Mientras que Costaine es un IP duro, inteligente, guapo y flexible en el departamento de moralidad, McCall es un gigante de espíritu libre que habla como un hípster.

Costaine y McCall se especializan como detectives de negocios y, en este caso, los contratan para averiguar por qué el contador de una empresa se suicidó. El trabajo los lleva de California a Las Vegas, con un viaje al desierto.

LA MUERTE ELIGE

La muerte elige

(DEATH TAKES AN OPTION)

POR

NEIL MACNEIL

TRADUCCIÓN DE

M. M. GARCIA CARDALDA

EDITORIAL ACME, S.A.C.I.

Maipú 92                                  Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: marzo 1961

© Editorial Acmé, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 10 de marzo

de 1961, en Artes Gráficas Bodoni, S. A. I. C.,

Herrera 527, Buenos Aires

CAPÍTULO 1

El perfume de la rubia del ascensor era frío e insinuante. Casi podía ser considerada como una mujer peligrosa, pensó Tony Costaine.

Mientras tanto, ella lo observaba y analizaba su tipo latino, con algo de francés o español. Laura Cadby había averiguado mucho sobre él y pensaba conocer mucho más, sin arredrarla su apariencia de elemental rudeza y frialdad. No le interesaba como hombre, sino como una amenaza peligrosa para el régimen de vida que cuidadosamente se había trazado.

El encuentro no había sido casual. Ella lo había seguido hasta el ascensor y su mano se disponía a oprimir el botón de emergencia para detenerlo entre dos pisos.

Tony pensó con sorpresa que esa lujosa casa de departamentos de Park Avenue no era lugar propicio para iniciar una aventura y recorrió a la mujer con la mirada, desde la costosa estola de piel hasta los diamantes que rodeaban su garganta.

—Es cuestión de negocios —dijo ella muy suavemente —. Soy Laura Cadby y sé que se dirige usted a ver a mi esposo. Lo ha citado en casa y eso es extraño, ya que siempre se ocupa de negocios en la oficina. Lo que quiero saber es la razón de todo esto.

—Estimada señora Cadby, no tengo ni la más remota idea acerca del motivo del llamado de su esposo. Sólo sé que la cita era para las ocho y ya me he retrasado cinco minutos.

— ¿Podrá usted encontrarse conmigo más tarde?

—Eso dependerá de la naturaleza del asunto y de si me parece correcto repetir lo que su esposo tenga que decirme.

—Es usted un detective privado que respeta la ética profesional.

—Si lo que la preocupa es la posibilidad de que su esposo quiera divorciarse, eso nada tendrá que ver conmigo. Soy un investigador de negocios.

La mirada de Laura se endureció. Él continuaba observándola.

— ¿Puedo preguntarle cómo supo acerca de mi cita de esta noche?

Por un momento pareció que ella no contestaría.

—Tengo un aparato oculto, no conectado al cable del teléfono, que registra todas las conversaciones en una cinta.

Tony silbó suavemente. Esta mujer tenía sin duda insospechados recursos. Ella insistió:

— ¿Nos encontraremos más tarde? Prometo que no se arrepentirá.

Tony sintió curiosidad y pensó que podía resultar interesante.

— ¿Qué le parece en lo del Griego?

Ese no era el nombre oficial del local y quiso probarla.

Ella asintió sin dudar ni un instante.

Minutos más tarde Tony Costaine era introducido por un sirviente en el estudio de Marcus Cadby. El hombre que allí lo esperaba tenía una apariencia saludable y vigorosa, aunque su edad oscilaba alrededor de los sesenta. Su sonrisa era la de un experimentado hombre de negocios y Tony los conocía muy bien.

—Muy amable de su parte el haber venido hasta aquí. ¿Qué prefiere usted, whisky, café...?

—Un poco de whisky con agua, gracias.

—Lo he llamado porque Saúl Wortsell lo ha recomendado a usted con verdadero entusiasmo. Quizá no se trate de un problema real y yo sólo esté imaginando cosas, pero lo cierto es que nuestro revisor de cuentas se ha suicidado. Usted sabrá que soy presidente de la Compañía Continental de Minas y Maquinarias, una empresa que ha crecido considerablemente en los últimos veinticinco años. Comenzamos con la fabricación de máquinas excavadoras y hemos ampliado nuestro campo de acción hasta los equipos eléctricos y el mismo trabajo de exploración.

Costaine asintió.

—Mi preocupación acerca del suicidio se basa en que Dennis Brook, el revisor, se hallaba con nosotros desde el mismo comienzo de la compañía y era quien, junto conmigo, más sabía de toda su estructura.

—Fue asesinado... —aventuró Tony.

—No. Se disparó una treinta y ocho en la boca y tres personas que estaban en su escritorio de Los Angeles lo presenciaron. Yo deseo contratarlo a usted para que averigüe la razón de su actitud. No fue insania, no tenía problemas familiares, no jugaba y amaba de verdad su trabajo.

—Está bien, pero tengo entendido que apenas dos semanas atrás había vendido su participación en la compañía —intervino Costaine con tono inquisitivo.

— ¿Cómo lo sabe? —saltó Cadby.

—Es parte de nuestro trabajo ponernos en antecedentes. ¿Cuál era su participación?

—El cinco por ciento de las acciones. Era una participación poderosa, pues tenemos más de doscientos mil accionistas. La mía es menor.

— ¿Y cómo es que el principal accionista se contentaba con ser revisor de cuentas? Podía aspirar a la presidencia, creo yo.

—Así lo quiso él —dijo Cadby, y era obvio que no le había agradado la pregunta—. Nunca discutimos ese punto. No éramos íntimos amigos, pero me chocó saber que había vendido sin comunicármelo. Su sorpresiva decisión perjudicó el mercado y cuando le telefoneé, no quiso darme explicaciones y me ofreció su renuncia. No quise aceptarla y le reiteré mi confianza. Me lo agradeció, pero tres días más tarde se suicidó.

Costaine notó algo. Cadby estaba atemorizado.

Tony lo observó con cuidado y pensó que quizá cosas muy graves se ocultaban tras el relato de Cadby. Recordó a la esposa y se dijo que tendría que analizar la probable intervención de ella en el caso.

El presidente de la Continental esperaba. Tony preguntó:

— ¿Qué desea que mi socio y yo averigüemos?

—Todo acerca de Brook.

— ¿La causa de su muerte o la de la venta de las acciones?

—Ambas, claro está.

— ¿Tiene usted alguna idea?

—Si la tuviera no lo habría llamado.

Se miraron el uno al otro y había algo de antagonismo en sus expresiones.

— ¿Harán ustedes el trabajo? —insistió Cadby.

—Por un determinado precio, sí.

—Diga.

—No somos muy baratos, nuestra reputación...

—No siga, ya sé que cobran mucho, demasiado, pero mi interés en este caso ha hecho que llamara a ustedes y no a otros más convenientes económicamente.

—Comprendo.

Tony pensó unos momentos que la ocasión era digna de ser contemplada. El viejo tenía una gran preocupación, miedo más bien, y eso Costaine y su socio tratarían de aprovecharlo.

—Bien —comenzó—; deberé ir a Los Angeles y usted tendrá que ubicarme en la compañía.

— ¿Con qué motivo?

—De otro modo, les resultaría extraño que hiciera preguntas sobre los negocios.

—Comprendo, continúe.

—Nómbreme su ayudante y envíeme a estudiar el funcionamiento de la empresa.

—Eso es factible —asintió Cadby.

—La muerte de Brook debe traer forzosamente ciertos cambios. Un asesor para la reorganización será aceptado por todos.

—Deberé fijarle un sueldo.

—Claro, tendrá que ponerme en el rol de pagos con el sueldo lógico para el trabajo que pretenderé realizar.

—Espero que lo haga usted rápido y no tenga que tenerlo entre mis empleados eternamente.

—Señor Cadby, no es nuestra costumbre aprovecharnos de las circunstancias.

—Está bien. ¿Cuál será su asignación?

—Quinientos dólares semanales. Por supuesto, esto aparte por completo del pago de la investigación en sí.

— ¿Cuánto quiere a cuenta, para comenzar su trabajo?

—Usted me entrega ahora cinco mil, y si la investigación llega a buen término, veinte mil más.

Cadby se alteró.

—No son ustedes realmente baratos.

—Vamos, eso lo gana la empresa en un abrir y cerrar de ojos.

—En fin, de acuerdo. Le extenderé un cheque.

El local del griego ostentaba el nombre de “Club del Cielo”, pero estaba ubicado en un sótano de Harlem. John Pappas Pappas era muy conocido en el ambiente noctámbulo por su físico de luchador y la doble hilera de dientes de oro en su rostro poco agraciado. Su cordial manera de saludar consistía en una serie de insultos.

— ¿Cómo está Papa Papa esta noche? —lo saludó Tony cariñosamente.

—Como el diablo. Alimentar a estos gusanos es un miserable trabajo.

Mientras decía esto acariciaba cuidadosamente las solapas de su chaqueta. Esta era su manía personal. Tony lo palmeó a modo de despedida y se dirigió hacia su socio, Bert McCall, un escocés que era su amigo desde los tiempos que ambos colaboraban en el F.B.I. y el O.S.S. y a quien Costaine consideraba el más aguantador de los bebedores.

— ¿Cómo te ha ido? —inquirió Bert.

Por toda respuesta, Tony le alcanzó el cheque, agregando:

—Y veinte mil más cuando resolvamos el problema.

A renglón seguido lo puso en antecedentes de lo tratado, destacando el hecho de que Brook hubiera sido tan sólo un simple auditor.

—Quizá pensaba que era una buena posición para vigilar su dinero —comentó Bert.

—No lo creo. Y pienso que si descubrimos sus motivos no nos costará mucho averiguar el porqué de la venta de sus acciones y de su suicidio. Es más. Creo que Cadby sabe bastante. Está muy asustado.

— ¿Por qué nos contrató entonces? —intervino McCall.

—Suponiendo que Cadby tenga un secreto que pueda arruinar la compañía si se hace público, pues ha causado ya la muerte de Brook, su intención sería asegurarse que está bien oculto, haciéndonos averiguar a nosotros sus verdaderos alcances. En caso de que descubriéramos el secreto, Cadby sabría que otros también pueden hacerlo, y tomaría sus precauciones muy cuidadosamente. Es un hombre de clara inteligencia. Pero hay alguien más interesado, su esposa, una rubia fría y calculadora que vendrá dentro de diez minutos. Desea saber por qué Cadby nos ha contratado.

—Eso es lo que pasa siempre con las mujeres: meten sus preciosas narices en todo. He ahí la razón por la cual nunca me casaré. Y hablando de rubias, yo me quedo con esa que acaba de entrar.

Tony alzó los ojos y exclamó:

— ¡Ah, no! Esa es la mía, Laura Cadby —y llamando a Pappas agregó—: llévala arriba y dile que iré en seguida.

McCall y Costaine los observaron por un espejo situado al frente.

Laura dudó un momento, pero tras mirar hacia donde estaban, se dirigió a las escaleras. Bert se puso de pie y pareció desdoblarse hasta medir casi dos metros.

—Te acompaño —dijo decididamente—. No deseo que te metas en líos tú solo.

Encontraron a Laura sentada ante una mesita. Sus ojos se abrieron asombrados ante McCall.

—Sí que es usted grande —exclamó.

— ¿Lo soy? —inquirió Bert, sonriendo como una pantera que va a devorar a un corderito. Tony intervino:

—No se preocupe; es el socio que pone la fuerza física.

Laura abrió su cartera y desdoblando sobre la mesa un billete de cien dólares dijo:

—No perdamos tiempo. ¿Qué quería mi esposo?

—Pregúnteselo a él —contestó Tony ásperamente.

— ¿Podría decirme si se trata de Dennis Brook y su suicidio?

El gesto de Costaine lo traicionó.

—Conque eso era —comentó Laura con tono triunfante.

— ¿Conocía usted bien a Brook? —preguntó Tony.

—Fui su secretaria durante tres años. Allí conocí a Marcus Cadby.

—Entonces quizá pueda usted imaginarse por qué tomó tan extrema resolución.

—Lo ignoro —dijo Laura sacudiendo su cabeza—. No era un hombre del tipo emocional y tenía esposa, dos preciosos hijos y un trabajo que adoraba.

Tony tomó el dinero y se lo entregó. A Laura le agradó el gesto.

— ¿Me acompaña usted a casa, Costaine?

—Lo siento, señora Cadby, pero me es imposible.

Bert McCall consultó a su amigo con la mirada y luego expresó:

—Yo lo haré, señora. Por aquí.

Tony sonrió imperceptiblemente. Laura nunca obtendría información de Bert. Él jamás decía a las mujeres lo que éstas deseaban oír.

Dos horas más tarde McCall apareció nuevamente en el Club del Cielo.

— ¿Te ha llevado todo este tiempo acompañarla a su casa?

—Claro que no. Ella quiso primero oírme tocar la gaita —repuso Bert, y Tony advirtió que, por tonta que pudiera ser la respuesta, podía sin embargo ser verdad.

— ¿Cuánta información te ha sacado?— preguntó con enojo—. Cuéntame todo paso por paso.

Bert lo miró indeciso.

—Le gustó mi concierto. Es lo único que sé. Pero te prometo que la próxima vez...

Tony hundió la cabeza entre las manos en fingida desesperación, pero a los pocos segundos exclamó entusiasmado:

—Laura nos ha dicho por qué Brook no debía matarse, ¿recuerdas? Su esposa, hijos, el trabajo... Pero no comentó para nada que se trataba de un hombre muy rico. La venta de sus acciones le debe haber proporcionado, digamos, unos cuatro millones de dólares.

— ¿Adónde quiere ir a parar?

—Se me ocurre que las acciones no pertenecieran realmente a Brook y éste las poseía a su nombre, pero para algún otro.

— ¿Quién?

—Esa respuesta, por el momento, es la que nos haría ganar la pregunta de los veinte mil dólares.

CAPÍTULO 2

La camarera sonrió a Tony cuando éste y Bert abandonaban el avión en el Aeropuerto Internacional. Las mujeres siempre le sonreían, aunque Bert opinaba que en realidad se reían de él.

—Señor Costaine, acuda a mesa de entradas. Señor Costaine, acuda a mesa de entradas —se oyó por el altoparlante.

— ¿Será nuestro comité de recepción? —preguntó Bert sonriendo.

Un hombre los esperaba junto al mostrador y su saludo no fue nada cordial. Tony dedujo que se trataba del vicepresidente a cargo de la parte electrónica, pues se había informado bien sobre el personal.

—Soy Morton Peters. Tengo mi auto allí afuera; vengan conmigo.

Al tiempo que Peters entraba al auto y se inclinaba para dar paso a los dos detectives, la portezuela vecina a Tony estalló como golpeada por una cachiporra. Costaine actuó instintivamente, derribando a Bert y sacando con habilidad su treinta y ocho. Se sintió un poco atemorizado, pues comprendió que había sido un disparo efectuado con silenciador.

La playa de estacionamiento estaba mal iluminada y sólo pudo ver a dos mujeres y un hombre que llevaba dos pesadas maletas. Lo observó con cuidado, pensando que la muerte puede viajar también con equipaje.

Bert se puso de pie y penetró en el auto. Peters enjugaba en ese momento con su pañuelo una pequeña herida de su frente, causada al parecer por una astilla del vidrio.

— ¿Qué fue eso? —preguntó.

—Alguien nos disparó —contestó Tony señalando un agujero redondo, perfectamente identificable, en la portezuela del lado del conductor.

Peters exhaló un profundo suspiro.

— ¿Puede manejar? —preguntó Tony.

—Creo que sí —repuso Peters, y aunque la herida de su frente todavía sangraba un poco, su mano se mostró firme al poner el auto en movimiento. Su voz sonó algo débil al comentar:

—Esto que ha sucedido parece increíble.

— ¿Tiene usted idea de quién puede ser la víctima que buscaban, señor Peters? —preguntó.

—Probablemente nadie en particular. Quizá se trataba de alguien a quien le divierte disparar. Ustedes no han leído nuestros periódicos estos días y por eso no conocen al loco del cual hablan. Cada dos o tres semanas actúa y dos de sus víctimas han muerto. La policía piensa que se trata de un demente.

Costaine no creyó que en esa ocasión se tratara del loco.

— ¿Me permite hacerle una pregunta personal? —dijo Peters.

—Claro que sí, si puedo contestarla.

— ¿Vino usted a actuar en representación de Cadby?

Costaine se sorprendió. La voz de Peters indicaba temor, pero no al reciente tiroteo, sino a la naturaleza de la misión que él traía. Con cautela contestó:

—De ninguna manera. El señor McCall y yo somos miembros de una firma asesora de negocios y nuestro trabajo será estudiar la conformación de la Continental, hacer nuestro informe, dar nuestros consejos y marcharnos a otra parte. Le digo esto con toda franqueza, pues vamos a necesitar amplia colaboración.

Tony pudo ver perfectamente cómo Peters suspiraba aliviado, y cuando éste habló, su voz sonó más amistosa que en el momento del encuentro.

—Lo ayudaré en todo lo que esté a mi alcance; pero permítame otra pregunta. ¿Por qué Cadby eligió justo este momento para pedir asesoramiento con miras a una reorganización?

—Por la muerte de Brook.

—Me lo temía.

— ¿Qué quiere decir con eso?

—No debí usar la palabra “temer”. Quise decir que todos en el fondo hemos pensado en la necesidad de una revisión general de procedimientos. Todo funciona como hace diez años. Por ejemplo, mi departamento depende todavía de la División de Minas y debemos trabajar bajo las órdenes de Norman Douglas.

—Revisaremos eso —replicó Costaine en tono amigable.

Ya ubicados en el hotel, McCall preguntó:

—Y bien, Daddy, ¿crees tú que nos disparó un demente?

—No podemos estar seguros. Pero Peters algo nos dijo al fin y al cabo. Se ve que es ambicioso y no desea depender de nadie.

—Eso no lo hace un asesino. Al fin y al cabo la bala pasó más cerca de él que de nosotros. Pero no me gusta su modo de actuar, parece un reptil —comentó Bert disgustado.

—Olvídalo. Trataremos de averiguar quiénes sabían acerca de nuestra llegada en ese avión. Quiero que te encargues de obtener la opinión exacta de la policía sobre la muerte de Brook, y también el informe médico. Después, busca a Petry Meyer, el contador que nos ayudó en el caso Hawthorne. Quisiera que estudiara los libros de la empresa. Todo esto te tendrá ocupado hasta el mediodía.

McCall gruñó:

— ¿Y tú qué vas a hacer?

—Me expondré a las balas del loco asesino en una oficina con aire acondicionado y hermosas empleadas, mientras doy lo mejor de mí mismo a la Continental Minas y Maquinarias —repuso Tony virtuosamente, al tiempo que el botones entraba con dos botellas de whisky.

Las oficinas de la empresa en Los Angeles estaban situadas en las afueras de la ciudad. Clark Dudley, el jefe de personal, un hombre relativamente joven y de agradable apariencia, mostró a Tony Costaine las instalaciones. Grúas capaces de levantar cargas de cien toneladas, calderas, compresores y raras maquinarias parecían abandonadas sobre una gran pista de concreto.

— ¿Parece un cementerio, verdad? comentó Dudley—. Ahora predomina la maquinaria electrónica.

Se dirigieron hacia las modernas oficinas de otra área donde más de doscientos empleados trabajaban tras sus escritorios. Costaine no había calculado tal envergadura para la empresa y se sintió sorprendido. Dudley lo guió hasta una puerta con panel de vidrio que ostentaba todavía el nombre de Dennis H. Brook.

—El doctor Peters nos comunicó que usted ocupará esta oficina. Ha sido pintada y reacondicionada, pero lo fundamental permanece como antes. Pobre Brook, la oficina no volverá a ser nunca como cuando él estaba.

Tony pensó que su voz sonaba demasiado apenada para ser sincera.

— ¿Fue una muerte sorpresiva? —preguntó.

—Suicidio, y nadie sabe por qué. Era un gran compañero.

Tony se acercó a la ventana y Dudley lo siguió:

—Esa es la sección de investigación y realización del doctor Peters. Todo esto es muy grande —puntualizó con tono malicioso—. Pero no es ni la mitad de la sección situada en Denver. También operamos en Grand Junction, Reno y Spokane. El distrito minero está en Salt Lake y las fundiciones en El Paso, Ogden y Butte. Como usted sabrá, la maquinaria moderna se fabrica en Joungstown y Pittsburgh.

Mientras hablaba observaba a Tony con suspicacia. Éste comprendió que en su papel de asistente de Cadby debería haber demostrado más conocimientos. Dudley cambió de tema:

—El doctor Peters le sugiere que tome a la señorita White como secretaria. Ella trabajaba para Brook.

Tony pensó que Peters daba demasiadas órdenes, ya qué era el más recientemente nombrado de los ejecutivos.

—De acuerdo —asintió, despidiendo a Dudley.

Martha White resultó ser una rubia muy joven y distinguida, algo muy superior a Laura Cadby.

—Los jefes de división lo esperan, señor Costaine —le comunicó ella sin sonreír siquiera. El fantasma de Brook parecía rondar.

—Supongo que ustedes no sabían acerca de mi llegada —dijo Tony mirando los efectos de trabajo de Brook, aún sobre el escritorio, junto a la fotografía de su esposa e hijos—. ¿Quiénes estaban informados?

—Todos los ejecutivos. Recibimos la noticia por teletipo.

Tony pensó que eran demasiados. La búsqueda del autor del atentado no sería muy fácil. Levantó la fotografía y preguntó:

— ¿Conoce usted a la señora Brook?

—Por supuesto que sí. Es una excelente mujer.

— ¿Trabajará usted conmigo?

Martha dudó.

—Creo que no me convendrá perder este empleo.

Tony se puso de pie. La joven tenía una extraña habilidad para irritarlo.

—Cuando le hago una pregunta directa, quiero el mismo tipo de respuesta. Al fin y al cabo, yo no la elegí, la designó el doctor Peters. Me pregunto si no lo habrá hecho para que me espíe.

No hubo respuesta. Tony insistió:

— ¿Estás acostumbrada a espiar, chiquita?

—No tiene derecho a hablarme así. Usted no sabe cómo son las cosas aquí. Hay que hablar lo menos posible, pues todos parecen desconfiar unos de otros.

— ¿También Brook? Dudley dijo que era casi un ángel.

—Pura política. Brook era el peor de todos, se sintieron aliviados cuando se mató.

— ¿Usted también?

Ella asintió en silencio.

— ¿Qué opina de Dudley?

—Creo que él también tiene sus problemas. Pero no por eso tiene que resultarme simpático.

—Siéntese. Cuando habla conmigo puede quitarse su armadura. ¿Conoce a Laura Cadby?

Algo como un velo de desconfianza pasó por los ojos de Marta, pero asintió.

— ¿Cree usted que pudo haber romance entre ella y Brook?

—No conocía usted a Brook. Tenía tantos impulsos románticos como una grúa.

—Usted sabe que yo estoy aquí para planear una reorganización. Mi interés en Brook radica en que él era una figura clave antes. Podría ser de interés averiguar el motivo de su suicidio.

Si Tony esperaba que ella se impresionara, ciertamente había fallado.

—Creo que nadie sabe la causa. Había vuelto de un viaje y su humor era el de siempre. Nunca fue cordial con los empleados. Yo estaba en la oficina contigua con el señor Peters y el señor Houghton. Ellos esperaban que Brook acabara de telefonear. Vimos que colgaba el tubo, abría el cajón, tomaba la pistola y, poniéndola en su boca, apretaba el gatillo.

