Neal Stephenson regresa con Reamde, su novela más intensa hasta la fecha, al estilo carcacterístico que ya demostró en su mítico Criptonomicón.

Reamde es un «tecnothriller» repleto de acción en el que el lector se verá atrapado en un nuevo escenario: el macabro y distópico mundo de los juegos de guerra online.

Neal Stephenson

Reamde

O el mundo a velocidad de videojuego

ePub r2.0

Titivillus 21.03.16

Título original: Reamde

Neal Stephenson, 2011

Traducción: Rafael Marín Trechera

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

PRIMERA PARTE

NUEVE DRAGONES

*

LA GRANJA FORTHRAST

Noroeste de Iowa

Acción de Gracias

Richard procuraba no apartar la mirada del suelo. No todas aquellas bostas de vaca estaban congeladas, y las que lo estaban podían torcerle un tobillo. Había limitado su equipaje a una mochila, así que se abría paso entre los montículos verdes y marrones con unas zapatillas flexibles negras de la talla 44 que podías prácticamente doblar por la mitad y guardarte en el bolsillo. Podría haber ido al Walmart esta mañana a comprar unas botas. La reunión, sin embargo, se habría percatado de semejante extravagancia y le habría dado demasiada importancia.

Dos docenas de parientes estaban desplegados a lo largo de la verja de alambre de espino a su derecha, disparando al barranco o recargando. La tradición había empezado como entretenimiento para que algunos de los chicos más jóvenes se desfogaran durante la tortuosa espera del pavo y la tarta. En los viejos tiempos, después de volver a la casa del abuelo tras la misa de Acción de Gracias y haberse quitado las chaquetas y corbatas en miniatura, salían corriendo por la puerta y corrían casi un kilómetro hacia los pastos, seguidos por unos cuantos hombres mayores para asegurarse de que las cosas no se salieran de madre, y disparaban sus pistolas calibre 22 y sus carabinas Daisy contra el riachuelo. Hombres adultos ahora con hijos propios, aparecían para la reunión con escopetas, rifles de caza y pistolas en la trasera de sus todoterrenos.

La verja estaba oxidada, pero sus postes de madera naranja de Osage no se habían podrido. Richard y John, su hermano mayor, la habían emplazado hacía cuarenta años para impedir que el ganado se escapara al riachuelo. La corriente era tan estrecha que un adulto podía cruzarla de una zancada, pero el ganado no estaba hecho para dar zancadas, ni para la inteligencia, y siempre podía encontrar algún modo de meterse en líos en las orillas empinadas que se desmoronaban fácilmente. Esa misma característica hacía que fuera un campo de tiro ideal. El verano había sido seco y el otoño frío, así que el riachuelo corría poco profundo bajo una capa de hielo fina como el papel, y la orilla al otro lado levantaba gotas de tierra suelta cada vez que detenía una bala. Esto facilitaba a los tiradores corregir la puntería. A través de sus protectores para los oídos, Richard podía oír las voces de los mirones que se ofrecían a ayudar.

—Estás unas tres pulgadas por debajo. Seis pulgadas a la derecha.

El estampido de las escopetas, el chasquido de los calibres 22, y el pow, pow, pow de las pistolas semiautomáticas quedaban reducidos a un leve repiqueteo por los componentes electrónicos de los protectores, duros auriculares de los que sobresalían los mandos para el volumen, que había metido en la bolsa ayer, casi a última hora.

Siguió estremeciéndose. El sol, ya bajo, se reflejaba en la turbina de viento de sesenta metros de altura en el campo al otro lado del riachuelo, y sus aspas proyectaban largas sombras como guadañas sobre ellos. No dejaba de sentir la súbita llegada de una lanzada de oscuridad que lo cubría sin efecto y continuaba su camino para ser seguida por otra y otra más. El sol parpadeada con el paso de cada hoja. Todo esto era nuevo. En sus días de juventud, solo estaban los elevadores de grano que demostraban la existencia de un mundo más allá del horizonte, pero ya habían sido sustituidos y humillados por esas torres faraónicas que alzaban sus cabezas sobre la pradera, lo único en el paisaje que había sido capaz de inspirar asombro. Algo en el hecho de que estuvieran en movimiento, en un lugar donde todo lo demás estaba casi patológicamente inmóvil, llamaba la atención; siempre parecían saltar hacia ti desde detrás de las esquinas.

A pesar del viento, los pequeños músculos de su rostro y cuero cabelludo (los padres de los dolores de cabeza) estaban relajados por primera vez desde su regreso a Iowa. Cuando estaba en el espacio público de la reunión (el vestíbulo del Ramada, la granja, el partido de fútbol en el patio) siempre sentía que todo el mundo lo miraba. Aquí era distinto: había que atender a tu propia arma, asegurarte de que los cañones siempre apuntaban al otro lado de la verja de alambre. Cuando Richard se veía, era durante tersas conversaciones de uno en uno, mantenidas CLA-RA-MEN-TE a través de la protección de los auriculares.

Los parientes más jóvenes, los cuñados recientes y los primos lo llamaban Dick, un nombre que Richard nunca había usado por su asociación, en su juventud, con Nixon. Atendía por Richard o por el apodo Dodge. Durante el largo viaje hasta aquí desde sus casas en las afueras de Chicago o Minneapolis o St. Louis, los padres informaban a los niños de quién era quién, algunos de ellos incluso mostraban copias en papel del árbol familiar y dosieres de fotos. Richard estaba seguro de que cuando se internaban en su rama del árbol familiar (y era una rama larga, recta y sin bifurcaciones) tenían en los ojos una cierta mirada que los chavales podían leer en el espejo retrovisor, un tono de voz que en esta parte del país decía más de lo que se permitía decir a las palabras. Cuando Richard los encontraba en la línea de tiro, podía verlo en sus rostros. Algunos no querían mirarlo a los ojos. Otros lo hacían de manera descarada, como para hacerle saber que lo habían calado.

Aceptó un calibre 12 abierto de manos de un tipo recio con sombrero de camuflaje a quien reconoció vagamente como el segundo marido de su prima segunda Willa. Manteniendo el rostro y el cañón del arma hacia la verja, los dejó mirar la espalda de su parka de esquí mientras se mordía el guante de la mano izquierda y metía un par de balas en los calientes cañones. Varios metros más allá, justo donde la tierra se perdía en el barranco, alguien había colocado un puñado de calabazas sobrantes de Halloween, la mayoría de las cuales ya habían sido convertidas a tiros en pulpa para relleno de pasteles y esparcidas por las hierbas marrones muertas. Richard cerró el rifle, lo alzó, acomodó la culata contra su hombro, echó adelante el peso de su cuerpo y apretó el primer gatillo. El retroceso lo golpeó, y la base de una calabaza saltó por los aires dando vueltas. La alcanzó con el segundo cañón. Entonces abrió el arma, sacó los casquillos calientes, los dejó caer al suelo, y le entregó la escopeta a su dueño con un gesto apreciativo.

—¿Cazas mucho allá en tu Schloss, Dick? —preguntó un hombre de unos veintitantos años. El hijastro de Willa. Lo dijo en voz alta. Era difícil decir si era por los tapones de gomaespuma naranja que cubrían sus oídos o por sarcasmo.

Richard sonrió.

—Nada de nada —respondió—. Casi todo lo que aparece de mí en la Wikipedia está equivocado.

La sonrisa del joven desapareció. Parpadeó, observando los protectores electrónicos de doscientos dólares de Richard, y luego bajó la mirada, como buscando bostas de vaca.

Aunque la entrada de Richard en la Wikipedia había estado tranquila últimamente, en el pasado había estado repleta de guerras de correcciones entre gentes misteriosas, conocidas solo por sus IP, que parecían querer recalcar aspectos de su vida que ahora le parecían, aunque técnicamente fueran ciertas, completamente ajenas. Por fortuna todo eso había sucedido después de que su padre enfermara demasiado como para poder manejar un ratón, pero eso no detenía a los Forthrast más jóvenes.

Richard se dio media vuelta y empezó a desandar lo andado. Las escopetas no le hacían demasiada gracia. Quedaban relegadas al fondo de la línea de tiro. Un poco más cerca, junto a un puñado de todoterrenos mal aparcados, niños de ocho y diez años, rodeados de adultos vigilantes, descargaban sus fusiles de calibre 22.

Directamente delante de Richard había un grupo de cinco hombres de unos veinte años o poco más, rodeados por un par de quinceañeros aspirantes. El centro de atención era un rifle de asalto, de esos que llamaban arma negra, estilo militar, sin culata de madera, ni camuflaje, ninguna pretensión de que se utilizara para cazar. El propietario era Lens, sobrino segundo de Richard, que actualmente estudiaba entomología en la Universidad de Minnesota. Las manos enrojecidas por el viento de Len sostenían un cargador de treinta balas vacío. Richard, dando un respingo cada vez que sonaba un disparo tras él, lo vio meter tres cartuchos en la parte superior del cargador y luego ofrecérselo al joven que ahora mismo tenía el rifle. Luego se colocó detrás del joven y le habló pacientemente mientras encajaba el cargador, liberaba el cerrojo y quitaba el seguro.

Richard se alejó de ellos dando un amplio rodeo y se encontró con un grupo de hombres mayores, algunos relajándose en sillas plegables de tela de camuflaje, otros disparando viejos rifles de caza. Le gustó más este ambiente, pero notó (y quizás era un recelo exagerado por su parte) que se sentían un poco aliviados cuando continuó su camino.

Solo venía a la reunión cada dos o tres años. La edad y las circunstancias le habían permitido el lujo de ser el genealogista de la familia. Era el compilador de aquellos árboles familiares que las madres desplegaban en los todoterrenos. Si pudiera llamar su atención durante unos pocos minutos, reunirlos y contarles historias de los hombres que habían poseído, disparado y limpiado algunas de las armas que ladraban ahora en la verja (no las Glocks ni los rifles negros, naturalmente, sino los revólveres de acción simple, los 1911, los pulidos 30-30 de acción de palanca) les haría comprender que aunque lo que había hecho no encajara con su idea de lo que estaba bien, era más fiel a las antiguas costumbres de la familia que la forma en que ellos vivían.

¿Pero por qué se molestaba siquiera?

Distraído con sus pensamientos, llegó junto a un grupito de veinteañeros que disparaban con sus pistolas.

De un modo que no fue capaz de situar, estos jóvenes tenían un aire distinto a los que se congregaban en torno a Len. Eran de ciudad. Probablemente de alguna ciudad costera. Probablemente de la Costa Oeste. De algún lugar entre Santa Cruz y Vancouver. Un hombre de pelo largo y tatuajes asomando de las mangas de cinco capas de vellón y el impermeable que se había puesto para defenderse de Iowa, empuñaba una Glock 17, disparando con cuidado e interés balas de nueve milímetros contra una jarra de plástico de leche situada a doce metros de distancia. Tras él se hallaba una mujer, de piel y cabellos más oscuros que ninguno de los presentes, con grandes gafas de montura pesada que Richard consideró propias de la Generación X, aunque «Generación X» debía de ser ya un término anticuado. Sonreía, pasándoselo bien. Estaba enamorada del joven que disparaba.

Su franqueza emocional, más que su pelo o su ropa, indicaba que no era de por aquí. Richard había salido de este lugar con ese estilo reservado, incluso amargado, que parecía tatuado en todos sus hombres. Eso había vuelto locas a media docena de novias hasta que por fin hizo algún progreso y pudo quitárselo de encima. Pero, cuando era útil, podía dejarlo caer como un rastrillo.

La joven se volvió hacia él y alzó los guantes rosa al aire en un gesto que, para un hombre, significaba «¡Gol!», y para una mujer: «¡Venga un abrazo!». Sonreía diciéndole algo, pero sus palabras quedaron convertidas en fragmentos ya que los auriculares neutralizaron una serie de disparos de nueve milímetros.

Richard vaciló.

Un anticipo de sorpresa se dibujó en el rostro de la muchacha cuando comprendió que no iba a recordarla. Pero en ese momento, y por esa expresión, Richard la reconoció. Un placer auténtico asomó a su cara.

—¡Sue! —exclamó, y entonces, pues a veces venía bien ser el genealogista de la familia, se corrigió—: ¡Zula!

Dio un paso adelante y la abrazó con cuidado. Bajo las capas de ropa, ella era de huesos finos, como siempre. Pero fuerte. Ella se alzó de puntillas para rozar su mejilla contra la suya, y luego se soltó y volvió a plantarse sobre los talones de sus enormes botas aislantes.

Richard lo sabía todo, y nada, sobre ella. Debía de tener ya veintitantos años. Un par de años después de la universidad. ¿Cuándo la había visto por última vez?

Probablemente no desde que era estudiante. Lo que significaba que, durante el puñado de años que Richard había olvidado pensar en ella, había vivido su vida entera.

En aquellos días, su aspecto y su identidad no se extendían mucho más allá de su historia pasada: huérfana eritrea, rescatada de un campo de refugiados en Sudán por una misión eclesiástica, adoptada por la hermana de Richard, Patricia, y su marido, Bob, de nuevo huérfana cuando Bob huyó de la justicia y Patricia se murió de pronto. Adoptada de nuevo por John y su esposa, Alice, para que pudiera terminar el instituto.

Richard trató de recuperar sus oscuros recuerdos de las últimas cartas por Navidad de John y Alice, intentando unir las piezas. Zula había ido a la universidad no muy lejos (¿Iowa State?) y había hecho algo práctico, ingeniería. Encontró trabajo y se mudó a alguna parte.

—¡Tienes un aspecto magnífico! —dijo él, ya que era hora de decir algo, y esto parecía inofensivo.

—Tú también —respondió ella.

A él le pareció un poco desconcertante, ya que era una mentira manifiesta. Casi cuarenta años antes, Richard y algunos de sus amigos recorrían una carretera local siguiendo una ridícula aventura adolescente y se encontraron atascados detrás de un granjero que conducía muy despacio. Uno de ellos, probablemente con la ayuda de drogas, había advertido la similitud (que, una vez señalada, era innegable) entre el ancho rostro rojizo y escalonado de Richard y la trasera de la camioneta roja que tenían delante. De ahí el apodo de Dodge. No dejaba de preguntarse cuándo iba a desarrollar el aspecto aguileño y de pelo canoso de los hombres de los anuncios de medicinas para la próstata en sus infinitos catálogos de viajes en hidroavión y sus paraísos de pesca con mosca. En cambio, se estaba convirtiendo en una versión cada vez más extensa y moteada de lo que era a los treinta y cinco años. Zula, por su parte, tenía verdaderamente un aspecto magnífico. Negra/árabe con una inconfundible chispa italiana. Una nariz espectacular que en otras familias y circunstancias había acabado bajo el bisturí. Pero ella había decidido que era hermosa con aquellas grandes gafas encaramadas. Nadie la confundiría con una modelo, pero había encontrado un look. Richard solo pudo imaginar qué feromonas de estilo lanzaba Zula a sus iguales, pero para él era una especie de bibliotecaria del hiperespacio, un no se qué de chica friki que le parecía inteligente y encantador sin atraerlo de un modo que habría sido repulsivo.

—Te presento a Peter —anunció ella, puesto que su novio había vaciado ya el cargador de la Glock. Richard valoró que comprobara la recámara del arma, sacara el cargador, y comprobara de nuevo la recámara antes de pasarse la pistola a la mano izquierda y extender la derecha para estrechar la suya—. Peter, este es mi tío Richard.

Mientras Peter y Richard se estrechaban la mano, Zula le dijo a Peter:

—¡Lo cierto es que vive bastante cerca de nosotros!

—¿En Seattle? —preguntó Peter.

—Tengo una casita allí —dijo Richard, y le pareció algo estúpido y estirado por su parte. Se agobió. Su sobrina estaba viviendo en Seattle y él no lo sabía. ¿Qué dirían de eso en la reunión? A modo de excusa, comentó—: Pero últimamente he pasado mucho tiempo en Elphinstone.

Y añadió, por si aquello no significaba nada para Peter:

—Columbia Británica.

Pero una expresión alerta e interesada se formaba ya en el rostro de Peter.

—¡He oído decir que practicar allí el snowboard es magnífico!

—Pues no lo sé —dijo Richard—. Pero todo lo demás es muy bonito.

Zula también estaba agobiada.

—¡Siento no haberme puesto en contacto contigo, tío Richard! Lo tenía pendiente en mi lista.

Para la mayoría de la gente esto habría sido simplemente un tópico amable, pero Richard sabía que Zula tendría una lista de verdad y que «llamar a tío Richard» estaría escrito en alguna parte.

—Es culpa mía —dijo él—. Tendría que haber comunicado dónde estaba.

Mientras volvían a cargar el arma, se pusieron al día. Zula se había graduado en Iowa State con una doble licenciatura en geología e informática y se había mudado a Seattle hacía meses para trabajar en una empresa de energía geotérmica que iba a construir una planta piloto cerca del monte Rainier: la estupenda escopeta volcánica que apuntaba a la cabeza de Seattle. Iba a hacer simulaciones del flujo de calor subterráneo usando códigos informáticos. A Richard le fascinó oír la jerga que salía por su boca, ver el cerebro de Zula desencadenado en algo que merecía la pena sus poderes. En el instituto había sido callada, un poco demasiado ensimismada, un poco demasiado fácil de contentar al estilo de las chicas de granja de los pueblos pequeños. Una chica cien por cien americana llamada Sue cuyos documentos oficiales la identificaban casualmente como Zula. Pero ahora había entrado en contacto con su esencia.

—¿Y qué pasó entonces? —preguntó Richard, pues ella había dicho que «iba a hacer» esto y lo otro.

—Cuando llegué allí, todo era un caos —respondió Zula. La expresión de su rostro mostraba fascinación. Ir de Eritrea a Iowa decididamente daba a una persona joven algunas perspectivas interesantes sobre el caos—. Pasaba algo curioso con los inversores. Uno de esos fondos de cobertura piramidales estilo Ponzi. Se declararon en bancarrota hace un mes.

—Estás en paro —dijo Richard.

—Es una forma de verlo, tío Richard —dijo ella, y sonrió.

Ahora Richard tenía un nuevo punto en su lista, que al contrario de la de Zula, era una amalgama de preocupaciones acuciantes, vagas intenciones, y deudas kármicas vagamente percibidas que llevaba en la cabeza. «Conseguirle a Zula un trabajo en la Corporación 9592». E incluso tenía una forma plausible de lograrlo. Eso no era lo difícil. Lo difícil era conseguirle ese favor a ella sin dar ayuda y consuelo a cualquiera de los otros desempleados de la reunión.

—¿Qué sabes del magma? —preguntó.

Ella se dio media vuelta y lo miró de reojo.

—Más que tú, supongo.

—Sabes hacer simulaciones del flujo de calor. ¿Pero qué hay de las simulaciones del flujo de magma?

—La capacidad está ahí.

—¿Tensores?

Richard no tenía ni idea de lo que era un tensor, pero había advertido que cuando los genios matemáticos empezaban a mencionar la palabra, significaba que se encaminaban en la dirección general donde generalmente se hacía algo.

—Supongo —dijo ella, nerviosa, y él supo que su pregunta había sido ridícula.

—Es importante, de verdad, que lo hagamos bien.

—¿Qué, para tu compañía de juegos?

—Sí, para mi compañía de juegos Fortune 500.

Ella se quedó inmóvil en aquella pose alerta, tratando de decidir si le estaba tomando el pelo.

—La estabilidad de los mercados monetarios mundiales está en juego —insistió él.

Zula no iba a picar.

—Hablaremos más tarde. ¿Conoces a alguien con trastornos del espectro autista?

—Sí —farfulló ella, mirándolo directamente ahora.

—¿Podrías trabajar con alguien así?

Ella dirigió la mirada hacia su novio.

Peter estaba enfrascado recargando su arma. Intentaba meter las balas al revés en el cargador. Algo que llevaba molestando a Richard un par de minutos ya. Trató de pensar en una forma no humillante de mencionarlo cuando Peter se dio cuenta y le dio la vuelta a la bala.

Richard había asumido, basándose en cómo manejaba Peter el arma, que había hecho esto antes. Ahora volvió a considerarlo. Tal vez fuera la primera vez que Peter tocaba una semiautomática. Pero era rápido aprendiendo. Autodidacta. Todo lo que fuera técnico, lo que fuera lógico, lo que funcionara según las reglas, podía deducirlo. Y lo sabía. No se molestaba en pedir ayuda. Era mucho más rápido deducirlo por su cuenta que sufrir los esfuerzos bienintencionados de alguien por educarlo… y por forjar una conexión emocional con él mientras lo hacía. Había algo, en alguna parte, que podía hacer mejor que la mayoría de la gente. Algo de naturaleza técnica.

—¿Qué has estado haciendo, tío Richard? —preguntó alegremente Zula. Podía haber recuperado su «zulidad», pero mantenía a mano su «suezidad» para usarla en momentos como estos.

«¿Esperando al cáncer?» habría sido una respuesta demasiado sincera. «Combatiendo amargamente contra la depresión clínica» habría dado la impresión de que se sentía deprimido hoy, cosa que no era cierta.

—Preocupándome por mis pinceles —dijo Richard.

Peter y Zula parecieron extrañamente satisfechos con esta no-respuesta, como si encajara a la perfección con sus expectativas de lo que hacían los cincuentones. O tal vez Zula ya le había contado a Peter todo lo que sabía, o sospechaba, sobre Richard y sabían que era mejor no insistir.

—¿Viniste en avión desde Seattle? —preguntó Peter, saltando rápidamente al tópico de último recurso de los viajes aéreos.

Richard negó con la cabeza.

—Vine en coche hasta Spokane. Se tardan tres o cuatro horas, depende de la nieve y la espera en la frontera. Un salto a Minneapolis. Luego alquilé un gran coche americano y lo conduje hasta aquí —señaló con la cabeza en dirección a la carretera, donde un Mercury Grand Marquis marrón ocultaba dos casas del Zodiaco.

—Este debe de ser lugar adecuado para él —observó Peter. Volvió la cabeza para contemplar la granja, y luego miró inocentemente a Richard.

La reacción de Richard ante esto fue más complicada de lo que Peter podría haber imaginado. Le satisfizo que Peter y Zula lo hubieran identificado como uno de los chicos guai y lo invitaran ahora a compartir su ironía. Por otro lado, había crecido en esta granja, y una parte de él no hacía mucho caso a su actitud. Sospechaba que ya estaban dando cuenta de esto en Facebook y Twitter, que la gente guai de las cafeterías de San Francisco estaban haciendo comentarios admirados de las fotos de Peter con la Glock.

Pero entonces oyó la voz de cierta ex novia diciéndole que era demasiado joven para empezar a actuar como un viejo cascarrabias.

Una segunda voz lo reprendió, recordándole que, cuando había alquilado el colosal Grand Marquis en Minneapolis, lo había hecho irónicamente.

Las ex novias de Richard habían desaparecido hacía tiempo, pero sus voces lo seguían todo el tiempo y le hablaban, como Musas o Furias. Era como si tuviera siete superegos dispuestos en un pelotón de fusilamiento ante un único y asediado ID, asegurándose de que no disfrutara de aquel último cigarrillo.

Toda esa complejidad interna debió de notarse, pues Peter y Zula de pronto se achantaron. Tal vez fuera un aviso de senilidad. No importaba. Los cargadores estaban todo lo preparados que podía conseguirse con los dedos congelados. Zula, y luego Richard, se turnaron para disparar la Glock. Para cuando terminaron, el ritmo de los disparos por toda la verja se había reducido casi a la nada. Las sillas de camuflaje habían sido plegadas y las estaban guardando en las traseras de los todoterrenos. Zula se acercó a intercambiar abrazos y encantadas conversaciones en tono agudo con algunas de sus primas. Richard se agachó, algo que le resultó más difícil de lo que solía, y empezó a recoger casquillos vacíos. Con el rabillo del ojo vio que Peter le imitaba. Pero Peter renunció a la tarea rápidamente, porque no quería alejarse de Zula. No tenía ningún interés en el parloteo social con el puñado de primas de Zula, pero tampoco quería dejarla sola. Se mostraba siempre alerta y protector hacia ella de un modo que Richard a la vez admiró y envidió. No estaba por encima de sentirse un poco celoso por el hecho de que Peter se hubiera nombrado a sí mismo protector de Zula.

Peter contempló la casa, apartó un momento la mirada, y luego se volvió para hacerle un examen concienzudo.

Lo sabía. Zula le había contado lo que le había sucedido a su madre adoptiva. Probablemente lo habría buscado en Google. Probablemente sabía que había de cincuenta a sesenta muertes causadas por rayos al año y que a Zula le costaba trabajo hablar de ello porque la mayoría de la gente consideraba que era una forma extraña de morir, incluso aunque pudiera estar bromeando.

El Grand Marquis bloqueaba un todoterreno lleno de niños y madres que se habían hartado de estar allí fuera con el ruido y el frío, así que Richard, alegre por tener una excusa para marcharse, se dirigió rápidamente hacia el vehículo, pasando entre Peter y Zula. En un tono de voz no demasiado alto anunció:

—Voy al pueblo.

Lo cual significaba que iba al Walmart. Subió al enorme Mercury, oyó las puertas abrirse tras él, vio a Peter y Zula ocupar el mullido sofá del asiento trasero. La puerta de pasajeros se abrió también y entró otra mujer de veintitantos años cuyo nombre Richard debería saber pero no podía recordar. Tendría que sonsacárselo durante el trayecto.

Los juguetones jóvenes tuvieron mucho que decir sobre el Grand Marquis mientras Richard se dirigía a la carretera. Pillaron la broma y decidieron que Richard molaba. La chica del asiento de pasajeros dijo que nunca había estado antes en «un coche como este», refiriéndose, al parecer, a un sedán. Richard se sintió mucho más que simplemente viejo.

La conversación alternó como un gorjeo de pájaros durante unos cinco minutos, y luego todos guardaron silencio. Peter no estaba especialmente interesado en divulgar detalles de su vida. A Richard le pareció bien. La gente que tenía puestos de trabajo y tarjetas de presentación podían decir fácilmente dónde trabajaban y qué hacían para ganarse la vida, pero los que trabajaban por cuenta propia, haciendo cosas de naturaleza complicada, aprendían con el tiempo que no merecía la pena dar explicaciones si su único propósito era mantener una conversación anodina. Era mejor ir directamente a hablar de los viajes en avión.

Las extremidades congeladas sorbían toda la energía de sus cerebros. Contemplaron a través de las ventanas el paisaje devorado por la escarcha. Estaban en el oeste de Iowa. La gente de cualquier otro lugar, al cruzar el estado, habría tenido dificultades para ver ninguna diferencia entre el este y el oeste, o, ya puestos, para distinguir Ohio de Dakota del Sur. Pero al haber crecido aquí, y haber realizado muchas búsquedas de tesoros piratas y emboscadas indias a lo largo del riachuelo, Richard sentía una gradación en el territorio, estaba convencido de que se hallaban en el umbral entre el Medio Oeste y el Oeste, como si en un lado del riachuelo estuvieras en la tierra de las hojas rojas rastrilladas sobre el indulgente suelo negro y húmedo mientras escuchabas en el transistor los partidos de fútbol de los Big Ten, pero en el otro lado te estuvieras arrancando flechas del sombrero.

También había una gradación norte-sur. Al sur estaban Misuri y Kansas, de donde había venido esta rama de los Forthrast (según su investigación) allá por la época de la Guerra Civil para escapar de los terroristas y los escuadrones de la muerte. Al norte (algo difícil de pasar por alto un día como hoy) casi se podía ver el recodo del mundo volviéndose hacia el Polo. Estos Forthrast que buscaron el norte debieron de pensárselo mejor cuando ascendieron a esta latitud y sintieron el frío aire metiéndose por los cuellos de sus abrigos y cachearlos, y por eso se detuvieron aquí y echaron raíces, no del modo en que lo hacían los viejos castaños alrededor del riachuelo, sino como lo hacían las zarzamoras y los dientes de león cuando una semilla afortunada se posa y prende en un trozo de terreno sin vigilancia.

El Walmart era como una nave espacial que hubiera aterrizado en los campos de soja. Richard dejó atrás la zona de alimentación, la farmacia y el centro óptico, y aparcó al fondo, donde almacenaban la mercancía. Los aparcamientos estaban preparados para furgonetas grandes, un detalle que ahora le resultaba útil.

Entraron. Los jóvenes se detuvieron cuando sus irónicas sensibilidades, que les hacían las veces de almas, fueron interceptadas por una señal de abrumadora potencia. Richard siguió moviéndose, ya que era el que tenía una misión. Había visto un modo de contribuir a la reunión sin pisar ni meter el pie hasta el tobillo en ninguna de las bostas de vaca tan retorcidamente colocadas en su camino.

Siguió caminando hasta que todo en su campo de visión fue camuflaje o naranja fluorescente, y luego buscó el mostrador de las municiones. Salió un hombre mayor vestido con un chaleco azul y apoyó sus arrugadas manos en el cristal como si fuera un camarero del viejo oeste. Richard asintió ante el saludo indiferente del hombre y luego anunció que quería tres cajas grandes de cartuchos de 5,56 milímetros de la OTAN. El hombre asintió y se dio media vuelta para abrir la vitrina de cristal donde estaba guardado el material bueno. En la parte trasera del chaleco llevaba un gran Smiley amarillo que sobresalía y parecía casi una semicircunferencia debido a su joroba de viudo.

—Len estuvo descargando tres rondas cada vez —le explicó a los demás, cuando lo alcanzaron—. Todo el mundo quiere disparar su carabina, pero nadie compra munición, y la 5,5 es cara hoy en día porque todos los chalados están convencidos de que la van a prohibir.

El empleado depositó con cuidado las pesadas cajas sobre el mostrador de cristal, sacó un lector de código de barras en forma de pistola de su cartuchera de plástico, y le disparó a cada una de las tres cajas por turno: tres apretones al gatillo, tres blancos directos. Citó una cifra impresionantemente alta. Richard ya había sacado la cartera. Cuando la abrió, la sobrina o sobrina segunda (todavía no había conseguido sonsacarle el nombre) contempló la cartera de hermoso cuero de manera tan indiscreta que estuvo a punto de entregárselo todo. Ella se sorprendió al ver la efigie de la reina Isabel y pintorescas imágenes de jugadores de hockey y soldados de la Primera Guerra Mundial. No se le había ocurrido cambiar el dinero, y ahora estaba en un sitio donde no había oficina de cambio. Pagó con tarjeta.

—¿Cuándo te mudaste a Canadá? —preguntó la joven.

—En 1972 —respondió él.

El viejo lo miró por encima de sus bifocales: «¡Desertor del reclutamiento!».

Ninguno de los jóvenes pareció hacer la conexión. Richard se preguntó si sabían siquiera que el país tuvo en tiempos un reclutamiento, y que la gente se daba patadas en el culo para evitarlo.

—Necesito su PIN, señor Forrest —dijo el empleado.

Richard, como muchos que se habían marchado, pronunciaba su apellido forTHRAST, pero atendía cuando lo pronunciaban FORthrast, que era como lo decía aquí todo el mundo. Incluso atendía por «Forrest», que era como acabaría por degradarse muy pronto, si la familia no tomaba medidas.

Para cuando llegaron a la salida, había decidido que el Walmart no era tanto una nave espacial como un portal interdimensional a cualquier otro Walmart del universo conocido, y que cuando atravesaran las puertas de recepción podrían encontrarse en Pocatello o en Wichita. Pero resultó que seguían todavía en Iowa.

—¿Por qué te fuiste a vivir allí? —preguntó la chica en el camino de regreso. Estaba profundamente afectada por la patología del habla nasal y cantarina que era tan común en las chicas de su edad y que Zula había hecho grandes esfuerzos por dejar atrás.

Richard miró por el espejo retrovisor y vio que Peter y Zula intercambiaban una mirada significativa.

«Chica, ¿no has oído hablar de la Wikipedia?».

En vez de decirle por qué se había mudado, le contó lo que hizo cuando llegó allí.

—Trabajé de guía.

—¿De guía de caza?

—No, no soy cazador.

—Me preguntaba por qué sabías tanto de armas.

—Porque crecí aquí —explicó él—. Y en Canadá algunos de nosotros las llevábamos al trabajo. Allí es más difícil poseer armas. Tienes que recibir cursillos especiales, pertenecer a un club de tiro y esas cosas.

—¿Por qué las llevabas en el trabajo…?

—¿Si no era guía de caza?

—Sí.

—Por los grizzlies.

—Oh, ¿por si alguno te atacaba?

—Así es.

—¿Podías, no sé, disparar al aire y espantarlo?

—Al corazón y para matarlo.

—¿Sucedió alguna vez?

Richard miró de nuevo por el retrovisor, esperando hacer contacto ocular y enviar el mensaje telepático: «Por el amor de Dios, que alguien me rescate de esta conversación». Pero Peter y Zula parecían meramente interesados.

—Sí —dijo Richard. Sintió la tentación de mentir. Pero esto era la reunión. Se enterarían.

—La alfombra de oso de la habitación del abuelo —explicó Zula desde el asiento de atrás.

—¿Es de verdad? —preguntó la chica.

—¡Pues claro que es real, Vicki! ¿Qué creías que era, poliéster?

—¿Mataste a ese oso, tío Dick?

—Le metí dos balas en el cuerpo mientras mi cliente volvía a descubrir habilidades trepadoras largamente olvidadas. Poco después, su corazón dejó de latir.

—¿Y lo despellejaste?

«No, se quitó amablemente la piel antes de exhalar el último suspiro». A Richard le costaba cada vez más trabajo resistirse a responder con retruécanos. Solo las Musas Furiosas lo mantenían a raya.

—Cargué con él hasta la frontera con Estados Unidos —se encontró explicando—. Con cráneo y todo, pesaba la mitad que yo a esa edad.

—¿Por qué hiciste eso?

—Porque era ilegal. No dispararle al oso. Ahí no hay ningún problema. Es defensa propia. Pero luego hay que entregarlo a las autoridades.

—¿Por qué?

—Porque —repuso Peter, deduciéndolo—, de otro modo, la gente se lanzaría a matar osos. Dirían que fue en defensa propia y se quedarían con los trofeos.

—¿Qué distancia recorriste?

—Trescientos kilómetros.

—¡Debías de querer quedártelo con ganas!

—No lo quería.

—¿Por qué cargaste con él trescientos kilómetros?

—Porque el cliente lo quería.

—¡No lo entiendo! —se quejó Vicki, como si su estado emocional fuera realmente lo importante aquí—. ¿Lo hiciste solo por el cliente?

—¡Todo lo contrario! —dijo Zula, levemente indignada.

—Espera un momento —intervino Peter—. El oso te atacó a ti y tu cliente…

—¡Yo contaré la historia! —anunció Richard, alzando una mano. No la quería contar, desearía que no hubiera salido a colación. Pero era la única historia sobre sí mismo que podía contar en compañía decente, y si iban a contarla, quería ser él quien lo hiciera—. El perro del cliente fue el que empezó. Acosó al pobre oso. El oso atrapó al perro en sus fauces y empezó a sacudirlo como si fuera una ardilla.

—¿Era un caniche o algo así? —preguntó Vicki.

—Era un labrador de cuarenta kilos —dijo Richard.

—¡Dios mío!

—Es lo que estaba diciendo. Cuando el labrador dejó de debatirse, cosa que no tardó mucho, el oso lo arrojó a los matorrales y avanzó hacia nosotros como diciendo: «Si tenéis algo que ver con ese puñetero perro, estáis muertos». Entonces empezaron los tiros.

Peter hizo una mueca ante la frase escogida.

—No hubo nada de valentía por medio, si eso es lo que estás pensando. Solo había un árbol al que poder subirse. El cliente no batió ningún récord al hacerlo. No podíamos subir los dos al mismo tiempo, eso es lo que estoy diciendo. Y ni siquiera un caballo puede correr más rápido que un grizzly. Yo estaba allí de pie con una escopeta de postas. ¿Qué otra cosa pude hacer?

Silencio, mientras consideraban la pregunta retórica.

—¿Una escopeta de postas? —preguntó Zula, pasando a modo ingeniero.

—Una escopeta calibre 12 cargada con postas en vez de balas. Optimizada para esto. Dos cañones paralelos: un arma especial típica de Elmer Fudd. Así que hundí una rodilla en tierra porque temblaba de arriba abajo y la descargué en el oso. El animal huyó y murió a unos cuantos cientos de metros de nuestro campamento. Fuimos y encontramos el cadáver. El cliente quiso la piel. Le dije que era ilegal. Me ofreció dinero para que lo hiciera por él. Así que empecé a despellejarlo. Tardé días. Un trabajo horrible. Sacrificar incluso a animales de granja domesticados es inenarrable, y por eso traemos a mexicanos a Iowa para que se encarguen —dijo Richard, animándose—, pero un oso es peor. Es apestoso.

La palabra no tenía mordiente alguno. Era una de esas palabras que todo el mundo había oído pero nadie sabía lo que significaba realmente.

—Casi olía a pescado. Es como si te metieras dentro de las hormonas del bicho.

Vicki se estremeció. Richard pensó en contar en detalle las dimensiones físicas de los testículos de un oso grizzly, pero, a juzgar por su lenguaje corporal, ya había establecido bastante bien su argumento.

De hecho, había sentido la tentación de acelerar el trabajo de despellejar al oso. Pero el problema fue que empezó por las garras. Y recordó haber leído en su infancia sobre los indios lakota que quitaban las garras después de matar al oso como rito de masculinidad, y hacían collares con ellas. Los chicos de su quinta se tomaban en serio todas esas cosas; sabía tanto sobre Caballo Loco como cualquier hombre de una generación anterior podía saber de César. Así que se sintió obligado a hacer el trabajo siguiendo la manera sagrada. Tras haber empezado así, no pudo encontrar el momento adecuado para pasar al modo carnicero puro y duro.

—Cuanto más tiempo pasaba, cuanto más me sumergía en ello, menos quería que se lo quedara el cliente —continuó Richard—. Él lo quería con todas sus fuerzas. Yo estaba allí cubierto de sangre, espantando abejorros, y él bajaba del campamento y venía a mirar, ya sabes. Me lo imaginé contemplándolo en el suelo de su despacho o su salón. Era un bróker de Nueva York. Diría que él mismo lo había matado mientras el gallina de su guía se subía a un árbol. Nos pusimos a discutir. Una estupidez por mi parte, porque ya estaba metido hasta las trancas en la ilegalidad de todo aquello. Amenazó con denunciarme, con conseguir que me despidieran, si no le daba el trofeo. Así que le dije que a la mierda y me marché con él. Le dejé las llaves de la furgoneta para que pudiera volver a casa.

Silencio.

—Ni siquiera lo quería tanto —insistió Richard—. Pero no podía dejar que se lo llevara a casa y contara mentiras al respecto.

—¿Te despidieron?

—Sí. Me causó problemas también. Me quitaron la licencia.

—¿Qué hiciste después de perder el trabajo?

«Dediqué mis recién halladas habilidades a transportar marihuana por la frontera».

—Esto y lo otro.

—Mmm. Bueno, espero que mereciera la pena.

«Oh, Cristo, sí».

Llegaron a la granja. El camino de acceso estaba lleno de todoterrenos, así que Richard, dejando claro que había crecido en esa propiedad, aparcó el Grand Marquis en la hierba muerta del patio lateral.

El vehículo era tan bajo que bajarse de él fue como salir de tu propia tumba. Mientras lo hacían, Richard advirtió que Peter observaba el lugar, tratando de identificar dónde estuvo el cordel fatal.

Richard pensó en convertirse en el Virgilio de Peter y darle al pobre chico un poco de cuartelillo y explicarle todas las cosas que tendría que acabar por sumar por su cuenta, si Zula y él seguían juntos. No lo hizo, pero las palabras que habría dicho quedaron flotando en su mente. Si existía el ojo de la mente, entonces la boca de su mente había empezado a hablar.

Dirigió la mirada a un leve promontorio en el suelo, rodeado por un círculo de champiñones congelados, como un forúnculo que pugnara por abrirse paso a través del césped desde algún estrato propio de los hermanos Grimm. «Eso es lo que queda del roble. El cordel corría desde el árbol hasta el lado de la casa; justo allí, junto a la chimenea, se puede ver el soporte. Mamá estaba arriba, agonizando. La naturaleza de lo que la afectaba había creado la necesidad de cambiar frecuentemente las sábanas. Me ofrecí a llegarme al pueblo y comprar más ropa de cama en J.C. Penney… eso fue antes del Walmart. Patricia se ofendió. Como si la estuviera acusando de ser una mala hija. Un puñado de sábanas estaba terminado, pero la secadora seguía ocupada, así que las colgó del cordel. Era uno de esos días en que se nota que va a haber tormenta. Estábamos arriba sentados alrededor de la cama de mamá cantando los himnos de media tarde, y oímos los truenos cruzar la pradera como si fueran bolas de billar. Todos oímos el rayo que la mató. Sonó como diez cartuchos de dinamita estallando al mismo tiempo justo ante la ventana. Alcanzó el árbol y corrió por el cordel y por su brazo y le atravesó el corazón hasta llegar al suelo. La luz se fue, mamá despertó, las cosas fueron muy confusas durante un minuto o dos. Finalmente Jack se asomó por casualidad a la ventana y vio a Pat tendida en la hierba, cubierta ya por la sábana. Nunca le dijimos a mamá que su hija había muerto. Habría sido una explicación embarazosa. Perdió el conocimiento ese mismo día y murió tres días después. Las enterramos juntas».

Solo ensayar esto mentalmente hizo que Richard sacudiera asombrado la cabeza. Era difícil de creer, incluso aquí, donde el clima mataba a la gente continuamente. La gente no podía oír la historia sin hacer alguna observación o incluso reírse a su pesar. Richard pensó, durante un tiempo, en fundar un grupo de apoyo en Internet para los hermanos de las personas fulminadas por los rayos. Toda la historia parecía sacada de una novela de Iowa City, si la familia hubiera producido a un escritor, o el relato hubiera llamado la atención de algún Cuentacuentos itinerante. Pero tal como era, pertenecía a Zula, y le daba a ella la oportunidad de cuándo y cómo contarla, si quería hacerlo.

Ella, gracias a Dios, estaba fuera en el campamento de girls scouts, y por eso pudieron traerla a casa y decirle, en condiciones controladas, con psicólogos infantiles presentes, que se había quedado huérfana por segunda vez a los once años.

Unos meses más tarde Bob, el ex marido de Patricia, asomó la cabeza del agujero donde vivía e hizo un débil amago por interferir con la adopción de Zula por parte de John y Alice. Entonces, con la misma rapidez, desapareció del mapa.

Zula había pasado en esta casa sus años de adolescencia, como pupila de John y Alice, y había salido extrañamente bien. Richard había leído en un artículo en alguna parte que incluso los niños que proceden de familias realmente jodidas salen bien si alguna persona mayor los toma bajo su ala en el momento adecuado de los primeros años adolescentes, y le parecía que Zula debía de encajar en esta clasificación. En los cuatro años transcurridos entre la adopción y la caída del rayo, algo había pasado de Patricia a Zula, algo que había hecho que el resto saliera bien.

Richard no se había casado y Jake, el hermano menor, se había convertido en lo que se había convertido: un proceso que había empezado poco después de asomarse a aquella ventana y ver a su hermana muerta envuelta en una sábana humeante. Estos accidentes de muerte y demografía habían convertido a Alice no solo en la matriarca, sino también en la única mujer Forthrast. John y ella tenían cuatro hijos, pero precisamente porque habían hecho un trabajo excelente al criarlos, todos se habían marchado a hacer cosas importantes en grandes ciudades (era la tragedia continua y permanente de Iowa: todos los jóvenes bien educados se sentían obligados a escapar del estado para encontrar un empleo digno de sus cualidades). Esto, combinado con su percepción de un eje Richard-Jake de irresponsable masculinidad, habían creado una semipermanente sensación de agravio masculino-femenino, una especie de guerra de trincheras a cámara lenta. Alice era la mariscal de campo de un bando. Su estrategia era dedicarse a las ramas exteriores del árbol familiar. John ayudaba, a sabiendas o no, con cosas como las prácticas de tiro, que hacían que venir aquí fuera más atractivo para los parientes lejanos varones. Pero el verdadero trabajo de la reunión, como Richard había llegado a comprender demasiado tarde, se producía en la cocina y no tenía nada que ver con la preparación de la comida.

Lo que no quería decir que los hombres no pudieran hacer unas cuantas cosas por su cuenta.

Richard se desvió hasta el Subaru de Len y dejó las cajas de cartuchos en el asiento del conductor. Luego entró en la casa por la puerta principal, que rara vez se utilizaba, y se dirigió al salón, rara vez utilizado también y abarrotado. Pero más de la mitad de los tiradores había vuelto al motel a descansar y lavarse, así que pudo abrirse paso. Una prima se ofreció a coger su anorak y colgarlo. Richard declinó amablemente su ofrecimiento, y luego palpó el bolsillo de su pecho para verificar que los paquetes seguían allí, la cremallera todavía echada.

Cinco primos jóvenes («primos» era el término genérico utilizado para todos los que tuvieran menos de cuarenta años) ocupaban sofás y tresillos y acariciaban sus portátiles, descargando e intercambiando fotos. Torrentes de brillantes fotos cristalinas corrían por sus pantallas, creando un curioso y triste contraste con la docena de fotos familiares, reveladas por medio de las complejidades medievales de la fotografía química, trabajosamente enmarcadas y colgadas en las paredes de la habitación.

La palabra «Jake» llegó a sus oídos, y se dio la vuelta para ver a algunos primos mayores que miraban una foto enmarcada de Jake y su prole de hacía unos cinco años. La foto tenía un desorientador aspecto normal, como si Jake pudiera pasarse cómodamente por el forro todas las demás convenciones de la vida americana moderna pero no se le ocurriera dejar de hacerse una foto con Elizabeth y los tres chicos. Una foto tomada, tal vez, por algunos otros miembros de su rústica iglesia que tenía habilidad para estas cosas, y enmarcada en un marco de abedul que había hecho uno de los chicos. Parecían bastante normales, y signos del verdadero Jake eran detectables solamente en algunos de los detalles como su barba de soldado de infantería de la Confederación.

Una mujer preguntó por qué Jake y su familia no venían nunca a la reunión.

Richard había aprendido a la fuerza que cuando aparecía el tema de Jake, tenía que dar rápido un paso al frente y hacer todo lo posible por retratar a su hermano como un tipo razonable, antes de que alguien dijera que estaba chalado y causara una situación embarazosa.

—Desde el 11-S, Jake no quiere volar porque hay que mostrar un carné de identidad —dijo Richard—. Cree que es anticonstitucional.

—¿No viene nunca en coche? —preguntó un primo político, curiosamente interesado, casi divertido.

—Tampoco cree en tener carné de conducir.

—Pero tiene que conducir, ¿no? —preguntó la mujer que había empezado la conversación—. Alguien me ha dicho que era carpintero.

—En la parte de Idaho por donde se mueve, puede hacerlo sin tener carné de conducir —dijo Richard—. Tiene un acuerdo con el sheriff que no funciona tan bien en otras partes del país.

Ni siquiera se molestó en decir que Jake se negaba a ponerle la matrícula a su camioneta.

Richard hizo una rápida incursión a las afueras de la cocina, pilló un par de galletas y les dio a las mujeres algo de lo que hablar. Luego se encaminó hacia lo que fue, en su infancia, el porche trasero y que últimamente se había convertido en una caverna subterránea con instalaciones de cuidados médicos para su padre.

Su padre, nombre legal Nicholas Forthrast, conocido como el Abuelo en la reunión, de noventa y cinco años, estaba sentado en un sillón reclinable en una habitación cuyo rasgo más llamativo, para la mayoría de los que entraban a verlo, era la alfombra de piel de oso. Richard podía prácticamente oler las mencionadas hormonas del animal. Durante el proyecto de conversión del porche en 2002, esa alfombra fue lo primero que Alice trasladó aquí. Como símbolo de las antiguas virtudes Forthrast, competía con la Medalla de Honor del Congreso de su padre, enmarcada y colgada en la pared no lejos del sillón reclinable. En un rincón había una bombona de oxígeno de tamaño impresionante, compitiendo por el espacio en el suelo y los aparatos eléctricos con una máquina de diálisis. Una consola de televisión muy antigua, montada en un mueblecito de nogal, servía como inerte pedestal para una pantalla de plasma de cincuenta y cuatro pulgadas que mostraba ahora un partido de fútbol americano profesional con el sonido apagado. El copiloto en un sillón reclinable algo menos impresionante a la derecha del de papá era John, seis años mayor que Richard, y el patriarca en activo de la familia. Algunos primos estaban sentados con las piernas cruzadas sobre la piel de oso o la alfombra de debajo, embobados con el partido. Una de las hermanas Cárdenas (le pareció que era Rosie) se movía tras los sillones reclinables, anotando números en una carpeta, doblando sábanas… mostrando claros signos, en definitiva, de que estaba a punto de entregarle a papá a John para poder dedicarse a las necesidades de Acción de Gracias de su propia familia.

Desde que papá había adquirido todos estos accesorios (el riñón externo, el pulmón externo), se había convertido en una pieza de maquinaria bastante complicada, como un soldador TIG de gama alta, que no podía ser manejado por cualquiera. John, que había vuelto de Vietnam con amputaciones bilaterales por debajo de la rodilla, se sentía más cómodo con la tecnología prostética: había leído todos los manuales y comprendía las funciones de la mayoría de los mandos, así que podía hacerse responsable de las máquinas en un momento como este. Sin embargo, si Richard se quedara solo con él en la casa, papá estaría muerto en cuestión de doce horas. Richard tenía que contribuir de formas menos fáciles de describir. Deambuló con las manos en los bolsillos, fingiendo ver el partido de fútbol, hasta que Rosie se encaminó claramente hacia la puerta. La siguió y un momento después la alcanzó en la rampa para sillas de ruedas que conducía a la furgoneta equipada con elevador parecida a la del doctor Seuss.

—Te acompañaré hasta tu coche —anunció, y ella sonrió dulcemente ante su anticuada forma de abordarla—. ¿Pavo esta tarde?

—Pavo y fútbol —respondió ella—. Nuestro tipo de fútbol.

—¿Cómo está Carmelita?

—Bien, gracias. Su hijo… ¡tan alto! Juega al baloncesto.

—¿Al fútbol no?

Ella sonrió.

—Un poco. Le da muy bien con la cabeza.

Sacó el llavero del bolso, y Richard olisqueó una rápida vaharada de todas las cosas fragantes que guardaba allí dentro. Se adelantó y abrió la puerta del conductor de su Subaru.

—Gracias.

—Muchísimas gracias a ti, Rosie —dijo él, abriéndose la cremallera del bolsillo del pecho de su anorak. Mientras ella ocupaba el asiento del conductor, alisándose la falda bajo el culo, él sacó un sobre marrón que contenía un fajo de un centímetro de grosor de billetes de cien dólares y lo introdujo en el pequeño compartimento lateral de la puerta. Luego la cerró con suavidad. Ella bajó la ventanilla—. Es lo mismo que el año pasado, más el diez por ciento —explicó Richard—. ¿Sigue siendo adecuado? ¿Sigue estando bien para ti y Carmelita?

—¡Está bien, muchas gracias!

—Gracias a vosotras —insistió él—. Sois una bendición para nuestra familia, y os apreciamos mucho. Tienes mi número por si alguna vez hay algún problema.

—Feliz Acción de Gracias.

—Igualmente para ti y todos los Cárdenas.

Ella saludó con la mano, arrancó el Subaru, y se marchó.

Richard volvió a palparse el chaquetón, comprobando el otro paquete. Encontraría algún modo de entregárselo a John más tarde; podría pagar un montón de oxígeno.

La entrega en mano había sido indudablemente incómoda y extraña. Mucho menos estresante, para un hombre de su temperamento, era enviar por FedEx el dinero, como solía hacer cuando no asistía a la reunión. Pero, mientras subía por la rampa, las Musas Furiosas permanecieron en silencio, así que consideró que no lo había hecho demasiado mal.

El gravamen de las quejas de las M.F. era la incapacidad de Richard para estar «emocionalmente disponible». La frase lo hizo sentirse aturdido e incrédulo la primera vez que una mujer se la había encasquetado. Suponía que muchas de sus emociones no eran adecuadas para ser compartidas con nadie, mucho menos una novia, con la que se suponía que tenía que ser amable, y la «disponibilidad emocional» asociada con momentos desprotegidos como el que le habían hecho ganarse el apodo de Dodge. Pero varias de sus futuras ex novias habían insistido en que lo querían y, con una especie de venganza mítica griega, habían continuado estando emocionalmente disponibles para él mucho después de sus fechas de caducidad. Y sin embargo él consideraba que se había mostrado emocionalmente disponible para Rosie Cárdenas. Tal vez hasta el punto de hacerla sentirse incómoda.

De vuelta al ex porche. El lugar se había ido abarrotando más a medida que el partido de fútbol se acercaba al final del último cuarto, y habían vuelto a poner el sonido. Richard rodeó a la multitud y encontró un sitio donde pudo apoyarse contra la pared, cosa que resultó más difícil que de costumbre, porque la gente seguía colgando cosas nuevas. John, al parecer, había pasado tanto tiempo aquí que se había tomado la libertad de decorarlo con algunos de sus recuerdos de Vietnam.

Sin embargo, en mitad de un gran espacio vacío, un antiguo rifle M1 Garand de la Segunda Guerra Mundial estaba montado en una panoplia con una placa de latón. John sabía que no debería abarrotar este altar con sus recuerdos del Nam.

De niño, Richard creía que este rifle era El Rifle, pero más tarde Bud Rorgeson (el más longevo de los camaradas de papá) se rio al enterarse. Pero le explicó pacientemente que sujetar un rifle M1 descargado por el cañón y blandirlo como una porra para golpear los excelentes cascos de acero Krupp estaba muy por encima de las posibilidades de este equipo concreto y normalmente quedaba inútil. Después de que El Rifle fuera diligentemente inspeccionado por quien fuera que estuviese a cargo de repartir las medallas, fue desguazado. Este M1 de la pared, junto con la placa, había sido comprado como sobrante, limpiado, y entregado a papá por los soldados que sirvieron a sus órdenes y, según la historia, fueron salvados de la muerte o de una larga estancia en un campamento de prisioneros por el mencionado espasmo enloquecido de aplastamiento de cabezas estilo Berserker.

Sin sentirse demasiado amargado al respecto, Richard siempre se había preguntado por qué los hijos de Nicholas que se habían asentado y llevaban vidas ejemplares y estables en el Medio Oeste, incluso acudiendo a la iglesia, eran considerados como portadores de la herencia del hombre y que vivían siguiendo su ejemplo, puesto que el episodio más celebrado de la vida de ese hombre había sido matar a golpes a un puñado de soldados de asalto con una porra improvisada.

Tras la muerte de Patricia, cuando el largamente ausente Bob, o un abogado que lo representaba, les envió una carta con la sorprendente noticia de que reclamaba la custodia de Zula, la familia celebró un pequeño cónclave. Richard asistió por medio de un teléfono manos libres desde Columbia Británica. Los teléfonos manos libres eran una mierda, pero la tecnología le sirvió bien en este caso, ya que le permitía poner los ojos en blanco, llevarse las manos a la cabeza, y cuando la cosa se ponía realmente mal, pulsar el botón de silencio y ponerse a dar vueltas cabreado. John y Alice y sus abogados se comportaron de manera perfectamente racional, por supuesto, pero a él le parecieron un concilio de hobbits redactando una resolución para exigirle disculpas a los nazgul. Richard, en esa época, mantenía contacto regular con moteros entusiastas que tenían una rama en el sur de California eufemísticamente descrita como «activa». A través de sus buenos oficios, contactó con unos investigadores privados, poco convencionales en su aspecto y sus métodos. Estos hombres se dedicaron a descubrir cosas sobre la vida privada de Bob. Cuando el dosier que recopilaron tuvo un grosor aceptable (lo bastante pesado para lastimarte el pulgar cuando lo lanzabas casualmente a una mesa), Richard se subió a su viejo Land Cruiser y fue directamente de Elphinstone a Los Ángeles. Allí se registró en un hotel, se dio una ducha, y se puso exactamente el tipo de gruesa cazadora de cuero que usaría para ocultar una pistolera, si tuviera una. Dejó el Land Cruiser para que le hicieran un cambio de aceite y tomó un taxi hasta un establecimiento de alquiler de coches que le había recomendado un actor que había conocido en una taberna en el Schloss cuando este y su séquito estuvieron en Elphinstone para rodar una película. Allí alquiló un Humvee. No un Hummer, que era el pseudo-Humvee de entonces (era 1995), disponible en el mercado civil, sino un Humvee militar de verdad, de más de dos metros de ancho e, incluido el peso de los subwoofers, de tres toneladas de peso. Haciendo sonar el «Know your enemy» de Rage Against the Machine con su formidable equipo de segunda mano, apareció media hora más tarde para el encuentro en Denny’s y aparcó en el espacio reservado para discapacitados. Supo, desde el momento en que divisó el perfil encogido de Bob a través del escaparate del restaurante, que ya había ganado.

Fue una desgracia. Un puñado de los trucos más burdos imaginables. Eso solo habría convencido a un hombre mejor de que Richard iba de farol.

La futura ex novia de Richard de aquel momento se pasó varios años con la nariz apretada contra el cristal del hinduismo, y él se había visto sometido a conversaciones sobre avatares, maias, y todo lo demás. Al aparecer con este avatar, Richard estaba manifestándose exactamente del modo en que Bob lo había imaginado siempre. Y en tanto que Bob era ahora un enemigo declarado de la familia, Richard se convertía así en su peor pesadilla hecha carne.

El gambito funcionó. Pero Richard no se sentía cómodo con aquel avatar, hasta el punto de que acabó preguntándose de dónde demonios había salido. ¿Qué se había apoderado de él? Solo más tarde, después de hablar con Bud y meditar sobre la historia tras la Medalla de Honor comprendió que se había manifestado no como avatar de Richard, sino como avatar de toda su familia.

El partido de fútbol no terminó exactamente, pero como la mayoría, alcanzó un punto donde fue simplemente imposible verlo. Casi todos se marcharon. Richard acercó una silla y se sentó a la izquierda de su padre. Solo quedaron entonces los tres: John, Nicholas, y Richard. Patricia había muerto hacía catorce años. Jacob nació mucho después que los demás, cuando mamá casi estaba al borde de la menopausia, y todos comprendieron que fue un embarazo no deseado. No estaba muerto ni aquí, sino en Idaho, un estado a menudo confundido, por la gente de la costa, con Iowa, pero que de hecho era anti-Iowa en muchos aspectos, un lugar que la gente de Iowa solo visitaba para hacer algún tipo de declaración de principios.

Richard no tenía ni idea de cuál era el verdadero estado de consciencia de su padre. Desde el último puñado de miniembolias, había tenido poco que decir. Pero sus ojos seguían las cosas con bastante cuidado. Sus expresiones faciales y sus gestos sugerían que sabía lo que estaba pasando. Se sentía feliz ahora sentado entre sus dos hijos mayores. Richard se acomodó en su silla, cruzó los tobillos sobre la piel de oso, y se dispuso a pasar sentado un buen rato. Alguien le trajo una cerveza. Papá sonrió. La vida era bella.

Richard despertó y trató de hacer callar su teléfono, solo para descubrir que el clima local había absorbido toda la humedad de la yema de sus dedos, que no podían conseguir la presión virtual de las diminutas teclas de su interfaz de usuario. Después de lamer y soplar sus dedos pudo humedecerlos lo suficiente para que la máquina los reconociera a regañadientes como carne humana, respondiera a sus órdenes, y guardara silencio.

Buscó a tientas sus gafas de leer y pulsó la tecla de Calendario. Un recuadro verde brotó de la oscuridad e hizo que los vellos blancos de su pecho brillaran como matorrales verdiazules. Enfocó la mirada y leyó la etiqueta: VIAJE: SKELETOR.

Tras ampliar a una escala horaria mayor, vio buenos presagios de color: no había nada rojo para la siguiente quincena, y cuatro sólidos días en verde (el color de los negocios) a la vuelta de la esquina.

El azul era el color de la familia y otras actividades personales. Ayer, por ejemplo, fue una placa azul de dieciséis horas etiquetada RE-U.

Después de VIAJE: SKELETOR había otras enormes placas verdes etiquetadas → IDM, que, como Richard sabía bien, era el código del aeropuerto de la Isla de Man. Luego VASALLAJE D2 y finalmente → MAR.

El rojo era para las visitas médicas y el pago de impuestos. Una semana que estuviera aunque fuese levemente moteada de rojo era un alivio cuando llegaba a su fin. El azul no era tan malo como el rojo, pero tendía a infiltrar regiones vecinas de verde y fastidiarlas. Eran raros los momentos en que el tiempo azul podía convertirse en verde; por ejemplo, ayer cuando se dio cuenta de que Zula debería estar trabajando para la Corporación 9592.

Despertar en modo verde y luego pasarse todo el día así era la única forma de hacer algo. Así que la física del color dictaba que tenía que largarse del hotel sin tener ninguna relación más con la gente de la reunión que ya llenaría el salón de desayunos del Ramada y ocuparía el vestíbulo.

Comprobó por el teléfono y permaneció de pie en absoluto silencio, mirando por la cámara, hasta que ya no pudo ver a ningún Forthrast en miniatura en traje de baño yendo o viniendo de la piscina. Luego salió del motel por una puerta lateral y dirigió el Grand Marquis hacia una gasolinera un kilómetro más abajo, solo para quitarse de en medio claramente. Echó gasolina a la máquina y compró una taza de café y un plátano para el camino. Conectó el GPS de a bordo y empezó a copiarlo con su interfaz de usuario.

El Aparcamiento de tráileres Possum Walk ya no estaba incluido en la base de datos de los «puntos de interés», así que tuvo que contentarse con repasar la región Nodaway del noroeste de Misuri. Como no esperaba ver más que una oficina de correos y tal vez un parque estatal, se sintió desazonado y fascinado cuando apareció un icono a baja resolución de un humanoide de orejas puntiagudas con largas trenzas azules con la etiqueta de REINO DE KSHETRIAE. Una búsqueda posterior le informó que era parte de un complejo superior de temática K’Shetriae que incluía un parque de atracciones y una tienda de saldos. No fue capaz de elegir este lugar como destino y permitió tímidamente que la máquina lo dirigiera hacia la capital del condado.

Al salir de la ciudad, profundamente preocupado por el hecho de que la raza cuasi-élfica conocida como los k’shetriae estuviera imbuida (aunque sin el controvertido apóstrofe) en los chips de memoria de los sistemas de GPS del mundo real, casi se empotró en la parte trasera de lo que hacía las veces de un atasco de tráfico por aquí: compradores del Viernes Negro[1] intentando meter sus vehículos en el aparcamiento, y sus cuerpos por la puerta, del Walmart. En los viejos tiempos habría frenado juiciosamente, deteniendo el enorme vehículo, pero en ese momento sabía que podía confiar en los frenos ABS, así que tan solo pisó el pedal a fondo y esperó. El pedal tembló bajo su pie. La blanca teta de plástico de su taza de café para llevar descargó una burbuja de café y su plátano rebotó como un bumerán en la tapa de la guantera. Richard observó sin pasión ninguna cómo la parte trasera de una camioneta se volvía cada vez más enorme ante su parabrisas, no muy distinta a un artículo de calendario al aparecer en la pantalla de su teléfono. No hubo ninguna colisión. El conductor le hizo un gesto obsceno con el dedo. Un semáforo cambió y el tráfico aceleró. Poco después, Richard se encontró en la interestatal, rumbo al sur. Pronto se aburrió, y pasó a carreteras de dos carriles, para gran decepción de su GPS.

A pesar de su azarosa escapada del Ramada, su cerebro estaba repleto de cosas de la familia. ¡Se había despertado en el color equivocado! Tenía que borrar de su mente todo rastro de azul y conseguir verde pleno antes de llegar a la frontera Iowa/Misuri.

Porque esto no era solo una reunión amistosa. Los detalles de la conversación de hoy, las cosas que se quedaron por decir, o se dijeron de forma equivocada, podrían haber tenido caras consecuencias. El día después de Acción de Gracias podía ser festivo para la mayor parte del país, pero no para Skeletor. La pueblerina costumbre estadounidense de comer pavo no interesaba en absoluto a la clientela hiperinternacional que Richard y él compartían. E incluso sus jugadores americanos, aunque podían haber dedicado unas cuantas horas ayer a las obligaciones familiares, dedicarían la mayor parte del día de hoy a buscar oro virtual y perseguir la gloria vicaria en el mundo de T’Rain, haciendo de este uno de los días más intensos para los servidores de la Corporación 9592 y los administradores del sistema que los mantenían en funcionamiento.

Pero su mente seguía pasando al azul. Era como un puzle en un videojuego: tenía que descubrir qué era realmente lo que le estaba molestando. No eran las Musas Furiosas; después de un breve aullido de furia cuando casi chocó contra la parte trasera de la furgoneta, habían permanecido en silencio durante horas.

En algún lugar en las cercanías de Red Oak, finalmente sumó dos y dos: fue la breve pero incómoda conversación con el pariente político respecto a la Wikipedia.