El interés de Tony se agudizó.

— ¿Hizo él el llamado?

—Sí. Estaba tratando que la tintorería le devolviera un traje extraviado. No quería ni dinero, ni que se lo reemplazaran. Exigía que lo encontraran.

—No es sensato que un hombre se mate por haber perdido un traje.

—Fue horrible. Por primera vez veía una cosa así.

Y Martha salió precipitadamente de la oficina.

CAPÍTULO 3

Costaine tuvo su primera entrevista con los ejecutivos en el despacho del doctor Peters, quien hizo las presentaciones. Albert Houghton era un hombre fornido, adusto, de unos sesenta años, y Fred Rourke, pequeño y curtido como un trozo de cuero. Norman Douglas, el encargado de la división de minas y fundiciones, se hallaba ausente.

Tony pensó que Rourke, menudo y pelirrojo, era un típico hombre de negocios, y Houghton, un ejemplar también interesante, aunque quizá más accesible, más fácil de abordar.

Rourke se expresó acerbamente acerca de Brook y lo calificó de mentiroso y oportunista. Lo que la empresa necesitaba, opinó, era una total independencia entre los departamentos y secciones, a fin de no verse unos y otros en la necesidad de espiarse y taparse mutuamente los errores. Una vez expresada su opinión se retiró dando un portazo.

Houghton parecía estar un poco incómodo y trató de disculparlo. Se veía que su interés en la empresa era menos forzoso; indudablemente, se hallaba en edad de retirarse. Todo lo contrario sucedía con Peters y Tony trató de satisfacerlo elogiando el trabajo de su sección.

—El señor Cadby cree que la división de investigación tendrá un futuro muy importante en la empresa. Le dedicaremos especial atención, pero lo que ahora me interesa es establecer la real importancia de Brook en todo el engranaje. Debemos enfrentar el problema de su reemplazo. No comprendo cómo Brook mantenía su secundaria tarea de auditor tan en primer plano.

Peters dudó. Houghton intervino:

—Quizá yo pueda explicárselo, pues soy el más antiguo aquí. En un principio, la compañía fue un simple negocio familiar, perteneciente a dos hermanos. Yo era el jefe de las plantas productoras, y Cadby el de ventas. Cuando los dueños murieron en un accidente automovilístico, Marcus Cadby consiguió veinticinco mil dólares en algún lado y me ofreció la posibilidad de completar la suma y comprar la empresa juntos. Yo no pude y Cadby consiguió el dinero. Entonces se nos unió Dennis Brook y yo supuse que representaba al o los inversores, desconocidos para mí.

Tony pensó que esos desconocidos debían ser los dueños de las acciones vendidas por el auditor. Houghton prosiguió:

—Así, Brook adquirió mucho poder y repetidas veces me pregunté quién era realmente el jefe. Tenía mucha chispa y, al margen de varios inventos que realizó, logró la fusión de varias compañías. Fue así cómo la actual Compañía Continental de Minas y Maquinarias se puso en marcha. Es todo lo que sé.

Al término de la reunión, Tony Costaine volvió a la oficina sin haber averiguado nada nuevo. Pidió a Martha que le concertara una entrevista con la señora Brook.

— ¿Podría usted venir conmigo? Sería mejor si alguien conocido de ella realiza la presentación —agregó.

Martha dudó un instante, pero aceptó.

— ¿Tiene usted coche? —preguntó Tony.

—Sí —contestó ella—. Pero la compañía le ha asignado a usted un Buick. El segundo de aquella fila —concluyó señalando hacia la playa de estacionamiento.

—Muy bien. Iré a buscarla a las seis y cenaremos primero. ¿Cuál es su dirección?

—No se preocupe. Yo lo encontraré en el hotel —y sin esperar respuesta se marchó.

McCall y Petry Meyer esperaban a Tony en el hotel junto a la piscina donde hermosas muchachas hacían brillar los ojos del escocés.

—Esto es vida —observó al acercarse su amigo.

—Aprende a controlar tus apetitos —lo sermoneó Petry

Tony tomó asiento junto a ellos y se sirvió un puñado de maníes. McCall comenzó su informe.

—Nada nuevo por el lado de la policía. Brook no tenía problemas personales y Petry ha verificado que la Continental es fuerte y segura como una montaña.

Petry Meyer asintió.

—Tienen una respetable cantidad en efectivo para mover los negocios y el activo es aún mayor que el del año pasado. Pero hay algo que puede interesarte, lo muchachos del departamento del Tesoro están investigando el caso Brook.

— ¡Demonios! Quizá por allí haya algo. ¿Pagaba sus impuestos?

—A la perfección. El caso es que Brook tenía cien mil acciones de la compañía, y al venderlas, el mes pasado, algo extraordinario sucedió. —Esperó un momento para causar más impresión—. El dinero ha desaparecido. Millones. Los agentes federales sólo pudieron descubrir menos de veinte mil dólares en poder de Brook cuando éste murió.

McCall susurró estupefacto:

—Quizá perdió todo en Las Vegas.

Tony lo ignoró y dirigiéndose a Petry, ordenó:

—Averigua cuándo adquirió Brook las acciones, quién era realmente el dueño y a quién las vendió. Analiza todo el movimiento del mercado e investiga en su banco. No importa, si tienes que gastar en propinas. —Y dirigiéndose a McCall agregó—: Tú telefonea a nuestros agentes en Cleveland y Akron. Que averigüen de dónde venía Brook y qué hacía antes de unirse a Cadby. También quiero una lista de las pequeñas compañías que se fusionaron y de todos los individuos que sean accionistas importantes. Busquen irregularidades en todas partes. Como no tenemos ninguna pista, no podemos desperdiciar nada. Pero recuerden que Cadby es nuestro cliente y no lo perjudiquen.

Reflexionó unos minutos y prosiguió, mientras sus amigos tomaban notas:

—Quiero todos los datos personales de Clark Dudley, que era el único en llevarse bien con Brook, aparentemente. Y averigüen lo de la llamada a la tintorería y por qué tenía él tanto interés en ese traje. Aquí tienen el nombre del negocio.

— ¿Y se puede saber qué vas a hacer tú, Daddy? —inquirió el escocés, como era su costumbre.

—Yo tengo que llevar una hermosa rubia a cenar.

Martha White llegó con media hora de atraso. Tony se apuró a tomarla del brazo y sacarla de allí, para evitar que McCall se les uniera. Martha súbitamente le dijo:

—Me amenazaron. Un hombre me llamó justo cuando me disponía a salir y dijo que sería una pena que me sucediera algo. Agregó que usted es un detective y que debo mantenerme apartada de todo.

Tony no se inmutó.

— ¿Reconoció la voz?

— ¿Es usted un detective? —preguntó ella, al tiempo que negaba con la cabeza.

—Eso no tiene que preocuparla.

—Pienso que su verdadera misión se relaciona con el suicidio de Dennis Brook. ¿No es cierto?

—Es usted deliciosa. Cuando me vaya la llevaré conmigo.

—Ahora me doy cuenta del porqué de tantas preguntas. ¿Quién lo contrató?

—Cadby —contestó Tony, sentándose ante el volante del Buick y aguardando que ella se decidiera a subir.

— ¿Lo saben ellos?

—Alguien lo sabe. Por lo menos el que le telefoneó.

Cuando ella se hubo acomodado partieron hacia el restaurante.

Sentados ya a la mesa, Costaine dijo:

—Ahora que lo sabe, ayúdeme. ¿Cree usted que Brook pudiera estar loco?

—Ciertamente que no. Pero no niego que hacía cosas peculiares. Era como esas viejas que siempre arman terribles problemas alrededor de detalles sin importancia. Quizá no deba mencionárselo, pero el día antes de su muerte tuvo una pelea con el doctor Peters. Sólo porque algo no estaba en orden. Y no era de la incumbencia del doctor. Se trataba de un informe de una de las cuadrillas que trabajan en los campos de exploración. Son ocho, ese informe había desaparecido, o no había llegado nunca a la oficina.

— ¿Era de exclusiva propiedad de la empresa o había que enviar copia a un cliente?

—Eso no lo sé.

— ¿Qué dijo Peters?

—En mi vida había visto a alguien tan enojado. Primero dijo a Brook que ni uno ni otro tenían nada que ver, y que en todo caso pidiera explicaciones a Norman Douglas cuando éste volviera.

Tony insistió:

— ¿Qué cuadrilla había enviado el informe?

—No lo sé realmente.

—Ocúpese de averiguarlo a primera hora de mañana, por favor. Ahora vayamos a casa de Brook.

Una bonita jovencita les abrió la puerta, y al poco rato acudió la señora Brook. Parecía un poco mayor que en el retrato de la oficina, pero con la misma dulzura en el rostro.

—Mucho gusto, señor Costaine. ¿Cómo están Marcus y Laura?

Tony pretendió no conocer a esta última.

—El señor Cadby está muy bien, pero no tengo el gusto de conocer a la señora. Mi labor en la empresa es puramente comercial, y no he estado relacionado a ella tanto tiempo como su esposo.

—Es cierto, Dennis estuvo en la Continental desde mil novecientos veinticuatro.

— ¿Dónde trabajaba antes, señora Brook? — preguntó Tony, tratando de parecer indiferente.

—Trabajaba como contador libre y llevaba los libros a varias firmas pequeñas. Yo lo conocí recién en el treinta y nunca supe mucho sobre esa época. Debió ser muy dura, pues Dennis jamás se refirió a ella. Era como si hubiera nacido junto con la Continental.

— ¿Y su familia?

—No tenía a nadie. Se había criado en un orfanato —contestó ella con tristeza.

Dennis pensó que la señora Brook sabía demasiado poco. Prosiguió:

—El señor Cadby ha estado muy preocupado por la desgracia sucedida y desea saber si existe algún problema, digamos, financiero, en el cual pueda ayudarla.

—Sinceramente, no sé casi nada sobre la situación financiera de mi esposo. Unos agentes fiscales vinieron a verme diciendo que Dennis poseía cien mil acciones de la compañía, pero deben estar equivocados. Nunca nos faltó nada, pero jamás disfrutamos de lujos. Hasta el dinero para el pago de esta casa se lo dio a mi esposo Marcus Cadby.

— ¿Estaba su esposo enfermo o deprimido últimamente? —interrogó Tony.

—No. Pero sí más irritable después de su último viaje. Y todo ese asunto sobre el traje extraviado no fue normal.

— ¿Qué puede decirme sobre eso?

—Casi nada, realmente. Era un traje viejo que Dennis usaba para sus viajes a los campos de exploración. Y viajaba mucho. Cuando volvió la última vez, lo vi tan sucio que lo envié a la tintorería junto con otras cosas. A media mañana, Dennis me llamó desde la oficina para que le llevara unos papeles que tenía en el bolsillo de ese traje. Se puso furioso cuando le dije que lo había enviado a limpiar sin haber revisado antes los bolsillos. Él comunicó esto a alguna persona que lo acompañaba y en seguida, me preguntó el teléfono y la dirección del negocio. Estaba furioso y no supe si los encontró porque no me atreví a preguntárselo. Pero, dígame: ¿está Marcus averiguando sobre esto?

—Todo tiene interés para la futura reorganización de la empresa —contestó Tony.

—Por favor, si averigua algo comuníquemelo. Si la pérdida de ese traje fue la causa de su muerte, sería terrible para mí. Quisiera que usted averiguara lo contrario.

CAPÍTULO 4

Volviendo a Beverly Hills, Martha White dijo:

—No lo comprendo. Matarse por haber perdido unos papeles. Es absurdo.

Costaine no le contestó. Manejaba automáticamente, tratando de comprobar si un auto que venía tras ellos los seguía o no; sentía una extraña sensación, ya familiar para él y que solía presagiar peligros inminentes.

— ¿No me ha oído, o es que no quiere contestar? —insistió Martha.

—Perdone; estaba pensando en otra cosa. Pero en lo que respecta al suicidio de Brook, no sé nada aún; no tengo una bola de cristal —y al cabo de unos minutos agregó—: ¿cuál es su casa?

Ella lo guió hacia una lujosísima casa de departamentos. Tony silbó.

— ¡Cielos! El alquiler de esto en Nueva York costaría de doscientos cincuenta a trescientos dólares, como muy barato. Dígame, chiquita, no creo que pague usted solita la renta. ¿No habrá algo para el buen tío Tony?

La bofetada resonó en la oscuridad de la calle. Costaine pensó si no le habría aflojado los dientes. Ella corrió hacia la puerta, y ya estaba a punto de entrar, cuando se llevó súbitamente las manos a un costado y, al retirarlas, las miró con terror.

— ¿Qué sucede? —se alarmó Tony.

—Sangre. Es sangre —murmuró ella.

Tony saltó y la derribó, echándose él también de bruces detrás del automóvil. Justo en ese instante, un vidrio de la puerta de entrada saltó hecho añicos.

— ¡Oh, Dios mío! —se quejó Martha.

Tony sacó su pistola y, poniéndose rápidamente en pie, se dirigió hasta la esquina, justo cuando un auto allí detenido se ponía en marcha. Costaine advirtió que era el mismo que los había seguido.

Corrió hacia Martha, pues ya se oían voces.

—Entremos pronto, antes de que se arme el alboroto.

Ya a salvo en el ascensor, Tony preguntó:

— ¿Qué piso?

—Cuarto.

El departamento era imponente. Tony pensó que el alquiler debería ser mayor de lo que había calculado, o Martha White tenía rentas particulares, o alguien las proveía. Sintió una punzada de celos. Eso le extrañó.

—Venga, vamos a revisar ese costado.

Ella no se opuso y hubo un revuelo de ropas levantadas. Tony vio aliviado que era más una quemadura que una herida.

— ¿Es serio? —inquirió ella, con tono temeroso.

— ¡Oh, no! He visto hacer heridas más profundas con las uñas. ¿Gasas?

—En el botiquín del baño.

La vendó como mejor pudo.

— ¿Quedará cicatriz? —se interesó Martha.

—No creo que muchos tengan oportunidad de verla chiquita.

Tony puso sus brazos alrededor de la breve cintura y buscó sus labios. La besó primero suavemente y luego con pasión. Ella se apartó un poco y luego murmuró:

—Yo temía que esto iba a suceder. Eres fuerte y buen mozo. Sabes atraer.

— ¿Estás mejor ahora? —preguntó Tony sonriendo.

—Sí. Y dime, tú tienes un revólver. ¿Lo habrías matado si hubieras podido?

— ¿A quién?

—Hombre, al que nos disparó.

—Me pregunto quién pudo ser. ¿Tú lo sabes?

— ¿Quién, yo? —sus ojos se abrieron —. ¿Te disparaba a ti, no?

Tony pensó que podía tratarse de un celoso, quizá el proveedor de Martha, si lo había: pero un sexto sentido le indicaba que todo se relacionaba con Dennis Brook y su suicidio. De cualquier modo, se trataba de un mal tirador que erró dos veces. La tercera podía ser la vencida. Eso de ser un blanco viviente para un mal tirador era idea que no agradaba a Tony.

—No lo sé, chiquita —exclamó.

—Tengo terror a los revólveres ¿Mataste alguna vez?

—Un par de ellas.

— ¿Por qué no me cuentas de qué se trata todo esto? ¿No me tienes confianza? —sus labios lo besaron suavemente.

Tony, sin contestar, la tomó en sus brazos para conducirla al dormitorio. Ella no se resistió.

Minutos más tarde, al disponerse a abandonar el departamento, ella dijo:

— ¿Te vas ya? Tendré mucho miedo al quedarme sola.

—No seas tonta. Cierra bien con llave al salir yo.

Cuando se despedían, recordó algo y preguntó:

— ¿Conoces a alguien que tenga un auto oscuro con luces desparejas, una más brillante que la otra?

Ella negó con la cabeza.

—Así era el que nos siguió —aclaró Tony.

Mientras descendía en el ascensor pensó que en medio de todo debía agradecer al atacante la oportunidad de penetrar en el departamento de Martha. Nada había más propicio para unir dos personas que compartir un momento de peligro.

McCall lo esperaba en el saloncito privado que poseían en el hotel. Y no estaba solo, lo acompañaba una larga fila de botellas.

— ¿Cómo es que vuelves tan temprano? ¿Qué le pasó a la rubia?

—Le dispararon.

— ¿Qué? ¿Muerta?

—No. Sólo una quemadura en el costado, a la altura de las costillas.

— ¿Y tú la curaste? —preguntó Bert, suspicazmente.

— ¿Qué querías? ¿Que luego algún médico tuviera que reportarlo a la policía?

— ¡Cielos! ¡Tú curando a rubias ligeras de ropa, y yo hablando con sucios tintoreros! No hay duda de que mi estrella se ha oscurecido.

Tony ignoró su comentario y preguntó:

— ¿Qué averiguaste en la tintorería?

—Hablé con dos tipos, uno que regentea el negocio, llamado Trask, y el otro, el conductor que recoge la ropa en la zona de Brook, llamado Dawson. Fue con el primero con quien Brook habló por teléfono tan enojado. En realidad, no sabía nada. Pero de Dawson pude sacar algo. Cuando llegó a la lavandería con el camioncito, y antes de descargar, un hombre se acercó diciendo ser Brook y reclamó el traje. Dawson le preguntó si podía reconocerlo de entre todo el montón, y el hombre sacó inmediatamente uno gris. A Dawson no le resultó sospechoso y lo dejó ir. Cuando Brook telefoneó nuevamente a la tarde, Trask le contó lo sucedido y tuvo que colgar el tubo, porque Brook se puso insoportablemente furioso.

—Y entonces fue cuando se mató —concluyó Tony— ¿Pudo describir al hombre?

—No. Dawson había tomado unos cuantos vasos de cerveza, estaba apurado y no se fijó en el tipo para nada.

—Quienquiera que fuese, conocía muy bien el traje y los movimientos de Brook. Debió oír cuando su esposa le dijo que lo había enviado a limpiar. ¿Crees que un hombre pudo manejar desde la compañía hasta la tintorería en media hora?

—Sí, perfectamente. ¿Por qué no preguntas a tu rubia quién estaba con Brook cuando telefoneó a su casa?

Tony fue hacia el teléfono y discó el número de Martha. Durante un largo rato no obtuvo respuesta, y cuando iba a colgar ella atendió.

— ¿Quién es?

—Costaine. ¿Cómo anda la quemadura?

—Quema. ¿Para esto me llamaste? Me estaba quedando dormida.

—Para mucho más que eso. ¿Recuerdas cuando Brook hizo su primera llamada a la lavandería?

—Sí.

— ¿Estabas tú en la oficina?

—No. Él me envió a buscar aquel informe extraviado.

— ¿Y no sabes si había alguien con él entonces?

Hubo un largo silencio.

— ¿Es muy importante?

—Creo que sí.

—Bueno, en realidad todos habían ido a verlo, Peters, Houghton, Rourke. No juntos, sino uno tras otro. Siempre lo hacían para informarlo de todo cuando volvía de sus viajes. No sé quién de ellos estaba con él en el momento a que te refieres.

—Gracias. Hasta mañana.

Tony estaba decepcionado. No habían hecho grandes progresos realmente.

—Me voy a la cama. A la mañana trataré de ponerme en contacto con Norman Douglas.

— ¿Quién?

—La cabeza de la división de minería y fundición. Estuvo con Brook en su último viaje, y algo debe haber pasado entonces que lo obligó a vender las acciones y matarse. ¿No sabes todavía nada de lo que Brook hacía antes de unirse a la compañía?

—Nada. Y de Petry tampoco.

Tony se acostó, pero Bert estuvo haciendo gimnasia un largo rato. Tony le arrojó un zapato. Había bebido mucho y no podía dormir. Alguien llamó a la puerta.

Bert saltó de la cama y encendió la luz. No estaba vestido.

—Oye, al menos ponte una bata, puede ser mi secretaria.

— ¿Y por qué le vamos a arruinar la diversión? —y abrió.

Dos hombres se introdujeron rápidamente, cerrando a sus espaldas. Ambos eran jóvenes. El primero era bajo y de cabello negro, con pesados hombros y rostro de bull-dog. El segundo era rubio, de cabello enrulado y rostro afeminado de labios demasiado gruesos. Ambos apuntaban a Bert con sendos revólveres. Éste dijo:

—Habitación equivocada, muchachos. Afuera.

—No nos hemos equivocado —dijo el morocho—. Vístete.

McCall no se movió y el hombre lo golpeó en la mandíbula con la culata de su revólver. El escocés cayó sentado. El hombre lo golpeó nuevamente en el estómago y Bert aulló de dolor.

—Basta, Eddie —dijo el rubio—. Sabes que no puedo soportar la sangre.

Tony sintió miedo. Había verdaderos deseos de matar en el rostro del que golpeó a su amigo.

— ¡Agárralo! —gritó, y saltó fuera de la cama.

Tomó una botella de whisky y la rompió con un golpe seco en el marco de una silla.

—Basta —dijo a los hombres en tono amenazador.

—Puedo disparar —exclamó el más bajo.

—No creo que lo hagas. El hotel no es a prueba de ruidos, precisamente.

McCall se quejaba todavía con ambas manos sobre el estómago.

—Ayúdame, pimpollo —dijo dirigiéndose al rubio.

—No me llames así —gritó el otro furioso, mientras se abalanzaba sobre el escocés, pronto a pegarle con la culata de su revólver.

Bert, rápidamente se hizo a un lado y con hábil golpe arrojó el débil cuerpo de su oponente por sobre su cabeza, y de modo que el rubio fue a caer sobre su compañero, derribándolo.

Costaine aprovechó el momento y se apoderó del revólver. Bert asió a ambos compinches por las solapas y, levantando uno con cada mano, preguntó:

— ¿Qué hago? ¿Los tiro por la ventana?

—Primero averigüemos lo que nos interesa.

Bert se hizo cargo del rubio afeminado.

—Veamos, pimpollo, dime de qué se trata todo esto.

— ¡No me llames así!

— ¿Quién los envió a amenazarnos? ¡Pronto, habla! —prosiguió Bert. Con una mano lo levantó más de diez centímetros del suelo y lo dejó caer luego.

—Bueno, no los mates antes de que hablen —fingió interesarse Tony—. Después, puedes hacerlo; total, será en defensa propia.

Los malhechores se aterrorizaron. Costaine preguntó con tono amenazante:

— ¿Quién de ustedes usa silenciador?

Ambos lo miraron sin comprender. Tony tomó sus revólveres para examinarlos y vio que no había marcas de silenciador en ellos. Prosiguió:

— ¿Quién los ha enviado aquí?

El más bajo de los intrusos pareció recuperar la voz:

—No íbamos a hacerles daño. Sólo teníamos órdenes de asustarlos para que volvieran a Nueva York.

— ¿Orden de quién?

—No lo sé. Y es cierto. Un amigo nos telefoneó y dijo que había una pareja de entremetidos de Nueva York que tenían que volver a sus pagos. Alguien estaba muy interesado en eso, y en este momento hay dos boletos para el vuelo seiscientos treinta y seis en el aeródromo. Nosotros debíamos convencer a ustedes para que hicieran uso de ellos.

— ¿Quién es el amigo que les telefoneó?

—Usted no lo conoce.

Tony golpeó al hombrecito en la boca con su puño cerrado. Hubo un ruido desagradable de dientes rotos

—Te hemos preguntado algo, contesta —ordenó Bert.

—Joey Ryan —dijo el aludido, escupiendo sangre por entre sus magullados labios.

— ¿Y dónde encontraremos a ese Ryan?

El rubio murmuró una dirección. McCall dijo:

—Vigílalos —y se dirigió al teléfono.