El contenido de la entrada en Wikipedia no era el tema. Lo que le molestaba a Richard era el simple hecho de que una cosa así existiera y que le hubiera recordado bruscamente un momento en que solo quería ser Dodge y visitar la antigua casa y hacer cosas normales de Iowa.

La entrada en cuestión comenzaba con un resumen de lo que Richard era ahora, y se completaba con detalles biográficos solo cuando parecían relevantes a los misteriosos acosadores/eruditos que compilaban esos documentos. No era lo suficientemente importante, y la entrada era insuficientemente larga, para incluir una sección bibliográfica que cubriera toda la historia de forma narrativa. Cosa que le parecía un error, ya que la única forma de encontrar sentido a lo que era ahora era contar la historia de cómo había llegado hasta ahí.

Cuando pasó aquella piel de oso por los montes Selkirk, lo hizo sin ningún plan (incluso sin un motivo), y desde luego sin mapa. Los montes eran empinados y rocosos. El sol brillaba en ellos como una antorcha. No había arroyos. Los intentos por descender a aquellos valles de frío aspecto quedaron frustrados por la intensidad de la vegetación, llamada «pelaje de perro» por las pocas personas que vivían en estos parajes, al parecer porque hacían sentirse al viajero como una pulga que deambulara por los cuartos traseros de un chucho. Medio loco de hambre y cansancio, atravesó una larga pendiente rocosa que desembocaba en los restos de una mina de plata muerta, y luego bajó por un cinturón de pelaje de perro y, sorprendentemente, llegó a un bosquecillo de viejos cedros. Décadas más tarde aprendería el término «microclima». En ese momento, solo sintió que había atravesado un agujero de gusano para llegar a un húmedo y helado bosque tropical encaramado sobre el Pacífico. El dosel de la vegetación era tan denso que ahogaba el suministro de energía de todo lo que había debajo, así que el lugar estaba piadosamente libre de matorrales, y un arroyuelo corría por el centro desde un manantial situado más arriba en la pendiente. Tal vez fue solo un golpe de calor y una bajada de azúcar en la sangre, pero sintió algo sagrado. Se quitó la mochila y se sentó en el arroyo y dejó que su fría agua explorara sus ropas, se tendió de espaldas, jadeó de frío, se volvió boca abajo, bebió.

Su fantasía de que era el primer humano que ponía el pie en este sitio se quebró momentos después cuando advirtió, a pocos metros del arroyo, los cimientos de una antigua cabaña de una sola habitación. Ahora mismo la ocupaban los restos de su propio tejado. La putrefacción y las hormigas carpintero la habían reducido a una masa de astillas que apartó con sus manos desnudas, hasta que una fría sensación de corte le advirtió que acababa de rebanarse un dedo con algo innaturalmente afilado. Investigando con más cuidado después de vendar el corte, encontró una caja de whisky que había sido reducida a añicos por el desplome del tejado. Había seguido sin saberlo un antiguo sendero de contrabando de whisky de los días de la Prohibición. Esta cabaña era un depósito de contrabandistas.

Lo que funcionó para el whisky debía de funcionar también para la marihuana, e hizo de ello su negocio durante unos cuantos años, a veces viajando en solitario, otras como parte de una caravana pedestre. Les mostró la cabaña de los contrabandistas, y la usaron como campamento base en Estados Unidos. Un kilómetro pendiente abajo había un camino forestal donde podían reunirse con sus distribuidores norteamericanos, una fraternidad de entusiastas de las motos.

En 1977, el presidente Carter concedió la amnistía a los que habían escapado del reclutamiento, así que Richard, finalmente libre para hacer negocios en su país con su propio nombre, cruzó la frontera en un vehículo real para variar y se dirigió al valle de Vado de Bourne, la capital del condado, donde se encontraban los registros de la propiedad. Encontró al dueño de los terrenos donde se hallaba la cabaña y los compró en metálico.

Aunque esto era exactamente el tipo de sutileza en la que podía esperarse que la mente borrega de Wikipedia tropezara, había mucho de su vida posterior que podía explicarse por la obsesión por la tierra que se apoderó de él cuando llegó por primera vez a aquel fresco claro. Con el paso del tiempo, llegó a comprender que probablemente tenía algo que ver con la granja en Iowa y su conocimiento, incluso en esa época, de que dijera lo que dijese la última voluntad y testamento de su padre (se manejaran como se manejasen las cosas después del óbito de su padre), no iba a ser parte de ello. Si quería poseer tierras, tendría que ir y encontrarlas. Y podrían ser unas tierras mejores y más hermosas que la granja de Iowa, pero nunca serían lo mismo: siempre sería un lugar de exilio.

Durante unos años, a finales de los setenta, acarició la idea de poder construir una cabaña en la orilla del Arroyo Prohibición, como había nombrado a aquel riachuelo sin nombre que atravesaba su propiedad, y vivir allí. Pero se estaba mucho más cómodo al norte de la frontera, viviendo en las orillas del lago Kootenay con los bolsillos repletos de billetes de cien dólares, y perdió su deseo de establecerse en el bosque.

Las montañas de aquel rincón de la Columbia Británica estaban repletas de minas abandonadas. Richard y uno de sus amigos moteros, un canadiense llamado Chet, se encandilaron con una de ellas, un lugar donde, cien años antes, un minero alemán con éxito construyó un Schloss estilo alpino cuyos cimientos y paredes de piedra estaban todavía en buen estado. La economía local estaba hecha una mierda a causa del cierre de una fábrica de papel, y todo estaba barato. Chet y Richard compraron el Schloss. Desde el momento en que concibieron esta idea, Richard consideró la propiedad de Idaho como un mero borrador, un ensayo.

A medida que el Schloss se fue convirtiendo en un lugar más asentado y cómodo para vivir, y se transformó en una residencia legítima dirigida por gente que sabía lo que hacía, Richard se encontró con un montón de tiempo libre, que llenó principalmente jugando con videojuegos. En concreto, se enganchó seriamente a un juego llamado Warcraft: Orcos y Humanos y sus diversas secuelas, que acabarían culminando en el enormemente popular juego de multijugadores World of Warcraft. Los años entre 1996 y 2006 fueron su Década Perdida, o al menos eso es lo que habría considerado si no lo hubieran conducido a T’Rain. Su peso ascendió hasta niveles casi fatales hasta que descubrió el truco de jugar mientras caminaba (muy lentamente, al principio) por una cinta sin fin.

Como muchos jugadores serios, Richard se sumió en la costumbre de adquirir piezas de oro virtual y otros artículos deseados a los granjeros de oro chinos: jóvenes que se ganaban la vida jugando y acumulando armas virtuales, armaduras, pócimas y lo que fuera que pudiese ser vendido a compradores americanos y europeos que tuvieran más dinero que tiempo.

Que una industria semejante pudiera existir le pareció extraño e improbable hasta que leyó un artículo donde se calculaba que el tamaño de la economía mundial del oro virtual oscilaba entre los mil y los diez mil millones de dólares al año.

Así que, al haber llegado a un lugar donde no tenía más mundos virtuales que conquistar (su personaje había conseguido un estatus cuasi-divino y podía hacer cualquier cosa que se le antojara), empezó a pensar en este como una seria propuesta comercial.

Era aquí donde la entrada de la Wikipedia lo confundía todo al poner demasiado énfasis en el blanqueo de dinero. El Schloss estaba dando beneficios y aumentaba su valor y le daba alojamiento y comida gratis, así que a estas alturas habían pasado años desde que Richard pensó por última vez en todos sus billetes de cien dólares sin gastar. En sus años mozos, cierto, había pasado tanto tiempo preocupándose por blanquear dinero que había desarrollado cierto olfato para los movimientos de dinero subterráneos, como uno de esos zaoríes que podían supuestamente encontrar agua caminando con un palo ahorquillado. Así que, sí, la economía del oro virtual cuasi-subterránea le resultaba inherentemente fascinante. Pero T’Rain no tenía nada que ver con que blanqueara unos cuantos sacos de billetes de cien.

Los videojuegos eran una droga más adictiva que ningún producto químico, como acababa de demostrar tras pasar diez años practicándolos. Ahora había llegado a descubrir que también eran una especie de moneda de cambio. Entendía de esas dos cosas (las drogas y el dinero). La tercera pata del trípode, entonces, era su pasión por los bienes raíces. En el mundo real, quedaba siempre limitada por las restricciones físicas del planeta en el que estaba atrapado. Pero en el mundo virtual, los únicos límites eran la ley de Moore, que seguía proyectándose en la distancia exponencial.

Cuando unió esos tres elementos, todo se desarrolló con rapidez. Tras aislar las salas de chat para comunicarse con granjeros de oro de habla inglesa, confirmó sus sospechas de que muchos de ellos tenían problemas para expandir sus negocios por una incapacidad crónica de transferir fondos a China. Se asoció con Nolan Chu, el jefe de una compañía de juegos chinos, patológicamente emprendedor y obsesionado con encontrar un modo de poner a trabajar el talento creador chino creando un nuevo juego online para multijugadores masivo. Durante una épica serie de intercambios MI y llamadas por Skype, Richard consiguió convencer a Nolan de que había que construir primero el sistema de fontanería: había que resolver el sistema de flujo de dinero. Terminado eso, todo lo demás vendría después. Y así, aprendiendo sobre la marcha, elaboraron un sistema en el que Richard actuaba como extremo norteamericano de una tubería de dinero, aceptando pagos por PayPal de adictos a WoW americanos y canadienses, y enviando luego por FedEx billetes de cien dólares a Taiwán, donde el dinero se blanqueaba a través de la red de pagos subterránea filipina y acababa por ser transferidos de cuentas bancarias taiwanesas a la cuenta de Nolan en China, de donde podía pagar a los granjeros de oro en especias locales.

Este bizantino acuerdo, cuyas complejidades, pintorescos modos de error, multinacionales ilegalidades, y reparto de personajes oscuros todavía, todos estos años más tarde, hacía que Richard despertara bañado en sudor de vez en cuando, era solo un puente para una aventura más sana y estable: Richard y Nolan cofundaron una compañía cuyo propósito era construir el nuevo y completamente original juego de los sueños de Nolan basándose en el sistema de blanqueo financiero que Richard ahora se sabía capaz de construir.

Cuando su discusión por el nombre de la compañía consumió más de los quince minutos que Richard consideraba que se merecía, se sacó del bolsillo unos dados de Dragones & Mazmorras y los lanzó para generar el número aleatorio 9592.

El juego que construyó la Corporación 9592 tenía un puñado de rasgos novedosos, pero para Richard su innovación fundamental era que lo construyeron de cero para que fuese amistoso hacia los granjeros de oro. Las granjas de oro habían sido un producto residual no deseado, un epifenómeno de los primeros juegos, que habían hecho todo lo posible por suprimir la práctica, incluso hasta el punto de que el gobierno chino llegó a prohibir esas transacciones en 2009. Pero en opinión de Richard, toda industria que estuviera entre los mil y los diez mil millones de dólares al año se merecía más respeto. Permitir que esa cola sacudiera al perro solo podía llevar a un aumento de ingresos y lealtad de los clientes. Solo fue necesario estructurar la economía virtual del juego en torno a la certeza de que los granjeros de oro lo colonizarían en gran número.

Sintió a un nivel primario, casi olfativo, que el juego solo podía tener el éxito que le procurara la estabilidad de su moneda virtual. Esto lo llevó a investigar la historia del dinero y en especial del oro. Descubrió que el oro se consideraba una fuente de valor fiable porque extraerlo del suelo requería cierta cantidad de esfuerzo que tendía a permanecer estable a lo largo del tiempo. Cuando se descubrían nuevos depósitos de oro fáciles de extraer, o se desarrollaban nuevas tecnologías mineras, el valor del oro tendía a caer.

No hacía falta ser muy listo, entonces, para comprender que el valor del oro virtual en el mundo del juego podía estabilizarse de una manera directamente análoga: obligando a los jugadores a gastar cierta cantidad de tiempo y esfuerzo a extraer cierta cantidad de oro virtual (o de plata, o de diamantes, o de otros diversos elementos y gemas míticos y mágicos que los Creativos añadieran más tarde al mundo del juego).

Otros juegos online lo hacían por decreto. Las piezas de oro se guardaban en mazmorras protegidas por monstruos. Cuanto más poderoso fuera el monstruo, más oro guardaba. Para conseguir el oro, tenías que matar al monstruo, y construir un carácter lo suficientemente poderoso para tal misión requería tiempo y esfuerzo. El sistema funcionaba bien, pero al final, la decisión de dónde se colocaba el oro y cuánto esfuerzo era necesario para ganarlo era solo una decisión arbitraria hecha por un friki en un cubículo perdido en alguna parte.

La loca idea de Richard era eliminar la posibilidad de esos tejemanejes con la posibilidad de que el oro virtual emanara de los mismos procesos geológicos básicos que en el mundo real. Los mismos, excepto que serían numéricamente simulados en vez de suceder de verdad. Mientras curioseaba por Internet, descubrió la sorprendente y reveladora web de P. T. Plutón Olszewski, entonces un chico de veintidós años, hijo de un geólogo que trabajaba para una compañía petrolífera en Alaska y que estudiaba en casa más allá del Círculo Polar Ártico recibiendo clases de su padre y de su madre, experta en matemáticas. Plutón, una personalidad típica de «pequeño profesor» con síndrome de Asperger atrapada ahora en el cuerpo bastante hirsuto de un explorador canadiense, se había pasado un montón de tiempo jugando a videojuegos e hirviendo de ira por su pedestre tratamiento de la geología y la geografía. Sus masas de tierra no parecían masas de tierra reales, al menos para Plutón, que podía sentarse a mirar una montaña durante una hora. Y así, básicamente como acción de protesta, casi como un acto de desobediencia civil contra toda la industria de los videojuegos, Plutón montó una web que mostraba los resultados de algunos algoritmos que había creado para generar masas de tierra imaginarias que estuvieran al nivel de sus exigencias de realismo. Lo que significaba que todos los matices del terreno abarcaban una historia simulada de cuatro mil quinientos años de placas tectónicas, química atmosférica, efectos biogénicos, y erosión. Naturalmente, una persona corriente no podía distinguirlos de las masas de tierra arbitrarias usadas como fondo en los videojuegos, así que en ese sentido los esfuerzos de Plutón eran perfectamente inútiles. Pero a Richard no le importaba la piel del mundo de Plutón. Le importaban sus huesos y sus tripas. Lo que le interesaba mucho era lo que un enano imaginario fuera a encontrar cuando alzara una pala virtual y empezara a excavar en la falda de una montaña. En un videojuego convencional, la respuesta era literalmente nada. La montaña era solo una superficie, más fina que el papel maché, sin ningún interior. Pero en el mundo de Plutón, el primer bocado de la pala revelaría el suelo subyacente, y la composición de ese suelo reflejaría su procedencia en el crecimiento estacional y el deterioro de la vegetación y la erosión secular de lo que hubiera más arriba en la montaña, y cuando el enano cavara lo suficiente encontraría el lecho de roca tras el suelo, y el lecho de roca tendría una composición mineral concreta, y sería sedimentario o ígneo o metamórfico, y si el enano tenía suerte podría contener cantidades utilizables de oro o plata o hierro.

Compraron su IP. Plutón se mudó a Seattle, donde encontró alojamiento en unas instalaciones especiales para personas con desórdenes en el espectro autista. Se puso a trabajar en la creación de todo un planeta. TERRAIN, la gigantesca amalgama de código informático que había creado él solito en la cabaña de sus padres en las montañas Brook, dio su nombre a T’Rain, el mundo imaginario donde la Corporación 9592 estableció su nuevo juego. Y con el tiempo T’Rain se convirtió también en el nombre del juego.

Cerca de Red Oak la carretera pasaba ante un centro comercial anclado junto a un Hy-Vee, una cadena de supermercados local. Como muchos de los Hy-Vees más grandes, este tenía un restaurante adyacente junto a la entrada principal, donde los jubilados locales iban por las mañanas a disfrutar el desayuno especial de 1,99 dólares. Richard, considerándose al menos durante la siguiente media hora como una especie de jubilado aspirante, aparcó el Grand Marquis en uno de los muchos espacios disponibles y entró.

Esperaba colores brillantes y sencillos, cosa que habría sido común en los restaurantes Hy-Vee de su juventud. Pero este tenía un decorado post-Starbucks, lo que significaba que no había colores primarios, siendo todo de color terroso, confortable, medido al milímetro. Grandes camionetas humeantes rodaban lentamente más allá del escaparate, aumentadas, como muñecos Lego, con equipo adosado. Tarimas de gigantescas bolsas de sal se apilaban delante de las ventanas como fortificaciones improvisadas. En las mesas, un solitario contratista general iba pasando mensajes en su teléfono. Los camioneros de largas barbas, anchos tirantes y amplias barrigas, observando y conversando. Empleados uniformados del supermercado en el descanso del café con sus cónyuges. Chicas de pueblo con los ojos pintados como mapaches, incapaces de comprender que eso no funcionaba con las rubias pálidas. Mexicanos encogidos y vagamente furtivos. Jubilados mostrando el buen humor de quienes, diez años antes, habían aceptado el hecho de que podían morirse cualquier día. Unos cuantos clientes más jóvenes, y algunos caballeros con mono de peto, concentrados en sus portátiles. Richard se acomodó en una mesa, pidió dos huevos con beicon y pan de trigo, y sacó su propio portátil del macuto.

La pantalla de inicio de T’Rain estaba claramente fusilada de lo que veías cuando conectabas con Google Earth. Richard no sentía ninguna culpa por eso, ya que se había enterado de que Google Earth, a su vez, estaba basado en una idea de una antigua novela de ciencia ficción. El planeta T’Rain flotaba en el espacio ante un fondo de estrellas. Las posiciones de las estrellas estaban generadas al azar, un hecho que volvía loco a Plutón. De cualquier forma, el planeta entonces empezaba a rotar y se acercaba mientras el punto de vista de Richard atravesaba la atmósfera, que mostraba formaciones nubosas de aspecto realista. Las formas de los continentes y las islas empezaban a adoptar tridimensionalidad. Manchas de nieve aparecieron en las alturas. Aparecían olas en las superficies acuáticas, se veía moverse a los ríos. Ciudades, ciudadelas y palacios se volvían visibles. Algunos habían sido presuministrados en la concepción de T’Rain, y por tanto contenían gran número de historias. Otros habían sido construidos por personajes-jugadores durante el Preludio, un periodo de tiempo acelerado que había ocupado el primer año de calendario de la existencia de T’Rain, y otros estaban siendo construidos ahora, aunque mucho más despacio ya que el mundo del juego se había adaptado al tiempo real. En este momento, el principal personaje de Richard estaba holgazaneando en una fortaleza a medio terminar en un sistema de fortificaciones que, en esta parte de T’Rain, era más o menos análoga a la Gran Muralla china, en el sentido de que todo al norte de ella estaba dominado por jinetes arqueros con malas pulgas.

Richard no se había conectado desde el miércoles por la tarde. Durante las treinta y seis horas intermedias, la misma cantidad de tiempo había pasado en el mundo virtual de T’Rain, lo que significaba que el personaje de Richard tenía que haber estado haciendo algo durante ese día y medio… algo tranquilo, inocuo e intrascendente, como dormir. Y de hecho, según el minidiario que ahora quedó superpuesto sobre la visión del mundo, el personaje, que se llamaba Fudd, había dormido durante ocho horas, se había pasado diecisiete despierto, había dormido otras ocho, y se había levantado de la cama hacía tres horas. Durante las horas que había permanecido despierto, sin ninguna intervención por parte de Richard, Fudd había consumido un total de cuatro comidas, que ocuparon dos horas, y había dedicado el tiempo restante a «meditar» y «entrenar», lo cual había tenido el efecto de hacer a Fudd un poco más poderoso a nivel mágico y un poco mejor pateando culos (y no es que necesitara mucha mejora en ninguno de los dos apartados). Todas las razas y tipos de personajes en T’Rain tenían esas conductas automáticas. Algunas, como dormir y comer, eran compartidas por todos. Otras eran específicas de ciertos tipos de personajes. Como Fudd era una especie de mago guerrero, sus «botductas» eran la meditación y el entrenamiento. Si hubiera sido minero, su botducta habría sido excavar oro, y cada vez que Richard conectara con ese personaje habría observado una cantidad ligeramente superior de polvo de oro en su faltriquera.

Naturalmente, ser un mago guerrero tenía mucho más valor de entretenimiento que ser minero. Los jugadores seleccionaban sus tipos de personajes según ese baremo. De cualquier manera, toda la economía virtual se vendría abajo a menos que los mineros excavaran el oro y los otros materiales que Plutón había esparcido por el mundo, y por eso los personajes mineros tenían que existir en gran número para que todo funcionara. La Corporación 9592 había logrado crear un juego que fuera divertido de la siguiente forma:

Los magos guerreros y otros personajes interesantes eran caros de mantener. La Corporación 9592 cobraba más dinero a los dueños de esos personajes. Los mineros, los cazadores-recolectores, los granjeros, los arqueros a caballo y similares no costaban virtualmente nada: los adolescentes chinos podían permitirse fácilmente mantener docenas o centenares de estos personajes.

Los mineros, granjeros, y similares no requerían mucha intervención por parte de sus dueños. Un minero podía generar oro sin ninguna intervención humana, suponiendo que el jugador tuviera el buen sentido de situarlo en una parte del mundo donde hubiera minas de oro y lo protegiera de los bandidos, invasores y demás.

Si de verdad te apetecía jugar de minero en vez de dejarlo que actuara siguiendo sus propias botductas naturales durante todo su lapso de vida, había cosas que podías hacer. Había ricas vetas de oro dispersas por el mundo que, una vez descubiertas, podían ser explotadas de forma mucho más productiva que los ramplones depósitos donde se afanaban la inmensa mayoría de esos personajes mineros. Estas vetas solían estar en duras regiones fronterizas que no podían ser alcanzadas y exploradas sin tener un montón de divertidas aventuras por el camino.

La estructura social era feudal. Cualquier personaje podía tener entre cero y doce vasallos, y un señor o ninguno. Un personaje sin señor ni vasallos se llamaba ronin, pero, excepto entre los recién llegados sin rango, había pocos de estos: lo más típico era establecer una red de vasallos de tamaño moderado que se pasaban la vida en las minas o las granjas. Un personaje que tuviera algunos vasallos pero ningún señor se llamaba Señor Feudal y, obviamente, se situaba en lo alto de la jerarquía; la mayoría de los señores feudales eran individuos de poca monta que dirigían redes de mineros o granjeros de una o dos capas, pero algunos dirigían árboles más profundos compuestos de miles de vasallos distribuidos entre muchas capas de la jerarquía, y aquí era donde la política interna del juego se volvía realmente significativa como parte del mismo, pues a la gente que le importaba y podía permitírselo se pasaba el tiempo de esa forma.

Al crear estas prestaciones y retocarlas durante el primer par de años de existencia de T’Rain, Richard y Nolan habían conseguido la no demasiado fácil hazaña de crear un juego masivo de multijugadores tan accesible al importantísimo mercado adolescente chino como a los rollizos maduros occidentales que dependían de esos adolescentes chinos para conseguir oro virtual. Desde un punto de vista, los occidentales se divertían más, ya que podían conseguir piezas de oro y usar ese dinero virtual para financiar espectaculares proyectos de construcción y guerras que estaban simplemente fuera del alcance de los chavales chinos. Pero por otro lado, esos chavales chinos estaban ganando dinero: jugar, para ellos, era una fuente de ingresos en vez de un gasto, y la mayoría estaba perfectamente feliz con el acuerdo.

Todo lo cual se encuadraba bajo la categoría general de «fontanería»; era lo que Richard había descubierto muy pronto en el proyecto, el requisito previo para que fuera un negocio capaz de mantenerse a sí mismo. Le fascinó tanto el material descarnado, como las botductas de los manipuladores de fuelles, que se olvidó de prestar suficiente atención a los rasgos del mundo que serían más obvios, y por tanto más importantes, a los clientes. El código generador del mundo de Plutón era alucinante. El plan de estabilización de moneda de Richard (una vez contratadas un par de personas que sabían de tensores) estaba elaborado con más detalles que los planes similares de las monedas reales. Y el código subyacente escrito por los programadores de Nolan para mantener en marcha todo el sistema estaba tan bien preparado como cualquiera en la industria. Pero con todo y con eso, no tenían un mundo. Todos los mineros y arqueros a caballo y lo que fuese eran solo maniquíes sin rostro. T’Rain no tenía razas, ni culturas, ni arte, ni música, ni historia. Ni héroes.

Para proporcionar todo eso, necesitaban lo que en el negocio eran conocidos como Creativos.

Parecía lógico que sus primeros Creativos fueran escritores, ya que su trabajo informaría al de los artistas y compositores y arquitectos que serían contratados luego. Habían contratado al profesor Donald Cameron, catedrático decano de Cambridge y escritor de libros de fantasía muy bien considerado, para que esbozara unos cuantos marcadores generales. Pero Decano Donald, o D-al-cuadrado como inevitablemente se referían a él en todas las comunicaciones internas, estaba bajo contrato, en ese momento, para entregar los volúmenes 11 al 13 de su trilogía de la Balada del Rey de Invierno, y Richard necesitaba tener un montón de material escrito a toda prisa.

Y por tanto, con la presión del tiempo (el lanzamiento estaba a menos de un año vista), Richard ideó el Programa de Escritores Residentes de la Corporación 9592.

Años más tarde, se asombraría por la ingenuidad de todo aquello. Resultó que a los escritores les gustaba tener residencias. Una vez alojados, fue casi imposible echarlos.

Devin Skraelin fue el tercer escritor contactado. Las negociaciones con los dos primeros se endurecieron por diversas arcanas subcláusulas relativas a los medios para las que sus abogados carecían del necesario equipo mental. A esas alturas Richard estaba desesperado, pero resultó que igual estaba Devin. Como escritor de fantasía no estaba muy bien considerado («no se le puede llamar profundamente mediocre sin extender tanto el miembro crítico que acaba por tumbarlo en el suelo», «tan derivativo que el lector pierde la pista de a quién está copiando», «decir que tiene oído de plomo sería despotricar de un ciudadano inocente de la tabla periódica de los elementos»), pero era tan obsesivamente prolífico que se había visto obligado a idear tres pseudónimos y establecer cada uno de ellos en una editorial distinta. Y a estas alturas del juego lo que Richard necesitaba era a alguien prolífico. A principio de su carrera Devin se había establecido en un aparcamiento de tráileres en Possum Walk, Misuri, porque de algún modo había decidido (eso fue antes de Internet) que era el lugar más barato donde vivir en Estados Unidos al norte de la línea Mason-Dixon. Se había negado a hablar con abogados (cosa que le venía bien a Richard, en este punto) y se negaba a viajar, así que Richard fue a verlo en persona, decidido a no salir del tráiler sin un contrato firmado en la mano.

Lo sucio y escuálido que era aquel tráiler, y cuánto pesaba Devin, se había exagerado enormemente desde entonces por parte de los detractores que Devin tenía en la comunidad de fans de T’Rain. Era cierto que su reticencia a viajar tenía mucho que ver con el hecho de que no encajaba cómodamente en un asiento de avión, pero eso le pasaba a mucha gente. No era cierto, por lo que Richard podía decir, que se hubiera vuelto demasiado obeso para caber por la puerta de su tráiler. Más tarde, cuando el dinero empezó a llegar, Devin se mudó a un Airstream para poder ser remolcado por todo el país sin ninguna interrupción en su plan de escritura… no porque fuera físicamente incapaz de dejarlo. Richard había visto el Airstream. Su puerta era de anchura normal y sus instalaciones sanitarias no más grandes que las de cualquier otro vehículo, por lo que Devin usaba ambas cosas, si no rutinariamente… bueno, cuando tenía que hacerlo.

Todo eso era irrelevante ahora. Richard había compartido con Devin el truco de trabajar (o al menos de jugar) mientras caminaba sobre la cinta sin fin, y Devin se lo había tomado demasiado a pecho. La obesidad no le había resultado un problema durante mucho tiempo. Antes al contrario. El nombre Skeletor tenía al menos cuatro años de antigüedad. Había una página web donde podías seguir su ritmo cardiaco, y el número de kilómetros que había hecho ese día, en tiempo real. Amablemente reconocía que Richard le había salvado la vida al hablarle de la cinta sin fin, y Richard sin mucha amabilidad se preguntaba si había sido tan buena idea.

Fudd tenía una docena de vasallos, cada uno de los cuales tenía otra docena: suficientes para mantenerlo. Su señor era otro personaje que Richard poseía, y con el que no jugaba muy a menudo. Como no tenía ninguna responsabilidad concreta, Fudd había estado holgazaneando en un rincón de su fortificación, diseñada como Casa Capitular, lo cual solo significaba que era un lugar seguro para aparcar a los personajes de su tipo, y para practicar sus botductas, durante horas, días o incluso semanas seguidas mientras sus jugadores no estaban conectados. En la jerga del juego se llamaba una zona hogar o simplemente ZH, por analogía con los juegos infantiles. Para un minero la ZH era una mina con su cantina y sus dormitorios, para un campesino, una granja, etcétera. Los caballeros magos-guerreros como Fudd tenían ZH más bonitas y más caras en forma de Casas Capitulares, la mayoría de las cuales eran genéricas y servían a cualquier personaje de ese tipo general, y unas cuantas estaban limitadas a órdenes específicas, por analogía a los Caballeros de Malta, los Caballeros del Temple y demás de la tradición terrestre. Alrededor de las ZH se había desarrollado todo un conjunto de reglas y convenciones. Eran necesarias para mantener la verosimilitud del juego. No podías tener a personajes borrándose de la existencia cuando la conexión Internet de sus jugadores se cortaba o su madre insistía en que desconectaran, y por eso la mayoría de los personajes trataba de que sus personajes volvieran a una ZH cuando era la hora de dejar de jugar. En casos de fuerza mayor (por ejemplo, un corte de línea, o mamá cerrando el portátil sobre los dedos del jugador), el personaje se sumía en modo de inteligencia artificial (IA) e intentaba transportarse automáticamente a una ZH. Esto era fácil para los personajes de alto nivel con acceso al sistema de línea ley (la versión de T’Rain de la teleportación), y para los personajes de bajo nivel que nunca se alejaban de la mina o de la granja de todas formas, pero los de nivel medio tenían que caminar o cabalgar durante largas distancias para volver a una ZH. Trotando como zombis, eran presa fácil para bandidos y enemigos. Nolan lo había establecido así para desanimar a los jugadores a desconectar sin más cuando sus personajes estaban metidos en un lío.

De todas formas, ahora que Richard tenía el control, era seguro que Fudd saliera de la Casa Capitular, así que Richard pulsó su teclado y el mago guerrero de blanca barba se sacudió de su pose meditabunda y se dirigió a la salida de la ZH. El camino de salida pasaba por la taberna donde Fudd había estado comiendo en ausencia de Richard. El tabernero tenía correo para él: pagos de su red de vasallos, que fueron a la faltriquera de Fudd. De ahí pasó a una especie de sala de armas y asambleas, una zona de transición entre la ZH y el mundo exterior. Fudd rechazó una invitación de un trío de personajes que habían calculado que era decentemente poderoso y querían que se uniera a ellos en una especie de partida incursora. Para muchos que jugaban a este tipo de juegos, lo importante era ir de saqueos y aventuras en compañía de los amigos de uno (o, si no había más remedio, con desconocidos). Richard siempre se había sentido más inclinado a tener misiones en solitario. En vez de explicarles nada, simplemente usó un hechizo mágico para volverse invisible. Burdo, pero efectivo. Furiosos «¿WTF?»[2] aparecieron en la interfaz del chat mientras salía por la puerta.

De todas formas, Fudd no iba en busca de aventuras. Richard no tenía tiempo para eso. Solo quería recorrer un poco el mundo y ver qué estaba pasando. Lo hacía mucho últimamente. Algo estaba cambiando; había una especie de transición de fase en marcha en la sociedad del juego. Richard no sabía mucho de transiciones de fase, aparte de que era lo que sucedía cuando se derretía el hielo. Sin embargo, trabajar en la Corporación 9592 lo había puesto en contacto con un número tan grande de empollones con grados avanzados que ahora comprendía que «transición de fase» era una expresión tan enormemente portentosa que estos tipos solo la empleaban cuando querían que otros empollones se irguieran en sus asientos y tomaran nota. De repente sucedía algo: no podías distinguir exactamente por qué. O tal vez (una idea aún más preocupante), ya había sucedido algo y era demasiado obtuso, demasiado fuera de la realidad, para pillarlo. Por eso existía Fudd. Richard tenía otros personajes en T’Rain que controlaban enormes redes de vasallos y poseían poderes cuasi-divinos, pero por ese mismo motivo nunca tenía que participar en las mismas misiones de bajo nivel y las búsquedas de dinero en la que la mayoría de los clientes pasaba casi todo su tiempo. Fudd era lo suficientemente poderoso para moverse por el mundo sin tener que morir y saltar cada diez minutos, pero no tan superpoderoso para no tener que trabajar en él.

Invisible, Fudd correteó por el patio de la fortaleza, que era la sede de un bazar o un mercado donde había varios puestos: un armero, un herrero, un vinatero, un prestamista. Escuchó a este último durante un momento para asegurarse de que no estaba pasando nada raro con los tipos de cambio. No pasaba nunca. El sistema de fontanería de Richard funcionaba bien. Algo en el departamento de Devin podía estar jodido, pero la Corporación 9592 seguía ganando dinero.

Los personajes que dirigían los puestos del mercado, y los clientes que los frecuentaban, se dividían en tres grupos raciales: anthrons, que eran humanos corrientes: k’shetriae, que eran elfos renombrados; y dwinn (originalmente d’uinn antes de que el Apostrofecalipsis alterara para siempre la tipografía de T’Rain), que eran enanos renombrados. En el mundo existían otros tres grupos raciales, pero no estaban representados aquí, porque esos otros tres grupos estaban asociados con el Mal, y esto era un fuerte fronterizo en el lado del Bien de la frontera. Los k’shetriae y los dwinn eran generalmente buenos. Los anthrons podían oscilar entre las dos cosas, aunque los que había aquí (a menos que fueran espías del Mal), eran buenos.

No vio nada nuevo en este lugar. Invocó un hechizo flotador. Fudd levitó en el aire por encima del patio de la fortaleza y contempló a las dos docenas de personajes del mercado.

Un proyectil pasó bajo él, arqueándose hacia el patio desde el exterior de la muralla. Aterrizó sin causar daños en el suelo. Richard acercó su visión y pasó por encima. La cosa era azul cobalto y tenía una forma rara. Al acercarse pudo ver que se trataba de una flecha: la punta y la pluma eran enormes y exageradas, el astil demasiado grueso. Había que modelarlas así para que fueran visibles. Las pantallas, incluso las modernas de alta resolución, no podían mostrar una flecha que se moviera rápido desde treinta metros de distancia de un modo que fuera detectable por el ojo humano, y por eso un montón de proyectiles y otras piezas pequeñas del juego (tenedores y cucharas, monedas de oro, anillos, cuchillos) estaban hechos con ese estilo grande y torpe, como las armas de gomaespuma que empuñan los frikis en los juegos de rol en vivo.

Esta flecha, sin embargo, era aún más gruesa y con un aspecto más estúpido que de costumbre, y cuando Richard se centró en ella, vio por qué: tenía un pergamino de papel amarillo enrollado en el astil, atado con un lazo rojo. La interfaz la identificó como una FLECHA MENSAJERA TATAN.

Ganó altura y miró hacia el norte para descubrir una formación de arqueros a caballo tatan que daban brincos, desafiando a la población del fuerte a hacer una salida y disparaban flechas mensajeras en altos arcos parabólicos. Probablemente arqueros chinos, cada uno dirigiendo una docena de personajes a la vez; los arqueros a caballo tenían botductas que facilitaban manejarlos en escuadrones. A Richard le ofendió su esquema de colores. No tenía que consultar con Diana (la zarina del color de la Corporación 9592 y la última de las Musas Furiosas) para saber que estaba viendo un ejemplo claro de deriva en la gama de colores.

Los arqueros dispararon una última andanada de flechas y luego se volvieron; el fuego de las ballestas desde el parapeto de la fortaleza ya había abatido a varios de ellos. Richard volvió su atención al patio, solo para ver si alguno de los personajes de allí abajo había sido alcanzado por una flecha mensajera. No lo había sido ninguno; pero uno de ellos se había acercado a investigar una flecha caída en el suelo. Mientras Richard miraba, la recogió. Richard se situó encima. El nombre del personaje era Barfuin y era un guerrero k’shetriae de logros modestos. Tras hacer doble clic para obtener un resumen más detallado de Barfuin, Richard fue recompensado con un cuadro de estadísticas y un retrato de medio cuerpo. No pudo dejar de sorprenderle la similitud entre Barfuin y el espantoso icono k’shetriae a baja resolución que había aparecido en la pantalla de su GPS esta mañana, cuando intentaba localizar los puntos de interés de la zona de Nodaway. El hecho más obvio era que ambos tenían el pelo azul. Lo cual suponía otra deriva de color. Cerró el portátil y lo hizo a un lado, porque una camarera se acercaba con sus huevos con beicon.

Si iban a ser k’shetriae y dwinn, y si Skeletor y Don Donald y sus acólitos iban a obstruir los canales de distribución de la industria editorial con obras de ficción que detallaran hazañas históricas que se remontaban a miles de años atrás, era necesario que esas dos razas fueran distintas en lo que los arqueólogos llamarían sus culturas materiales: sus ropas, arquitectura, artes decorativas, etcétera. Para ello, la Corporación 9592 había contratado a artistas y arquitectos y músicos y diseñadores de ropa para crear esas culturas materiales consistentes con la «biblia» de T’Rain tal como la habían trazado Skeletor y Don Donald. Y eso había funcionado bien en el sentido en que cada nuevo personaje venía con esa cultura material incluida: sus ropas, sus armas, sus ZH estaban todas extraídas de esos libros de estilo. Pero era necesario dar a los jugadores cierta libertad en el estilo de sus personajes, porque les gustaba expresarse y mostrar algo de individualidad. Así que había una interfaz para ello. La capa k’shetriae podía hacerse con un tejido de un solo color, con bordes de otro, y pespuntes de un tercero. Pero los tres colores tenían que ser seleccionados a partir de una gama de color, y esa gama la había elegido Diane. Así que en los primeros años del juego, fue fácil distinguir las razas y los tipos de personajes desde lejos solo con los colores que vestían.

Entonces alguien descubrió que se podía hackear el sistema de gamas y posteó un nuevo software que daba a los jugadores la capacidad de cambiar las gamas de color oficiales de Diane por las que ellos crearan para encajar con sus propios gustos. La Corporación 9592 reaccionó con lentitud, y por eso esta costumbre se hizo popular y se difundió mucho antes de que pudieran reunirse para tratar el tema. A esas alturas, algo así como un cuarto de millón de personajes habían sido customizados usando gamas no oficiales, y no había modo de volver a cambiar los colores sin fastidiar enormemente a los usuarios. Así que Richard decidió que la compañía miraría hacia otro lado.

Cosa que casi había que hacer, tan feas eran muchas de las gamas de color que la gente acababa usando. La cosa se puso tan mal que al final hubo un efecto rebote. La tendencia en el último año había sido volver a la gama de colores de Diane. Pero aparte de eso, parecía que estaba teniendo lugar un fenómeno aún más extraño, y es que la gente usaba los colores de Diane con solo leves modificaciones. Estas gamas de colores que eran las de Diane pero no del todo estaban siendo posteadas e intercambiadas en las páginas de los fans. Los jugadores las descargaban y luego hacían sus propias pequeñas modificaciones y las volvían a postear en algún otro lugar. Como un color, para un ordenador, era solo una cadena de tres números (un punto 3D, si querías verlo de esa forma) dibujabas diagramas que mostraban la migración de gamas a través del espacio de colores. A lo largo del verano, Diane había contratado a un interino para que desarrollara algunas herramientas de visualización para comprender este fenómeno de la deriva de gamas de color, y luego durante los dos últimos meses había dedicado un montón de horas a toquetear esas herramientas y enviar a Richard e-mails «de la máxima urgencia» sobre las tendencias que estaba observando. Otro ejecutivo habría reprogramado su filtro anti-spam para que dirigiera esos mensajes al espacio interestelar, pero a Richard en realidad no le importaba, ya que esto era un ejemplo perfecto de la mierda hiperarcana que emplearía para justificar ante los accionistas su continua implicación en la compañía, si alguno de ellos se molestaba en preguntar. Sin embargo, estaba teniendo dificultades para poner el dedo en lo que era importante. Diane estaba convencida de que las gamas de color no se extendían de forma caótica sino que convergían lentamente unas hacia otras en el espacio del color, agrupándose en regiones que definía como «atractores» (un término prestado de la teoría del caos).

Mientras cortaba el huevo y veía la yema color neón extenderse por el plato, Richard reflexionó. Alzó la cabeza y contempló el Hy-Vee. Era un buen lugar para recordar que las gamas de color estaban por todas partes, que gente como Diane trabajaba en muchas empresas, eligiendo los esquemas de color que mejor encajaran para llamar la atención de los mercados objetivos. Mientras miraba desde el pasillo de cereales (colores cálidos para ciudadanos con problemas de colon) a los pasillos de las cajas (brillantes bombas de azúcar al alcance de los niños en carrito), vio una especie de deriva de colores en acción allí mismo. Estaba demasiado lejos para leer las etiquetas de las cajas, pero todavía pudo extraer ciertas inferencias sobre qué tipo de clientes se buscaba aquí.

Hubo una pequeña interrupción cuando el reflejo gastrocólico se apoderó de él. Mientras volvía del servicio de caballeros, Richard miró por encima del hombro de un granjero (a juzgar por sus ropas) de unos cincuenta y tantos años que estaba sentado solo ante una mesa, ignorando un tazón frío de café y jugando a T’Rain. Richard redujo el paso y curioseó lo suficiente para establecer que el personaje del granjero era un guerrero dwinn enzarzado en un combate en las alturas con las criaturas parecidas al Yeti conocidas como t’kesh. Y, con respecto a la gama de colores, este cliente jugaba bien: algunos de sus accesorios eran un poquito chillones, pero en su mayor parte todos los tonos de su conjunto habían sido elegidos por Diane.

Regresó a su mesa y llamó a Corvallis Kawasaki, uno de los hackers de Seattle. Reflejando la división natural de habilidades entre Nolan y Richard, la mayor parte del trabajo de programación de la Corporación 9592 se hacía en China, pero la oficina de Seattle tenía departamentos que dirigían el negocio, hacían buena la vida para los Creativos, y se encargaban de lo que generalmente era conocido como Cosas Raras y la gente rara que las hacía. Plutón era la Prueba A, pero había muchos otros proyectos arcanos en I+D que se llevaban a cabo en Seattle, y Corvallis participaba en varios de ellos.

Mientras marcaba el número de Corvallis, Richard comprobó las direcciones IP del router wi-fi del Hy-Vee.

—Richard —fue como Corvallis respondió al teléfono.

—C-plus. ¿Cuántos jugadores llegan desde 50.17.186.234?

Tecleó.

—Cuatro, uno de los cuales pareces ser tú.

—Hmm, son más de lo que pensaba.

Richard echó un vistazo al restaurante y encontró a uno de los otros: un chico de veintipocos años. El cuarto fue más difícil de detectar.

—Uno de ellos está soltando un montón de paquetes. Mira fuera —sugirió Corvallis.

Richard miró por la ventana y vio un cuatro por cuatro aparcado en el espacio reservado para discapacitados, y a un hombre sentado en el asiento del conductor, la cara iluminada por un escenario grotescamente virado en los colores de la pantalla de su ordenador.

—Uno de ellos es un dwinn que combate a un t’kesh.

—Lo acaban de matar.

Richard alzó la cabeza y comprobó que el granjero apartaba disgustado la mirada de la pantalla. Extendió la mano hacia la taza de café y se dio cuenta de lo frío que estaba. Entonces miró la hora.

—¡Este tipo merece un estudio! —dijo Richard.

—¿Qué quieres saber?

—Demografía general.

—Su valor e ingresos en la red son extrañamente altos, considerando que estás en algo llamado Hy-Vee en Red Oak, Iowa.

—Es granjero. Tiene tierras y equipo que valen un montón de dinero. Recibe buenas subvenciones federales. Esa es la causa.

—Tiene una licenciatura.

—Apuesto a que es perito agrónomo.

—Ha comprado diecisiete libros en lo que va de año.

Richard comprendió que se refería a libros temáticos de T’Rain comprados en la tienda online.

—¿Todos de D-al-cuadrado?

—Acertaste. ¿Cómo lo sabías?

—Le pega.

Corvallis tecleó.

—Muy bien —dijo—, parece un dwinn bastante normalito.

—Exactamente lo que pensaba.

—¿Y eso?

Richard sacó el mantelito de papel de debajo de su plato y le dio la vuelta. Se sacó un portaminas del bolsillo de la camisa, dibujó una línea vertical en el centro y luego posó la punta del utensilio en el encabezado de una de las columnas.

—¿Richard? ¿Sigues ahí?

—Estoy pensando.

En realidad, no estaba seguro de que «pensar» fuera la palabra adecuada para lo que estaba pasando por su cabeza, ya que eso implicaba algún tipo de procedimiento ordenado.

Había ciertas percepciones que penetraban las preocupaciones del día a día y las confusiones del tiempo como flechas mensajeras a través de la oscuridad, y una de esas acababa de golpearle en la frente: un recuerdo de una escena de un mundo genérico de fantasía, no Tolkien sino algo derivado de Tolkien, al estilo de lo que habría creado Devin Skraelin. Lo habían pintado en el costado de una furgoneta que lo recogió en 1972 cuando hacía autostop para ir a Canadá y evitar que le volaran las piernas como a John. En aquellos días, extraños de relacionar, había una conexión entre los porretas y los pirados de Tolkien. Durante los últimos treinta años simplemente no habían casado: los fans ardientes de Tolkien eran un grupo distinto de los colgados y porretas del mundo. Pero Richard recordó ahora que una vez estuvieron conectados entre sí y los tipos que pintaban sus furgonetas usaban la misma gama de colores de la cubierta del álbum que esta gente (algunos buenos, algunos malos) que se buscaban a tientas unos a otros con sus flechas mensajeras azul cobalto y sus pergaminos amarillo ácido.

—Nuevo proyecto de investigación —se oyó decir Richard.

—Ajá.

—¿Has visto todas esas chorradas de Diane sobre los atractores en un espacio de gama de colores?

—Soy consciente de ello —dijo Corvallis, pasando a modo defensivo—, pero…

—Eso es todo lo que importa —gruñó Richard.

Su mano empezó a moverse, dibujando letras en la parte superior de la columna de la izquierda. Vio con fascinación cómo iban escribiendo: FUERZAS DE LA LUZ. Entonces su mano pasó a la columna de la derecha. Solo tardó un momento: COALICIÓN TERROSA.

—Olvida todo lo que se supone que sabes sobre T’Rain. Las razas, las clases de personajes, la historia. Sobre todo olvida todo lo del Bien y el Mal. Busca qué pasa en el tema de la conducta y la afiliación. Usa atractores en el espacio del color como extremo fino de tu cuña. Golpea hasta que se abra.

Richard pensó en suministrarle a Corvallis esas dos etiquetas pero pensó que si no estaba completamente lleno de mierda, C-plus descubriría lo mismo por su cuenta.

—¿A qué viene esto?

—Esta mañana, en Bastión Gratlog, los arqueros a caballo dispararon mensajes sobre la muralla a la gente que había dentro.

—¿Por qué no usan el e-mail como todo el mundo?

—Exactamente. La respuesta es: no se conocen unos a otros. Están contactando. Con desconocidos.

—¿Completamente al azar?

—No —dijo Richard—. Creo que hay un mecanismo de selección y que está basado en el… —estuvo a punto de decir «color», pero una vez más no quiso alertar a Corvallis—, gusto.

—Muy bien —respondió Corvallis, ganando tiempo mientras pensaba—. Así que tu granjero rico de entre cincuenta y cinco y sesenta años con su licenciatura universitaria y que lee un montón de libros de Don Donald… estaría a un lado de la línea del gusto.

—Sí. ¿Quién está en el otro lado?

—No es difícil de imaginar.

—Pero dame hechos concretos cuando dejes de imaginar.

—¿Algún plazo concreto?

—Mi GPS me indica que estoy a dos horas de Nodaway.

—De gustibus non est disputandum.

DÍA 0

SCHLOSS HUNDSCHÜTTLER

ELPHINSTONE, COLUMBIA BRITÁNICA

Cuatro meses más tarde

—Tío Richard, háblame del… —Zula vaciló, luego apartó la mirada, apretó la mandíbula, y continuó tenazmente—. Apostrofe…

—El Apostrofecalipsis —dijo Richard, vacilando un poco, ya que era difícil pronunciarlo incluso cuando estabas sobrio, y llevaba buena parte del día en la taberna del Schloss Hundschüttler. Por fortuna, había suficiente ruido ambiental para oscurecer sus problemas con el mundo. Esta era la última semana tolerable de la temporada de esquí. Todas las habitaciones del Schloss habían sido reservadas y pagadas desde hacía más de un año. El único motivo por el que Zula y Peter habían podido venir era porque Richard los dejaba dormir en el sofá-cama de su apartamento. La taberna estaba repleta de gente que se sentía, de largo, muy satisfecha consigo misma y creaba una concomitante cantidad de ruido.

El Schloss Hundschüttler era una estación de cat-esquí a la que se accedía por snowcat, no por teleférico. Los clientes eran transportados a lo alto de las pistas por medio de tractores que corrían sobre la nieve con ruedas de tanque. Ese tipo de esquí era distinto a las zonas al estilo Aspen con su futurista tecno-infraestructura de transporte en helicóptero.

Aunque era menos caro y glamuroso que el heli-esquí, el cat-esquí era más satisfactorio para los esquiadores más impenitentes. Con el heli-esquí, todas las condiciones tenían que ser las adecuadas. El viaje tenía que ser preparado con antelación. Con el cat-esquí, era posible ser más extemporáneo. La naturaleza casi soviética de la experiencia, con su olor a gasolina, dejaba a un lado a los hiperricos buscadores de glamour a los que atraía la opción del helicóptero, y que tendían a ser una mezcla de esquiadores serios y fantásticos y los del tipo que tienen más dinero que cerebro cuyos cadáveres congelados adornan las falda del monte Everest.

Todo lo cual era agua pasada bajo el puente para Richard y para Chet, quienes, quince años antes, habían tenido que dejar a un lado todas esas divisiones tribales en el mundo del esquí para escribir un plan de negocios coherente para el Schloss. Pero explicaba mucho del estilo del albergue, que podría haber sido más deslumbrante, más lujoso, si hubiera estado dirigido a un segmento distinto del mercado. En cambio, Richard y Chet lo habían modelado conscientemente al estilo de las pequeñas estaciones de esquí de Columbia Británica que solían ser menos sofisticadas, con teleféricos y percheros soldados por gente local que era además fanática del deporte. Estaba diseñado para ser menos estilizado, menos corporativo en su sentido general que las estaciones al sur de la frontera, y como tal no atraía a todos los esquiadores, ni siquiera a la mayoría. Pero por lo mismo, los que venían lo apreciaban aún más, y consideraban que simplemente estar aquí los diferenciaba como la auténtica élite.

En un rincón había un grupo de media docena de esquiadores ridículamente expertos (representantes de fabricantes de esquís), muy borrachos, ya que se habían pasado todo el día en las pistas de nieve en polvo esparciendo las cenizas de un amigo que había muerto por la misma medicación que había matado a Michael Jackson. En otra mesa había unos cuantos rusos: cincuentones, todavía medio ataviados con los monos de esquiar, con mujeres más jóvenes que no habían esquiado nada. Un joven actor de cine, no de primera fila pero al parecer bastante de moda en el momento, se lo tomaba con calma con tres amigos algo menos glamurosos. En el bar, el complemento habitual de guías, lugareños y mecánicos habían dado la espalda a la multitud para ver un partido de hockey con el sonido apagado.

—El Apostrofecalipsis es a la actual realineación de T’Rain lo que el Tratado de Versalles fue a la Segunda Guerra Mundial —dijo Richard, burlándose deliberadamente del tono de los contribuyentes a la Wikipedia con la esperanza de que los otros lo pillaran.

Zula al menos mostraba amablemente atención, pero Peter se lo perdió a todos los niveles, ya que estaba hechizado con su teléfono desde que llegó unos quince minutos antes, quemado por el sol y el viento y profundamente satisfecho tras pasarse el día haciendo snowboard. Zula, como Richard, no era esquiadora y había acabado convirtiendo este viaje en unas vacaciones de trabajo donde se pasaba varias horas cada día en el apartamento, conectada con los servidores de la Corporación 9592 a través de la delicada conexión de fibra que Richard, a un precio desorbitado, había traído desde el valle al Schloss. Peter, por otro lado, había resultado ser un pirado absoluto del snowboard que, según Zula, se había pasado un montón de tiempo desde la reunión comparando tablas de snowboard especiales, optimizadas para la nieve en polvo: finalmente compró una en una tienda de Vancouver hacía unas pocas semanas. La trataba ahora como si fuera un Stradivarius, y solo le faltaba acostarse con ella por las noches, por lo que Zula incluso sentía un poco de celos.

Peter y Zula estaban disfrutando del fin de semana largo. Habían dejado Seattle después de que ella saliera del trabajo y habían remontado el tráfico hasta Snoqualmie Pass, donde la mayoría de los esquiadores se desviaba para tomar los convencionales teleféricos. Sintiéndose más élite a cada minuto, cruzaron el estado hasta Spokane y luego se dirigieron al norte hacia Metaline Falls, una diminuta estación fronteriza en un paso en las montañas que coincidía con el paralelo cuarenta y nueve. Lo cruzaron una hora antes de la medianoche, atravesaron el paso hasta Elphinstone, y luego giraron hacia el sur a lo largo de la mal señalizada carretera de montaña, llena de curvas y baches, que conducía al Schloss. Este plan no les había parecido una locura, lo que recordó una vez más a Richard su avanzada edad. Durante las horas que habían estado en carretera, no pudo apartarse del ordenador, calculando qué peligrosa carretera estarían recorriendo en qué momento concreto, como si Zula fuera una parte de su cuerpo que se hubiera desprendido por su cuenta y necesitara ser controlada. Supuso que ser padre sería algo parecido. Por ridículo que fuera, los recuerdos de la reunión lo acosaban. Pues si Zula y Peter tenían un accidente en el camino, más tarde, cuando la historia se contara y se volviera a contar en la reunión, lanzada como un ladrillo a la tradición familiar, se hablaría sobre todo de Richard, cuándo se enteró, qué acciones emprendió, la frialdad que mostró, las decisiones correctas que había tenido que hacer, el alivio de Zula cuando apareció en el hospital. La moral estaba prestablecida: la familia cuidaba de sí misma, incluso, no, especialmente en momentos de crisis, y estaba formada por gente buena, sabia y competente. Tal vez tendría que dirigirse al lugar del siniestro por carreteras resbaladizas y serpenteantes, a través de una helada. Justo cuando se estaba preparando para ponerse los pantalones de esquí encima del pijama para salir a buscarlos, llegaron, exactamente a la hora anunciada, en aquel molesto vehículo cuadrado y de moda de Peter, y entonces Richard dejó de verlos como una pareja de alocados chicos descarriados y los consideró superhombres con sus teléfonos con GPS y Google Maps.

Ahora se preparaban para volver a hacerlo. Como no quería perder ni una sola hora practicando snowboard, Peter se había pasado la tarde del lunes en las pistas y pretendía volver en coche a Seattle esta noche.

Cuando Peter llegó y se sentó junto a Zula, Richard perdonó su atención al teléfono asumiendo que estaba comprobando las condiciones climatológicas y de carreteras. Pero entonces empezó a teclear mensajes.

Parecía una lapa pegada a Zula. Richard no dejaba de decirse que ella no era tonta y que Peter debía de tener cualidades redentoras que, debido a su ineptitud social, no eran obvias.

Zula miraba a Richard a través de sus gafas grandes y anticuadas, esperando algo más de información sobre el chiste del Tratado de Versalles. Richard sonrió y se acomodó en el brazo de su enorme sillón tapizado de cuero. La taberna era un buen lugar para contar historias y, en concreto, para contar historias sobre T’Rain. A Richard le impresionaba mucho un lagar de hidromiel dwinn creado por uno de los arquitectos de fantasía retro-medieval de T’Rain que había contratado al mismo tipo que hizo una versión real en el Schloss. Era un joven arquitecto que nunca había construido ninguna estructura física de verdad. Salido de la facultad a un mercado aplastado por la crisis del ladrillo, no pudo encontrar trabajo en el universo físico y fue directamente al departamento creativo de la Corporación 9592, donde tuvo que olvidar todo lo que sabía sobre Koolhaas y Gehrey y se zambulló en cambio en los entresijos de la arquitectura medieval de postes y vigas como podría haber sido practicada por una ficticia raza de enanos. De hecho, construir algo semejante en el Schloss lo había hecho muy feliz, pero la tensión de tratar con contratistas, presupuestos y permisos en el mundo real le había convencido de que al fin y al cabo había dado los pasos adecuados al confinar su práctica a lugares imaginarios.

—Veo vestigios de ello cuando examino el antiguo código de Plutón —dijo Zula—. El D’uinn —lo deletreó.

—Trajimos a Don Donald como primer Creativo por la cronología, pero no tuvo mucho tiempo para trabajar en el proyecto.

—He oído que hubo más discusiones a alto nivel.

—Sí. Tuve que quemarme las pestañas para estas discusiones leyendo a mi Joseph Campbell, a mi Jung.

—¿Por qué Jung?

—Arquetipos. Teníamos una discusión fuerte sobre las razas de T’Rain. Había motivos para no usar solamente enanos y elfos como todo el mundo.

—¿Te refieres a motivos creativos o de propiedad intelectual?

—Más bien lo último, pero también desde el punto de vista creativo hay algo a favor de empezar desde cero. Crear una gama completamente nueva y original de razas sin ninguna atadura con Tolkien o la mitología europea.

—Todos esos programadores chinos… —empezó a decir Zula.

—Te sorprenderías. Lo que cabría esperar es la oposición radical universitaria políticamente correcta…

—Elfos y enanos, venga ya, ¿cómo pudisteis ser tan eurocéntricos? —dijo Zula.

—Exactamente, pero en cierto modo es casi condescendiente asumir que los chinos, solo por ser de China, no pueden identificarse con enanos y elfos.

—Entendido.

—Resultó que cuando trajimos a Don Donald, ofreció buenos motivos para explicar por qué los enanos y los elfos no eran solo razas arbitrarias que podían cambiarse por otras, sino que eran arquetipos que se remontaban…

—¿Hasta dónde?

—Cree que la división elfo/enano nació en la época en que los hombres de Cromañón coexistieron en Europa con los Neandertal.

—¡Qué interesante! Nos remontamos, entonces, a decenas de miles de años.

—Sí. Tal vez incluso antes del lenguaje.

—Te hace pensar qué podríamos encontrar en el folklore africano —dijo ella.

Esto hizo detenerse a Richard un momento, hasta que siguió su pensamiento.

—Puesto que pudo haber una diversidad aún mayor de… De…

—Homínidos —dijo ella—. Quizá remontándose incluso más atrás.

—¿Por qué no? De todas formas, no fuimos mucho más allá de este nivel en las charlas iniciales con D-al-cuadrado. Entonces todo pasó a…

—Skeletor.

—Sí. Pero en aquella época no lo llamábamos así, porque todavía estaba gordo.

Mientras decía esto, Richard sintió un breve conato de nerviosismo por si Peter estaba escribiendo todo esto en Twitter o, Dios no lo quisiera, lo estuviera colgando en vídeo en algún blog. Pero la atención de Peter estaba en otra parte: había empezado a observar la entrada de la taberna, y sus ojos se dirigían a todo le que entraba por la puerta.

Richard volvió su mirada a Zula, no sin cierta sensación de placer (amistoso, no repulsivo), y continuó.

—Devin se volvió loco. Su fecha oficial de inicio era dos semanas antes de nuestro encuentro inicial… pero cuando entró por la puerta, ya tenía un puñado de páginas de este grosor llenas de ideas de sagas históricas basadas en los esbozos proporcionados por Don Donald. Aquella reunión no tuvo mucho sentido. Fue una formalidad. Le dije que continuara, e hice que un interino catalogara y cotejara toda su producción…

—El Canon —dijo Zula.

—Exactamente, eso fue el principio del Canon. Nos obligó a contratar a Geraldine. Pero con la diferencia clave de que todo era todavía fluido, ya que no habíamos lanzado nada a la base de fans todavía. Daba algo de miedo, la forma en que creció. Fue más tarde ese mismo año cuando empezamos a sentirnos un poco acojonados por la forma en que Devin estaba cogiendo nuestro mundo y saliéndose con la suya. Así que anunciamos, y no me enorgullece demasiado decir que fue un cambio de política retroactivo, que el programa de escritores residentes solo funcionaría anualmente y que cuando el año de Devin terminara, podía continuar escribiendo cosas para el mundo de T’Rain pero que de hecho tendría que compartir la autoría de ese mundo con el siguiente escritor residente.

—Que resultó ser D-al-cuadrado.

—No fue ninguna casualidad. Devin se había vuelto tan dominante sobre el mundo que cualquier otro escritor habría quedado enterrado bajo su producción. Solo había otro escritor que tenía, (a) importancia en el mundo de la literatura fantástica para rivalizar con Devin, y (b) prioridad…

—Estuvo allí primero —dijo Zula.

—Sí. El tiempo suficiente para corretear y mearse en todos los árboles, pero eso seguía contando mucho.

—Eh, acabo de ver a un conocido —anunció Peter, indicando la entrada con la cabeza. Un hombre con mono acababa de entrar desde el aparcamiento y observaba la taberna, tratando de decidir dónde quería sentarse.

—¿Un amigo tuyo? —preguntó Richard.

—Conocido —le corrigió Peter—, pero debería ir a saludarlo.

—¿Quién es? —preguntó Zula, mirando alrededor, pero Peter ya se había puesto en pie y se dirigió a la mesa junto a la chimenea, donde el recién llegado acababa de sentarse. Richard observó al hombre cuando este miró a Peter a la cara. Su expresión no mostró nada parecido a la sorpresa o el reconocimiento. Y desde luego tampoco placer. Esperaba encontrarse con Peter allí. Se habían estado enviando mensajes por SMS al respecto. Peter estaba mintiendo.

Richard se obligó a volver a la conversación, porque el asunto con Peter lo preocupaba y su primer instinto con las cosas que le preocupaban era poner un muro a su alrededor, y luego esperar a que empeoraran lo bastante como para amenazar la estructura integral del muro y luego, finalmente, coger un martillo.

—Los trajimos a los dos aquí —dijo Richard.

—¿Al Schloss?

—Sí. Entonces no tenía este aspecto. Fue antes de la remodelación del lagar dwinn. Vinieron en verano, cuando este sitio tiene un aire completamente diferente. Trajimos algunos chefs de Vancouver para que prepararan las comidas, y tuvimos un retiro para indicar el traspaso formal de Skeletor a D-al-cuadrado. Fue entonces cuando se produjo el Apostrofecalipsis.

—Resulta divertida la idea de preparar un «retiro» para trabajar —dijo Don Donald, mientras se entretenían en la terraza, bebiendo cerveza y acostumbrándose a la vista de las Selkirk—. ¿Pero no deberíamos llamarlo un «avance»?

Richard se perdió desde el principio de la frase, así que dejó de intentar comprenderlo y se quedó observando el rostro de D-al-cuadrado. Donald Cameron, entonces de cincuenta y dos años, parecía mayor, con el pelo canoso peinado hacia atrás y una nariz impresionante, hinchada por la rica dieta líquida de la antigua facultad de Cambridge donde vivía la mitad de su tiempo. Pero su tez era sonrosada y sus modales vigorosos, probablemente por todos los paseos que daba por el castillo de la Isla de Man donde vivía la otra mitad de su tiempo. Se había instalado en su suite unas cuantas horas antes, había descansado un poco, se había ido a dar uno de esos paseos, y había salido a la terraza hacía solo treinta segundos, donde se había visto rodeado por cuatro frikis, suficientemente situados en lo alto de la cadena alimenticia de la Corporación 9592 para poder sentirse con derecho a abordarlo. Richard sabía con seguridad que la mayoría de esta gente tenía en sus cuartos montones de novelas de fantasía de Donald Cameron con la esperanza de que se las firmara, y le estaban haciendo la pelota para sentirse cómodos antes de pedírselo.

—Tal vez tenga que acuñar una palabra nueva para ello —dijo Richard, antes de que ninguno de los fans pudiera reírse o, peor, intentar entrar en conversación con Don.

—Je. Ya se ha dado cuenta de mi debilidad para ese tipo de cosas.

—Dependemos de eso.

D-al-cuadrado alzó una ceja.

—¡Ya hemos avanzado hasta el punto de tener que trabajar! Imaginaba que eso iba a ser una reunión puramente social, señor Forthrast.

Pero solo estaba bromeando, como indicó al guiñar un ojo y asentir en la dirección de…

Richard se volvió y se apartó del puñado de fans que aumentaba rápidamente para ver a Devin Skraelin hacer su entrada. Se preguntó si habría estado retorciendo la cortina de su suite, esperando a que Don Donald saliera a la terraza para así poder llegar el último. Como de costumbre, lo acompañaban dos «ayudantes» que parecían demasiado mayores y autoritarios para merecer esa designación. Richard había podido establecer que la «ayudante» femenina era una abogada especializada en litigios de propiedad intelectual y que el varón era un editor que había sido eliminado en los últimos cataclismos de la industria librera: ahora era el escriba cautivo de Devin.

—Gracias —dijo Richard—. Continuaremos más tarde, si le apetece.

—¡No puedo esperar!

Richard salió al paso de Devin pero se le adelantó Nolan Chu, que era el mayor fan de Devin Skraelin del mundo entero. Hasta ahora, Nolan no había podido salir de China por líos de visados y cambio de divisas, pero durante el último año le había resultado cada vez más fácil hacer largas incursiones en Occidente. Algunos hombres en esa posición se habrían largado directamente a Las Vegas, pero Nolan, una combinación de motivos personales y comerciales imposible de dilucidar, acudía a convenciones de fantasía y ciencia ficción.

Richard se detuvo en seco y pasó unos minutos viéndolos conversar. Devin había perdido 95 kilos (al menos esa era la cifra colgada en su página web hacía seis horas) y ahora parecía corpulento, pero no tan obeso como para llamar la atención sobre sí mismo. Atendía a Nolan pero no dejaba pasar más de cinco segundos sin dirigir una mirada adonde estaba Don Donald. Si Richard hubiera sido un observador casual de la escena, habría pensado que uno de los dos escritores era un asesino y el otro su próxima víctima. Sin embargo, le habría costado trabajo dilucidar cuál era cuál.

El profesor Cameron, por su parte, continuó mostrándose enormemente afable y civilizado hasta que estuvo dispuesto a reconocer la presencia de Devin, y luego se dio media vuelta y se deslizó (no había otra palabra para describirlo) sobre sus sandalias hechas a mano para cruzar la terraza y extender una mano para saludar a su rival.

—Como si fuera dueño del lugar —murmuró Richard.

—¿El Schloss? —preguntó Chet, que estaba por allí controlando las cosas. Todo lo que Chet sabía de literatura fantástica era que era una fuente útil de arte para las furgonetas.

—No —respondió Richard—. T’Rain.

Más tarde cenaron en el salón de banquetes del Schloss, que era una fortaleza estilo bávaro. Habían unido varias mesas para que pareciera una sola, muy larga.

—¡Igual que el Salón de la Pizza de Shakey! —observó Devin cuando la vio.

—Igual que la Alta Mesa del Trinity —dijo D-al-cuadrado.

Richard, el único hombre presente que había cenado en ambos sitios, pudo ver el mérito en ambos puntos de vista, así que (tratando de ser un anfitrión amable) mostró su acuerdo con los dos, mientras ocultaba una creciente incomodidad por lo que sucedería cuando estos hombres acabaran sentados frente a frente en la mesa de Shakey/Trinity. Los asientos habían sido asignados ya. Richard a la cabecera de la mesa. Devin y el profesor Cameron a su lado, uno frente al otro. Nolan junto al segundo, para poder mirar con ojos de cordero al primero, y Plutón junto a Devin, siguiendo la teoría de que Don Donald se sentiría más cómodo si en algún lugar en su campo de visión había un friki ridículamente inteligente de habilidades sociales limitadas. La silla de Plutón miraba a los ventanales que daban a la terraza, así que podía aliviar su aburrimiento inspeccionando la forma de las montañas que se alzaban al otro lado del valle.

Lo mismo para toda la gente que estaba cerca de Richard. Desde allí la disposición de los asientos se propagaba mesa abajo según la idea de alguien de lo que era jerarquía e importancia. El menú era cocina de caza tal como la reinterpretaban los cocineros que Richard y Chet habían ido trayendo a lo largo de los años. El venado, por ejemplo, era de granja, y por tanto libre de priones, lo que aseguraba que la Corporación 9592 no acabaría estirando la pata dentro de unas cuantas décadas cuando todos sus superiores en el escalafón fueran golpeados por el mal de las vacas locas. La carta de vinos hacía un par de guiños diplomáticos hacia el naciente sector vitivinícola de la Columbia Británica y luego se lanzaba decididamente al sur de frontera. D-al-cuadrado hizo algunas agudas observaciones sobre un buen Riesling seco de las montañas Horse Heaven y Devin pidió una Coca-Cola light. Se mostró mucha curiosidad, por ambos lados, acerca del Schloss y cómo Richard y Chet lo habían construido. Richard explicó que originalmente lo habían ensamblado a partir de piezas y fragmentos de tres estructuras diferentes de los Alpes austriacos, que habían sido compradas por un barón minero austro-húngaro (literalmente barón). Había embarcado las piezas desde el Danubio al Mar Negro y de ahí por medio mundo hasta la desembocadura del Columbia, llevó el material a un sitio donde el material pudiera cargarse en un auténtico ferrocarril minero que ya no existía, cuyo derecho de paso, ahora un sendero de motociclistas y esquiadores, pasaba por los terrenos del Schloss. Luego pasó a su descubrimiento y la prolongada rehabilitación a la que lo habían sometido Richard y Chet. No mencionó todo lo que tenía que ver con el dinero de las drogas y las bandas moteras, ya que eso lo cubría ampliamente la entrada de la Wikipedia que todos los presentes presumiblemente habían leído y quizás incluso editado.

Pues a finales de los años ochenta el contrabando de marihuana había empezado a volverse más oscuro, más violento; o tal vez Richard, después de cumplir los treinta años, empezó a darse cuenta de la oscuridad que había estado allí siempre presente. Recogió su dinero y regresó a Iowa, donde se inscribió en cursos de dirección de hoteles y restaurantes en la universidad estatal. Este era el punto en que la historia se volvía lo bastante saludable para considerar que podía contarla en amable compañía. Después de unos cuantos meses en Iowa, recuperó el sentido y advirtió que podía contratar a gente con esa habilidad y regresó a Columbia Británica. Chet y él empezaron entonces a dedicarse en cuerpo y alma al Schloss.

Todo lo cual servía para entablar una conversación perfectamente agradable mientras probaban algunos de los vinos ligeros antes de la cena y se metían en la boca pintorescas viandas y sorbían sopa, pero cuando la cena pasó a aperitivos que parecían más bien segundos platos y que eran acompañados por vino tinto, Richard se encontró deseando que fueran de una vez al grano. El propósito formal de este retiro y esta cena era celebrar la conclusión del año de Devin como escritor residente y pasarle la antorcha a Don Donald, que por fin había rematado su trilogía convertida en tetradecalogía y estaba dispuesto a dedicar parte de su tiempo a seguir desarrollando el trasfondo y la «biblia» de T’Rain.

Durante los tres últimos meses de la titularidad de Devin, había sido casi preocupantemente productivo, lo que llevó a un hilo de correo electrónico en la Corporación 9592 (tema: «Devin Skraelin es un personaje de Edgar Allan Poe») salpicado con enlaces a páginas web sobre el estado psiquiátrico conocido como grafomanía. Esto causó un nuevo tipo de jerga: Canon Lag, donde los empleados responsables de comprobar el trabajo de Devin e incorporarlo al Canon no pudieron seguir el ritmo de su producción. Según una cadena de pensamiento algo paranoica, esto había sido una estrategia deliberada por parte de Devin. Ciertamente, como en esta cena, la única persona que tenía todo el mundo en la cabeza era Devin, ya que había entregado mil páginas de material nuevo a la una de esta madrugada, tras enviarlo por e-mail desde su habitación de la Torre Norte del Schloss, y nadie había tenido tiempo de hacer más que echarle una ojeada. Así que tenía a todos los demás en desventaja.

Hablar del Schloss condujo la conversación de manera natural al castillo de Don Donald en la Isla de Man, que también había sido objeto de un intenso trabajo de renovación. Richard percibió en eso una abertura e hizo el gambito.

—¿Es ahí donde tiene previsto hacer la mayor parte del trabajo de T’Rain?

Silencio. Richard había cruzado un límite, o algo, al mencionar el «trabajo». Pero había descubierto que seguir adelante era mejor que pedir disculpas.

—¿Tiene un estudio allí… un lugar adecuado para escribir?

—¡Adecuadísimo! —exclamó el profesor. Y se puso a describir una habitación en una torre, «con vistas, los días claros, a Donaghadee al oeste y Cairngaan al norte», y pronunció ambas palabras de manera tan auténtica que visibles escalofríos de placer se extendieron por toda la mesa. Había sido dispuesta, dijo, de un modo que hacía que fuera «a la vez auténtica y habitable, un balance que no era fácil de conseguir», y esperaba su regreso.

—Devin le ha dado mucho material con el que trabajar —dijo Geraldine Levy, que era la señora del Canon, sentada junto a Plutón a la mesa—. No puedo dejar de preguntarme si hay alguna parte concreta de la historia de T’Rain que le gustaría atacar primero.

—Centrar —la corrigió Cameron, después de unos cuantos segundos incómodos intentando encontrarle sentido a la expresión—. La cuestión es perfectamente razonable. Mi respuesta debe ser indirecta. Mi método de trabajo, como puede que sepan, es componer el primer borrador en el lenguaje que hablan los personajes. Solo cuando está terminado empiezo el trabajo de traducirlo al inglés.

Como un tanque que hiciera girar su torrera, se volvió para apuntar a Devin.

—Mi colaborador, naturalmente, prefiere un… método más eficiente y directo.

—Me sorprende lo que hace con los lenguajes y lo demás —dijo Devin—. Tiene razón. Yo solo… avanzo sobre la marcha.

—Así que su mundo —continuó D-al-cuadrado, continuando su giro hasta que apuntó a Richard—, no tiene ningún lenguaje en este momento. Le fascina más la geología —asintió en dirección a Plutón—, y consideran que eso es fundamental. Yo habría empezado con palabras y lenguajes y habría construido sobre esos cimientos.

—Ahora tiene las manos libres en ese asunto, doctor Cameron —señaló Richard.

—Casi libre. Pues ha habido algunas —Cameron dirigió de nuevo su mirada hacia Devin— expresiones. Veo palabras en el trabajo del señor Skraelin que no aparecen en los diccionarios. La misma palabra T’Rain, por ejemplo. Los nombres de las razas: K’Shetriae, D’uinn. Puedo trabajar con ellas, incorporarlas a los lenguajes ficticios cuya gramática y léxico gustosamente extraeré y compartiré con la… señorita Levy.

Vaciló ante la palabra señorita mientras comprobaba su dedo anular izquierdo y veía que no tenía ningún anillo.

La señorita Levy era solo «señorita» porque las lesbianas no podían casarse en el estado de Washington, pero estuvo dispuesta a dejarlo correr.

—Eso sería magnífico —dijo—. Esa parte del Canon es ahora mismo un gran vacío.

—Me alegraré de servirles de ayuda. Pero tengo algunas preguntas.

—¿Sí?

—K’Shetriae. El nombre de la raza de elfos. Extrañamente parecido a Kshatriya, ¿no es así?

Todos en este lado de la mesa se quedaron en blanco excepto Nolan. A la mitad de la mesa, sin embargo, Premjith Lal, que dirigía uno de los departamentos de Cosas Raras, estiró las orejas.

—¡Sí! —exclamó Nolan, asintiendo y sonriendo—. Ahora que lo menciona… es muy similar.

—¿Le importa explicarlo? —preguntó Richard.

—¡Premjith! —llamó Nolan—. ¿Eres kshatriya?

Premjith asintió. Estaba demasiado lejos para hablar. Extendió ambas manos, se agarró las orejas y tiró de ellas, poniéndolas de punta, como de elfo.

—Es una casta hindú —explicó Nolan—. La casta guerrera.

—No puedo dejar de preguntarme si la persona que acuñó ese nombre pudo haber oído la palabra «kshatriya» en algún otro contexto y más tarde, cuando buscaba una secuencia de fonemas de sonido exótico, la recuperó, digamos, de su memoria, pensando que era una idea original.

Richard trató con todas sus fuerzas de no mirar a Devin, pero era como si alguien le hubiera metido un palo en la oreja y le hubiera dado una patada. Segundos más tarde todo el mundo miraba a Devin, que se estaba poniendo rojo. Ganó tiempo unos instantes bebiendo su Coca-Cola light y jugueteando con la servilleta, y luego alzó la cabeza con gran confianza y dijo:

—Hay un número finito de fonemas, y solo un número limitado de combinaciones que se pueden unir para crear palabras en lenguajes imaginarios. Todo nombre que se elabore se parecerá al nombre de una casta o un dios o un distrito de riego de algún lugar del mundo. ¿Por qué no pasar del tema y seguir adelante?

Premjith intervino.

—Hay algo así como cien millones de kshatriya a los que les va a divertir esta aspecto del Canon —recalcó. No estaba molesto, sino divertido. Richard anotó mentalmente invitar a Premjith a comer sushi y averiguar si había más cosas mal en T’Rain que hubiera advertido y no le hubiera apetecido mencionar.

—Cien millones… —repitió Devin, no tan fuerte como para que Premjith lo oyera—. Apuesto a que dentro de cinco años tendremos más K’Shetriae en T’Rain que Kshatriya aquí.

—Si la memoria no me falla, se escribe con apóstrofe entre una K mayúscula y una S mayúscula, ¿no? —preguntó Don Donald.

—Así es —dijo Devin, y miró a Geraldine, que asintió.

—Ahora el apóstrofe se usa para marcar una elisión.

—Una letra perdida —tradujo Plutón—. Como cuando en inglés se contrae una negación.

—Sí, exactamente —continuó Don—. Lo cual me lleva a preguntar por qué la S de «K’Shetriae» va en mayúsculas. ¿Hay que deducir que «Shetriae» es una palabra separada que es a su vez un nombre propio? Y si es así, ¿qué tenemos que entender del apóstrofe de la K? ¿Es, por ejemplo, algún tipo de artículo?

—Claro, ¿por qué no? —dijo Devin.

D-al-cuadrado, tras haber lanzado el anzuelo, se contentó con unos momentos de discreto silencio, pero Plutón estalló.

—¿Por qué no? ¿Por qué no?

Richard solo pudo seguir mirando, como si contemplara desde el otro lado del valle un alud arrollar a un esquiador.

—Si es un artículo —dijo Don Donald—, ¿entonces qué es el apóstrofe en T’Rain? ¿Qué es el apóstrofe de la D de D’uinn? ¿Cuántos artículos tiene este idioma?

Silencio.

—O tal vez la K, la T, y la D no son artículos sino algún otro rasgo lingüístico.

Silencio.

—O tal vez el apóstrofe se utiliza para indicar algo diferente a la elisión.

Silencio.

—En cuyo caso, ¿qué indica?

Richard no pudo soportarlo más.

—Parece chulo —dijo.

Don Donald se volvió hacia él con una expresión sonriente y fascinada. Tras él, Richard pudo ver que todos los demás se desmoronaban: las cosas se habían vuelto un poco tensas.

—¿Perdone, Richard?

—Mire, Donald. Es usted el único tipo en este sector concreto de la economía que domina todo esto de los lenguajes antiguos como usted lo hace. Todos los demás se lo inventan. Cuando un tipo quiere una palabra que parezca exótica, le coloca un par de apóstrofes. Tal vez un par de letras que normalmente no van juntas, como la Q y la Z. De eso estamos tratando aquí.

Silencio de un sabor distinto.

—Soy consciente de que esto no encaja exactamente con su M. O. —añadió Richard.

—¿M. O.?

—Modus operandi.

—Mmm —dijo Don.

—Si quiere inventar algún lenguaje —ofreció Devin—, no se corte.

—Mmm —repitió Don.

Richard miró a Geraldine, que estaba pensando con tanta intensidad que de su peinado salían volutas de humo.

—Señor Olszewski —dijo finalmente Don—, ¿puedo plantar un volcán aquí?

—¿Aquí?

—Sí, en esta misma propiedad.

—¿Tiene en mente algún tipo de volcán?

—Oh, digamos un monte Etna. Siempre me ha gustado.

—Imposible —dijo Plutón—. Es un estrato-volcán joven, muy activo. Las Selkirk no son geológicamente tan activas. El tipo de roca que hay aquí…

—Simplemente no tendría sentido —dijo Don, resumiendo y cortando lo que prometía ser un largo y devastador recorrido por el mundo de la vulcanología—. Sería incoherente.

—¡Totalmente!

—Me temo que una situación análoga podría obtenerse en el caso de todos esos apóstrofes. Mi colega se ha abstenido de acuñar palabras, es cierto. Pero ha sido necesario, ¿no?, acuñar los nombres de las razas de T’Rain, y el del mundo mismo. Y en algunos casos, como «K’Shetriae», el apóstrofe va seguido de una letra mayúscula, mientras que en otros, como «D’uinn», la letra siguiente es minúscula, una situación que requiere algún tipo de explicación coherente. Al menos si voy a continuar con mi trabajo al modo en el que estoy acostumbrado.

Richard advirtió la amenaza implícita.

—Gracias por haber venido desde Vancouver —dijo Peter. No se habían presentado, ni se habían estrechado la mano, solo se habían calibrado para confirmar con un gesto con la cabeza que eran quienes eran.

—Este sitio es la leche —dijo Wallace. No parecía la clase de hombre que se confundía muy a menudo, o que lo admitía, al menos. Durante medio minuto no tuvo ojos más que para las vigas entrecruzadas que fingían sostener el techo—. ¿Dónde las he visto antes?

Sus ojos se dirigieron a Peter, que lo miraba con cautela. Devolvió su atención a la taberna: sus muebles rústicos, sus ventanas de vidrio emplomado, su suelo de tablas de madera clavadas. Pero finalmente fue la cubertería lo que delató. Cogió un tenedor y contempló asombrado el motivo estampado en el mango: una burda pauta geométrica inspirada en las runas nórdicas.

—¡La madre que me parió! —dijo—. ¡Dwinn!

—¿Cómo dice? —dijo Peter, horrorizado por cómo iban saliendo las cosas.

Wallace sonrió (otra cosa que, sospechó, no hacía a menudo) y dirigió una mirada hacia la bolsa de su portátil, que había dejado en la silla vacía que tenía al lado.

—Podría enseñarle… —dijo—. Podría enseñarle este sitio ahora mismo, en T’Rain.

—¿Juega a T’Rain? —preguntó Peter, viendo una oportunidad para, por fin, iniciar una conversación.

—Todos tenemos nuestros vicios. Cada uno trae su propio tipo de problemas. Una adicción a T’Rain es menos peligrosa que muchas otras que podría nombrar. Hablando de lo cual, ¿qué tiene que hacer un hombre para tomarse un agua con gas en este sitio?

Wallace hablaba con acento escocés, lo cual fue una sorpresa para Peter y creó un segundo retraso temporal en sus respuestas mientras se esforzaba por comprender lo que decía. Pero cuando comprendió lo del agua con gas, se volvió en su asiento, se levantó a medias, y llamó al camarero.

A Peter seguía sin gustarle el rumbo de la conversación. Wallace lo había desequilibrado por completo al hablar de T’Rain y lo había impulsado a pedirle una bebida. Sin embargo, ahora cambió un poco su actitud, como si lo estuviera educando. Haciéndole un favor.

—Este es el salón de festines del rey Oglo de los Dwinn Rojos del Norte. He estado aquí diez, tal vez quince veces.

—Quiere decir que ha estado su personaje.

—Sí, a eso me refiero —dijo Wallace, y no tuvo que añadir «gilipollas sin cerebro».

Wallace había entrado con un gabán, un atuendo que Peter solo había visto en las películas. Probablemente era el único gabán en un radio de doscientos kilómetros. Un atuendo de caballeros. Tenía otras leves características de pijerío. Se había apartado el pelo rojo encanecido de la frente moteada por el sol, que mostraba un hendidura sobre la sien izquierda donde habían extirpado un tumor de piel. Gafas para leer colgadas de una cadena de oro. La camisa abierta en el cuello. Su blanco tejido tendría buen aspecto bajo un traje elegante pero le proporcionaría muy poca protección si tenía que pararse a cambiar un neumático. En su mano derecha mostraba un grueso sello de oro.

—Yo no juego a T’Rain —dijo Peter, aunque a estas alturas eso parecía bastante obvio.

—¿A qué juega?

—Me gusta el snowboard. El tiro. A veces…

—No me refiero a eso. Le pregunto por su vicio y a qué tipo de problemas conducen. —Wallace golpeó la mesa con el sello.

Peter guardó silencio unos instantes.

—Y no intente decirme que ninguno, porque los dos sabemos por qué estamos aquí.

Tap tap tap.

—Sí, pero eso no quiere decir que sea por cosa de vicio —dijo Peter.

Wallace se echó a reír, pero no de la forma complacida en que se había reído cuando reconoció que estaba sentado en el salón de festines del rey Oglo.

—Contactó usted conmigo a través de ciertos individuos de Ucrania que no son exactamente ciudadanos respetables. He comprobado quién es. He leído todos los posts que ha hecho, empezando a la edad de doce años, en chats de hackers, escribiendo con esa ridícula forma ortográfica que todos emplean. Hace tres años pasó usted a los archivos bajo su nombre real diciendo que era un hacker de sombrero gris, lo que es igual que admitir que antes era de sombrero negro. Y hace un año fue contratado por esa empresa de seguridad donde la mitad de los fundadores ha cumplido condena, por el amor de Dios.

—Mire. ¿Qué quiere que diga? Estamos aquí. Estamos teniendo este encuentro. Los dos sabemos por qué. Así que no es que le esté mintiendo.

—Muy cierto. Lo que intento establecer es que usted le ha estado mintiendo a todo el mundo, incluyendo, imagino, a esa amiga suya que se está tomando el cappuccino allí al fondo. Y me es valioso saber qué vicios o problemas le llevaron a todas esas mentiras.

—¿Por qué? Tengo lo que ha venido a buscar.

—Eso es lo que estoy intentando establecer.

Peter rebuscó en el gran bolsillo exterior de su chaqueta y sacó una carátula de DVD que contenía un solo disco sin marcar, blanco en la parte superior, púrpura iridiscente por abajo.

—Aquí está.

Wallace pareció disgustado.

—¿Así es como quiere entregarlo?

—¿Hay algún problema?

—He traído un netbook. No tiene disquetera. Esperaba que trajera un pen.

Peter lo consideró.

—Creo que puede arreglarse. Espere un segundo.

—Ese tipo acaba de hacerle un encargo a tu novio —observó Richard, poco después de que Peter se sentara frente al desconocido junto a la chimenea.

—¿Un encargo?

—Le ha dado un trabajo que hacer. «Llama la atención del camarero. Pídeme una bebida». Algo de esa naturaleza.

—No te entiendo.

—Es una táctica —explicó Richard—. Cuando acabas de conocer a alguien e intentas sondearle. Le das una tarea para ver cómo reacciona. Si la acepta, puedes continuar y darle una tarea más grande luego.

—¿Es una táctica que usas?

—No, es manipulación. O trabajan para mí o no lo hacen. Si trabajan para mí, puedo asignarles tareas y no hay ningún problema. Si no trabajan para mí, entonces no tengo nada que hacer asignándoles tareas.

—Entonces estás diciendo que el amigo de Peter lo está manipulando.

—Conocido.

—Es una especie de contacto de negocios —aventuró Zula.

—¿Entonces por qué no se acerca a saludar?

—Buena pregunta —dijo Zula—. Probablemente teme que me enfade con él si interrumpe nuestras vacaciones por un asunto de negocios.

«¿Entonces te ha mentido?», pensó Richard, pero no lo dijo en voz alta. Si presionaba demasiado, podría conseguir el resultado opuesto de lo que quería.

Además, Peter volvía ahora a la mesa.

—¿Tiene alguno de vosotros un pen que pueda utilizar?

La pregunta quedó flotando en el aire como una nube invisible de flatulencia.

—Quiero pasar algunas fotos de ordenador a ordenador —explicó.

Richard, Zula y Peter llevaban un rato allí, comprobando de vez en cuando el correo electrónico o jugueteando con las fotos de vacaciones, y por eso Richard tenía la bolsa de su portátil entre los pies. Se la puso en el regazo y buscó en un bolsillo externo.

—Aquí tienes —dijo.

—Ahora mismo te lo devuelvo.

—No te molestes —dijo Richard, escandalizado, de manera absolutamente anticuada, por la incapacidad de Peter para usar las palabras mágicas—. Es demasiado pequeño. Iba a comprar uno nuevo mañana. Borra lo que tenga, ¿quieres?

Peter regresó a la mesa, sacó su portátil, e insertó el pen drive. Su ordenador, un Linux, lo identificó como un sistema de archivos de Windows, cosa que era lo que necesitaba pues el ordenador de Wallace también operaba en Windows. Encontró varios archivos en el pen y los borró. Luego sacó el DVD de su funda y lo conectó.

—¿Por qué no usa la copia local de su ordenador? —le preguntó Wallace.

—¡Oh, buena pregunta con trampa! —dijo Peter—. Es como le decía. Solo hay una copia. Está en el DVD. No voy a engañarlo.

El DVD apareció como icono en su escritorio. Lo abrió, y contenía solo un archivo. Lo arrastró hasta el icono del pen drive y esperó unos segundos mientras se transferían los archivos.

—Ahora, ya son dos copias —dijo. Salió del pen y lo desenchufó—. Voilá —dijo, alzándolo—. El material. Tal como prometí.

—No hasta que reconozca que es lo que dice.

—¡Adelante, compruébelo!

—Oh, he mirado la muestra que envió. Todos eran números auténticos de tarjetas de crédito, como dijo. Nombres, fechas de expiración, y todo lo demás.

—¿Entonces adónde quiere ir a parar?

—A la procedencia.

—¿No se llama así una ciudad de Rhode Island?

—Ya que es usted autodidacta, Peter, y yo tengo cierta debilidad por los autodidactas, perdonaré que no conozca la palabra. Se refiere al origen de los datos.

—¿Y qué importa, si los datos son buenos?

Wallace suspiró, bebió su agua con gas, y contempló el salón. Como si acumulara la energía necesaria para continuar con esta estúpida conversación.

—Está malinterpretando todo esto, joven. Intento ayudarle.

—No era consciente de que necesitara ninguna ayuda.

—Es ayuda proactiva. ¿Entiende? La ayuda retroactiva, en la que usted está pensando, es lanzarle a un borracho un salvavidas después de que se haya caído al agua. La ayuda proactiva es cogerlo por el cinturón y ponerlo a salvo antes de que se caiga.

—¿Y por qué le importa siquiera?

—Porque si acaba necesitando ayuda, chico, debido a un problema con la procedencia de estos números de tarjetas de crédito, yo también acabaré necesitándola.

Peter dedicó un momento a reflexionar sobre esto.

—No trabaja usted por su cuenta.

Wallace asintió, consiguiendo parecer complaciente y agrio al mismo tiempo.

—Solo hace el encargo… actúa como agente o algo por el estilo, para quien sea que esté de verdad detrás de esta compra.

Wallace hizo gestos expresivos, como un director de orquesta, y casi derribó su agua con gas.

—Si algo sale mal, esa gente se sentirá molesta, y tiene miedo de lo que puedan hacer —continuó Peter.

Wallace se quedó ahora quieto y en silencio, lo que pareció significar que Peter había llegado por fin a la conclusión correcta.

—¿Quiénes son?

—No imaginará que voy a decirle sus nombres.

—Pues claro que no.

—¿Entonces por qué lo pregunta, Peter?

—Es usted quien los ha mencionado.

—Son rusos.

—Quiere decir… ¿la mafia rusa? —Peter estaba demasiado fascinado para sentirse asustado.

—«Mafia rusa» es un término idiota. Un oxímoron. Chorradas de los medios. Es mucho más complicado que eso.

—Bueno, pero obviamente…

—Obviamente —reconoció Peter—, si van a adquirir a unos hackers números robados de tarjetas de crédito, están por definición involucrados en una actividad de crimen organizado.

Los dos hombres continuaron en silencio durante un momento mientras Peter reflexionaba.

—Cómo se implicó esta gente en una actividad criminal organizada es algo muy interesante y complicado. Le parecería fascinante hablar con ellos, si ellos tuvieran el más mínimo interés en hablar con usted. Puedo asegurarle que no tienen nada que ver con la mafia siciliana.

—Pero usted acaba de amenazarme. Esto parece…

—La crueldad y el oportunismo de los rusos se han exagerado mucho —dijo Wallace—, pero hay una pizca de verdad. Usted, Peter, ha decidido comerciar con artículos ilegales. Al hacerlo, se ha salido de las estructuras del comercio corriente, con sus facturas, sus mediadores, sus organizaciones de consumidores. Si la transacción sale mal, sus clientes no tendrán ninguna de las formas normales de recurrir. Eso es todo lo que estoy diciendo. Así que aunque sea un auténtico sesos de chorlito sin ninguna preocupación por su seguridad ni la de su chica, le pido que responda a mi pregunta sobre la procedencia, porque todavía tengo que decidir si seguir adelante con esta transacción, y no hago negocios con ningún sesos de chorlito.

—Bien —dijo Peter—. Trabajo en una asesoría de redes de seguridad. Eso ya lo sabe. Nos contrató una cadena textil para hacer una prueba de penetración.

—¿Es que no se les ponía dura?

—Nuestro trabajo era penetrar en sus redes corporativas. Descubrimos que una parte de su web era vulnerable a un ataque de inyección SQL[3]. Al explotar eso, pudimos instalar un rootkit en uno de sus servidores y luego usarlos como cabeza de puente a su red interna para, por resumir, colarnos en los servidores donde almacenan los datos de los clientes y demostrar luego que los datos de sus tarjetas de crédito son vulnerables.

—Parece complicado.

—Tardó quince minutos.

—¡Entonces me está diciendo que estos datos que intenta venderme ya están comprometidos! —dijo Wallace.

—No.

—¡Acaba de decirme que informaron al cliente de la vulnerabilidad!

—Ese cliente fue informado. Esos números estaban comprometidos. Estos números no son aquellos.

—¿Qué son, entonces?

—La red de la que le hablaba fue establecida por un asesor que acabó fuera del negocio.

—¡No me extraña!

—Exactamente. Examiné páginas web archivadas y declaraciones de accionistas para descubrir los nombres de algunos de los otros clientes que habían contratado al mismo asesor para fundar sitios web comerciales durante el mismo periodo de tiempo.

Wallace se lo pensó antes de asentir.

—Considerando que era coser y cantar.

—Sí. Todas esas páginas eran clónicas unas de otras, más o menos, y como el asesor estaba fuera de la escena, no habían actualizado sus parches de seguridad.

—Y por eso probablemente lo contrataron a usted para la prueba de penetración.

—Exactamente. Así que encontré un montón de sitios idénticos que compartían las mismas vulnerabilidades, incluyendo uno grande. Una cadena de grandes almacenes de la que habrá oído hablar.

—Y entonces repitió el mismo ataque.

—Sí.

—Que ahora puede rastrearse hasta la agencia para la que trabaja y sus ordenadores.

—No, no, no —dijo Peter—. Trabajé con algunos amigos de la Europa del Este; desviamos la operación a través de otros servidores, todo fue anónimo… es absolutamente imposible que puedan rastrearlo hasta mí.

—¿Esos amigos suyos trabajan gratis?

—Por supuesto que no, reciben parte del dinero.

—¿Confía en su discreción?

—Obviamente.

—Eso explica por qué su contacto inicial conmigo vino a través de Ucrania.

—Sí.

—Es bueno tener atado ese cabo suelto —dijo Wallace con retintín—. Pero el cabo suelto más grande sigue suelto.

—¿Cuál?

—¿Por qué hace usted esto?

Peter no supo qué responder.

—Dígame que es adicto a la cocaína. Que su dominatrix lo está chantajeando. No habrá ningún problema.

—Tengo problemas para pagar mi hipoteca —dijo Peter.

—¿Se refiere a ese estercolero de hackers donde vive?

—Es un edificio comercial en Seattle… un barrio industrial llamado Georgetown…

Wallace asintió y citó la dirección de memoria.

Peter se ruborizó.

—De acuerdo, ha estado investigando sobre mí. Muy bien. Compré ese sitio antes de la crisis. Lo uso en parte como espacio de vivienda/trabajo y tengo alquilado el resto. Cuando la economía se fue al garete, los locales vacíos empezaron a aumentar y la propiedad perdió gran parte de su valor además de los ingresos por alquiler. Pero con esto puedo enmendarlo. Evitar el cierre, arreglar unas cuantas cosas, estar en disposición de comprar…

—¿Una casa de verdad donde quiera vivir una mujer? —preguntó Wallace. Pues Peter, a su pesar, había dejado que sus ojos se desviaran momentáneamente en dirección a Zula.

—Tiene que comprender… —empezó a decir.

—Ah, Peter, es que no deseo comprender.

—Seattle está lleno de toda esa gente que no es más lista que yo, que no es más trabajadora que yo…

—Y que son multimillonarios porque tienen suerte. ¡Peter! Escúcheme con atención —dijo Wallace—. Ya le he dicho para quién trabajo. ¿Cómo cree que me siento?

Eso dejó a Peter callado el tiempo suficiente para que Wallace admitiera:

—¿Y no le he dejado lo bastante claro que me importa una mierda?

—Sí le importó atar esos cabos sueltos.

—Ah, sí. Gracias por devolverme a los temas importantes —dijo Wallace. Miró el reloj—. Llegué hace una media hora. Si hubiera estado usted observando el aparcamiento, habría visto llegar dos vehículos. Uno es mío. Un bonito utilitario con techo de lona no demasiado bien adaptado para estas carreteras, pero me trajo aquí. El otro es un Suburban negro con un par de rusos dentro. Aparcamos uno a cada lado de su Scion xB de 2008 de color naranja. Uno de los rusos, un técnico que no tiene mucho menos talento que usted, abrió su portátil y estableció una conexión con Internet usando la red wi-fi del albergue. Está allí sentado esperándome. Si realizamos esta transacción, estaré en el asiento trasero del Suburban unos treinta segundos más tarde entregándole este pen drive. Y él tiene, cómo lo diría, scripts que pueden analizar sus datos y comprobar rápidamente esos números de tarjetas de crédito. Y si descubre que algo no está bien, entonces las represalias de las que le advertía hace unos minutos se habrán completado antes de que su hígado haya tenido tiempo de metabolizar ese trago de Mountain Dew que acaba de tomar.

Peter tomó otro sobro de Mountain Dew.

—Tengo los mismos scripts —dijo—, y los cotejé con estos datos hace unas cuantas horas. Mis amigos de Europa del Este han estado también echándole un ojo: si hubiera algún problema me lo habrían hecho saber. Me da miedo la gente para la que trabaja usted, señor Wallace, y ojalá no me hubiera metido nunca en esto, pero una cosa que no me preocupa es la integridad de los datos que le estoy vendiendo.

—Muy bien, pues.

Peter colocó el pen drive sobre la mesa y lo empujó hacia Wallace.

Wallace sacó el portátil de su bolsa y lo abrió en la mesa. Insertó el pen. Su icono apareció en la pantalla. Hizo doble clic en él para descubrir un único archivo Excel titulado «datos». Arrastró la carpeta al icono de sus «Documentos» y esperó unos segundos mientras la pequeña animación en pantalla le aseguraba que la transferencia estaba teniendo lugar. Mientras esto sucedía, comentó:

—Hay otra forma de que esto pueda salir mal, naturalmente. Ya se ha dado a entender en esta conversación.

—¿Y es…?

—¿Y si esto no es la única copia de los datos? ¿Y si duplica su dinero, o lo triplica, vendiéndoselos a otros?

Peter se encogió de hombros.

—No puedo demostrar que sea la única copia.

—Comprendo. ¿Pero sus colegas ucranianos…?

—Nunca han visto este material. Cuando hicimos el numerito, los archivos pasaron directamente a mi portátil.

—¿En el que ha guardado una copia, por si acaso?

—No —entonces Peter pareció dudar—. Excepto esto —sacó el DVD de su portátil—. ¿Lo quiere?

—Quisiera verlo destruido.

—Muy fácil.

Peter dobló el disco en la mesa y apretó con fuerza, tratando de romperlo. Esto requirió un sorprendente esfuerzo. Finalmente produjo un explosivo crujido y se partió en dos mitades, pero varios fragmentos se esparcieron sobre la mesa y el suelo.

—¡Mierda! —dijo Peter. Dejó caer los dos irregulares semicírculos sobre la mesa y alzó la mano derecha para mostrar un corte en la base del pulgar, de un centímetro de largo, del que manaba sangre.

—¿Creo que podría intentar llamar un poco más la atención? —preguntó Wallace. Había abierto el nuevo archivo de «datos» y verificó que constaba de línea tras línea de nombres, direcciones, números de tarjetas de crédito y fechas de expiración. Corrió la pantalla hasta abajo y verificó que contenía cientos de miles de registros.

Sacó entonces el pen drive de su ordenador y lo arrojó a la chimenea que ardía a un par de metros de ellos. Peter, que se estaba chupando la herida autoinfligida, no pudo evitar mirar en dirección a Richard y Zula.

Con el pie, Wallace empujó una pequeña mochila por el suelo hasta que contactó con el tobillo de Peter.

—Debería pagar unas cuantas tiritas y quedará suficiente para pagarle al tío Dick un pen drive nuevo. Pero nunca sabré cómo pagará la hipoteca con billetes de cien dólares.

—Resulta que tío Dick sabe algo al respecto.

Peter se había apartado la mano de la boca y apretaba ahora la herida ensangrentada contra el helado vaso de Mountain Dew.

—¿Lo sabe por conocimiento personal o por la Wikipedia? —preguntó Wallace.

—Para que lo sepa, tiene un montón de problemas con su entrada de la Wikipedia.

—Como los tendría yo si fuera mía —contestó Wallace—. Responda a mi pregunta.

—Richard no habla de los viejos tiempos. No conmigo, al menos.

—¿Qué pasa, no le parece digno de su sobrina? —dijo Wallace con tono de burlón asombro—. Richard Forthrast enderezó el camino hace mucho tiempo. No le ayudará con sus embarazosos billetes de cien dólares.

—Encontró un modo. También puedo hacerlo yo.

—Peter. Antes de que nos separemos, es de esperar que para siempre, me gustaría hablar brevemente con usted de algo.

—Adelante.

—Veo que ha sido sincero. Así que ahora quiero responderle del mismo modo y decirle que todo eso que he dicho de los rusos era una trola. Una táctica para asustar, pura y simple.

—Ya me lo había supuesto.

—¿Cómo, exactamente?

—Hace un momento ha dicho usted que iba a darle el pen drive a un hacker ruso que está en el asiento trasero del Suburban. Pero acaba de arrojarlo al fuego.

—Chico listo. Así que no necesito decirle que no hay ningún Suburban en el aparcamiento. Puede verlo usted mismo.

Peter no se volvió a mirar. Sentía una compulsión casi excesiva por creer a Wallace.

—Yo trabajo por mi cuenta —dijo Wallace—. No tengo infraestructura para mantener mi negocio, y por eso tengo que poner estos juegos mentales a veces, como forma de juzgar la sinceridad de la gente. En este caso ha funcionado. Veo que ha sido sincero conmigo. De otro modo se le habría notado en los ojos.

—No importa —dijo Peter—. Antes veíamos ese estúpido programa llamado Dame un susto. Creo que me acaba de asustar ahora mismo.

—¿De veras? —rio Wallace—. ¡Ha pasado página! ¡El último gol! Ya puede marcharse. Puede volver al camino estrecho y recto, como Richard Forthrast.

—Él lo consiguió… —empezó a decir Peter.

—… y usted puede hacerlo también —terminó Wallace—. Creo que todo eso es una chorrada, pero me marcho y le deseo suerte.

—¿Consume drogas Peter? —preguntó Richard.

—No, es un tío legal —respondió Zula, poniendo rápidamente los ojos en blanco y haciendo comillas en el aire—. ¿Por qué?

—Porque eso me ha parecido una compra de drogas.

Ella miró por encima del hombro.

—¿De veras? ¿En qué sentido?

—Había algo en la dinámica psicológica.

Ella le dirigió una mirada penetrante a través de las gafas.

—Admito que eso no explica el numerito con el pen drive y haberse intentado matar con el DVD —concedió Richard.

Ella evitó su mirada y se encogió de hombros.

—No importa —continuó él.

—Así que D-al-cuadrado le bajó los humos a Skeletor con el tema de los apóstrofes.

—Sí. Un plan bien planeado, diría yo. Y que condujo, entre otras cosas, al cambio de D’ uinn por Dwinn.

—Cielos, la gente habla de eso en Internet…

—Cabría pensar que fue algo mucho más gordo. No. No en ese momento, al menos. Pero así es como se hace la historia ahora. La gente espera a tener necesidad de una historia y luego se la hacen a medida para que encaje con sus propósitos. ¿Hace un año? Solo los frikis más recalcitrantes de T’Rain habrían oído hablar del Apostrofecalipsis y lo habrían considerado una nota a pie de página. Tal vez, como mucho, algo divertido.

—Pero desde que las Fuerzas de la Luz se fueron en plan Pearl Harbor contra la Coalición Terrosa…

—Se ha vuelto importante en retrospectiva —dijo Richard—, y se ha convertido en algo grande. ¿Pero de verdad? Fue solo una cena sumamente embarazosa. D’uinn se convirtió en Dwinn. Supuestamente por motivos lingüísticos. Pero sentó el precedente de que Don Donald tenía autoridad para cambiar las cosas que Devin le había hecho al mundo.

—¿Y entonces insistió hasta el abuso?

—Según las Fuerzas de la Luz —dijo Richard—. Pero el hecho es que D-al-cuadrado ha sido discreto y contenido, y solo cambió cosas en los sitios donde Devin había metido la pata. Cosas que el propio Devin habría cambiado si hubiera vuelto atrás y leído de nuevo su trabajo y hubiera pensado un poco más. Así que en gran parte no es nada del otro mundo.

—Para ti tal vez —dijo Zula—. ¿Pero y para Devin?

Richard reflexionó un momento.

—En ese momento, actuó como si no le importara.

—Pero tal vez sí que le importó —dijo Zula—, y ha estado planeando su venganza desde entonces. Ocultando cosas en las profundidades del Canon. Detalles de historia que Geraldine y su personal no pudieran captar para verlas en perspectiva. Pero sus fans… para ellos fue como el silbato de un perro.

Richard se encogió de hombros y asintió. Entonces advirtió que Zula lo estaba mirando. Esperando más.

—¡No te importa! —exclamó ella por fin. Luego sonrió.

—Me importó al principio —admitió él—. Me sorprendió. Se cargaron a traición uno de mis personajes. Lo atacaron sin previo aviso otros personajes de su grupo. Lo abatieron mientras los estaba defendiendo. Así que naturalmente eso fue inquietante al principio. Y el furor, la ira del último par de meses… ¿cómo no verse envuelto en todo eso, al menos un poco? Pero yo… dirijo un negocio.

—¿Y la Guerra de la Realineación está haciendo dinero?

—A manos llenas.

—¿Quién está ganando dinero a manos llenas? —preguntó Peter, interrumpiéndolos. Se quitó del hombro una mochila de nailon negra y la colocó sobre su regazo mientras se sentaba. Sujetaba un puñado de servilletas de papel, aplicando con ellas presión directa sobre la herida que se había hecho con el DVD.

—Haces una pregunta interesante —dijo Richard, mirándolo a los ojos.

—Solo era una broma —dijo Peter, desviando rápidamente la mirada.

—Bueno —dijo Zula, y pulsó su teléfono para ver la hora—. ¿Puedes sacarnos una foto a mi tío y a mí antes de que nos pongamos en camino?

Como Google Maps dejaba meridianamente claro, no había ningún camino bueno para viajar en coche desde esa parte de Columbia Británica a Seattle, ni de hecho a ninguna parte: todas las montañas corrían en perpendicular a los vectores del viaje.

La carretera de acceso al Schloss los llevó al otro lado de la presa y los conectó con el principio de una carretera de doble carril que seguía la ribera izquierda del río hasta el extremo norte del gran lago Kootenay: un profundo gajo de agua atrapada entre las Selkirk y las Purcell. Desembocaba en una carretera mayor de Elphinstone, una bella ciudad restaurada de unos diez mil habitantes, nueve mil de los cuales parecían trabajar en restauración. Una parada para echar gasolina se convirtió en una pausa de media hora para comer tailandés. Peter apenas hablaba. Zula estaba acostumbrada a sus largos silencios. En principio no le importaba, ya que entre su teléfono, su libro electrónico y su portátil nunca se sentía sola, incluso en los viajes largos entre montañas. Pero normalmente cuando Peter pasaba mucho tiempo callado era porque estaba pensando en alguna cosa rara en la que estaba trabajando, y eso lo ponía alegre. Su silencio en el camino de vuelta del Schloss Hundschüttler había sido completamente diferente.

De Elphinstone se dirigirían al oeste atravesando Kootenay Pass. Después de eso, tendrían que elegir el menor de dos males en lo que se refería a la ruta. Podían ir al sur y cruzar la frontera por Metaline Falls. Eso los dejaría en el pico noreste de Washington, desde donde podrían bajar hasta Spokane en un par de horas y de ahí cruzar el estado por la I-90. Era la ruta que habían seguido al venir el viernes. O…

—Estaba pensando —dijo Peter, después de haberse pasado veinte minutos dándole vueltas a la comida tailandesa con el tenedor e intentar hacer un agujero en la mesa con la mirada—, que deberíamos ir atravesando Canadá.

Se refería a una ruta alternativa que los llevaría a través de la parte superior de Columbia, a través de las Okanagan, y hasta Vancouver, donde podrían cruzar la frontera y conectar con el extremo norte de la I-5.

—¿Por qué? —preguntó Zula.

Peter la miró por primera vez desde que se sentaron. Se sentía casi herido por la pregunta. Por un momento pareció que iba a ponerse a la defensiva. Entonces se encogió de hombros y desvió la mirada.

Más tarde, mientras Peter conducía en dirección oeste, Zula hizo a un lado sus inútiles aparatos electrónicos (pues la cobertura telefónica era cara en Canadá y no podía leer el e-book en la oscuridad) y se puso a mirar por el parabrisas y a repasar mentalmente el encuentro. Todo giraba alrededor de la palabra «deberíamos». Si él hubiera dicho: «Sería divertido ir por un camino nuevo» o «Me gustaría atravesar Canadá por pura diversión», ella no habría respondido preguntando por qué, ya que había estado pensando más o menos lo mismo. Pero él había dicho «Deberíamos ir atravesando Canadá», que era algo completamente distinto. Y la forma en que había desviado luego su pregunta la hizo recordar cómo se había comportado con aquel desconocido en la taberna. La pregunta del tío Richard sobre un trapicheo con drogas la irritó en su momento. El aspecto de Peter, sus ropas, la forma en que actuaba, hacían que la gente mayor hiciera suposiciones equivocadas sobre quién era. Pero ella sabía perfectamente bien que era un tipo amable y decente que nunca se metía nada más fuerte que Mountain Dew.

«Deberíamos». ¿Qué diferencia podía haber? La frontera de Metaline Falls era muy cutre, cierto, pero por eso mismo era muy poco utilizada, y apenas había que esperar. Los guardias fronterizos estaban tan solos que prácticamente salían corriendo a abrazarte. Los cruces de Vancouver se contaban entre los más grandes y concurridos de toda la frontera.

Peter estaba evitando algo.

Era típico en él. Si algo lo incomodaba, lo eludía. Y era bueno en eso. Probablemente ni siquiera sabía que estaba esquivándolo. Era solo la manera instintiva que tenía de moverse por el mundo. No era ningún Artero Perillán. Más bien un perillán sin ningún arte ni pericia, inconsciente de ello. De pequeña, Zula había visto esa conducta en Eritrea, donde enfrentarte de frente a tus problemas no era siempre lo más inteligente: el patriarca de su grupo de refugiados había diseñado una estrategia para ajustar cuentas con los etíopes que deambulaban descalzos por el desierto de Sudán, alojándose en el campamento de refugiados el tiempo suficiente para lograr llegar a América, empezar una nueva vida allí, hacerse ricos (al menos para los baremos del Cuerno de África) y enviar dinero a Eritrea para financiar la guerra en marcha.

Pero los Forthrast venían de una tradición diferente donde, no importaba cuál fuera el problema, había una conducta lógica y equilibrada con la que tratar con él. «Pregúntale a tu sacerdote. Pregúntale a tu jefe de scouts. Pregúntale a tu orientador».

Peter estaba realmente preocupado mientras conducía por la ribera del lago hasta Elphinstone, y luego se sintió enormemente aliviado cuando optaron por la ruta occidental: al dirigirse al oeste, había efectuado algún tipo de maniobra esquivadora.

Para evitar algunos giros y desvíos peligrosos en las Okanagan (quizá no la mejor opción a medianoche y en esta época del año), se dirigieron al norte y conectaron con una carretera más grande y más amplia en Kelowna. Luego se detuvieron en una gasolinera/supermercado, y Peter dio el excepcional paso de comprar café. Zula hizo una inútil sugerencia de ponerse ella al volante y Peter le ofreció un papel alternativo:

—Háblame y mantenme despierto.

Ella solo pudo reírse, ya que no había dicho una palabra. Pero desde Kelowna en adelante intentó hablarle. Acabaron hablando casi solo de cosas frikis, ya que era el único tema donde, una vez lanzado, él podía hablar sin parar durante horas. Le interesaba siempre el aparato de seguridad subyacente de T’Rain y cómo podría ser vulnerable y, por tanto, cómo mejorarlo, mientras cobraba por su servicio y parecía muy bueno a su nuevo jefe. Zula nunca podía hablar mucho al respecto porque había firmado una cláusula de confidencialidad de asombroso grosor e intimidadores detalles, algo sobre lo que ningún sacerdote, jefe de scouts o consejero podría ofrecerle jamás ningún sabio consejo. Podía hablar sobre lo que se había hecho público, es decir, que su jefe, Plutón, era el Guardián de la Llave, la única persona en la tierra que conocía cierta clave de codificación que cambiaba cada mes y que se usaba para firmar todos los lugares fantástico-geológicos del algoritmo generador de su mundo. Era más o menos como la firma del Tesorero de Estados Unidos que aparecía estampada en todos los billetes para certificar que eran auténticos. Porque el resultado del código de Plutón dictaba, entre otras cosas, cuánto oro había en cada carretilla extraída por los mineros dwinn. No habían contratado a Zula para trabajar en la parte de los metales preciosos del sistema (su trabajo eran las simulaciones de dinámica computacional de fluidos del flujo de magma) pero tenía que tratar con esas medidas de seguridad cada día, y Peter siempre estaba planteando preguntas hipotéticas sobre ellas y cómo podían sortearse… no por él, sino por algún hipotético hacker malvado que pudiera derrotar cobrando.

Eso los mantuvo despiertos y vivos hasta Abbotsford, todavía a poco más de una hora de Vancouver, pero rozando la frontera norteamericana, y en ciertos aspectos un lugar más lógico por donde cruzar. Pararon, no para repostar, sino porque Peter se estaba orinando, y la parada se alargó cuando usó su PDA para comprobar los tiempos de espera en los diversos cruces fronterizos. Mientras tanto Zula entró y compró comida basura. Cuando salió, él tenía abierta la puerta trasera del vehículo y toqueteaba algo dentro. Oyó cremalleras, el rumor del plástico.

—¿Quieres conducir? —le preguntó él.

—Llevo seis horas diciéndote que me gustaría hacerlo —respondió ella suavemente.

—Pensaba que habrías cambiado de opinión, pero me gustaría descansar la vista e incluso dormir un poco —dijo él, cosa que ella no creyó intuitivamente porque parecía estar saturado de cafeína. Pero comprendió que estaba esquivando algo de nuevo. El hecho de cruzar la frontera disparaba su instinto esquivador. Había sucedido cuando se acercaban al desvío de la carretera de Elphinstone y sucedía de nuevo ahora. Zula accedió a conducir.

—Es el Arco de la Paz —dijo él—. Queremos cruzar por el Arco de la Paz.

—Hay un cruce a unos tres kilómetros de donde nos encontramos ahora.

—El Arco de la Paz tiene menos tráfico.

—Como quieras.

Así que ella se puso al volante y recorrieron las últimas docenas de kilómetros hacia el oeste, hacia el cruce del Arco de la Paz, que estaba junto al mar: cuando más lejos pudieran ir, más podrían retrasar el cruce. Peter, después de unos minutos, echó atrás su asiento y cerró los ojos y dejó de moverse. Aunque Zula había dormido con él bastantes veces y sabía que no era lo que solía hacer cuando intentaba dormir.

Los paneles electrónicos de la carretera indicaron que el llamado Cruce de los Camiones (solo a unos pocos kilómetros al este del Arco de la Paz) estaba menos concurrido, y por eso se dirigió hacia allí. Solo tenían dos coches por delante en el carril de inspección, lo que probablemente significaría una espera de menos de un minuto.

—¿Peter?

—¿Sí?

—¿Tienes tu pasaporte?

—Sí, en el bolsillo. ¿Dónde estamos?

—En la frontera.

—Esto es el Cruce de los Camiones.

—Sí. Aquí esperaremos menos.

—Estaba pensando en el Arco de la Paz.

—¿Qué importancia tiene? —solo tenían por delante un coche—. ¿Por qué no sacas tu pasaporte?

—Toma. Puedes dárselo tú al guardia. —Peter le tendió el pasaporte, entonces volvió a acomodarse en posición de reposo—. Dile que estoy dormido, ¿de acuerdo?

—No estás dormido.

—Creo que es menos probable que nos den menos el coñazo si piensan que estoy dormido.

—¿Qué coñazo? ¿Cuándo han dado el coñazo en esta frontera? Es como conducir entre Dakota del Norte y del Sur.

—Sígueme la corriente.

—Entonces cierra los ojos y deja de moverte —dijo ella—, y él podrá ver por sí mismo que estás dormido, o fingiendo estarlo. Pero si digo lo obvio («está dormido»), va a parecer raro. ¿Por qué importa?

Peter fingió estar dormido y no respondió.

El coche que tenían por delante pasó a Estados Unidos, y la luz verde se encendió para indicarles que avanzaran. Zula detuvo el coche.

—¿Cuántos van en el coche? —preguntó el guardia—. ¿Nacionalidad?

Apuntó a Peter con la linterna.

—Su amigo tendrá que despertarse.

—Somos dos. Norteamericanos.

—¿Cuánto tiempo han pasado en Canadá?

—Tres días.

—¿Llevan algo?

—No —dijo Zula.

—Solo un paquete de café. Y comida basura —dijo Peter.

—Bienvenidos a casa —dijo el guardia, y encendió la luz verde.

Zula aceleró hacia el sur. Peter enderezó su asiento y se frotó la cara.

—¿Quieres tu pasaporte?

—Claro, gracias.

—Faltan dos horas para llegar a Seattle —dijo Zula—. Tal vez haya tiempo suficiente para que me expliques por qué me llevas dando largas todo el día.

Peter pareció sorprenderse de que ella hubiera descubierto que le estaba dando largas, pero no hizo ningún intento de reclamar su inocencia.

Unos cuantos minutos después, tras haberse internado en el tráfico de la I-5, dijo:

—Hice algo superestúpido. Tal vez como para poner fin a nuestra relación y todo.

—¿Quién era ese tipo de la taberna? Tuvo algo que ver, ¿no?

—Wallace. Vive en Vancouver. Por lo que puedo decir de sus datos en Internet, es contable. Educado en Escocia. Emigrado a Canadá en los años ochenta.

—¿Hiciste algún tipo de trabajo para él? ¿Algún asunto de seguridad?

Peter guardó silencio durante un momento.

—Mira —dijo Zula—, solo quiero saber qué hay en este coche para que estuvieras tan nervioso por cruzar la frontera.

—Dinero. Más de diez mil dólares. Tendría que declararlo. No lo hice —se echó hacia atrás y suspiró—. Pero ahora estamos a salvo. Hemos cruzado la frontera. Nosotros…

—¿Quiénes son «nosotros» en este caso? ¿Soy algún tipo de cómplice?

—No legalmente, puesto que no lo sabías. Pero…

—¿Entonces he llegado a correr peligro? ¿De dónde sale eso de «estamos a salvo»?

—Wallace es un poco raro —dijo él—. Algunas cosas que dijo… no sé. Mira. Me di cuenta de que estaba cometiendo un error incluso mientras lo hacía. Odié cada minuto. Pero entonces se acabó y tuve el dinero y nos pusimos en camino hacia la frontera, y empecé a pensar en las implicaciones.

—Así que querías encontrar un cruce fronterizo donde hubiera mucha gente.

—Sí. Estarían más apurados de tiempo y sería menos probable que registraran el coche.

—Cuando comprobaste los horarios de cruces de Abbotsford…

—Estaba buscando los que estuvieran más concurridos.

—Increíble.

Ella continuó conduciendo, pensando en el día transcurrido.

—¿Por qué lo hiciste en el Schloss?

—Fue idea de Wallace. Intentamos encajar nuestros planes de viaje. Mencioné que estaría allí. Él aceptó de inmediato. No pareció importarle tener que conducir desde Vancouver en invierno. Ahora me doy cuenta de que no quería cruzar la frontera con el dinero. Quería encasquetarme ese pequeño problema.

—¿Qué tipo de contable paga en metálico unos servicios de asesoramiento de seguridad?

Peter no dijo nada.

Zula reflexionó. Billetes de cien dólares. Cien compondrían diez mil pavos. ¿Eso formaría un bulto de qué grosor? No muy grueso. No muy difícil de esconder en un coche.

Llevaba más. Mucho más. Ella lo había visto comportarse de manera extraña respecto a su equipaje. Estaba recolocando algo en Abbotsford.

—Espera un momento —dijo Zula—. Cobras dos mil dólares por hora. Harían falta cincuenta horas de trabajo para sumar diez mil dólares. Pero tengo la impresión de que llevas mucho más de diez mil dólares. Lo que significa mucho más que cincuenta horas de trabajo. Pero no has estado tan ocupado últimamente. Has estado arreglando tu edificio. Te has pasado una semana entera repellando paredes. ¿Cuándo podrías haber trabajado tantas horas?

Y entonces se enteró de la historia.

Zula no se equivocó en su predicción. Tuvieron algo de lo que hablar durante todo el camino de regreso a Seattle.

Peter tampoco se equivocó: fue el final de la relación. No tanto lo que había hecho en el pasado (aunque eso fue bastante estúpido), sino lo que había hecho ese día: el ridículo drama para cruzar la frontera.

Sin embargo, el verdadero beso de la muerte fue que invocara al tío Richard.

Sucedió cuando estaban cerca de Everett, a punto de entrar en las afueras al norte de Seattle. Él pensó que tenía unos veinte o treinta kilómetros para defender su caso. Cosa que intentó hacer mencionando todas las cosas raras que había hecho en el pasado Richard Forthrast, o que se rumoreaba que había hecho. Zula parecía llevarse bien con el tío Richard, así que, según su razonamiento, ¿dónde estaba ahora el problema con Peter?

Fue entonces cuando ella lo cortó en mitad de una frase y dijo que se acabó. Lo dijo con una certeza y una convicción en la voz y la expresión que él se sintió fascinado y asombrado. Porque los tíos, al menos de su edad, no tenían la confianza necesaria para tomar decisiones importantes como esa desde lo hondo de las entrañas. Tenían que construir una superestructura de pensamiento racional encima. Pero no Zula. No tenía que decidir. Solo tenía que transmitir la noticia.

DÍA 1

El viernes, Zula había salido temprano del trabajo y fue directamente en coche al espacio de Peter (él lo llamaba siempre su «espacio»). Aparcó dentro de la parte más parecida a un almacén del edificio, accesible a través de una enorme puerta levadiza en el patio trasero, y dejó allí unas cuantas cosas de trabajo. Así que a pesar del final de la relación, tuvo que volver allí para recoger su coche y sus cosas. Desde la I-5 salió a la avenida Michigan, que corría en diagonal a lo largo de la valla norte de Boeing Field, y después de seguirla hasta el río durante un par de manzanas, giró al norte en Georgetown.

Cien años antes Georgetown fue una ciudad independiente especializada en la fabricación y consumo de bebidas alcohólicas. Quedaba limitada por las principales líneas férreas y los canales fluviales industriales. A principios del siglo XX fue anexionada por Seattle, que no pudo soportar ver, tan cerca de sus límites urbanos, una ciudad independiente tan a punto para los impuestos.

Cuando los aviones se popularizaron, se construyó de inmediato el aeropuerto regional al sur. Lo nacionalizaron por la época de Pearl Harbor y luego Boeing lo utilizó para poner en el aire los B-17 y los B-29 durante toda la guerra. Las calles estrechas y tranquilas de Georgetown se llenaron de bungalós de remachadores. El barrio conservó su identidad hasta finales de siglo, cuando fue atacada por el norte y las punto-com que buscaban espacio barato para oficinas invadieron las plantas industriales al sur del centro de la ciudad, cebándose en las tiendas de máquinas y fundiciones que habían perdido gran parte de su negocio por culpa de China. Las fábricas y talleres fueron desmantelados y vendidos como chatarra o subastados, los altos techos se limpiaron y se llenaron de escaleras portacables que crujían bajo el peso de kilómetros de cable de red azul. Los camioneros tuvieron que acostumbrarse a compartir las calles llenas de baches del distrito con gente que iba al trabajo en bicicleta con mallas de licra y cascos de corcho blanco. Fue durante esa época cuando Peter, notando la oportunidad, adquirió su edificio. Se convenció a sí mismo de que algunos amigos y él podrían lanzar allí una compañía de alta tecnología. Eso no llegó a materializarse debido a los cambios en el clima financiero, así que terminó usando parte como espacio para vivir/trabajar y alquiló el resto a artistas y artesanos, que no pagaban el mismo tipo de alquiler que las compañías high-tech. Pero lo que fue malo para Peter fue bueno para Georgetown, o al menos para el aspecto de Georgetown que se dedicaba a otra cosa que no era jugar con bits.

Era un viejo edificio de ladrillo. La planta baja tenía altos techos sostenidos por vigas de abeto viejo y que habría sido un bonito entorno para un restaurante o un pub cervecero si el edificio hubiera estado en una calle más accesible y si Georgetown no tuviera ya varios. Peter acabó subdividiendo aquel nivel en dos naves, una alquilada por un soldador de metales exóticos que hacía componentes para la industria aeroespacial, y el otro que le servía al propio Peter como taller. Era allí donde el coche de Zula había pasado el fin de semana. Arriba había un solo piso de espacio sin terminar con bonitas ventanas viejas que daban a Boeing Field. También estaba dividido en un despejado loft de vivienda/trabajo y otra unidad que Peter había estado arreglando con la esperanza de alquilarla a algún joven moderno que quisiera vivir, como Peter lo expresaba, «en presencia de arcos».

La observación tuvo poco sentido para Zula hasta que después de pasar algún tiempo en el barrio empezó a advertir que, sí, los viejos edificios mostraban ventanas y portales sostenidos por verdaderos arcos de ladrillo o de piedra, de esos que ya nunca se usaban en las construcciones más nuevas. Que Peter se hubiera dado cuenta era notable, y que hubiera comprendido que podría ser atractivo para cierto tipo de personas reflejaba más conocimiento del ser humano de lo que normalmente se notaba en un friki.

Así que, esa noche, cuando regresaron a su espacio a eso de las dos de la madrugada y ella subió a recoger las cosas que había dejado dispersas durante los meses que casi había estado viviendo con él, y vio los arcos de ladrillo en las ventanas que había dejado al descubierto durante la remodelación, se le pasaron muchas cosas por la cabeza en unos instantes y se sintió incapaz de moverse o pensar con claridad. Se quedó allí de pie en la oscuridad. Las luces de Boeing Field se reflejaban en el bajo techo de las nubes que presagiaban lluvia y las hacían parecer de un color plateado verdoso que llenaba las aberturas de las ventanas, como lanzadas contra el cristal.

Se sintió extrañamente reconfortada. Lo natural era preguntarse en este momento: «¿Qué es lo que vi en este tipo?». Aparte de su belleza física, que era muy obvio. Esas ocasionales reflexiones, como la de los arcos. Otra cosa: trabajaba muy duro y sabía hacer un montón de cosas, lo que la hizo recordar la familia que tenía en Iowa. Era inteligente y, como demostraban los libros almacenados y dispersos por todo el lugar, le interesaban muchas cosas y podía hablar de ellas de forma apasionante cuando le apetecía hablar. Estar aquí ahora, sola (pues él se había quedado abajo descargando su equipaje), le permitió examinar el proceso de su enamoramiento, como si recreara la escena de un crimen, y por tanto convencerse de que no había sido solo una estupidez. Podía perdonarse por no haber advertido las cualidades capaces de poner fin a la relación que habían sido tan descaradamente obvias durante las últimas doce horas. Sus amigas probablemente no se preguntaban unas a otras, a espaldas de Zula, qué había visto en ese tipo.