—Déme con la policía —pidió a la operadora del hotel—, Sí, tenemos problemas —prosiguió—, ¿o cree que llamo a la policía para ver si están despiertos? Tenemos listos para ellos un par de hermosos cadáveres. Apúrese, antes de que se echen a perder.

Cuando logró la conexión, preguntó por el teniente Weill y lo informó acerca de lo sucedido. El teniente era viejo conocido suyo.

—Sí —prosiguió Bert—, tenían órdenes de ponernos en viaje a Nueva York.

— ¡Y con qué gusto los ayudaría yo a echarlos de aquí!

Bert ignoró el comentario.

—Está bien, ya vamos para allá.

Bert colgó y se sirvió un vaso de whisky. Preparó otro para su amigo y ofreció también un trago al rubio.

Un cúmulo de obscenidades surgieron de su boca.

—Dios mío, las cosas que las chicas aprenden hoy día... —comentó Bert risueñamente.

Hubo un golpe en la puerta.

—Debe ser gente del hotel —exclamó Tony—; la policía no ha tenido tiempo de llegar.

Era el encargado nocturno.

—Escuchen, ustedes. Son las cuatro y media y... —se interrumpió al ver a los dos gangsters en el suelo, con la espalda contra la pared y uno de ellos sangrando por la boca.

— ¿Qué pasa aquí? Espero que tengan una buena historia para explicar esto.

—La policía está en camino. No vamos a cansarnos contando dos veces lo mismo. Espere.

McCall intervino:

—Si sigue molestando, la policía tendrá un cadáver para cuando llegue.

Y al rato se presentó Weill en persona, un fornido policía que parecía más un banquero por su apariencia. Dos agentes de particular lo acompañaban.

— ¿Qué es esto, una colonia nudista? —preguntó, mirando a Bert, sumamente ligero de ropas.

—No hubo tiempo para vestirse —se indignó el escocés y, a renglón seguido, contaron la historia.

—No podemos hacer mucho con este par de pillos. Sólo echarlos de la ciudad.

— ¿Y qué hay de Ryan? —preguntó Tony.

—Su casera dice que hace unos diez días que no lo ve —y dirigiéndose al más bajo de los gangsters, preguntó—: ¿desde dónde telefoneó?

—Las Vegas —murmuró éste.

Weill miró a Tony.

—Eso está fuera de mi jurisdicción. ¿Desean ustedes hacer una acusación de intento de asesinato contra estos dos?

Tony reflexionó. La publicidad no les convenía.

—No. Haga usted lo que corresponda.

—Echarlos de la ciudad, ya se lo dije.

Cuando todos se hubieron marchado, Tony y Bert tomaron un trago y se disponían a echar un sueñito cuando sonó el teléfono.

—Larga distancia. De Nueva York llamando a Anthony Costaine.

—Al habla —contestó éste.

—Aquí Cadby. ¿Cómo va eso?

Tony sintió el impulso de arrojar el teléfono por la ventana.

—Vamos despacio —contestó suavemente.

—Algo ha sucedido —dijo Cadby y su voz se quebró.

— ¿Qué pasa? —Tony presintió algo serio.

—Norman Douglas, el jefe de la sección minas y fundiciones, ha sido asesinado en Las Vegas esta noche.

Tony no habló por largo rato. Minutos atrás había comentado con Bert que aún no tenían un asesinato. Pero ya había llegado. Oyó a Cadby gritando en el teléfono.

— ¿Está todavía allí?

—Sí, estaba reponiéndome de la sorpresa.

— ¿Oyó bien lo que le dije?

—Sí, pero déme más detalles.

—Sheridan Harris, el asistente de Douglas, me telefoneó hace unos instantes.

— ¿Fue él el que le dio la noticia?

—Exactamente.

—Bien, reláteme todo con cuidado.

—Douglas y Harris estaban en el hotel Desert Palace, de Las Vegas, en regreso de uno de sus numerosos viajes de inspección. Habían alquilado uno de los chalecitos individuales, y lo compartían. Según me dijo Harris, él pasó la noche en las salas de juego.

— ¿Douglas no lo acompañaba?

—No.

— ¿Le dijo por qué?

—No se me ocurrió preguntarlo.

—No importa, prosiga.

—Cuando Harris concluyó de jugar y retornó al chalet, a eso de las dos de la madrugada, encontró a Douglas sobre el piso, asesinado.

— ¿Cómo?

—Un tiro en el estómago.

— ¿No pudo ser suicidio?

—No. El revólver no apareció.

— ¿Sabe cuánto tiempo llevaba muerto?

—El médico de la policía juzga que unas dos horas.

— ¿Qué hizo Harris cuando encontró el cuerpo?

—Llamó a la policía, y en cuanto pudo, a mí, Houghton y Peters. Es un hombre muy cuidadoso y correcto.

—Eso ya lo veremos. ¿Qué quiere que hagamos?

—Que vayan a Las Vegas lo antes posible. Los vicepresidentes irán también, y pueden viajar juntos. No olvide que usted es mi asesor personal.

— ¿Usted irá?

—Sí, pero no podré llegar antes del mediodía. Tengo que dejar instrucciones urgentes.

—Bien.

—Hágase cargo de todo hasta que yo llegue. Telefoneé a Houghton, que está en la oficina, y él le dirá cuándo sale el avión.

—Buenas noches, Cadby.

—Buenas noches y buena suerte.

Tony colgó el tubo con aire pensativo, y no reparó en Bert, aún ignorante de los pormenores.

— ¿Qué pasa ahora, Daddy? —interrogó el escocés.

—Prepárate; un cadáver nos aguarda en Las Vegas. Han quitado a Douglas del medio. Te explicaré todo en el camino al aeropuerto.

—Eso quiere decir que viajaremos.

—Exactamente. Ahora déjame telefonear a Houghton, que nos dirá cuándo deberemos ponernos en camino.

Tony discó el número de la oficina y la voz del vicepresidente contestó el llamado.

—Aquí Costaine.

—Hola, amigo. Cadby ya me advirtió que llamaría. Salimos dentro de dos horas. ¿Está bien para usted?

—De acuerdo. Gracias.

—No tiene por qué agradecerme. Nos veremos en el aeropuerto.

— ¿Algún nuevo llamado, o empezamos a empacar? —preguntó Bert.

—Espera a que hable con Martha.

— ¿Tanto la extrañas?

—No digas tonterías.

— ¿Para qué la llamas entonces?

—Te imaginarás que debo dejarle instrucciones.

Tony disco el número de su secretaria. Ésta tardó bastante en responder.

— ¿Quién molesta a estas horas?

—Soy yo, Tony.

— ¡Tú! ¿Te has propuesto no dejarme dormir?

—Escucha, ha sucedido algo.

— ¿Otro suicidio?

—Crimen esta vez.

— ¿Mataron a Bert? ¿Así se llama tu socio, no?

—Hablo en serio. Llamó Cadby para decirnos que asesinaron a Douglas en Las Vegas.

Martha silbó. Tony no pudo evitar una sonrisa ante tan poco femenina exteriorización.

— ¿Qué hacía allí?

—Tú lo sabrás mejor que yo. Volvía de su viaje de inspección.

—Tienes razón. Soy una tonta. ¿Cómo fue?

—Lo mataron en el chalet que compartía con Harris, su ayudante. ¿Lo conoces?

—Claro que sí. Siempre lo acompaña, especialmente cuando hay mesas de juego cerca. ¿Qué pasó?

—Parece que conoces a Harris bien. Como supones, había estado jugando, y al volver, a las dos más o menos, encontró el cadáver de Douglas, asesinado de un tiro en el estómago. Están seguros que fue asesinato porque no encontraron el revólver.

— ¡Qué horrible!

—Cadby va para allá al mediodía y Bert y yo saldremos en avión dentro de dos horas, con Houghton y Rourke.

— ¿Qué quieres que haga yo mientras tanto?

— ¿Recuerdas lo del informe extraviado?

—Sí.

—Deseo que averigües a primera hora quién estaba a cargo de la cuadrilla que hizo las exploraciones correspondientes a ese informe.

— ¿Nada más?

—Por supuesto, trata de encontrarlo, si es posible.

—Haré lo que pueda. ¿Qué hago cuando tenga la información lista?

—Te vienes a Las Vegas. Probablemente te necesite allí, y trataremos de encontrar tiempo para divertirnos.

Bert intervino.

— ¡Qué par de sinvergüenzas, pensando en divertirse: frente a un cadáver!

— ¿Dijiste algo? —preguntó Martha.

—No hagas caso. Es este tonto de Bert, metiéndose en lo que no le importa.

—Tengo muchas ganas de conocerlo.

—Ya te arrepentirás.

— ¿Muerde?

—Casi; es un lobo con las mujeres.

—Calumnias, las adoro.

—Oye, Martha, no podemos perder más tiempo. El avión no nos esperará. ¿Has entendido bien mi encargo?

—Perfectamente, confía en mí.

—Hasta Las Vegas, entonces.

—Hasta Las Vegas, y cuídate.

Tony colgó el tubo con aire ausente.

— ¿Piensas en el pobre cadáver, como es tu obligación, o en tu viva secretaria?

— ¿Qué quieres decir con eso de viva?

—Que no está muerta, hombre, no te enojes.

—Ocúpate de empezar a preparar el equipaje, que el tiempo apremia.

— ¿Necesitaremos muchas cosas?

—Creo que sí. Un crimen no se resuelve tan fácilmente.

—No creas. Somos los mejores detectives del mundo.

Tony y Bert viajaron en el mismo avión que Houghton, Peters y Rourke. También iba Dudley, el jefe del personal.

—Hace cuatro años que no visito Las Vegas —comentó Tony—; es extraordinario lo que ha adelantado.

Bert gruñó. La pelea con los gangsters en el hotel lo había puesto de mal humor. Pensó que si el avión se estrellaba, la compañía se quedaría sin vicepresidentes. Esto le hizo gracia.

Sheridan Harris esperaba en el aeropuerto. Parecía que no había dormido durante semanas enteras. Era un hombre alto, rubio, de gran presencia de ánimo y unos treinta años de edad. Parecía muy aliviado de que otros vinieran a hacerse cargo de las cosas. Tony fue presentado como asistente especial de Cadby.

El chalet que ambos hombres habían ocupado era amplio y lujoso, con un gran living-room, baño y dos dormitorios.

Los hombres del sheriff estaban allí. Sus nombres eran Tobin y Jones. Tony los entrevistó a solas y se identificó. Siempre había preferido trabajar con conocimiento de la policía. Explicó el caso ampliamente y pidió que guardaran el secreto ante la gente de la Continental. Volvió a la habitación donde los miembros de la compañía escuchaban a Sheridan Harris.

—Norman se había quedado aquí porque decía tener algunas llamadas que hacer, y yo me fui a jugar. Lo encontré al volver, más o menos a las dos.

— ¿Señales de lucha? —interrogó Tony.

—Una silla rota, allí —señaló Harris.

— ¿Qué sabe sobre las llamadas? —prosiguió preguntando Costaine.

—Eso es lo extraño. No hay ninguna registrada en el conmutador. Si las hizo, no fue desde aquí.

—La policía también habrá comprobado su coartada, supongo.

Harris lo miró disgustado.

—Por supuesto, estuve toda la noche con el gerente, en las mesas de juego.

— ¿Conocía Douglas a alguien en este hotel?

—Pues, a todo el personal. Siempre nos reservan este chalet.

—Ya veo. ¿Dennis Brook venía aquí a menudo?

—Sí. Él, Norman y yo, estuvimos aquí una semana antes del suicidio.

— ¿Brook jugó?

Súbitamente, el rostro de Harris se oscureció.

—No, que yo sepa. El condenado me tenía harto con sus sermones contra el juego. Y la última vez trató de que Koster, el dueño, no me permitiera la entrada al casino del hotel.

— ¿Eran amigos Brook y Koster?

—No sé si serian realmente amigos, pero tengo entendido que se conocían desde muchos años atrás.

— ¿Cuántos?

—Una vez oí que se conocieron cuando este hotel abrió, hace unos diez años. Pero quizás fue antes. No estoy seguro.

Clark Dudley habló:

—Quizá Houghton sepa sobre eso.

—No sé nada sobre el asunto. ¿Y tú, Rourke?

—Yo tampoco; y, al fin y al cabo, no creo que importe. Fue Douglas el asesinado, no Brook.

— ¿Sucedió algo en ese último viaje de Douglas, Brook y usted? —inquirió Tony.

—Algo... Pues, nada de extraordinario.

— ¿Dónde fueron?

—Bien —comenzó Harris, contando con los dedos—: primero Spokane, luego Ogden, Denver y Grand Junction. Entonces, Douglas y Brook fueron a Kanab y Four Corners, y yo volví a Ogden.

— ¿Por qué fueron a Kanab?

—Teníamos tres cuadrillas buscando uranio en esa área y Brook quería observar los progresos. Yo tuve que volver a la fundición a arreglar un diferendo entre dos capataces. Tuve problemas y llamé  Douglas. Éste vino a unirse conmigo. De allí fuimos juntos a Butte y en ese lapso Brook retornó a Los Angeles.

—Y se mató —observó Tony.

Harris asintió.

—Entonces, ustedes no estaban con Brook cuando visitó Kanab.

—Exacto.

— ¿Sabe usted qué pasó allí? —prosiguió interrogando Costaine.

— ¿Pasó algo?

—Pensé que Douglas podría haber mencionado alguna cosa.

—Ahora que lo menciona, algo hubo. Douglas se mostró muy disgustado en Butte, cuando tuvimos noticias del suicidio. Se sorprendió mucho, aunque odiaba a Brook, como todos. Pero dijo algo interesante. — Aguardó unos momentos—. Fue...: “Creo que la culpa ha sido mía. Debí haber tenido la boca cerrada.” Le pregunté de qué hablaba, pero me dijo que lo olvidara, que él trataría de poner las cosas en claro cuando llegara el momento.

Algo más tarde, ya en su habitación Tony y Bert, éste ordenó un verdadero cargamento de bebidas.

—No quiero molestar luego al personal, pidiendo botella por botella.

El teléfono sonó. Se trataba de Martha White, quien ya estaba en el hotel. Tony le indicó que subiera hasta su habitación y pidió a Bert que se marchara.

—Ni lo pienses —contestó el escocés—; por fin ha llegado la oportunidad de conocerla. A lo mejor le gustan los hombres grandes.

—Estoy destrozada —observó Martha al llegar, dejándose caer sobre una silla, con su maleta junto a ella.

— ¿Pudiste localizar el informe? —preguntó Tony ansiosamente.

—No. Pero sé de qué cuadrilla provino. Un hombre llamado Gil Hammond es el capataz. Están en Grand Junction, así que me puse en comunicación con nuestras oficinas allí.

—Buena chica. ¿Y qué averiguaste?

—Muy poco. Hammond ya no está más. Se marchó una semana antes de que Brook se suicidara.

CAPÍTULO 5

Tony telefoneó a la operadora del hotel.

—Necesito que ubique a un tal Gil Hammond, en algún lugar de la zona de Four Corners. Pregunte en la policía también. Sí, por supuesto que me haré cargo de los gastos.

McCall dijo desde la ventana:

— ¿A que no adivinas quién llegó?

—Marilyn Monroe.

—No, Laura Cadby. Ahora sí que esto se pone entretenido. Ya tengo una rubia secretaria y una rubia esposa.

—Tú no. Cadby y yo.

— ¿A quién le importan los maridos? —cantó Bert con aguardentosa voz.

—Si mueres en la cama, no será en la tuya propia —concluyó Tony y se dirigió a la habitación de Martha.

La joven vestía una sugestiva bata y Tony no pudo resistir a la tentación de besarla.

—Pórtate bien —pidió ella.

—Está bien. Dame la ficha personal de Hammond. Supongo que la habrás traído.

—Aquí está; yo voy al baño a vestirme.

Tony observó que no cerró bien la puerta. O no quería estar sola, o quería vigilarlo. Estudió la ficha con atención. Hammond tenía treinta y ocho años. Había servido en la Marina y se había graduado en la escuela superior de Colorado. Su actuación en la compañía había sido siempre brillante. Indudablemente, había algo muy extraño en el abandono de su trabajo.

El informe daba la dirección y el teléfono de la señora Jil Harstairs como los del pariente más cercano.

Tony discó el número. Una voz distante contestó.

—Habla Anthony Costaine, de la compañía Continental. Es urgente localizar a su hermano. ¿Sabe usted dónde se encuentra?

—Estuvo aquí anoche —contestó ella, sorprendida.

— ¿Dónde está ahora? —el pulso de Tony se aceleró.

—En la zona del lago Ambrosia, al norte de Bluewater.

— ¿Puede telefonearle y decirle que me llame?

—Se ve que usted no conoce esto —la risa de la mujer sonó a la distancia—. No hay teléfono; apenas unas deficientes carreteras. Pero mi esposo puede ir a buscarlo, si es muy necesario.

—Sí, lo es.

—Costaría dinero.

—No importa.

— ¿Qué quiere que le digamos a Gil?

Costaine reflexionó.

—Si yo voy para allá, ¿podría su esposo llevarme a verlo?

Ella consultó con el marido y fijaron el precio.

—Voy para allá, entonces.

Llamó a Martha.

—Me voy; volveré pronto.

— ¿Dónde vas? —inquirió ella.

—Al medio del desierto en busca de la verdad. Si no vuelvo antes de cuarenta días, manda un San Bernardo con una botella de whisky a buscarme.

No pudo encontrar a Bert, pero cuando oyó risas femeninas supo que estaba en la buena pista. Una docena de preciosidades nadaban en la piscina. Pero Bert, recostado en una reposera, no las miraba. Un diario le tapaba la cara.

— ¿Estás vivo? —preguntó Tony atónito.

— ¡Shhh! Estoy trabajando —dijo Bert, y señaló hacia una ventana abierta sobre su cabeza.

Tony calculó que correspondería a las oficinas del hotel. Se oían voces. Una dijo en tono gutural:

—No tendrías que haber venido.

—No pude elegir —contestó una voz de mujer—. Marcus insistió en que viniera.

Tony no reconoció al hombre, pero sí a la mujer. Era Laura Cadby. Él y Bert se acercaron al vestíbulo, a tiempo para ver cuando salía de las oficinas del hotel. El escocés la saludó, mientras Tony se ocultaba.

— ¿Qué veo? El hombre de las gaitas —rio ella, pero saltaba a la vista que se había asustado—. ¿Qué hace aquí?

—Su esposo nos comunicó acerca del asesinato.

Los ojos de Laura se oscurecieron.

— ¿Cree que la muerte de Norman se relaciona con el suicidio? —preguntó ella.

—Lo averiguaremos.

Bert notó que la idea no agradaba a Laura. Cuando se hubo marchado, ambos amigos se dirigieron al bar.

— ¿Viste a Cadby? —preguntó Tony.

—Fue al chalet con Peters y Houghton.

—Espérame. Voy a verlo.

Cadby parecía haber envejecido diez años. Era obvio que la muerte de Norman Douglas, lo había golpeado. Se despidieron de los otros y salieron.

— ¿Tiene ya algo para informar?

—Lo que tengo que decirle es que usted no ha jugado limpio. Cuando me contrató, ya sabía la razón del suicidio.

Pareció que Cadby iba a protestar, pero calló. Tony continuó:

—Hay algo secreto conectado con la historia de la compañía y usted quería asegurarse de que no fuera descubierto, probando si yo podía hacerlo.

— ¿Lo ha logrado? —preguntó Marcus.

—Estoy muy cerca ya. Tan cerca que si usted no quiere que lo descubra, será mejor que me despida.

— ¿Qué es lo que sabe?

—Que el que dio el dinero para la compra de la compañía puso a Brook para vigilar sus intereses, y que las acciones que éste poseía pertenecían en realidad al misterioso tercero. ¿Quién es? ¿Por qué debe estar oculto? ¿Por qué cree usted que si se descubre, la compañía será perjudicada?

—Nada de eso se relaciona con el asesinato de Norman —dijo Cadby.

—Quizá no, quizá sí —dijo Tony—, pero lo cierto es que la venta de las acciones produjo cuatro millones de dólares, y los inspectores del Tesoro no pueden descubrir dónde fueron a parar. O Brook los entregó al misterioso dueño, o los ocultó. Si hizo esto último, podría su acción relacionarse con todo este tiroteo, la muerte de Douglas, y las dos veces que me dispararon. —A renglón seguido contó a Cadby los repetidos intentos.

El rostro del presidente de la compañía pareció volverse de cera.

—Y anoche, dos forajidos pretendieron obligarnos a Bert y a mí a abandonar el caso.

Cadby suspiró y dijo:

—Es hora de que hable con Ward Koster.

— ¿Por qué?

—Él es el que puso el dinero y colocó a Dennis en la compañía. El dueño de este hotel.

Ward Koster era alto y delgado, de hombros estrechos y pecho hundido. Parecía un bondadoso granjero retirado, pero la mirada de sus ojos desmentía esta primera impresión. Algo en su rostro le resultaba familiar a Tony. Cadby los presentó.

—Koster, éste es Anthony Costaine, detective privado a mi servicio.

Koster aguardó.

—Voy a hacer algo que debí haber enfrentado cuando Brook se suicidó. Voy a preguntarle qué pasó; por qué ordenó vender las acciones —la voz de Cadby reflejaba enojo—. La Continental representa mucho para mí y no quiero ni pensar en lo que sucedería si el público se enterara que su principal accionista fue un jugador.

Los ojos de Koster se nublaron. Tony, que miraba la ventana abierta por la que él y Bert habían escuchado una conversación anterior, pensó que tenían algo de oriental, tártaro o magiar, y reflexionó que la gente de esa raza sabía odiar bien y profundamente. Cadby se dirigió entonces a él:

—Debí explicarle esto; pero constituía el gran secreto que usted presentía. Cuando compré la compañía y me faltó dinero, yo solía jugar a las carreras. Acudí entonces a Koster, el apostador con que trataba, pues sabía que había ganado mucho dinero en Cantón, Akron, Warren, y toda el área de Youngstown. Le informé acerca de la operación y, aunque ni uno ni otro presentíamos el futuro crecimiento de la compañía, él aceptó intervenir en la compra con setenta y cinco mil dólares, con la condición de que su contador fuera nuestro auditor y que su paquete de acciones figurara bajo su nombre. Así fue como sucedió durante todos estos años. Koster y yo nos hemos visto muy poco, ya que él se mantuvo por completo fuera de la compañía.

Por fin, Koster habló.

—No había razón alguna para que interviniera. Y en cuanto a la venta de las acciones por parte de Brook, yo no le di tal orden.

Hubo un largo silencio.

— ¿No? —Había duda en el tono de Cadby.

—La primera noticia que tuve fue cuando Brook me citó en Los Angeles y me entregó cuatro millones ochocientos sesenta y pico de dólares.

— ¿Al contado? —preguntó Tony realmente sorprendido.

—Sí, señor, todo. Pero yo no quería el dinero, sino las acciones. Discutimos y le pregunté la razón de la venta. Dennis se negó a explicármela.

Costaine lo observó con atención. Algo en la historia sonaba a falso. Dijo despaciosamente:

—Recuerdo que poco tiempo antes de la venta, Brook estuvo aquí. ¿No le dijo nada entonces?

—Sólo lo vi unos minutos y no hablamos de negocios.

— ¿Cree usted que el asesinato de Douglas tenga algo que ver?

—Ni la más mínima idea al respecto. Como hotelero, quisiera que todo se solucionara. Esto no es bueno para el negocio. Haré todo lo posible para ayudarlos.