Lo cual la llevó a cuestionarse, una última vez, mientras estaba a solas en la oscuridad y seguía teniendo la oportunidad, si debería haber roto con él o no. Pero estaba segura de que cuando despertara a la mañana siguiente se sentiría bien. Era el tercer tío con el que cortaba. Cuando iba a la facultad, las mulatas expertas en dinámica computacional de fluidos no ligaban tanto como, digamos, las rubias de ojos azules que estudiaban administración de hoteles y restaurantes. Pero, como la habitante de un sótano que tiene su propio jardín en latas de café, había cultivado y mantenido una pequeña vida social propia, y cosechado el ocasional tomate maduro, y quizá lo había disfrutado más intensamente que alguien que pudiera comprarlos en bolsas en Safeway. Así que no le faltaba experiencia en el tema. Lo había hecho antes. Y se sentía tan segura sobre esa ruptura como lo hizo con las otras dos.

Encendió las luces, lo que lastimó sus ojos cansados, y empezó a recoger las cosas que sabía que eran suyas: del cuarto de baño, sus mínimos pero importantes productos cosméticos, y algunos peines y cepillos. De su rincón favorito, algunas notas y libros relacionados con el trabajo. Un par de novelas. Nada importante, pero no quería que Peter se despertara todas las mañanas y encontrara fragmentos dispersos de su rastro. Apiló lo que encontró en lo alto de las escaleras que conducían al aparcamiento y volvió a las habitaciones, recuperando material menos obvio: una gorra de béisbol, un clip para el pelo, una taza de café, protector labial. Redujo el ritmo y tardó más de lo necesario porque cuando esto terminara tendría que bajarlo todo al aparcamiento donde Peter estaba enfrascado con su equipo de snowboard, y sería embarazoso. Estaba demasiado agotada para enfrentarse a ese malestar de un modo agradable y no quería que el último recuerdo que Peter tuviera de ella fuera el de una bruja protestona.

Cuando regresó junto a las cosas que había apilado en lo que pensaba que sería la penúltima vez, oyó voces abajo. La de Peter y la de otro hombre. No pudo distinguir las palabras, pero el otro hombre estaba muy irritado. De abajo llegaba una fría corriente de aire: el aire exterior entraba por la puerta abierta del aparcamiento. Traía el agudo perfume de la gasolina mal quemada, un olor que hoy en día solo procedía de los coches muy viejos, sin convertidor catalítico.

Zula se asomó a una ventanita que daba al callejón lateral del edificio y vio un coche deportivo con los faros encendidos, la puerta del conductor abierta, el motor todavía en marcha. El conductor discutía con Peter en el aparcamiento. Zula supuso que era porque Peter había dejado el Scion bloqueando el callejón mientras descargaba sus cosas. El descapotable estaba detenido morro con morro con el Scion: su conductor, o eso especuló Zula, estaba fastidiado porque no podía pasar. Tenía prisa y estaba borracho. O tal vez estaba puesto de meta, a juzgar por la intensidad de su furia. No pudo entender la discusión que tenía lugar abajo. Peter estaba sorprendido por algo, pero hacía de hombre razonable y trataba de calmar al desconocido. Este gritaba cada vez más, y Zula no podía entenderlo. Advirtió que tenía algún tipo de acento, y aunque el inglés de Zula era prácticamente perfecto, tenía unos cuantos puntos flacos, y captar los acentos era uno de ellos.

Estaba a punto de llamar al 911 cuando oyó al desconocido decir «buzón de voz».

—… estaba apagado… —explicó Peter, de nuevo con voz tranquila y razonable.

—… todo el camino desde la jodida Vancouver —se quejó el desconocido—, en medio de la puta lluvia.

Zula se acercó a la ventana y miró de nuevo el coche del desconocido y vio que tenía matrícula de Columbia Británica.

Era ese tipo. Era Wallace.

Había habido algún tipo de problema con la transacción. Era una reclamación del cliente.

No. Servicio técnico. Wallace se quejaba de un «puñetero virus o algo por el estilo».

La tensión se rompió de algún modo. El subidón de adrenalina que había impulsado a Wallace desde Vancouver se había agotado. Habían accedido a hablar de ello con calma. Wallace apagó el motor del descapotable y los faros, entró en el aparcamiento. Peter cerró la puerta tras él.

—¿De quién es este coche? —preguntó Wallace. Ahora que el portalón estaba cerrado, el sonido subía por las escaleras y Zula pudo seguir mejor la conversación. Captó el acento escocés.

—De Zula —dijo Peter.

—¿La chica? ¿Está aquí?

—La dejé en su casa —Zula advirtió la mentira con reacio agradecimiento y admiración—. Lo aparca aquí cuando no lo utiliza.

—Tengo que mear urgentemente.

—Hay un urinario ahí mismo.

—Buen chico.

El urinario en mitad del taller era una de las innovaciones de las que Peter se sentía más orgulloso. Zula oyó bajar la cremallera de Wallace, lo oyó orinar, pensó que sería divertido bajar las escaleras y salir por la puerta en ese momento. Pero su coche estaba ahora bloqueado por el de Wallace.

—He llegado a pensar que me ha jodido adrede —observó Wallace, mientras meaba—, pero ahora acepto la posibilidad de que sea otra cosa.

—Bien. Porque he sido completamente honesto.

—Aparte de estar implicado en un plan masivo de robo de identidades, querrá decir.

—Sí.

—Convencerme es fácil. Ya lo ha hecho. Pero la gente para la que trabajo es otra cosa.

Wallace terminó y se volvió a subir la cremallera. Zula pudo oír que el timbre de su voz cambiaba cuando se dio la vuelta.

—Creí que había dicho que trabajaba solo.

—Le dije la verdad la primera vez —repuso Wallace.

—Oh —dijo Peter tras una larga pausa.

—Ya he recibido tres puñeteros e-mails de mi contacto en Toronto queriendo saber dónde demonios están los números de las tarjetas de crédito. De hecho, será mejor que le informe ahora mismo. Si es que mentirle puede considerarse así.

La conversación se interrumpió unos momentos, y Zula supuso que Wallace estaba enviando un mensaje de texto con su teléfono.

—Me parece que no comprendo por qué no les ha enviado los números —dijo Peter—. Así que tal vez deberíamos empezar por el principio, porque todo lo que dijo a gritos cuando apareció hace unos minutos me dejó totalmente confundido.

—Ya casi he terminado —murmuró Wallace.

—La clave de mi wi-fi está aquí —dijo Peter, y Zula lo oyó deslizar un papel sobre la encimera.

—No importa, he usado algo llamado Tigmaster.

—Debería usar el mío: es mucho más seguro que el Tigmaster.

—¿Qué es, por cierto? ¿Entrenador de animales?

—Soldador. Mi inquilino. Debería ponerle clave a su wi-fi, pero no se le puede molestar.

—Ya. No es consciente de la seguridad como nosotros.

Peter no contestó, pues aquello debió de parecerle, como a Zula, una trampa.

Zula había desistido de llamar al 911 cuando comprendió que se trataba de Wallace y no de ningún drogadicto encabronado. Ahora volvió a pensárselo. Pero Wallace estaba mucho más tranquilo. Y Peter era la única persona que había quebrantado la ley. Zula se contentaba con haber roto con él. Enviarlo a prisión habría sido pasarse de la raya.

—¿Empezar por el principio? Muy bien, allá vamos —dijo Wallace, luego hizo una pausa—. ¿Hay alguna cerveza en el frigorífico?

—Creí que no bebía.

Silencio.

—Sírvase.

Efectos de sonido de abrir el frigorífico y la cerveza mientras Wallace continuaba:

—Como vio, pasé el archivo a mi portátil en la taberna. Verifiqué su contenido. Cerré el portátil. Me fui a mi coche. Conduje de regreso a Vancouver, deteniéndome solo una vez para echar gasolina, sin perder nunca el portátil de vista. Aparqué en el garaje de mi edificio de apartamentos, fui a mi piso, llevando el portátil en la mano. Lo dejé sobre mi mesa, lo conecté, lo abrí, verifiqué que todo estaba tal como lo había dejado.

—¿Cuándo dice «lo conecté», podría decirme por favor a todo lo que lo conectó? —Peter había asumido ahora un improbable y clínico modo amable, como si fuera el encargado de atención al cliente de una tienda de reparaciones.

—Corriente, cable de red, monitor externo, y FireWire.

—Ha dicho cable de red…, ¿no usa wi-fi en casa?

—¿Se está quedando conmigo?

—Solo preguntaba. ¿Tiene algún tipo de cortafuegos o algo entre la señal de Internet y su portátil?

—Naturalmente, es un cortafuegos legal por el que pago una pasta todos los meses. Tengo a un tipo que me lo mantiene. Totalmente seguro. Nunca ha dado problemas.

—Ha mencionado FireWire. ¿Qué es eso?

—Mi copia de seguridad.

—¿Entonces hace copias de seguridad de sus archivos localmente?

—No está comprendiendo nada, ¿no? —preguntó Wallace—. Le dije para quién trabajaba, ¿verdad?

—Sí.

Peter no le había mencionado a Zula que Wallace trabajara para nadie, y por eso no comprendió de qué iba esto, pero la forma en que ambos hombres hablaban del jefe de Wallace le llamó la atención.

—Hay un par de cosas que nunca, nunca me gustaría tener que explicarle —dijo Wallace—. Primero, que he perdido archivos importantes por haber olvidado hacer copias de seguridad. Segundo, que sus archivos han caído en manos de personas no autorizadas porque hice las copias con un servidor remoto que no está bajo mi control físico. ¿Qué opción tenía?

—Mantener el hardware bajo control físico es la única forma de asegurarse —aplacó Peter—. ¿Qué es la unidad de backups exactamente?

—Un RAID 3 bastante cara que guardo dentro de una caja fuerte que está atornillada a la pared de hormigón y el suelo del apartamento. Cuando estoy en casa, abro la caja y saco el cable de FireWare y lo conecto a mi portátil el tiempo suficiente para hacer la copia de seguridad, y luego lo vuelvo a guardar todo.

Peter lo consideró.

—Poco convencional, pero lógico —fue su veredicto—. Para robar físicamente la disquetera, alguien tendría que causar daños enormes a la caja fuerte y posiblemente destruir la RAID.

—Es lo que pensaba.

—Muy bien, entonces su primera acción cuando llegó a casa fue abrir la caja fuerte y hacer una copia de seguridad tal como dijo, para que si su portátil se rompiera en un momento concreto tendría una copia del archivo que le vendí.

—Me convenció usted de que era la única copia existente —dijo Wallace, casi a la defensiva.

—Por tanto, en un mundo gobernado por la ley de Murphy, hacer una copia inmediatamente fue la acción adecuada —reconoció Peter.

—Él esperaba que el archivo apareciera en un servidor concreto de Budapest no más tarde que… traduciendo al horario de la Costa Oeste… las dos de la madrugada, y era solo medianoche.

—Tiempo de sobra.

—Eso pensaba yo —dijo Wallace—. Tras haber puesto la copia en marcha, salí de la habitación, hice un pis, y escuché los mensajes de mi contestador mientras sacaba unas cuantas cosas de la maleta y me servía una copa. Repasé el correo. Puede que tardara unos quince minutos. Volví a mi estudio y me senté delante del portátil y abrí una ventana en el terminal. Cuando hago este tipo de operaciones, prefiero usar protocolo scp de la línea de comandos.

—Muy bien hecho —coincidió Peter.

—Lo primero que hice fue comprobar los contenidos de «Documentos» para recordarme el nombre y el tamaño aproximado del archivo que me vendió. Y cuando lo hice, vi… bueno, compruébelo usted mismo.

Evidentemente el portátil de Wallace estaba ya abierto sobre la mesa de trabajo de Peter. Hubo una breve pausa antes de que Peter dijera: «Hmm».

—Tiene que comprender que ayer «Documentos» contenía una docena aproximada de subdirectorios y unas dos docenas de archivos —dijo Wallace.

—Incluyendo el archivo en cuestión.

—Sí.

—Y ahora contiene dos archivos solamente —dijo Peter—, uno de los cuales se llama troll.gpg, y el otro…

—REAMDE —dijo Wallace—. Así que leí el puñetero archivo.

Peter bufó.

—Creo que se supone que se llama REAMDE, pero hay una errata. Han trabucado dos letras, ¿ve?

—REAMDE —dijo Wallace.

—¿Lo ha abierto ya?

—Tal vez estúpidamente, sí.

Peter hizo doble clic. Hubo una pausa mientras (imaginó Zula) examinaba los contenidos del archivo REAMDE.

La bolsa de Zula estaba apoyada contra la pared a su lado. Moviéndose con cuidado, metió la mano en el bolsillo acolchado del portátil y sacó su ordenador. Lo colocó en el suelo, se sentó junto a él, y lo abrió. Su primer gesto fue pulsar el botón que silenciaba el sonido. En cuestión de segundos conectó con la red wi-fi de Peter. Pulsó un icono que establecía una conexión VPN con la red de la Corporación 9592.

—Ya hemos establecido que no es usted jugador de T’Rain —dijo Wallace.

—Nunca me ha dado por ahí —admitió Peter.

—Bien, esa imagen que está viendo es un troll. Un tipo concreto de troll de las montañas que vive en una región concreta de T’Rain, me temo que bastante inaccesible. Lo cual podría ayudarle a encontrarle sentido al texto.

—«Ja, ja, novato, estás en poder de un troll. He encriptado todos tus archivos. Deja 1000 PO en las coordenadas de más abajo y te daré la clave». Ah, de acuerdo, ahora lo pillo.

—Bueno, me alegra un montón de que así sea, amigo mío, porque…

—Y ahora —interrumpió Peter—, si comprobamos el contenido del otro archivo, troll.gpg, descubrimos que —una serie de clics—, uno, es enorme, y dos, es un archivo gpg correctamente formateado.

—¿Llama a eso correctamente formateado?

—Sí. Un encabezamiento estándar y luego varios gigas de contenido binario de aspecto aleatorio.

—Varios gigas, dice.

—Sí. Este archivo es lo bastante grande para contener, probablemente, todos los archivos que estaban almacenados originalmente en su carpeta «Documentos». Pero si aceptamos lo que dice el mensaje REAMDE, todo ha sido encriptado. Sus archivos están secuestrados a la espera de rescate.

Zula había conectado con la wiki interna de la Corporación 9592, y ahora se dirigió a una página llamada MALWARE. Aparecían listados varios virus y troyanos. No fue difícil encontrar REAMDE: era la primera palabra de la página, era grande, y estaba en rojo. Cuando cliqueó encima, la página pasó a una entrada más pequeña a unos dos tercios del final. Por curiosidad cliqueó en el enlace del historial de la página y vio que el gran enlace rojo había sido añadido hacía seis horas. Dedujo que, hasta hacía poco, REAMDE había sido uno de muchos malware que infectaban T’Rain, pero que se había vuelto mucho más importante recientemente. Y en efecto, cuando cliqueó la página dedicada a REAMDE y comprobó su historia, descubrió que el noventa por ciento de su contenido había sido escrito durante las últimas setenta y dos horas. Los hackers de seguridad de la Corporación 9592 lo habían estado elaborando todo el fin de semana.

—¿Cómo es posible? —preguntó Wallace.

Arriba, Zula ya estaba leyendo la respuesta.

—No es solo posible, sino bastante fácil, una vez que el sistema ha sido infectado por un troyano —dijo Peter—. Este no es el primero. La gente lleva ya unos cuantos años creando malware que hace esto. Hay una palabra para describirlo: «randomware».

—Nunca la había oído decir.

—Es difícil convertir este tipo de virus aleatorio en una operación que reporte beneficios, porque tiene que haber una transacción financiera: el pago del rescate. Y eso puede rastrearse.

—Comprendo —dijo Wallace—. Así que si te dedicas al negocio del malware, hay modos más fáciles de ganar dinero.

—Creando botnets o lo que sea —reconoció Peter—. El nuevo sesgo aquí, al parecer, es que el rescate hay que pagarlo en piezas de oro virtuales en T’Rain.

—De modo que hasta ahora esto ha sido una posibilidad técnica, pero pocas personas lo han utilizado a gran escala —dijo Wallace, rumiando—. Pero estos cabrones han descubierto un modo de usar T’Rain como sistema para blanquear dinero.

—Sí —respondió Peter—. Y deduzco, ya que ha venido conduciendo hasta aquí y dejó, según compruebo ahora, ocho mensajes de voz en mi teléfono, que su copia de seguridad de la caja fuerte también resultó infectada.

—Sí, jodió todo lo que pudo alcanzar. Debió de pasar a mi sistema por ese puñetero pen drive que me dio usted, y luego…

—No me eche a mí la culpa. Yo uso Linux, ¿recuerda? Distinto sistema operativo, distinto malware.

—¿Entonces cómo llegó ese maldito virus a mi portátil?

—No lo sé —dijo Peter.

Zula sí lo sabía, porque estaba pasando páginas de análisis técnico del virus REAMDE. Una de las formas en que se propagaba era a través de pen drives y otros medios extraíbles. Y Peter había usado uno de los viejos pen drives de Richard para poder pasar algo al ordenador de Wallace. El ordenador de Richard debía de estar infestado de REAMDE: pero él no lo sabría ni le importaría, ya que estaba protegido por la IT corporativa.

—Pero eso no importa —continuó Peter—. Lo único que importa es…

—Importa para establecer la culpabilidad —interrumpió Wallace—. Cosa que a él puede interesarle.

—Lo único que digo es que tenemos que abordar el problema.

—Un análisis brillante, Peter. Son las tres menos cuarto. Ya llevo cuarenta y cinco minutos de retraso. Conseguí algo de tiempo enviando un e-mail diciendo que se me había estropeado el coche en las Okanagan. Pero el reloj sigue corriendo. ¡Tenemos que desencriptar ese archivo!

—No —dijo Peter—, tenemos que pagar el rescate.

—Y una mierda.

—No es posible desencriptar el archivo. Si tuviéramos a la Agencia de Seguridad Nacional trabajando en ello, probablemente podríamos hacerlo. Pero tal como están las cosas, está jodido a menos que pague el rescate.

—Estamos jodidos —le corrigió Wallace—, ya que esto es demasiado complicado para explicárselo a él. No entiende de ordenadores. Nunca ha oído hablar de T’Rain, ni de ningún otro juego multijugadores masivos online, ya puestos. Puede que comprenda por los pelos el concepto de virus informático. Todo lo que entenderá es que no tenemos el material que ha pagado.

—Entonces es como digo: paguemos el rescate.

Un silencio bastante largo.

—Esperaba que hubiera otra copia del archivo —dijo Wallace.

—Ya le dije…

—Sé lo que me dijo, joder. Esperaba que estuviera mintiendo.

—¿Todo eso es otro truco para descubrir si estoy mintiendo o no?

—Es usted lo bastante listo como para ser más estúpido que si no fuera listo —dijo Wallace—. Esto es real. Necesito que me diga ahora mismo, Peter, que me mintió antes y que tiene una copia de seguridad del archivo en uno de sus ordenadores de por aquí.

Y entonces Wallace redujo la voz a un grave gruñido y habló durante unos dos minutos. Durante este tiempo, Zula no pudo distinguir ni una sola palabra de lo que estaba diciendo.

Cuanto terminó, todo lo que Peter pudo decir, durante un minuto por lo menos, fue «joder». Lo dijo de una docena de formas diferentes, como un actor buscando la entonación adecuada.

—Bueno, no importa —dijo por fin, a punto de echarse a llorar—, porque le dije la verdad antes. ¡No hay ninguna otra copia!

Ahora le tocó a Wallace el turno de decir «joder» muchas veces.

—Así pues tenemos que pagar el rescate —dijo Peter—. ¿Mil piezas de oro?

—Es lo que dice —respondió Wallace.

—¿Cuánto es en dinero de verdad?

—Setenta y tres dólares.

Peter, después de un momento, dejó escapar una carcajada que a Zula le pareció extraña. Estaba al borde de la histeria.

—¿Setenta y tres dólares? ¿Todo este problema puede resolverse con setenta y tres míseros dólares?

—Conseguirlos no es lo difícil —dijo Wallace.

Algo en la forma en que sonó la risa de Peter le dijo a Zula que era hora de llamar al 911. Era mejor hacerlo desde el teléfono fijo para que la operadora tuviera la dirección del edificio. Se levantó lo más silenciosamente que pudo y se acercó a la esquina donde Peter tenía todas sus cosas de cocina. Sujeto a la pared había un teléfono inalámbrico. Lo cogió y lo encendió, luego se lo llevó al oído para comprobar el tono.

En cambio, oyó una serie de bips de llamada.

Alguien ocupaba la línea, en otra extensión, marcando un número distinto.

—Bienvenido al directorio de ayuda Qwest —dijo una voz grabada.

—Buenos días, Zula —dijo Wallace por la otra extensión—. Sé que está en el edificio porque su ordenador ha aparecido de repente en la red de Peter. Le he estado echando el ojo al teléfono de aquí abajo. Tiene un pequeño indicador que avisa cuándo se está usando otra extensión.

La conexión se cortó. Abajo, Zula pudo oír ruidos y golpes cuando Wallace le hizo algo violento a la línea.

—¿Qué está haciendo? —exclamó Peter, más confuso que otra cosa.

—Poniéndonos al mismo nivel —dijo Wallace. Zula pudo oírlo subir a la carga las escaleras.

Zula llevaba una mochilita de mensajero en bici en vez de monedero. La había dejado en el suelo, en lo alto de las escaleras. Wallace rebuscó en su interior, sacó su teléfono, las llaves del coche. Con la otra mano cerró la tapa de su portátil y lo recogió.

—Cuando se sienta más social, estaré encantado de verla abajo —anunció. Luego se dio media vuelta y bajó las escaleras.

Oyó el bip de su Prius mientras lo abría con el mando a distancia. Por algún motivo, eso la sacó de su parálisis. Se acercó a la bolsa. Estaba empezando a desear haberle hecho caso a sus parientes de Iowa que decían que Seattle estaba solo un paso por encima de Mogadishu y que no dejaban de insistirle que se hiciera con un permiso de armas y que comprara una pistola. En un bolsillo exterior de la bolsa tenía una navaja plegable, que cogió ahora y guardó en el bolsillo trasero de sus pantalones vaqueros. Luego bajó las escaleras para ver a Wallace cerrar la puerta de pasajeros del Prius y pulsar el botón de cierre. Se guardó el llavero.

—Su móvil y el de Peter están sanos y salvos dentro del coche —anunció. Zula terminó de bajar las escaleras y vio los dos teléfonos el uno al lado del otro en el salpicadero del coche.

—Muy desagradable por mi parte, ¿verdad? —dijo Wallace, mirándola intensamente a los ojos—. Pero para que resolvamos este problema tenemos que confiar unos en otros y concentrarnos, y ustedes los jóvenes hoy en día sustituyen la comunicación por el pensamiento, ¿no? Así que vamos a ponernos a pensar.

Zula pudo sentir la mirada de Peter, supo que si se volvía a mirarlo, se abriría un canal entre ellos e intentaría decir algo, con un gesto o una expresión, probablemente a modo de disculpa. Por tanto, no lo miró. Peter necesitaba mucho más dar una disculpa que ella recibir una, y, haciendo caso a la sugerencia de Wallace, quiso concentrarse en resolver el problema y salir de aquí.

—¿Tenemos que entregar mil PO en un lugar al pie de las montañas Torgai? —dijo.

—Y luego rezar para que el creador de nuestro virus sea un criminal honrado que entregue la clave pronto —respondió Wallace.

—Si vamos a viajar con tanto oro, seremos pasto de ladrones —señaló ella.

—Solo son setenta y tres dólares —dijo Peter.

—Para un adolescente que está en un cibercafé de China, es una enormidad —replicó Zula—. Y robar a los viajeros en camino es mucho más rápido que extraerlo de una mina.

—Por no mencionar más divertido —dijo Wallace.

—¿Pero cómo sabrán sus personajes que lleva tanto oro encima? —preguntó Peter.

—Tengo una idea —anunció Wallace, sonriente. Se volvió hacia Peter y lo apuntó con un dedo—. Tú, cierra el jodido pico. Si puedes ser útil de alguna otra manera, como hacer café, ya puedes ir empezando. Pero Zula y yo no tenemos tiempo para explicarte hasta el último puñetero detalle de lo que es T’Rain.

Se volvió a mirar a Zula.

—¿Nos ponemos cómodos arriba?

—¿Cuál es tu personaje más poderoso? —preguntó Zula mientras conectaba su adaptador en lo que hacía las veces de salón para Peter, que se encontraba en lo que hacía las veces de cocina, preparando café.

—Solo tengo uno. Un t’kesh metamorfo malvado —respondió Wallace. Estaba conectando con T’Rain usando la terminal de trabajo de Peter.

—Déjame verlo —dijo Zula. Lanzó la aplicación de T’Rain en su portátil y conectó. Estaba sentada en una silla de oficina, que ahora giró en dirección a Wallace todo lo que le permitía el cable de conexión. El t’kesh metamorfo de Wallace era visible en la pantalla del terminal.

—¿Y tú qué tienes? —preguntó Wallace, echándole un vistazo a su portátil—. Apuesto a que un zoo entero de personajes.

—Los empleados no tienen privilegios en el juego. Tenemos que construir nuestros personajes desde cero, igual que los clientes.

—Probablemente es una política corporativa inteligente —dijo Wallace, aunque parecía un poco decepcionado.

—Tengo dos. Ambos de las fuerzas del Bien —dijo Zula—. Pero naturalmente eso ya no importa.

—El de la izquierda —dijo Wallace, doblando el cuello para ver su pantalla—, es el más adecuado para estos tiempos, ¿no?

Estaba hablando, naturalmente, de gamas.

Hasta la semana antes de Navidad, habría sido difícil para los personajes de Zula y Wallace hacer nada juntos en T’Rain, porque los de ella eran buenos y el de él era malvado. Los de ella no podrían haberse internado mucho en territorio del Mal, o el de él en el del Bien. Se habrían reunido en un desierto o una zona de guerra, pero eso no los habría ayudado en aquella misión, ya que las montañas Torgai eran una isla de firme territorio del Mal que era fácilmente abordado desde las zonas del Bien del oeste.

Pero entonces, cuando millones de estudiantes cogieron sus vacaciones de Navidad y se encontraron con enormes cantidades de tiempo libre para jugar a T’Rain, comenzó la Guerra de la Realineación. Había sido preparada con sumo cuidado, con meses de antelación, por grupos todavía desconocidos. Básicamente consistía en un grupo hasta ahora no identificado, formado por personajes del Bien y del Mal, que lanzaron una guerra relámpago bien organizada contra un grupo diferente, también mezcla de Bien y Mal, que ni siquiera era consciente de ser un grupo hasta que el golpe les cayó encima. Los agresores fueron bautizados, por Richard Forthrast, como las Fuerzas de la Luz. Las víctimas del ataque eran la Coalición Terrosa. Estos términos, usados al principio para los informes internos de la Corporación 9592, se filtraron a la comunidad de jugadores y ahora aparecían estampados en las camisetas.

El personaje de Wallace era identificable a cien metros de distancia como perteneciente a la Coalición Terrosa. El primer personaje de Zula (el de la izquierda) era también terroso. Su otro personaje era claramente lumínico. Lo había creado en Nochebuena cuando quedó claro que grandes partes del mundo de T’Rain iban a volverse inaccesibles a su personaje terroso por los enormes avances que se hacían en todos los frentes por las legiones de las Fuerzas de la Luz, superiores en número. En consecuencia, su personaje lumínico, siendo más nuevo, era más débil. Cuánto más débil era cuestión de interpretación. En una ruptura radical con la tradición de los juegos de rol, T’Rain no usaba niveles numéricos para indicar el poder de sus personajes; en cambio, usaba el aura, que era una escala en tres partes calculada a partir de varias estadísticas, incluyendo el rango del personaje en su red de vasallos, el tamaño y poder general de esa red, la cantidad de experiencia almacenada, el número de cosas que sabía hacer, y la calidad de su equipo. A medida que el aura de un personaje aumentaba adquiría ciertas ventajas, pero nunca de un modo completamente predecible.

El mundo que el software de Plutón había creado era casi exactamente del mismo tamaño que la Tierra, lo que significaba que viajar por él usando formas de transporte temáticamente adecuadas (es decir, medievales) requería un montón de tiempo. En teoría eso podría haberse resuelto jugando con la misma definición del tiempo: podías imaginar, por ejemplo, saltar desde el principio de un viaje por mar de tres meses hasta el final. Eso estaba bien con los juegos de un solo jugador, pero era totalmente imposible en un marco multijugador. El progreso del tiempo en T’Rain había sido sincronizado con el del mundo real.

La solución de Plutón había sido generar informáticamente un sistemas de líneas ley que se entrecruzaban por todo el mundo con una densidad comparable a la del sistema del metro de Nueva York. Esto se utilizó como base de un sistema de teleportación que funcionaba dirigiendo a los personajes a las intersecciones de las líneas ley. El número de líneas e intersecciones era increíblemente colosal y el hecho de que solo ciertos tipos de personajes podían acceder a ciertas líneas lo volvía mucho más complejo. Nadie podía utilizar el sistema sin ayuda del software que seguía la pista de todo y proporcionaba sugerencias para llegar del punto A al punto B.

Y por eso, tras unos momentos de trabajo, Zula y Wallace pudieron teleportar a sus personajes a una ciudad en las llanuras ante las montañas Torgai. El personaje de Wallace se dirigió a un cambista y adquirió mil piezas de oro, que aparecerían como un cobro de 73 dólares en la tarjeta de crédito de Wallace. De ahí se teleportaron a la intersección de la línea ley más cercana que pudieron encontrar en las coordenadas especificadas en la nota de rescate de REAMDE, y a partir de ahí sería una cabalgada de quince minutos en las rápidas monturas que ambos poseían.

El punto de intersección de la línea ley estaba marcado por un simple túmulo que apareció a la vista en ambas pantallas. Zula hizo volverse a su personaje (un mago k’shetriae) hasta que vio al t’kesh de Wallace a unos treinta metros de distancia (el proceso de teleportación implicaba cierto error posicional).

El rasgo más notable del paisaje era que estaba cubierto (no, pavimentado) con cadáveres en diversos estados de descomposición.

Un pedrusco, del tamaño de una pelota de ejercicio, cayó del cielo y golpeó el suelo cerca de ellos. Como los meteoritos no eran más comunes en T’Rain que en la Tierra, Zula sospechó de alguna causa artificial. Al volverse hacia la más cercana de las montañas Torgai, un pequeño pico a un par de cientos de metros de distancia, vio una batería de tres trabuquetes, uno de los cuales estaba recargando. Los otros dos estaban a punto de disparar. Su tembloroso peso y sus correas parecían mal hechas, caóticas, improbable que funcionaran. Pero lograron lanzar dos pedruscos más en su dirección. Zula tuvo que esquivar uno. No muy lejos había un macizo rocoso que parecía que podría proporcionar refugio. Zula corrió hacia él e inmediatamente fue blanco de un escuadrón de arqueros a caballo ocultos en la alta hierba cercana. Invocó algunos hechizos que deberían haberla protegido de la andanada de flechas, pero una de ellas la alcanzó con un tiro de suerte y la mató. Su personaje desapareció de la pantalla y se fue al Limbo.

Zula volvió la cabeza para ver cómo le iba a Wallace. No mucho mejor. Estaba acorralado bajo un pedrusco y había sido rodeado por otro escuadrón de arqueros a caballo que galopaban hacia él y disparaban rodeándolo. Su nivel de salud era bajo y caía rápidamente.

—No te dejes capturar —le advirtió ella.

—Lo sé —dijo él, y cliqueó un icono en su pantalla que indicaba CAER SOBRE TU ESPADA.

¿ESTÁS SEGURO DE QUE QUIERES CAER SOBRE TU ESPADA?, preguntó una caja de diálogo.

SÍ, cliqueó Wallace.

Unos segundos después su personaje fue también al Limbo.

—Es tan obvio —dijo Wallace, después de dedicar unos momentos a recuperar la compostura—. Este REAMDE ha infectado… ¿a cuántos ordenadores?

—Se calcula que a unos doscientos mil —respondió Peter, que estaba sentado en un rincón con su ordenador y hacía una búsqueda. Pero solo podía ver rumores de Internet en el dominio público. Zula, gracias a su acceso a la RPV, sabía que la cifra real se acercaba al millón.

—Todas las víctimas han ido al mismo puñetero sitio con mil piezas de oro. Así que, naturalmente, los ladrones se emboscan en la intersección de línea ley más cercana.

—Les dará beneficios muy rápidamente —reconoció Zula.

—¿Entonces esos tipos te han robado el dinero? —preguntó Peter, violando la regla establecida antes por Wallace de que no hiciera preguntas estúpidas sobre el funcionamiento de T’Rain.

—No, porque caí sobre mi espada, y morí, y fui al Limbo con todo mi equipo —respondió Wallace—. Si me hubiera debilitado lo suficiente para que me hubieran capturado, podrían haberse hecho con el oro y todo lo demás. Pero tuve suerte. Lo que estamos haciendo es probablemente lo mejor.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó Zula.

—Salir del Limbo.

Fue fácil: había media docena de formas de devolver a un personaje a la vida, cada una con sus pros y sus contras.

—Busquemos una intersección menos obvia. Vayamos allí y preparémonos para abrirnos paso.

—Podríamos reclutar una partida más grande…

—¿A las tres de la madrugada? No hay tiempo —dijo Wallace—. ¿Estás segura de que no puedes reclutar a… un personaje más omnisciente?

—¿Quieres decir despertar a mi tío? —respondió Zula—. ¿Estás seguro de querer implicarlo en esto?

Así que salieron del Limbo y volvieron a intentarlo, teleportándose a otra intersección mucho menos conveniente a una hora a caballo del lugar que intentaban alcanzar. Aquí los emboscaron inmediatamente, y casi vencieron a los ladrones, pero por mala suerte acabaron de nuevo en el Limbo y tuvieron que intentarlo por tercera vez. Pero primero Wallace compró más piezas de oro y las empleó para comprar, a precio desorbitado, algunos hechizos y pociones que los mantendrían vivos un poco más de tiempo. Volvieron a teleportarse y se abrieron paso a través de la emboscada y se retiraron a terreno elevado a un par de cientos de metros de distancia… donde fueron atacados por otro grupo de ladrones antes de poder recuperarse de las heridas sufridas en la primera emboscada. Combatieron con todas sus fuerzas pero volvieron a acabar en el Limbo una vez más.

Sin embargo, justo antes de que el personaje de Zula pereciera, vio algo un poco extraño: algunos de sus atacantes caían con lanzas y flechas en la espalda. Habían sido atacados a su vez por un grupo hostil que había corrido a la escena de la lucha pero había llegado demasiado tarde.

—Volvamos allí —sugirió—. Creo que tenemos ayuda.

—Los he visto. Es solo otro grupo de ladrones —dijo Wallace.

—¿Y qué? Que se maten unos a otros.

Así que intentaron hacer lo mismo, solo que esa vez ni siquiera lograron pasar del primer grupo de ladrones. Una vez más, sin embargo, sus emboscadores fueron emboscados.

Otra búsqueda para comprar poción condujo a un intento en el mismo lugar. Esta vez (dado que sabían algo del número y las tácticas de los emboscados) eliminaron rápidamente al primer grupo, y luego se retiraron a un lugar donde pudieran tener unos pocos minutos de respiro antes de que los atacara el segundo grupo. Y esta vez, porque sabía lo que tenía que esperar, Zula pudo ver claramente a dos grupos distintos que convergían hacia ellos: los bandidos, y los que luchaban contra los bandidos. Y su teoría sobre el segundo grupo se confirmó cuando concentraron todo su fuego en los bandidos y dejaron en paz a los personajes de Zula y Wallace. Uno de ellos incluso lanzó un hechizo sanador sobre el personaje de Zula cuando su salud empezó a menguar.

Pero entonces se retiraron a los bosques sin más explicaciones, sin ningún intento de entablar comunicación.

—Ya comprendo —dijo Wallace por fin—. Trabajan para el Troll.

—Interesante —comentó Zula.

—Su trabajo es ayudar a llegar a los que traen el rescate.

—Bueno, aprovechémoslo —dijo Zula, haciendo montar a su personaje.

Y con eso dieron comienzo a lo que esperaban que fuera una hora de cabalgada.

En la práctica, invirtieron casi cinco horas de juego intenso y difícil. Las montañas Torgai (que apenas dos semanas antes eran el territorio más desolado de todo T’Rain) estaban esa noche repletas de bandas de personajes del Bien y del Mal, lumínicos y terrosos. Cada porción de tierra despejada estaba cubierta de esqueletos de personajes muertos e infestada de ladrones que libraban agónicas batallas contra coaliciones formadas a toda prisa de gente que traía rescates. Zula y Wallace se unieron a uno de esos grupos que llevaba un total de ocho mil piezas de oro. Quedó reducido a la cuarta parte por sucesivas emboscadas y luego se unieron a otra coalición de diez miembros, que más tarde se dividió porque, como descubrieron demasiado tarde, iban a lugares diferentes: al parecer, archivos REAMDE distintos especificaban coordenadas distintas. Todo se libró contra viento y marea y requirió múltiples misiones de exploración, fintas, y ataques en falso.

Zula no era jugadora. Evitaba a la gente que lo fuera (otro motivo por el que le había gustado Peter). Había aceptado el trabajo en la Corporación 9592 no por ningún deseo de trabajar en esa industria sino por la conexión familiar y la casualidad de saber hacer lo que Plutón quería. El personaje que había creado en el mundo de T’Rain fue su primera exposición personal a ese mundo, y le había costado acostumbrarse. Había aprendido a comprender y apreciar las cualidades adictivas del juego sin volverse una adicta ella misma. Dedicar tanto tiempo (seis horas y contando) a una sesión de juego era una conducta nueva para ella. Solo lo hacía por poder librarse, junto con Peter, de esta extraña situación en la que se habían metido. Había dado por hecho que tardarían quince minutos y que luego se iría a casa y nunca volvería a ver a Peter, nunca volvería a ver a Wallace.

Ahora había luz en la calle. Llevaba veinticuatro horas despierta. Había algo profundamente equivocado en la situación, y lo único que le impedía salir corriendo por la puerta del edificio y llamar al primer coche que viera y pedirle que telefoneara al 911 era la cualidad adictiva del juego mismo, su propia incapacidad de librarse de la narrativa falsa en la que Wallace y ella se habían visto inmersos. Siempre había despreciado a la gente que jugaba de manera compulsiva a esos juegos cuando tendrían que haber estado estudiando o haciendo deporte. Ahora ella estaba jugando cuando tendría que estar llamando a la policía. Y sin embargo nada de eso se le pasó por la cabeza hasta que el teléfono de Wallace empezó a emitir el sonido de alarma de un claxon, y alzó la cabeza y advirtió que era de día, que su vejiga estaba a punto de reventar, y que Peter estaba dormido en el sofá.

No era la primera vez que el teléfono de Wallace sonaba. Lo tenía programado para que emitiera tonos de llamada distintos para personas distintas. Hasta entonces sus llamadas habían sido todas trinos electrónicos genéricos que había silenciado e ignorado. Pero esto era el sonido de los puestos de combate de un portaaviones. Wallace lo cogió y respondió:

—Sí.

No «¿Sí?», con la inflexión que significaba «¿Con quién hablo?», sino «Sí», con el tono que significaba: «Me preguntaba cuándo ibas a llamar».

El sonido del claxon había despertado a Peter, quien se sentó en el sofá y se desazonó al ver que lo de la noche pasada no había sido solo un mal sueño.

Zula se levantó y de dirigió al cuarto de baño a orinar. Se debatió entre mirarse al espejo o cerrar los ojos para no verse. Oyó a Peter maldecir a cuenta de algo. Decidió no mirarse en el espejo. Todas sus cosas estaban en la mochila de todas formas.

Salió del cuarto de baño y se encontró a Wallace sentado rígido en su silla, pálido, escuchando sin más, casi como si le hubieran metido el teléfono por el culo. Peter aporreaba furiosamente su portátil. El juego de T’Rain había desaparecido de la pantalla del ordenador que Wallace estaba usando y también de la de Zula. En su lugar había un mensaje que les anunciaba que habían perdido la conexión a Internet.

Olió a humo de cigarrillo.

No había nadie fumando.

—Tigmaster se ha caído también —dijo Peter—, y todas las otras redes wi-fi que puedo alcanzar desde aquí están protegidas con contraseña.

—¿Quién está fumando? —preguntó ella.

—Sí, señor —dijo por fin Wallace al teléfono—. Lo estoy haciendo ahora. Lo estoy haciendo ahora. No. No, señor. Solo nosotros tres.

Se había puesto en pie y avanzaba hacia Peter y Zula. Se acercó mucho, como si no pudiera verlos y estuviera a punto de atravesarlos. Entonces se detuvo torpemente. Se apartó el teléfono de la cabeza lo suficiente para que ellos pudieran oír gritos saliendo del auricular. Luego se lo llevó de nuevo a la oreja.

—Lo estoy haciendo ahora. Le pongo en manos libres, señor.

Pulsó una tecla del teléfono y se lo puso en la mano extendida.

—¡Buenos días! —dijo una voz—. Ivanov al habla.

Se encontraba en algún lugar ruidoso: tras su voz se oía un chirrido. El tono cambió. Llamaba desde un avión. Un jet.

—¡Ah, ahora los veo!

—¿Nos… ve, señor? —preguntó Wallace.

—Su edificio. El edificio de Peter. Por la ventana. Como con Google Maps.

Silencio.

—¡Estoy volando sobre ustedes! —gritó Ivanov, divertido más que molesto por su lentitud.

Un avión sobrevoló el edificio. Los aviones volaban bajo sobre el edificio continuamente. Estaban en la ruta de aterrizaje de Boeing Field.

—Pronto estaré allí para discutir el problema —continuó Ivanov—. Hasta entonces, permanezcan en línea. No corten. Tengo asociados en la calle alrededor de donde están.

Ivanov dijo esto como si los asociados estuvieran allí como un favor, para ponerse a su servicio. Peter se acercó a una ventana, se asomó, se concentró en algo, y el espanto se le dibujó en el rostro.

Mientras, otra voz le habló en ruso a Ivanov. Alguien en el avión.

—¡Mierda! —silabeó Wallace, y apartó la cabeza como si el teléfono le estuviera quemando los ojos con un soplete.

—¿Qué? —preguntó Zula.

—Tengo una corrección —dijo Ivanov—. Los asociados están dentro del edificio. No solo en las calles adyacentes. Son trabajadores muy esforzados… emprendedores. La señal wi-fi está cortada. El teléfono está cortado. Conserven la calma. Estamos aterrizando. Estaré allí en unos minutos.

—¿Quién coño es este tipo al teléfono? —gritó Peter por fin.

—El señor Ivanov y, si no me equivoco, el señor Sokolov —dijo Wallace.

—¡Sí, Sokolov está conmigo! —dijo Ivanov—. Tiene buen oído.

—¿Sobrevolando el edificio… desde dónde? —preguntó Peter.

—Toronto —dijo Wallace.

—¿Cómo…? ¿Qué…?

—Supongo que mientras jugábamos a T’Rain, el señor Ivanov fletó un chárter de Toronto a Boeing Field —dijo Wallace.

Peter se asomó a la ventana y vio aterrizar un jet privado. ¿De Ivanov?

—¿Google Maps? ¿Conoce mi nombre?

—¡Sí, Peter! —dijo Ivanov por el manos libres.

—Puede que recuerdes —intervino Wallace—, que cuando llegué, lo primero que hice fue enviar un e-mail usando el punto de acceso de Tigmaster.

—¡Me mentiste, Wallace! —dijo Ivanov.

—Le mentí al señor Ivanov —confirmó Wallace—. Le dije que me había retrasado en la zona sur-central de Columbia Británica por problemas con el coche y que le enviaría por e-mail el archivo con los números de las tarjetas de crédito dentro de unas cuantas horas.

—¡Csongor fue demasiado listo para ti! —dijo Ivanov.

—¿Qué coño es CHONGOR? —preguntó Peter.

—Quién. No qué. Un hacker que se encarga de nuestros asuntos. El e-mail que le envié al señor Ivanov pasó a través de los servidores de Csongor. Y se dio cuenta de que la IP no correspondía a Columbia Británica.

—Csongor rastreó el mensaje desde este edificio buscando la dirección IP —dijo Peter con voz apagada.

Ruidos de golpes en el teléfono.

—Estamos en el coche —dijo Ivanov, como si eso fuera un consuelo para ellos.

—¿Cómo pueden estar ya en el puñetero coche? —preguntó Peter.

—Así son las cosas cuando viajas en un jet privado.

—¿No tienen que pasar por aduana?

—Lo habrán hecho en Toronto.

Peter decidió algo, cruzó el loft, e hizo a un lado una sábana tendida para revelar una caja fuerte para armas contra la pared. Empezó a teclear un número.

—Oh, mierda —dijo Zula.

Wallace pulsó la tecla de silencio del móvil.

—¿Qué está haciendo Peter?

—Sacando su nuevo juguete.

—¿Su tabla de snowboard?

—Su rifle de asalto.

—¡He perdido la conexión con Wallace! —dijo Ivanov—. ¿Wallace? ¡WALLACE!

—¿Peter? ¡PETER! —gritó Wallace.

—¿Quién está ahí? —quiso saber Ivanov—. Oigo una voz femenina diciendo mierda. —Y se puso a hablar en ruso.

Peter había abierto la caja fuerte y descubrió el rifle de asalto en cuestión: su única pertenencia en cuya compra había invertido más tiempo que con la tabla de snowboard. Tenía todo tipo de virguerías que podía comprar el dinero: mirilla láser, bípode plegable, y otras cosas cuyo nombre Zula desconocía.

—Peter —dijo Wallace—. El arma. En otras circunstancias, tal vez. ¿Con esos tipos de la calle? Podrías tener una oportunidad. Son tipos locales. No son nadie. Pero —agitó el teléfono—. Ha traído a Sokolov consigo.

Como si eso fuera totalmente concluyente.

—¿Quién coño es Sokolov? —quiso saber Peter.

—Una mala persona con quien meterse en un tiroteo. Cierra la caja fuerte. Tómatelo con calma.

Peter vaciló. En el manos libres, Ivanov había empezado a gritar en ruso.

—Estoy muerto —dijo Wallace—. Soy hombre muerto, Peter. Zula y tú tal vez podáis sobrevivir a esto. Si cierras esa caja fuerte.

Parecía como si Peter no pudiera moverse.

Zula se acercó a él. Su intención, al hacerlo, era cerrar la caja fuerte antes de que sucediera ninguna locura. Pero cuando llegó allí, se encontró echando un buen vistazo al rifle de asalto.

Sabía utilizarlo mucho mejor que Peter.

En el manos libres, el tal Sokolov empezó a hablar en ruso. En contraste con Ivanov, tenía toda la gama emocional de un controlador del tráfico aéreo.

—¿Zula? —preguntó Wallace en voz baja.

Abajo, en el aparcamiento, la voz de Sokolov sonaba en el teléfono de alguien. Empezaron a sonar pasos por las escaleras.

—Cargadores —dijo Peter—. No tengo cargadores. Solo cartuchos sueltos. ¿Recuerdas?

«Peter, esa no es un arma de defensa doméstica —le había dicho cuando él se autorregaló el rifle por Navidad—. Si le disparas a un ladrón con eso, matará a una persona al azar a un kilómetro de distancia».

—Muy bien, pues —dijo Zula, y cerró la puerta de golpe.

Se volvieron a ver a un hombretón con la cabeza calva como una patata que llegaba a lo alto de las escaleras. Giró la cabeza para hacer recuento de la gente que había en la habitación: Peter y Zula, luego Wallace. Entonces giró la cabeza hacia Peter y Zula y captó el detalle de la caja fuerte para armas. La expresión de su rostro podría haber sido cómica en cualquier otra circunstancia. Zula mostró las palmas de las manos y, un momento después, lo mismo hizo Peter. Se apartaron de la caja fuerte. El hombretón se acercó, comprobó la puerta y verificó que estaba cerrada. Murmuró algo y lo oyeron hacer eco, un instante después, en el manos libres de Wallace.

Wallace pulsó de nuevo la tecla de silencio.

—Lo siento, señor Ivanov —dijo—. Hemos tenido una pequeña discusión.

—Me habéis puesto nervioso.

—No hay nada de lo que estar nervioso, señor.

—Eso no puede deberse solo a los números de las tarjetas de crédito —dijo Peter—. Nadie fletaría un jet privado porque le has mentido en un e-mail sobre cuándo estarían disponibles esos números.

—Tienes razón —dijo Wallace—. No es solo por los números de las tarjetas de crédito.

—¿Entonces por qué?

—Por asuntos más grandes causados por los acontecimientos de anoche.

—¿Cómo cuáles?

—La integridad y seguridad de todos los archivos que estaban en mi portátil.

—¿Qué clase de archivos eran esos?

—Preguntar eso es una absoluta cretinez por tu parte —recalcó Wallace.

—La explicación viene de camino —dijo Ivanov—. Estamos aquí.

Zula se acercó a una de las ventanas que daban a la parte frontal del edificio y vio una limusina negra que se detenía.

Dos hombres que habían estado merodeando allí fuera se acercaron al coche y abrieron sus puertas traseras.

Del asiento de pasajeros salió un hombre fornido vestido de esmoquin. De detrás del conductor salió un hombre delgado en pijama y una chaqueta de cuero puesta encima. Ambos tenían teléfonos al oído, que ahora, en perfecta sincronía, plegaron y guardaron.

Uno de los dos merodeadores escoltó a los recién llegados a la puerta principal de Peter, que daba a un pasillo que conducía al aparcamiento de la planta baja donde estaban los coches.

El otro merodeador iba vestido solo con vaqueros y camiseta, lo que hacía que estuviera mal equipado para el invierno. Se dirigió a una ajada furgoneta que estaba aparcada delante del edificio. Abrió las puertas traseras, y luego se cargó al hombro un objeto largo. Dio un paso atrás y cerró las puertas de la furgoneta de una patada. El objeto que llevaba al hombro era una caja de casi metro y medio de largo y tal vez un palmo de ancho, con el logotipo de la empresa de mejoras domésticas situada al fondo de la calle, donde ponía COBERTURA DE PLÁSTICO DE POLIETILENO 6 MIL. La llevó al aparcamiento y cerró la puerta tras él.

El hombre del pijama subió primero las escaleras y momentos después se dedicó a recorrer la habitación observándolo todo y a todos.

—Wallace —dijo, con fuerte acento.

—Sokolov —respondió Wallace a su vez.

Por la manera en que Wallace había hablado de él, Zula casi esperaba que Sokolov tuviera más de dos metros de alto y llevara una sierra eléctrica. Sin embargo, estaba bastante segura de que no llevaba armas. Era delgado y parecía un jugador escolta del equipo de baloncesto del Ejército Rojo. Su delgadez hacía difícil calcular su edad, que probablemente se situaba en los cuarenta y tantos años. Tenía pelo rubiáceo con rastros de gris. Parecía como si se lo hubiera cortado a cepillo hacía seis meses y no le hubiera prestado mucha atención desde entonces. Tenía pelo en la barbilla, pero no en las mejillas, la nariz grande y una nuez de Adán prominente, y ojos grandes cuyo color era difícil de situar, ya que dependía de lo que estuviera mirando. Cuando miró a Zula, eran azules y no mostraron ningún indicio de conexión personal, como si la viera a través de un espejo unidireccional. Lo mismo con Peter. Entró en el cuarto de baño y miró detrás de la puerta. Comprobó los armarios. Miró detrás de los sofás y debajo de las camas. Encontró la puerta que daba a la habitación adjunta donde Peter había estado colgando láminas de yeso. Se internó en ella y salió unos momentos después y dijo una palabra en ruso.

La palabra debía significar «todo despejado», porque el hombre del esmoquin subió ahora las escaleras. Tras él venía el de la camiseta que había sacado el rollo de plástico de la trasera de la furgoneta. Tras mirar la habitación, prestando especial atención al ordenador vacío, Ivanov le dijo algo al hombre y este se dio media vuelta y bajó las escaleras.

Ivanov tenía los ojos azules pero su pelo era oscuro, y la pomada o el ungüento que usaba para apartarlo de su impresionante frente redondeada lo hacía más oscuro todavía. Su tez era pálida pero enrojecida por el aire helado del exterior. Encima del esmoquin llevaba un abrigo negro bien ajustado a una figura que, por decirlo de forma caritativa, era rechoncha. Pero se movía bien, y Zula tuvo la impresión de que podría apañárselas en una pelea de hockey. Probablemente lo había hecho, muchas veces, cuando era más joven, y se enorgullecía de ello. Prestó mucha más atención a Zula y Peter de lo que había hecho Sokolov. A Wallace casi lo ignoró, como si mantener el manos libres conectado fuera lo más útil que el escocés pudiera hacer ese día. Miró a Peter de arriba abajo y le estrechó la mano. Con Zula hizo un poco de aspavientos, porque era de ese tipo de hombres. No importaba por qué estaba aquí, qué tipo de negocios había venido a realizar. Las mujeres tenían que ser tratadas de manera distinta a los hombres: la presencia de una sola mujer en la habitación lo cambiaba todo. Le besó la mano. Pidió disculpas por las molestias. Alabó su belleza. Insistió en que se pusiera cómoda. Preguntó, varias veces, si la temperatura de la habitación no era demasiado fría para una «hermosa africana» y si debería enviar a uno de sus sicarios a traer café caliente. Todo eso con significativas miradas hacia Peter, cuyos modales resultaban muy pobres en comparación.

El hombre de la camiseta subió las escaleras con la caja de plástico industrial al hombro. Tras él venía el otro que había estado merodeando en la calle, armado con una pistola de grapas. Cuando llegaron a lo alto de las escaleras, miraron a Ivanov, que indicó con la cabeza la puerta que conducía al apartamento adjunto. Entraron y cerraron la puerta tras ellos. Sokolov observó con curiosidad.

Finalmente todos se sentaron: Wallace, Peter y Zula en el sofá, frente a Ivanov, que ocupó el sillón más grande. Tras Ivanov se situó Sokolov, que a veces permanecía de pie con las manos a la espalda y a veces caminaba sin hacer ruido por el loft, asomándose a las ventanas.

—No comprendo —dijo Ivanov—, por qué envías un e-mail quejándote de que se te ha averiado el coche en algún lugar del sur de Columbia Británica, cuando el coche funciona bien y está en Seattle en el almacén de Peter… un hombre al que no he tenido el placer de conocer antes.

Wallace trató de hablar y no lo consiguió, se aclaró la garganta, lo intentó de nuevo:

—Le mentí, señor, porque sabía que no podría entregar los números de las tarjetas de crédito a la hora prometida. Comprendí que tardaría unas horas. Esperaba que no le importara un breve retraso.

Ivanov se subió las mangas para descubrir, y examinar, el reloj de pulsera más grande que Zula había visto jamás.

—¿Cuánto es «breve»? A veces tengo problemas con el inglés.

—El retraso ha resultado mayor de lo que esperaba.

—¿Cuál es la naturaleza del retraso? ¿Nos ha jodido Peter?

Peter dio un respingo.

—Pido disculpas por el lenguaje —le dijo Ivanov a Zula.

Durante un rato, solo oyeron ruidos apagados procedentes del apartamento de al lado, pero ahora oyeron el sonido de la cobertura de plástico al ser extraída del enorme rollo, seguida por el esporádico clic-clic de la pistola de grapas, que llegaba rápidamente a través de la pared. Eso distrajo a Peter y Zula. Ivanov lo advirtió y lo malinterpretó.

—Hacen agujeritos —dijo—. No grandes. Fácil de reparar. Con un poco de…

Dijo una palabra en ruso, luego miró a Sokolov, quien, un poco distraído (tal vez sorprendido) por lo que sucedía en la otra habitación pasó por alto la indicación. Ivanov miró entonces al hombretón con cara de patata que estaba de pie junto a la caja fuerte de las armas y le hizo una pregunta. El tipo pidió profusamente disculpas porque no podía ayudarle. Pero gritó algo hacia abajo y el fumador que estaba apostado en el aparcamiento respondió:

—¡Masilla!

—Masilla —repitió Ivanov, y extendió las manos, las palmas hacia arriba, como pidiendo perdón.

—No tiene nada que ver con Peter. De hecho, Peter ha estado trabajando diligentemente para ayudarme a superar el problema —dijo Wallace.

—Así que Peter no nos ha jodido.

—Correcto, señor.

—¿Y tú? ¿Me has jodido tú, Wallace?

—No es ese tipo de problema.

—¿De veras? ¿Qué tipo de problema es?

—Un problema técnico.

—Ah, así que has conducido hasta el almacén de Míster Genio Técnico, aquí, para conseguir «apoyo técnico».

—Sí.

—¿Y te lo ha dado?

—Sí. Y Zula también.

Ivanov se ruborizó.

—Sí, perdóneme, naturalmente, soy injusto.

Silencio, excepto el sonido del plástico y la pistola de grapas.

—¿Y? —preguntó Ivanov, alzando las cejas—. ¿El problema persiste?

—Me temo que sí.

—¿Algo va mal con el archivo? —lo dijo dirigiendo a Peter una sombría mirada.

—El archivo estaba bien.

—¿«Estaba»?

—Ahora es inaccesible.

—¿No hiciste una copia de seguridad?

—Tuve mucho cuidado de hacer una copia de seguridad, señor, pero también es inaccesible.

—¿Qué es esto de «inaccesible»? ¿Has perdido el ordenador?

—No, el ordenador y la unidad de backup están en mi poder, pero los datos fueron encriptados.

—¿Has olvidado la clave?

—Nunca la tuve.

Ivanov se echó a reír.

—No soy ningún especialista en informática, pero… ¿cómo es que nunca has tenido la clave de un archivo que has encriptado?

—No lo encripté yo.

—¿Peter? ¿Lo encriptó Peter?

—¡No! —exclamó Peter.

—¿Lo encriptó Zula?

—No —dijeron Peter y Wallace al unísono.

—¿No puede hablar por sí misma?

—No lo encripté yo, señor Ivanov —dijo Zula, ganándose un gesto apreciativo, como si acabara de terminar una pirueta en las Olimpiadas.

—¿Alguien que falta? ¿Alguien que no está aquí y encriptó el archivo y la unidad?

—Es una forma de hablar.

El rostro de Ivanov se arrugó y se echó a reír.

—¡Ah, ahora viene lo bueno! Por fin llegamos a la parte donde empieza la mierda. Me hace sentirme necesario.

La puerta de la habitación adjunta se abrió y salieron los dos hombres cargando con el rollo de plástico, notablemente reducido. A través de la puerta abierta Zula pudo ver que habían cubierto de plástico la habitación entera. Habían desenrollado una lámina por el suelo y la habían subido por las paredes, y luego habían grapado encima las otras láminas para cubrir las ventanas e incluso el techo. Los dos hombres atravesaron la habitación sin decir palabra y bajaron al aparcamiento.

—¡Es una forma de hablar! —Ivanov se dio una palmada en el muslo—. Qué bonita expresión.

Su sonrisa desapareció y taladró a Wallace con la mirada.

—¿Wallace?

—¿Sí, señor?

—¿Cuánta gente ha tocado tu portátil hoy?

—Una, señor. Solo yo.

—¿Cuánta gente ha tocado tu unidad de backups en su bonita y cara caja fuerte?

—Una.

—¿Entonces quién carajo, y es una forma de hablar, quién carajo encriptó el archivo?

—No lo sabemos. Pero podemos conseguir la clave… —Wallace intentaba ahora hablar más alto que Ivanov—. Con la ayuda de estas personas podemos conseguir la clave…

Ivanov se había llevado las dos manos a las sienes y miraba el suelo entre sus pies.

Uno de los grapadores subió las escaleras con una taladradora inalámbrica, un soplete, un rollo de cinta adhesiva, y una cuerda de piano. Entró en el apartamento plastificado y cerró la puerta tras él.

—Lo primero que tengo que comprender es si alguien nos ha jodido o no.

—Sí, alguien desde luego nos ha jodido, señor —respondió Wallace.

—¡Pide disculpas a Zula cuando digas esa palabra!

—Perdona, Zula.

—¿Cuánto nos ha jodido?

—Mucho.

—Tienes en el portátil, en la unidad de backups, muchos archivos que son importantes para nosotros.

—Sí.

—¿Estado de esos archivos?

—Lo mismo.

—¿Todos encriptados?

—Sí, señor.

—¿Originales y copias de seguridad?

La tensión se había vuelto tan insoportable que Zula no supo si desmayarse o vomitar.

Ivanov se echó a reír.

—Sé cómo hacer esto —dijo—. Si alguien nos jode a base de bien, estoy familiarizado con este tipo de situaciones. Sokolov también. ¡Peter!

—¿Sí, señor Ivanov?

—¿Conoces la batalla de Stalingrado?

—No, señor.

Ivanov se sintió decepcionado.

—La mayor batalla de todos los tiempos, probablemente —dijo Zula.

Ivanov sonrió y la señaló elocuentemente.

—¿Una maravillosa y gloriosa victoria para la Madre Rusia? —preguntó.

—No sé si la llamaría así.

—¿Por qué no? —preguntó Ivanov, en un tono tan tempestuoso que Zula estuvo segura de que se estaba burlando de ella.

—Porque los alemanes penetraron muy profundamente en Rusia y causaron pérdidas horribles.

Era la respuesta correcta.

—¡Pérdidas horribles! —repitió Ivanov. Se volvió a mirar a Wallace, retándolo a apreciar lo lista que era Zula—. ¡Pérdidas horribles! ¿Has oído a Zula? ¿De dónde es usted? Seguro que no de este ridículo país.

—De Eritrea.

—¡Eritrea!

—Sí.

Extendió la mano hacia ella.

—¡Pérdidas horribles! La chica comprende la naturaleza de las pérdidas horribles. ¿Dónde están sus padres?

—Están muertos.

—¡Muertos! Pérdidas horribles, en efecto. ¡Pero los eritreos ganaron la guerra!

—Sí.

—Los rusos, después de Stalingrado, marcharon hacia Berlín. ¿ENTIENDES EL ARGUMENTO, Wallace?

—Sí, señor.

—Dijiste que estos dos, Peter y Zula, podían resolver el problema técnico y ganar nuestra pequeña batalla a pesar de las pérdidas horribles, ¿no?

—Sí, estábamos trabajando en ello, pero…

Ivanov alzó la mano para hacerlo callar.

—Wallace, hazme un favor y atraviesa esa puerta —indicó la habitación recubierta de plástico.

Wallace no se movió.

—Por esa puerta —repitió Ivanov.

—¿Podemos hacerlo rápido y sencillo? —preguntó Wallace.

—No si te quedas sentado en ese sofá. Rápido y sencillo depende de lo rápido que te muevas. Y de la información que obtenga de Peter y Zula. Ahora, ve y espera.

Wallace, observado curiosamente por Sokolov, se levantó y entró en la habitación adyacente. Uno de los hombres de allí dentro avanzó, moviéndose con cuidado sobre el resbaladizo plástico, y cerró la puerta tras él. Pudieron oír el chirrido de un trozo de cinta adhesiva al ser arrancado del rollo.

—Señor Ivanov —dijo Zula—, Wallace es inocente.

—Es usted una chica hermosa, inteligente, deduzco que entiende de ordenadores. Convénzame de ello —suplicó Ivanov—. Hágame creer.

Zula habló durante una hora.

Explicó la naturaleza y la historia de los virus informáticos. Habló de un subgrupo concreto de virus que encriptaban los discos duros y retenían sus contenidos a la espera de rescate. De las dificultades de ganar dinero con ransomware. Explicó la innovación que los desconocidos y anónimos creadores del virus REAMDE habían impuesto. Ivanov no había oído hablar de juegos de rol multijugadores masivos en línea, o MMORPG según la sigla establecida, así que ella le contó su historia, su tecnología, su sociología, su crecimiento como un sector importante de la industria del entretenimiento.

Ivanov escuchaba embelesado, interrumpiéndola de vez en cuando. La mitad de las veces era para alabarla, ya que parecía convencido de que toda mujer que no recibiera un cumplido cada cinco minutos lo apuñalaría con un picahielos por la espalda. La otra mitad de las veces era para hacer una pregunta. Algunas eran agudamente inteligentes, y otras traicionaban una preocupante carencia de comprensión técnica.

Cuando terminaron los preliminares, Ivanov empezó a sondear sobre la culpabilidad de Wallace. ¿Era acusable la infección a algún descuido por su parte? En otras palabras, ¿cómo se extendía el virus?

Zula le contó lo que había descubierto, que el REAMDE se extendía por un agujero de seguridad de Outlook, un software muy popular que, entre otras cosas, se encargaba de calendarios, contactos y demás. Para hacer algo importante en T’Rain había que dirigir una red de vasallos razonablemente amplia. Las actividades coordinadas de grupo se volvían así una parte esencial del juego. Lo que significaba que varios de los jugadores de tu jerarquía feudal tenían que estar conectados al mismo tiempo, para realizar negocios o dirigir partidas de guerra, ataques a calabozos, y similares. Estas actividades había que programarlas en medio de los partidos de la Liga Infantil, las citas con el dentista, estudiar para los exámenes finales, etcétera, y por eso un sistema de calendarios únicos que existiera solo dentro de la aplicación de T’Rain no servía. Se había creado un añadido que construía un puente entre T’Rain y Outlook. La mayoría de los jugadores de T’Rain lo usaba. El añadido funcionaba enviando mensajes de un lado a otro, consistentes en invitaciones para participar en aventuras en grupo y ese tipo de cosas. La mayoría era puro texto, pero era posible adjuntar imágenes y otros archivos a esas invitaciones, y ahí estaba el agujero de seguridad: REAMDE se aprovechaba de un bug de desbordamiento en Outlook para inyectar código malicioso en el sistema operativo anfitrión y establecer control a nivel raíz del ordenador, con lo que podía hacer lo que quisiera, incluyendo encriptar los contenidos de todas las unidades conectadas. Primero, no obstante, enviaba el virus a toda la lista de contactos en T’Rain de la víctima.

Había otro detalle, mencionado en una wiki interna, que no compartió con Ivanov: el agujero de seguridad de Outlook se conocía desde hacía tiempo y la mayoría de los programas antivirus estaban preparados. Pero los jugadores empedernidos seguían siendo vulnerables porque jugaban en T’Rain en modo pantalla total y por tanto eran ajenos a las advertencias cada vez más histéricas lanzadas a sus pantallas por sus softwares antivirus.

Otro detalle que decidió no compartir: Wallace casi con toda seguridad había pillado el virus por el ordenador del tío Richard, esparcido a través del pen drive.

—Así que Wallace utilizó ese añadido —dijo Ivanov, citando en el aire—, y se infectó de ese virus.

—De manera completamente inocente, sí —dijo Zula. Durante la primera parte de su charla informativa se había apoyado en un arrebato de energía que la había hecho aguantarlo casi todo, pero en los últimos diez minutos el cansancio se había apoderado de ella y había frenado el ritmo y había empezado a atascarse con las palabras y a comenzar frases que no sabía cómo terminar. Ahora advirtió tenuemente que el resultado de todo lo que había dicho, para Ivanov, podría ser que Wallace había metido la pata y merecía ser castigado. Eso la dejó casi paralizada.

Para su propia considerable sorpresa y vergüenza, se echó a llorar. Se inclinó hacia delante y se llevó las manos a la cara.

—¡Soy un idiota! —exclamó Ivanov—. Soy el hombre más estúpido del mundo.

Se levantó. Temiendo que fuera a acercarse a consolarla, Zula se tensó y se obligó a contenerse un momento. No se atrevió a alzar la mirada. A través de las lágrimas y sus propios dedos pudo ver los pulidos zapatos de Ivanov moviéndose. Salió de la habitación. Ella dejó escapar unos cuantos jadeos y sollozos, mezclados ahora con el enfado consigo misma y la frustración por comportarse de manera tan estúpida. No había llorado en serio desde el funeral de su madre.

Ivanov volvió a la habitación apenas quince segundos después. Zula pudo oír sus pasos tras el sofá. Dio un respingo cuando algo flácido y pesado cayó sobre sus hombros.

—¿Qué le ocurre? —quiso saber Ivanov. Se estaba dirigiendo a Peter. Zula se dio cuenta de que Ivanov había agarrado el brazo de Peter y se lo había pasado por encima del hombro, y ahora lo colocaba en su sitio como si fuera cemento húmedo en un molde. Ella logró controlarse entonces, no porque Peter la estuviera rodeando con el brazo sino por el humor, algo negro, de la situación: aquel Ivanov, fuera quien fuese y fuera lo que fuese, venía en jet desde Toronto para darle a Peter lecciones de cómo ser caballeroso con su novia, y Peter atrapado, incapaz de explicar que acababan de romper.

Ivanov dio órdenes a todos los presentes, que se pusieron en movimiento y sacaron sus teléfonos. Zula se irguió en su asiento, se debatió contra el peso del brazo de Peter, y este, aterrorizado de lo que podría sucederle si desobedecía a Ivanov, lo dejó donde estaba, una comadreja muerta sobre sus hombros.

—Lo único que me creo de verdad es que alguien me ha jodido —anunció Ivanov, con el gesto de disculpas de costumbre hacia Zula—. ¿Saben algo de ruso? Kto Kvo. Un dicho de Lenin. Significa «¿quién a quién?». Hoy yo soy el «a quién». Al que joden. Soy hombre muerto. Tan muerto como él —indicó la habitación adjunta. Zula notó que sus pulmones se llenaban con un jadeo. Ivanov continuó—: Esa no es la cuestión. La cuestión es el modo de mi muerte. Me queda algún tiempo. Tal vez quince días. Me gustaría pasarlos bien. No es demasiado tarde para morir gloriosamente. Pero puedo morir mejor que él —otro gesto—. Puedo morir como «quién», no como «a quién». Puedo mostrarles a mis hermanos que luché por ellos hasta el final, a pesar de las pérdidas horribles. Creo que lo entenderán. Seré un hombre muerto pero perdonado y no un insecto aplastado. Lo único que necesito es saber: ¿quién es el «quién»?

Peter finalmente retiró el brazo de Zula, quien se irguió en el asiento y miró a Ivanov directamente. Ivanov les devolvió la mirada, pero centrándose principalmente en ella, con expresión interesada. Como si todo esto fuera una entrevista de trabajo muy seria y académica.

—¿Entiende la pregunta?

—¿Quiere saber quién le hizo esto?

—Yo utilizaría un verbo distinto, pero sí.

Todos permanecieron sentados en silencio unos instantes. Pudieron oír el motor de un vehículo arrancando abajo, a hombres hablar por teléfono.

—Quiere identificar al Troll. La persona que creó el virus —dijo Peter.

—¡Sí! —exclamó Ivanov, levemente irritado.

—¿Y si podemos darle esa información, entonces… estamos a la par?

—¿A la par? —preguntó Ivanov, claramente sin ningún humor para negociar (si de eso se trataba) con Peter.

—Quiero decir, ¿estará resuelto? ¿Entre usted y nosotros?

Fue un momento interesante.

Aunque toda la situación estaba cargada de amenaza implícita, Ivanov no había alzado un dedo, ni dado a entender que fuera a hacerlo, contra ellos. Alzó las cejas y miró a Peter, ahora, bajo una nueva luz: un hombre que, por decirlo de alguna manera, había lanzado una amenaza contra sí mismo. Había dado por hecho que le debía algo a Ivanov y que habría consecuencias si no satisfacía esa deuda.

Ivanov se encogió levemente de hombros, como diciendo: «No se me había pasado por la cabeza, pero ahora que lo menciona…».

—Es usted muy generoso.

Durante todo este interludio, Peter cayó en la cuenta de su error y trató ahora de retractarse.

—Comprenda que el autor del virus podría estar en cualquier lugar del mundo, y que probablemente se habrá tomado grandes molestias para ocultar su identidad, cubrir sus huellas…

—Me confunde —dijo Ivanov—. ¿Puede encontrar al Troll, o no?

Peter miró a Zula.

—¿Por qué mira a la señorita Zula? Es usted el genio hacker, ¿no?

Peter no fue capaz de decir nada.

Zula se sentía muy cansada, y su mente estaba en varios lugares a la vez. La palabra «flashback» era demasiado inquietante para describir lo que sucedía en su mente. Pero la mente recuperaba recuerdos que estaban relacionados con las impresiones que inundaban sus órganos sensoriales, y los primeros años de su vida reflejaban mejor lo que estaba sucediendo en ese momento que la mayoría de lo que había experimentado en la provinciana Iowa. No tenía la energía, la claridad, ni lo que los frikis informáticos llamaban la «banda ancha» para tratar con todos los aspectos de esta situación a la vez. Desde luego el que dominaba era la sensación de que corría peligro. Había también un lado técnico. Pero ninguna de las dos cosas explicaba la mareante sensación que seguía produciéndose en oleadas en su abdomen. Había un aspecto moral en todo esto. No lo vio hasta que enviaron a Wallace a la otra habitación. Por eso, un hombre como Ivanov probablemente la vería como ridículamente ingenua. Ella podría tal vez olvidar esa ingenuidad por una vez.

Ahora, sin embargo, le pedían que entregara a otra persona: un completo desconocido, en alguna parte, que había creado REAMDE. Ella no se había ofrecido voluntaria para hacer el trabajo. Peter la había traicionado con una mirada.

—¿Señorita Zula? Pido disculpas, veo que está muy cansada —dijo Ivanov—. Pero ¿trabaja en la misma compañía? ¿Es posible?

Y la respuesta de la chica de Iowa, naturalmente, era siempre sí. Sobre todo a un hombre mayor y amable y bien vestido que había venido de tan lejos.

Por algún motivo recordó un momento, cuando tenía unos catorce años: la epidemia de cristal de meta en Iowa. Estaba sola en casa y se asomó a la ventana y vio una extraña furgoneta que avanzaba muy despacio por la calle. Pasó un par de veces ante la casa y luego aparcó en el camino de acceso que conducía al cobertizo donde guardaban las herramientas. Un par de hombres bajaron de la furgoneta, mirando nerviosos alrededor. Sin saber si venían a hacer un encargo legítimo, Zula llamó por teléfono al tío John (así llamaba a su segundo padre adoptivo), y este le dijo con muchísima calma que cerrara con llave todas las puertas de la casa, sacara una escopeta y una caja de munición, y se escondiera en el desván. Sus casuales instrucciones fueron acompañadas, y a veces ahogadas, por un estrépito de chirridos y golpes que, como comprendió más tarde, eran el resultado de conducir a ciento cincuenta kilómetros por hora mientras hablaba. Zula apenas había recogido tras ella las escaleras del desván cuando en el exterior se oyó un montón de ruido de vehículos, y se asomó por una ventanita para ver el coche del tío John en medio del patio delantero al final de una larga marca de derrape que rodeaba por completo la casa (pues la había rodeado una vez, para comprobar que no hubieran forzado la entrada) y a John cojeando con sus piernas protésicas para agazaparse detrás del vehículo mientras la furgoneta salía a la calzada con una puerta abierta. Una nube de lo que le pareció vapor salía por el lado del cobertizo donde guardaban el tanque de amoniaco anhidro. Unos minutos más tarde el departamento del sheriff llegó en masa, y Zula se sintió segura y salió del desván. John le gritó que no tenía permiso para bajar todavía. Luego la abrazó y le dijo que era su chica maravillosa. Le preguntó después por la escopeta. A continuación le dijo lo magnífica que era, y le ordenó que subiera y no saliera hasta que le diera permiso. Ella subió las escaleras y, al asomarse a una ventana, vio lo que John no quería que viera: los enfermeros de la ambulancia poniéndose sus trajes de protección para materiales peligrosos y colocando un gran cuerpo arrugado en una bolsa de cadáveres. Uno de los ladrones, sorprendido quizá por la súbita llegada del tío John, había cometido un error con la fila de amoniaco anhidro y se había rociado con el producto, que había absorbido toda el agua de su cuerpo.

Fue en ese momento, pero nunca antes y rara vez desde entonces, en que ella percibió una especie de línea subterránea, quizá como aquellas líneas ley de T’Rain, que corría de su gente en Eritrea hasta su gente en Iowa.

—Con una llamada telefónica —dijo Zula—, podría conseguir más información sobre el Troll.

Ivanov continuó mirándola con expectación y, después de unos momentos, alzó las cejas, instándola a continuar.

—Entonces —continuó Zula—, podría usted seguir adelante.

El rostro de Ivanov dejó de moverse, como golpeado por una andanada de amoniaco anhidro.

—Para continuar resolviendo su problema —añadió Zula graciosamente—, o lo que tenga que hacer.

—Una llamada telefónica, ¿a quién?

—La compañía tiene una política de privacidad.

El rostro de Ivanov se retorció.

—Eso me parece una chorrada.

—Hay reglas —dijo Zula.

El tío Richard le había explicado, cuando empezó a trabajar para la Corporación 9592, que la mayoría de la gente con la que estaría trabajando tendría cromosomas Y y lo que funcionaba en el campamento de boy scouts debería funcionar aquí. «Los tíos solo quieren saber dos cosas —le dijo—. Quién está al mando y cuáles son las reglas». Y en efecto eso funcionaba como por arte de magia. Ivanov asintió.

—La compañía tiene información sobre nombres, direcciones, datos demográficos de sus clientes —continuó Zula—. Pero no divulga esa información. Nadie juega con su propio nombre, su nombre real. Es imposible que yo, como jugadora, pueda rastrear la identidad auténtica del mundo real del Troll o de cualquier otro jugador.

—Pero alguien de la compañía lo sabe.

—Sí, alguien lo sabe siempre.

—Tal vez las reglas se rompen a veces, un poco.

—Generalmente no, pero…

Zula interrumpió la frase ya que Ivanov estaba haciendo ya su gesto de «eso es una chorrada».

Al parecer alguien salió a por suministros, ya que su ruso quedó de pronto salpicado de expresiones como «venti mocha».

—Peter —dijo Sokolov, el primer sonido que hacía en mucho rato.

Peter alzó la cabeza y vio a Sokolov indicar una webcam montada en lo alto de las escaleras, apuntando al taller.

—Tiene dos cámaras de seguridad.

Peter no respondió.

—¿O tal vez más? —insistió Sokolov.

Peter lo consideró.

—En realidad son tres —admitió.

—Ah —dijo Sokolov.

Durante unos instantes, Zula se preguntó cómo Sokolov podía haber pasado por alto la tercera. Todas eran muy obvias: una apuntaba al salón delantero que daba a la entrada; otra en el taller, subiendo las puertas al callejón; la tercera en lo alto de las escaleras.

Entonces lo comprendió. Sokolov estaba poniendo a prueba a Peter.

Sokolov sabía perfectamente bien que había tres cámaras: había revisado todo el lugar, lo había visto todo. Pero había dicho «dos» solo para ver si Peter revelaba la existencia de una tercera.

—¿Se activan por movimiento? —preguntó Sokolov.

—Sí.

—¿Dónde almacena los datos?

—Aquí —dijo Peter—. En mi servidor.

Sokolov hizo como que no había oído, pero se quedó mirando a Peter a los ojos durante varios largos segundos.

—Y… en una unidad de backup —admitió Peter—. Bajo las escaleras.

Sokolov finalmente apartó la mirada de la cara de Peter y asintió.

—Habrá que borrar los archivos.

—Muy bien —dijo Peter, enormemente aliviado. Se dio una palmada en las rodillas y se puso en pie—. Vamos a hacerlo.

Vigilado atentamente por Sokolov, Peter se entretuvo un rato ante un terminal. Mientras tanto, abajo empezaron a mover los coches. El Scion de Peter acabó aparcado fuera, en la calle. El Prius de Zula fue internado en el aparcamiento y pusieron a su lado el deportivo de Wallace, despejando el callejón.

Mientras lo hacían, recuperaron el teléfono de Zula e Ivanov se lo ofreció, como si fuera un collar de Swarovski.

—Zula.

—C-plus, hola.

—No es frecuente que tenga el placer de hablar con alguien del departamento magma.

—C-plus, es porque estoy trabajado en un proyecto lateral (es una larga historia) que me ha encargado Richard.

—Dirección por el fundador —digo Corvallis, con tono de irónica desaprobación. Supuestamente, «dirección por el fundador» (un término que indicaba que Richard hacía lo que se le antojaba) había sido erradicado de la Corporación 9592 hacía unos cuantos años, cuando los ejecutivos profesionales empezaron a dirigir las cosas.

—Sí. Es un proyecto informal. Llámalo investigación. Tiene que ver con, uh, unos movimientos de oro no habituales relacionados con un virus llamado REAMDE.

—Qué curioso. Nunca había oído hablar de él hasta que vine a trabajar esta mañana. Ahora la gente no habla de otra cosa.

—Explotó durante el fin de semana. Mira, necesito una pequeña información.

—¿Dónde busco?

—Mi historial. Hace varias horas.

Sonido de teclas.

—¡Guau, moriste anoche un montón de veces!

—Pues sí.

Más teclas.

—Luego te largaste sin ceremonias.

—Un fallo de energía en Georgetown, Internet se cortó.

—Bien. Parece que te divertiste un rato en las montañas Torgai.

—Sí. Una aciaga expedición.

—Eso diría yo. ¿Qué es lo que necesitas?

—Al principio, alguien me lanzó un hechizo sanador. No era miembro de mi grupo. Sucedió a eso de las tres de la madrugada, cuando mi personaje estaba cerca de cierta intersección de línea ley…

—Bueno, si solo te lanzaron un hechizo sanador, debe ser bastante fácil.

—¿Tienes la entrada del historial?

En el mundo de T’Rain, un gorrioncillo no podía caerse de su nido sin que el hecho fuera archivado y etiquetado con su hora.

—Sí.

—Muy bien.

Zula no pudo evitar advertir el efecto que su mitad de la conversación tenía sobre Ivanov. El ruso se dio la vuelta y le hizo un gesto a Sokolov, que se acercó, como si el Troll estuviera a punto de salir de un salto del teléfono de Zula para echar a correr.

—¿Quién me lanzó ese hechizo, C-plus?

—Es difícil de decir.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Zula, un poco bruscamente.

—Es literalmente difícil de decir. Mi chino es un poco pobre.

—¿Entonces el nombre del personaje está en chino?

Ivanov y Sokolov se miraron el uno al otro como solo los rusos pueden mirarse cuando se habla de los chinos.

—Sí, y él o ella ni se molestó en ponerse un sobrenombre occidental.

Esto se debía a los esfuerzos de Richard y Nolan para hacer que T’Rain fuera lo más amistoso posible hacia los chinos. En otros juegos similares, cada jugador tenía que usar un nombre escrito en caracteres latinos, pero en T’Rain era opcional.

—Él o ella… ¿no hay datos personales ni demográficos sobre el jugador?

—Es claramente un montón de basura generado por un bot o algo —dijo Corvallis.

—¿Tarjeta de crédito?

—Es autosostenible.

Otra de las innovaciones de Richard y Nolan. En la mayoría de los juegos online, tenías que enlazar tu cuenta con un número de tarjeta de crédito para cubrir los costes mensuales. No muy amistoso hacia los adolescentes chinos. Pero T’Rain tenía en las entrañas el blanqueo de dinero, así que también esto era opcional: si tu personaje conseguía beneficios, por ejemplo, vendiendo oro, podías pagar tu tarifa mensual deduciéndola automáticamente de su cofre del tesoro. Se les llamaba cuentas autosostenibles.

—¿Hay algún modo de conseguir información concreta sobre quién maneja ese personaje?

A Zula no le gustó el efecto que sus palabras tuvieron sobre la cara de Ivanov.

—Puedo darte la IP desde la que se conectaron.

—¡Eso sería maravilloso! —dijo Zula, esperando estar vendiendo de verdad esa maravilla a Ivanov. Pidió por señas algo para escribir. Sokolov se acercó y cogió un Sharpie del tazón de una mesita. Tal vez era un poco extraño que supiera la situación de cada boli en la habitación mejor que Peter, pero quizá su trabajo era localizar todo lo que hubiera cerca y pudiera ser empleado como arma. De un mordisco Sokolov le quitó el capuchón y le tendió la palma para que Zula escribiera. Ella cogió el boli y colocó la mano de escribir sobre la de Sokolov, que había recibido muchos castigos y a la que le faltaba la última falange de un dedo, aunque era tan cálida como la de cualquier hombre.

—¿Lista? —preguntó Corvallis.

—Dispara —respondió Zula, y luego dio un respingo ante la palabra elegida.

Corvallis, hablando muy claro y despacio, recitó cuatro números entre 0 y 22: un cuádruple con puntos o dirección de Protocolo de Internet. Zula los anotó en la palma de la mano de Sokolov. Ivanov observaba con espectacular intensidad, y luego le dirigió una mirada asombrada.

Sabía lo que era.

Era lo mismo que Csongor había utilizado para detectar la mentira de Wallace y dirigirlo a la casa de Peter. Y como lo había visto funcionar a la perfección una vez, Ivanov supuso que no fallaría una segunda.

—Gracias —dijo Zula—, y mi siguiente pregunta…

Sonido de teclas.

—Pertenece a un gran bloque de direcciones alojadas en una ISP de Shyamen.

—¿Cómo dices?

Corvallis lo deletreó, y ella escribió en la carne de Sokolov: X-I-A-M-E-N.

Esto disparó una furiosa pero cómicamente silenciosa actividad entre Ivanov y sus sicarios.

—Puedes buscarlo tú misma en Google —dijo Corvallis, y Zula (que, a pesar de todo, seguía siendo vigilada atentamente por Sokolov), resistió la tentación de decir «No, no puedo»—. Antiguamente llamada Amoy —continuó, con tono cantarín que anunciaba que lo había encontrado en Google—. Una ciudad portuaria en el sureste de China, en la desembocadura del río de los Nueve Dragones, justo frente a Taiwán. Dos millones y medio de habitantes. Es el vigésimo quinto puerto en importancia del mundo, subiendo desde el trigésimo. Bla, bla, bla. Bastante genérica, para ser una ciudad china.

—¡Gracias!

—Lamento no poder ser más concreto.

—Es algo con lo que empezar a trabajar.

—¿Hay algo más en lo que pueda ayudarte?

«Sí».

—No.

—¡Qué tengas suerte!

Y colgó.

La palabra «adiós» apenas había salido de los labios de Zula cuando Sokolov le quitó el teléfono de la mano. Sabía cómo manejarlo, entró en Internet y buscó Xiamen.

Hacía un rato que ella era vagamente consciente de unos olores gratificantes en la habitación: flores y café.

Ivanov, sonriendo, se acercó con un enorme ramo de lirios en los brazos. Todavía llevaban el envoltorio de plástico y el código de barras de la tienda cercana.

—Para usted —anunció, entregándoselas—. Porque la hice llorar. Es lo menos que podía hacer.

—Muy amable por su parte —dijo ella, tratando de parecer agradecida a pesar de todo su cansancio.

—¿Un latte? —preguntó él. El hombre de la camiseta estaba a su lado con una bandeja de cartón repleta de vasos del Starbucks world HQ, cuya colosal sirena verde se alzaba sobre Georgetown como el Hombre de Malvavisco de los Cazafantasmas.

—Me encantaría —dijo ella, y en eso no tuvo que mentir.

Como todos los visitantes estaban ahora ocupados, Zula llevó las flores a la zona de la cocina y las dejó sobre una encimera para poder cortar los tallos y ponerlas en agua. Una tontería. Pero, como muchos de sus impulsos de chica buena de Iowa, era como un reflejo inevitable. No era culpa de las flores que las hubieran comprado unos gangsters. El café latte estaba sabrosísimo, y le quitó la tapa y la tiró para poder hundir los labios en la cálida espuma y beber directamente. Peter no tenía jarrones, pero encontró una jarrita de barro que mantendría las flores y la llenó de agua. Luego se entretuvo quitando los envoltorios de plástico y las tiras de goma que unían los tallos de las flores.

Al ver movimiento mientras lo hacía, alzó la mirada y vio a dos hombres sacar un largo bulto envuelto en plástico de la habitación de al lado.

Estuvo en el suelo antes de ser plenamente consciente de haberse mareado.

World of Warcraft había sido el competidor prominente en la industria de la Corporación 9592 desde lo que parecía una eternidad, hasta que comprobabas las cifras y te dabas cuenta de que solo tenía unos pocos años de antigüedad. Richard y Nolan habían pasado por varias fases en su actitud hacia ello:

Negativa avergonzada de que soñaran con competir con un poder tan grande como WoW.

Seguridad, impulsada por la arrogancia, de que podían desalojarlo de su nido con un golpe de mano.

Aplastante comprensión de que era imposible y que estaban condenados a un abyecto fracaso.

Cauto optimismo de que tal vez la vida no iba a ser un fracaso eterno.

Dejarse finalmente de pamplinas y elaborar un plan.

En algún lugar entre las fases 4 y 5, Richard se recluyó en el Schloss durante el Mes del Barro (las semanas siguientes al final de la temporada de esquí) y anotó algunas ideas que estaba pergeñando desde las más lúgubres y sombrías semanas de la fase 3. Al leerlas, Corvallis identificó esto como un «punto de inflexión», que era otro de esos términos que no significaban nada para Richard pero que, a juzgar por los vigorosos cambios en el mensaje corporal que provocaba en las reuniones, tenía un significado infinito para los empollones matemáticos. Por lo que Richard pudo deducir, marcó el oscuro momento en que, visto más tarde en perspectiva, todo cambió.

Durante un tiempo el informe correteó por la oficina como un rotulador gastado. Entonces Richard, con un poco de ayuda lingüística por parte de Corvallis, le dio un título arrebatador: Combate con Armas Medievales como Metáfora Universal para los Esquemas de Protocolo de Interfaz Multipropósitos (MACUMAPPIS en su sigla en inglés).

Como el Combate con Armas Medievales era el aire que respiraban, incluso mencionarlo parecía gratuito, así que lo acortaron a UMAPPIS y, como lo de «metáfora» ponía nerviosos a algunos de los hombres de negocios, se convirtió en APPIS, que les gustó lo suficiente como para registrarlo. Y como APPIS estaba a solo una letra de distancia de APIS, que significaba abeja en latín, crearon y registraron un logotipo relacionado con las abejas y los panales. Como pacientemente le dijo Corvallis a Richard, todo era una especie de chiste interno high-tech. En ese mundo, API significaba «interfaz de aplicación de programas», es decir, los paneles de control de software a los que los técnicos frikis conectaban sus tecnologías para hacer posible que otros frikis escribieran programas que los utilizarían. Todo lo cual estaba a una o dos capas de abstracción más allá del punto en que a Richard podía importarle una mierda.

—Lo que intento decir en este memorándum —le explicó a Corvallis—, es que a todo el que le apetezca debería poder coger nuestro juego por el cuello y obligarlo a resolver problemas para ellos.

Y Corvallis le aseguró que eso era exactamente sinónimo de tener una API y que todo lo demás era marketing.

Los problemas que Richard tenía en mente no estaban relacionados con el juego ni con el entretenimiento siquiera. La Corporación 9592 ya había cubierto tantas de esas bases como podía idear su gente más imaginativa, y luego habían pagado a abogados para examinar el material que ellos habían creado y extrapolar categorías completas de cosas que pudieran idearse después. Y dondequiera que fuesen, descubrieron que los creadores de World of Warcraft habían estado allí cinco años antes y habían patentado todo lo que era patentable y, en un sentido u otro, se habían ciscado en todo lo que no lo estaba. Lo cual explicaba mucho sobre la fase 3.

La epifanía (si no era una palaba demasiado fina para la mierda enloquecida que había surgido en el cerebro de Richard) se produjo en una cervecería de Sea-Tac. Richard llevaba allí atrapado un par de horas después de que su vuelo a Spokane fuera retrasado por una colisión entre una camioneta de equipaje y el avión: una circunstancia extrañamente común en ese aeropuerto, y uno de esos detalles aldeanos que ayudaban a conservar su sabor a ciudad pequeña. Sentado allí con su cerveza y mirando a los viajeros sin zapatos ni cinturón pasar por el detector de metales, le llamó la atención el puro aburrimiento del trabajo que realizaba la gente de la Administración de Seguridad en el Transporte: mirar aquellas maletas pasar por las máquinas de rayos X, intentar permanecer alerta en busca de ese momento que sucedía una vez cada diez años en que alguien intentara hacer pasar una pistola.

Hasta ahí, una observación corriente. Hizo un poco de investigación más tarde y descubrió que los aeropuertos más sofisticados habían contratado a psicólogos para abordar el problema y diseñar algún truco astuto. Por ejemplo, insertaban digitalmente imágenes falsas de armas en la señal de vídeo de una máquina de rayos X, con la suficiente frecuencia para que los observadores vieran falsas siluetas en color de revólveres y semiautomáticas y aparatos explosivos pasar ante sus campos de visión varias veces al día, en vez de una cada diez años. Eso, según la investigación, era suficiente para impedir que sus neuronas de reconocimiento de pautas fueran reclamadas y readjudicadas por otros procesos cerebrales que fueran más fructíferos, o al menos más entretenidos.

El cerebro, por lo que Richard podía determinar después de echarle un vistazo al azar a todo lo que encontró en Google, era como la red eléctrica de Mogadishu. En Mogadishu sucedían muchas cosas que requerían hilo de cobre para transmitir energía e información, pero solo había una cantidad limitada de cobre, y lo que no se empleaba de manera activa solía caer en manos de las milicias y acababa formando parte de la red de energía improvisada de algún señor de la guerra ansioso de poder. Lo mismo que con el cobre en Mogadishu sucedía con las neuronas del cerebro. Los cerebros de la gente que se ganaban la vida con oficios de mierda increíblemente aburridos mostraban zonas oscuras en las zonas relacionadas con los procesos relacionados con el trabajo, ya que todas esas neuronas casi nunca ejercitadas eran desviadas y enviadas a otra parte y usadas para dar energía a circuitos usados para seguir la pista de las clasificaciones deportivas y las hazañas de los famosos.

Así que la epifanía con el escáner de equipajes del aeropuerto fue al mismo tiempo desalentadora y alentadora. Desalentadora porque unos psicólogos ocupacionales se le habían adelantado y habían encontrado una solución, y alentadora porque gente con título universitario había defendido la idea básica.

Para hacer que sirviera para MACUMAPPIS, Richard tenía que, (a) encontrar otro trabajo desesperadamente aburrido que usar como experimentum crucis, y (b), diseñar un modo de trasladar sus procesos básicos al Combate con Armas Medievales. Entre sus años de adicto a World of Warcraft y sus años como fundador/creador de T’Rain, había cogido aproximadamente la mitad de las neuronas de su cerebro y las había arrastrado y soldado a los centros corticales responsables de empuñar un hacha con las dos manos, empuñar un escudo, disparar flechas y lanzar hechizos. En una tarde de aventuras al azar por el mundo imaginario de T’Rain que D-al-cuadrado y Skeletor habían creado, Richard podía disparar más neuronas que Einstein mientras elaboraba la idea de la teoría de la relatividad. Desde luego, muchas más neuronas que el empleado medio de un supermercado o un guardia de seguridad privada durante un turno de ocho horas. Y el poder de Internet debería hacer que toda esa actividad neural pudiera ser relanzable: deberías poder unirla toda para que funcionara.

En aquella época hubo una alarma de seguridad en un aeropuerto donde un capullo entró en el vestíbulo atravesando una puerta de salida, esquivando el puesto de seguridad. Como siempre sucedía en esos casos, todo el aeropuerto tuvo que ser cerrado. Los aviones que esperaban para despegar tuvieron que regresar a las puertas de embarque y descargar a todos los pasajeros y equipajes. Todos los pasajeros tuvieron que ser expulsados de la zona estéril del aeropuerto y luego los obligaron a dar la vuelta y pasar de nuevo por los controles de seguridad. Los vuelos se retrasaron, y los retrasos se ramificaron por todo el sistema global de comunicación aérea, alcanzando un coste final de decenas de millones de dólares. Todo podría haberse evitado si el empleado de la AST (un empleado cuya única misión era tener los puñeteros ojos abiertos e impedir que la gente atravesara la puerta equivocada) hubiera hecho su trabajo. Richard no daba crédito. ¿Cómo podía incluso el empleado más perezoso y torpe meter así la pata? La respuesta, al parecer, no tenía nada que ver con la pereza ni la torpeza. Era de nuevo la historia del cobre de Mogadishu. Los caminos neurales requeridos para conseguir la tarea, aparentemente sencilla, de identificar a un peatón que atraviesa una puerta en sentido contrario, en el cerebro de ese empleado, hacía mucho tiempo que habían sido desarraigados y encasquetados a otros usados para otros procedimientos más importantes, o al menos usados con más frecuencia.

Y así empezaron el primer proyecto piloto APPIS. Rodaron un vídeo de los empleados de la Corporación 9592 caminando por un pasillo. Lo metieron en una demo, que mostraron a varios aeropuertos regionales demasiado pequeños y sin recursos para permitirse caras puertas unidireccionales con alarmas, y por eso tenían que confiar en la tecnología del aburrido empleado sentado en una silla junto a la puerta. De esos encuentros consiguieron un acuerdo que les permitía acceso a imágenes de seguridad continua de un par de esos aeropuertos. Las imágenes, naturalmente, solo mostraban a gente atravesando la salida.

Introdujeron esas imágenes en un software de reconocimiento de imágenes que identificaba las formas de los humanos individuales y las trasladaba a datos vectoriales en 3D. Eso hizo posible importar todos los datos en el motor de juego de T’Rain. Las mismas posiciones y movimientos fueron trasladadas a avatares del mundo de T’Rain. El flujo de pasajeros humanos atravesando el pasillo con sus chaquetas, tacones altos, sus sudaderas de los Chicago Bears, se convirtieron en un flujo de k’shetriae, dwinn, trolls y otros personajes fantásticos, vestidos con cotas de malla, armaduras y túnicas de mago que recorrían un pasadizo de piedra a la salida de la poderosa Ciudadela de Garzantum.

El gran mariscal del imperio garzantiano anunció entonces que podían ganarse enormes cantidades de oro, se obtendría gran honor y se entregarían valiosas armas y armaduras a todo aquel que capturara a un duende que intentase entrar en dicho pasadizo. A los personajes que se ofrecieron voluntarios para ese servicio se les entregó un instrumento especial, el Cuerno de Vigilancia, y se les dijo que lo hicieran sonar cada vez que divisaran a un duende intentando entrar. Se concedieron puntos extra por enfrentarse al duende y (naturalmente) por iniciar un combate con armas medievales.

Ahora bien, en todos los aeropuertos del mundo (real) puestos juntos, el número de personas que entraban por las puertas de salida eran tal vez uno o dos por año: no los suficientes para llamar la atención, ni asegurar la vigilancia de ni siquiera el más perseverante jugador de T’Rain. Así que el sistema APPIS suavizó los términos generando automáticamente duendes ficticios que iban en dirección opuesta y enviándolos por ese túnel a un ritmo de uno cada par de minutos, todos los días, siempre. Hubo que buscar algún equilibrio (el valor de las recompensas tuvo que reducirse en relación a la frecuencia de los duendes en camino inverso), pero con un ajuste mínimo pudieron establecer el sistema de tal modo que el cien por cien de todos los duendes inversos fueran capturados. El número total de esos duendes que tenía que ser generado cada año se acercaba a los doscientos mil, cosa que no suponía ningún problema, porque generarlos era gratis. El truco, naturalmente, era que una diminuta minoría de esos duendes inversos no eran, en realidad, criaturas generadas por ordenador. Eran representaciones de formas humanas reales que habían sido captadas por las cámaras de seguridad de los aeropuertos mientras entraban por donde no debían. En la realidad, naturalmente, esto sucedía tan raramente que probar el sistema era casi imposible, y por eso ejecutaban simulacros, varias veces al día, donde empleados uniformados de la AST se presentaban en la salida y mostraban credenciales al aburrido guardia de turno y luego entraban contracorriente. En exactamente el cien por cien de todos esos casos, algún jugador de T’Rain, en algún lugar del mundo (casi siempre un granjero de oro en China) se llevaba al instante a la boca el Cuerno de Vigilancia y soplaba una poderosa andanada y corría a enfrentarse al correspondiente duende inverso: un hecho que, a través de un habilidoso enlace entre los servidores de la Corporación 9592 y los sistemas de seguridad del aeropuerto, hacía que se encendieran las luces rojas y sonaran las alarmas y las puertas se cerraran automáticamente en el aeropuerto en cuestión.

Corvallis y la mayoría de los técnicos odiaban esta idea por su pura falsedad, que resultaba escandalosamente obvia para cualquier persona con conocimientos técnicos que pensara en ello durante más de unos segundos. Si su software de reconocimiento de pautas podía identificar a los viajeros en movimiento y vectorizar sus posiciones corporales lo suficientemente bien como para trasladar sus movimientos a T’Rain, entonces podía igualmente advertir, de manera automática, sin ninguna intervención humana, cuándo una de esas figuras caminaba en dirección contraria y hacer sonar las alarmas. No había ninguna necesidad de introducir jugadores humanos en la mezcla. Deberían considerar el reconocimiento de pautas como un asunto separado.

Richard comprendía y reconocía todo esto… y no le importaba.

—¿Me dijisteis o no me dijisteis que todo era marketing? ¿Qué parte de vuestras propias palabras no comprendisteis?

El objetivo del ejercicio no era construir un sistema de seguridad en los aeropuertos racional y eficiente. Más bien, era (por usar otra de esas frases portentosas sacadas del mundo de las matemáticas) una prueba de existencia. Cuando estuviera establecida y en marcha, podrían señalarla, y a su tasa de éxito al cien por cien, para reivindicar la premisa de APPIS, que era que los problemas del mundo real (sobre todo los problemas difíciles de resolver, como la tendencia a aburrirte ante un trabajo terrible) podían ser abordados convirtiéndolos en escenarios de combate con armas medievales, y luego (y aquí se incluían dos términos modernísimos de alta tecnología) subiéndolos a la nube para poder ser recolectados por publitarea.

El sistema, a pesar de su falsedad (que era fundamental, evidente, y frecuentemente señalada por los blogueros frikis), se convirtió inmediatamente en tema favorito de las conferencias de la industria tecnológica de la Costa Oeste. APPIS tuvo que convertirse en una división separada y pasó a una nueva planta del edificio de oficinas de Seattle, que convenientemente había sido dejado vacante por un banco en quiebra. Nuevas ideas y propuestas conjuntas empezaron a llegar, como muchos duendes inversos, a tal ritmo que el personal de APPIS apenas podía hacer sonar sus Cuernos de Vigilancia lo bastante rápido. Los frikis ociosos del mundo, impacientes con el lento ritmo con que los programadores de la Corporación 9592 se plegaban a sus demandas, empezaron a generar sus propias aplicaciones APPIS. La más popular de estas fue un sistema que aceptaba vídeos de baja calidad de una sala de reuniones, suministrados por teléfono, y transmografiar la escena en una colección de velludos señores de la guerra sentados alrededor de una enorme mesa de madera en un bosque medieval. Cada vez que un participante en la reunión se llevaba una botella de agua vitaminada o una tacita de café con leche desnatada a los labios, el correspondiente avatar bebía copiosamente de una jarra de cerveza de cinco litros y eructaba ruidosamente, y cada vez que alguien le daba un bocadito a una barrita energética, el avatar mordía un humeante trozo de carne en la enorme pata de un cordero. Las presentaciones en PowerPoint, en este escenario, se convertían en diversas apariciones que flotaban en forma de numinoso vapor sobre la olla de los hechiceros. En la primera versión de la aplicación, los avatares de cascos cornudos decían exactamente lo mismo que sus contrapartidas humanas en la sala de reuniones del mundo real, lo que creaba algunas graciosas yuxtaposiciones, pero se volvió aburrido después de un tiempo. Pero entonces la gente empezó a crear añadidos de forma que si, por ejemplo, la nueva propuesta de alguien era rechazada por un jefe gruñón, el hecho podía convertirse en una escena de combate donde la cabeza cercenada del infeliz lacayo acababa en el extremo de una pica. Grandes porciones de la economía global, parecía, estaban siendo reconducidas a sus equivalentes en T’Rain de modo que pudieran ser traducidas a un ambiente de combate con armas medievales. Mejoras demostrables en productividad se anunciaban cada día en la relevante sección de la página web de la Corporación 9592 (por un heraldo medieval, naturalmente, y con una trompeta de verdad).

Richard insistía, solo medio en broma, que quería ver mudarse a T’Rain el diez por ciento de la economía global. O al menos el diez por ciento de la economía de la información. Pero como la economía de la información había metido los dedos ya en casi todo, no suponía una gran limitación. Los obreros de las fábricas que veían pasar componentes en una cadena de montaje, inspeccionándolos en busca de defectos, deberían poder transformar su trabajo en algo que resultara más llamativo para las neuronas, como remontar un valle fluvial a lomos de un corcel alado, contemplar sus límpidas aguas mientras las rocas hendían su canal, buscando la que contenía restos de algún yacimiento mágico.

Lo cual era también, como explicó pacientemente C-plus, una idea ridícula ya que cualquier algoritmo de visión mecánica lo bastante listo para convertir un componente defectuoso en un peñasco con una veta en un valle fluvial virtual era lo bastante inteligente para hacer sonar una alarma en la línea de montaje y señalar la pieza defectuosa sin implicar a seres humanos ni mundos de fantasía virtuales. A lo que Richard respondió, con paciencia igual o superior, que le importaba una mierda porque en última instancia se trataba de marketing, y que las aplicaciones que la gente repartida por Internet estaban escribiendo eran mucho mejores que nada de lo que a él, Richard, se le podría haber ocurrido.

De cualquier forma, funcionó, a su modo chapucero y caótico, y T’Rain se convirtió así en un diagrama intensamente retocado del mundo real más del que ningún mundo de fantasía cuasi-medieval tenía derechos o motivos para ser. Y por eso habían acabado necesitando una aplicación para manejar calendarios y contactos y otras diversas actualizaciones con las que ni siquiera habían soñado cuando establecieron el mundo ab initio.

El propio Richard no era usuario de la aplicación calendario. Hacía casi todas sus incursiones en T’Rain en solitario, o en compañía de uno o dos viejos amigos, y por eso no la necesitaba: la sola idea de necesitar planificar su tiempo tan cuidadosamente lo desanimaba. Usaba el teléfono para ese tipo de cosas, y la integración de la aplicación del calendario en el teléfono era torpe y no merecía la pena soportarla. Aunque hubiera funcionado, solo habría significado más basura mostrando su calendario de trabajo, y menos de los días perfectamente vacíos que siempre le causaban tan agradable arrebato de endorfinas cuando aparecían en su pantalla, como por alguna gracia divina. Por tanto, no corría peligro de ser infectado por REAMDE. Y por eso, la mañana después de que Peter y Zula regresaran a Seattle, cuando Richard despertó en el Schloss en su grande y redondo dormitorio, casi medieval, y comprobó el correo electrónico del trabajo, pudo ver la escalada de mensajes de ALERTA SEGURIDAD del fin de semana con cierto despegue. Había un nuevo virus; se llamaba REAMDE (sic), que era una errata accidental o deliberadamente irónica a partir de README; llevaba unas cuantas semanas actuando, y en los últimos días se había vuelto exponencial, como solían hacer estas cosas. En realidad, era consecuencia de APPIS, y de todos los esfuerzos de Richard por convertir a T’Rain en un Centro de Beneficios por encima y más allá del mero mundo de los jugadores empedernidos. Como tal, era perfectamente adecuado desde un punto de vista comercial y de marketing: solo generaría historias en la prensa especializada sobre cómo T’Rain había dado el salto desde un mero producto residual para los prohibitivamente frikis técnicos a una aplicación comercial que los mundanos consideraban que tenían que poseer, junto con el Excel y el PowerPoint, y Richard ya podía predecir que en su próxima reunión cuatrimestral verían, en perspectiva, un ascenso en las ventas precisamente siguiendo la escalada en la publicidad gratuita generada por la llegada de este terrible virus.

Su calendario estaba libre por hoy, pero profetizaba un viaje a Seattle mañana para que pudiera levantarse temprano al día siguiente para otro de sus viajes relámpago a Nodaway y la Isla de Man. Pensó en utilizar esta historia del REAMDE como excusa para irse a Seattle ahora, un día antes. Y podría haberlo hecho, si hubiera pasado más tiempo desde su último encuentro con Zula. Pero ella acababa de marcharse, y no quería asustar a la pobre chica convirtiéndose en una especie de pesado tío-acosador. Así que dejó su calendario de trabajo en paz, pensando que estaría ocupado todo el día de todas formas, con e-mails de amigos y familiares cuyos archivos personales eran rehenes de algún misterioso troll de Internet.

No fue despertar sino un reagrupamiento gradual de la consciencia de partes que, aunque todavía seguían funcionando, se habían desligado. Estaba mirando unas montañas salpicadas de nieve como si las viera a través de la pantalla de inicio de T’Rain y, al mismo tiempo, soñara con caminar descalza entre ellas. Pues descalzos habían recorrido su grupo y ella la mayor parte del camino entre Eritrea y Sudán, y sus sueños a menudo volvían a aquel viaje, como si los nervios de las suelas de sus pies estuvieran conectados con más fuerza al cerebro que cualquier otro. En su sueño, la nieve de las montañas estaba caliente bajo sus pies, cosa que sabía que no tenía ningún sentido; pero se explicaba como algún tipo de magia ideada por Devin Skraelin basándose en una oblicua referencia de Donald Cameron. Y entonces a Plutón y a ella les dieron el trabajo de hacerlo real, a partir de bits, y ella lo cruzaba con una caravana de refugiados eritreos para asegurarse de que todo se aguantaba.

Cuando la memoria empezó a funcionar de nuevo, le dijo que había estado, desde hacía mucho rato, tendida de lado con los ojos medio abiertos, mirando por una ventanilla. Las montañas pasaban bajo ella. El mundo era rugido y zumbido.

Estaba en un avión. Su asiento olía a buen cuero. Lo habían reclinado para formar una cama lisa, y la habían cubierto con mantas. Bonitas. No mantas de línea aérea.

No la habían violado ni abusado de ella. Tenía una venda en la mano. Recordó los lirios y el cuchillo.

Y el latte. Le habían puesto Rohypnol en el latte.

Se movió un poco y descubrió que sus miembros funcionaban, aunque estaba entumecida por yacer demasiado tiempo en la misma postura.

Apartó la cabeza de la ventana y se encontró mirando el depósito de combustible del fuselaje de un avión pequeño.

Al otro lado del pasillo estaba Peter, igualmente reclinado, mirándola. Se sobresaltó un poco al verlo.

Estaban en la popa de la cabina. A proa estaba Sokolov sentado en una silla, las gafas de leer en la nariz, repasando documentos.

En el mamparo que ponía fin a la cabina detrás de ellos había una sola puerta que, supuso Zula, conducía a un compartimento separado. Como no pudo ver a Ivanov en ninguna otra parte, supuso que debía de estar allí dentro.

—¿Cuánto llevas despierta? —preguntó Peter.

—Un minuto —respondió Zula—. ¿Y tú?

—Tal vez media hora. ¡Eh, Zula!

—¿Qué?

—¿Tienes la menor idea de adónde vamos?

Zula apartó la manta, se puso en pie, y caminó, algo inestable, hasta más allá de Sokolov al frente del avión. La puerta de la cabina del piloto estaba cerrada, pero al lado había otra puerta que conducía al lavabo.

Algo rozó y golpeó el suelo a sus pies. Miró hacia abajo y descubrió su mochila. Sokolov se la había arrojado.

Alzó la cabeza y lo miró a los ojos.

—Gracias —dijo.

Él la miró durante tres segundos y volvió a sus documentos.

Zula entró en el lavabo, se sentó, se apoyó la cara en las manos, y orinó.

«Piensa».

¿Cómo los habían sacado del país Ivanov y compañía?

El tío Richard volaba a veces en jets privados que iban a la Isla de Man a rendir cortesía a Don Donald y no paraba se hablar de lo fácil que era, lo «chupado» que estaba. Nada de facturar. Nada de cacheos de seguridad. Nada de esperar. Solo ir derecho al avión y subir y marcharte.

Zula no sabía cómo la había afectado la droga: ¿había perdido el conocimiento? ¿Se había quedado solamente grogui? ¿O en algún estado tipo zombi parecido? De todas formas, los rusos podían haberlos metido a Peter y a ella en un vehículo sin que nadie los viera y los podrían haber llevado directamente al pie del avión cruzando la pista de Boeing Field (si había que creer al tío Richard), donde no habría sido difícil hacerlos subir las escaleras y abordar el aparato.

Así que en realidad habría sido fácil. Habrían incurrido en severas penas si hubieran sido advertidos o sorprendidos, pero estos tipos no eran de los que se preocupan por esos asuntos. De un modo enfermizo, le gustaba eso de ellos.

Revisó su mochila. Su pasaporte no estaba. Le habían quitado la navaja. No estaban las llaves del coche (no es que le hubieran servido de mucho), ni el teléfono. Había un libro que estaba leyendo, algunas de las cosas dispersas que había recogido de casa de Peter (cosméticos, tampón, cosas para el pelo, crema de manos). Un chaleco sin mangas típico de Seattle. Los lápices y bolis habían desaparecido… ¿porque eran armas potenciales? ¿Porque podría haberlos utilizado para escribir una nota pidiendo ayuda? Alguien había registrado su equipaje (la bolsa más grande que había llevado a la excursión para esquiar), y había sacado (gracias a Dios) ropa interior, un par de camisetas, un par de pantalones cortos, y los había metido en la mochila.

De modo que iban a algún sitio cálido.

«Piensa». ¿Cuándo repararían en su ausencia? En el trabajo todos sabían que había ido a esquiar el fin de semana. Cuando no apareciera a trabajar hoy, asumirían que se había quedado dormida.

Pero tarde o temprano (¿dentro de unos cuantos días, tal vez?) la gente se preocuparía.

¿Y luego qué?

Acabarían por buscarla en casa de Peter y encontrarían allí su coche, a menos que los rusos lo hubieran retirado de allí para hundirlo en las sucias aguas del Duwamish. Pero no encontrarían ni rastro de que algo había salido mal.

Zula se había borrado de la faz de la tierra.

Eso era inquietante, hasta el punto de hacer que la nariz le moqueara un poco, pero no lloró. Había llorado en casa de Peter cuando las cosas salieron mal. Luego había creído estúpidamente que el problema estaba resuelto. Como si se pudiera salir tan fácil de una situación mala. Ahora había vuelto a la casilla de salida, el sitio donde estaba cuando dejó de llorar en casa de Peter y empezó a pensar qué hacer.

Se lavó y se arregló un poco el rímel. No quería que nadie supiera que se había esforzado con el maquillaje, pero no quería degenerar visiblemente tampoco, quería dejar claro, aunque fuera de manera subliminal, que todavía tenía algún orgullo, que no se estaba cayendo en pedazos. Se echó el pelo hacia atrás y se lo recogió en una cola de caballo. Se puso la ropa más limpia que pudo encontrar en la mochila y volvió a su cama, que convirtió de nuevo en asiento. Se sentó y miró más montañas.

—¿Sabes qué hora es?

Peter negó con la cabeza.

—Se llevaron mi teléfono.

—Vamos a Xiamen —anunció ella.

—¡Eso está al otro lado del Pacífico! —susurró él.

—¿Y?

—¡Llevamos todo el rato sobrevolando montañas!

—Una gran ruta en círculo desde Seattle no cruza el Pacífico. Va al norte. Vancouver Island. El sureste de Alaska. Las Aleutianas. Kamchatka —indicó con un gesto la ventanilla—. Todas montañas como esas. Jóvenes. Empinadas. Zonas de subducción.

Sokolov, sin alzar la cabeza, pronunció una palabra:

—Vladivostok.

—¿Ves? —dijo Zula.

—¿Qué es eso?

—Una ciudad. En el extremo oriental de Siberia.

—Siberia. Fantástico.

—Vamos a Xiamen —insistió ella—. Es lo único que tiene sentido.

—Tal vez nos lleven a Rusia y…

—¿Y qué? ¿Nos matarán? Eso podrían haberlo hecho en Seattle.

—No sé —dijo Peter—, podrían dedicarse a la trata de blancas o algo.

—Yo no soy blanca.

—Ya sabes a qué me refiero.

—Viste lo que era Ivanov. Solo le preocupa una cosa. Encontrar al Troll. Y —vaciló a punto de decir la palabra, pero no tenía sentido andarse con remilgos—, matarlo.

—Tendría sentido —dijo Peter, captando por fin el espíritu—. Paramos en Vladivostok. Cogemos suministros o lo que sea. Y luego vamos a Xiamen.

Para Zula, el hilo de la conversación se había roto cuando dijo «matarlo». Ahora formaba parte de un plan de asesinato. El recuerdo de los acontecimientos en el apartamento de Peter volvía. Cuando hizo la llamada telefónica a Corvallis, estaba segura de que se trataba de lo único que podía hacer, pero ahora que lo repasaba mentalmente, cuestionaba su decisión.

La puerta de popa se abrió y de ella salió Ivanov, envuelto en un batín de baño. Ignorando a todos los demás, entró en el lavabo.

Peter apoyó los pies en su asiento de modo que las rodillas le quedaron delante de la cara, las rodeó con los brazos y agachó la cabeza.

Zula se había sentido irritada por su actitud general desde el principio. Pero él tenía ventaja: se había despertado antes, y llevaba más tiempo pensando en su situación. A medida que iban pasando los minutos y la novedad de estar en un jet privado se agotaba, Zula empezó a comprender lo mismo que había comprendido Peter: no iban a salir de esta con vida.

Ivanov salió acicalado del lavabo y caminó por el pasillo, miró a Zula a la cara pero no hizo ninguna conexión. Toda su cortesía en el apartamento de Peter había servido a un propósito que ya no existía.

Peter había vuelto la cabeza hacia un lado y miraba a Zula mirar a Ivanov. Después de que este volviera a su compartimento, dijo:

—Lo siento.

—Nadie podía haberlo previsto.

—Aún así.

—No. El asunto de REAMDE fue completamente aleatorio. Mala suerte, nada más.

Después de un par de minutos, ella dijo:

—Tal vez no sea lo que crees que es.

—¿Eh?

—Estás pensando que una vez que obtengan lo que quieren…

E hizo un sutil gesto pasándose el pulgar por la garganta.

—Eso es lo que estaba pensando, sí.

—Pero eso da por hecho que este asunto es más o menos… normal. Una especie de procedimiento ordenado. No creo que lo sea.

Peter dirigió la mirada hacia Sokolov, advirtiéndola para que se callara.

El avión empezó a descender sobre más montañas nevadas.

Aterrizaron en una pista larga y bien asfaltada en medio de un bosque, con parches de hielo entre los árboles. Parecía ser un serio aeropuerto comercial que atendía vuelos regionales e intercontinentales, con algo de tráfico de carga también. Varios hangares y edificios de servicio eran visibles desde la pista, pero no podían ver bien el edificio de la terminal per sé. El avión se dirigió a una rampa donde había aparcados otros aviones más pequeños, y el piloto escogió un lugar lo más alejado posible de los demás. Sokolov se levantó y recorrió el pasillo echando las pantallas de todas las ventanillas. Los pilotos, que hablaban ruso, salieron de la cabina y abrieron la puerta, dejando entrar un aire fresco pero helado. Ivanov y Sokolov salieron del avión, dejando a Zula y Peter solos.

—Así que los otros tipos de Seattle… —empezó a decir Peter.

—Solo eran palurdos locales.

—Temporeros.

—Sí.

Oyeron aparcar un vehículo junto al avión. Unos cuantos hombres bajaron, y Sokolov les habló. El vehículo se marchó. Después de eso, no oyeron la voz de Ivanov, pero las voces y el humo de los cigarrillos de los recién llegados continuaron filtrándose hasta la cabina.

—Ivanov dijo que era hombre muerto —dijo Zula—. ¿Recuerdas?

—Sí, lo recuerdo.

—Lo que digo es que esto tal vez no sea un ejemplo normal de lo que hace para ganarse la vida.

—¿Entonces qué crees que es?

—Una carrera suicida.

—Me hace sentir muchísimo mejor.

—No, en serio, Peter. Debería hacerlo.

—¿Cómo lo sabes?

—Si esperara sobrevivir a esto, necesitaría librarse de nosotros para cubrir sus huellas. Pero si espera acabar muerto, no piensa con tanta antelación.

—¿Tal vez podamos saltar antes de la explosión?

—¿Por qué no? No importamos excepto mientras podamos ayudarle a encontrar al Troll.

—Corrección. Él «cree» que podemos ayudarle a encontrar al Troll.

—Bueno, eso es tu departamento —dijo Zula.

—Sí. Y te digo que no hay esperanza ninguna a menos que podamos meternos de algún modo en esa gran ISP y mirar sus archivos. Cosa que sería difícil incluso en Seattle. ¿Un puñado de occidentales intentando eso en China? ¿Te burlas de mí? —El atisbo de una sonrisa asomó a su cara—. Por eso nunca quise trabajar en una compañía tecnológica.

—¿Qué quieres decir?

—Es una situación clásica de Dilbert donde los objetivos técnicos son emplazados por una dirección que técnicamente no tiene ni idea y que se ve impulsada por motivos inescrutables.

—Entonces tenemos que escrutarlos con más atención. Hacer lo que hacen esos tipos de las compañías high-tech.

—¿Y es qué? Porque ese es tu departamento.

—Fijar expectativas. Parecer ocupados. Cursar informes de progresos.

—¿Y cuando pierdan la paciencia?

—¿Cómo lo voy a saber? —dijo Zula—. No conozco la respuesta.

Otro avión aparcó junto a ellos y apagó los motores. Unas cuantas personas bajaron de él, y había más charlando y fumando. El avión de Zula y Peter empezó a estremecerse mientras cargaban objetos pesados en su bodega.

Todo el aparato empezó a temblar cuando alguien puso su peso en la escalerilla, y pudieron sentirlo agitarse levemente mientras subía cada escalón.

Entró en el avión. El juicio instantáneo de Zula fue que el tipo era otro de los matones de Ivanov, como los que habían aparecido en la casa de Peter en Seattle. Lo hizo basándose únicamente en la apariencia: su tamaño, constitución, y su pelo rubio extremadamente corto, su abrigo (tela verde oscuro, hasta medio muslo, con un aire vagamente militar y que parecía capaz de ocultar cualquier cosa desde un bazuca para abajo) y sus botas negras de puntera de acero. Cuando llegó a lo alto de la escalerilla dejó caer al suelo una gran mochila. Era una de esas mochilas tan de moda entre los mensajeros en bici con una ancha correa almohadillada de las que se cruzan en bandolera.

Lo primero que quiso mirar fue la cabina del piloto, y por eso todo lo que pudieron ver durante unos instantes fue su nuca, sostenida por un cuello inusitadamente grueso.

Después de examinar a gusto el panel de control del avión, que llevó un rato, se dio media vuelta para inspeccionar la puerta del lavabo. La empujó con curiosidad, haciendo que se abriera en acordeón, y luego le dirigió una curiosa mirada de arriba abajo. Estaba de pie en postura más o menos encogida, como si temiera golpearse la cabeza con algo, y ahora echó la cabeza hacia atrás, abriendo la boca para revelar un puñado de dientes manchados y con mellas pero estructuralmente sólidos como la roca, y palpó por encima con una mano, comprobando la altura del techo, verificando que si se erguía la coronilla de su cabeza en forma de bala chocaría contra él. Entonces reparó en Zula y Peter y se volvió hacia ellos. Sus ojos eran azul claro y grandes, fijos en un cráneo ancho y huesudo. Pero su tez era rojiza y un poco quemada por el sol. Se sorprendió, interesado, pero nada preocupado, al ver a Zula y Peter mirándolo.

—Hola —intentó decir, y Zula comprendió que el inglés no era su lengua materna: pero intentaba averiguar si podían comunicarse con él de esa forma.

—Hola —respondieron.

—Soy Csongor.

—¿Csongor el hacker? —preguntó Peter.

—Sí —respondió Csongor, divertido, o al menos complacido, de que Peter hubiera podido identificarlo de esa forma. Entró en la cabina de pasajeros. Su equipaje y él eran demasiado grandes para poder moverse bien por el pasillo, así que sostuvo la mochila ante él mientras avanzaba.

—Yo soy Peter. Al parecer ha oído hablar de mí —dijo Peter con tono agrio, rayano en lo abiertamente hostil.

Csongor, como tomándose el asunto muy en serio, avanzó y extendió la mano. Peter, incrédulo, la estrechó. Csongor se volvió entonces hacia Zula y esperó su entrada.

—Ella es Zula —anunció Peter, en un tono de voz que sugería que Csongor en realidad debería caerse muerto al suelo.

Zula extendió la mano. Csongor se inclinó hacia delante y la besó, no de forma exagerada, sino como si besar las manos fuera para él un procedimiento rutinario. Dejó la mochila en uno de los asientos tapizados de cuero, con cuidado, lo que sugirió que contenía algo valioso y delicado, como un portátil. Luego se sentó a su lado, frente a Peter y Zula.

Peter se agitó en su asiento de una manera que indicaba la incomodidad con la nueva disposición de sus sitios. Acabó mirando de frente a Csongor. Zula casi pudo oler la tensión. No le gustaba mirar a la cara a la gente, era introvertido, no era su costumbre.

Se produjo una pausa larga y embarazosa.

—¿Quién quiere empezar? —preguntó Zula.

Csongor miró a Peter, quien al parecer no quería empezar. Así que con un pequeño gesto de «con su permiso», empezó a hablar en un inglés esencialmente perfecto pero cargado de acento.

—Ayer… eso que pasó con el e-mail de Wallace. Un par de horas más tarde, me pidieron que fuera a Moscú para una reunión. Fui. No hubo ninguna reunión. En cambio, me recomendaron subir a ese avión —hizo un gesto en dirección al avión aparcado junto a ellos—. Seguí la recomendación. Estaba lleno de cierta clase de personas. Ahora estoy aquí. No sé nada.

Ni Peter ni Zula respondieron.

A Csongor esto le pareció divertido e irritante al mismo tiempo.

—Ha dicho quién quiere empezar —le recordó a Zula—, no terminar.

Nada todavía.

—¿Tienen ustedes una historia similar, supongo? —intentó Csongor.

—No tan similar —respondió Zula—. Empezó con Wallace asesinado en el apartamento de Peter.

Los ojos azules de Csongor se volvieron para apreciar a Peter.

—¿Asesinó usted a Wallace?

A Zula le sorprendió oírse reír. Pero parecía que los circuitos neurológicos responsables de la risa no tomaban en cuenta lo que el cerebro superior pudiera considerar inadecuado.

—No, no —dijo—. Unos rusos lo asesinaron. Luego nos trajeron aquí.

—Vaya, eso no es muy bueno —dijo Csongor.

—Lo sé. Sea lo que sea lo que hiciera Wallace, no se merecía…

—No, quiero decir que no es bueno para nosotros.

Peter bufó.

—No teníamos ninguna ilusión de que esto fuera otra cosa sino increíblemente malo para nosotros.

—Sí, pero quizá no era mi caso —dijo Csongor. Y ahora que decía esto Zula vio que estaba sinceramente sorprendido.

Y bien podía estarlo. Acababa de darse cuenta de que era cómplice de un asesinato.

—Es una lástima —dijo Peter—, porque esperaba que pudiera decirnos qué coño está pasando. ¿Quién es esta gente? No sabemos nada.

El rostro de Csongor se reconfiguró de forma que sugería que sus engranajes mentales estaban funcionando ahora, que pensaba en lugar de reaccionar sin más.

—¿Nada? ¿De verdad?

Peter tomó aliento como para responder, pero se contuvo.

—¿No sabe nada de jugar a cierto tipo de juegos con los números de las tarjetas de crédito de otra gente? —preguntó Csongor—. ¿O esa es la especialidad de Zula?

Peter suspiró.

—Zula no tiene nada que ver. Yo le vendí a Wallace una base de datos de números de tarjetas de crédito.

—Bien, entonces ahora tenemos una base para conversar —dijo Csongor—. Esa clase de tipos… ¿cuánto sabe de ellos?

—Quiere decir, los rusos que… —Peter fue incapaz de seguir adelante.

—Son mafiosos o criminales organizados o lo que quiera llamarlos —dijo Csongor, haciendo un gesto con las palmas de las manos hacia arriba para decir que no importaba—. No son como los ve en la tele y las películas…

—¿De veras? Porque aparecer en un jet privado, matar a Wallace en mi apartamento, todo parece cumplir con el guion.

—Ah, pero esto es enormemente inusitado —dijo Csongor—. Sinceramente, estoy sorprendido.

—Es un consuelo.

—Casi todo lo que hacen es muy aburrido. Intentan ganarse la vida en el contexto de este sistema increíblemente jodido. Es su único motivo. No la excitación, ni la violencia. Consiguieron la mayor parte de sus ingresos en Rusia no con cosas como drogas y tráfico de armas, sino cobrando por el algodón de Uzbekistán. Y cuando se trasladaron a Estados Unidos y Canadá, fue el fraude de los seguros médicos, evitar los impuestos de la gasolina, y las tarjetas de crédito. Montones de tarjetas de crédito.

—¿Cuál es su implicación en todo esto? —preguntó Zula—. Si no le importa que lo pregunte.

—No, no me importa que lo pregunte —dijo Csongor—. Pero sí me importa responder, ya que es algo embarazoso. No es algo de lo que estar orgulloso.

—De acuerdo, no responda entonces.

Csongor se lo pensó. Zula había calculado al principio que tendría treinta y pocos años, pero ahora que lo observaba mejor (la elasticidad de su cara, la franqueza de sus sentimientos) comprendió que era más bien un grandullón de veinticinco.

—Responderé un poco ahora, tal vez más luego. ¿Cuánto saben de la historia de Hungría?

—Cero patatero.

—Ni zorra.

Al parecer Csongor desconocía estas expresiones, así que Zula se encogió de hombros exageradamente. Él asintió y pareció un poco desazonado, como si no supiera por dónde empezar.

—Pero al menos sabrán que era un país del Pacto de Varsovia. Hasta 1999 o por ahí. Controlado por los rusos de una forma muy severa.

Peter y Zula habían comenzado a asentir como si supieran todas estas cosas, lo que lo animó.

—Hoy está bien. Es totalmente moderno, con un alto nivel de vida. Pero en los noventa, cuando yo era adolescente, la economía era terrible: el sistema comunista había sido dinamitado, como una vieja estatua de Stalin, pero se tardó unos años en crear un sistema nuevo. Mucho paro durante esos años, inflación, pobreza, y todo eso. Mi padre era maestro de escuela. Tenía cualificaciones para ser mucho más. Pero eso es otra historia. De todas formas, en nuestra familia, teníamos muy poco dinero, y la única manera que sabíamos de ganarnos la vida era usando el cerebro. Resulta que yo no era el listo. El listo es mi hermano mayor.