Cadby y Tony agradecieron su interés y se marcharon.

Solos ya en el amplio vestíbulo, Cadby comentó:

—No comprendo; Dennis era la lealtad personificada, primero hacia Koster, y luego hacia la compañía. Debió estar loco cuando realizó la venta.

—Conflicto de lealtades, quizá —reflexionó Tony—. ¿Le importa si vuelvo y hablo a solas con Koster?

— ¿Cree que a usted le dirá más que a mí? —preguntó Cadby, enojado.

—No. Pero tengo un par de preguntas que quizá él no quiera contestar en su presencia. Lo veré luego en su habitación.

Koster se sorprendió al ver a Tony.

— ¿De vuelta tan pronto?

—Hay dos cositas que quiero decirle. Primero, que los muchachos del Tesoro están interesados en los cuatro millones.

—Si eso trae perjuicios a la señora Brook, la ayudaré. Pero no deseo, y menos lo desea Cadby, que el estado se entere de estas cosas.

—De acuerdo, no es asunto mío. —Y con tono casual preguntó—: ¿Conoce a Joey Ryan?

—Creo que he oído el nombre. ¿Por qué?

Costaine lo puso al tanto de lo que le había sucedido en Los Angeles y finalizó diciendo:

—Y la pareja de delincuentes dice que el llamado era de Las Vegas.

Al marcharse, Tony preguntó como al descuido:

— ¿Qué hacía aquí la señora Cadby hace unos minutos?

Si creyó poder sorprender a Koster, no lo logró.

—No está conforme con su habitación y desea cambiarla.

Costaine simuló estar satisfecho con la respuesta y se marchó. Encontró a McCall en el bar y, tras informarlo de todo, le indicó:

—Averigua acerca de Koster y los tiempos en que operaba haciendo apuestas. Debía ser todo bastante sucio, ya que Cadby está desesperado tratando de evitar que sus clientes se enteren con qué clase de dinero comenzó la compañía. —Consultó su reloj y agregó—: Averigua en la policía el paradero de Joey Ryan y vigila a Cadby; yo debo irme.

—Trataremos de que no le pase nada al viejo Marcus, por lo menos hasta que nos pague. Ya hubo dos muertos, y como dicen que no hay dos sin tres...

CAPÍTULO 6

Después de dos horas de viajar en avión, Tony se encontraba en un jeep, recorriendo las tortuosas rutas de Nueva Méjico. Al Harstairs manejaba como al descuido. Se veía que conocía al dedillo las villas y pueblos. En todos lados la respuesta era la misma. Gil Hammond había estado allí, pero se había marchado. A medida que el tiempo transcurría, Tony se preguntaba si el tal Hammond no sería una leyenda, o si su cuñado no estaría tratando de aumentar las tarifas con sus dilaciones.

Más o menos a media tarde llegaron a Indian Springs, un pueblo extraño, donde las casuchas y carpas parecían sembradas como al descuido. Sólo la única calle tenía edificios que parecían más o menos afirmados en el polvoriento suelo. Autos, camiones y camionetas cubrían el área. Harstairs observó:

—Hace nueve meses aquí no había más que malezas.

— ¿Y ahora qué pasa? —interrogó Tony.

—Cuatro compañías trabajan aquí. Hay media docena de minas en exploración y varias en potencia. Este lugar está caliente.

Con esa expresión, la gente del lugar se refería a la existencia de uranio.

— ¿Cuánta gente hay aquí? —preguntó Tony.

—Difícil de calcular. Todos van y vienen. Quizá diez mil o quince mil. ¿Qué importa?

Tony pensó que ahora estaba ante el equivalente moderno de esas ciudades mineras del viejo oeste, que son actualmente ciudades fantasmas. La población era fundamentalmente masculina y pocas mujeres vieron mientras Harstairs lo guiaba hacia el clásico salón de baile. El lugar era indescriptible, y atendido por camareras, todas vestidas, o desvestidas, en forma similar.

—Si alguien vio a Gil aquí, Flora lo sabrá —dijo Harstairs.

— ¿Flora?

—En seguida la conocerá, aquí viene.

Se trataba de una locomotora vestida de mujer.

—Hola, Al. ¿Qué te trae por aquí?

—Estamos buscando a Gil.

—Estuvo aquí al mediodía. Salió con Spider Martin pero volverá.

— ¿Cuándo? —preguntó Tony.

—Este es el señor Costaine, de la compañía Continental —explicó Harstairs.

Tony pensó que los ojos de la rubia mujer se volvían cautelosos.

— ¿Qué quiere de Gil? —le preguntó ásperamente.

—Ofrecerle que vuelva a su trabajo.

—No tendrá éxito. Gil estaba harto de obtener sólo callos en las manos.

—Quizá todo sea diferente ahora. El jefe del departamento de minas ha muerto y su asistente ocupará el lugar.

— ¿Le parece entonces que Gil pueda obtener el puesto de asistente?

Se veía que ella no le creía.

—¿Qué le parece si espero y hablo directamente con Hammond?

—Como quiera. ¿Van a beber algo?

—Acompáñanos con una cerveza —invitó Harstairs.

Tony observó la vestimenta escandalosa de Flora, mientras ésta iba hacia el bar.

— ¿Qué opinan las autoridades de estos supuestos vestidos?

—Nada. Aquí hay algo así como un delegado del sheriff, pero no actúa. Todo lo rige Paul Floto, el dueño de casi todos los locales.

Flora volvió con las cervezas.

— ¡Cielos! Estos tacones me destrozan los pies —dijo.

— ¿Por qué usan tacones en un trabajo en que deben caminar tanto? —preguntó Tony.

—Porque es más elegante.

Se estaba poniendo oscuro y Tony pensó que no había comido nada desde la mañana.

— ¿Hay algo para comer? —inquirió—. Son las siete.

—Enfrente podemos conseguir algo no demasiado venenoso —dijo Al Harstairs, y dirigiéndose a Flora agregó:

—Si viene Gil, dile dónde estamos.

Un hombre pequeño entró en ese momento. Tony observó que no tenía cabello, ni siquiera cejas. Se acercó a ellos sonriendo, y la gran cantidad de oro en su dentadura no mejoró ciertamente su apariencia.

—Hola, Al —saludó, y su tono al hablar era el de un loro.

—Hola, Paul. Te presento a Anthony Costaine, de la Continental. Señor Costaine, éste es Paul Floto.

— ¿La Continental vendrá a esta zona? —se interesó el hombrecito.

—No sé. Nosotros buscamos a Gil Hammond —respondió Tony.

—Salió con Spider Martin. Éste lo llamó porque cree haber encontrado uranio.

Costaine observó que Floto también carecía de pestañas.

—Ya deberían haber vuelto, es hora de cenar.

—Sí, y nosotros nos vamos a comer —se despidió Al Harstairs.

Al salir, Tony observó que Floto los seguía mirando y que dos hombres sentados al lado de la entrada parecían ajenos al lugar. Uno era robusto, con apariencia de luchador, y el otro pequeño y moreno, con una cicatriz de arma blanca cruzándole la cara a la altura de la boca. Costaine no los había visto nunca, pero estaba seguro que se trataba de gangsters. Preguntó a Harstairs si los conocía, pero éste negó.

—Serán buscadores de uranio, como todos. Parece que volviéramos a los tiempos de la fiebre del oro.

Mientras esperaban que les sirvieran la comida, Hartairs dijo:

— ¿Para qué busca usted a Gil? Floto cree que usted es un policía.

— ¿Qué lo hace pensar eso? Floto no dijo nada al respecto.

Al le entregó un papelito que decía: “Ten cuidado ese fulano es un policía.”

—A mí no me importa si lo es o no. Pero quiero protegerlo. Yo lo traje hasta aquí y no quiero sentirme responsable de que le suceda algo.

La comida era horrible y Tony se sintió aliviado cuando volvieron al salón de baile. Flora les había reservado la misma mesa. Floto estaba hablando con los dos tipos. Flora observó:

—Esos dos han estado molestando a las chicas toda la tarde. Parece que no comprenden que somos damas.

Costaine prefirió no contestar a semejante apreciación y observó que Floto y los gangsters hablaban mucho.

Había pasado ya bastante tiempo, cuando Harstairs dijo:

—Allí está Gil —mientras señalaba a un hombre corpulento que acababa de entrar.

Hammond era bastante alto y vestía traje de trabajo oscuro, botas negras y una gorra gastada. Un pequeño individuo lo acompañaba. Al ver a su cuñado se apresuró a acercarse.

— ¿Qué haces tú aquí? —preguntó.

—Estábamos buscándote. Este es el señor Costaine, de la Continental.

—No lo conozco.

—Por supuesto. Yo pertenezco a las oficinas de Nueva York. Soy asistente de Marcus Cadby —explicó Tony.

—El gran jefe —observó Gil—, ¿Qué quiere?

—Ofrecerle nuevamente trabajo.

— ¡Ah, no! Estoy harto. ¿Y qué le importa de mí al señor Cadby?

A Tony no le gustó el tono de rencor con que Hammond hablaba de la compañía.

—Antes de decir barbaridades, mejor sería que escuchase lo que tengo que decirle.

Sin dar tiempo a que Hammond contestara, Flora se acercó y ambos se dedicaron a largas efusiones amorosas. Cuando ella se marchó, Gil tomó unas piedras que llevaba su compañero y observó:

—Spider lo logró esta vez. La aguja del contador Geiger se enloquece cerca de éstas.

Harstairs las miró con ojos de conocedor y las pasó a Tony. Éste no entendía nada pero fingió analizarlas. Spider preguntó:

— ¿Cree usted que esto pueda interesar a la Continental?

—Olvídalo. Yo me haré cargo —intervino Hammond.

—Quisiera hablar con usted a solas —le dijo Costaine.

—No me interesa su compañía.

—Está bien. ¿Sabía que Norman Douglas ha sido asesinado anoche en Las Vegas?

Hammond palideció.

— ¿Está usted bromeando? —preguntó.

— ¿Le parece?

—Bueno, pero a mí eso no me interesa.

—Yo creo que sí. Usted tiene una excelente foja de servicios y podría obtener algo importante, ahora que estamos reorganizando todo.

—Venga conmigo —invitó Hammond—. Ustedes quédense aquí —indicó a su cuñado y a Spider.

Lo guió hacia una habitación, aparentemente la de Flora, y preguntó:

—Está bien. ¿Qué quiere? Y por favor, acábela con la historia del trabajo.

—Quizá la verdadera causa de que yo esté aquí es tratar de salvarle la vida —dijo Tony, tratando de impresionarlo.

— ¿A mí? ¿Y por qué?

—Douglas fue asesinado.

—Sí, pero yo apenas lo conocía.

Tony decidió arriesgarse y dijo:

—No trate de engañarme. Usted se encontró con Douglas y Brook en Four Corners hace algunas semanas. Usted les dijo algo que hizo que Brook se matara y Douglas fuera asesinado. Y usted es el único que sabe de qué se trata. Seguramente, hay alguien muy interesado en su silencio. Si mataron a Douglas, usted es el siguiente.

—No se meta. Por primera vez tengo algo entre manos que puede ser de mucho provecho. Yo sé lo que hago.

Antes de que Tony contestara, Hammond abrió la puerta para salir al exterior. Nunca logró hacerlo. Varios disparos sonaron en ese momento y su cuerpo se desplomó sin vida. Pero el tiroteo no se detuvo. Las balas silbaban hacia todos los ángulos en busca de Costaine. Tony sacó entonces su arma y, disparando contra la bombilla de luz, dejó la habitación a oscuras.

Esperó unos momentos y se disponía a salir cuando unos hombres provenientes del bar le cortaron el paso. Uno de ellos le apuntaba con un revólver. Harstairs gritó:

—Es Costaine, de la Continental. No disparen.

Flora llegó en ese momento y se lanzó llorando sobre el cadáver de Hammond.

Cuando pasó el alboroto, el grupo se dirigió hacia la oficina de Paul Floto. Todos miraban a Tony con desconfianza.

—Esperemos al delegado del sheriff —dijo Floto—. Ojalá pueda probar su situación —agregó dirigiéndose a Costaine.

Harstairs intervino:

—A mí me parece que los tiros venían del exterior y Costaine estaba adentro.

En ese momento llegó Parker, el delegado del sheriff. Tony hizo su declaración y explicó cuál era a su entender la causa del asesinato: que Hammond sabía algo relacionado con las muertes de Brook y Douglas.

Procedió a relatar con mucho cuidado lo que sabía, tratando de no revelar demasiado.

Parker parecía un hombre inteligente.

—Verá usted, la Continental es una compañía de gran envergadura dentro de las actuales.

— ¿Allí trabajaba Hammond, verdad? —preguntó el delegado.

—Exactamente.

—Prosiga.

—Hace poco tiempo, hubo un suicidio.

Parker pareció más interesado.

—El auditor, o sea el hombre que llevaba los libros, se mató y se ignora por completo el motivo, ya que se descartan los problemas personales.

— ¿Suicidio con seguridad?

Tony pensó que para ser un simple comisario de pueblo, Parker poseía gran agudeza. Por fin pudo respirar un poco más tranquilo. Prosiguió:

—Sí. No cabe duda porque hubo testigos. Y el caso es que todo continuó en el mayor misterio hasta que se produjo una nueva muerte.

— ¿Otro suicidio?

—Es imposible tanta casualidad. No. Un asesinato.

— ¿De quién se trataba esta vez?

—Un ejecutivo de la compañía, Norman Douglas, y fíjese usted, aquí aparece la relación con Hammond, el porqué de mi venida a aquí, y presumiblemente el de su muerte.

— ¿Cómo es eso?

—Douglas habló con Gil y éste abandonó sorpresivamente su trabajo.

Para finalizar, entregó a Parker su licencia de detective.

—Usted dijo ser de la Continental, no un detective — observó éste.

—Ambas cosas son ciertas —repuso Tony.

Flora entró en ese momento. Su aspecto era lamentable.

— ¿Por qué no matan a esa rata? —dijo —. Gil y yo ya teníamos todo resuelto; íbamos a irnos a un lugar decente.

El delegado puso un brazo alrededor de los hombros de la mujer.

—Oye, Flora. He estado observando el lugar. Costaine no fue el de los disparos. Él no salió de la habitación y los tiros partieron del exterior. Yo creo que querían eliminarlo a él también.

Tony suspiró, aliviado.

— ¿Pero quién en Indian Springs podía querer matar a mi pobre Gil?

—Quizá no eran de aquí —dijo Costaine, y dirigiéndose a Floto preguntó—: ¿Quiénes eran esos desconocidos de la mesa junto a la puerta?

— ¿Qué quiere decir? —La voz del hombre vaciló.

—No me diga que no los conoce. Usted bebió con ellos.

—Sí, pero ése es mi trabajo, atender a los clientes. Venían por negocios.

— ¿Búsqueda de uranio? —inquirió Tony escépticamente.

—No, querían comprar ese local.

— ¿Salieron del local cuando Gil y yo fuimos a la habitación de Flora?

—Sí. Dijeron que querían echar un vistazo al lugar.

El delegado intervino.

—Búsquelos. Si es cierto que querían comprar este negocio, todavía deben estar por aquí. Y tú, Flora, explícame qué tenía Gil entre manos.

—No lo sé; honestamente, no lo sé. Nunca me hablaba de sus negocios. Sólo dijo que en lugar de hacer ganar millones a la Continental, de ahora en adelante los iba a ganar para nosotros.

Su voz se quebró.

—Vamos a ver si han encontrado a esos hombres. Espéreme, Costaine. Tú ven conmigo, Flora —dijo Parker.

Tony quedó en el despacho con Harstairs y Spider Martin. Le pareció que éste último quería hablarle a solas.

—Vaya usted a ver si Parker encontró a esos bandidos —pidió a Harstairs.

Los ojos de Spider parecían los de una ardilla. Dijo:

—Usted quiere averiguar lo que Hammond sabía.

Costaine se sorprendió. No había pensado que el hombrecito pudiera estar enterado.

— ¿Cuánto vale la información para usted? —preguntó.

— ¿Qué quiere a cambio? —preguntó Tony.

— ¿Recuerda las piedras? No sé si sabrá que es muy difícil asegurarse la propiedad de un sitio con uranio que uno ha descubierto. Gil iba a ayudarme. Quería una tercera parte del negocio. Yo acepté, y entonces él me confió que antes de abandonar la Continental, su cuadrilla había examinado en una planicie de Colorado el mayor depósito de carnotita de que había oído hablar en toda su vida, el más grande del país quizá. Fue entonces cuando lo comunicó a Douglas y Brook y el primero obtuvo en seguida una opción sobre la propiedad, para la compañía, por el término de cuarenta y cinco días.

—Continúe —lo apuró Tony.

—Ahora viene la parte que no comprendo bien. Gil estaba furioso. Decía que algo tenía que corresponderle por el descubrimiento. Se quejó a Brook, pero éste se rio de él. Entonces se presentó un hombre de Las Vegas y le ofreció cien mil dólares si destruía el informe sobre el yacimiento, en lugar de enviarlo a Los Angeles, y si se mantenía callado hasta que la opción venciera. Le dio diez mil y le prometió los otros noventa cuando el plazo se hubiera vencido y el hombre de Las Vegas fuera ya el propietario. ¿Comprende?

— ¿Y quién era el hombre?

—No lo sé.

— ¿Dónde está el yacimiento? ¿De quién es el terreno?

—Gil no me lo dijo. Además, los trabajadores de la cuadrilla no se enteraron de nada. Agregó que teníamos que esperar hasta el viernes, día en que el trato quedaría concluido, al expirar la opción.

Reflexionó unos minutos y dijo:

—Oiga, yo le he contado todo y usted no ha dicho todavía si me va a ayudar.

— ¿Qué clase de ayuda quiere?

—Que la Continental explore el lugar donde descubrí las piedras, sin cobrarme. Y si encuentran algo, que me paguen buen precio por la propiedad.

— ¿Por qué no? —asintió Tony, y dirigiéndose hacia el escritorio escribió:

“A cambio de especiales servicios prestados a la empresa Continental de Minas y Maquinarias, ésta se compromete a explorar sin cargo la zona sobre la cual tiene una opción de propiedad el señor...”

— ¿Cuál es su nombre de pila? —preguntó.

—Elmer, aunque nadie me conoce por él, sino por Spider.

— ¿Desea testigos?

—Me gustaría que firmase Paul Floto. Él es muy importante y conocido aquí.

—Búsquelo entonces. Yo terminaré él contrato.

Cuando Tony quedó a solas, reflexionó sobre lo que Spider le había contado. Era posible que Douglas y Hammond hubieran sido muertos para asegurar el silencio hasta el término de la opción. Pero Brook no había sido eliminado. Se había matado. ¿Por qué? Todavía no tenía la respuesta.

Floto y Spider entraron. El primero ofrecía un aspecto deplorable. Leyó el papel y firmó. Tony también lo hizo y Spider lo guardó con una sonrisa de felicidad.

—Por su apariencia, juzgo que no encontró a sus presuntos compradores —observó Tony.

Floto sacudió la cabeza.

—Ya no se puede confiar en nadie. Este país es un desastre.

CAPÍTULO 7

Costaine, Harstairs y el delegado del sheriff volvían de Indian Springs en el jeep del segundo. Tony advirtió con asombro que eran solamente las once menos cuarto de la noche. Parker dijo desde el asiento trasero:

—Es sólo una formalidad, pero tendrá usted que detenerse en la jefatura y prestar nuevamente declaración.

Tony asintió, pero hubiera pagado lo que no tenía por hallarse en la cama, gozando de un sueño reparador.

— ¿Podría reconocer a esos hombres que, según parece, dispararon contra Hammond? —interrogó el delegado.

—Seguro que sí —respondió Tony.

—Sinceramente, yo creía que los tiempos de los matones en el oeste habían pasado.

—Y yo también —agregó Costaine, pero se arrepintió en seguida de sus palabras, ya que el vidrio situado a su izquierda saltó hecho añicos.

Al parecer, los disparos procedían de un auto que venía detrás. Tony y el delegado tuvieron la misma idea: sacaron prontamente sus revólveres y dispararon a tientas por la ventanilla trasera. Nuevas detonaciones fueron la respuesta, y Harstairs fue herido en un hombro, al tiempo que una bala perforaba el sombrero de Tony.

Al perder Harstairs el control del vehículo, el jeep se desvió hacia la banquina y el auto atacante los pasó. Costaine asió con firmeza su arma y disparó repetidas veces. A pesar de su reconocida puntería, el auto no se detuvo y a los pocos momentos ya no oyeron más el ruido de su motor. La herida de Harstairs no era seria y Parker la vendó lo mejor que pudo.

—Aguantará hasta que lo llevemos a un doctor —dijo, y a renglón seguido se hizo cargo del volante.

—Debemos tener cuidado —observó Tony—; pueden estar esperándonos más adelante.

—No se preocupen por mí —exclamó el herido—; yo voy bien aquí atrás.

Continuaron la marcha, Parker conduciendo y Tony alerta, con su treinta y ocho sobre las rodillas.

— ¡Alto! —exclamó.

El jeep se detuvo con un chirriar de frenos.

Un hombre yacía junto al camino. Descendieron y, ayudándose con la linterna, comprobaron que se trataba de uno de los hombres buscados, el de apariencia de luchador. Estaba muerto.

—Parece que le dimos a uno —observó Parker—; me pregunto si cayó del auto, o si lo arrojaron.

Para Tony eso no tenía mayor interés. Su preocupación era llegar a Las Vegas lo antes posible.

—Vamos a revisarle los bolsillos. Con un poco de suerte podemos encontrar algo interesante —sugirió Parker.

La búsqueda dio como resultado varios efectos personales y una licencia de conductor.

—Joe Kubeck —leyó Parker—. ¿Significa algo para usted ese nombre?

Costaine negó.

— ¿De dónde es la licencia?

—Illinois.

—El nombre no me dice nada. Lo más probable es que se trate de un matón a sueldo.

Harstairs llamó:

— ¿Nos vamos ya?

—Será mejor —manifestó Parker.

— ¿Qué hacemos con el cadáver, lo llevamos?

—No, no hay lugar. Lo dejaremos aquí y mandaré un furgón a buscarlo. No creo que nadie lo vea a esta hora.

—De acuerdo. En marcha.

El viaje continuó sin tropiezos. Cuando se acercaban al pueblo, Harstairs habló:

—Señor Costaine, será mejor que pare usted un rato en mi casa.

—Quisiera tomar el avión en seguida.

—Lo comprendo, pero el piloto vive muy lejos y le tomará mucho tiempo llegarse hasta el aeródromo. Será necesario que usted aguarde. Además, no quisiera estar solo para dar la noticia a mi mujer.

La perspectiva no agradaba a Tony, pero no tuvo más remedio que aceptar.

—Detengámonos primero en la comisaría, para dejar firmada su declaración, Costaine.

Tony estaba realmente exhausto cuando llegó a casa de Harstairs. Su esposa salió a la puerta al oírlos llegar.

— ¡Cuánto han tardado! ¿Encontraron a Gil?

—Verás —comenzó el esposo—. Lo vimos y el señor Costaine pudo hablarle.

—Me alegro.

—Ahora debo llamar al aeropuerto, señora.

—Por supuesto, pase.

El teléfono era un viejo aparato que Tony apenas sabía manejar. Pudo encontrar al piloto fácilmente y éste le prometió estar listo para despegar en el término de una hora.

Tony volvió al comedor de la casa, donde estaban los esposos Harstairs, y se encontró con el espectáculo de la hermana de Hammond deshecha en lágrimas.

— ¿Pero por qué, señor Costaine?

—Lo siento, señora. Vine precisamente para advertir a su hermano del peligro que corría, pero fue inútil. Era una cuestión de hacerlo callar y nadie podría haber impedido que lo hicieran.

— ¿Pero qué podía saber mi hermano para que lo mataran?

—Seré sincero con usted. Su hermano se había envuelto en una acción contra la compañía en que trabajaba, creo yo a juzgar por lo que he observado, y no pudo librarse de caer él también.

— ¿Qué ganaba con eso?

—Supongo que dinero. Algo dijo al respecto. Quería casarse.

—Ya lo sabía yo. Esa maldita mujer tiene la culpa. Estaba loco por ella y ya ni razonaba cuando se trataba de satisfacerla.

—Cálmate, querida.

— ¿Acaso no es así?

—Piensa un poco que Flora no es culpable, ella lo quería, a su modo, pero lo quería.

—Ya sé que tú la defiendes. Señor Costaine, ¿podría usted explicarme qué ven los hombres en esa clase de mujeres, para hacer por ellas tantas tonterías?

—Perdóneme, señora, pero estoy tan cansado y preocupado con este caso, que apenas puedo razonar.

Las palabras de Tony volvieron a la pobre mujer a la realidad. Recordó lo sucedido y estalló nuevamente en llanto.

—Tendré que resignarme y aguantar hasta la hora de ir al aeropuerto —murmuró Tony entre dientes.

Harstairs reaccionó.

—Amigo Costaine, usted necesita algo que lo reanime. Permítame preparar un poco de café y unos bocadillos. Yo también siento hambre.

Su esposa dejó inmediatamente de llorar, y la mujer, el ama de casa, volvió a surgir.

—Deja. ¿Qué sabes tú de cocina? Yo los prepararé.

—Usted está muy apenada, señora, y yo no quisiera molestarla demasiado.

—Tonterías. Las mujeres de mineros sabemos pasar estos malos tragos. No crea por eso que olvido a mi hermano. Al contrario.

—Lo creo.

Se dirigieron a la cocina, y Tony gustó con satisfacción lo que ella les preparó. Los minutos transcurrieron rápidamente y, tras observar su reloj, Tony dijo:

—Dentro de veinte minutos saldrá mi avión. Debo irme ya. Les agradezco mucho sus amabilidades y lamento que nos hayamos conocido en circunstancias tan penosas.

—Quiero hacerle un pedido, señor Costaine —manifestó la hermana de Hammond.

—Usted dirá.

—Desearía que nos mantuviera al tanto de los hechos que se sucedan en la investigación. No podremos descansar hasta que mi hermano sea vengado.

—Así lo haré. Adiós ahora.

Se despidieron en el porche de la casa y Harstairs puso en marcha el coche.

—Lo llevaré hasta el aeropuerto.

—Gracias.

Se pusieron en camino y, luego de pasados unos minutos, Tony habló:

—Su mujer se ha portado muy bien. Su actitud ante la muerte de su hermano ha sido muy valiente.

— ¿Quiere que le diga una cosa? Para mí ha sido toda una sorpresa. Tenía una idea muy diferente de mi mujer, aunque llevemos varios años de casados.

—Ahora la apreciará usted más.

—Sin duda alguna. Aunque parezca una herejía, la muerte de Gil nos trajo ese beneficio.

Estuvieron sin hablar el resto del camino, hasta que comenzaron a divisar las luces del aeropuerto.

—Ya estamos —dijo Harstairs.

—Márchese usted, no quiero ocasionarle más molestias.

—Esperemos a ver si llegó el piloto.

El hombre los esperaba en las oficinas.

—Hay una dificultad, señor —manifestó al acercarse Tony.

—¿Qué ocurre?

—No podemos utilizar la pista principal, y por lo tanto no tendremos luces.

— ¿Qué podemos hacer?

—El empleado nocturno dice que habrá que esperar hasta la mañana. Lo siento.

— ¡Ah, no! Es indispensable que yo pueda llegar por lo menos a la madrugada a Las Vegas, y no nos queda mucho tiempo. Trate de encontrar una solución.

—Yo pongo la mejor voluntad, señor, pero...

—Le pagaré lo que sea.

Harstairs reflexionaba mientras tanto.

— ¿Es usted buen piloto? —preguntó al hombre.

— ¡Señor! Claro que sí.

— ¿Necesita una gran potencia en las luces para despegar?

—La suficiente para ver lo que hago.

— ¿Alguna idea? —preguntó ansiosamente Tony.

—Yo podría iluminarles el campo con las luces de mi jeep, si cree que puede arreglarse con eso.

— ¿Qué tal? —apremió Tony.

—Bueno, el procedimiento no es el usual, pero podemos hacer la prueba.

El despegue fue afortunadamente exitoso, y en pocos instantes Tony dejó de ver las luces del jeep y se hundió en un profundo sueño. El suave traqueteo del motor le parecía la mejor canción de cuna.

Le parecía que recién se había dormido cuando el piloto lo despertó.

—Ya estamos llegando, señor.

— ¿Qué hora es?

—Las cuatro menos cuarto. ¿Está satisfecho?

—Sí, por supuesto. En realidad ha sido usted muy amable, tomándose la molestia de despegar en las condiciones que lo hicimos.

— ¿Usted me paga, no?

—Por lo menos así se lo prometí —dijo riendo Tony.

A los pocos instantes se oyó el llamado por la radio de la torre de control. Se dieron las instrucciones para el aterrizaje, y a las cuatro menos doce minutos el avión descendía en Las Vegas.

—Aquí tiene usted su dinero y gracias nuevamente.

—Buenas noches, señor, o buenos días, en realidad.

Tony se dirigió a las oficinas en busca de un taxi y la suerte lo acompañó. El chófer que esperaba estaba medio dormido, pero pudo conducirlo hasta el hotel.

—El hijo pródigo que vuelve al hogar —murmuró Tony.

El vestíbulo del Desert Palace estaba desierto, pero las salas de juego seguían en plena actividad. Tony se dirigió al bar y tomó un reconfortante whisky. Todavía recordaba con claridad los horribles brebajes del salón de baile de Indian Springs. Pensó cómo quedarían las camareras y sus desvestidos atuendos en este lujoso hotel de estrellas de cine y millonarios tejanos. Vio que eran ya las cuatro y cuarto de la mañana y dijo al dormido barman.

—Voy a llamar a Cadby, para estropearle su cochino sueño.

— ¿Me habló? —preguntó el desprevenido camarero.

—Olvídelo. ¿Dónde están las cabinas telefónicas?

—Allí —señaló el hombre.

Costaine no pareció muy feliz cuando pagó los dos whiskies consumidos. Se dirigió hacia una de las cabinas y llamó a la habitación de Cadby.

A juzgar por su voz, éste parecía haber estado profundamente dormido.

— ¿Qué desea? —preguntó con mal tono.

—Estuve en Nueva Méjico y creo que mi informe puede interesarle.

— ¿No puede esperar hasta mañana?

— ¿Pueden esperar cien millones de dólares?

Sus palabras tuvieron un mágico efecto.

—Suba en seguida.

Tony encontró a Cadby esperándolo en la puerta de su habitación.

—Parece usted enfermo —observó el presidente de la compañía.

—Usted también lo parecería si se pasara días enteros sin dormir.

—Está bien. Siento darle tanto trabajo, pero no hable tan fuerte que mi esposa duerme en las habitaciones vecinas. ¿Qué es eso que dijo de los cien millones de dólares? —Su voz sonaba ansiosa.

—Tal vez exageré un poco. ¿Cuánto vale el más grande depósito de carnotita del país?

— ¿De qué está usted hablando? Semejante depósito costaría un disparate.

Tony lo puso al tanto de todo, del asesinato, sus conjeturas y la información dada por Spider Martin.

— ¿No cree usted que quizá ese Martin mintió, a fin de obtener nuestra ayuda en la exploración de su campo?

—Es posible, pero no lo creo. Hammond parecía estar ciertamente envuelto en algún asunto productivo, y la información de Spider encaja bien en los sucesos.

—Sí. Pero no explica el suicidio de Brook.

—No del todo. Pero quizá lo que Brook tenía en el traje extraviado era la opción obtenida por Douglas, y de ahí su desesperación al perderla.

—Muy bien. Pero podía haber sacado otra. Eso es muy sencillo. Además, eso no explica lo de la venta de las acciones que, según Koster, fue sin su conocimiento.

—De acuerdo, Cadby. Pero estoy tan cansado que no puedo pensar más. Hablaremos a la mañana. Por favor, ocúpese de localizar a los miembros de la cuadrilla de Hammond, a ver si recuerdan dónde está situado el depósito. No tenemos mucho tiempo hasta el viernes.

—Dios mío, he visto de todo en mis largos años de hombre de negocios, pero jamás me había encontrado en un lío como este —se quejó Cadby.

Tony se dirigió hacia su habitación a toda marcha. Estaba desesperado por dormir. Por supuesto, ni se le ocurrió llamar a la puerta.

Abrió, y ante sus ojos aparecieron Bert y Laura Cadby en una situación más que equívoca. Los tres se miraron sin saber qué decir, pero Laura fue la primera en recuperarse.

—Hola —dijo, y se dirigió a recoger sus ropas.

Su tranquilidad desconcertó a Tony, y recordó con sorna la recomendación de Cadby de que hablara bajo, porque su esposa dormía en la habitación contigua.

En pocos minutos Laura se hubo vestido, y tras desearles buenas noches se marchó.

Tony se dirigió a su amigo:

—Quizá te interese saber que su esposo está despierto. La verá llegar.

—Pensará que vuelve de las salas de juego —contestó Bert, bostezando.

—Eres el colmo del cinismo.

— ¿Qué tal te fue por Nueva Méjico?

—Quisieron matarme y liquidaron a Hammond.

—Te felicito. Te estás volviendo muy popular. Anda, cuéntame.

Tony se ayudó con un vaso de whisky, pues se estaba quedando dormido. Hizo el relato lo mejor que pudo.

—Pero eso no explica el suicidio de Brook y la venta de las acciones — concluyó.

—Bueno, mañana trataremos de desenredar la madeja. Vamos a dormir.

Tony no se hizo rogar, y al poco rato estaba soñando que había vuelto al salón de baile de Indian Springs y que una camarera le ofrecía un cóctel atómico, preparado con uranio líquido. Desesperado, no pudo evitar que la copa se volcara y unas gotas destructoras le salpicaran la cara.

Era Bert que lo estaba mojando para tratar de despertarlo.

—Vamos, viejo, que: es muy entrada la mañana.

Tony hizo un esfuerzo tremendo para despertarse y vio que eran ya las once pasadas. Una ducha helada lo ayudó a despabilarse, y el aire tibio que penetraba por la ventana le resultó reconfortante.

Bert se estaba vistiendo con un despampanante saco sport y parecía muy complacido de su aspecto.

— ¿Cuándo te compraste ese adefesio? —preguntó Tony.

—Me lo regaló la dulce Laura.

—Muy adelantadas deben estar entonces las relaciones.

—Si te parece. Después de la entrada sorpresiva que hiciste anoche...

—Bueno, basta de charla y a trabajar. Voy a ir a la oficina del sheriff a revolver un poco en sus archivos, a ver si encuentro a alguno de los gangsters de anoche.

Cuando bajó al vestíbulo encontró a Martha disponiéndose a salir. Vestía un encantador solero y estaba más atractiva que nunca.

—Tony querido, no sabía que estabas de vuelta.

—Llegué a las cuatro y no quise despertarte.

— ¿Encontraste a Hammond?

—Lo encontré y lo perdí en seguida. Lo mataron mientras hablábamos y no pudo decirme nada.

— ¡Cielos! Tony, sería mejor que te detuvieras.

Había temor en su voz.

— ¿Detenerme? Jamás lo he hecho cuando estoy metido en un caso interesante como éste.

—Es que no quisiera que te pongas en peligro. Esas balas que dispararon contra la habitación eran para ti también.

Tony advirtió algo que le extrañó en las palabras de Martha. Súbitamente lo comprendió. Solamente Cadby y Bert sabían que los disparos fueron contra la habitación de Flora. ¿Cómo lo sabría Martha?

Dijo muy despacio:

—Tengo que dejarte, chiquita. Debo hablar con Cadby.

Éste estaba en el vestíbulo, a pocos metros de Tony y Martha, y recibió a Costaine, bajando el periódico que estaba leyendo.

— ¿Pudo localizar el depósito de carnotita? —preguntó Tony.

—Aún no. La cuadrilla se halla toda dispersa, pero me han prometido una rápida acción para localizarlos.

Costaine asintió.

Cadby esperó unos minutos y agregó:

—He estado pensando mucho en el asunto y se me ocurre si todo esto no será al fin y al cabo una gigantesca simulación para hacernos comprar un supuesto yacimiento.

— ¿Es usted desconfiado, verdad?

—El mundo de los negocios me ha enseñado a serlo.

— ¿En qué basa su suposición?

—En muchos antecedentes por el estilo. Además, Peters está de acuerdo con mi idea.

— ¿Peters? ¿Comunicó usted lo del yacimiento a otros?

—Por supuesto. Lo referí a todos los vicepresidentes y a Dudley y Harris.

Tony comprendió así cómo Martha se había enterado de lo sucedido. Probablemente, toda la ciudad lo sabía a esas horas.

—Ahora me voy a la oficina del sheriff —se despidió—. Si me necesita, llámeme allí.

Tobin, el oficial de policía, estaba también al tanto de todas las aventuras de Costaine en Nueva Méjico, y lo ayudó a buscar en los ficheros. Fue fácil dar con una fotografía de Joey Ryan, pues tenía antecedentes en la ciudad. Sin duda alguna, se trataba del segundo gangster de Indian Springs, el compañero del que resultó muerto.

De Kubeck no había información, pero Tobin prometió pedirla a Illinois, lugar donde Tony recordaba que había sido expedida la licencia de conductor encontrada en su bolsillo.

—Ryan tiene una oficina dedicada al negocio de la compra y venta de propiedades, aparentemente en regla. Hace tiempo que no da trabajo a la policía.

—Iré a verlo. ¿Cuál es la dirección?

Tobin dio a Tony las indicaciones del caso y éste fue primero a buscar a Bert, por si tenían complicaciones.

La oficina de Ryan parecía creada en un estudio cinematográfico, y estaba atendida por una despampanante rubia que alteró el pulso del escocés.

—El señor Ryan está fuera de la ciudad —informó.

— ¿No sabe dónde podemos hallarlo, o en su defecto cuándo volverá?

—Lo siento, pero no ha dejado nada dicho. ¿Qué deseaban?

—Quizá pueda ayudarnos —dijo Tony tratando que su tono fuera confidencial—. Se trata de esa propiedad que el señor Ryan adquirió hace poco...

— ¡Ah, sí! Espere un momento.

Al rato, la rubia volvió con unos papeles.

—Aquí está. La compró hace unos días al señor Harker, para construir una playa de estacionamiento.

Tony comprendió que no era la que ellos buscaban, pero para justificar su interés preguntó:

— ¿Quién era el anterior propietario?

—La señora Laura Cadby.

Al salir, Tony comentó:

—Sería interesante averiguar las relaciones de Laura con este tipo. Bert, ve al registro de la propiedad y averigua lo que haya sobre ese terreno.

— ¿Y tú qué vas a hacer? — preguntó Bert como era su costumbre.

—Voy a bañarme con las chicas del hotel.

CAPÍTULO 8

Tony y Bert se detuvieron unos minutos en la esquina antes de seguir cada cual su camino.

La ciudad ofrecía un aspecto bullicioso y alegre. Bert observó:

—No es lugar para crímenes. Mira cómo disfruta la gente.

—No creas, donde hay juego y vida disipada siempre se tienen oportunidades.

— ¿Tú hablas de vida disipada?

—No hagamos una cuestión por eso ahora. Quiero que nos pongamos de acuerdo sobre algunos detalles, antes de proseguir.

—Está bien. ¿Qué es lo que te preocupa?

— ¡Cielos! Todo.

—Todo es demasiado. Empecemos por alguna parte.

—Analicemos el grado de sospecha que nos merecen cada uno de los que tienen algo que ver con la Continental.

—¿Y vamos a hablar de todo eso parados en esta esquina?

—Tienes razón. Vamos a aquel café de la otra cuadra.

El local era un minúsculo café, apenas con capacidad para cincuenta o sesenta personas. Cientos de negocios como éste habían surgido en la ciudad al influjo de su notable crecimiento. Las Vegas era el centro del juego y la vida disipada. El dinero se contaba de a miles y la mayoría de los habitantes o turistas circulaban en lujosos autos. Pocos iban a pie, y los pobres ni se acercaban a los lugares de diversión, pues su presencia era a todas luces superflua.

El dueño del café era un griego, muy conocido por sus parroquianos, y habitual prestamista de los jugadores sin suerte.

—Buenos días, señores. Veo que son ustedes nuevos parroquianos de este local. Soy Demetrio Kalkios, a sus órdenes.

—Es usted muy amable —contestó Tony, no sin advertir que el griego había tasado muy bien in mente la calidad de las ropas que vestían. Sólo cierto tipo de clientes merecían su atención y amabilidad.

—En efecto, no habíamos estado nunca en este café —intervino el escocés, con su mejor sonrisa— y es una pena, pero quizá no podamos venir muy seguido. Nuestro hotel está lejos de aquí.

— ¿Dónde se hospedan ustedes?

—En el Desert Palace.

— ¡Ah! Extraordinario hotel.

Tony decidió aprovechar la oportunidad. Nunca se sabe de dónde puede surgir una buena información.

— ¿Conoce usted a su dueño?

—Ward Koster. Si, muy hábil comerciante.

—No lo niego. ¿Pero qué diría usted de su honestidad?

— ¿De su honestidad? ¿Han tenido dificultades con él? No Ío puedo creer.

—No me refiero a eso, sino a su pasado. Dicen que su dinero tiene origen turbio. El juego.

Kalkios estalló en una carcajada.

— ¿A eso llama origen turbio? ¿A usted le parece que quedan todavía personas que se preocupen por el juego, los levantadores de apuestas y demás especialidades en la materia?

—Tiene razón. Pero dígame su opinión personal sobre Koster.

— ¿Puedo preguntarle la razón de su interés?

—Por supuesto. Perdone. Es lógico que le extrañe este interrogatorio. Pero se nos ha propuesto un negocio muy serio donde entraría el señor Koster. Por lo tanto, y a raíz de los comentarios que hemos oído, deseamos informarnos lo mejor posible. La casualidad ha hecho que lo encontremos a usted, que parece conocerlo.

Si Kalkios creyó o no las explicaciones de Tony, era difícil de establecer. Sonrió y procedió a hablar.

—Conozco a Ward Koster desde que se instaló aquí. Sé perfectamente que había sido traficante de bebidas alcohólicas durante la prohibición, y más tarde apostador y profesional del juego. Pero les aseguro que siempre obró con legalidad dentro de la ilegalidad, aunque esto suene extraño. Su hotel es excelente y su reputación actual también. Mi consejo sería que confiaran ustedes en él.

Varios parroquianos entraron en ese momento. Un camarero se acercó y requirió la presencia del dueño.

—Señores, ha sido un gran placer conocerlos y conversar con ustedes. Pero mis obligaciones me llaman. Permítanme ofrecerles lo que tomen como un obsequio de la casa.

Bert saltó de contento.

—Encantados, señor Kalkios; cuando resolvamos un negocio que nos tiene muy preocupados nos transformaremos en nuevos parroquianos suyos, de esos que pagan su consumición.

—Hasta pronto entonces.

Tony y Bert quedaron en silencio unos instantes.

— ¿Sabes una cosa? —observó el primero—. Este hombre ha dicho algo realmente interesante. ¿Tú crees que hay realmente motivo para que Cadby se preocupe tanto por ocultar el origen del dinero que dio base a la empresa? Al fin y al cabo, es cierto que hoy día la gente no se preocupa por esas cosas.

—Sí, pero Cadby tiene sus escrúpulos.

— ¿Será verdad tanta honradez? Casi te diría que cuesta creerlo.

Bert puso los ojos en blanco.

— ¡Qué mundo es éste! Cuando aparece un honrado comerciante no podemos creer tanta belleza moral.

—Está bien; por ahora Cadby me merece confianza. Pero no puedo decir lo mismo de su estimada esposa. Tu Laura. No hace mucho honor a su marido y este asunto de sus negocios de propiedad con un hombre como Joey Ryan es bastante sugestivo.

— ¡Pobrecita! La estás calumniando.

—Dejemos las bromas y sigamos.

—De acuerdo. Y ya que estamos hablando de mujeres, ocupémonos de tu secretaria. ¿Te merece realmente confianza?

—Me gusta, que es distinto. A veces la veo sincera y transparente, pero en otras oportunidades me parece que sus preguntas encierran una doble intención. Lo que me preocupa es su solvencia. Ese departamento donde vive no es del tipo de los costeados por medio del trabajo. No he querido preguntárselo y prefiero que las cosas sigan su curso como hasta ahora.

—Pasemos entonces a los otros ejecutivos de la empresa.

—Bien poco sabemos. A Peters lo describiría como un ambicioso, y los ambiciosos son siempre sospechosos.

— ¿Y Rourke?

—Tiene un genio endemoniado.

— ¿Houghton?

—Ese es el único que me gusta.

—Me alegro. Podemos necesitar uno en quien confiar.

— ¡Ah, no! Nunca podemos confiarnos en estas investigaciones. Cualquiera puede ser el culpable. No hemos eliminado a ninguno.

—Entonces estamos perdiendo el tiempo. Vayamos a continuar con nuestros asuntos, que Cadby puede enojarse y no seguir pagando la cuenta del hotel.

—Siempre mercenario. Vamos.

Se separaron entonces y Tony volvió al hotel.

Cuando penetró en el vestíbulo, una ráfaga de aire fresco lo recibió. Pensó que sería ideal poder pasar el resto de su vida en un hotel con aire acondicionado y eterna primavera. Observó las altas columnas de mármol y los impecables camareros, desviviéndose por atender a los inquilinos. Todo el ambiente estaba construido o pintado con materiales color caramelo. Enormes tinajas con palmeras y potos ponían la nota de color. Era un vestíbulo de un hotel moderno, pero con una suave línea clásica.

Koster atravesaba en ese momento el salón y al ver a Tony se acercó.

—Buenos días, señor Costaine. ¿Todo en orden?

—Así es. Espléndido su hotel, Koster. Estaba admirando el vestíbulo. ¿Quién lo decoró?

—Yo mismo. Es mi debilidad.

—Podría ganar millones con ese trabajo.

Koster rio.

—Ya tengo millones, y los gané con un trabajo distinto, pero no excesivamente ilegal.

—Así me han dicho.

— ¿Ha estado pidiendo informes sobre mí?

—Lógicamente. Es mi trabajo.

— ¿Y qué opina?

—Yo no opino, me ocupo de evidencias.

—Tiene razón. Hasta luego, y no se ocupe tanto de mí. Soy inofensivo.

Tony pensó que sus ojos lo desmentían.

En su habitación, la mucama había puesto todo en orden y Tony volvió a pensar en las comodidades que disfrutaban los elegidos por la fortuna. Hizo un nuevo balance de sus futuras actividades, y se decidió por llamar primero a Marcus Cadby.

—Hola, aquí Costaine. ¿Podría hablar con el señor Cadby?

—Un momento, veré si está.

Pasaron unos minutos demasiado largos para Tony y, cuando ya iba a desistir, oyó la voz de Laura.

— ¿Tony?

—Así es.

—Mi esposo no está aquí en este momento.