—¿A qué se dedica? —preguntó Zula.

—Bartos se está sacando el doctorado en topología en la UCLA.

—Oh —Zula miró a Peter y le dijo—: Es una especie de matemáticas.

—Gracias —replicó Peter.

—Pero me di cuenta de que no era como Bartos —continuó Csongor—, así que busqué otras formas de ganarme la vida con mi cerebro. Los profesores de mi academia solo querían que jugara al hockey para el equipo del colegio. Ignoré mis clases y aprendí yo solo a programar ordenadores. Entonces de pronto empecé a ganar dinero con esto. Cuando la economía mejoró, hicieron falta programadores por todas partes. Sobre todo para hacer localización.

—¿Qué es localización? —preguntó Zula. Peter suspiró, haciéndole saber que era una pregunta estúpida.

—Traducir software extranjero al húngaro, hacer que las cosas funcionen correctamente en el entorno especial de Hungría —explicó Csongor, y a Zula le pareció que también aquí podía ver, por la forma tranquila en que explicaba las cosas, que el padre de Csongor había sido maestro—. Como ejemplo, a causa de la inflación, la moneda húngara se devaluó.

Para ilustrarlo, sacó su cartera y extrajo un puñado de billetes del banco Magiar Nemzeti, ilustrado con hombres de los que Zula nunca había oído hablar con sombreros absurdos y bigotes floridos. Las cifras eran enormes: la más pequeña era de 1000, y algunos tenían cinco dígitos.

—Si había una aplicación trivial que se usara en venta al por menor, como para una caja registradora, el software extranjero no sería adecuado porque necesita un formato consistente en un punto decimal seguido de varios céntimos. Pero nosotros no tenemos puntos decimales ni céntimos, solo un número entero. Así que es necesario hacer una reescritura menor del software. Es lo que hice para los comerciantes.

—¿Y eso llevó a los lectores de tarjetas de crédito? —dijo Peter, que por fin mostraba algo de paciencia.

—Exactamente. En la época del Pacto de Varsovia, los comerciantes no tenían lectores de tarjetas de crédito, pero cuando la economía cobró vida a finales de los noventa, de pronto todo el mundo los necesitó, y por eso cuando la gente se enteró de que yo podía programar esas máquinas, tuve un montón de trabajo. Mi padre había muerto de cáncer de pulmón y mi madre no ganaba mucho dinero, así que yo gané dinero para mandar a Bartos a la universidad y todo eso. Todo bien. Pero hay una pequeña pega. Verán, el último soldado soviético salió de Hungría en 1991. Pero había otros rusos que vinieron durante la Guerra Fría que tardaron un poco más en marcharse.

—Estos tipos —dijo Zula, ladeando la cabeza en dirección al avión vecino.

—La mafia, sí —contestó Csongor—. Así que el Paso 1 de la nueva economía fue que todo salió muy mal. El Paso 2 fue que las cosas mejoraron y todo el mundo tuvo tarjetas de crédito. Y el Paso 3…

—El Paso 3 fue el fraude con las tarjetas de crédito —dijo Peter.

—Sí, y se intentó de varias formas distintas. Algunas mejores que otras. La mejor de todas es esta: un camarero tiene un pequeño lector de tarjetas en el bolsillo. El cliente quiere pagar su factura. Le entrega al camarero su tarjeta. El camarero se la lleva a un sitio donde no lo ven y la pasa una vez para cobrar la factura. Hasta ahí, totalmente legítimo.

Peter asentía, confiado en conocer el tema, así que Csongor terminó la historia para beneficio de Zula.

—Sin embargo, luego el camarero pasa la tarjeta por el lector ilegítimo que tiene en el bolsillo y hace una copia de los datos de la tarjeta de crédito. El lector almacena los datos de muchas de esas tarjetas. Los datos son recopilados y luego vendidos en el mercado negro.

—Y se vio usted envuelto en ese chanchullo —dijo Peter.

Csongor vaciló, no completamente feliz con el término.

—Acepté un trabajo para programar el firmware de un aparato. Quizá pequé de ingenuo. Tardé en darme cuenta del uso del aparato.

Peter dejó escapar un leve bufido. Csongor lo pilló al instante, pensó al respecto, finalmente se encogió de hombros y miró a Zula a los ojos. Como si de algún modo ella fuera la jueza de estos asuntos.

—Así que solo soy el último en una fila muy larga de húngaros extremadamente estúpidos impulsados a aventuras por parte de alemanes, rusos, lo que sea. Pero me introdujo en esta cultura —dirigió la mirada a Peter, y Zula comprendió que ahora estaba hablando de la cultura internacional de los hackers—, donde me sentí respetado. Molón. Drogas poderosas para un adolescente.

Peter no miró a Csongor a los ojos, y por eso este continuó como si se le hubiera concedido el tanto.

—Más tarde el mismo cliente vino a mí con un nuevo problema: había demasiados datos. Miles de estas máquinas habían sido producidas en masa y se habían distribuido a los camareros, no solo en Hungría, sino por toda Europa, y el problema de almacenamiento de datos se estaba convirtiendo en un problema, y había alarmas de seguridad, y todo eso. ¿Podía ayudarlos con eso? Y por cierto, si la respuesta era no, tal vez me denunciarían a la policía o me causarían algunos problemas. Así que me convertí en programador de sistemas. Construí los sistemas que esta gente necesitaba. Y después de eso, necesitaron a alguien que mantuviera el sistema en funcionamiento de un modo seguro y de fiar. Así, a lo largo de los años, me convertí en una especie de administrador de sistemas freelance. Dirigí servidores, establecí sistemas de correo electrónico, páginas webs, wikis…

—Sé lo que es un administrador de sistemas —dijo Peter.

—Mi clientela son pequeñas compañías y propietarios individuales que no son lo bastante grandes para contratar a alguien solo para este propósito. Pero mi especialidad, mi nicho, son las situaciones donde la privacidad y la seguridad son muy importantes.

—Trabaja parta gangsters.

—Igual que usted, Peter.

—Esta parte me resulta aburrida —dijo Zula.

Csongor se volvió a mirarla, su rostro, una mezcla de curiosidad y pesar.

—¿La administración de sistemas?

Zula negó con la cabeza e hizo un gesto de dos puños entrechocando, mirando de Peter a Csongor. Ellos parecieron comprenderla.

—Apuesto a que Wallace contactó con usted y dijo «Necesito correo electrónico seguro, sin preguntas» —continuó Zula.

—Exactamente —dijo Csongor—. Sabía que trabajaba para Ivanov. ¿Pero un contable escocés en Vancouver? ¿Qué podía salir mal? —Se echó a reír y se dio una palmada en el muslo, esperando que los demás se unieran a él en una pequeña ronda de risa irónica, pero Peter no mostró humor ninguno.

—¿Quién es Ivanov? ¿Qué hacía Wallace para él? —preguntó.

Csongor se acomodó en su asiento, sintiéndose cansado de pronto, y se frotó los ojos.

—Llevaba seis años trabajando para esta gente y nunca había visto a Ivanov. Entonces apareció en Budapest un día y me llevó a un partido de hockey y a cenar, y luego quedó claro quién era realmente el jefe.

—Pero ya era demasiado tarde.

—Sí. Yo sabía ya demasiado y todo eso. En Rusia hay unos cuantos grupos similares al de Ivanov. Algunos son de etnia rusa. Ivanov pertenece a uno de ellos. Otros son checos o uzbekos o lo que sea. Los rusos son muy antiguos, y se remonta quizás a Iván el Terrible. Si eres miembro de uno de esos grupos, vives toda tu vida dentro.

Peter hizo una mueca.

—Eso no es decir mucho.

—¿Cómo dices?

—Si eres de la mafia, tu esperanza de vida es… ¿cuánto, treinta años?

—Al contrario —dijo Csongor—. Precisamente porque tantas de sus actividades son rutinarias y aburridas, muchos de los miembros mueren de viejo. Y ese es el problema.

—¿Qué problema?

—Es un problema para Ivanov, quiero decir.

—¿Y eso?

—Estos grupos siempre han tenido por costumbre tener un fondo llamado el obshchak, que es un fondo común de dinero que usan para todo tipo de cosas, incluyendo prestaciones.

—¿Prestaciones? ¿Me está diciendo que los gangsters rusos tienen seguro dental?

Csongor se encogió de hombros.

—No veo por qué le sorprende tanto. Si a un tipo le duelen las muelas hay que atenderlo, no importa cómo se gane la vida. En el sistema de estos grupos, el dinero para el dentista se saca del obshchak. Cuando un miembro llega a la edad de jubilación, el obshchak cuida de él. Y, naturalmente, el obshchak también se emplea para financiar —Csongor echó un vistazo en derredor— operaciones.

—Así que ahora mismo somos invitados del obshchak —dijo Peter.

—Sí, pero no creo que seamos invitados autorizados —replicó Csongor.

—¿Qué quiere decir?

—Creo que Ivanov está robando los fondos que se usan para alquilar este avión —dijo Csongor—. Porque estos tipos no actúan así. Son inversores extremadamente conservadores en su mayor parte. No hacen locuras como esta.

Peter bufó.

—Un fondo de pensiones es un fondo de pensiones —dijo Zula.

—Precisamente —dijo Csongor, volviéndose hacia ella—. La mayor parte del obshchak se invierte en instrumentos financieros adecuados. Wallace, no sé cómo expresarlo, es…

—¿Administrador monetario?

—Es el que administra a los administradores monetarios —dijo Csongor—. Distribuye los fondos de sus clientes entre diferentes administradores profesionales, evalúa su actuación, mueve dinero de una cuenta a otra según sea necesario.

—No es todo lo que hace —dijo Peter—. Cuando lo conocí, me compró números robados de tarjetas de crédito.

—Eso no es habitual en Wallace.

—Me dio esa impresión.

—El jefe de Wallace es, era, Ivanov. Creo que Ivanov cometió algunos errores. Del dinero que controlaba, parte se suponía que iba a ser invertido legítimamente. Se lo confió a Wallace. Otras cantidades fueron dedicadas a planes que llamaríamos crimen organizado. Solo puedo suponerlo, pero creo que Ivanov se metió en problemas.

—Algunos de sus planes fracasaron —dijo Zula.

—O tal vez simplemente se apropió del obshchak —repuso Csongor—. Tal vez no era el hombre adecuado para manejar ese dinero.

Peter se echó a reír.

Csongor se permitió un levísimo atisbo de sonrisa y continuó:

—Las cifras cuatrimestrales no eran buenas. Supo que tenía problemas, que tenía que correr algunos riesgos para poder aumentar esas cifras. Los tipos como él tal vez son adictos a correr riesgos de todas formas. Wallace y él establecieron algunas transacciones complicadas y al mismo tiempo invirtieron parte del dinero que Wallace controlaba en planes como sus números de tarjetas de crédito robadas. Cuando Wallace perdió todos sus archivos…

—El castillo de naipes se vino abajo —dijo Zula.

—Sí.

—¿Entonces por qué no han ido todavía a por Ivanov?

—No lo saben —contestó Csongor—. Ivanov tiene cuartelillo y se ha movido a gran velocidad. Para cuando sus jefes sepan que está pasando algo raro, estaremos en Xiamen.

—Así que vamos a Xiamen —dijo Zula.

—Es lo que me dijeron. A encontrar al Troll.

—¿Van a matarnos?

Csongor se lo pensó demasiado tiempo para el gusto de Zula.

—Creo que depende de Sokolov.

—¿Qué pasa con él?

—Es otro contratista privado, como Wallace. Pero se dedica a seguridad.

—Me da miedo incluso preguntar por su historia.

—Dos veces héroes —dijo Csongor—. Una vez en Afganistán y otra en Chechenia.

—Militar —tradujo Peter—. No es un gangster.

—Es un poco, cómo lo diríamos, una puerta giratoria. Es complicado.

—Pero si es cierto que Ivanov ha picoteado de la reserva —dijo Zula—, entonces un militar no va a aprobar eso, ¿no? No tiene que seguir cumpliendo órdenes si está claro que su jefe se ha vuelto loco.

—No conozco a Sokolov —fue todo lo que dijo Csongor.

Sokolov subió a bordo y luego retrocedió hacia la cabina para dejar pasar a los otros. Uno a uno, los asesores de seguridad, rusos y con el pelo corto, subieron a bordo y se repartieron por la cabina siguiendo sus indicaciones. Eran más jóvenes que él, pero no exactamente jóvenes: sus edades parecían oscilar entre los veintitantos a los treinta y tantos. Todos tenían rostros interesantes, pero Zula no tuvo ganas de observarlos directamente porque no quería que la pillaran mirando. Peter, Zula y Csongor pudieron conservar su propio espacio a popa. La gente de Sokolov llenó los demás espacios disponibles y, cuando todos los asientos estuvieron ocupados, se sentaron en el suelo del pasillo. Había siete, incluido Sokolov.

Un coche aparcó junto al avión. Los dos pilotos rusos subieron a bordo y empezaron a rellenar el papeleo. Subieron más cosas del vehículo a la bodega de carga, y cuanto esta estuvo llena, metieron en la cabina de pasajeros material adicional y lo colocaron donde cupiera. Ivanov subió a bordo, oliendo a alcohol, y entró en su compartimento al fondo. Sokolov le tendió a Zula una bolsa que contenía un par de zapatillas Crocs, unas cuantas camisetas, y ropa interior.

Los pilotos cerraron la puerta. Sokolov ordenó bajar las pantallas de las ventanillas. El avión entró en pista, despegó al norte y viró hacia el sur. Varios minutos más tarde, mientras ascendían, Zula pudo echar un buen vistazo a lo que consideró que era Vladivostok: una ciudad portuaria de gran tamaño construida alrededor de una larga cala, en forma de dedo doblado, al final de una gruesa península.

Volaron en silencio durante un rato. Los asesores de seguridad fumaban: una conducta que Zula nunca había visto a bordo de un avión.

—Bueno, si vamos a buscar al Troll, tal vez deberíamos trazar un plan —sugirió Csongor.

Los asesores de seguridad lo miraron con curiosidad, pero luego su atención empezó a dispersarse y comenzaron a hacer comentarios secos y chistes en ruso. De vez en cuando Sokolov les decía que se callaran y ellos permanecían en silencio durante un rato. O tal vez Sokolov prohibía ciertos temas de conversación. Zula prefería no especular cuáles podían ser estos temas.

—Bueno, para empezar, ¿sabe usted algo de Xiamen? —preguntó.

—Tuve la oportunidad de buscar un poco en Google —dijo Csongor.

—Nosotros no —respondió Peter.

—Es un sitio curioso —dijo Csongor—. Un poco como Hungría.

—¿Y eso qué significa?

—Demasiados vecinos.

—Yo nunca lo había oído mencionar hasta ayer —dijo Zula.

—Es el lugar de los guerreros de terracota, ¿no? —pregunto Peter.

—Está pensando en Xi’an —dijo Csongor, con una sonrisa triste que indicaba que él había cometido el mismo error—. Eso está tierra adentro. Xiamen está en la costa. Un poco más arriba de Hong Kong. Directamente frente, como lo llaman, a una pequeña extensión de agua…

—Un estrecho —dijo Zula.

—Sí, frente a Taiwán. Xiamen es el sitio por donde la plata española entraba en China. Los españoles llevaban galeones desde México a Manila, y desde allí, los mercaderes chinos lo llevaban hasta Xiamen, y luego remontaban el río Nueve Dragones hasta el interior. Pero los holandeses lo descubrieron, y por eso el lugar se pobló de piratas holandeses que se ocultaban tras todas las pequeñas islas y salían a robar la plata. Cuando no hacían eso, robaban al pueblo chino. Entonces llegó Zheng Chenggong y los espantó. Fue un hombre sorprendente. Su madre era japonesa. Su padre era un pirata chino. Nació en Japón. Pero fue criado por antiguos esclavos musulmanes, liberados por su padre; por eso alguna gente piensa que era musulmán en secreto. Expulsó a los holandeses de Taiwán y la hizo formar parte de China de nuevo. Es un héroe tanto para los chinos continentales como para los taiwaneses. Hay una estatua enorme de él en Xiamen.

—¿Y esto con qué se relaciona con nuestro problema? —preguntó Peter, haciendo un exagerado alarde de paciencia.

Csongor le dirigió una mirada apreciativa.

—Como decía, solo tuve acceso a Internet durante unos pocos minutos. Lo suficiente para descargar algunos libros antiguos. Luego me cortaron la señal. Así que he estado leyendo los libros en el avión.

—Así que toda su información procede de libros antiguos —dijo Peter.

—Sí. Pero hay un detalle, y es que las relaciones entre Xiamen y Taiwán son muy antiguas y complicadas. ¡Justo en la bahía de Xiamen hay dos islas que pertenecen a Taiwán! Hay menos de diez kilómetros desde Xiamen, pero son parte de un país distinto y durante la Guerra Fría el Ejército Rojo las bombardeaba constantemente con fuego de artillería.

—Vale, comprendo que Xiamen tiene todo tipo de relaciones con Manila, Hong Kong y Taiwán, es un puerto importante, etcétera —dijo Zula—. ¿Todo esto es solo información turística o nos dice algo en relación al Troll?

Csongor se encogió de hombros.

—Tal vez no respecto al Troll, sino respecto a nosotros. A nuestra situación. Intentaba descubrir cómo nos iban a meter estos tipos en el país. Hace falta un visado para entrar en China. ¿Lo sabían?

—No —dijo Zula, y Peter negó con la cabeza.

—No es difícil pero se tarda algún tiempo, hay que hacer papeleo, enviar el pasaporte. Obviamente, nosotros no tenemos visado. Así que me preguntaba cómo van a meternos estos tipos en el país.

Zula y Peter observaban intensamente a Csongor, esperando el remate.

—Preguntan por qué esto es relevante para nosotros. La respuesta, creo, es que si intentaran llevarnos a algún lugar del interior del país resultaría un poco más difícil. Pero Xiamen es famoso por el contrabando y la corrupción. Algo así como el diez por ciento de todos los artículos extranjeros que se venden en China entran en el país de contrabando. Tradicionalmente gran parte del contrabando se hace a través de Xiamen. Hubo una gran conmoción hace diez años.

—Conmoción —dijeron Peter y Zula al unísono.

—Sí. Muchos funcionarios fueron ejecutados o enviados a la cárcel. Pero sigue siendo el tipo de lugar donde un hombre como él —Csongor, sin querer pronunciar el nombre, dirigió la mirada hacia la puerta del compartimento de Ivanov—, podría hacer conexiones con funcionarios locales que controlan puertos, aduanas, y demás, y conseguir meter de contrabando, digamos, cargamento humano.

—Bien, supongamos que tiene razón y puede meternos —dijo Peter—. ¿Qué hacemos entonces?

Csongor reflexionó unos instantes. No solo el problema técnico de encontrar al Troll, sino tal vez qué podía decir en voz alta. Ivanov no podía oírlos a través del mamparo, pero los asesores de seguridad sí, y al menos uno de ellos (Sokolov), hablaba algo de inglés. Mientras hacía estos cálculos su cabeza permaneció inmóvil, vuelta con respecto a los rusos, pero sus ojos fluctuaban de un modo que Zula encontró enormemente expresivo.

—La dirección con la que estamos trabajando —empezó a decir, refiriéndose, como entendió Zula, al cuádruple con puntos escrito en la palma de la mano de Sokolov.

—Es parte de un bloque enorme controlado por una ISP —dijo Peter—. Es lo que sabemos.

—¿Y si intentáramos estrecharlo geográficamente? —propuso Csongor.

—No podemos irrumpir exactamente en la sede de la ISP e interrogar a sus administradores de sistemas… —dijo Peter, siguiendo la línea de pensamiento de Csongor.

—Pero esos administradores deben de tener algún plan para asignar todas esas direcciones a diferentes partes de la ciudad —dijo Csongor—. Puede que no esté perfectamente ordenado, pero…

—Pero probablemente no será aleatorio —dijo Peter—. Al menos podríamos hacernos una idea.

Ahora le tocó a Zula el turno de sentirse como un cero a la izquierda, pero trabajar en una compañía tecnológica le había enseñado que era mejor hacer la pregunta que seguir la corriente fingiendo que entendías.

—¿Cómo vamos a conseguir esa información? —preguntó.

—Pateando aceras —dijo Peter, y miró a Csongor en busca de confirmación.

Zula pudo ver por la expresión del rostro de Csongor que no estaba familiarizado con la frase.

—¿Saliendo a la calle y haciendo qué? —preguntó.

—He oído que tienen cibercafés por todas partes —dijo Peter—, y si eso es cierto, deberíamos poder entrar, pagar dinero, conectar con un ordenador, y comprobar su dirección IP. La anotamos y pasamos al siguiente cibercafé.

—O podíamos hacer wardrive.

Zula estaba vagamente familiarizada con el término: ir en coche con un portátil buscando y conectando con redes wi-fi no seguras.

—Habitaciones de hotel —asintió Peter.

—O solo vestíbulos.

—Entonces podríamos construir un mapa que nos de una imagen de cómo la ISP ha ubicado su dirección IP alrededor de la ciudad. Y eso debería poder permitirnos centrarnos en un barrio concreto donde viva el Troll. Tal vez, si tenemos suerte, un cibercafé concreto que el Troll utilice.

Zula reflexionó.

—Lo que me gusta —dijo—, es que es sistemático y gradual, y por eso debería demostrar a nuestro anfitrión que estamos trabajando en el problema de manera firme y con resultados.

Esto (mantener feliz a Ivanov, contener su paranoia bajo control) era un aspecto del problema en el que Peter y Csongor evidentemente no habían estado pensando mucho, y se la quedaron mirando. Zula contuvo un arrebato de leve irritación.

—En términos de dirección, hay medidas que podemos tomar para fijar expectativas y mostrar progreso hacia un objetivo.

Ellos no supieron si estaba bromeando. Ella misma no estaba segura.

¿Por qué estaba molesta con los dos?

Porque estaban intentando resolver el problema de localizar al Troll. Lo cual podría haber sido problema de Ivanov, pero no de ellos. Su problema era Ivanov.

Si conseguían localizar al Troll, tendrían un problema peor: serían cómplices de un complot de asesinato.

Pero no creó más problemas, porque había algo en el plan que le gustaba: los sacaría a la calle, donde podrían poder pedir ayuda o incluso escapar. No tenía muy claro qué les sucedería si acudían a la policía y admitían que habían entrado en el país sin visado, pero era improbable que fuera peor que lo que Ivanov tenía en mente.

Durante la conversación, había estado observando a Sokolov por el rabillo del ojo. Todavía tenía un documento en el regazo, pero no había pasado ninguna página desde hacía un buen rato. Seguía haciendo callar a los miembros de su pelotón, a veces furiosamente. Los estaba escuchando a ellos, tratando de seguir la conversación.

—¿Cree que nos permitirán salir a la calle sin más?

—Esa es la cuestión —admitió Csongor.

—Tienen que hacerlo si quieren encontrar al Troll —dijo Peter.

—Entonces intentaré venderlo —dijo Zula—. Intentaré hacerle comprender que es la única forma.

Y se aseguró de que Sokolov oyera sus palabras.

En Csongor, Zula había empezado a reconocer algo que también había visto en Peter y que, de hecho, probablemente explicaba que se hubiera sentido atraída hacia Peter en primer lugar. Ninguno de los dos tenía una gran educación formal, ya que cada uno había decidido, durante sus últimos años de adolescencia, simplemente salir al mundo y empezar a hacer algo. Y cada uno de ellos se había abierto paso desde allí, a veces con buenos resultados y a veces con malos resultados. Por tanto, ninguno de los dos tenía gran cosa en cuestiones de dinero o de prestigio. Pero cada uno de ellos tenía una especie de confianza en sí mismo que no se encontraba a menudo en los jóvenes que habían seguido el camino recomendado del instituto a la facultad y la formación de posgrado. Si hubiera querido ser cruel o sarcástica al respecto, Zula habría emparejado a aquellos muchachos meticulosamente acicalados con fetos superdesarrollados, esperando interminablemente el momento de nacer. Lo cual estaba perfectamente bien dado que las universidades estaban bien surtidas de mujeres fetales. Pero tal vez por su pasado en campos de refugiados y la muerte prematura de su madre adoptiva, no podía lograr interesarse en aquellos hombres. La cualidad que había visto en Peter y ahora veía en Csongor era (y dio un respingo ante la palabra, pero parecía haber poco sentido tratando de distanciarse de ella a través de capas de ironía autoconsciente) masculinidad. Y eso era bueno y malo. Veía la misma cualidad en algunos hombres de su familia, sobre todo en el tío Richard. Y lo que sabía de él era que básicamente era un buen hombre, que había hecho unas cuantas locuras, había hecho daño a alguna gente y se había sentido mal al respecto, que había tenido suerte, que moriría por protegerla, y que sus relaciones con las mujeres, en general, no habían salido bien.

El avión descendió durante un rato y luego dibujó una serie de giros que parecían una maniobra previa al aterrizaje. En media hora más se habría puesto el sol, pero en ese momento la luz brillaba casi en horizontal sobre el paisaje que tenían debajo, proyectando sombras distintas y dando relieve a las masas de tierra y los edificios. Que hacía calor y humedad era evidente incluso desde allí arriba. La orografía era asombrosamente complicada: un montón de penínsulas de muchas extensiones estirándose hacia un puñado de islas grandes y pequeñas en una bahía formada por la confluencia de al menos dos grandes estuarios. Con la excepción de algunas sedimentaciones y placas de tierra artificial en torno al borde del agua, las masas de tierra tendían a ser empinadas, montañosas, y verdes. Mientras descendían resultó fácil detectar Xiamen, que era una isla casi circular, separada de tierra firme por estrechos tan angostos que habían tendido puentes modernos para conectarla con lo que parecían ser barrios industriales.

Era con diferencia la isla más grande de la bahía, con la excepción de una, más alejada del continente, que rivalizaba en tamaño si no en población. Pues la isla redonda de Xiamen estaba casi completamente desarrollada, y solo las zonas más elevadas del interior continuaban verdes. La gran isla al este tenía forma de esponja apretujada hacia la mitad. Tenía algunas zonas edificadas, pero eran dispersas, poblaciones pequeñas separadas por amplias regiones planas dedicadas a la agricultura. Otras partes eran montañosas y parecían salvajes, aunque se veían carreteras serpenteantes y algunas curiosas instalaciones, repletas de cúpulas y antenas.

—Eso es la isla taiwanesa, ¿no? —dijo Zula.

—Yo diría que sí —contestó Csongor—. Todo eso es zona militar: parece la basura que los soviéticos construían en Hungría.

Otra isla más pequeña pasó bajo su ala. También estaba notablemente subdesarrollada comparada con todo lo demás.

—La otra —dijo Csongor—. Una es Quemoy, la otra es Matsu. No sé cuál es cuál.

Momentos después estaban sobre Xiamen, y después de una serie de virajes se prepararon para aterrizar.

El avión no se dirigió a la terminal, sino hacia una parte más apartada del aeropuerto que estaba repleta de otros pequeños jets privados, y fue necesario pasar antes una docena de ellos antes de encontrar un lugar donde aparcar. Zula, naturalmente, no tenía ni idea de qué aspecto tenía la terminal de jets privados de Xiamen un día normal, pero la escena que se presentó ante la ventana le pareció extremadamente bulliciosa. Más allá de la verja de seguridad, había tantos coches negros intentando situarse que era necesario que hombres de uniforme lo controlaran agitando los brazos y haciendo sonar silbatos. Algunos coches fueron admitidos a la pista para detenerse junto a los jets aparcados.

Los asesores de seguridad se habían interesado en lo que pasaba y apretaban las caras contra las ventanillas.

—Germaniya —dijo uno de ellos.

—Yaponiya —dijo otro.

—Nombres de países —explicó Csongor. Zula estaba al otro lado del avión y no podía ver bien—. Algunos de esos aviones pertenecen a gobiernos. Allí está el suyo.

Y se apartó de una ventanilla y señaló hacia el que tenía las letras ESTADOS UNIDOS DE AMÉRICA.

—¿Qué está pasando? —preguntó Zula.

Csongor se encogió de hombros.

—¿Algún tipo de conferencia, tal vez?

—Taiwán —dijo Peter—. ¡He oído hablar de esto! ¡Tiene algo que ver con Taiwán!

Zula se quedó atónita, no por escepticismo, sino porque normalmente Peter no estaba tan puesto en los sucesos.

—Slashdot[4]. Ha habido algún tipo de revuelo, conectado con esto. Ataques de negación de acceso contra ISP taiwanesas que salían de China.

—¡De acuerdo, sí! He oído algo al respecto —dijo Csongor—. Mantienen charlas diplomáticas. Pero no sabía que tenían lugar en Xiamen.

Pero esto fue lo último que vieron antes de que Sokolov ordenara que bajaran todas las pantallas.

Después de que se detuvieran, Ivanov salió de la cabina de popa, hablando por teléfono, y salió del avión.

Apagaron todas las luces y permanecieron allí sentados durante una hora antes de que Zula se quedara dormida.

Cuando despertó, todavía estaba oscuro. Había gente de pie y moviéndose, pero no hablaban. Todos cogían sus cosas. Zula los imitó. Sokolov estaba de nuevo ante la puerta de la cabina del piloto, dando una palmada a sus hombres en el hombro a medida que iban saliendo.

Csongor, que llevaba un reloj de pulsera, dijo que habían pasado seis horas desde que el avión aterrizó.

Cuando Zula llegó al final del pasillo, Sokolov extendió la mano para detenerla, y luego le entregó un pequeño bulto. Olía a ropa nueva. Ella lo cogió con las dos manos y lo desenvolvió. Era una sudadera de capucha negra impresa con el nombre de un diseñador de moda, descaradamente falsificada.

—No es mi estilo —dijo.

—Más tarde le buscaremos un abrigo de pieles —respondió Sokolov.

Zula lo miró a los ojos. Él tenía tal vez la mejor cara de póker que había visto jamás: no podía deducir el menor atisbo de que estuviera haciendo alarde de humor seco, de sarcasmo cruel, o si en efecto pretendía conseguirle un abrigo de pieles.

—Tampoco es mi estilo.

Él se encogió de hombros.

—Póngase esto: ya nos preocuparemos por el estilo más tarde.

Zula se puso la sudadera. Él extendió la mano tras su espalda, cogió la capucha, y se la puso sobre la cabeza. Luego la echó hacia delante para cubrirle la cara. Entonces le dio una palmada en el hombro para hacerle saber que podía continuar. De un modo extraño que hizo que Zula se odiara a sí misma, le gustó la sensación de la palmada.

Al bajar las escalerillas, vio que las dos furgonetas esperaban junto al avión. De pie junto a la primera estaba un asesor de seguridad, vigilándola con atención. Al pie de las escaleras había otro, que no la tocó pero se le acercó mientras se dirigía a la furgoneta.

Le indicaron el asiento trasero, donde se sentó entre dos asesores que se aseguraron de que su cinturón estuviera bien ajustado. Csongor acabó delante de ella y Peter, al parecer, iba en la otra furgoneta.

Sokolov dio una orden. Las furgonetas se pusieron en marcha, atravesaron una verja en la barrera de seguridad y salieron a la carretera del aeropuerto. Un Mercedes negro se detuvo ante ellos. Zula seguía esperando el momento de llegar a un puesto de control, pero eso no sucedió. No los controló nadie. En un momento determinado se mezclaron con el tráfico de una carretera. Estaban en China.

Chet tenía que ir a Elphinstone para comprar suministros para el cierre del Mes del Barro, así que llevó a Richard hasta el aeropuerto de una sola pista de la ciudad. Un avión de hélice y motores gemelos le estaba esperando allí, y Chet, que conocía lo que había que hacer, simplemente se acercó a él, bajó la ventanilla, e intercambió algunas palabras con el piloto mientras Richard sacaba su maleta de la parte trasera de la camioneta y la metía por la diminuta puerta del avión. Treinta segundos más tarde estaban en el aire. Richard, que hacía este viaje un par de docenas de veces al año, había establecido un acuerdo con una compañía aérea del barrio de Renton, y por eso todo esto era completamente rutinario. La cantidad de tiempo que pasaría en el aire era menor que la que algunos empleados de la Corporación 9592 pasarían en sus coches esta mañana, atascados en los puentes flotantes o detenidos tras los guardabarros de otros coches.

El primero y el tercer tercio de la ruta fueron completamente sobre montañas. El tercio central atravesó la cuenca irrigada en torno a la presa de Gran Coulee. No importaba cuántas veces la sobrevolara Richard, siempre le sorprendía ver el terreno alisado de repente y desarrollar una retícula rectilínea de carreteras perpendiculares que se entrecruzaban, igual que en el Medio Oeste. Antes, la pauta quedaba impuesta en fragmentos dispersos sobre mesetas agrietadas que separaban valles montañosos, pero ahora fluían para formar una parrilla coherente que se extendía hasta toparse con parte del terreno que era demasiado accidentado y escabroso para poder ser sometido a semejante tratamiento. El único aspecto en que estos cuadrados verdes diferían de los del Medio Oeste era que aquí muchos de ellos tenían círculos de verde, las marcas de los sistemas de irrigación por aspersor central.

Richard nunca podía mirarlos sin pensar en Chet. Pues Chet era también un chico del Medio Oeste y había crecido en una ciudad pequeña en la parte oriental perfectamente cuadriculada de Dakota del Sur, donde sus amigos y él habían formado una pandilla protomotera para montar artilugios caseros hechos con motores de segadoras. Más tarde pasaron a motos de cross y luego a motocicletas de verdad. La falta de disposición del mundo para suministrarle a Chet todos los recursos que necesitaba para mantener y mejorar su flota de motos lo llevó al negocio de trapichear con marihuana, cosa que debía ser oscura y peligrosa en aquella época, pero que ahora, en los tiempos del cristal de meta, parecía tan íntegro como dirigir un puesto de limonada. Chet había hecho un montón de kilómetros recorriendo esas carreteras entrecruzadas, que prefería a las carreteras estatales y las interestatales ya que había menos tráfico y menos presencia policial.

Una noche de 1977 viajaba camino del sur tras un lucrativo encuentro en Pipestone, Minnesota. Era una cálida noche de verano; la luna y las estrellas habían salido. Se apoyó contra el respaldo de su máquina y dejó que el viento le agitara la larga melena y metió el puño. Luego despertó en un hospital en Minneapolis en febrero. Como los terapeutas le explicaron lentamente, el perro de un granjero lo había encontrado en medio de un maizal. Parecía que su viaje nocturno había terminado con un súbito giro al oeste en una encrucijada. Incapaz de completar el giro, voló directamente hasta el maizal, a unos ciento cuarenta kilómetros por hora. El maíz, que tenía dos metros de altura en esa época del año, lo había detenido de forma más o menos razonable, y por eso había recibido sorprendentemente pocas heridas. Los largos pero fibrosos tallos se habían roto y astillado cuando los atravesaba, pero su indumentaria de cuero había desviado la mayoría. Por desgracia, no llevaba casco, y una astilla le entró directamente por la fosa nasal izquierda hasta el cerebro.

La recuperación fue lenta. Chet recuperó casi todas sus funciones cerebrales. No había perdido ninguna de sus habilidades, a menos que la discreción y la sociabilidad contaran, así que dedicó gran parte de su atención a la cuestión de por qué los escrupulosos delineantes que habían trazado las secciones de las carreteras hacía cien años habían sido tan estrictos al fijarse a la estructura de cuadrícula y sin embargo habían insertado perversamente aquellos ocasionales giros laterales. Al examinar los mapas, advirtió que los giros solo se producían en las carreteras norte-sur, nunca en las este-oeste.

La respuesta, naturalmente, era que la tierra era una esfera y por eso era geométricamente imposible cubrirla toda con cuadrículas. Podías hacerlo en una buena parte, pero al final tenían que insertar un pequeño ajuste: mover una fila de secciones al este o al oeste con relación a la fila que tenía debajo.

Como eran los años setenta, y como Chet era un fracasado escolar con el cerebro dañado, no pudo dejar de percibir algo enorme, algo cósmico en este descubrimiento. Tampoco pudo evitar llegar a la conclusión de que el error que había cometido aquella preciosa noche iluminada por la luna había sido una especie de mensaje desde arriba, una advertencia de que, durante el sucio trabajo diario de trapichear con maría, había dejado de atender asuntos más grandes y más cósmicos.

Se mudó al oeste, como hacían los norteamericanos en aquellos días en que buscaban lo cósmico. A pocos kilómetros del Pacífico, se encontró con el grupo de moteros que colaboraban con Richard en sus asuntos de contrabando. Entre ellos adquirió una especie de aura chamanística y se convirtió en el sumo sacerdote de una fracción disidente que se hicieron llamar los Paladines Septentrionales para distinguirse de su grupo paterno predominantemente californiano. Se trasladaron al norte de la frontera y se establecieron en el sur de Columbia Británica. Un segundo accidente casi fatal tan solo aumentó la reputación mística de Chet.

Poco después de que le dieran de alta tras el segundo accidente, los Paladines Septentrionales se embarcaron en un proyecto para, como lo expresó Chet, «ponernos en contacto con nuestra masculinidad».

Cuando Richard conoció esta iniciativa en mitad de una conversación de bar sobre temas aparentemente no relacionados, el asombro y el horror lucharon por la supremacía en su cerebro mamífero mientras el reptiliano empezaba a cortar todas las salidas, convencionales y no convencionales, del bar; lubricó todo su cuerpo de sudor; y aceleró su pulso a una frecuencia que probablemente atascó los radares de la policía montada de la autopista 22. Pues había conocido a estos hombres demasiado bien en sus días premasculinos y no podía imaginar por dónde iban a salir ahora. Sin embargo, a través de los siguientes minutos de discusión marginalmente coherente, comprendió que lo que Chet realmente pretendía era que se mantuvieran en contacto con su masculinidad pero con un conteo de cadáveres más modesto. El cambio de énfasis parecía coincidir con que algunos de los principales supervivientes se habían casado y tenían hijos. Se deshicieron de la mayor parte de las armas y se aprovecharon de las leyes sorprendentemente permisivas de Canadá hacia las espadas, y se pusieron a recorrer las carreteras provinciales con espadones de cinco palmos atadas a la espalda. Se reunían en los claros de los bosques para enzarzarse en duelos y justas de pega con armas de gomaespuma, y acudían a las ferias medievales para beber cerveza con sus nuevos hermanos del alma de la Sociedad de Anacronismos Creativos. Recorriendo los caminos del sur de Columbia Británica con las guarniciones de sus espadones asomando sobre sus hombros, se convirtieron en una característica familiar de esa parte del mundo autoconscientemente estrafalaria. Los Paladines Septentrionales se convirtieron en protagonistas de cuñas de noticias en los telediarios de la televisión regional, y dejaron de cometer delitos.

Volviendo su atención a los asuntos que le ocupaban dentro de la cabina del avión, Richard continuó leyendo la Gaceta de T’Rain, un periódico diario (en formato electrónico, naturalmente) creado por un microdepartamento que funcionaba independiente de la oficina de Seattle y que resumía todo lo que había sucedido en T’Rain durante las veinticuatro horas anteriores: logros notables, guerras, duelos, saqueos, estadísticas de mortandad, plagas, hambrunas, subidas inesperadas en los precios de las materias primas.

MORTANDAD EN TORGAI ALCANZA 1 000 000%

(recogido por los corresponsales de la Gaceta Gresh’nakh el Olvidado, Erikk Blöodmace y Lady Lacewing de Fäerie)

Montañas Torgai / La tasa de mortandad en esta región inesperadamente asolada por la guerra aumentó hoy en un inesperado un millón por ciento. Los observadores locales atribuyeron la inusitada cifra a una llegada «histórica» de extranjeros, impulsados, debido a un fenómeno astral todavía inexplicado, a pagar tributo a un troll local. Los visitantes o, como los llaman los lugareños, «la carne», están cargados de tributos y por tanto son un blanco tentador para los salteadores de caminos (la marca del millón por ciento es considerada por los analistas una importante barrera psicológica que separa un infierno asolado por la guerra de una tormenta de sangre milenarista).

Apoyándose en un báculo de mago de dos metros y medio mientras chapoteaba por un río de sangre que le llegaba hasta las rodillas en la calle del mercado de la Cañada de las Gaitas (una comunidad que antaño se ufanaba de su estatus como «Puerta de Torgai») Shekondar el Temible, un alquimista local, negó que la tendencia fuera una influencia negativa en la imagen de la ciudad, insistiendo en que la llegada de «carne» y bandidos, piratas de tierra y asesinos que habían venido a asolarlos eran un regalo para el desarrollo económico de la región y una bonanza para los comerciantes locales, sobre todo aquellos que, como Shekondar trataban con artículos como pociones curadoras y piedras de afilar mágicamente ampliadas, tan demandadas por los recién llegados.

En la Posada del Caminante, una cervecería local situada en la escarpada carretera que va de la Cañada de las Gaitas a las montañas, podía oírse una versión más modesta de la situación en los comentarios de una voz apenas audible entre la muralla de cadáveres apilados hasta el techo de la taberna local, y que se identificó como Buenhombre Bullicio, el tendero. Tras sugerir que todos los visitantes y la atención podían ser «demasiado buenos», la voz que se identificó como Bullicio se quejó de que muchos clientes, citando como excusa la alta montaña de carne putrefacta que bloqueaba por completo el acceso al bar, se habían marchado del lugar sin pagar sus bebidas.

Los recopiladores de este documento tenían todos licenciaturas en artes liberales en instituciones muy caras de alto estatus y escribían de esta forma, como Richard había advertido demasiado tarde, como forma de seguridad en el trabajo. La dirección se había acostumbrado a leer la Gaceta todas las mañanas mientras tomaban el café y probablemente le habría pagado a esta gente por escribir aunque no hubiera sido parte oficial del presupuesto de la Corporación 9592.

La expresión «fenómeno astral todavía inexplicado» era un hiperenlace que conducía a una serie de artículos separados en la wiki interna. Pues era una ley férrea de la política editorial de la Gaceta que el mundo de T’Rain visto a través de las pantallas de los jugadores debía ser tratado como la verdad a pie de tierra, la única realidad observable o informable por sus corresponsales. Las rarezas debidas a las decisiones tomadas por los jugadores eran atribuidos a «extrañas luces en el cielo», «influencias arcanas más allá del conocimiento de incluso los más eruditos observadores locales», «prodigios inexplicables», «debido probablemente a la intervención de un caprichoso semidiós local», «un rayo del cielo», o, en un caso, «un inesperado revés de la fortuna que incluso los más avezados lugareños reconocían sin precedentes y que en efecto, si se viera en una obra literaria, habría sido considerado como un clarísimo ejemplo de deus ex machina». Pero naturalmente una de las tareas más importantes del personal de la Gaceta era informar de la conducta de los jugadores, es decir, de las cosas que pasaban en el mundo real, y por eso esas frases siempre enlazaban con artículos que no pertenecían a la Gaceta y estaban escritos en una memo-habla corporativa que siempre desalentaba a Richard cuando cliqueaba para echarle un vistazo.

En este caso, el memorándum explicativo suministraba la información de que las montañas Torgai eran pasto de una banda que se llamaban a sí mismos los da O shou, probablemente una abreviatura de da O[ro] shou, «hacedores de oro», donde la conversión de «Oro» a «O» era debido a la influencia del rap gangsta o porque era más fácil de teclear. Llevaban años controlando el lugar. Todo muy normal. Había muchos pequeños enclaves como este. Nada en las normas impedía que una banda de jugadores suficientemente dedicada y bien organizada conquistara y retuviera una zona concreta de terreno. La «carne» estaba allí a causa de REAMDE, que había estado presente de fondo desde hacía ya varias semanas pero que recientemente había resurgido en un curva de crecimiento exponencial y desde hacía unas doce horas pareció capaz de apoderarse de todo el poder informático del universo, hasta que su propio tamaño y rápido crecimiento hicieron que fuera víctima del tipo de fricción del mundo real en la que siempre caen al parecer los crecimientos exponenciales y convierten esas gráficas de palo de hockey en perezosas S. Lo cual no era decir que no fuera todavía un serio problema y que docenas de programadores y administradores de sistemas no estuvieran trabajando en turnos de dieciocho horas seguidas para intentar contener al bicho. Pero no iba a apoderarse del mundo y no iba a detener a la compañía, y mientras tanto miles de personajes aumentaban sus puntos de experiencia matándose unos a otros en la taberna de Buenhombre Bullicio.

Corvallis Kawasaki lo recogió en la pista del aeropuerto de Renton. Conducía el inevitable Prius.

—Podría usar una puñetera limusina Lincoln —se quejó Richard mientras se sentaba en el asiento delantero.

—Solo quería charlar contigo un poco —explicó C-plus, toqueteando el botón del limpiaparabrisas, tratando de encontrar ese punto, siempre tan difícil de encontrar en Seattle, en que dejara el cristal visualmente transparente pero no arrastrara las hojas sobre el cristal seco. Al fondo de la pista se veía la ensenada septentrional del lago Washington, que estaba salpicado de olas blancas. Había sido un aterrizaje incómodo, y Richard se sentía un poco sudoroso.

Corvallis había crecido en la ciudad cuyo nombre llevaba, hijo de un catedrático de ciencias cognitivas japo-americano y una investigadora india de biotecnología, pero culturalmente era oregoniense puro. Nadie en la compañía sabía exactamente cómo se ganaba la vida. Pero era difícil imaginar el lugar sin él. Puso el Prius en marcha, o como se llamara cuando tirabas de la palanca que lo hacía avanzar, y se desplazaron a velocidad segura y tranquila entre los aviones aparcados, sacudiéndose contra sus cinturones de seguridad, y salieron por una puerta y llegaron a algo que parecía una calle.

—Sé que vas a ver a Devin mañana y que todo lo que tienes en la cabeza es la guerra.

Se detuvo levemente antes de decir «guerra», y lo dijo de forma curiosa, con énfasis.

—¿Qué guerra?

—La Guerra de la Realineación.

—¿Así es como la llaman ahora los chicos guai?

—Sí. Supongo que funciona mejor en e-mail que en conversación. De todas formas, sé que estaréis preparados, pero quiero que sepas que hay algunos interesantes temas tecno-legales en torno a REAMDE.

—Dios, eso suena al típico coñazo del que siempre he intentado escapar antes de retirarme.

—No creo que estés retirado de verdad —respondió suavemente Corvallis—. Quiero decir, acabas de llegar de Elphinstone y mañana tomas un avión para Misuri y de allí…

—Es un retiro selectivo —explicó Richard—, un retiro de las cosas aburridas.

—Creo que eso se llama ascenso.

—Bueno, como quieras llamarlo, no quiero «puestas al día»… ¿Es esa la expresión que usas?

—Sabes perfectamente bien lo que es.

—Detalles desagradables de las consecuencias legales de REAMDE. Quiero decir, ya hemos tenido virus antes, ¿no?

—La última vez que comprobé teníamos 281 virus activos, y eso fue hace una hora.

Richard tomó aire pero C-plus lo interrumpió.

—Y antes de que vayas adonde vas, déjame señalar que la mayoría de ellos no hace uso de nuestra tecnología como mecanismo de pago. De modo que REAMDE no es solo otro virus. Presenta nuevos problemas.

—Porque nuestros servidores están siendo utilizados para transferir el botín.

—Da la casualidad de que los federales todavía no piensan en modo APPIS, y por eso no están muy puestos en términos como «botín», «tesoro», «prendas», «trofeos» o todo lo que evoque un escenario ficticio de combate con armas medievales. Para ellos, todo son pagos. Y como nuestro sistema usa dinero real, todo es, bueno, real.

—Siempre he sabido que eso iba a darse la vuelta y morderme en el culo algún día —dijo Richard—. No sabía cómo ni cuándo.

—Bueno, la verdad es que te ha mordido en el culo montones de veces.

—Lo sé, pero cada una parece la primera.

—El creador del virus REAMDE ha tomado algunas… decisiones interesantes.

—¿Interesantes en tanto son malas para nosotros? —preguntó Richard. Porque esto quedaba claramente implicado en el tono de Corvallis.

—Bueno, eso depende de si queremos ser la espada vengadora del Departamento de Justicia, o dar largas y decir que no es nuestro problema.

—Continúa.

—Las instrucciones del archivo epónimo REAMDE solo dicen que las piezas de oro tienen que ser dejadas en un lugar concreto de las montañas Torgai. No dicen que el oro sea enviado por correo o transferido a ningún personaje concreto.

—Obviamente, porque en ese caso podríamos cerrar la cuenta de ese personaje.

—En efecto. Así que el creador del virus toma posesión del oro cogiéndolo simplemente del suelo donde la víctima lo ha dejado caer.

—Lo cual podría hacer cualquier personaje del juego.

—Teóricamente —dijo Corvallis—. En la práctica, obviamente, no puedes recoger el oro a menos que puedas llegar a ese lugar de las montañas Torgai. Y para convertir esas piezas de oro en dinero del mundo real, hay que llevarlas físicamente a una ciudad con un CB.

—No «físicamente» —le corrigió Richard—. Siempre cometéis el mismo error. Es un juego, ¿recuerdas?

—Vale, físicamente en el mundo del juego —dijo Corvallis, y su tono de voz sugería que Richard se estaba comportando de manera un poco pedante—. Ya sabes a qué me refiero. Tu personaje tiene que ser capaz de sobrevivir al viaje desde el punto de recogida, atravesar las montañas, llegar a la ciudad o la intersección de línea ley más cercana, y acudir a un CB.

Pues, como C-plus no tenía que explicarle a Richard, las piezas de oro virtuales del juego no podían ser convertidas en dinero del mundo real sin los servicios de un cambista (un CB), y no podías encontrar a esos tipos en cualquier parte. Por razones técnico-legales que Richard había olvidado, habían limitado el número de cambistas, insertando alguna fricción y retraso en el sistema.

—Así que los creadores del virus estaban equilibrando el control físico del… ¡maldición! —exclamó, pues Corvallis tenía una expresión maliciosa en la cara y apartó un dedo índice del volante. Richard se corrigió—. Estaban equilibrando su dominio virtual en el poderío militar del mundo del juego en esa región para crear un mecanismo de pago que nos resultara más difícil cerrar.

—Por lo que podemos decir, están usando hasta mil personajes diferentes para entrar en esa región y recoger el oro y actuar como mulas.

—Todo autosostenido, sin duda.

—Exactamente.

—¿Pero cómo extraen dinero real de esas cuentas autosostenidas?

La forma habitual de convertir tus monedas de oro falsas en dinero real era que aparecieran como pago en una cuenta de tarjeta de crédito.

—Transferencias de dinero de Western Union, a través de un banco en Taiwán.

Richard no reaccionó.

—Es una opción que añadimos —explicó Corvallis—. Nolan siempre está buscando formas de hacer que el sistema sea más transparente para esos chicos chinos que no tienen tarjetas de crédito.

—Bien. ¿Dónde es la suelta?

—¿La suelta?

—¿Dónde depositan las víctimas el dinero del rescate?

—Interesante pregunta. Resulta que no hay solo un lugar. Los archivos REAMDE son todos un poco diferentes: al parecer fueron generados por un script que inserta un conjunto distinto de coordenadas cada vez. Hasta ahora hemos identificado más de trescientos puntos diferentes que son especificados en versiones distintas del archivo.

—Me estás diciendo que el oro está disperso por todo el lugar.

—Sí.

—Previeron que pudiéramos hacer movimientos para echarlos —dijo Richard—, así que extendieron las cosas.

—Eso parece. Así que es análogo a una situación en el mundo real donde alijos de oro se dispersan por una zona abrupta de cientos de kilómetros cuadrados.

—Si eso sucediera en el mundo real, la policía acordonaría la zona.

—Y eso es exactamente lo que los polis de varias nacionalidades nos están pidiendo que hagamos en este caso —dijo C-plus—. Escribir un script que banee o expulse a todos los personajes de las montañas Torgai e impida que vuelvan a conectarse. Luego ve allí a recoger pruebas.

—Por «ir allí» te refieres a que se ejecute un programa que identifique todas las piezas de oro, o los montones o contenedores de oro que haya en esa región…

—Sí.

—¿Y les hemos dicho que se vayan a tomar por el culo?

Parecía la reacción obvia, pero Richard no quería pisarle el terreno al actual presidente de la Corporación 9592.

—¡No tenemos otra opción! —dijo C-plus.

Richard se quedó mudo de admiración por la forma en que C-plus había respondido a la pregunta sin achacar nada excepto estar indefenso ante la dirección.

—Que sepamos, REAMDE ha afectado a usuarios de al menos cuarenta y tres países —continuó Corvallis—. Si le decimos que sí a uno, tendremos que decir que sí a todos ellos.

—Y entonces nuestra compañía sería microdirigida por las Naciones Unidas —dijo Richard—. Impresionante.

Era demasiado viejo para usar este adjetivo multiusos con sinceridad, pero no estaba por encima de lanzarlo en una frase por su efecto irónico.

—Los problemas legales son solo fantásticamente complejos —dijo C-plus—, con tantas nacionalidades distintas. Así que no estoy aquí para decirte que tenemos una respuesta. Pero ayuda que cada hecho individual sea un pequeño delito. Veintisiete dólares al cambio actual. Bajo el radar en lo que respecta a una acusación criminal seria.

—Ya me duele la cabeza —dijo Richard—. ¿Hay algo que necesitas que haga? ¿O estás solo…?

—Solo te estoy informando. Estoy seguro de que el personal de relaciones públicas querrá pasar unos minutos contigo antes de que te marches.

—Solo quieren que me esté callado —dijo Richard—. Eso ya lo sé.

—Ese no es el tema. Solo quieren que se vea que han hecho su trabajo.

Richard guardó silencio durante un rato, preguntándose si habría algún modo de poder delegar a un subordinado todas esas reuniones cuyo único propósito era que la gente con la que se reunía demostrara que estaba haciendo su trabajo. Entonces se dio cuenta de que debería haberse quedado en el Schloss si era eso lo que de verdad quería.

Media hora más tarde estaban en la sede de la Corporación 9592, helándose en una pequeña sala de reuniones con una enorme pantalla de vídeo LCD. Corvallis se ofreció a «conducir», lo que significaba que manejaría el ratón y el teclado, pero Richard reafirmó su prerrogativa, acercó los mandos a su lado de la mesa y conectó usando su cuenta personal. Todos sus personajes estaban listados en la pantalla de inicio. Comparado con algunos jugadores, no tenía tantos: solo ocho. Aunque comprendía, intelectualmente, que eran solo bots de software, le hacía sentirse algo culpable saber que todos estaban sentados en sus zonas-hogar veinticuatro horas al día, ejecutando sus botductas, y esperando que el master conectara y los hiciera ejercitarse. Sentía que poseía un puñado de casas de vacaciones por todo el mundo, con un perro leal en cada una, bien cuidado, pero al que nunca sacaban a dar un paseo.

Escrutó la lista de nombres y decidió, qué demonios, que despertaría a Egdod.

Egdod era el primer personaje-jugador que había sido creado en T’Rain, sin contar a un puñado de titanes, dioses, semidioses y demás que habían sido establecidos para construir el mundo y que no pertenecían a ningún jugador. Tenía su propia zona-hogar personal, una alta fortaleza de la soledad construida en la cima de una de las montañas más altas de T’Rain y decorada con artefactos que Egdod había ido saqueando de diversos palacios y ruinas en cuya conquista había participado. Egdod era tan famoso que Richard ni siquiera podía sacarlo por la puerta sin ocultar primero su identidad bajo una pantalla de múltiples capas de hechizos, conjuros, disfraces y encantamientos cuyo propósito era hacerlo parecer un personaje mucho menos poderoso, pero con el que no convenía meterse. Incluso el más sencillo de aquellos hechizos estaba por encima de todos menos de unos pocos centenares de los más poderosos habitantes de T’Rain. Richard había escrito un script que los invocaba todos automáticamente, con solo pulsar una tecla; de otro modo, habría tardado media hora. Cada hechizo lanzaba su propia fanfarria de efectos de luz y sonido especiales, y estos últimos se propagaban por todo el edificio gracias a los enormes subwoofers con los que había sido equipada esta sala de reuniones, y por eso el conocimiento de que Egdod había sido invocado se extendía por las oficinas cercanas por medio de vibraciones subsónicas y luego al resto del edificio a través de mensajes de texto, y los empleados curiosos empezaban a congregarse en la puerta de la sala de reuniones, sin atreverse a cruzar su umbral, solo para poder captar un atisbo del hecho, de algún modo con el mismo espíritu que los veteranos de la marina se reunían en la costa para ver remolcar al acorazado Missouri a un nuevo atracadero. Lo que no quería decir que un buque de guerra de esa clase tuviera mucho que hacer contra la potencia de fuego de un Egdod. Un impacto directo de un misil balístico intercontinental podría haberle revuelto a Egdod el pelo… que, como era de esperar, era blanco, en la tradición del Dios del Antiguo Testamento. Richard ansiaba cambiarlo por algo un poco menos llamativo, y cuando Egdod iba disfrazado, siempre lo hacía. Pero de vez en cuando, Egdod tenía que aparecer en su auténtico avatar para matar a un dios, desviar a un cometa, o llevar a cabo alguna ceremonia, y en esas ocasiones era necesario dar el papel. Sin embargo, a medida que los sucesivos envoltorios mágicos se fueron colocando, esta asombrosa figura y sus heraldos y vanguardias, su envolvente nube de energía y sus acompañamientos meteorológicos se despojaron y finalmente el propio Egdod alteró su aspecto para convertirse en una joven duende de aspecto vagamente élfico con el pelo oscuro y de punta. En este punto la multitud de la puerta se dispersó, a excepción de unos cuantos que quisieron quedarse un poco más para echar un buen vistazo a la fortaleza de Egdod desde dentro.

La gravedad no le preocupaba más a Egdod que una pulga a un arcángel, así que podía haber salido volando directamente desde cualquier balcón o ventana abierta, pero las montañas Torgai estaban a nueve mil kilómetros de distancia, y suponían un largo viaje incluso a las velocidades supersónicas de las que Egdod era capaz. Así que en cambio usó la intersección de línea ley que estaba directamente debajo de la montaña. Consciente de que lo seguirían desde la intersección de la Cañada de las Gaitas, se dirigió a otra ILL a unos ciento cincuenta kilómetros de distancia, bajo una gran ciudad junto a un gran río que fluía desde la cordillera montañosa que se alzaba sobre Torgai. Pero incluso este lugar había sido desequilibrado por REAMDE, con largas colas ante los tenderetes de los cambistas y pociones sanadoras a tal precio que se subastaban en la plaza del pueblo por diez veces su precio habitual. Camino de las puertas de la ciudad, Egdod fue asaltado varias veces por bandas de guerreros que supusieron que él, o más bien la duende de pelos de punta que fingía ser, habían venido a pagar rescate en las montañas Torgai. «Ni se te ocurra subir sola», era el tono general de sus observaciones. «Páganos y te escoltaremos hasta las coordenadas adecuadas». Richard se deshizo de ellos rápidamente diciendo que su misión no tenía nada que ver con REAMDE. A la primera oportunidad, hizo al personaje invisible y luego, por si lo seguían, superinvisible y luego doble-súper y después hiperinvisible. Pues los hechizos de invisibilidad cotidianos podían ser penetrados por contramedidas de diversa índole. Satisfecho de que nadie pusiera verlo/verla, saltó al aire y voló los ciento cincuenta kilómetros hacia Torgai en unos pocos minutos, zambulléndose a ras de los árboles al final y volando cerca de la tierra para ver mejor lo que estaba pasando allá abajo.

«Mucho», fue la respuesta rápida.

No es que Richard no lo supiera ya; pero verlo era otra cosa.

Y además, esto era más o menos su trabajo ahora. La dirección, que tenía responsabilidades reales, podía pasar leyendo resúmenes y quizá permitir que se le viera echando un vistazo a la Gaceta de T’Rain durante el descanso del café. Pero ir al sitio era un desperdicio de su carísimo tiempo. De Richard, sin embargo, como fundador/presidente que recibía solo una compensación simbólica, casi se esperaba que fuera a ver espectáculos de esta índole, más o menos igual que se esperaba que la reina de Inglaterra volara en helicóptero sobre los descarrilamientos.

Una diferencia clave era que tenía que tener respuestas emocionales inadecuadas.

—Esto es jodidamente guai —observó, contemplando desde una altura de unos trescientos metros un prado cubierto de cadáveres y esqueletos donde algo así como veinte combates con armas medievales tenían lugar simultáneamente—. Deberíamos pagarle a estos tipos para que hagan esto todo el tiempo.

—¿Qué tipos?

—Los que crearon este virus.

—Oh.

—¿Quién lo creó, por cierto?

—No se sabe —dijo C-plus—, pero gracias a tu sobrina, estamos bastante seguros de que se encuentra en Xiamen.

—¿El sitio ese de los guerreros de terracota?

—No, estás pensando en Xian.

—¿Zula os ha estado ayudando a localizar a esos tipos?

C-plus pareció un poco sorprendido.

—Creía que lo sabías.

—¿El qué?

—Su participación. Dijo que era un proyecto lateral que tú le habías encargado.

Si hubiera sido cualquier otra persona, Richard habría dicho: «No tengo ni idea de qué demonios estás hablando», pero como era familia, su instinto fue protegerla.

—Puede que se haya desviado un poco de la misión —especuló.

—Lo que sea. Tenemos una dirección IP en Xiamen, pero nada más.

Richard puso a Egdod en modo autoflotación, luego se inclinó hacia atrás y retiró las manos de los controles.

—¿La policía china nos ha estado dando también la lata para que hagamos algo al respecto?

—Tengo entendido que fueron de los primeros en hacerlo.

—Entonces una forma de callarlos…

—Es pedirles que nos localicen esta dirección IP. Sí, estoy de acuerdo: así nunca volveríamos a oír hablar de ellos.

—¿Y es lo que vamos a hacer?

—Lo dudo —dijo C-plus—, porque estaríamos dando información sobre nuestro funcionamiento interno. Y estoy bastante seguro de que Nolan no quiere hacer eso.

—Y, ahora que lo pienso, estoy seguro de que Nolan tiene razón —dijo Richard—. Soy un idiota. No le digamos nada al gobierno chino.

—¿Me estás pidiendo que pase esto a nuestro director ejecutivo? —dijo Corvallis, con un tono de voz que dejaba claro que, si se lo pedían, se negaría en redondo.

—No —respondió Richard—. Tengo otros motivos para estropearle el día.

DÍA 2

En la oscuridad, conducir por Xiamen era como hacerlo por cualquier otra ciudad moderna, excepto que aquí eran más exuberantes en el alumbrado: la carretera estaba iluminada con líneas discontinuas de neón azul, y en lo alto de los edificios surgían carteles brillantes, algunos logotipos de corporaciones familiares y otros ilegibles para Zula.

Se detuvieron ante un flamante Hyatt no muy lejos del aeropuerto y dejaron a los dos pilotos. Luego siguieron hasta lo que ella interpretó como una carretera de circunvalación, ya que el agua quedaba siempre a su derecha, hasta que se encontraron en la mitad de lo que tenía que ser la parte más poblada y edificada de la isla. No tenía nada que envidiarle a Seattle.

El muelle a la derecha era una serie ininterrumpida de apartadas terminales de ferris de pasajeros. A la izquierda había una mezcla de edificios: algunos rascacielos flamantes, algunos hoteles y edificios de oficinas anteriores al milagro económico se alzaban diez o quince pisos, algunos solares vacíos en construcción, y unos cuantos parches tenaces de viejos edificios residenciales de tres a siete plantas.

Se desviaron de la carretera de circunvalación en un lugar que había sido diseñado recientemente. Una enorme puerta de acero se alzó, y bajaron a un aparcamiento bajo una torre de oficinas. Las plazas de aparcamiento no habían sido pintadas todavía, y la iluminación era temporal. Había herramientas y material de construcción apilado.

Las dos furgonetas habían ido detrás del Mercedes durante todo el trayecto. Un chino, vestido de manera informal, pero con gran autoridad aparente, se bajó del asiento trasero del Mercedes. Ivanov, que estaba sentado junto a él, bajó por el otro lado. El chino usó una tarjeta para llamar al ascensor. Mantuvo abierta la puerta mientras Ivanov, los siete asesores de seguridad, Zula, Peter y Csongor lo abordaban. Entonces entró, pasó la tarjeta, y pulsó el botón del piso 43. En total, el edificio parecía tener cincuenta plantas.

Estar en un ascensor con un puñado de desconocidos era un poco embarazoso incluso en las mejores circunstancias. Nunca más que ahora. Zula, y la mayoría de los demás, se quedaron mirando el panel de control, que era ostentosamente high-tech; encima había una pantalla electroluminiscente que se encendía con los números de las plantas que iban pasando y ocasionalmente mostraba también caracteres chinos, sincronizados con una exuberante voz femenina que pronunciaba frases enlatadas en mandarín.

La planta 43 tenía un vestíbulo razonablemente bonito, alicatado con piedra pulida de aspecto caro y equipado con cuartos de baños para hombres y mujeres. Aparte de eso, consistía en dos grandes suites de oficinas del mismo tamaño. La de la izquierda, según salían del ascensor, estaba por terminar. Los suelos eran de hormigón pelado. Los techos eran solo la parte inferior de la planta 44: placas de acero corrugado cubiertos de material esponjoso y sostenidos en amplios intervalos por enormes puntales en zigzag. La suite de la derecha parecía haber sido construida recientemente, pero no ocupada nunca. Puertas dobles de cristal esmerilado, en una pared de cristal esmerilado también, daban paso a una zona de recepción que contenía un escritorio empotrado pero ningún mueble. Más allá había un espacio despejado del tamaño aproximado de un campo de tenis, obviamente destinado a convertirse en un laberinto de cubículos. Por todo el perímetro había oficinas de paredes de cristal de diversos tamaños, cada una con una ventana. La mayor de todas era una sala de reuniones con una gran mesa incorporada y puñados de cables de red sin conectar colgando de sus ramales en el centro. Aparte de eso no había ningún mueble. El suelo estaba cubierto por una alfombra marrón grisácea, y el techo era una cuadrícula de paneles acústicos interrumpidos aquí y allí por apliques de luz y rejillas de ventilación.

Era, en otras palabras, el entorno de oficinas más perfectamente genérico que se podía imaginar.

—Piso franco —anunció Sokolov, e indicó por gestos que Zula, Peter y Csongor podrían desear ponerse cómodos en el centro del espacio despejado.

Ivanov se marchó en compañía del chino.

Tres de los asesores de seguridad se pusieron a trabajar trayendo toda la carga que había venido en el avión y habían cargado en las furgonetas. Les habían dado llaves de tarjeta para el ascensor y por eso podían ir y venir a su antojo.

Uno de ellos se apostó ante el mostrador de recepción, controlando así la entrada y la salida de la suite. En cuanto trajeron todo el cargamento, conectó las puertas de entrada con un candado de cable.

Otro entró en el servicio de caballeros, que estaba en el vestíbulo del ascensor, y al parecer se aseó lo mejor que pudo en el lavabo. Algunas de las bolsas que habían traído de abajo tenían petates y efectos personales. Seleccionó una de ellas y se la llevó a una oficina vacía, donde desplegó un saco de dormir y se tumbó y dejó de moverse. Dos de los que habían traído el cargamento lo imitaron en cuanto terminaron su tarea, mientras que el tercero, después de rebuscar un rato en las bolsas, repartió unos gruesos paquetes de plástico que resultaron ser raciones militares. Montó un hornillo portátil en el suelo, lo encendió, y empezó a calentar agua.

Sokolov y otro asesor de seguridad hicieron una exploración a conciencia de la planta 43. Empezaron subiéndose a la mesa de reuniones. El asesor le hizo estribo con las manos a Sokolov, permitiendo a su jefe colarse por una de las placas del techo y comenzar una exploración por el estrecho espacio superior. El techo en sí estaba hecho de débiles placas de aluminio, colgadas del verdadero techo por una red de cables, y era completamente incapaz de soportar el peso de una persona. No obstante, suponiendo que esta mitad del edificio fuera simétrica a la suite vacante de al lado, había pesados puntales de acero a intervalos regulares, formados por pesadas vigas en forma de T conectadas por varas de hierro en zigzag, y una persona razonablemente acrobática podía usarlas como asidero para ir avanzando sobre el techo. Zula, Peter y Csongor, sentados en el suelo y comiendo sus raciones en mitad del espacio vacío, oyeron los roces y golpes de Sokolov mientras se abría paso arriba, y lo oyeron dando golpecitos exploradores en las paredes que definían la frontera entre esta suite y el conjunto vestíbulo/cuartos de baño. La conclusión pareció ser que esas paredes se extendían hasta la parte inferior de la planta 44 y que de esta suite, por tanto, ni se podía escapar ni se podía abordar por el truco común a las películas de acción de moverse por debajo del techo. Con la misma intención, Zula echó un vistazo a las rejillas de ventilación y advirtió que eran demasiado pequeñas para que por ellas cupiera un cuerpo humano.

Aparentemente satisfecho de que no hubiera ninguna forma de colarse en el piso franco, Sokolov repartió las oficinas. Zula tuvo una para ella sola. Peter y Csongor tuvieron que compartir una cada uno con un asesor de seguridad.

—Tengo que ir al cuarto de baño —anunció Zula. Sokolov se levantó e hizo una especie de reverencia y la escoltó hasta el vestíbulo, donde el guardia deshizo el candado de cable y abrió las puertas. Sokolov entró en el servicio de señoras antes que Zula, se subió a la encimera, abrió una placa del techo y se asomó.

Al parecer no le gustó del todo lo que vio porque bajó con aspecto pensativo. Después de reflexionar unos instantes, se retiró a uno de los escusados, cerró la puerta, se sentó, y dijo:

—Muy bien, espero. ¡Adelante!

Ella entró en un escusado diferente y orinó. Pudo oír a Sokolov jugueteando con una PDA o algo por el estilo. Salió del escusado, se detuvo ante un lavabo, y se quitó la ropa. Usando una pastilla de jabón de su bolsa y un rollo de toallas de papel que le había dado Sokolov, se restregó a fondo. Luego (a la mierda, Sokolov estaba atrapado) se inclinó y se lavó el pelo. Tardó un rato por las dificultades que entrañaba enjuagarlo. Mientras terminaba dio un pequeño respingo, pues oyó voces masculinas, pero entonces advirtió que Sokolov había entablado comunicación por medio de algún tipo de sistema de walkie talkie.

El resultado de lavarse el pelo de esta forma iba a ser extremadamente encrespado, pero no tenía sentido preocuparse por eso. Un instinto ahora inútil le advirtió que si Peter le sacaba una foto al día siguiente, sería una imagen hilarante y embarazosa en Facebook. Se preguntó cuánto tiempo tendría que pasar sin colgar nada en Facebook antes de que ese silencio, en y de sí misma, advirtiera a sus amigos que pasaba algo. Entonces recordó que no le ayudaría absolutamente nada aunque se dieran cuenta de que algo iba mal.

Ese, comprendió, era el sentido de la capucha negra. El aeropuerto probablemente tenía cámaras de seguridad. Suponiendo que su familia y amigos pudieran lanzar un boletín de búsqueda por todo el mundo, las autoridades de Xiamen no podrían captar su rostro en sus imágenes de seguridad.

Se puso ropa limpia, se cepilló los dientes, recogió sus cosas, y le dijo a Sokolov que ya podía salir. Volvieron a la suite de oficinas. Volvieron a colocar el candado de cable tras ellos. Zula había advertido una puerta junto al vestíbulo del ascensor que probablemente conducía a una escalera de incendios, y se preguntó cuántos tramos podría bajar antes de que uno de los asesores de seguridad la alcanzara. Probablemente tenían práctica saltando por las barandillas, o alguna otra técnica para bajar escaleras que ella no conocía.

Peter había intentado convencerla para que recibiera clases de parkour en Seattle. Ojalá hubiera dicho que sí.

Sokolov extendió una mano, recordándole la situación de su oficina privada, y ella oyó la palabra «Gracias» salir de su boca antes de advertir lo estúpido que eso era.

La oficina tenía ventanas del suelo al techo con vistas tierra adentro, aunque si acercaba la cara al cristal podía mirar también hacia el agua. El edificio más cercano de altura comparable estaba a un kilómetro de distancia, y se le ocurrió que podría llamar la atención de alguien bailando desnuda delante de la ventana, o usando el interruptor de la luz para marcar un S-O-S en código morse. Sin embargo, como la oficina tenía una pared de cristal por la cara interna, cualquiera de esos intentos habrían sido obvios para los asesores de seguridad que tomaban café a unos metros de distancia.

Así que por ahora decidió intentar dormir en vez de pergeñar ningún plan de huida estilo Nancy Drew/Scooby Doo. Y para su sorpresa descubrió que Peter la despertaba poco después. Como de costumbre, no tenía idea de la hora que era, pero fuera había plena luz del día.

—Dentro de veinte minutos tenemos una reunión —dijo Peter.

Zula hizo otro viaje al cuarto de baño, bajo supervisión igual que antes. Mientras estaba delante del espejo, poniéndose una camiseta distinta, se vio un momento, y por algún motivo esto causó una irresistible oleada de pena y melancolía. Abrió los dos grifos, apoyó las manos en la encimera, puso su peso en ellas, y se permitió un sollozo que duró tal vez medio minuto.

Entonces se echó agua en la cara y anunció, a su propio reflejo:

—Adelante.

Sokolov había estado pensando mucho en esta locura: Qué era. Sus causas. Cuándo había empezado Ivanov a sufrirla. Si se había apoderado por completo de la mente de Ivanov o si iba y venía por rachas. De vez en cuando Ivanov parpadeaba y miraba a su alrededor con expresión sorprendida, casi infantil, como si una parte cuerda de su mente hubiera despertado, recuperado el control de su cuerpo y se encontrara en una situación causada, mientras estaba dormida, por la parte de Ivanov que estaba loca de remate.

Pero por otro lado Sokolov le debía la vida (su supervivencia en Afganistán, en Chechenia) a su capacidad para ver las cosas a través de los ojos del adversario, y en este caso eso significaba intentar meterse en los zapatos de Ivanov. Esta inversión de perspectiva no era siempre fácil. Con frecuencia había que trabajar con ella durante días, observando al otro, recopilando datos, incluso realizando pequeños experimentos para ver cómo el otro reaccionaba a las cosas. Sus hombres en Chechenia pensaban que él, Sokolov, estaba loco porque a veces había emprendido acciones que no tenían ningún sentido táctico, solo como forma de demostrar o rebatir una hipótesis sobre lo que estaban pensando los chechenos, qué querían, de qué tenían miedo.

Qué consideraban «normal».

Esto era siempre lo más difícil. Si sabías qué era normal para el enemigo, entonces todo se volvía más fácil: podías hacer que se quedaran dormidos dándoles de comer lo normal, y podías asustarlos de muerte dejando de ser normal. Pero normal para los afganos y los chechenos era tan distinto a lo que era normal para los rusos que un hombre como Sokolov tenía que esforzarse para establecer qué era.

Aplicado a la situación actual, la cuestión era: ¿Podía considerarse normal desviar grandes cantidades del fondo del obshchak para fletar un avión privado de Toronto a Seattle y de ahí a Xiamen para localizar y liquidar a una persona (probablemente un chaval) que había escrito un virus y había hecho rehenes unos cuantos archivos a cambio de 73 dólares?

Hasta que Sokolov despertó esa mañana en el piso franco y literalmente olió el café (pues el turno de día se había despertado a las seis y había empezado a prepararlo en el hornillo de campaña), no comprendió lo completamente jodido que estaba, lo interesante que se había vuelto la situación. Y entonces se sintió asombrado y avergonzado por haber dejado que los acontecimientos lo superaran tanto. Ivanov lo había derrotado en el juego de lo Normal. Subir a un avión y volar a alguna parte para hacer un trabajo: ¿Qué podía ser más normal que eso? Pero Ivanov no había compartido con él ninguna información sobre cómo entrar en el país. Ahora hombres que en teoría estaban bajo el control de Sokolov habían asesinado en Estados Unidos y estaban ilegalmente en China, y a merced de los gangsters locales o los funcionarios con los que Ivanov hubiera hecho un trato.

Aunque, para ser justos, esa gente estaba también a merced de Ivanov, porque no comprendían que Ivanov estaba loco Y cuando comprendieran que Ivanov no solo estaba loco, sino que viajaba en compañía de siete guerreros y tres hackers, empezarían a tener pesadillas sobre todas la consecuencias que les caerían encima si esta gente empezaba a hacer las cosas que tenían por costumbre.

¿Qué tipo de chorradas les había contado Ivanov? Probablemente que quería meter de contrabando en el país algunos artículos valiosos a través de la terminal para jets privados. Dos furgonetas de material. Caviar de contrabando o algo lo suficientemente caro para justificar el alquiler de un jet privado.

No. Prostitutas. Prostitutas especializadas de alto standing. Eso era lo que debía de haberles dicho.

La oficina en la que estaba durmiendo Sokolov tenía una pizarra blanca montada en la pared, y se le antojó levantarse y empezar a dibujar un diagrama de la situación. Sería un diagrama complicado. Por fortuna, no había rotuladores disponibles; dibujar diagramas probablemente no era buena idea. Tenía que guardarlo todo en la cabeza. Se quedó allí tumbado, oliendo el café y mirando las placas del techo. Había nueve, una cuadrícula de tres por tres, ocupando la mayor parte del techo de la oficina. Se asigno a sí mismo la central. El resto de la cuadrícula quedó así:

El esquema no cobró existencia sin algunas iteraciones, algunos intentos fallidos. Wallace, por ejemplo, y la mano de obra local que Ivanov había convocado en Seattle. El tío de Zula. No merecía la pena pensar en ninguno de ellos ahora.

Así que revisó el esquema evaluando cada parte por turnos.

Ivanov: Sokolov deseó poder contactar con la Vikipedya y aprender sobre embolias. También sobre ciertos medicamentos que había visto entre los efectos personales de Ivanov, cuyos nombres había memorizado. Sabía que el uso de Internet en China estaba controlado por la OSP, la Oficina de Seguridad Pública, y se preguntó si el mero hecho de acceder a la Vikipedya y no a la Wikipedia causaría que una chincheta roja, o su moderno equivalente digital, apareciera clavada en el mapa del cuartel local de la OSP como forma de decir: «Aquí hay rusos». ¿Cuántos rusos había en Xiamen legítimamente, es decir, con visados? Probablemente no muchos, así que si la chincheta roja aparecía en una parte inesperada de la ciudad, podría causar problemas. Pavel Pavlovich, uno de sus compañeros de pelotón en Afganistán, recibió metralla de mortero en la frente, le entró en el cerebro y al parecer se recuperó; pero después su personalidad fue distinta: parecía un poco loco, incapaz de controlar ciertos impulsos, y después de un lamentable incidente con una granada, lo enviaron a casa. Sokolov estaba desarrollando la teoría de que Ivanov tenía la tensión alta (una teoría que podría confirmarse fácilmente si pudiera buscar los nombres de esos medicamentos) y que últimamente había empeorado por los problemas en los que se había metido con el obshchak. Cuando recibió la llamada telefónica de Csongor, alertándole de la inconsistencia de la historia de Wallace, su presión sanguínea, ya alta, se disparó y (según su teoría) había sufrido una pequeña embolia que lo había dañado del mismo modo que la metralla dañó al pobre Pavel Pavlovich. En el vuelo de Toronto a Seattle, Ivanov había dormido casi todo el rato, y Sokolov, al mirarlo, pensó que parecía hundido, dañado, exhausto. Pero cuando estaba despierto, era un demonio.

Los contactos chinos de Ivanov: Probablemente ya no eran relevantes, pero se merecían una placa del techo propia porque eran misteriosos. ¿Habían dispuesto simplemente que Ivanov pasara esas dos furgonetas por los controles de seguridad y luego se habían olvidado de él, para dedicarse a otras actividades corruptas? ¿O estaban ahora prestando activamente atención a Ivanov y su equipo, preocupándose por Ivanov? Porque si aquellos chinos sin rostro ni nombre estaban preocupados por Ivanov, entonces pronto tendrían mucho de lo que preocuparse; y si se preocupaban lo suficiente, podría haber algún intento de liquidar a Ivanov y todos los que lo acompañaban. Como Sokolov no sabía nada de cómo Ivanov había manejado todo esto, parecía que había poco que pudiera hacer aparte de asegurare de que sus actividades no llamaran la atención el mayor tiempo posible. La propia extrañeza de su misión sería enormemente valiosa en ese aspecto. Hablando de lo cual…

El Troll: No había nada de lo que preocuparse por él, ya que era casi con toda certeza solo un adolescente solitario que trabajaba desde su cuarto, y por eso su placa del techo era más bien un lugar donde colocar las preguntas y los problemas relacionados con el Troll; por ejemplo, ¿qué demonios podrían hacer cuando lo encontraran? Quizás incluso más preocupante: ¿Qué harían si no podían encontrarlo?

El patrón de Sokolov: Sokolov trabajaba para una empresa de seguridad con sede en las afueras de San Petersburgo, con discretas sucursales en Toronto, Nueva York, y Londres, que derivaba gran parte de sus ingresos de trabajar para gente como Ivanov. Como en cualquier negocio, la satisfacción del cliente era de importancia absoluta. Normalmente esto significaba hacer lo que te pedía el cliente que te asignaban. Al menos en teoría tendría que haber excepciones en las reglas para los clientes con lesiones cerebrales. Pero, para mantener las cosas simples, los fundadores de la compañía, todos mandos retirados de los Spetsnaz, habían continuado la cadena de mando, cultura, y tradiciones de la unidad militar donde habían construido sus carreras y de la que contrataban a la mayoría de sus empleados. Saltarse al jefe era algo que no estaba bien visto y que podía causarle a Sokolov tristes repercusiones. Podría descubrir a las malas, por ejemplo, que Ivanov no estaba loco sino que cumplía órdenes directas de las alturas. Si era así, la misión (fuera la que demonios fuese) era importante, y joderla solo le causaría más problemas a Sokolov.

Sokolov: Había aceptado este trabajo porque pensaba que sería sencillo y fácil comparado con la vida militar en activo. Hasta hacía poco no se había equivocado. Exactamente por ese motivo se había sentido algo aburrido. Ahora distaba mucho de sentirse aburrido, pero sentía gran parte del mismo estrés que le había hecho retirarse del servicio activo. ¿Era posible encontrar un puesto en la vida con el nivel justo de interés? ¿Era posible ser normal sin ser el títere de alguien?

El pelotón: Sokolov había trabajado con la mayoría de ellos antes, y ejecutaban sus órdenes de manera profesional y sin hacer preguntas. Aunque a veces circulaban rumores de que las alturas colocaban un espía en las unidades, que les informaba a través de un canal secundario, cosa que podía ser especialmente cierta en situaciones muy extrañas como esta. Los había convocado con muy poco tiempo de antelación y había sido incapaz de proporcionar ninguna explicación de adónde iban y cuál podía ser la misión.

Csongor: La menor de las preocupaciones de Sokolov. Obviamente el húngaro no quería estar aquí, pero conocía las reglas del juego, llevaba mucho tiempo relacionándose con Ivanov, y sería dócil mientras creyera que podía salir de la situación con vida.

Peter: Sokolov estaba seguro al cien por cien de que tarde o temprano Peter haría algo estúpido y causaría enormes problemas. Lo haría porque se creía listo y porque solo pensaba en sí mismo. Sería más seguro llevarlo fuera y pegarle un tiro, pero librarse del cadáver sería difícil y el shock probablemente perturbaría el equilibrio de Zula.

Zula: La única persona de aquí con quien Sokolov podría tratar de forma productiva. «Productiva» era la palabra clave en tanto ella parecía alguien que podía hacer algo no completamente predecible y que el propio Sokolov no pudiera hacer.

También era un problema de grandes proporciones en cuanto Ivanov casi con toda seguridad querría liquidarla, y ella era la única persona en esta metedura de pata que no se lo merecía. Hacerle la guerra a sus enemigos había sido la costumbre y la profesión de Sokolov desde hacía mucho tiempo, pero ser caballero con todos los demás era un principio básico para mantenerte íntegro como humano y como hombre. Siempre le había preocupado verse envuelto en una situación como esta. No le había sucedido nunca, hasta ahora.

Se sirvió un café y entró en la sala de reuniones antes de que llegara nadie más. Se pasó un rato mirando por la ventana, apreciando el campo de batalla.

Desde esta posición no parecía demasiado distinto a otros lugares: solo más abarrotado. La humedad y el smog hacían que edificios que estaban solo a unas manzanas de distancia estuvieran rodeados de bruma, como pinturas mate en segundo plano de una vieja película soviética, acrecentando la impresión de que todo estaba más lejos de lo que estaba en realidad. Eso hacía difícil calcular hasta dónde se extendía la ciudad. El clima caluroso y húmedo era inconveniente, ya que limitaba las cosas que se podían llevar en la ropa, o de otro modo te veías sospechosamente cargado. Sin embargo, esto no sería ningún problema hasta que se dispusieran a liquidar al Troll, y según lo que Zula, Peter y Csongor habían dicho en el avión, no tendrían esa información hasta al menos dentro de unos cuantos días.

Este edificio estaba situado en la parte que daba al interior de la isla de la avenida de seis carriles que se extendía junto a la costa. Al otro lado de esa avenida había una arcada de terminales de ferris que se extendía durante al menos un kilómetro, frente a un canal de agua tan bullicioso como el que más. Como había estado examinando mapas, sabía que este cuerpo de agua era un estrecho que separaba Xiamen de una isla más pequeña situada a unos mil metros de distancia, pero era imposible no considerarlo un río: un río poderoso como el Volga o el Danubio. Pero los muelles estaban conectados a las terminales por pasarelas móviles, confirmando que el agua era salada y que subía y bajaba las mareas. Surcando el estrecho había un tráfico sorprendentemente denso y variado, desde esquifes a cargueros, pero dominados por dos tipos de navío: gruesos ferris de pasajeros de dos cubiertas, y un tipo de barco que Sokolov no había visto antes pero que evidentemente era el navío de trabajo tradicional de estas aguas: un barco abierto de cubierta plana que se alzaba poco más de un metro sobre la línea del agua, recubierto en ambos costados por neumáticos viejos, de unos diez metros de eslora, con una pequeña cabina, hacia la popa, que protegía el motor, los mandos, y el operario. Había tantos en algunas zonas que era asombroso que pudieran moverse, y cada uno transportaba algo diferente: pasajeros, un bidón de lubricante, un palé de carga envuelta, una nevera repleta de hielo y pescado. Entrecruzándose y serpenteando entre estos barcos más grandes y lentos había lanchas rápidas que llevaban pasajeros con chalecos de color naranja: rápidos taxis acuáticos para los pudientes, supuso. Algunos cruzaban directamente el estrecho hacia la islita, que era empinada y verde y parecía formada principalmente por parques y casitas. Obviamente era más antigua y más acomodada que los barrios que Sokolov podía ver extendiéndose hacia Xiamen en todas las direcciones, difíciles de distinguir a través de la bruma, pero mucho más reciamente construidos.

Todo lo cual era inusitado y pintoresco pero probablemente no tenía ninguna relación directa con la misión. Sokolov dedicó su atención al cordón de edificios como este que se alzaban en el lado interior de la gran avenida. Había unos cuantos rascacielos modernos de cristales azules, y algunas obras donde se estaban levantando otros nuevos. Pero al menos la mitad de la fachada estaba ocupada por edificios de una cosecha más antigua, con logotipos de hoteles y cadenas de restaurantes occidentales. Directamente bajo ellos había un edificio de una docena de plantas con un enorme cartel de KFC en lo alto. La entrada estaba repleta de taxis, lo que hizo pensar a Sokolov que debía de tratarse de un hotel, probablemente no para los occidentales sino para los viajantes chinos. Daba a un cruce. En el centro había una glorieta con semáforos, pero aparte de esto, era solo una hectárea de acera que (como resultaba obvio desde el punto de vista de Sokolov) había sido levantada una y otra vez para instalar cables y volver a ser pavimentada. Mostraba un firme fluir de taxis, autobuses, ciclomotores, el ocasional Lexus o Mercedes. Al otro lado del cruce había un edificio en curva con un cartel panorámico, pintorescas fotos de modelos y botellas de licor, oficinas que asomaban a la calle, su naturaleza imposible de adivinar ya que no tenían nada escrito en inglés en sus carteles. Los arquitectos de estos edificios habían dedicado una enorme cantidad de atención a los mástiles de las antenas de los tejados, que eran mucho más grandes y gruesas y anchas de lo que realmente era necesario por puros motivos de ingeniería. Debían de haberse formado en la Unión Soviética y empapado en la mentalidad estatalita de mediados del siglo XX de que un edificio sin un radiotransmisor era como un acorazado sin cañones. Ahora era ya una tecnología y un motivo largamente olvidados pero conservados en la arquitectura igual que las agujas de las iglesias. Lo que realmente importaba para la misión en curso no eran los transmisores de radio. Era aquella estrambótica red de tajos en la acerca que cubrían las calles de abajo, donde habían trazado Internet.

Siguió viendo canchas de baloncesto y advirtió que, desde donde estaba, podía ver cuatro, todas nuevas y bien cuidadas.

En zonas despejadas aquí y allí vio a gente ejecutando movimientos lentos y formales, y entonces recordó que a los chinos les gustaba hacer ejercicios de calistenia.

No muy lejos, una amplia calle se apartaba de la costa durante al menos dos kilómetros. Estaba flanqueada por escaparates de caro aspecto oriental. Se extendía por un terreno liso como una tabla, pero a su derecha, a un kilómetro aproximadamente, bloques de piedra gris se alzaban del suelo, albergando copetes y bosquecillos de oscura vegetación verde. Restos de antiguas fortificaciones, empinadas y cubiertas de hiedra, estaban injertadas en la roca, y de ellos crecían nuevos edificios.

Estas partes de la ciudad (las terminales de los ferris, los rascacielos y futuros rascacielos, los edificios altos de otra generación, las canchas de baloncesto, la calle comercial, los macizos de piedra) eran los detalles especiales. En total, sumaban tal vez un veinticinco por ciento del área de la ciudad. El resto era todo igual: una confusa extensión de edificios apretujados, de cuatro o cinco pisos de altura, a menudo con tejados azules (¿por qué azules?) construidos en un laberinto de calles tan estrechas que, en general, no podía ver la acera, pero tuvo que dar por hecho, por la pauta de grietas entre los edificios, que las calles debían existir. En los raros lugares donde esas calles se alineaban con su línea de visión, permitiéndole ver hasta el fondo, parecían estar pavimentadas no con asfalto sino con seres humanos en movimiento, y vehículos atrapados en el mar de gente.

Estaba seguro de que el Troll vivía en un barrio muy parecido a estos. Tenía que saber cómo era para moverse y luchar en un lugar así. Su pensamiento inicial fue: «Más parecido a Grozny que a Jalalabad», pero tendría que hacerlo mucho mejor que eso. Ni siquiera sabía, por ejemplo, si Xiamen tenía algún tipo de sistema de transporte subterráneo que pudiera aprovechar.

Un leve zumbido le alertó de que se acercaba equipaje con ruedas. Se volvió para ver a Ivanov acercándose desde el vestíbulo del ascensor, tirando de una maleta negra con ruedecillas. Uno de los miembros del escuadrón se levantó de un salto y se ofreció a ayudarlo, pero Ivanov lo apartó con un gesto y se encaminó directamente hacia la sala de reuniones. Sokolov le abrió la puerta. Ivanov entró sin detenerse, alzó la maleta, y la dejó caer sobre la mesa.

—Puedes abrirlo.

Sokolov descorrió la cremallera del bolsillo superior y abrió la maleta. Estaba toda llena de billetes de color magenta.

—Nuestro obshchak —bromeó Ivanov. Al menos Ivanov esperó que estuviera bromeando.

Todos los billetes eran del mismo valor: 100 yuanes. Estaban impresos en una fea mezcla de rojos purpúreos, y todos tenían el retrato del joven Mao Zedong. Ninguno de los billetes estaba suelto: todos estaban agrupados en bultos de diversos tamaños. Sokolov cogió uno pequeño.

—Ridículo país —dijo Ivanov—. Cien es el valor más alto. ¿Sabes cuánto es? Catorce dólares. No imprimen nada mayor porque si lo hicieran se falsificaría al instante. Por eso cambiar el dinero es un problema enorme. Ya estoy cansado.

El paquetito estaba compuesto por nueve billetes de 100 yuanes, con un décimo envolviéndolos.

—Así que esto es el equivalente local a un billete de cien dólares —dijo Ivanov.

Sokolov lo dejó en su sitio, rebuscó en la maleta, y sacó un fajo de billetes que tenían las proporciones aproximadas de un ladrillo. Miró intrigado a Ivanov.

Ivanov se encogió de hombros.

—Diez mil dólares o así —entonces agitó un dedo ante Sokolov—. Pero recuerda: ¡El dinero abre todas las puertas en China!

—¿Cómo lo transportan? —preguntó Sokolov, asombrado.

—En monederos.

Sokolov guardó el ladrillo.

—¿Cuáles son las órdenes? —preguntó.

—Trae aquí a los hackers y preparad un plan para encontrar al Troll.

—Han estado hablando del tema —dijo Sokolov—. Quieren salir a la ciudad. Patear las calles —dijo la expresión en inglés.

—¿Crearán problemas? ¿Intentarán escapar?

—Peter podría.

—Deja siempre a uno aquí para asegurarnos.

—Y ese no puede ser Csongor —dijo Sokolov—. Ya que en realidad no lo conocen.

—Entonces o Peter o Zula se quedan siempre aquí. A menos…

—Zula no creará problemas si sabe que Peter es rehén —empezó a decir Sokolov—. Sin embargo, si la situación se invierte…

—¡Lo sabía! —Ivanov golpeó la mesa y su cara se puso roja. Para él, la vaga sospecha de Sokolov de que Peter podría ser el tipo de hombre capaz de traicionar a Zula era lo mismo que tener un vídeo de él en YouTube donde lo estaba haciendo. Parecía dispuesto a matar a Peter en el acto. Sokolov, por su parte, se sintió satisfecho de que Ivanov confiara en sus intuiciones de esta manera, pero no podía dejar de preguntarse si habría juzgado injustamente a Peter.

—Es solo una suposición mía —dijo.

—¡No, tienes razón! Peter se queda aquí. Zula saldrá con Csongor. Y envía a dos hombres con ellos en todo momento.

—Señor, pido permiso para ir yo solo con ellos.

—¿Por qué?

—Porque no he visto nada más de la ciudad excepto lo que se ve desde esta ventana.

—Bien. Buena idea. Sal y descubre cosas de este lugar. Verás más de lo que quieres ver, eso te lo aseguro.

Sokolov se volvió hacia la ventana. Los hackers, como los llamaba Ivanov, estaban esperando fuera. Indicó con un movimiento de la cabeza que podían entrar.

Csongor, Zula y Peter entraron en la habitación y se quedaron de pie al otro lado de la mesa, frente a Ivanov, fingiendo no haber visto la bolsa llena de billetes. Ivanov les habló en inglés.

—Han pasado mucho tiempo durmiendo, volando, durmiendo. Es fácil olvidar la naturaleza de la misión. ¿Recuerdan cuál es la misión?

—Descubrir quién es el Troll —dijo Peter.

Ivanov lo miró como si hubiera hecho algo profundamente ofensivo. Y en verdad, no había nada que Peter pudiera haber dicho que lo hubiera ayudado.

—¡Encuentren al hijo de puta que me ha jodido! —gritó Ivanov, tan fuerte que podían haberlo oído en Vladivostok.

Dejó que el grito resonara en sus oídos unos instantes. Los hackers se arrugaron físicamente, como pasas.

—¡Tienen que patear las calles! —ordenó Ivanov.

Peter se volvió a mirar a Sokolov.

—¡Míreme a mí! —gritó Ivanov.

—Sí, señor —dijo Peter—. Sí. Tenemos que recorrer la ciudad, conectar con Internet en diversos sitios, comprobar las direcciones IP…

—¿Y enviar llamadas de socorro a mamá? —inquirió Ivanov.

El rostro de Peter estaba rojo desde el principio, pero ahora se volvió más rojo todavía.

—Usted se queda aquí —dijo Ivanov—. A ayudar a trazar un mapa o lo que sea —miró a Zula—. Hermosa Zula, usted patea las calles en compañía de Csongor —volvió su atención hacia Csongor—. Csongor, tú eres la única persona que toca un ordenador —agitó un dedo—. Nada de e-mail, ni de Facebook, ni de Twitter. ¡Y si hay otras cosas de las que no haya oído hablar todavía… tampoco!

—¿Y si tenemos que entrar en el mundo de T’Rain? —preguntó Csongor, en ruso.

Ivanov respondió en inglés:

—Única excepción a la regla: Zula puede jugar a T’Rain si es necesario. Csongor, Sokolov vigilará con atención, para asegurarse de que no pasa nada raro.

Zula y Csongor asintieron.

Ivanov se volvió a medias y extendió una mano hacia Sokolov.

—Sokolov estará presente en todo momento para protegerlos de cualquier daño y asegurarse de que se cumplan las normas. Si las normas se quiebran de forma seria, si Zula va al tocador y no vuelve, cualquier otro problema, entonces tendré una conversación enormemente seria con la Raíz de Todos los Males aquí presente.

Extendió las manos hacia Peter con un gesto cuya conclusión natural habría sido el estrangulamiento.

Todos asintieron.

—Vayan a patear las calles.

Rebuscó en la bolsa, sacó tantos fajos de billetes como pudo coger con una sola mano, y los deslizó por la mesa hacia Sokolov.

—Excepto para Peter. Usted —señaló a Peter como si en la habitación hubiera más de una persona de ese nombre—. Quédese para una breve conversación.

Sokolov recogió el dinero, retrocedió hasta la puerta y la abrió para que Zula y Csongor salieran de la sala. Nadie quiso mirar a Peter, que se había vuelto una visión casi insoportable tan solo por su postura: los hombros encogidos, el cuerpo temblando, la nuca rojo brillante. Sokolov se sintió favorablemente impresionado porque todavía no se había cagado en los pantalones. Los hombres siempre hacían chistes soeces acerca de la gente que se meaba encima de miedo, pero en la experiencia de Sokolov, cagarse en los pantalones era más común si se trataba de una cuestión de estrés emocional extremo. Mearse encima era completamente improductivo y sugería un colapso total del control elemental. Cagarse en los pantalones, por otro lado, vaciaba las entrañas y por tanto hacía que hubiera más sangre disponible para el cerebro y los grandes grupos de músculos que de otro modo se habría dedicado a la actividad de prioridad inferior de hacer la digestión. Sokolov podría haber perdonado a Peter por cagarse en los pantalones, pero si se hubiera meado encima, entonces habría sido realmente necesario deshacerse de él. En cualquier caso, Peter no había hecho ninguna de las dos cosas todavía.

Sin embargo, un minuto o dos más tarde, después de que se hubieran reunido cerca de la zona de recepción con sus botellas de agua y sus raciones para el día, Sokolov advirtió que Zula (que había mantenido una expresión impasible casi todo el tiempo) miraba con preocupación a través de la puerta de cristal de la sala de reuniones, donde Peter estaba siendo procesado, o algo parecido, por Ivanov.

No obstante, algo había cambiado. Ivanov seguía gesticulando, pero en vez de dar golpes en la mesa y hacer gestos de estrangulamiento, sus manos hacían pequeños gestos de corte sobre la mesa, esbozando círculos concéntricos, extendiéndose hacia la ciudad más allá de la ventana y reuniendo cosas imaginarias y vertiéndolas sobre la mesa. Peter asentía e incluso movía la boca de vez en cuando.

Peter estaba interesado.

—No hay problema —dijo Sokolov—. Ahora trabaja para Ivanov.

Ivanov se había ofrecido a alquilarles un coche con conductor, pero Sokolov pensaba que aprenderían más usando taxis. Bajaron en el ascensor hasta el aparcamiento, encontraron una salida de emergencia, subieron por una escalera de hormigón sin ventanas, y salieron a una calle de jardines. Rodeaban el edificio hasta la avenida de la costa. Sokolov se dio media vuelta y sacó con el móvil una foto del edificio del que acababan de salir. Más tarde, cuando quisiera volver al piso franco, podría mostrárselo al taxista. Ya estaban transpirando libremente, o tal vez era solo la humedad que se condensaba en su piel artificialmente enfriada. Sokolov había adquirido una chaqueta en una tienda del aeropuerto en Vladivostok, y ahora se la quitó, la dobló, y la metió en la mochila encima de los billetes magenta.

Los taxistas que abarrotaban y esperaban en la plaza ante el hotel rematado por el cartel de KFC se sintieron confundidos y casi indignados por la forma en que los tres occidentales parecieron teleportarse en esta esquina normalmente poco frecuentada. Estaba claro que su costumbre era estar ojo avizor en busca de todos los sitios de donde pudiera aparecer un posible cliente. Los occidentales a pie, inadvertidos y sin abordar eran una afrenta al orden cívico como las bocas de riego abiertas y las estruendosas alarmas de los coches. Sokolov tenía la sensación de que la próxima vez que salieran por aquella salida de emergencia, habría al menos un taxi esperándolos. No fue una buena sensación.

Sacó fotos de la plaza y el hotel. De manera ostensible. En realidad, naturalmente, lo que estaba haciendo era usar el visor de su teléfono para mirar a todos los chinos que los estaban mirando.

Sokolov nunca había sido espía per sé, pero había recibido un poco de formación en espionaje básico como parte de su pase al comercio privado. Se suponía que los espías tenían un fuerte sentido de la intuición respecto a cuándo habían sido localizados o alguien los estaba mirando. O al menos esas eran las chorradas que a los formadores de espías les gustaba decirles a sus alumnos. Si era verdad, entonces ningún espía occidental podría tolerar ni siquiera unos pocos segundos de exposición en una calle china, ya que ese sentido interno estaría disparando alarmas continuamente, y en modo alguno serían falsas alarmas. Si se hubieran disfrazado con ropas de payaso, se hubieran colocado luces giratorias en la frente y hubieran salido corriendo hacia el tráfico disparando ametralladoras al aire, no habrían atraído un escrutinio más intenso e inmediato que lo que lo hacían simplemente al entrar en este espacio público siendo personas que no pertenecían a la etnia china. Sokolov solo pudo reírse. No había pensado que fuera a ser así, simplemente porque Xiamen tenía una larga historia de contactos con el mundo exterior.

Por supuesto, sería así en todas partes. No eran simplemente advertidos. Eran famosos.

Y, como lo hacía todo en el asiento trasero de un coche con los cristales tintados, Ivanov no comprendía estas realidades. Sokolov nunca podría explicarle la dificultad de hacer nada con discreción en esta ciudad.

—Al hotel. Usen Internet —dijo Sokolov. Rechazando las propuestas de los taxistas, caminaron por el borde de la plaza hasta el hotel, dejando en su estela a un centenar de ciudadanos chinos corrientes que se detuvieron a verlos pasar. Una buena porción de ellos tenía literalmente la boca abierta. Sokolov, decidido a no mirarlos a los ojos, miró a otras cosas y contó ocho cámaras de seguridad… que pudiera ver.

Observados desde diversas distancias por al menos seis miembros uniformados de las fuerzas de seguridad, subieron los escalones del hotel. Dos docenas de taxistas, sentados fuera en sus vehículos, observaban cada movimiento a través de las puertas de cristal del hotel, por si cambiaban de opinión y volvían a salir.

Como Sokolov había esperado, la mayor parte de la clientela del hotel era china, y por eso su grupito siguió siendo inspeccionado mientras se detenían vacilantes en el vestíbulo. Había imaginado que podrían sentarse en algunos cómodos sillones y pedir té y echarle un vistazo a los periódicos. Pero este vestíbulo no era de ese tipo. En vez de ponerse en evidencia, Sokolov condujo a los otros dos directamente a los ascensores y pulsó el botón con la imagen del Coronel Sanders al lado. Un minuto después estaban en el tejado. Pero el restaurante no estaba abierto todavía.

—Tengo wi-fi —dijo Csongor, mirando la pantalla de su PDA.

—Bien —repuso Sokolov—. Nos vamos.

Cogieron el ascensor para bajar, salieron por la puerta principal, y subieron a un taxi.

—Al Hyatt —dijo Sokolov. Sabía que había un Hyatt porque los pilotos estaban alojados allí. Estaba cerca del aeropuerto.

—Muy bien, al menos tenemos una IP —dijo Csongor durante el trayecto.

Sokolov estaba tomando fotos por la ventanilla, imágenes sobre todo de hoteles. Esta aventura de cinco minutos le había dicho que los hoteles de negocios al estilo occidental eran los únicos sitios de Xiamen donde podían respirar sin ser la comidilla de la ciudad durante semanas seguidas después.

—¿Algún sitio cerca de la dirección que nos interesa? —preguntó Zula.

—¡La verdad es que sí! —dijo Csongor—. Usan la misma ISP. Lo cual no es decir mucho, claro.

—Es un principio —dijo Zula.

Entraron en el Hyatt y pidieron el desayuno.

En las inmediaciones del aeropuerto había grandes proyectos urbanísticos en desarrollo: un montón de zonas comerciales y un centro de congresos internacional con una gigantesca esfera de cristal delante. Sokolov anhelaba esconderse en su anonimato y su vacío. Pero estaban tan desconectados de la ciudad propiamente dicha que bien podría haber intentado cazar al Troll desde un centro comercial de Toronto.

En todas las lámparas había estandartes con imágenes del héroe local, Zheng Chenggong. Un estandarte similar pero mucho más grande estaba montado delante del nuevo centro de congresos. Al parecer esta imagen era el logotipo oficial de la conferencia que había atraído a la flota multinacional de pequeños jets: algo relacionado con suavizar las relaciones entre Taiwán y la China continental.

Mientras comían sus tortillas, Sokolov le pidió a Csongor (que había conectado con la red wi-fi del Hyatt) que buscara en Google una lista de hoteles de cuatro y cinco estrellas. Csongor no solo hizo eso: descubrió un modo de conectar con el centro comercial del Hyatt e imprimió la lista. Un miembro del personal del hotel se la trajo a su mesa en una pequeña bandeja.

Salieron y subieron a un taxi. Sokolov señaló a un hotel en la lista de Csongor, y el taxi los llevó allí. Estaba en el centro de la ciudad, cerca del muelle. Entraron en el vestíbulo y encontraron un sitio donde sentarse. Mientras Csongor se conectaba a Internet, Sokolov observó la forma en que los huéspedes se relacionaban con el personal de recepción y el conserje.

Hicieron lo mismo ocho veces en ocho hoteles diferentes. Les llevó hasta media tarde.

Luego cogieron un taxi de vuelta al hotel que tenía el mejor conserje. Sokolov hizo que Zula se acercara a la conserje, una joven que hablaba un inglés excelente y daba la impresión de que disfrutaba de su trabajo. Zula le explicó que sus amigos y ella querían recorrer la ciudad y algunos de los sitios menos turísticos, tal vez ir de compras por los mercados locales.

La conserje los acompañó a la puerta y le dio explicaciones a un taxista. Sokolov, Zula y Csongor se apretujaron en el asiento trasero del taxi. El conductor se ofreció a dejar que Sokolov viajara delante, pero Sokolov quería permanecer parcialmente oculto tras los cristales tintados de la parte de atrás.

Hasta ahora no habían visto más que distritos comerciales modernos, pero veinte segundos después de salir del hotel, el taxi se internó en uno de esos barrios más viejos que habían atraído la atención de Sokolov.

Csongor tenía un portátil abierto y escrutaba continuamente estaciones wi-fi disponibles. La mayoría estaban protegidas por contraseña, pero de vez en cuando encontraba alguna que estaba abierta y comprobaba su IP.

Mientras tanto, Zula usaba el teléfono de Csongor, que tenía GPS, para seguir la pista de su latitud y longitud. Esto no habría sido necesario en Nueva York o cualquier otra ciudad donde el trazado de las calles tuviera sentido, pero aquí era la única manera que tenían de poder comparar las observaciones de Csongor con la orografía de la ciudad.

Si el taxi se movía mucho más rápido que el ritmo de caminar, las estaciones wi-fi iban y venían demasiado rápidamente para que Csongor estableciera conexiones, pero esto rara vez sucedía. Cada vez que se abría un espacio en el tráfico, lo aprovechaba un hombre delgado con sombrero cónico que tiraba de un carro de dos ruedas. Esos tipos estaban por todas partes: parecían tener la exclusiva para transportar todos los artículos que pesaran menos de una tonelada. Si un taxista tocaba la bocina el tiempo suficiente, el ofendido carretero acababa por apartarse y dejar sitio.

Después de recorrer la ciudad sin rumbo durante veinte minutos, el taxista hizo una llamada telefónica y luego le tendió el teléfono a Zula. Con una mirada nerviosa hacia Sokolov, Zula aceptó el teléfono.

Entonces sonrió y retiró el teléfono de su oído.

—Es la conserje —explicó—. Espera que estemos disfrutando del recorrido, y quiere saber qué tipo de cosas nos gustaría comprar.

—Algunos hombres llevan bolsas pequeñas, como monederos —dijo Sokolov—. Quiero uno.

Zula lo transmitió por teléfono y luego se lo devolvió al conductor, quien escuchó durante unos instantes, cerró después el teléfono y cambió de sentido. Diez minutos más tarde se detuvieron delante de un pequeño escaparate lleno de artículos de cuero. Sokolov y Zula bajaron del taxi, dejando a Csongor en el vehículo con su portátil.

Como Sokolov esperaba, esto era lo más sensacional que había ocurrido en este distrito de Xiamen desde que Zheng Chenggong expulsó a los piratas holandeses, y por eso, mientras buscaban qué comprar, fueron observados por un enorme público de vecinos fascinados, ancianos miembros de la familia de los propietarios que habían sido llamados a toda prisa por teléfono para que bajaran del piso de arriba, transeúntes casuales, carreteros asombrados, y mendigos profesionales que seguían cuidadosamente cada movimiento, hablaban de ellos, y encontraban elementos humorísticos en detalles tan menores que Sokolov no estaba del todo seguro a qué se referían. Se decidió rápidamente por un bolso de cuero para hombre que parecía capaz de albergar cómodamente varios ladrillos de billetes, con espacio de sobra para algunos cargadores de balas y un par de granadas aturdidoras, y estaba a punto de pagar el precio pedido cuando Zula intervino y propuso una cifra algo inferior. Esto condujo a un regateo, asunto en el que, según resultó, Zula era buena. No en el sentido de ser una víbora absoluta sino en que permaneció a bien con el propietario incluso mientras insistía firmemente que el precio era demasiado alto. Sokolov tuvo veinte o treinta segundos de respiro donde pudo volver su atención hacia el barrio y tratar de reunir unas cuantas impresiones del lugar.

Todos los edificios estaban hechos de hormigón, o tal vez ladrillo o bloques de piedra repellados de argamasa. En realidad no importaba. El tema era que las paredes podían detener balas de baja velocidad y munición de escopeta, y no te podías abrir paso a través de ellas. No arderían con facilidad. Dependiendo de cuántas barras de acero de refuerzo se hubieran utilizado (y su suposición era que los constructores habían recortado bastante en ese departamento) estas estructuras, comparadas con las de madera o hierro, serían más vulnerables al derrumbe bajo las condiciones excepcionalmente estresantes que solían producirse cuando hombres como Sokolov se ganaban el jornal. Tenían cuatro o cinco pisos de altura, lo que significaba que no tenían ascensor y que, si era igual que en Europa, los pisos más altos serían los de la gente más pobre. Las plantas bajas solían ser comercios; los pisos superiores eran oficinas (en las calles más grandes) o apartamentos (en las más pequeñas). Los apartamentos mostraban con frecuencia pequeños balcones, pero invariablemente habían sido reestructurados con rejas de acero, incluso en las plantas superiores: al parecer aquí los ladrones escalaban las paredes y se descolgaban de los tejados. Las rejas parecían facilísimas de escalar y por eso podían venir bien para acceder a un tejado cuando las puertas estuvieran cerradas, o para salir de un edificio cuando las escaleras estuvieran llenas de productos de combustión o con hombres armados que quisieran matarlo. Unas cuerdas podrían venir bien. Pero claro, ¿cuándo no era ese el caso?

La anchura de las calles oscilaba desde un metro (solo peatones) a quizás ocho (todo el tráfico).

El cableado era externo y extremadamente informal. Algunos de los manojos tendidos sobre las calles eran tan gruesos como su torso, y era claro que habían comenzado siendo un cable individual al que se le habían ido sumando otros cables con el tiempo.

—Muy bien, cien —dijo Zula. Lo estaba mirando. El dependiente también.

Sokolov se sacó del bolsillo un fajo de billetes equivalente a mil dólares, separó un billete, y lo entregó. El bolso de hombre era suyo. El público empezó a dispersarse. El espectáculo había terminado.

De vuelta en el taxi, Sokolov dijo:

—El mismo procedimiento. Compremos otra cosa.

—¿Qué le gustaría comprar?

—No importa.

—¿Té? Parece que hay un montón de gente vendiendo té.

—Té, entonces.

—¿Una tetera para prepararlo?

—Sí.

—Tengo que ir a un almacén de comestibles.

—¿Por qué?

—Porque soy una chica.

—Bien. A un almacén. Repita el procedimiento.

Repitieron el procedimiento durante un rato. Zula le compró el té a una mujer pequeña y enérgica con botas azules y un servicio de té a una anciana en un callejón. Se volvió un acto rutinario, y Sokolov incluso empezó a sentirse cómodo en las zonas despejadas de las tiendas mientras Zula regateaba. Pareció venirle bien a Csongor, que informó que cada vez recopilaba más datos. Pero Sokolov no vio mucho más durante la última hora que durante los primeros diez minutos. El trazado físico de estos barrios no variaba mucho de una manzana a la siguiente. Pero sería fácil perderse, y solo un residente de toda la vida podría encontrar el camino de salida. La bruma dificultaba fijar la situación del sol, así que la navegación celeste quedaba descartada.

Le pidió al taxista que los llevara adonde habían empezado, y le tendió a la conserje un rollo de billetes. Luego volvieron caminando por el muelle, lo que le dio a Sokolov la oportunidad de ver cómo funcionaban las líneas de ferris y a Csongor la posibilidad de hacer wardrive con algunos de los puntos wi-fi de las diversas salas de espera y bares. Cuando apareció el Coronel Sanders, Sokolov llamó para avisar a su escuadrón que llegaban, y cuando alcanzaron el edificio de oficinas, la puerta de acero estaba ya abierta.

—Hogar, dulce hogar —dijo Zula.

El hogar dulce hogar parecía un poco diferente. Habían traído algunas sillas de moldeo por inyección, rosa brillante. Peter estaba escondido detrás de un ordenador flamante que todavía tenía el olor amoniacal de los componentes electrónicos nuevos. Tenía todas las trazas de estar conectado a Internet.

—He hecho un trato con Ivanov —explicó, después de que Zula se lavara otra vez en el lavabo y cogiera un trozo de pizza (pues había un Pizza Hut por allí cerca)—. Tiene un administrador de sistemas en Moscú en el que confía. Esta máquina está conectada por una RPV al sistema de ese tipo de Moscú, de modo que puede monitorizar mi uso de Internet y asegurarse de que no envío ninguna señal de socorro.

Zula dudaba si esto era una solución inteligente y le parecía extraño que Peter la aceptara. Y de hecho la expresión de su rostro no era de orgullo. Pero tenía una explicación.

—Estamos totalmente maniatados si no tenemos acceso a Internet —señaló—. Ni siquiera podemos usar Google Maps. He podido hacer un montón de progresos de esta forma.

—¿Cómo cuáles?

—Bueno, pera empezar, he descargado una copia ejecutable de REAMDE que alguien colgó en un blog de seguridad —dijo—. Y la he descompilado.

—¿Cómo funciona? —preguntó ella. Peter estaba orgulloso, casi desesperadamente, de lo que había hecho, y ella se sintió obligada a dejarle hablar del tema.

—Bueno, temía que hubieran usado un código ofuscado —respondió él—, pero no lo hicieron.

—¿Y eso significa…?

—Algunos compiladores manipulan el código objeto para que sea más difícil descompilarlo. Quien creó REAMDE no lo hizo. Así que pude obtener unos códigos fuente bastante limpios. Luego busqué secuencias de caracteres poco usuales en esos archivos y los busqué en Google.

—Querías ver si alguien más había recorrido el mismo camino antes que tú —dijo Zula—, y colgado sus resultados.

—Exactamente. Y lo que encontré fue un poco inesperado. Encontré un grupo de discusión de seguridad donde alguien había en efecto colgado un código descompilador que encajaba con el que yo tenía. Pero no era de REAMDE. Era otro virus más antiguo llamado CALKULATOR que creó un poco de jaleo hace unos tres años.

—Muy bien, así que estás pensando que los creadores de REAMDE reciclaron parte del código fuente de CALKULATOR.

—Deben de haberlo hecho. Es imposible que esto pueda haber pasado por accidente. Y lo interesante es que el código fuente de CALKULATOR nunca se encontró… no se colgó nunca.

—Así que no puede decirse que el Troll descargara los archivos del código fuente de CALKULATOR de algún servidor y luego los incorporara a REAMDE —dijo Zula.

Peter asentía, con una sonrisa en los labios.

—REAMDE y CALKULATOR fueron creados por la misma gente —continuó Zula.

—O al menos gente que se conocía, que intercambiaba en privado archivos.

—Entonces la pregunta obvia es…

—¿Qué sabemos de los creadores de CALKULATOR? —dijo Peter—. Bueno, fue un virus mucho más devastador que REAMDE porque infectó a todo el que utilizara Outlook, mientras que REAMDE es endémico para los usuarios empedernidos de T’Rain. Durante una semana fue el virus del día, causó sensación, y hubo grandes esfuerzos policiales para localizar a sus creadores. No fueron tan listos ocultando sus huellas como lo ha sido el Troll, y por eso acabó por ser atribuido a un grupo en Manila.

—Hmm. Eso es una novedad.

—Sí, nos estamos concentrando en Xiamen y de pronto tenemos esta pista en Manila. Pero ese es el tema. Un par de miembros del grupo de Manila fueron capturados y procesados. Pero todo el mundo sabe que la mayoría de los que estaban implicados nunca fueron identificados ni capturados. Y la otra cosa es que un montón de filipinos son de etnia china y siguen teniendo lazos familiares con China.

—Así que tal vez el Troll sea un hacker chino que vive en Xiamen pero que tiene lazos familiares en Manila… —dijo Zula.

—Y así es como el código fuente acabó aquí y se recicló en REAMDE.

Mientras esta conversación tenía lugar, Zula no había apartado ojo del piso franco. Csongor estaba encerrado en una oficina con las notas del día, introduciendo unos datos en su portátil. Sokolov estaba en la sala de reuniones informando a Ivanov. Dos de los asesores de seguridad estaban durmiendo, dos jugando a la Xbox, y dos de guardia. Pero todos los rusos que estaban despiertos los miraban de vez en cuando. Echándole el ojo a los hacker, preguntándose de qué estarían hablando. Tal vez deduciendo por su lenguaje corporal y las expresiones de sus rostros que estaban concentrados en el problema que los acuciaba y haciendo algunos progresos.

Y eso, como seguía teniendo que recordarse, era lo único que importaba. No capturar al Troll. Sino hacer creer a Ivanov que estaban haciendo progresos para su captura, seguirle la corriente, lo suficiente hasta que se les ocurriera una forma de salir de esto.

Pero eso estaba muy lejos. Porque Zula no recibía ninguna vibración por parte de Peter que indicara que estaba interesado en marcharse. La caza del Troll lo tenía demasiado fascinado.

Creía que si lo capturaban, Ivanov sería amable con ellos.

Y tal vez tenía razón. Tal vez era así como reclutaba Ivanov.

O tal vez hacerles creer eso era la forma en que mantenía dócil a la gente hasta que llegaba la hora de matarlos.

—¿Qué viene a continuación? —preguntó ella—. ¿Qué hacemos con esta información?

—Una de mis ideas era que ya que tenemos un jet a nuestra disposición, podríamos dar el salto a Manila y tratar de encontrar a algunos de los miembros de CALKULATOR y hacerles unas preguntas.

Cuando Zula reflexionó sobre las palabras «encontrar» y «preguntas» lo único que pudo pensar fue en Wallace y el plástico de polietileno de seis milímetros. ¿Era eso lo que Peter tenía en mente? ¿O pensaba de verdad que los hackers de Manila denunciarían voluntariamente a sus parientes de Xiamen? Zula no quiso hacerle esa dura pregunta a Peter porque temía lo que pudiera descubrir del hombre con el que se había estado acostando.

—A Ivanov eso le va a parecer una búsqueda a ciegas —señaló—. Prefiere el enfoque directo.

Lo dijo como una especie de chiste, pero Peter asintió sobriamente.

—También podríamos buscar una comunidad de expatriados filipinos en Xiamen. En Seattle tienen sus propias tiendas de alimentación y sus peluquerías. Tal vez aquí sea igual.

Zula, que al contrario que Peter había visto algo de Xiamen, estaba segura de que sería inútil. Pero contuvo las ganas de decirlo.

—¿Has informado a Ivanov de esto?

—Le he estado enviando actualizaciones.

Zula intentó ignorar la forma en que había expresado la frase.

—¿Conoce la posible conexión con Manila?

—Todavía no.

—Si podemos convertir esto en una excusa para seguir pateando calles, podría ayudarnos —sugirió Zula.

—¿Ayudaros cómo?

—Ayudarnos —repitió ella.

Zula advirtió que tenía ganas de matarlo. Estaba segura de que la sensación pasaría. Pero también estaba segura de que volvería.

—Haz lo que quieras con la información —dijo, y se marchó.

—¿Estás loco? —le preguntó Ivanov.

Sokolov se quedó de piedra. Ivanov acusándolo a él de estar loco. Era algo inesperado. No supo qué decir.

Le había estado contando lo que habían hecho hoy. Al principio solo hizo un resumen, que era generalmente lo que los superiores querían que hicieran sus subordinados, pero Ivanov había insistido en oírlo todo con mayor detalle. Y por eso, después de sufrir unas cuantas interrupciones, Sokolov se había puesto a hacer un resumen mucho más detallado, e Ivanov escuchó con atención mientras contaba la expedición «de compras», la propina a la conserje, y el regreso a pie por el muelle.

No sería la primera vez que Sokolov recibía una reprimenda del jefe, así que tan solo se quedó allí firmes y la esperó.

Ivanov se echó a reír.

—No importa de qué carajo están hechos los edificios —dijo—. Si las paredes pueden o no ser perforadas por un cañón del 4. Ni las opciones para escapar del edificio en caso de una retirada táctica. ¿En qué coño estás pensando, Sokolov? ¿Te crees que esto es el asedio de Grozny? ¡Esto no es el asedio de Grozny! Es muy sencillo. Encuentra al Troll. Ve adonde vive. Entra en su apartamento. Sácalo de allí y tráemelo.

Sokolov no tuvo nada que decir.

—¿He contratado al tipo equivocado?

—Es posible, señor —respondió Sokolov—. Esa gente que encontró en Seattle, los que se encargaron de Wallace, son más adecuados para este tipo de trabajo.

—¡Bien, esos tipos de Seattle NO ESTÁN AQUÍ! —dijo Ivanov, pasando, durante esa frase, de un suave tono de conversación a un grito que podía hacer detonar munición almacenada—. ¡En cambio, te tengo A TI! ¡Y a tus carísimos tipos de ahí fuera!

Sokolov podría haber señalado que sus carísimos tipos y él eran asesores de seguridad y que Ivanov últimamente les había estado pidiendo que hicieran cosas muy raras. Pero no le pareció que eso pudiera mejorar el estado de ánimo de Ivanov.

—Otra cosa —continuó Ivanov—, ¿para qué coño habéis regresado siguiendo el muelle? ¿Es que tienes la impresión de que el Troll vive en una terminal de ferris?

—Reconocía el terreno —dijo Sokolov—. Para conocer el campo de operaciones.

Ivanov no se dejó impresionar.

—El terreno, el campo de operaciones, es donde vive el Troll. Y no vive en una terminal de ferris.

Sokolov no dijo nada.

—No lo entiendo, Sokolov. Explícame tu plan.

—Las maniobras tácticas en esta ciudad van a ser casi imposibles —dijo Sokolov. Indicó una ventana—. Mire. Todo el espacio está ocupado. Pero el agua es diferente. Está repleta, sí. Pero es la única opción que tenemos si necesitamos…

—¿Hacer qué, Sokolov?

—Replegarnos. Improvisar. Más creativamente.

Ahora hubo unos treinta segundos de silencio e Ivanov hizo acopio de todas sus fuerzas y energías para controlar su ira.

A Sokolov no le preocupaba lo más mínimo qué sucedería cuando Ivanov perdiera esa pugna y empezara a gritar. Le preocupaba mucho más lo que sucedía mientras tanto en el sistema circulatorio del jefe, ya que durante sus idas y venidas de hoy había conseguido pasar unos minutos en los ordenadores de los vestíbulos de los hoteles, y había confirmado que Ivanov estaba tomando dos medicaciones distintas para la tensión sanguínea.

Suponiendo, claro, que siguiera tomándose las pastillas.

Así que lo que realmente preocupaba a Sokolov era que esta visible pugna por contener su furia estaba subiendo la tensión de Ivanov a niveles que solo se veían normalmente en las plataformas petrolíferas de las profundidades del océano. Desprendiendo más trocitos de cosas que se le iban directamente al cerebro.

Si Ivanov se desplomaba muerto, ¿cómo demonios iban a salir de este país?

Tan perdido estaba Sokolov en estas cavilaciones que olvidó que Ivanov estaba todavía vivo, todavía en la habitación, y todavía en medio de una conversación con él.

—Tu trabajo —dijo Ivanov por fin, enormemente tranquilo—, no es actuar creativamente. No habrá repliegue. No habrá improvisaciones.

—Comprendo, señor —respondió Sokolov—, pero es simplemente una práctica normal para estar familiarizado con el terreno y tener algún tipo de plan secundario.

Era una respuesta razonable, pero pareció perturbar a Ivanov más profundamente que nada de lo que Sokolov hubiera hecho durante toda la conversación. No era solo que considerara innecesario un plan secundario: creía que Sokolov estaba metido en algo maloliente. El interés de Sokolov en un plan secundario le había hecho sentirse activamente receloso.

Pero Sokolov no estaba a salvo de hacer alguna maniobra táctica, algún repliegue, incluso aquí. Se encogió de hombros, como si el plan secundario hubiera sido un simple antojo.

—De todas formas —dijo—, tengo una idea.

—¿Sí? ¿Qué clase de idea?

Sokolov dio unos cuantos pasos hacia la ventana y contempló el muelle. Eran solo las siete de la mañana y por eso la gente todavía acudía a millares para entrar y salir por las puertas de las terminales de los ferris. Ivanov se volvió también hacia la ventana, intentando ver lo que fuera que Sokolov estuviese mirando.

—¿Sí? —le instó, después de unos momentos.

—No puedo ver a ninguno ahora mismo —dijo Sokolov—. No son numerosos comparados con la gente que va al trabajo, los estudiantes y todo lo demás.

—¿A quiénes no puedes ver?

—A los pescadores.

—Usarán una terminal distinta —gruñó Ivanov.

—No, no estoy hablando de los pescadores comerciales. Me refiero a los que pescan por hobby. Con caña. Vi a unos cuantos antes. Chinos normales y corrientes. Jubilados. Volvían a casa después de un día de pesca, supongo que en una de esas islitas de allí —se volvió hacia Ivanov y lo miró a los ojos—. Llevan unos sombreros curiosos.

—Los he visto. Sombreros de coolie —dijo Ivanov.

—No, esos no. Los tipos de los que habla llevan sombreros enormes hechos de tela de color claro. Con grandes viseras para librarse del sol en la cara. Con faldas que cuelgan por los lados y la parte trasera, casi hasta los hombros. Parecido a lo que un árabe llevaría durante una tormenta de arena. La cara y la cabeza quedan casi totalmente ocultas. Más todavía si llevan gafas de sol.

—Pasan todo el día sentados al sol —dijo Ivanov, comprendiendo—. No puedes sujetar un parasol mientras estás pescando.

—Sí. Lo otro es que tienen esas bonitas fundas para guardar las cañas —Sokolov separó las manos cosa de un metro, indicando la longitud—. Con un bulto en un extremo para dejar sitio al carrete.

El rostro de Ivanov se relajó y empezó a asentir.

—Mejor todavía —dijo Sokolov—, cada uno de ellos lleva una pequeña nevera.

—Perfecto —dijo Ivanov.

—Todo el mundo ignora a esos tipos.

—Naturalmente, igual que tú o yo ignoraríamos a un viejo pescador en un puente de Moscú —dijo Ivanov.

—A veces se ve a uno que va solo, pero no es desacostumbrado que viajen en grupo: contratan uno de esos botes para que los lleve a su lugar de pesca favorito.

—Comprendo.

—Bien. No podemos ir por ahí todo el día vestidos así sin que alguien se dé cuenta de que no somos chinos —dijo Sokolov—. Pero no es necesario. Solo tenemos que pasar de un vehículo a un edificio, o caminar por una calle durante media manzana sin que todos los puñeteros chinos a un kilómetro a la redonda nos saquen fotos con sus móviles y llamen a mamá para contárselo.

—Muy bien —dijo Ivanov—. Muy bien.

Sokolov decidió no mencionar su otra observación: la otra única categoría de persona a la que se ignoraba por completo eran los mendigos que yacían tirados en el suelo en los abarrotados distritos de peatones.

—Elaboraremos un plan —dijo Ivanov—. Un solo plan. Y funcionará.

«No se hablará más de planes secundarios».

—Sí, señor.

—Trae a los otros —dijo Ivanov—. Lo discutiremos y haremos los preparativos para mañana.