— ¿Dónde puedo encontrarlo?

—No podrá verlo ahora. Tiene conferencia con los ejecutivos de la empresa.

Su voz se hizo tierna y sugerente.

—Me aburro aquí sola. ¿No podría venir a rescatarme?

Tony lo pensó bien. La idea no le seducía.

—Lo siento, pero tengo que hablar con su esposo. Más tarde quizá...

—Está bien, Costaine, no olvidaré esto.

Había profundo rencor en su voz.

—Escuche, Laura, no me interprete mal. Sería para mí un placer, pero en realidad...

—Es suficiente. Queda usted muy mal disculpándose. Adiós.

Tony colgó el tubo y pensó que era una lástima tener a Laura en su contra. Tendría que arreglar eso.

Se dedicó durante unos minutos a poner en orden sus papeles y unos pasos en el corredor le indicaron que tendría visitas.

— ¿Interrumpo? —preguntó la voz de Martha White a sus espaldas.

—No, adelante.

Martha ofrecía el aspecto atractivo de siempre. Tony no pudo evitar una mirada de admiración y la joven se acercó sonriendo.

— ¿Te gusto, verdad? —preguntó muy cerca suyo.

— ¿Lo dudas?

—Me tienes muy abandonada.

—Primero el deber y luego el placer.

—Teoría horrible.

—Sin embargo, es la única lógica.

— ¿Y ahora tienes tu momento de deber o de placer?

—Ambos. Contigo, el deber es placer y el placer es un deber.

Martha rio.

—Oye, eso es toda una disquisición filosófica.

—Nada de filosofía entre nosotros. Tú no eres para eso.

— ¿Y para qué soy?

—Ya lo sabes. Para hacer feliz a un hombre. Yo.

— ¡Tonto!

Los labios de Martha eran suaves e invitantes, pero Tony recordó de pronto las sospechas que alguna vez le había creado la joven.

Se apartó unos pasos y tasó con la mirada su vestido.

—Algo quisiera preguntarte, Martha. Perdóname si te ofendo, pero me ha preocupado observar que tus ropas, el departamento en que vives y todo lo que te rodea no están a la altura de un puesto de secretaria.

En los ojos de Martha comenzó a formarse una tormenta.

—No quiero que te enojes, chiquita, pero debes comprender que esa incongruencia salta a la vista.

— ¿Y por qué las secretarias deben ser siempre pobres? Tú no sabes nada de mi familia. Puede ser rica y tener yo buenas rentas.

— ¿Por qué trabajar entonces?

Martha estaba francamente furiosa.

— ¿Acaso no sabes que hay gente a la que le gusta trabajar?

— ¿Es ése tu caso?

—No te lo voy a decir. Así aprenderás que no es de tu incumbencia.

—Ya sabía yo que te ibas a enojar.

—No hablemos más del asunto, pero una cosa más quiero decirte. Yo soy ambiciosa. He ganado dinero y voy a ganar mucho más. Para eso he venido a verte.

— ¿Ahora?

—Sí, ahora.

— ¿Y de qué se trata?

—De vender algo.

— ¿Tus ojos, tus labios?

—No digas estupideces.

— ¿Y qué puedes tener tú para vender?

—Información.

Tony sintió súbito interés.

— ¿Sobre qué?

— ¿Qué darías por saber el nombre del propietario y la ubicación de esos yacimientos que Hammond exploró?

— ¡Cielos! Dime pronto qué averiguaste.

—Un momento, dije que soy ambiciosa.

—Eso no me agrada, Martha.

—Poco me importa agradarte, si se trata de dinero.

—No todo tiene precio.

—Yo creo lo contrario. ¿Qué me ofreces?

— ¿Cuánto quieres tú?

—Yo diría unos cien mil dólares.

Tony silbó.

— ¿Te estás volviendo mercenaria?

—Soy sólo una chica práctica que quiere asegurar su futuro. Mantener el departamento y todo lo demás cuesta mucho dinero.

— ¿Y por qué no te mudas?

—Tony, me indignas cuando te pones tonto. ¿Te interesa o no la información? Puedo vendérsela a otro.

Tony la tomó de un brazo. Su mirada era dura.

— ¿Te atreverías?

— ¿Y por qué no?

—Lo que pides me parece demasiado.

—Ya decía yo que debería haber ido directamente a Cadby.

— ¿Y quitarme el trabajo? No, por cierto. Está bien. Habla.

Los ojos de Martha fueron perdiendo gradualmente su animosidad. De pronto, su risa llenó la habitación.

—Tony, tú vas a matarme.

— ¿Qué quieres decir?

El aire travieso que había adoptado Martha no dejaba lugar a ninguna duda.

— ¿Todo ha sido una broma?

— ¿Y no crees que excelente?

—Martha, no has sido justa conmigo.

—Me he divertido muchísimo y estoy tentada de repetir la experiencia coa todos los ejecutivos de la Continental.

Tony terminó por reírse junto con ella y la invitó a nadar.

—Ve a ponerte el traje de baño y te espero en el bar dentro de quince minutos.

—Trataré de hacerte olvidar la broma.

Algo más tarde, Tony se dirigió a esperar a Martha. No sabía realmente si estaba enojado o no con ella. Pensó también que su actitud podría haber respondido a otros motivos. Averiguar lo que él sabía, por ejemplo.

Harris, el que fuera ayudante del desaparecido Norman Douglas, estaba en el bar.

—Hola, señor Costaine, me alegro de verlo.

—Yo también, amigo; tengo interés en hablar unas palabras con usted.

—De acuerdo. Tome asiento y sírvase lo que desee.

Tony observó a su interlocutor. No sabía bien por qué, pero Harris le agradaba. Había honestidad en su mirada, y todos sus movimientos y actitudes revelaban sentido común y madurez para el ejercicio de su profesión.

— ¿Cuáles son sus planes, ahora que ha muerto Douglas?

—Le seré sincero, Costaine. Soy un hombre ambicioso en el buen sentido de la palabra. Creo conocer mi trabajo y también a la Continental. Douglas era un buen jefe y gran compañero. Lo opuesto a Brook.

—Perdóneme que lo interrumpa, pero quisiera que me hablara de éste. Su opinión podría ser de interés.

—Brook era un condenado entremetido. Mantenía a los empleados, importantes o no, bajo continuo espionaje. Con Cadby era como un perro faldero. Pero quiero ser justo y reconocer que todo esto se debía quizá a un extraordinario desarrollo en los últimos tiempos, de su sentido de la escrupulosidad. Era un puritano para todo, y hacía un culto de la honradez. Yo creo que su suicidio se relaciona con esa manía. A lo mejor se vio envuelto en algo que para otros es una tontería, pero que para él, representaba el más horrible descrédito, sobre todo ante los ojos de su ídolo, Cadly ¿Me comprende?

—Creo que sí y le agradezco mucho. Pero le ruego que continúe con sus proyectos.

—Bien. Pero antes deseo recalcarle que no soy un fanfarrón, pero tampoco peco de falsa modestia. Mi decisión es obtener la posición de Douglas, ya que creo merecerla. Pero si envían a otro no aceptaré un nuevo jefe y me marcharé de la Continental.

—Espero por el bien de la empresa que eso no tenga que suceder.

—Gracias. Aquí viene la señorita White.

Martha se acercaba por entre las mesas, encantadora con su salida de baño azul pastel.

—Buenos días, señor Harris.

—Tengo mucho gusto en saludarla, Martha, y ahora debo marcharme a mi trabajo. Espero verlos pronto.

—De acuerdo, amigo, hasta pronto —se despidió Tony.

Martha tomó asiento en el lugar que Harris dejara libre y miró a Tony con picardía.

— ¿Ya no estás enojado?

—Por supuesto que no.

—Me alegro. Temí que mi broma hubiera resultado demasiado pesada.

—Tonterías. ¿Qué vas a tomar?

—Nada alcohólico a esta hora. Aún no he perdido totalmente mi sobriedad.

Tony encargó para ella una gaseosa y, tras consultar su reloj, dijo:

—Te ruego que me dispenses un momento. Tengo que hacer un llamado. Dentro de diez minutos ordena un whisky para mí, que yo ya estaré de vuelta.

—De acuerdo. No tardes.

Tony se dirigió a una de las cabinas telefónicas del vestíbulo y pidió comunicación con Cleveland.

—Aquí Costaine. ¿Quién habla?

—Hola, viejo, habla Bob. ¿En qué andas?

—Crímenes, rubias y ancianas indefensas que en el fondo son horribles asesinas. Como ves, nada de nuevo.

—Siempre serás el mismo. ¿Necesitas algo?

—Sí, información sobre un tal Joey Ryan y su pandilla.

—Conque Joey Ryan...

— ¿Lo conoces?

—De oídas. Jugador y pandillero, me dicen mis recuerdos. Pero según he oído ha cambiado y es un honrado ciudadano.

—No creo en esas regeneraciones.

—Yo tampoco. Haré lo que pueda. ¿Qué sucede con él?

—Creo que anda envuelto en el asunto que me preocupa. Algo de yacimientos de uranio y millones de dólares.

—Si hay millones seguro que está Joey y otros muchos en el asunto. Sólo necesitan la oportunidad de enterarse que hay plata fresca para ingeniárselas y participar.

—Este asunto se enrieda en vez de solucionarse.

—Te deseo suerte. ¿Cómo está Bert?

—Siempre el mismo. Pendiente de las mujeres, pero eficaz colaborador. Parece estar en la luna, pero aparece en el momento oportuno. Un gran tipo.

—Forman ustedes la sociedad ideal y Bert te ayuda a que no tomes las cosas demasiado en serio. Siempre te da por poner cara de funeral cuando estás metido en uno de estos asuntos difíciles.

—Pongo la cara que corresponde. Donde hay crímenes hay funerales.

Bob se echó a reír.

—Yo dejo las tristezas para cuando sea mi propio funeral.

—Ese día no pondrás más que cara de muerto.

—El tiempo ha vencido —indicó la operadora.

—Bueno, Bob, ya sabes lo que te encargué. Llámame lo antes posible.

—Prometido. Saludos a Bert.

Cuando Tony salió de la cabina, recordó el asunto de la propiedad que Laura había vendido por intermedio de Ryan y se prometió a sí mismo no descuidar ese aspecto de la investigación. Laura era una mujer que lo desconcertaba y no llegaba a comprenderla como hubiera deseado, para bien de la investigación.

Volvió junto a Martha.

—Aquí tienes tu whisky —dijo ella.

—Gracias, acabemos pronto y vamos a la pileta.

CAPÍTULO 9

Bert estaba en la piscina, cautivando a su auditorio con pesadas cabriolas de ballena. Tony v Martha no pudieron evitar una carcajada. Bert los vio y con dos rápidas brazadas estuvo fuera del agua.

— ¿Dónde estuviste que te busqué sin éxito? —preguntó el escocés.

—Ocupado.

Bert miró a Martha con ojos de admiración y justificó mentalmente el interés de su amigo.

Nadaron un rato y, cuando Martha se hubo alejado Tony preguntó a Bert si tenía novedades.

—Algo muy sabroso sobre la propiedad de Laura —contestó McCall.

—Pronto, habla antes de que vuelva Martha.

—Está bien. Laura compró esa extensión en mil novecientos cincuenta y uno.

—Eso fue antes de su casamiento con Cadby. ¿Y cómo pudo una simple secretaria adquirir esa propiedad?

—Ella era solo eso, pero su padre podía comprarle más de un terrenito como ése.

— ¿Su padre?

—Aunque pensaras durante diez años, no lo descubrirías nunca.

—Bueno, habla.

—Laura Cadby era antes de su casamiento Laura Koster.

— ¡Koster! Entonces es hija del dueño de este hotel, del que puso el dinero en la Continental.

—Exactamente.

—Más bien parece que quisieran mantener esa información oculta.

—Yo diría que Cadby tampoco sabe nada. Quizá ella pensó que con sus benditos prejuicios, él se casaría con una simple secretaria, pero nunca con la hija de un jugador turbio.

—Tienes razón, pero ahora calla que allí viene Martha.

—Hola, muchachos. ¿Quién me invita con un trago?

—Yo —dijo Bert—; creo que nuestro mutuo amigo Costaine tiene que hacer.

—Sí, los veré dentro de media hora.

Tony tomó una ducha y se dirigió a las habitaciones de Cadby.

Laura le abrió la puerta. Su mirada no era ciertamente de bienvenida.

—Lo siento, señor Costaine, pero mi esposo no está.

—No vengo a verlo a él, sino a usted.

La mirada de Laura no se dulcificó.

— ¿Qué le hizo cambiar de idea?

—Una cuestión que quisiera tratar con usted.

—Si es así, pase y tomemos una copa.

Laura vestía una sugestiva bata, pero a Tony no le resultaba atractiva. Había algo en ella que le repelía.

—Dígame —preguntó Laura—. ¿Por qué le desagrado?

—No es eso, señora; me causa usted temor.

— ¿Por qué? Eso es una tontería.

—Porque es usted muy complicada y no es lo que parece ser.

—No le comprendo.

—Cuando la conocí en el ascensor, la vi como la esposa de un poderoso industrial, una mujer joven, nacida en el lujo y ajena por completo a las miserias de la vida. Y resultó que había sido usted una simple secretaria.

—Eso le indicará que sé adaptarme bien a todas las circunstancias.

—Sí, pero luego me enteré que no era usted una chica humilde. ¿Ese empleo lo consiguió por usted misma o se lo buscó su padre?

— ¿Mi padre? —su voz pareció desfallecer.

—Ward Koster.

Se miraron fijamente. Surgió tal odio en los ojos de Laura, que Tony se estremeció a pesar suyo. Era la mirada oriental de Koster. Ahora comprendía por qué el hombre le había resultado familiar.

Cuando Laura volvió a hablar, su voz era nuevamente natural.

— ¿Qué es lo que desea?

— ¿Desear?

—Sí. ¿Cuánto quiere por no decir nada a mi esposo

Costaine estaba estupefacto. Cuando la sorprendió con Bert en su habitación, Laura no pareció inquietarse y aparentemente, no le importaba que su esposo pudiera enterarse.

—Si cree que intento chantajearla está muy equivocada. Su esposo no me contrató para investigarla a usted sino acerca del suicidio de Brook. Hagamos un trato. Yo necesito ayuda y usted sabe más de lo que quiso admitir. Colabore.

Ella sacudió la cabeza.

—No tengo ninguna información para darle.

— ¿Y Joey Ryan?

— ¿Así se enteró? No puedo decirle lo que no sé. Váyase ahora.

Cuando Tony se dirigía al bar a buscar a Bert y Martha, un botones se le acercó.

—Señor Costaine, el señor Koster desea verlo.

— ¡Qué rápido se enteró! —murmuró Tony.

El dueño del hotel lo esperaba sentado ante su escritorio.

—Mi hija acaba de hablarme ¿Qué es esto? ¿Chantaje?

—Ya le dije a su hija que no.

—Usted trabaja para su esposo y no deseamos que se entere.

— ¿Es un crimen ser hija suya, o está ella avergonzada de serlo?

El rostro de Koster se contrajo. Pasaron unos minutos hasta que pudo dominarse.

— ¿Tiene usted hijos, Costaine?

—No, que yo sepa.

—Yo empecé traficando licores, pero comprendí que la prohibición no duraría eternamente y me dediqué a levantar toda clase de juego, especialmente en las carreras de caballos.

Hizo una pausa. Costaine no habló. Koster estaba inmóvil, con una mano en la barbilla y otra sobre sus rodillas. Continuó:

—Mi hija ya desde pequeñita estaba avergonzada de mí. Creo que su madre tuvo la culpa; ella nunca me perdonó los negocios a que me dedicaba, aunque supo disfrutar muy bien del dinero obtenido. Cuando mi esposa murió puse a la niña en una escuela del este y allí pasó su primera juventud. ¿Sabe lo que decía a todos en la escuela? Que era huérfana.

Había dolor en su voz.

—Cuando salió del colegio trató por todos los medios de hacer un buen casamiento, pero le falló. Entonces acudió a mí y me pidió que la hiciera nombrar secretaria en la Continental. No pude comprender bien sus propósitos, pero al poco tiempo estaba casada con Cadby. Entonces entendí.

Tony no hizo ningún comentario y prefirió que Koster siguiera.

—Cadby es tan viejo como yo, y no es más rico. Pero le ha proporcionado lo que ella tanto ambicionaba, vivir en Park Avenue y alternar con la gente de ese mundo.

—Y cuando vino aquí hace pocos días, supongo que habrán sentido temor de que fuera reconocida como hija suya.

—No, en absoluto, porque ella no está conmigo desde que era una criatura.

— ¿Y ese asunto de la venta de la propiedad por intermedio de Ryan?

—Eso no tiene importancia. Ese terreno lo compré hace muchos años y lo puse a nombre de mi hija para evitar el pago de impuestos. La venta la hice por intermedio de mi abogado y él fue el que escogió a Ryan para la operación. Laura no tuvo que intervenir en ningún momento.

—Pongamos las cosas en claro, entonces. Cadby me contrató para averiguar acerca del suicidio de Brook y aún no he averiguado lo más importante. Pero con respecto a la identidad de Laura no es mi intención pregonarlo. Pueden estar ustedes tranquilos.

—Eso es muy difícil de creer ¿Cuánto le paga Cadby

Tony se lo dijo.

—Está bien; le extenderé un cheque por la misma suma.

Tardó unos instantes en prepararlo, y cuando Tony lo tuvo en sus manos, lo rompió en menudos trozos diciendo:

—Me duele no aprovechar tanto dinero, pero ya le he dicho que usted y su hija pueden confiar en mi discreción, por cuanto sus relaciones familiares no son de mi incumbencia.

—Haga lo que guste —replicó Koster—, pero mañana usted debe salir de Las Vegas. Se arrepentirá si no lo hace.

Costaine se dirigió al bar en busca de Bert y Martha. El escocés no estaba a la vista, pero sí la joven, sentada ante una mesa con Clark Dudley, el antipático jefe de personal.

—Hola —dijo ella—. Has tardado bastante.

— ¿Dónde está el pequeño Bert?

—Fue a atender una llamada de negocios, o por lo menos eso es lo que dijo.

Tony se dirigió a una bonita camarera y le pidió un whisky.

— ¿Cuál es su nombre?

—Katy.

—Bien, Katy, me gustaría salir con usted esta noche.

—Tendré que pedir permiso a mi marido.

Martha estalló en una carcajada.

—Está bien, está bien —exclamó Tony; yo sólo quería demostrar que aún estoy en condiciones de conquistar a una mujer.

—Yo creía que había venido usted a resolver el asesinato de Norman Douglas.

La voz de Dudley era inamistosa y con una sombra de rencor.

— ¿No me diga?

— ¿Qué piensa usted que diría Cadby si se enterara que su empleado pierde así el tiempo?

— ¿Por qué no va y se lo cuenta usted?

—Eso es lo que voy a hacer.

Dudley se puso de pie, y con mirada amenazadora se dirigió hacia el ascensor.

— ¿No tienes miedo de que Cadby te despida? —interrogó Martha.

—Me encantaría. Ya me estoy hartando de todo esto. ¿Dónde estará Bert?

—Recién lo vi salir con Laura Cadby.

—Entonces lo perderemos de vista por largo rato. Se me ocurre una idea: .ponte tu mejor vestido y te invito a cenar. Dicen que hay una buena función nocturna.

—Me temo que has llegado larde. Clark Dudley ya me ha invitado.

— ¿Y vas a salir con ese tipo?

—Al fin y al cabo, es mi jefe.

—Yo soy tu jefe.

—Sí, pero temporalmente. Cuando te vayas a Nueva York, yo quedaré otra vez a merced de Dudley. Pronto concluirás este caso.

— ¿Este caso? Me temo que nunca. Bert y yo trabajaremos por siempre jamás para la gloriosa Continental

—Creo que tendré que estar de acuerdo con Dudley ¿Qué has hecho para justificar lo que Cadby paga?

—Me han tiroteado varias veces y he rechazado diversos sobornos.

—Sí, pero no has averiguado nada sobre los asesinatos de Douglas y Hammond.

—Te equivocas. Sé quien mató a Hammond. Sólo me falta agarrarlo.

— ¿Quién fue?

—Joey Ryan.

— ¿Qué te hace pensar eso?

—Lo vi.

— ¿En Indian Springs?

—Sí. Él y Joe Kubeck, que murió, fueron los que dispararon contra la habitación en que estábamos Hammond y yo.

— ¿Se lo dijiste a Cadby?

—Todavía no. Quiero que sufra un poco y sepa apreciar los sacrificios que hemos hecho.

— ¡Pobrecitos mártires! —exclamó sonriendo Martha— Pero aún no sabes el lugar donde está situado el yacimiento, y todo lo relacionado con eso.

— ¿Por qué dices que no lo sé?

Martha se desconcertó.

— ¿Cómo? ¿Sabes algo ya? ¿Y no se lo has dicho a Cadby? La opción expira pasado mañana, no lo olvides.

—Todo lo diré a su debido tiempo.

—A veces me pregunto si sabes realmente las cosas o si eres el más grande mentiroso de los últimos tiempos.

—Es asunto tuyo descifrarlo.

— ¿Y cómo te enteraste del lugar donde se encuentra el yacimiento?

— ¿Por qué piensan todos que Hammond murió en seguida? Quizá tuvo tiempo de decirme algo, lo suficiente para conducir la investigación a buen término.

—Entonces no comprendo por qué dejaste que Cadby iniciara los trámites para localizar a la cuadrilla. Si él consigue llegar a la solución, no veo qué gloria te quedará a ti.

—Tú eres una buena chica y estoy pensando que quizá te lleve a Nueva York y te haga mi secretaria permanente. Pero tendrás que aprender que averiguar las cosas es sólo una parte de nuestro trabajo. Lo más importante es hacer sentir a nuestros clientes que vale la pena gastar el dinero que les pedimos como honorarios. Si al volver de Indian Springs yo le decía a Cadby que Hammond habló, eso no lo hubiera impresionado. Pero hacerlo seguir a él la huella y permitirle, con mis indicaciones, llegar a buen término, lo hará sentirse feliz y muy importante. Y más emocionante será todavía si recién solucionamos las cosas justo cuando la opción está por terminar.

—Tony, yo no sabía apreciarte antes.

—Pocos saben.

— ¿Me llevarás a Nueva York?

—Veremos, chiquita. Depende.

— ¿De qué depende?

—De McCall. No sé si atreverme a exponerte a su poder de seducción.

— ¡Tonto!

Un botones se acercó.

—Lo llaman al teléfono, señor Costaine.

—Dile a la operadora que recibiré la llamada en mi habitación.

Se trataba de la información sobre Joey Ryan.

—No puedo decirte mucho —expresó su interlocutor—. Ryan fue un pillo desde muy joven, y estuvo en varios reformatorios. Pero cuando creció se volvió más vivo, y aun cuando se sospechó de él en varios delitos, nunca pudieron meterlo a la sombra. Se ocupó de traficar bebidas alcohólicas en tiempos de prohibición, y luego trabajó para un recibidor de apuestas de nombre Koster. ¿Te sirve de esto algo?

—Ya lo creo. Gracias, viejo.

—Espera. McCall me había encargado averiguaciones sobre unos tipos llamados Houghton, Rourke y Dudley. ¿Te digo a ti el informe?

—Sí, anda rápido.

—Bien. Houghton nació en Akron y empezó a trabajar como mecánico cuando era muy joven. Estuvo mucho tiempo con la compañía minera más importante en Ohio, y luego pasó a la Continental. Sus antecedentes son irreprochables.

— ¿Y Rourke?

—No tan limpio. Traficaba con repuestos de automotores, aunque fueran robados. Pero desde que está en la Continental todo ha sido muy legal.

— ¿Dudley?

—Tenía una cigarrería en Youngston. Fue arrestado por recibir juego. Dejó esa ciudad en mil novecientos veintinueve. No hay más información.

—Gracias nuevamente.

Tony leyó con mucho cuidado las notas que había tomado y luego las rompió en menudos trozos.

CAPÍTULO 10

El espectáculo que el hotel ofrecía durante la cena dejaba mucho que desear. A Bert esto no le importaba mucho, pues se hallaba concentrado en su comida. Martha vestía un elegante dos piezas azul, y Tony se preguntó si ése sería su color preferido.

Las coristas salieron a escena. Podrían haber bailado bien si no estuvieran tan ocupadas cayéndose una sobre la otra. Tony bostezó.

Cuando el espectáculo llegó a su fin, Bert preguntó:

— ¿Y ahora, Dad?

—Quiero que entretengas por un rato a Martha, pero mantente alejado de las mesas de juego. Tengo mucho que hacer, ver a Cadby inclusive, y hay urgencia, pues Koster no desea verme más por aquí.

—No conozco a Koster, pero por lo que he oído, cuando él ordena a alguien que se vaya, es mejor cumplir.

—Si puedo, me iré, pero no antes de terminar con lo que tengo entre manos. Bert, reserva asientos para los dos en el vuelo de media noche.

—Dios quiera que podamos tomar ese avión.

—Ahora debo ir a ver a Cadby.

Disimuladamente, Tony hizo llegar a Bert un minúsculo papel. Se dirigió al ascensor y un hombre con un periódico en la mano entró tras él.

Cuando Tony iba a oprimir el botón del piso correspondiente a las habitaciones de Cadby, el hombre dejó caer los papeles, descubriendo una treinta y ocho.

—Vamos a su propia habitación —ordenó.

—Está bien. Nunca me resisto a las cordiales invitaciones.

Tony observó al hombre cuidadosamente. Era bajo, algo grueso, de rostro redondo y ojos pequeños. Tony estaba seguro de no conocerlo. Cuando llegaron frente a la habitación, el hombre indicó:

—Nada de trucos, porque mis dedos son rápidos para el gatillo. Entremos.

Ya en el interior, revisó bien a su prisionero, buscando indudablemente una pistola y, al no encontrarla, ordenó:

—Siéntese en esa silla y no se mueva. Tiene suerte amigo; por mí le hubiera administrado una bala entre los ojos, y listo el asunto, pero los interesados son magnánimos y no desean lastimarlo.

Sacando una cuerda de su bolsillo exclamó:

—Ate sus tobillos a las patas de la silla bien fuerte, y no se haga el vivo.

Tony obedeció y el hombre se acercó para colocar otra soga alrededor de sus muñecas y tira emplástica sobre los labios. Cuando hubo concluido, apagó la luz y se marchó tranquilamente, pensando con seguridad qui Tony quedaría atado por un largo rato.

Pasaron aproximadamente diez minutos. Costaine sentía ya sus miembros completamente entumecidos, pero respiró aliviado al oír una llave en la cerradura. Se trataba de Bert, pues el papel que Tony le había dejado le indicaba precisamente que acudiera a la habitación una vez transcurridos unos quince minutos.

—Luces tan bonito, que estoy tentado de dejarte toda la noche.

Tony producía extraños sonidos con la boca sellada por la cinta.

—Ya está —exclamó Bert, acabando de desatarlo —. ¿Quién fue? ¿Acaso un esposo celoso, que quería prevenir la seducción de su cara mitad?

—Esas aventuras de corte romántico las dejo para ti. Más bien creo que era un gangster, o por lo menos no llevaba en la mano una caja de bombones, sino una reluciente pistola. Creo que quería impedirme que fuera a alguna parte, y ya me imagino dónde.

Prosiguió:

—¿Has visto a Laura?

—Sí. Está en una de las salas de juego.

—Muy bien. Entretenla por un rato, pues yo iré a ver a Cadby y él probablemente estará con alguien, alguien que quería sacarme del medio.

—De acuerdo. Cuídate.

—Pon mucha atención y no dejes salir a Laura, ni a Martha.

— ¿No pides demasiado?

— ¿Por qué demasiado?

—Cuidar de dos mujeres es exigirme demasiada atención. Sabes que apenas puedo con una sola.

—No seas tonto y no me hagas perder el tiempo. A veces me pregunto cómo llegaste a ser detective.

—Yo también —masculló Bert.

— ¿Qué dices?

—Nada. ¿Pero por qué quieres que vigile a Martha?

—Debo tener el campo libre, y puede ocurrírsele venir a verme y causarme un perjuicio.

— ¿Es tan importante lo que piensas hacer?

—Mucho. Tender una trampa.

Bert silbó.

— ¿Caerá el pajarito?

—Así lo espero.

Tony iba a marcharse, cuando comenzó a sonar el teléfono. Bert se dirigió a atender, pero Tony lo detuvo.

—No seas tonto. ¿No te das cuenta que pueden estar tratando de asegurarse que estoy bien atado?

Esperaron un largo rato, hasta que el teléfono cesó de sonar.

— ¿Sales tú primero? —preguntó Bert.

—No, prefiero que lo hagas tú, y ten mucho cuidado. Que no te vean. Toda precaución es poca.

Bert abandonó la habitación, y Tony estuvo unos segundos con el oído alerta, hasta que los pasos de su amigo se perdieron en el corredor. El silencio era total.

Antes de salir, Tony tomó su pistola de uno de los cajones del ropero y, ya en el corredor, se aseguró de que nadie lo observaba. Fue hacia las habitaciones de Cadby y Laura y penetró en la de esta última. Estaba todo muy oscuro y el perfume de la mujer flotaba en el ambiente. Tony sentía su presencia como si fuera real. Se dirigió hacia la puerta de comunicación entre las estancias, y colocó su oreja contra la rendija. No se sintió sonido alguno en los primeros momentos, salvo el de las hojas de un libro al ser dobladas. Al rato sonó el teléfono.

—Está bien; suba —oyó que decía la voz de Cadby tras escuchar durante unos instantes.

Tony esperó ansiosamente.

A los cinco minutos oyó un golpe en la puerta. Cadby abrió y la voz de Clark Dudley dijo:

—No se arrepentirá de esta conversación.

—Así lo espero, porque estoy muy atareado y no puedo perder tiempo. Dentro de media hora tengo una importante conferencia con el doctor Peters.

—Estoy aquí por dos motivos. Primero, para decirle por qué se suicidó Brook, y segundo, para darle el nombre del dueño del yacimiento de carnotita, y su exacta ubicación.

Hubo un largo silencio en la otra habitación.

— ¿Qué dice usted? —exclamó Cadby.

—Lo que oye.

— ¿Desde cuándo tiene esta información?

—Prácticamente desde siempre, desde el suicidio.

— ¿Y por qué no me habló antes?

—Miremos las cosas desde mi propio punto de vista. Brook me trajo a la compañía hace veinte años. Necesitaba alguien de su entera confianza para manejar al personal. Usted sabe que nos conocíamos de toda la vida, desde que él le llevaba los libros a Ward Koster y yo le regenteaba aquella cigarrería para recibir apuestas. Por veinte años obedecí orden tras orden de Brook. Fui su espía entre el personal, y su sirviente. Todos ascendían, pero yo no. Yo era indispensable en ese puesto. El hombre clave del maldito Brook.

Había intenso odio en su voz. Tony lo pudo apreciar, aun a través de la gruesa puerta.

— ¿Y a dónde va a parar todo eso? —preguntó Cadby.

— ¿No se lo imagina? Bueno, se lo diré. Durante todos esos años yo ni siquiera sospeché que Koster tenía dinero invertido en la empresa. Pero cuando Dennis volvió de su último viaje, comprendí que algo había sucedido. No sabía qué, pero presentía que Dennis temía causarle a usted un disgusto. Tenía una pobre y mezquina forma de razonar y usted era su dios.

—Esas son tonterías —dijo Cadby, a todas luces confundido.

—No, no lo son. Y verá, Dennis me contó toda la historia, íntegra. Confió en mí porque necesitaba desesperadamente hablar con alguien. Me dijo que Hammond les había comunicado la existencia de un extraordinario depósito de carnotita y que Douglas había obtenido inmediatamente una opción a su propiedad. Pero al volver Douglas a Las Vegas, se emborrachó una noche en ese hotel y le contó todo a Koster.

Hizo una pausa.

— ¿Puedo tomar un trago?

Tony pudo oír cómo Cadby le servía algo, y luego la voz de Dudley nuevamente.

—Dennis se sintió horrorizado ante la infidencia de Douglas y se dirigió prontamente a ver a Koster. Le advirtió que no intentara apropiarse del yacimiento, pero Koster se rio. Dennis en ese momento, y por primera vez en su vida, desafió al jugador y le manifestó que defendería a la empresa con todos los medios a su alcance.

La voz de Cadby sonó algo quebrada.

—Esto es casi imposible de creer.

—Pero es la verdad. Koster, al ver la actitud de Brook, argumentó que al fin y al cabo él era el más poderoso accionista y que en cualquier momento podía convocar una junta y forzarlo a usted a renunciar a la presidencia.

—Ahora empiezo a comprender. Fue por eso que Dennis vendió el paquete de acciones de Koster.

—Claro, para recuperarlas, éste tendría que haber desembolsado una cantidad de la que no es fácil disponer inmediatamente.

—Pero eso no explica el suicidio.

—Verá usted. Dennis escribió esa misma noche toda la historia para entregársela al volver a Los Angeles. Pero la olvidó en el traje que llevaba puesto, y su esposa lo envió a limpiar.

—Y alguien robó entonces el traje.

—Yo fui. Ni bien me contó Dennis la historia, vi las magníficas posibilidades del caso.

— ¡Usted! Entonces, es usted el responsable de su muerte.

El furor impedía a Cadby expresarse con claridad.

—Usted —y Dudley recalcó la palabra—, usted no puede hacer nada contra mí. La opción vence el viernes, pasado mañana, y ahora el futuro de la compañía está en mis manos. Si pierden este yacimiento, nunca más volverán a ser los productores más fuertes de uranio.

— ¿Es esto un chantaje?

—Estoy simplemente ofreciendo en venta la información que poseo. Lo mismo hice con Dennis, pero no resultó. No pienso perder esta vez.

—Es usted un miserable.

—Con palabras altisonantes no arreglamos nada.

—No haré caso a sus pretensiones.

—Como quiera. Pero recuerde que Koster está dispuesto a quitarle el yacimiento. Ya ha habido dos muertes por eso.

— ¿Está tratando de acusar a Koster de los asesinatos de Douglas y Hammond?

— ¿No le parece obvio?

—Una teoría muy interesante —dijo Tony, irrumpiendo en la habitación.

Ambos hombres lo miraron atónitos.

— ¿De dónde salió usted? —preguntó Cadby, pero Tony no contestó, pues la respuesta era obvia.

—Me aseguró que estaba solo —protestó Dudley.

—Y creía estarlo.

—En fin —observó el jefe de personal—, la presencia de Costaine no cambia las cosas. Yo tengo todavía la carta manuscrita de Brook y mi proposición sigue en pie.

—Un momento —exclamó Tony—; hay algo en que usted, Cadby, usted, Dudley, y también Koster y Brook, han estado siempre equivocados.

— ¿Qué? —preguntó Cadby ansiosamente.

— ¿Por qué piensan que la divulgación del origen del dinero de la compañía será perjudicial para ésta?

—No comprendo —dijo Cadby.

—Está claro. Hoy día cientos de negocios se inician con dinero sucio. Y al fin y al cabo el dinero obtenido del juego no es mal habido. ¿A quién le importan hoy día esos escrúpulos?

Prosiguió:

—Mi consejo, Cadby, es que mande a Dudley al infierno. Que publique la carta de Brook si quiere, eso lo pondrá a él en evidencia y las acciones de la Continental quizá caigan un poco en el mercado, pero será temporariamente.

Por un momento, Dudley pareció terriblemente desconcertado, pero al rato recuperó el habla y dijo despaciosamente:

—Hagan como quieran, pero no olviden que sólo yo sé dónde está el yacimiento.

—No esté usted tan seguro.

— ¿Qué quiere decir?

—Yo también lo sé.

—No le creo —exclamó Dudley.

—Como guste, pero le advierto que Hammond tuvo tiempo de hablar antes de morir.

— ¿Y será posible que no me lo haya dicho usted? —gritó Cadby.

Tony lanzó una carcajada.

—Quizá yo esté jugando el mismo juego que Dudley. Esperar hasta último momento para largar la información; así vale más.

—Le pagué cinco mil dólares y le prometí veinte mil al término de la investigación —interpuso Cadby.

—Es cierto. Pero creo que este asunto del yacimiento vale mucho más. Un hombre debe pensar previsoramente en su futuro.

— ¡Qué cinismo! ¿Qué piensa hacer?

—Si usted no se aviene a mis pretensiones, acudiré a Koster. Él será más razonable.

—Salga inmediatamente de aquí.

—Eso no es sensato, Cadby —dijo Tony.

—Salgan los dos. Prefiero perder la compañía íntegra, antes que dar a ustedes un solo centavo.

Tony y Dudley esperaron juntos el ascensor.

— ¡Quién nos iba a decir que el viejo tenía semejante genio!— exclamó Tony—. Me temo que los dos estamos ahora sin empleo.

—Escuche una cosa —advirtió Dudley—. Los dos sabemos algo que vale una fortuna. Pero si los dos hablamos, ese valor se pierde. Estoy dispuesto a darle cien mil dólares por su silencio.

Tony silbó.

—Entonces piensa ganar usted mucho más.

—Por supuesto.

— ¿Y a quién se los va a sacar?

—Ward Koster.

—Esa es una excelente idea que yo también podría poner en práctica.

— ¡No se atreverá usted! —El tono de Dudley era amenazante.

— ¿Por qué no? —lo desafió Tony, al tiempo que descendía del ascensor, para dirigirse a las oficinas del dueño del hotel.

Dudley trató de detenerlo asiéndolo con firmeza por una manga. Tony retorció su muñeca hasta hacerlo gemir.

—No se meta nunca más conmigo —le advirtió.

Tony echó una mirada al bar y vio a Martha White, Bert y Laura Cadby cerca de las mesas de juego.

En la oficina de Koster había un empleado que no conocía. Seguramente, el de la guardia nocturna.

—Dígale al señor Koster que Anthony Costaine desea verlo.

El empleado lo miró azorado.

—No sé, señor. A estas horas de la noche el patrón no recibe.

—Déjese de tonterías. Eso no reza conmigo.

Pero como el empleado no se mostraba dispuesto a colaborar, Tony tomó por su cuenta el teléfono interno y se anunció.

—Aquí Costaine, Koster; supongo que usted querrá verme.

—Claro que sí, pase en seguida.

Tony pensó con asombro que la voz del hotelero sonaba desusadamente amistosa.

Koster, sentado ante su escritorio, parecía más que nunca un feliz granjero retirado.

—Supongo que vendrá a pagar su cuenta y despedirse.

Sus palabras tomaron a Tony desprevenido.

— ¿Despedirme?

—Ya sabe que no le tengo simpatía y no deseo verlo más por acá.

—Pero usted me dio tiempo hasta mañana a la mañana...

—Eso fue antes de que Cadby me llamara para decirme que ya no pertenece más a la compañía, y que él no pagará su cuenta desde ahora en adelante.

— ¡Cielos! Qué rápido cambian aquí las cosas.

Tony simuló secarse la frente con el pañuelo.

— ¿Aceptaría usted un cheque?

—Claro que no.

—Bueno, pero quizás tenga yo algo para venderle.

— ¿Qué? ¿La información de que Laura es mi hija?

—Le he dicho mil veces que eso no tiene para mí la menor importancia.

— ¿Entonces qué?

—El lugar donde está situado un hermoso yacimiento de uranio.

—Eso ya lo sé. Norman Douglas me lo dijo cuando se emborrachó.

Los dedos de Koster destrozaron la lapicera que sostenía. La miró como si no comprendiera de lo que se trataba, y la arrojó al canasto de los papeles.

Tony prosiguió, no sin notar esos signos de nerviosidad.

—Cadby no sabe dónde está esa propiedad y yo no se lo diré si usted...

—Si yo le pago un buen precio. Pues no, rotundamente no. Y deberá usted salir del hotel en las próximas dos horas. Vamos a necesitar sus habitaciones. Tanto apuro tengo que le advierto que no se preocupe por su cuenta. Pero si no se marcha, se arrepentirá.

—Está bien. Buenas noches.

Koster no respondió y Tony se marchó hacia el bar.

Martha White estaba sola, sentada ante una mesa y con una copa entre sus manos. Su rostro expresaba profunda tristeza.

—Hola, Tony; la vida es una porquería.

—De acuerdo.

Martha reaccionó.

— ¿Dónde está tu optimismo?

—De viaje, probablemente. Ya no lo tengo.

Bert se acercó en ese momento.

—Hola, Dad; espero que te haya ido bien.

La risa de Tony despertó a varios tardíos bebedores.

—En los últimos minutos he conseguido que me despidieran del empleo y que Koster nos diera dos horas de plazo para salir del hotel.

—Espléndido, yo gané once dólares a la ruleta. Si me das tiempo, centuplicaré nuestra fortuna.

Bert no parecía preocupado. En realidad eran muy pocas las cosas que podían alterarlo.

— ¿Dónde están los muchachos de la Continental? —preguntó Tony.

—Cadby mandó llamar a Houghton, Rourke y Peters hace un rato —dijo Martha.

— ¡Qué rapidez! Ahora debe estar repartiéndoles cuchillos y navajas para que vengan a perseguirme.

— ¿Se puede saber qué pasó? —preguntó la joven.

—Vamos hacia esa mesa —invitó Tony.

Bert los siguió. Él siempre iba detrás de un posible trago.

—Whisky —ordenó Costaine al camarero.

—Traiga la botella —intervino Bert—; es una emergencia.

—Cuenta, por favor —lo apuró Martha.

— ¿Recuerdas cuando subí para ver a Cadby?

—Sí.

—Un hombre me siguió en el ascensor y me amenazó con un revólver. Fuimos a mi habitación y me ató concienzudamente a una silla.

—No por mucho tiempo, porque tu ángel tutelar fue a liberarte —interpuso Bert.

— ¿Cómo fue eso? —preguntó Martha.

—Yo me imaginaba que algo semejante iban a intentar, y entonces indiqué disimuladamente a Bert que fuera a mi habitación algo más tarde a ver si todo estaba en orden.

— ¿Qué hiciste cuando estuviste libre?

—Fui hasta las habitaciones de Cadby y me oculté en la de Laura. Dudley se presentó y trató de venderle la información sobre el yacimiento a Marcus. Fue Dudley quien obligó a Brook a suicidarse. Él robó los papeles del traje de éste.

— ¿Qué eran esos papeles? —interrogó Martha.

—Un informe de Brook para Cadby con todo lo relacionado con el yacimiento de carnotita.

—Eso sí que es una novedad —exclamó el escocés.

Tony prosiguió:

—Yo intervine entonces en la conversación y traté de vender mi información, lo mismo que el jefe de personal. Pero Cadby no quiso comprar en ningún caso, y nos echó a los dos.

—No comprendo la actitud del presidente —exclamó Martha—; se supone que debe estar desesperado por hallar la ubicación de ese yacimiento. La opción expira el viernes.

Tony le acarició una mejilla

—Tú eres una dulce chica, demasiado inocente. Cadby es un experto negociante que conoce todas las tretas de su oficio, pero posee un extraordinario código de moral privada y comercial. Para él, Dudley es el responsable del suicidio de Brook, tanto como si lo hubiera matado con sus propias manos. De manera que cree en la justicia de un castigo acorde con el crimen y de ninguna manera está dispuesto a favorecer al culpable con un solo centavo, por más interés que personalmente él pueda tener.

—Eso se llama ser un hombre. ¿Pero por qué no quiso transar en tu caso?

—Muy sencillo.

—No lo veo yo así.

—Ni yo tampoco —corroboró Martha.

—Verán. Para Cadby, yo también soy culpable de algo. De traicionar su confianza, al no comunicarle los descubrimientos realizados.

—Ahora voy comprendiendo.

—Y yo también.

—Además, le indignó que quisiera ganar más de lo pactado, con mis especulaciones en la información.

— ¡Qué sinvergüenza le habrás resultado! —comentó Martha riéndose.

— ¿Qué hiciste entonces? —preguntó Bert.

—Me marché junto con Dudley.

— ¿Y de allí?

—Fui a ver a Koster.

— ¿Para qué?

—Traté de venderle a él la información.

— ¡Cielos! —exclamó Bert.

— ¿Qué resultado obtuviste? —inquirió Martha.

—Espantoso. Me echó del escritorio y del hotel.

—Me gusta.

—Oye, Bert, no tanta risa que tú también caes junto conmigo. ¿O no te das cuenta?

—Creo que tienes razón.

— ¿Qué harán ahora? —preguntó Martha.

—Esperar.

La joven prosiguió:

—Pero si él ha ordenado matar dos veces para proteger su posibilidad de adquirir el yacimiento, no comprendo por qué no aceptó comprarte la información.

—Es cierto —exclamó Bert.

—Quizás piense que será más fácil eliminarme y sacarme así definitivamente del camino.

—Pero un asesinato trae siempre complicaciones —arguyó Martha.

—De acuerdo, pero también las trae un chantajista, y, además, el que mató dos veces no suele ser muy escrupuloso para decidirse a una tercera.

—Parece mentira que sucedan estas cosas en la Continental —se lamentó Martha.

— ¿Por qué asombrarnos?

—No te olvides, Tony, que en tu profesión tú estás familiarizado con esas cosas, pero nosotros, las gentes comunes, sólo nos enteramos de sucesos así a través de los diarios, y muy rara vez estamos en contacto directo con un crimen o cosa por el estilo.

—No le falta razón a Martha —intervino Bert—; yo creo que nuestra profesión es una de las más extrañas a los ojos de la gente. A veces pienso que nos miran con demasiada extrañeza. ¿Tú crees que nos temen?

— ¡Qué tonterías se les ocurre a ustedes! —exclamó Tony

Sus ojos brillaban. Agregó:

—Vamos a beber.

—Siempre listo — aceptó Bert.

— ¿Qué quieres tomar? —preguntó Martha.

—Algo fresco, pero no con alcohol.

— ¿Abstemia?

—Sensata.

En el bar había más parroquianos y el mozo trajinaba por entre las mesas sin dar abasto.

— ¿Es que nunca nos atenderá a nosotros? —se quejó Bert.

—Ya viene.

Martha hizo el pedido y Tony aclaró:

—Otra botella de whisky, por favor.

Harris se acercaba en ese momento.

— ¿Reunión de los caídos en desgracia?

—Conque ya lo sabe.

—Las malas noticias vuelan.

—Malas para nosotros —se quejó Bert.

—Para mí también porque los estimaba y tenía interés en que llevaran a buen término la investigación.

—Gracias.

La voz de Tony sonaba ya aguardentosa.

—Veo que ha estado matando sus penas por medio del alcohol. ¿No cree que puede hacerle mal?

—Tonterías.

—Quizá tenga tiempo de reivindicarse todavía y la bebida lo pondrá en inferioridad de condiciones.

—Haga el favor de dejarme tranquilo.

Laura Cadby salía en ese momento de las salas de juego. Sus ojos brillaban, indicando que había sido afortunada.

—Hola muchachos, los invito a una copa para festejar mi triunfo. Las fichas me han sido propicias.

—Me alegro —dijo Tony—; quizá ellas saben quién es usted.

La mirada de Laura se endureció.

— ¿Qué quiere decir?

—Nada de malo.

—Le exijo una explicación.

— ¿Ahora mismo?

—Ahora.

— ¿Y aquí?

—Aquí.

—Está bien. —Tony se encogió de hombros—. Yo decía que las fichas deben haberse dado cuenta que es usted una dama de mucho dinero y dicen que el dinero llama al dinero.

Bert no pudo evitar una carcajada. Lindo chasco se había llevado Laura.

Los ojos de ésta perdieron gradualmente su fiereza.

—Hasta pronto —se despidió.

CAPÍTULO 11

—Lo que tú necesitas es un poco de aire fresco —dijo Martha.

— ¿Para qué?

—Has bebido mucho y estás muy excitado.

—Está bien, salgamos.

—Cuídelo, no se vaya a caer a la pileta —recomendó el escocés.

—Está en buenas manos.

Salieron al exterior y Tony exclamó:

— ¿Te parece que me dispararán esta vez?

— ¡Qué tontería! Pero dime: espero que ahora que te marchas a Nueva York mantendrás tu promesa de emplearme allí.

—Sí, si eres buena chica.

Martha consultó su reloj.

—Quedémonos en el porche un ratito —sugirió.

—Lo que tú quieras, preciosa.

Tony se sentía terriblemente mareado, pero la vecindad de Martha empezaba a reanimarlo.

Tomó sus manos entre las suyas y dijo:

— ¿De qué quieres que hablemos?

—Elige tú el tema.

—Nada relacionado con la investigación, por supuesto. Estoy harto de ella.

—A propósito, dime si hay algo de nuevo.

—Ya te dije que deseo olvidarme de ese cochino asunto, de la Continental, y de todos sus ejecutivos. No me han traído más que problemas.

—Está bien. Habla tú entonces.

—Cuéntame algo de tu vida.

— ¡Qué romántico suena eso!

— ¿No quieres hacerlo?

—No es eso, pero mi vida es la de una chica común. No tiene nada de interesante.

— ¿Te gustará vivir en Nueva York?

— ¿Piensas llevarme entonces?

—Ya te dije que eso depende.

— ¿Entonces para qué me lo preguntas?

— ¡Qué conversación más tonta!

Martha se echó a reír.

—De acuerdo. Pero lo que pasa es que estás completamente borracho.

—Ven. Vamos hacia allá. Hay unos cómodos bancos detrás de las canchas de golf.

Cuando doblaron la primera curva, salieron al camino. Súbitamente, Martha gritó:

— ¡Cuidado! —y lo empujó hacia el suelo.

Tony advirtió que un auto se le venía encima y con rápido movimiento giró hacia la izquierda, hasta caer en la banquina. Pero no se limitó a salvar su vida, sino que sacó con la velocidad del rayo su revólver, y disparó repetidas veces contra la sombra del auto que se perdía en la distancia. Una de las gomas explotó con un estruendo que se oyó seguramente en toda Las Vegas.

El auto se detuvo y cuatro hombres saltaron de él, disparando a su vez. Tony sintió un profundo dolor en su hombro izquierdo, y se arrastró con cuidado hacia la entrada de uno de los chalecitos del hotel. La banquina no era ya suficiente protección.

A cubierto ya de los disparos vio cómo McCall salía del hotel e iniciaba la persecución de los hombres. Uno de los atacantes cayó en seguida, víctima de la puntería del escocés, y Tony pensó que sería fácil cazarlos a todos.

Pero la gente comenzó a salir del hotel y del casino y Costaine comprendió que era peligroso seguir disparando. Algún inocente podía resultar herido.

Vio que los hombres corrían hacia la entrada trasera del hotel y se unió a Bert para perseguirlos. Pero en su carrera chocaron con el cocinero, que había asomado su voluminosa humanidad al ruido de los disparos.

—Fuera de mi cocina, asesinos —gritó enfurecido, mientras blandía su cuchillo de trinchar.

Tony y Bert comprendieron que no era momento para explicaciones y se dirigieron a un muchachito que los observaba con ojos de avezado lector de novelas policiales.

— ¿Por dónde se fueron?

El chico les señaló la puerta del comedor, sin poder hablar, tal era su emoción.

Tony y Bert se precipitaron dentro. La orquesta seguramente había tapado el ruido de los disparos, y la gente seguía bailando y comiendo.

El escocés los miró con envidia. No perdía su apetito, ni aun en los peores momentos.

Los atacantes habían penetrado en el casino, cuya puerta se hallaba en el otro extremo del salón. Ambos detectives vieron su paso muy difícil por entre las parejas de desprevenidos bailarines.

En ese momento el coro de hermosas muchachas bailaba en el escenario. Una de ellas vio de pronto el revólver en la mano de Costaine y, dando un grito, detuvo sus movimientos. Sus compañeras no pudieron parar a tiempo, y la primera de la fila fue a caer sobre las mesas que rodeaban el escenario.

El director del conjunto, furioso, quiso detener a Tony, y éste se vio obligado a lanzarlo por sobre su hombro con la velocidad del rayo. El público comenzó a gritar, y algunas mujeres se desmayaron.

—Envidio la facilidad que tienen para despreocuparse de las cosas —gritó Bert a su amigo.

Por fin pudieron abrirse paso y penetrar en el casino.

Los empleados de las mesas de juego trataban de proteger las fichas y el dinero. El público se arremolinaba en las salidas, tratando de escapar.

Koster les cortó el paso.

—Lo mataré, Costaine, por este escándalo.

—Déjamelo a mí —gritó Bert.

— ¡Un momento! —la voz de Koster era atronadora.

Sus guardaespaldas se apiñaban a su alrededor.

—Llamen a la oficina del sheriff —ordenó.

—Escuche, Koster —dijo Tony—; quisieron matarme allí afuera. Si no me cree, vaya y mire el auto que todavía debe estar allí con las gomas agujereadas.'

—Es cierto, jefe, yo lo vi —dijo uno de los hombres.

Koster no respondió. Sus ojos reflejaban una intensa curiosidad. Otro de los hombres agregó:

—Yo puse en seguida varios guardias en las entradas. Nadie ha podido salir.

—Magnífico —dijo Tony—; veamos a los que están aquí.

Recorrió cuidadosamente a la concurrencia con la mirada y no tardó en descubrir a un hombre medio oculto tras un grupo de jugadores.

—Tú, el del traje azul, ven aquí en seguida.

El hombre no se movió, pero los que lo rodeaban, presintiendo el peligro, se apartaron con rapidez. Tony vio entonces que se trataba de Joey Ryan.

El gangster quiso escapar y corrió hacia una salida, derribando una de las mesas de póker. El guardia que cuidaba la entrada quiso detenerlo, pero tuvo que arrojarse al suelo, porque Ryan le disparó con su revólver. Bert apuntó.

—¡Lo quiero vivo! —gritó Tony.

Bert disparó y dio justo en la pierna del hombre.

A pesar de eso, quiso seguir corriendo, y Costaine tuvo que lanzarse sobre él para detenerlo.

—Está bien —exclamó Ryan con odio—; pero no tienen nada contra mí.

—Se equivoca; hay pruebas de que usted mató a Gil Hammond. Tengo testigos que lo vieron en el salón de baile de Indian Springs con Joe Kubec.

—Eso no es prueba suficiente para una acusación de; asesinato.

—Será mi palabra contra la tuya, y surgirán otras pruebas.

— ¿Qué pasa aquí? —era la voz del teniente Tobin.

Todos quisieron explicar lo sucedido, pero, al ver a Costaine, el teniente se acercó.

— ¿Ryan? —preguntó al ver al prisionero.

—Exactamente. Ya tenemos a uno.

Tony miró cuidadosamente alrededor del salón. Comenzó a caminar por entre las mesas y se detuvo ante: un hombre grueso y bajo. Era el que lo había amenazado en el ascensor.

—Vamos, ven para acá. Pon las manos sobre la cabeza.

Tobin lo registró.

—Nada —exclamó.

—Busquen por el suelo.

Un hombre encontró en seguida una pistola detrás de una maceta.

—Ahora, teniente, que uno de sus hombres vaya hasta la habitación de Dudley.

— ¿Dudley?

—Sí, lo vi muy bien cuando penetraba por la puerta de la cocina.

—Lo buscaremos —aseguró el teniente.

Los ojos de Koster brillaban de excitación. Ya no miraba con odio a Costaine y su compañero.

Bert y varios hombres volvieron del cuarto de Dudley, pero venían solos.

—No está —informó Bert—, ¿Pero por qué Dudley y no Koster?

—Olvida eso ahora. Debemos encontrarlo.

Tobin estaba en el vestíbulo, interrogando a varias personas. Costaine se dirigió hacia él.

—Tendrá que hacer registrar el hotel íntegro —le dijo.

—Puede haber salido por alguna ventana durante la confusión —observó Bert.

—No lo creo —dijo Tony. Súbitamente, una idea se abrió paso en su mente. Dirigiéndose a Koster, preguntó:

— ¿Estaba usted en su oficina cuando sonaron los disparos?

—Sí.

— ¿Salió de allí en seguida?

—Inmediatamente.

— ¿Había alguien con usted?

—Sí, mi empleado. Salimos juntos.

— ¿No quedó nadie dentro?

—Nadie.

— ¿Cerró la puerta?

Koster frunció las cejas.

—Ahora que lo pienso, creo que no.

—Vamos —dijo Tony.

La puerta de la primera oficina estaba abierta y no se veía a nadie en el interior. La puerta del despacho privado estaba cerrada. Tony probó el pestillo y no pudo abrirla.

—Está aquí —dijo.

Tobin asintió y Koster probó a su vez el picaporte.

— ¿Tiene usted la llave? —preguntó Tony.

—No hay. Se trata de un cerrojo que se corre desde el interior.

— ¡Dudley! —gritó Tony.

No hubo respuesta.

Tony volvió a llamar y se oyó un disparo en el interior.

Todos esperaron ver un orificio en la puerta, pero no fue así.

— ¡Pronto! —gritó Tony a Bert y éste comprendió su indicación. Se lanzó con toda su fuerza sobre la puerta y ésta saltó hacia adentro, impulsando a Costaine y sus compañeros.

Dudley yacía caído sobre el escritorio, junto a la ventana. Tony se acercó y lo enderezó. Pronto se arrepintió. Parte de la cara había volado. Un revólver estaba caído en el suelo, a pocos centímetros de la mano de Dudley.

Tobin lo revisó y comentó:

—Es curioso. Tiene otro revólver, un treinta y ocho, en su pistolera, y ha usado este treinta y dos para matarse. ¿Dónde lo tendría?

Tony miró hacia la ventana abierta. Sin decir una sola palabra salió de la habitación y cruzó el vestíbulo.

— ¿Entró alguien en los últimos minutos? —pregunté al guardia.

—Nadie, señor.

Tony salió entonces y la encontró sentada junto a la pileta.

—Veo que no te ha sucedido nada —dijo ella y se echó en sus brazos. Tony no la estrechó.

—Voy a tener mucho miedo cuando estemos en Nueva York —agregó ella.

Tony miró una silla colocada a pocos pasos de la ventana del despacho de Koster.

—No te preocupes, chiquita; no tendrás un hombre para matar todos los días.

— ¿Qué dices? ¿Estás bromeando?

—Digo que no será necesario que mates a Dudley otra vez.

—Eso es una broma de mal gusto. Yo no lo maté. Nadie lo mató. Él se suicidó.

— ¿Cómo lo sabes?

Martha pareció desconcertada.

—Lo mataste, Martha, por esa ventana que está allí Sabías que Dudley era débil y te descubriría en seguida.

—Pruébalo, Tony. No podrás.

—Sí que podré. Tú asesinaste a Dudley y ordenaste matar a Douglas y Hammond. El hombre que me amenazó en el ascensor habló. Dijo que tú le diste la orden de detenerme en mi habitación, mientras tu cómplice hablaba con Cadby.

Tony estaba mintiendo, pero le dio resultado.

Martha echó a correr hacia el edificio, y al ver que Bert venía hacia ella se zambulló en la piscina.

Costaine y su amigo se quedaron estupefactos. ¿Qué pretendía hacer? Al rato, viendo que no retornaba a la superficie, Tony se despojó de su saco y se zambulló a su vez.

Una vez junto a la joven, comprendió su intención. Los brazos de Martha lo rodearon como si fueran los de un pulpo y sólo a costa de un terrible esfuerzo pudo desligarse y acercar a la joven hacia la orilla. Bert extendió su enorme manaza y los extrajo sin mayor dificultad. Martha seguía debatiéndose y tratando de escapar.

—Es la primera vez que hago un arresto en el fondo de una piscina —observó Tony sonriendo.

Antes de que Bert pudiera contenerla, Martha abofeteó dos veces a Tony, en un rapto de desesperación.

Pocas horas más tarde estaban todos los interesados en el caso reunidos en las habitaciones de Cadby. Rourke, Houghton, Peters y Harris ocupaban sendas sillas. El matrimonio Cadby estaba sentado en el sofá. Algo apartado Koster los observaba. Tony y Bert eran el centro de la atención general.

Costaine estornudó y Laura le sirvió un whisky sonriendo. Bert trató de imitarlo, pero nadie le hizo caso.

—Todo es muy sencillo —comenzó Tony—: la chica y Dudley trabajaban juntos, pero ella era en realidad el cerebro. Brook había traído a Dudley para que ocupara el puesto de jefe de personal y lo secundara en la continua vigilancia de éste. Lo necesitaba y por eso Dudley nunca pudo ascender. De ahí su odio por Brook.

— ¿Y qué me dice de la oportunidad en que ella fue herida? —preguntó Cadby.

—Ese fue un magnífico golpe de efecto. A decir verdad, ellos no pensaban en esta serie de crímenes cuando comenzaron el asunto. Robaron el informe de la cuadrilla y el de Brook para chantajearlo solamente, pero cuando éste se suicidó advirtieron la posibilidad de continuar el asunto hasta su completa realización y quedarse con el yacimiento.

—Pobre Brook, era un tipo raro, pero lamento realmente que lo empujaran a adoptar tan extrema resolución —dijo Houghton.

—Nos tenía hartos a todos, pero no quisiera haberme visto en su lugar. Al fin y al cabo, lo que lo empujó a suicidarse fue su excesivo sentido moral. Pagó lo suyo —concluyó Harris.

—Que una muchacha tan linda como Martha tuviera una mente criminal como la que demostró, es algo que no termino de comprender. No es tampoco atenuante que su intención no fuera en un principio el asesinato —intervino Peters.

— ¿Sabe que en un principio yo sospeché de usted? —comentó Tony.

— ¿De mí? —Peters parecía desconcertado.

—Me tenía preocupado su ambición por liberarse de la dependencia que lo ataba a Douglas.

— ¿Y lo iba a matar por eso?

—Si supiera usted por cuantas tonterías mata la gente no diría tal cosa.

— ¿De nosotros también sospechó?

—Señor Houghton, a decir verdad, usted fue el más favorecido. Nunca me pareció un probable criminal.

— ¿Por qué él no, y nosotros sí? —intervino Rourke.

—Es una cuestión de antecedentes también —dijo Tony con suave modulación.

Rourke y Peters lo miraron indignados.

—Está bien —dijo Cadby—; creo que nos estamos apartando de la cuestión. Continúe usted, Costaine, y permítame preguntarle quién fue el que ofreció dinero a Hammond para que callara el descubrimiento del yacimiento.

—Muy interesante su pregunta. Fue Koster.

El dueño del hotel levantó su cabeza alarmado.

— ¿Tuvo... tuvo algo que ver en los crímenes? —preguntó Laura con temor.

—No —dijo Tony—; por el contrario, Martha y Dudley eligieron este hotel para eliminar a Douglas; trataron así de que inculparan a Koster si las cosas se complicaban demasiado. Como verán, jamás tuvieron problemas con sus escrúpulos.

—Gracias, señor Costaine —dijo Koster con una pequeña inclinación de cabeza.

Houghton habló:

—He estado pensando en la culpabilidad de Martha White, y recuerdo que fue ella quien lo puso en la pista de Gil Hammond. ¿Cómo pudo hacerlo si quería mantener esos detalles lo más ocultos que pudiera?

—Sí, tiene razón. ¿Cómo fué? —corroboró Peters.

—Otro golpe de efecto. Yo le pedí que localizara el informe perdido. Como saben, ella simuló no encontrarlo, pero no podía llevar más allá sus mentiras, porque yo hubiera sospechado. Entonces me dijo dónde podía encontrar a Hammond, sabiendo que sería quitado de en medio del escenario antes de que hablara. Recuerdo que yo gestioné mi entrevista con los parientes de Hammond en su habitación. Ella estaba en el cuarto de baño, vistiéndose, y dejó la puerta lo suficientemente entreabierta para oír lo que yo trataba y poder a su vez organizar el asesinato luego.

— ¡Qué mujer! —exclamó Peters.

— ¿Nunca sospechó usted de ella antes de acercarse los momentos finales? —preguntó Laura.

—Honestamente, no.

Bert intervino:

—Recuerda que te llamó siempre la atención su forma de vida muy por encima de sus recursos de secretaria.

—Bueno, eso me hizo dudar de su moralidad, nada más.

— ¿Entonces vivía a costillas de Dudley? —interrogó Cadby.

—No sé si de Dudley solamente —respondió Tony.

Peters y Harris se sonrojaron.

Laura exclamó cómicamente:

— ¡Cielos, no! ¿Por casualidad no tendrás tú algo que ver con la solvencia de Martha, Marcus?

Cadby frunció las cejas.

—Por supuesto que no. Eso ha sido una tonta broma, Laura.

—Señora Cadby, su esposo la quiere demasiado para pensar en otras mujeres —la regañó Tony.

Laura tomó una mano de su esposo con ademán cariñoso.

—Perdóname, querido.

Bert masculló entre dientes palabras ininteligibles.

—Siguiendo con el caso —prosiguió Tony—, debo reconocer que Martha poseía extraordinaria viveza. Y nunca menospreció la nuestra. Comprendió en todo momento que podíamos descubrirla, y se escudó con todas las armas a su alcance. Nunca bajó la guardia, podemos decir.

—Y yo agregaría que otros detectives, menos hábiles que ustedes, no la habrían descubierto. El suicidio de Dudley estuvo muy bien simulado. Yo no me hubiera dado cuenta —manifestó Harris.

—Es cierto. Dos cosas lo hicieron fallar. El segundo revólver encontrado en el lugar, y la casualidad de que Bert y yo habíamos tenido la ventana del escritorio en observación.

Koster comprendió.

—Tendré que tapiarla —exclamó.

— ¿Teme que le oigan muchas conversaciones secretas? —preguntó Laura.

Tony se maravilló de lo bien que la mujer mantenía en secreto su parentesco con Koster. Mejor que éste mismo en realidad, por cuanto a los ojos de Tony no se ocultaba la mirada de pena con que la observaba.

—No es un mal hombre a pesar de todo —pensó.

— ¿Con qué motivo lo entrevistó, simulando que sabía dónde se encontraba el yacimiento? —preguntó Rourke.

—Eso puedo contestarlo yo —intervino Houghton—; a todas luces, lo que deseaba era enterarse si Costaine sabía algo.

— ¡Qué tranquilidad habrá sentido al comprobar que aún seguía siendo un secreto! —exclamó Laura.

—Lo terrible es que todavía lo es —se quejó Tony.

—Hay que hacer algo. La opción está por vencer —exclamó Peters.

—El único que queda que puede aprovechar esa situación es Koster, y no creo que lo haga.

— ¿Por qué no? —gritó éste.

—Porque la señora Cadby va a pedirle que nos revele el lugar donde se encuentra el yacimiento. Usted es un caballero y no se negará a hablar —concluyó Tony.

Koster enrojeció.

Laura comprendió y se le acercó con un ademán de cariño.

—Señor Koster, creo que si usted nos lo dice habrá algún modo de que recupere las acciones vendidas y participe así de la prosperidad de la Continental.

—Está bien —dijo Koster—; permítanme que me retire a preparar los planos que poseo. Señor Cadby, lo espero en mi despacho dentro de diez minutos.

—Allí estaré.

—Otra cosa, Koster: quiero que sepa que vendremos seguido a disfrutar de su hotel —agregó Laura.

Koster sonrió y Tony pensó que ésa había sido la mejor recompensa para el viejo jugador.

Cadby miró a Costaine con ojos inquisitivos.

— ¿Por qué mintió cuando quiso venderme la información?

—Otro golpe de efecto, pero esta vez de mi parte. Era necesario que Dudley cayera en la trampa y actuara. Y eso fue lo que sucedió.

—Debo reconocer que su investigación ha sido muy hábil, y no me duele pagarle la crecida suma de sus honorarios.

Cadby se dirigió al escritorio y extendió un cheque por veinte mil dólares.

Bert se alborotó.

—Qué belleza, toda esa plata para nosotros.

—Te equivocas —dijo Tony.

— ¿Qué?

—Que te equivocas.

— ¿Y para quién es?

—En cierto modo, volverá a la Continental.

— ¿Qué piensa hacer? —se interesó Cadby.

—Voy a comprar acciones inmediatamente. Cuando se sepa lo del yacimiento subirán tanto que multiplicaremos considerablemente el dinero. Entonces sí será el momento de cobrarlo realmente.

—Eres un genio —exclamó Bert.

—Nada de eso. Me he convertido en un hombre de negocios.

—Será usted mi detective predilecto siempre —manifestó Cadby—, pero aunque parezca una paradoja, deseo no tener que necesitarlo nunca más.

Todos rieron. Cerrado el caso se fueron despidiendo uno a uno y ambos detectives quedaron a solas con Cadby y su esposa.

—Ahora que estamos en privado, deseo agradecerle muy en serio su intervención en el caso —dijo Cadby.

—Estaremos siempre a sus órdenes —agradeció Tony.

Bert agregó:

—Y nos sentimos muy felices de haber conocido a un hombre de empresa honrado de verdad.

—Nunca dejaré de serlo. Quizá me consideren un tonto en este mundo de hoy, pero ésa es mi norma de conducta. Ahora, si me dispensan, debo ir a ver a Koster. Como podrán imaginarse, estoy ansioso por recuperar el yacimiento.

Cuando sólo quedaron en la habitación Laura y los dos amigos, Tony preguntó a la mujer:

— ¿Usted llegó a temer que el autor de todo fuera su padre, verdad?

—Tiene razón. No quiero ni recordarlo. Pasé momentos terribles, pero ahora comprendo que siempre estuve equivocada con respecto de él. Lo que siento en el alma es no poder revelar la verdad a Marcus.

—Koster tampoco pretende eso de usted; sólo un poco de comprensión y afecto.

—Gracias, Tony; yo sé que papá y yo nos entenderemos mejor en el futuro.

—Así me gusta.

—Pero ahora quiero encargarles yo un trabajo.

Tony y Bert se asombraron.

— ¿Usted? ¿De qué se trata?

— ¿Recuerdan la carta que Dudley robó a Brook de su traje?

—Por supuesto.

—Pienso que puede comprometerme si me relaciona con mi padre. Quisiera que ustedes la buscaran, para destruirla.

—La policía la querrá como prueba —dijo Bert.

—Trataremos de arreglar eso. Pero tiene razón Laura. La encontraremos.

—Gracias, Tony.

Ambos detectives abandonaron el hotel esa tarde, rumbo a su nueva misión. Pero ése es otro caso.