Todos ellos (fundadores, ejecutivos, ingenieros, creativos, expertos en Cosas Raras) habían empezado a pensar en los asuntos a largo plazo que planteaba la Guerrea: la Guerra de la Realineación. Sin duda T’Rain estaba ganando dinero con la Guerrea a corto plazo, pero la cuestión que los tenía a todos preocupados era: ¿Durará? Porque habían ganado dinero antes, cuando la historia del mundo tenía sentido. Ahora había mutado en algo que parecía carecer del tipo de narrativa general coherente para la que habían contratado a gente como Skeletor y D-al-cuadrado.

Todas sus reuniones desde el principio de la Guerrea habían sido circulares y sin sentido, aún más que las reuniones en general. Gran parte se debía a las ociosas especulaciones sobre los estados y los procesos mentales internos de Devin Skraelin. ¿Podían ponerle a los pies la Guerrea? Suponiendo que pudieran demostrar que él lo había orquestado todo, ¿deberían acusarlo de haber roto el contrato? ¿O deberían dejarle que los sacara él solo del problema? En ese caso, Skeletor solo había conseguido echarse más carga de trabajo encima. ¿O estaba Devin indefenso en la pugna de fuerzas histórico-culturales que estaban más allá de su comprensión? Y en ese caso, ¿deberían despedirlo y contratar a uno de los miles de escritores jóvenes, ambiciosos, ansiosos y perfectamente cualificados que esperaban una oportunidad para ocupar su puesto?

Estas reuniones solían comenzar con confiadas presentaciones en PowerPoint y gradualmente se convertían en aforismos cuasi-filosóficos sobre dirección de empresas, y cada vez más ojos se volvían hacia Richard como diciendo: «Por favor, oh, por favor, ayúdanos». Porque la Corporación 9592, en el fondo, no hacía nada como lo hacía una planta siderúrgica. Y ni siquiera vendía nada en el sentido en que lo hacía, pongamos por caso, Amazon.com. Solo sacaba dinero del deseo de los jugadores de poseer bienes virtuales que otorgaran estatus a sus personajes ficticios mientras correteaban por T’Rain interpretando papeles más grandes o más pequeños en una historia. Y todos sospechaban, aunque realmente no podían demostrarlo, que una buena historia era tan indispensable para el negocio como, digamos, un horno de fundición para una planta siderúrgica. Pero le podías colocar un casco blanco a un inversor y llevarlo a la planta y dejarle verificar que el horno de fundición seguía allí. Mientras que un mundo de fantasía era… bueno, un mundo de fantasía. Esto no había impedido que un montón de inversores confiaran el valor de muchas plantas siderúrgicas al consejo de dirección de la Corporación 9592 y el presidente que habían contratado para cuidar del negocio. Y en tiempos normales, se ganaba dinero y todo el mundo estaba feliz, probablemente porque no pensaban este aspecto del negocio del mundo de fantasía como algo potencialmente preocupante. Pero ahora que lo pensaban y lo volvían a pensar, más se preocupaban. La Corporación 9592 parecía estar experimentando una retroversión ontogénica hacia algo parecido a una compañía en alza. Richard era el único eslabón con aquella fase del desarrollo de la compañía, el único que podía pensar y funcionar en ese entorno. El perro rabioso que mantenían encerrado en el sótano. La mayor parte del tiempo.

De todas formas, Richard estaba ahora en el avión volando sobre el este de Montana. Plutón estaba sentado al otro lado del pasillo en un sillón contramarcha, mirando las montañas orientales de las Rocosas como un fontanero una pared con un salidero. No es que Plutón pudiera ser de gran utilidad cuando se trataba de historias. Pero a Richard le consolaba tener al Dios del Olimpo en el avión con él. Plutón era un recordatorio de que había más principios elementales más allá de lo que hiciera Devin Skraelin para ganarse la vida. Plutón tendía a considerar toda la Dinámica de Narrativa como simples crecimientos benignos en su trabajo, como esos microbios que se incrustan en los meteoritos marcianos. Y en efecto Richard suponía que, si se llegaba a eso, Plutón podría convocar una catástrofe planetaria que erradicaría toda la historia y la vida de la superficie de T’Rain, y así empezar de cero otra vez. Pero le resultaría difícil colar eso en el consejo de dirección.

Ya estaba bien de darle vueltas a la cabeza. Se obligó a mirar la novela de Devin Skraelin que tenía abierta sobre el regazo.

Roído y peligrosamente debilitado por las hambrientas llamas, el puente levadizo se estremeció bajo las pisadas del enorme Kar’doq. Sus prensiles espolones perforaron la madera carbonizada de los maderos que caían como clavos hundidos en el queso. Al mirar entre un rebullente nimbo de humo, teñido de los lúridos colores de la seda de Al’kazian por las lenguas particoloreadas del fuego sobrenatural que lamía por todas partes, sus finos labios se retiraron para dejar al descubierto un plateado rictus de colmillos chasqueantes. Debilitado por el calor, que arrasaba su carne como el de la forja de un herrero, Lord Kandador, sabiendo que sus leales guardianes y guardianas sufrían una agonía aún peor, pero sabiendo también que irán a la muerte sin expresar ninguna queja antes de mostrar siquiera el menor atisbo de temor, dio la orden de retirada. En cuando la orden salió de su resquebrajada garganta su joven heraldo, Galtimorn, se llevó el centelleante Cuerno de Iphtar a los agrietados y sangrantes y empezó a tocar la melancólica señal de retirada. Unas cuantas notas se alzaron por encima del estrépito de la batalla, luego vacilaron, y Lord Kandador vio cómo Galtimorn se desplomaba sobre las humeantes tablas como una marioneta con las cuerdas cortadas, con una gruesa flecha de hierro asomando obscenamente en su pecho. ¿Habían oído la señal sus guardianes y guardianas? Un súbito repliegue, sentido, más que visto, sugirió que lo habían hecho. Transfiriendo todo el peso de su espadón Glamnir a su mano derecha, Kandador extendió la mano y con un solo y poderoso gesto se cargó a la espalda al joven heraldo herido.

—¡A la fortaleza! —gritó. Y al volverse hacia un fantasma que de pronto había atisbado por el rabillo del ojo, cercenó del grueso cuello la bestial cabeza de un Wraq con un movimiento casi casual de la hambrienta hoja.

Este libro (el Volumen 11 de Los Orígenes de T’Rain: Crónicas de los Escindidos: La Magia Olvidada), y los muchos otros como él, tenían que ser entendidos como puesta en práctica por parte de Devin de una mitología mundial general que había sido esbozada en el dorso de una servilleta por Don Donald después de un almuerzo de cinco horas con Richard y Plutón, bien cargado de líquidos, en lo que Richard consideraba ahora como los buenos tiempos de la compañía.

El plan original era que solo iba a ser para que Richard y D-al-cuadrado empezaran a conocerse, ya que las reuniones serias tendrían lugar más tarde. Pero D-al-cuadrado acabó pasando de cero a mil kilómetros por hora con dos pintas de cerveza. Richard tendría que haberlo previsto. Pero no tenía ni idea, en aquellos días, de cómo trabajaban de verdad tipos como Don Donald y Devin Skraelin. Había supuesto que debían ser como ingenieros, en el sentido en que había que tener montones de reuniones con ellos y explicar el problema con presentaciones en PowerPoint y tener reuniones evaluadoras preliminares y follones contractuales antes de que ellos empezaran a poner manos a la obra.

Richard recogió a Don Donald en Sea-Tac y lo llevó hasta su hotel en el centro, suponiendo que querría descansar al menos un día para recuperarse del jet lag o lo que fuera, pero acabó dejando su Land Cruiser al servicio de aparcamiento y entrando en el restaurante del hotel con su invitado para «tomar un bocado», cosa que, después de que D-al-cuadrado advirtiera la fila de tiradores de cerveza que se proyectaban sobre la barra, mejoró a «una pinta», durante la cual Richard básicamente explicó toda la premisa del juego. Esto condujo a una segunda pinta durante la cual Don Donald, mostrando cero síntomas de jet lag o de embriaguez, consiguió captar completamente lo que identificó como el asunto central de interés, es decir, el código generador de terreno de Plutón, y se lanzó al tema tan intensamente que Richard se vio obligado a empezar a llamar por teléfono a Plutón y al final acabó enviando un taxi para que lo recogiera. La pinta número 3 se dedicó entera a conocer a Plutón (que bebió agua con gas). Después de una pausa para hacer un viaje al baño, dedicó las pintas números 4 y 5 a soltar una perorata de todo un esquema cosmogónico que o bien acababa de inventar o llevaba en la recámara por si alguien le pedía uno.

Durante la primera parte de esta proeza o como quisieras llamarla, Richard, un poco achispado, barajó la idea equivocada de que estaba escuchando el argumento de un libro que D-al-cuadrado ya había escrito. Pero Don siguió elaborando detalles a partir de lo que acababa de escuchar sobre T’Rain hacía solo diez minutos, lo cual obligó a Richard a reconocer, algo tardíamente y con cierta estupefacción, que D-al-cuadrado se lo estaba inventando todo sobre la marcha. Lo estaba haciendo. Ahora. A las 12.38 estaba esperando en la cola en Sea-Tac para que Seguridad Nacional le hiciera un escáner retinal y a las 2.26 estaba consumiendo pintas en el restaurante del hotel y haciendo el trabajo. El trabajo para el que le habían pagado. O más bien que proponían pagarle, ya que no había ningún acuerdo escrito.

Donald Cameron era una especie de operación de compras de una sola parada que suministraba la exégesis crítica de su propio trabajo mientras lo lanzaba al espacio a su alrededor.

—Habrán advertido que muchas si no la mayoría de las obras de la literatura fantástica giran en torno a objetos físicos, normalmente antiguos, imbuidos de un poder numinoso. Los anillos en la obra de Tolkien son el ejemplo más conocido.

Richard, ocultando la cara tras su pinta durante un momento, hizo una suposición plausible del significado de la palabra «numinoso» y asintió mostrando su acuerdo.

—Casi siempre hay un eslabón chtónico. El objeto-imbuido-de-poder-numinoso tiende a ser de origen mineral: oro, extraído quizá de una veta especial, o una joya de extraordinaria rareza, o una espada forjada de una estrella fugaz. Simplemente estoy describiendo —añadió D-al-cuadrado, haciendo chasquear los dedos— el pulp. Pero la enorme popularidad de, digamos, un Devin Skraelin, confirma el poder de estos motivos para llamar la atención del lector, hasta el nivel del cerebro reptiliano, incluso mientras el cerebro se marea.

—¿Quién o qué es Devin Skraelin? —preguntó Richard.

—Un colega que se ha distinguido por la pura vastedad de lo que sus amigos informáticos llaman el «output».

Richard miró su pinta y giró suavemente el vaso entre las palmas de sus manos, preguntándose cuánto material tendría que escribir una persona para ser considerado, nada menos que por Donald Cameron, como notablemente prolífico.

—Estaba usted diciendo algo sobre el origen mineral —dijo Plutón, alicaído y tal vez un poco ofendido por la digresión.

—En efecto, sí —dijo D-al-cuadrado—. Me atrevo a decir que es un arquetipo —se detuvo a tomar un trago—. Solo podemos especular sobre sus orígenes. ¿Por qué la serpiente es un arquetipo? Porque las serpientes han estado mordiendo a nuestros antepasados durante millones de años: lo suficiente para que nuestro miedo a ellas se haya soldado en nuestros bulbos raquídeos por los procesos de la selección natural.

Otro trago. Entonces se encogió de hombros.

—Los homínidos llevan haciendo herramientas de piedra desde mucho ante que existiera el Homo sapiens. Debieron advertir que algunos tipos de piedra hacían mejores herramientas que otros.

—El granito no se fractura del modo adecuado —concedió Plutón—. El tamaño del granulado…

—Incluso los trogloditas debieron de darse cuenta de que ciertos macizos de piedra permitían armas maravillosamente efectivas.

—¡Sobre todo los trogloditas! —le corrigió Plutón.

—Para ellos debía de ser una observación corriente del mundo natural, no tan antigua como «las serpientes son peligrosas», pero lo suficientemente antiguas para haber jugado algún papel en los procesos de la selección natural que condujeron al desarrollo de la conciencia humana. A la cultura. Y, en términos generales, a la literatura.

Richard estaba más que contento de estar allí sentado escuchando. Era la reunión de trabajo más extraña de su carrera hasta el momento, incluso utilizando una definición flexible de «trabajo», y vio que era buena.

—El tema es que funciona —dijo Don Donald—. Pones una gema mágica en una historia y atrapas al lector. Esto se puede hacer con toda la desvergüenza, o con más o menos habilidad, según los gustos y talentos del autor. Yo diría que Tolkien lo hizo bien al colocarle encima una historia sobre el bien y el mal. El objeto numinoso mineral es ahora también una tecnología: ha sido imbuido con poder por una voluntad sentiente que posee algún tipo de magia arcana. Solo puede deshacerse exponiéndola a cierto proceso geológico que, al ser geológico es anterior y tiene precedencia sobre cualquier obra de la cultura.

Don Donald estaba claramente acostumbrado a dirigirse a gente cuya única forma de responder era asintiendo religiosamente y tomando notas. En otras palabras, no hacía muchas pausas en su testimonio para permitir ninguna discusión. Por el momento, eso estaba bien, ya que así Richard podía pensar mejor.

—Si he comprendido correctamente a su compañía y su tecnología, poseen un control de los parámetros geológicos de su mundo que sobrepasa al de cualquier competidor. Parece el paso natural y obvio, entonces, capitalizar esto creando o proporcionando una capacidad para la creación de objetos numinosos de origen mineral.

—OBNUMS —acuñó Plutón.

D-al-cuadrado pareció sorprendido hasta que lo pilló.

—Entre los frikis informáticos —intervino Richard—, el sonido atractivo del acrónimo es más importante que la existencia de aquello a lo que se refiere.

—Entonces podría ser útil —dijo D-al-cuadrado— erigir una (ejem) historia cultural sobre esa base geológica. Las culturas tendrían artesanos, metalúrgicos, gemólogos, etcétera, que crearía el… er… OBNUM que presumiblemente sería de importancia central para el juego.

—Estuve pensando en la formación de la luna el otro día —dijo Plutón.

—Plutón, ¿te importaría abundar en lo que acabas de decir, ya que no lo entiendo? —pidió Richard.

—Hay una teoría que dice que la luna se formó cuando la joven Tierra fue golpeada por algo enorme, casi de tamaño planetario. No sabemos adónde fue esa cosa —se encogió de hombros—. Es raro. Cabría pensar que si nos golpeó algo tan grande para desgajar la Luna, estaría todavía por alguna parte, orbitando el Sol. Pero estaba pensando… ¿y si cayó luego a la Tierra y se fundió con ella?

—¿Qué? —preguntó Richard.

—Sería una situación muy extraña —dijo Plutón. Señaló al cielo a través de la ventana del restaurante—. Un trozo de la Tierra está ahí arriba. Desgajado. Separado para siempre. No volverá.

Entonces bajó el dedo y señaló al suelo.

—Mientras que dentro de la Tierra hay material extraterrestre. Material que no pertenece. El residuo de la cosa que nos golpeó y dividió el mundo.

A Richard le preocupó que D-al-cuadrado encontrara incomprensible a Plutón y que toda la entrevista fuera una larga serie de atroces pasos en falso. Pero, quizá porque Cameron vivía y cenaba con picados de la Premier League en Cambridge, parecía perfectamente tranquilo con el desgreñado demiurgo de Alaska. O se sintió fascinado por la idea de Plutón, o hizo un encomiástico esfuerzo por fingir fascinación, no importaba cuál fuera.

—¿Cree que este planetesimal alienígena permanece intacto y oculto bajo la superficie?

—En el fondo, un gran pedazo podría estar intacto —dijo Plutón—, pero una parte se habría fundido y dispersado por los ríos de magma. Pero no disuelto. Se manifestaría en la superficie de T’Rain como yacimientos de minerales especiales y demás.

—¡Naturalmente! —dijo Don Donald—. Y las culturas que surgieron en la superficie del planeta, desconociendo los hechos geológicos, aprendieron a reconocer las propiedades especiales de esos minerales, fueran cuales fuesen.

—Si la física del planetesimal fuera diferente, quizá porque atravesó un agujero de gusano de otro universo o algo, entonces eso proporcionaría la base para lo que llamamos magia —dijo Plutón—, y los metalúrgicos, o lo que sea, que aprendieron a explotarla se convertirían en alquimistas, fabricantes de pociones, hechiceros…

—Y estarían muy ocupados fabricando montones de OBNUM —intervino Richard, por si acaso lo estaba pasando por alto. Porque había jugado lo suficiente para saber que OBNUM equivalía a propiedad virtual valiosa que era igual a flujo de dinero para la Corporación 9592—. Creo que mi trabajo aquí ha terminado —dijo, poniéndose en pie por el siempre seguro método de borracho de apoyarse contra una pared mientras estiraba las piernas—. Les dejaré para que resuelvan los detalles.

No por primera vez, la futura supervivencia y prosperidad de la compañía estaba asegurada en la memoria de Plutón. Después de hablar con D-al-cuadrado durante otro par de horas, se fue a casa y lo anotó todo en un documento emacs titulado «eso.txt», que más tarde cambió a «eso.docx», y a partir de ahí fundó un linaje de documentos más discursivos y páginas wiki, y un proyecto y luego un departamento que se llamaron todos «eso» hasta que una de las gestoras profesionales que habían empezado a infiltrarse en la compañía alzó las cejas y todo tuvo que ser renombrado Dinámica de Narrativa. Y su primera iniciativa importante fue contratar a Devin Skraelin.

La esencia de «eso», como Richard descubrió mucho más tarde (era un gran creyente en delegar responsabilidades en gente que se preocupara realmente por ellas), era que la biosfera t’rainiana albergaba dos tipos distintos de ADN, uno hecho exclusivamente de elementos originales de T’Rain, el otro mezclado con restos de material del planetesimal engullido y por tanto imbuido de «magia», donde «magia» era ahora un subterfugio social inventado por las razas sentientes de T’Rain para explicar las diferentes físicas que gobernaban los átomos extraños. Algunas especies estaban hechas completamente del ADN mundano, algunos eran híbridos con un poco de material alienígena, y muy pocos estaban hechos de material alienígena al cien por cien y por tanto tenían cualidades de ángel/demonio/dios, aunque tenían problemas para reproducirse ya que era difícil encontrar la suficiente biomasa para el tipo adecuado de material.

Naturalmente era mucho más complicado de lo que parecía; y no pasó mucho antes de que hubiera que dibujar tablas y diagramas de árbol para llevar la cuenta, pero esta era la esencia de eso.docx, que, en su encarnación completa de 9,7 megabytes, habían entrado a Devin cuando lo convirtieron en el primero, y el último, escritor residente.

—¿Cómo le va a Zula? —preguntó Richard, intentando iniciar una conversación con Plutón. Estaban sobre las Grandes Llanuras ahora y supuso que su compañero de viaje tendría menos que mirar.

—Hace unos cuantos días que no la veo —respondió Plutón, sin apartar los ojos de la ventanilla. Tal vez los meandros del Platte habían llamado su atención.

De modo que la maniobra había fracasado. Richard consideró sus opciones. Otra gente quería ponerse sentimental sobre los viejos tiempos, pero lo bueno de viajar con Plutón era que solo se preocupaba por ti mientras le resultaras interesante. De ese modo te mantenía alerta. Ningún aspecto de la relación podía ser falsificado cuando se forjaba nuevamente de un momento a otro.

—Quería decir cómo está haciendo el trabajo —dijo Richard.

—Tan bien como puede hacerlo cualquiera dada la naturaleza del problema —dijo Plutón, mirando finalmente en la dirección de Richard durante una fracción de segundo.

Durante la fase titánica del desarrollo del juego, cuando creaban grandes partes del mundo y la historia de un día al siguiente, Richard había presionado a Plutón, mucho, para que les suministrara material incluso antes de que estuviera «preparado», lo cual, para Plutón, significaba que cada milímetro cúbico de materia sólida del mundo tenía que tener un trasfondo detallado que se extendía a cuatro mil quinientos millones de años. La diligencia de Plutón en este y otros asuntos se había convertido en un cuello de botella que retrasaba un valor de millones de dólares en el trabajo de los otros colaboradores. Richard había exigido a Plutón que suministrara mapas que estipularan la localización de ciertas vetas de mineral y yacimientos de gemas por decreto. En una reunión de catorce horas, cuyo recuerdo aún provocaba palpables escalofríos de horror por la columna vertebral de Plutón, Richard dibujó a mano en una pizarra blanca los depósitos minerales. Luego utilizaron fotos de la pizarra para generar los mapas empleados en el juego. Gran parte del trabajo de Plutón desde entonces había sido en la recién creada disciplina de Tectónica Teleológica, lo que quería decir que empezó con los mapas de Richard y luego pasó hacia atrás las simulaciones tectónicas y del flujo de mapas a tiempo para que todo pudiera ser unido a una narrativa de la lava que tuviera sentido para Plutón. Este proyecto estuvo esperando en segundo plano durante varios años y solo recientemente llegó al lugar donde podían emplearse recursos informáticos serios. Ese trabajo recayó en Zula. «La naturaleza del problema» era Plutón recordándole a Richard que él había sido el origen de dicho problema.

—¿Cómo va la Cola de Intervención Divina? —dijo Richard, probando otra táctica.

Pues había límites a lo que podía conseguir Tectónica Teleológica. Habían descubierto varios conflictos irresolubles entre lo que las simulaciones insistían que debía haber allí, y lo que ya estaba presente en T’Rain. Iban a tener que ser resueltos por actos de intervención divina. Esto, en sí mismo, no era un problema. Había montones de divinidades en T’Rain. Pero ni siquiera la más loca de las divinidades podía ir por ahí alterando masas de tierra al azar, y por eso parte del trabajo de Zula era actuar como enlace entre los Departamentos de Tectónica Teleológica y el de Dinámica Narrativa, convenciendo al segundo para que creara argumentos que explicaran por qué este o aquel dios había decidido mover un volcán cinco kilómetros al sur-suroeste, o transmutar un yacimiento de cobre en caliza.

—Ya conoces la URL —señaló Plutón, refiriéndose al enlace que Richard solo tenía que cliquear si quería inspeccionar la Cola de Intervención Divina él mismo.

Plutón parecía estar de un humor de perros, así que Richard le pidió a la auxiliar de vuelo otra bandeja de sushi y se volvió a mirar por la ventanilla. Era un día despejado. Ahora estaban ya en territorio marcado por la cuadrícula de las carreteras. Desde aquí (supuso que era Nebraska) la cuadrícula continuaba hacia el este hasta que se encontraba con las marcas más finas de las carreteras industriales de los Grandes Lagos: lugares adonde la gente de Richard no iba nunca, excepto como mendigos o conquistadores. Pero antes de llegar allí el avión se zambulló en el aire más denso y se internó en el Reino K’Shetriae.

A veces usaba el FBO, la terminal para jets privados, en Omaha, y desde allí iba en coche hasta el aparcamiento de tráilers de Possum Walk, un viaje de unas dos horas. Hoy, sin embargo, iban cortos de tiempo, y por eso aterrizaron en un pequeño aeropuerto regional a solo media hora de su destino.

A Richard le acuciaba el deseo de salir del aeropuerto y llegar a territorio despejado. En un lugar grande como Omaha podían salir del FBO y mezclarse rápidamente con los mundanos, pero aquí la llegada de un avión privado era noticia importante, y todo el mundo estaba al tanto. En la pequeña sala de espera de los pilotos de la terminal, les habían preparado un platito de Rice Krispie Treats. Richard se metió ausente uno en la boca y esperó a que vinieran a recogerlo. Lo hizo un amable joven llamado Dale, que los condujo por una hilarante y tortuosa ruta por el aeropuerto hasta el aparcamiento de coches de alquiler. Dale dedujo en voz alta que habían venido a hacerle una visita al «señor Skraelin», y Richard reconoció que así era. Dale hizo un elaborado cumplido sobre el éxito y el puro valor de entretenimiento del juego de Richard y, animado, le contó unas cuantas cosas sobre su banda de saqueadores, un grupo de chicos locales que habían ido juntos al instituto y que ahora se pasaban las noches de los viernes sentados en el sótano de alguien para realizar sangrientas incursiones contra la Coalición Terrosa, a la que Dale odiaba tanto que parecía casi ofendido de tener que tomarse la molestia de matarlos. Casi todos los personajes de los amigos de Dale pertenecían a la especie var’.

Richard sabía bien que no tenía que extraer conclusiones vinculantes de este encuentro casual. La Corporación 9592 tenía un departamento entero lleno de gente doctorada en estadística, manejando un código base que monitorizaba a un millón de Dales por segundo y los analizaba de seis formas distintas. Toda información que procediera de este esbozo de conversación con Dale sería atendida, amable pero incrédulamente, y luego clasificada como «anecdótica» y olvidada. Pero Richard no pudo evitarlo. Al contrario que los k’shetriae, que eran básicamente elfos, y los dwinn, que eran básicamente enanos, los var’ no tenían ningún antecedente discernible en el folklore, a menos que consideraras los grupos de frikis como raza. Eran tecnológicamente primitivos pero capaces de canalizar las fuerzas climáticas, por ejemplo, disparando rayos a sus enemigos pero solo durante las tormentas, congelándolos a muerte pero solo durante las nevadas, etcétera. En otras palabras, ideales para los habitantes del Medio Oeste. Igual que los republicanos o los demócratas que se pasaban tanto tiempo socializando con otros de su ralea que no podían creer que ninguna persona de aspecto normal y mentalmente sana pudiera pertenecer a la facción opuesta, Dale era un aguerrido hombre de las Fuerzas de la Luz. Como tal, ejemplificaba una tendencia que ya había sido analizada hasta la saciedad por los demógrafos. La Coalición Terrosa estaba compuesta al 99 por ciento por anthrons, k’shetriae y dwinn: las razas de la antigua escuela encontradas en las obras de Tolkien y su legión de imitadores. Los jugadores que optaban por pertenecer a las razas recién acuñadas como los var’, por otro lado, tendían a unirse a las Fuerzas de la Luz.

Estaba elaborando una teoría que estaba relacionada con los Rice Krispie Treats.

Soportadlo conmigo, dijo (no en voz alta, por supuesto), mostrando las palmas de las manos a las Musas Furiosas. Solo seguidme el rollo.

Tras haber vivido unas cuantas décadas en partes de Estados Unidos y Canadá donde la cocina se tomaba muy en serio, y tras haber contratado a chefs profesionales, le fascinaba el fenómeno del Medio Oeste americano de la cocina recombinada. Los Rice Krispie Treats eran un ejemplo prototípico en tanto se hacían otras comidas ya preparadas (en este caso, cereales para el desayuno y malvaviscos). Y naturalmente toda receta que exigiera una lata de crema de champiñones encajaba en la misma categoría. El principio unificador tras toda la cocina recombinada parecía ser la indiferencia, si no la hostilidad abierta, hacia el uso de todo lo que un cocinero de la costa definiera como ingrediente. ¿Era demasiado aventurado que el rechazo por parte de los Dales del mundo de las razas tradicionales de los mundos de fantasía como elfos y enanos estaba motivado por el mismo profundo y misterioso prejuicio cultural que su desdén de las cebollas y la sal a favor de la sal de cebolla?

Esto de la comida recombinada era una declaración de bancarrota mental en la complejidad de la cultura material moderna. Del mismo modo, Dale y sus amigos, al vivir en un mundo donde las bibliotecas estaban ya repletas de cientos de miles de novelas deterioradas que nunca volverían a ser leídas, donde cualquier película o programa de televisión jamás filmado podía ser descargado y visto, simplemente no tenían la longitud de banda para absorber una enorme cantidad de material de fondo detallado sobre las razas ficticias de un planeta inventado. Solo querían patear culos.

De todas formas, Dale los llevó hasta el coche de alquiler, no antes de sonsacarle a Richard unos cuantos soplos sobre las últimas noticias de las montañas Torgai. El clima en esa región podía ser violento, lo que era buena cosa para los saqueadores var’, y por eso el grupo de Dale había estado acechando en algunos peñascos ventosos y preparando ataques a los filibusteros que a su vez habían estado atacando a los que llevaban los rescates. Richard se permitió decir «nada dura eternamente» y «la situación es fluida» antes de estrecharle la mano a Dale y darle las gracias y cerrar la puerta del coche de alquiler.

El cartel más grande y más nuevo de la carretera de acceso al aeropuerto mostraba una enorme imagen de un elfo de pelo azul y decía REINO KSHETRIAE en letras mayúsculas de un metro. Más allá, las carreteras estaban afortunadamente libres de letreros relacionados con T’Rain hasta que llegaron a la vista del parque temático. Aprovechando el mapa digital del GPS del coche, Richard se desvió a una carretera de grava a un kilómetro de la entrada principal y rodeó el complejo; había recordado que el parque incluía algunos rasgos de fibra de vidrio en el terreno (montañas con nieve pintada, salpicadas de bonitos templos k’shetriae) que sin duda no le harían gracia a Plutón, y no quería que el resto del día estuviera dándole vueltas a lo mismo. El GPS se volvió casi igualmente escandaloso, sin embargo, respecto al cambio de ruta no autorizado de Richard, hasta que finalmente pasaron algún invisible hito cibernético entre dos posibles formas de llegar a su destino, y cambió su inconstante mente y empezó a decirle tranquilamente por qué camino seguir como si esta hubiera sido su idea todo el tiempo.

Un tramo recto por una carretera asfaltada los llevó a la puerta del parque de tráilers de Possum Walk, que había sido fortalecido y conectado con un sistema electrónico de seguridad. Por infantil que fuera la emoción, Richard no pudo evitar sentirse molesto al ser interrogado por una caja electrónica que surgía de un tubo. Había venido a este lugar hacía varios años cuando todavía apestaba a fábricas de meta y porquerizas. En aquellos días, Devin era un mero inquilino que vivía en una caravana de treinta años de antigüedad que cedía y crujía bajo su peso cada vez que se molestaba en levantarse y moverse. Naturalmente, hacía tiempo que había comprado toda la propiedad, además de un par de solares adyacentes, y expulsado a sus antiguos vecinos y vendido sus tráilers en eBay. Su tráiler original se alzaba solo, un extraño híbrido de La casa de la pradera y Las uvas de la ira. Habían levantado encima un techo de acero prefabricado para protegerlo de los vengativos elementos. Más allá de la autopista, se habían vertido placas de hormigón y levantado edificios de acero para formar un complejo en forma de U que abrazaba el pequeño edificio aparte, poco distinto de una caravana en tamaño y trazado, donde Devin vivía y trabajaba. El propósito de la U era albergar a sus abogados, contables, encargados y novelistas sustitutos.

La puerta se descorrió hacia un lado. Mientras Richard la atravesaba, el GPS anunció:

—¡Ha llegado a su destino!

Mientras pasaba despacio junto a la antigua caravana, Richard contempló su puerta delantera unos instantes y se permitió ser aquel tipo de varios años atrás que había subido aquellos podridos escalones de madera para llamar a esa puerta y ofrecerle trabajo a Devin. Entonces salió de su ensimismamiento y dirigió su atención a una mujer que salía del extremo más cercano de la U. Luchaba con su peso, e iba vestida y peinada de un modo que, en las calles de Seattle, habría sido una prueba irrefutable de lesbianismo. Pero Richard sabía que tenía que tener cuidado al hacer aquí este tipo de suposiciones. Mientras aparcaba en una de las siete mil plazas disponibles, ella se dirigió al lado del conductor y empezó a sonreírle tontamente a través de la ventanilla. Richard se preparó para recibir como un hombre noticias desagradables.

—Buenas tardes, señor Forthrast, soy Wendy.

—Encantado de conocerla, Wendy.

Hasta hacía un par de años él habría ejecutado el ritual de insistir en que lo llamara Richard, pero la verdad era que había venido desde Seattle en un jet privado y ella lo había hecho conduciendo su Subaru.

—Acaba de entrar en EFE hace unos quince minutos —dijo ella en tono de disculpa—. ¿Le gustaría pasar y ponerse cómodo?

La primera de las frases quería decir que, según los sensores biométricos del cuerpo de Devin, acababa de entrar en lo que los psicólogos llamaban estado de flujo efectivo, y no se le podía molestar hasta que saliera de él por voluntad propia.

La segunda de las frases quería decir sentarse y comer. Como Richard sabía demasiado bien, había una sala de espera repleta de cuencos de Chex Party y bazofia recombinada, con frigoríficos en las paredes repletos de refrescos y una cafetera. Sentarse en esa sala, usando el wi-fi gratis, era un preludio inevitable a cualquier reunión con Devin, que tenía el sorprendente don de ascender al estado de flujo solo minutos antes de cualquier visita prevista. Como modo de evitar las cansinas y repetitivas objeciones de los visitantes que no pudieran ser aplacados con bazofia y agua azucarada, el personal de Devin había impreso copias de un folleto de «Preguntas frecuentes sobre el Estado de Flujo» y las había repartido por las distintas mesas. Plutón, que nunca había estado aquí antes, cogió una de ellas y entró también en estado de flujo mientras aprendía todo sobre este régimen psicológico/fisiológico tan sorprendentemente productivo y cómo todos los grandes artistas y genios de la historia habían hecho su mejor obra mientras se sumergían en él. Richard, que había tenido oportunidades de sobra para familiarizarse con los contenidos del documento, sabía que solo contenía una frase operativa, que era que las interrupciones eran hostiles al estado de flujo y había que impedirlas a toda costa. Era la forma más pasivo-agresiva imaginable que tenía Devin Skraelin de decirle a la gente que estaba en mitad de algo y a la mierda.

Como ya había cometido un pecado imperdonable contra su cuerpo comiendo el Rice Krispie Treat en el aeropuerto, Richard se obligó a ignorar la comida ofrecida. Abrió su portátil y comprobó su e-mail.

En lo referente a T’Rain, no vio nada que no pudiera esperar. Todos los que importaban en la Corporación 9592 sabían que estaba haciendo esto y por eso no lo molestaban.

Había unos cuantos mensajes en su dirección del Schloss Hundschüttler. El clima se había vuelto cálido durante los últimos días, como esperaban, y el esquí, que había sido marginal durante la visita de Peter y Zula, se había ido decididamente al infierno. Las previsiones a largo plazo eran peores. Así que Chet había declarado que el Mes del Barro comenzaría dentro de dos días. Era una pausa obligatoria de cuatro semanas en las operaciones del Schloss, en la que todos los empleados se iban a casa y el lugar quedaba vacío.

Su hermano John había enviado una actualización sobre la última ronda de visitas de papá a los especialistas médicos. Nada que señalar en ese aspecto.

Richard cerró el portátil. Extendió la mano y cogió uno de los folletos de «Preguntas frecuentes sobre el Estado de Flujo» y le dio la vuelta, de modo que quedó mirando el dorso, que estaba en blanco. Buscó en su mochila y sacó un boli y lo utilizó para escribir en el dorso de las preguntas.

DEVIN

ACABA DE UNA PUÑETERA VEZ

Luego se levantó y salió de la zona de espera y cruzó el aparcamiento, pasó de nuevo ante el viejo tráiler, hasta la puerta de entrada. Le dio una palmetada a un botón de control que abría la verja, salió y se colocó delante de la cámara de vídeo que controlaba los coches que llegaban. Colocó la hoja de papel a la vista de la cámara y se quedó allí de pie mientras contaba hasta veinte. Entonces volvió a atravesar la verja y regresó a su sitio en la sala de espera.

Cinco minutos más tarde entró Wendy y anunció que Devin había salido del estado de flujo más pronto de lo que era su costumbre y que podían pasar a verlo.

—Conozco el camino —dijo Richard.

El espacio carecía de ventanas. O, si estabas dispuesto a considerar las pantallas planas gigantes como ventanas a otros mundos, era un invernadero. En el centro estaba la máquina de entrenamiento elíptica de Devin, o más bien una de un conjunto de cintas sin fin, aparatos elípticos y otros artilugios similares que se habían ido apilando a medida que los estropeaba o se hartaba de ellos. Colgando del techo había una enorme estructura articulada: un brazo robótico industrial, capaz de ser programado para moverse y rotar en torno a un puñado de ejes con el silencio de una pantera y la precisión de un luchador de cuchillos. Sostenía una pantalla plana adicional y un soporte que contenía un puñado de aparatos: un teclado ergonómico, ratones de bola, y otros artilugios cuyos nombres Richard desconocía. Devin, desnudo a excepción de un par de pantalones cortos de gimnasia con el logotipo de una de sus organizaciones de caridad favoritas, agitaba el aire con las piernas, trabajando las palas recíprocas de la máquina. Chorros invisibles de frío viento rociaban su cuerpo desde abanicos de alta tecnología absolutamente silenciosos, sin llegar a evaporar del todo una pátina de sudor que hacía que todas sus venas y tendones, y la tableta de chocolate de sus abdominales, destacaran en su piel, como si la epidermis fuera un envoltorio colocado directamente sobre el nervio y el hueso. Según las estadísticas de esta mañana, el porcentaje de grasa del cuerpo de Devin era de un sorprendente 4,5, lo cual lo situaba en una seria situación de déficit de calorías que en teoría debería extender su vida más allá de los 110 años. El leve subir y bajar de su cabeza y su torso se compensaban con movimientos iguales por parte del brazo robótico, que usaba un control de visión para trazar su actitud a través de una cámara y calcular el vector de traslaciones y rotaciones necesarias para mantener la enorme pantalla exactamente a 22,5 pulgadas de sus córneas esculpidas por láser y el teclado y los demás aparatos a un cómodo alcance de sus dedos. Un casco hecho a medida, con lentes 3D abatibles (ahora mismo alzadas) y un micrófono le permitían dictar sus ideas o aceptar llamadas telefónicas según fuera necesario. Un arnés en el pecho controlaba su pulso y enviaba información inmediata de cualquier onda-T irregular a un cardiólogo de guardia que estaba en una suite de oficina tres kilómetros carretera abajo. De la pared colgaba un desfibrilador, parpadeando en verde.

Tú ríete, le había dicho una vez Richard a un colega, después de que visitaran el lugar, pero todo lo que está haciendo es aplicar los principios del manejo científico a una instalación de cien millones de dólares (es decir, el propio Devin) con un margen de beneficio astronómico.

Era extraño, pero poco de todo esto tenía que ver directamente con T’Rain. T’Rain había creado a Devin, pero su margen de beneficio en el trabajo basado en T’Rain era más pequeño de lo que conseguía por los otros trabajos que hacía. Entraba en EFE una media de 2,6 veces al día para una media de 2,1 horas, aunque trabajaba en ampliarlo a 2,2 horas, y se creía que, con una media de 18,2 episodios EFE por semana, solo dedicaba unas tres a trabajar en T’Rain, y casi todo eran ideas y esbozos para libros que se dictaban y entregaban a uno de sus negros para lo que Devin llamaba «terminación» y Richard llama «escritura». Pero naturalmente Richard no conocía los datos de cómo Skeletor pasaba de verdad su tiempo, así que tenía que aceptar todo esto de buena fe. Por lo que sabía, Devin podía haberse pasado el noventa por ciento de los episodios EFE del año pasado pergeñando el plan (no en el sentido del esbozo de una novela, sino de un complot secreto) para el estallido de la Guerrea.

—¡Hola, Dodge! —saludó, apenas corto de aliento. El sistema estaba programado para mantener su pulso entre el 75 y el 80 por ciento de su máximo recomendado, así que trabajaba duro pero no jadeaba en busca de aire.

—Buenas tardes, Devin —dijo Richard, deseando de pronto haberse acordado de traer un sombrero, porque hacía frío ahí dentro—. Pido disculpas si nuestra llegada ha sido una sorpresa.

—¡No hay problema!

—Suponía que con todo tu personal de apoyo y todo eso, alguien te habría recordado la cita.

Dijo esto en beneficio de la media docena de miembros del dicho personal que, inexplicablemente, se había colado en la habitación.

—¡No hay nada de qué preocuparse!

Y parecía que lo decía en serio. Si era verdad que el ejercicio aumentaba los niveles de endorfinas, Devin debía de vivir toda su vida con algo parecido a un gotero intravenoso de fentanilo.

—Te acuerdas de Plutón.

—¡Por supuesto! Hola, Plutón.

—Hola —dijo Plutón, con aspecto de estar incómodo por tener que pasar por todo este absurdo programa de cortesías sociales.

—¿Puedes hablar sobre una cosa? —dijo Richard.

—¡Claro! ¿Qué te ocurre?

—Nos —recalcó Richard—. A ti y a mí.

—Los dos estamos aquí, Richard —dijo Devin.

Richard mantuvo contacto ocular durante unos instantes, luego desvió la mirada y escrutó los rostros de todos los presentes en la sala.

—Esto no es material —dijo—. Devin y yo no vamos a generar propiedad intelectual. Ni se trata tampoco de ninguna especie de tormenta de ideas o esfuerzo de estrategia en el que vayamos a querer ideas y sugerencias de gente sorprendentemente inteligente y valiosa cuyo trabajo es suministrarlas. No hace falta hacer ningún registro de la conversación.

Richard pudo ver las expresiones de la gente apagarse mientras iba repasando la lista. Finalmente, volvió a mirar a Devin.

—Te veré en el tráiler —dijo—, por los viejos tiempos.

El tráiler estaba más limpio y, al mismo tiempo, era todavía más estercolero de lo que recordaba. Alguien había rociado todas sus superficies con una solución de lejía diluida. El lugar probablemente no contenía ni una sola brizna intacta de ADN. Como siempre, la tecnología informática había envejecido mal: la carcasa de plástico del elefantino monitor de tubo de rayos catódicos de Devin se había vuelto del color de las algas muertas. Había que reconocerle que tenía una alegre mesa roja en la cocina, y tres sillas a juego. Richard se sentó en una de ellas y se puso a mirar por la ventana mientras Devin, ahora con un chándal, recorría el solar seguido por un tren de apurados ayudantes. El último vagón de ese tren era Plutón, divertido y olvidado.

La delgada estructura élfica de Devin apenas causó ninguna impresión en las ajadas escaleras. Cerró de golpe la puerta y entró, con aspecto de estar jodido.

—Lo siento —dijo Richard—, pero hay unas cuantas cosas que tenemos que resolver.

Skeletor no esperaba que Richard empezara con una disculpa y por eso su ímpetu menguó.

—La Guerrea —dijo.

—Sí. ¿Sabes? La última vez que vine aquí, el día después de Acción de Gracias, estuve jugando en un Hy-Vee que me encontré en el camino y vi algo que en su momento me pareció curioso. Pero un mes más tarde, cuando la Guerrea empezó, quedó claro en retrospectiva que había estado viendo algunos preparativos. La creación de una quinta columna. Ataques de prueba en lo que pronto se convertirían en las líneas del frente de la Coalición Terrosa. Lo que me lleva a la pregunta, si cierta gente se estaba preparando para la Guerrea con un mes de antelación, ¿quién dice que no lo prepararon con seis meses o incluso con doce?

Devin se encogió de hombros.

—Ni idea.

No era la respuesta más indicada y sin embargo Richard se quedó sorprendido por su sinceridad. Conocía a Devin desde hacía mucho tiempo y creía poder leer el lenguaje corporal del hombre razonablemente bien.

Otra táctica.

—La cosa es que no hace ni media hora estoy saliendo del aeropuerto con Plutón y veo ese enorme cartel del Reino K’Shetriae, con el tipo del pelo azul, y a la luz de todo lo que ha estado pasando, no puedo dejar de verlo como una política de silbato de perro.

—¿Política de silbato de perro?

—Una señal que solo cierta gente puede oír. El color azul de ese pelo es una llamada para las Fuerzas de la Luz. La gente de la Coalición Terrosa lo ve y no va más allá de un escalofrío por su falta de gusto y miran hacia otro lado. Pero la gente de las Fuerzas de la Luz lo ven como un punto de concentración.

—Creo que es solo que un humanoide de pelo azul llama más la atención. Y el propósito del cartel es llamar la atención.

Richard no podía negar estos argumentos. Se inclinó hacia delante, apoyó los codos en la mesa de formica y sujetó su cabeza entre las yemas de sus dedos.

—Lo que me molesta es la trivialización —dijo—. T’Rain es una enorme máquina de matar virtual. No es más que guerreros con hachas y magos con bolas de luz luchando una serie interminable de duelos a muerte. No muerte real, desde luego, y que todos van al Limbo y regresan, pero con todo, el motor que hace funcionar todo el sistema (y con eso quiero decir que crea ingresos) es la emoción y la sensación de competencia que surge de estas confrontaciones mano a mano. Y por eso hicimos lo del Bien contra el Mal. Vale, no fue muy original, pero al menos era una explicación para el conflicto que impulsa nuestra fuente de ingresos. Y ahora, a causa de la Guerrea, el Bien contra el Mal ha sido sustituido por… ¿qué? ¿Primarios contra Pasteles?

Devin volvió a encogerse de hombros.

—Funciona para los Bloods y los Crips[5].

—¿Pero es esa la historia que has estado escribiendo?

—Es tan buena como la que teníamos antes.

—¿Y eso?

—Lo que teníamos antes no era realmente el Bien contra el Mal. Eso eran solo nombres puestos a dos facciones diferentes.

—De acuerdo —dijo Richard—. Admito que a menudo he pensado lo mismo.

—La gente que se dice parte del Mal no hacía en realidad cosas malas, y los que se decían parte del Bien no eran mejores. No es que los del Bien estuvieran, por ejemplo, sacrificando puntos en el mundo del juego para poder dedicar tiempo a ayudar a ancianitas a cruzar la calle.

—No les dimos la oportunidad de ayudar a ancianitas a cruzar la calle —dijo Richard.

—Exactamente, les fijamos unas tareas o misiones que tenían puesta la etiqueta «Bien»; pero, dirección artística aparte, eran indistinguibles de las tareas del «Mal».

—Así que la Guerrea es nuestros clientes diciendo que nuestra estrategia de «Bien/Mal» es una chorrada.

—No tanto como encontrar algo que les parece más real, más visceral.

—¿Y es qué, exactamente?

—El Otro —dijo Skeletor.

—¿El qué?

—Oh, vamos, tú mismo lo hiciste al ver ese cartel del aeropuerto. «¡Ugh! ¡Pelo azul! ¡Qué falta de gusto!». Cuando hiciste eso, identificaste, categorizaste al personaje como perteneciente al Otro. Y una vez que has hecho eso, atacarlo, asesinarlo, se vuelve más fácil. Quizás incluso una necesidad urgente.

—Guau.

Richard se sintió verdaderamente anonado porque la Musa Furiosa número 5, una estudiante graduada de literatura comparada de la Universidad de Washington que había trabajado en las minas de sal creativas de la Corporación 9592 durante un verano, apenas era capaz de escribir un párrafo sin invocar la palabra O. Oírla de labios de Skeletor había sacado a Richard de la inmediatez y la situación de la conversación y le hizo preguntarse si se había quedado dormido en el vuelo y estaba solo soñando esto. Tomó nota mental de buscar en Google a M.F. número 5 en la próxima oportunidad para averiguar si se había mudado a Nodaway.

Richard siempre se había rebullido incómodo durante las conversaciones con la palabra O, ya que tenía la sensación general, que no podía demostrar del todo, de que cierta gente lo usaba como una especie de cinta aislante intelectual. Y sin embargo cualquier resistencia a ella por su parte conducía a la acusación de que estaba clasificando a la gente a la que le gustaba hablar del Otro como ellos mismos pertenecientes al Otro.

Y por eso el resultado general de la invocación de la palabra O por parte de Skeletor en este punto fue que Richard quisiera echarle el telón a toda la conversación.

Pero no. Había accionistas en los que pensar. En algún nivel tenía que justificar el gastarse una burrada de dólares en combustible de avión solo para sentar su culo en esta silla de cocina.

Por un lado eso era estresante y apremiante, pero por otro no podía haber sido más cómodo. Richard conocía a unas cuantas personas que, como él mismo, básicamente no podían dejar de ganar dinero no importa lo que hicieran: podían echarlos a patadas de un taxi en marcha en cualquier lugar del mundo y estar dirigiendo un negocio de éxito en cuestión de semanas o meses. Normalmente hacían falta unos cuantos intentos para cogerle el tranquillo. Aparte de eso, era posible tener éxito más allá de todos los límites razonables si perseverabas en ello. Algunos encontraban un negocio adecuadamente favorable tan pronto en la vida que estaban maniatados; otros solo descubrían cómo hacer dinero cuando se acercaban a la edad de jubilación. Después del contrabando y el Schloss, Richard había llegado al punto en que solo sabía cómo hacerlo, en el sentido de todos los manitas adolescentes que jugaban con electricidad y sabían que para que algo funcione hay que conectar un cable a cada polo de la batería. En el fondo, hacer que un negocio funcionara era así de sencillo. Todo lo demás era toquetear los mandos.

—Háblame más de los Crips y los Bloods —dijo Richard, ganando tiempo mientras intentaba poner su casa mental en orden.

—A nosotros nos parecen iguales. Chicos negros de ciudad con gustos y entornos similares. Parece que todos deberían tirar del mismo carro. Pero no están en ello. Se disparan entre sí y se matan porque se ven mutuamente como menos que humanos. Y lo que digo es que en T’Rain hace tiempo que esa gente que últimamente hemos empezado a llamar la Coalición Terrosa siempre ha mirado a los que llamamos las Fuerzas de la Luz y los han considerado chabacanos, incultos, gente que no juega con carácter. Y lo que ha sucedido en los últimos meses es que los tipos de las F.D.L. se cansaron de eso y se revelaron y, ¿sabes?, reafirmaron su orgullo en su identidad, como el movimiento en favor de los derechos de los gays con esas malditas banderas de arcoíris. Y mientras sea posible que esos dos grupos se identifiquen mutuamente como… bueno, el Otro, y maten a gente basándose en que está mucho más arraigado que matarla fundamentándose en esa dicotomía completamente falsa y débil del Bien contra el Mal con la que estábamos trabajando antes.

—Comprendo —dijo Richard—. ¿Pero eso es todo lo que somos? ¿Solo Crips y Bloods digitales?

—¿Y qué si es así? —Devin se encogió de hombros.

—Entonces no estás haciendo tu puñetero trabajo —replicó Richard—. Porque se supone que el mundo debe tener una historia real. No solo gente matándose unos a otros por tonos de color.

—Tal vez tú no estás haciendo el tuyo —dijo Devin—. ¿Cómo puedo escribir una historia sobre el Bien y el Mal en un mundo donde esos conceptos no tienen ningún significado real, ninguna consecuencia?

—¿Qué tipo de consecuencias tienes en mente? No podemos enviar los personajes de la gente al Infierno virtual.

—Lo sé. Solo al Limbo.

Los dos se echaron a reír.

Devin se lo pensó un poco más.

—No sé. Creo que hay que crear una amenaza existencial para el mundo.

—¿Cómo cuál?

—Comparable a un holocausto nuclear o lo que habría sucedido si Sauron le hubiera puesto la mano encima al Anillo Único.

—Me voy a divertir de lo lindo colándoles esa idea a los accionistas.

—Bueno, tal vez los accionistas tengan razón. La compañía está ganando dinero, ¿no?

—Sí, pero el motivo por el que estoy aquí es que hay cierta preocupación de que deje de ser el caso. Si las F.D.L matan a toda la Coalición Terrosa, cosa que es probable que hagan, ¿entonces qué queda por hacer en ese mundo?

Devin se encogió de hombros.

—¿Matarse entre sí?

—Siempre nos queda eso.

DÍA 3

—¡Muchachita, es la tercera vez que vienes por aquí, déjame acabar con tu miseria!

La voz era aguda y confiada: alguien con un oído excelente para la pronunciación, aunque su dominio de ciertas expresiones era un poco débil. Zula giró sobre sus talones, luego bajó la mirada veinte grados para descubrir un rostro, algo familiar, que le sonreía desde metro y medio de altura sobre el nivel de la calle.

Era la mujer (no, una chica, no una mujer) que le había vendido un kilo de té verde en la calle la tarde anterior. Un kilo era una cantidad bastante grande. Pero había hecho que pareciera una idea razonable en ese momento.

La confusión chica/mujer era inevitable. Era pequeñita y esbelta, tendencia bastante común entre las mujeres chinas. Tenía el pelo muy corto, cosa que no era común. Pero esto no parecía ser una cuestión de moda, dado que llevaba vaqueros y un par de botas hasta las rodillas de color azul brillante, el tipo de botas que usa la gente cuando friega la cubierta de un barco o chapotea por un campo de arroz. Una camiseta negra y un chaleco negro completaban su indumentaria. No llevaba maquillaje. Ninguna joya excepto un reloj de hombre que se veía enorme en su muñeca. Estaba clavada al suelo de un modo que seguía llamando la atención de Zula: plantaba esas botas sobre el asfalto, separadas, y se colocaba delante de la persona a quien hablara, empinándose ocasionalmente cuando se sentía divertida o entusiasmada por algo. Su confianza hacía que pareciera que tenía cuarenta años, pero su piel era la de una chica de veinte, así que Zula llegó a la conclusión de que era joven pero extraña de un modo que tardaría un rato en dilucidar.

No todas las jóvenes de por aquí llevaban tacones altos y vestidos, pero era lo bastante corriente para que esta vendedora de té se situara a kilómetros de distancia de la tónica general con su aspecto. Y sin embargo Zula no tenía ninguna sensación de inconformismo por su parte. La mujer no hacía conscientemente ningún tipo de declaración. Era así.

Se había acercado a entablar conversación con Zula la tarde anterior. Zula, Csongor y Sokolov se habían abierto paso por una calle donde tenían sus tiendas un montón de vendedores de té, y Zula había empezado a mirarlos, tratando de decidir a cuál acercarse, preparándose para otra ronda de regateos. Y de repente esa mujer se le puso delante, las botas azules plantadas en el suelo, sonriendo confiadamente, y comenzó una conversación en un inglés extrañamente coloquial. Y después de un par de minutos sacó aquella bola enorme de té verde, al parecer de ninguna parte, y le contó a Zula una historia al respecto. Cómo ella y su pueblo (Zula había olvidado el nombre del grupo, pero Botas Azules quería que comprendiera que se trataba de una etnia separada) vivían en las montañas de Fujian occidental. Los habían perseguido hasta aquí hacía un millón de años y vivían en fuertes en las brumosas cimas de las montañas. Por tanto, no había nadie encima de ellos: el agua caía limpia del cielo, no había ningún desecho industrial contaminando su suelo, y nunca lo habría. Botas Azules pasó a enumerar otras diversas virtudes del lugar y a explicar cómo estas cualidades superlativas se habían impregnado en las hojas de té a nivel molecular y podían ser transferidas a los cuerpos, mentes y almas de la gente condenada a vivir en reinos no tan benditos simplemente bebiendo enormes cantidades de dicho té. Un kilo desaparecería en un momento y Zula suplicaría por más. Pero sería difícil comprar más en América. Hablando de lo cual, Botas Azules estaba ansiosa por encontrar un distribuidor occidental para este producto, y Zula parecía una buena candidata…

Si Zula hubiera sido una turista que solo quisiera que la dejara en paz, se habría hartado de Botas Azules. Pero se sentía tan feliz de ver un rostro casi familiar que tuvo que contener el impulso de abrazarla.

—Buenos días —dijo Zula—. Tenías razón. Me bebí todo el té.

—¡Ja, ja, no me vengas con chorradas! —dijo Botas Azules, encantada.

—Tienes razón. No necesito más hoy, gracias.

—¿Quieres distribuirlo?

—No —empezó a decir Zula, pero entonces se dio cuenta de que Botas Azules se estaba burlando de ella y se calló.

—Estáis tan jodidamente perdidos que es triste —dijo Botas Azules—. Todo el mundo en la calle habla de eso.

—Estamos tratando de encontrar un wangba —respondió Zula.

—¿Un huevo de tortuga? Eso es un insulto muy grave. Ten cuidado a quién se lo dices.

—Tal vez lo estoy pronunciando mal.

—¿Y en inglés?

—Intentamos encontrar un café con Internet.

Botas Azules arrugó la nariz de una manera que en la mayoría de las mujeres de su edad habría sido todo un esfuerzo para parecer simpática pero que en ella parecía tan pura como el agua de las montañas de su región natal.

—¿Qué tiene que ver el café con Internet?

—Café de cafetería —dijo Zula.

—¡Un café es un sitio donde se bebe café!

—Sí, pero…

—Esto es China —dijo Botas Azules, como si Zula no se hubiera dado cuenta—. Bebemos té. ¿Has olvidado nuestra conversación de ayer? Sé que todos os parecemos iguales, pero…

—Yo soy de Eritrea. Allí cultivamos café —respondió Zula, pensando con rapidez.

—Aquí en vez de cafés tenemos teterías.

—Comprendo. Pero no estamos buscando algo que beber. Buscamos Internet.

—¿Cómo dices?

Zula miró a Csongor, quien cansado mostró un papel con los caracteres chinos de wangba escritos. Se lo habían estado enseñando a gente al azar en la calle desde hacía una media hora. Todos con los que hablaban parecían tener al menos una vaga idea de dónde podían encontrar una cosa así y señalaban en una dirección o en otra mientras hablaban sin parar, normalmente en chino pero a veces en inglés.

—¿Por qué no lo dijiste antes? —dijo Botas Azules. Señaló—. Es por ahí, justo encima de…

Zula negó con la cabeza.

—¿Cómo crees que nos perdimos?

—Venid, yo os llevaré.

Y cogió a Zula de la mano y empezó a caminar con ella. El gesto era demasiado familiar, pero al menos por ahora a Zula le pareció agradable estar sujetando la mano de alguien y por eso entrelazó los dedos con los de su guía y dejó que su brazo oscilara libremente.

Parecía inconcebible que ninguno de ellos, ni siquiera Sokolov, la desafiara, así que Csongor y Sokolov las siguieron diligentemente.

El pelo cortado de punta se sacudió.

—Necesitas un traductor, tío.

—De acuerdo.

—¡Excelente!

Y Botas Azules soltó la mano de Zula, se detuvo, giró, y extendió la mano derecha. Zula, por costumbre, empezó a extender la suya, entonces comprendió que estaba a punto de forjar un contrato vinculante y vaciló.

—¡Awwa! —dijo Botas Azules, y chasqueó frustrada los dedos—. Casi picas.

—Ni siquiera conocemos tu nombre.

—Yo no conozco el tuyo.

—Zula Forthrast —dijo Zula en voz baja. Miró entonces a Sokolov, que miraba distraído alrededor con su expresión habitual. Un atisbo de sonrisa asomó a su rostro.

—¿Qué? —quiso saber Botas Azules.

Zula dejó de sonreír y sacudió la cabeza. Le había transmitido su nombre a alguien. ¿Y si ese alguien fuera a buscar en Google el nombre, qué podría encontrar? Quizás un artículo en el Seattle Times sobre una joven que había desaparecido inexplicablemente.

—Yo me llamo Qian Yuxia.

Zula, que se había pasado la vida con la nariz apretada contra la ventana del mundo del pelo liso, empezaba a obsesionarse cada vez más con el corte de pelo de Qian Yuxia, que era uno de esos en cuña, corto por arriba, más largo por abajo. Alguien que la amaba y que era muy bueno con los objetos afilados lo había estado manteniendo, y Qian Yuxia lo había ignorado con la misma determinación.

—¿Es un nombre corriente de donde eres? —preguntó Zula, por decir algo.

—Yongding —le recordó Yuxia—. Donde las mujeres de pies grandes hacen el gaoshan cha. Té de las altas montañas.

—¿Eres una mujer de pies grandes?

Yuxia la miró como si fuera idiota y extendió una bota azul.

Zula se encogió de hombros.

—¡Pero podrías tener un pie muy pequeño ahí dentro!

—Soy hakka —dijo Qian Yuxia, como si eso debiera poner fin a toda esta parte de la conversación—. Ya te lo dije ayer.

—Lo siento, olvidé el nombre.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué estáis aquí?

Sokolov estaba ahora tan cerca que Zula consideró que lo mejor era ceñirse al guion. Porque habían elaborado un guion el día anterior.

—¿Has oído hablar de la conferencia? ¿Sobre Taiwán?

—Sí, ¿qué eres tú, la embajadora de Eritrea?

—Vengo con la delegación americana —dijo Zula—. Csongor viene con los húngaros y…

—Ivan Ivanovich —dijo Sokolov, con un gesto con la cabeza.

—Ivan viene con los rusos. Tenemos un par de días libres y estamos…

—¿Relajándoos?

—Sí. Relajándonos.

—¿Uno de estos tipos es tu novio?

—No. ¿Por qué?

Qian Yuxia le dio a Zula un juguetón revés en el brazo, como para reprenderla por ser una alumna torpe.

—¡Quiero saber si mola flirtear con ellos!

—¡Claro, adelante! —Zula había dado por hecho que Qian Yuxia era lesbiana. Tal vez no lo fuera. O tal vez era una lesbiana a quien le resultaba divertido flirtear con varones heterosexuales.

—¿Vuestro hotel no tiene Internet?

—Pues claro que lo tiene. —Lo cual no contestaba a la pregunta implícita—. Csongor es tan friki que no puede pasarse una hora sin comprobar su correo.

—Hmm. Bueno, aquí hay un sitio.

Yuxia los había hecho cruzar una calle y se había internado por una calleja llena de pequeñas tiendas. Junto a una de estas, unas escaleras conducían al interior de un edificio. No tenía indicativos a excepción de una antigua pieza de parafernalia de World of Warcraft pegada a la pared, la cabeza de una criatura llamada Tauren. Casi como un cartel de taberna medieval.

Se detuvieron allí un momento.

—Se llaman escaleras —dijo Qian Yuxia.

Ayer parecía que estaban recopilando un número impresionantemente grande de IPs y parejas de latitud/longitud. Sin embargo, cuando Csongor finalmente sacó un mapa y lo colocó sobre una imagen de Xiamen, pareció desalentador: sus datos conseguían de algún modo ser escasos y densos al mismo tiempo. No obstante, unas cuantas tendencias resultaban evidentes, y les había dado motivos para creer que la IP que todavía estaba escrita con tinta medio borrada en la mano de Sokolov estaba asignada a un punto de acceso, ni en los barrios del extrarradio ni cerca de la universidad, y ni siquiera en una de las partes más remotas de la isla, sino dentro de un radio de un kilómetro o dos respecto al piso franco.

Probablemente podían ver el edificio del Troll desde su ventana. Lo cual era un poco como decir que podías ver la Tierra desde la Luna. Pero era una especie de progreso.

El plan general para hoy, pues, era visitar todos los cibercafés que pudieran encontrar que estuvieran en la zona general de interés, y tratar de conseguir datos más concretos.

Mientras elaboraron este plan en presencia y bajo la absoluta supervisión de Ivanov, todos hablaron confiadamente de cibercafés, como si fueran un tema que todos dominaban. ¿Y por qué no? Eran hackers, eran de Seattle; el loft de Peter estaba a unos quinientos metros de la sede mundial de Starbucks, una organización que había acribillado el planeta con cibercafés con wi-fi.

En otras palabras, habían estado asumiendo tres cosas de los cibercafés chinos: (1) que estaban por todas partes, (2) que eran fáciles de encontrar y (3) que servían café; es decir, que eran literalmente cafés, pequeños lugares acogedores donde los clientes podían aislarse con un portátil y comprobar su correo electrónico.

La patética ingenuidad y el Seattle-centrismo de estas suposiciones ya había empezado a infiltrarse en la consciencia de Zula, pero la golpeó en los dientes mientras seguían a Qian Yuxia a lo alto de las escaleras. Los serviciales desconocidos que les habían estado dando indicaciones inútiles siempre parecían decir que el cibercafé estaba «arriba de» o «al fondo de» tal o cual negocio, y esto le había dado a Zula la idea de que estaban hablando de empresas pequeñas.

Ahora comprendió que estos negocios tenían que estar arriba de, o al fondo de otras empresas porque eran enormes. Esta ocupaba toda una planta del edificio. PCs flamantes con pantallas planas colocados lo más juntos que permitían las leyes de la termodinámica, y esencialmente todos ellos estaban en uso. Había al menos cien personas aquí dentro, todas con cascos y por tanto extrañamente silenciosas.

—Santo Dios —dijo Csongor.

—¿Qué? —preguntó Yuxia.

—Es diez veces más grande que el más grande que hemos visto jamás —explicó Zula.

—Esto es solo la mitad —dijo Yuxia, señalando con la cabeza otra escalera que conducía a otro piso más arriba—. ¿Cuántos queréis?

—¿Cómo dices?

—¿Cuántos de vosotros queréis usar un ordenador?

—Uno —dijo Zula—, a menos…

Miró a Sokolov, que estaba mirando más chorradas decorativas pegadas en la pared. Era un póster promocional perteneciente a una serie que el departamento de marketing de la Corporación 9592 había producido poco después del lanzamiento del juego, cuando hacían un feroz esfuerzo por robarle clientes a World of Warcraft. Eran falsos pósteres de viaje, mostrados con detalles foto-realistas. Este en concreto mostraba a un dwinn encaramado a un peñasco en el borde de un prístino lago montañoso, la caña de pescar en la mano, batallando con una dentuda bestia prehistórica que podía verse saliendo a la superficie a media distancia con un anzuelo enganchado en el labio. El verdadero propósito del póster era mostrar el increíble realismo del software generador de formas de tierra de Plutón, que era un espectacular alarde en las faldas de las montañas al fondo del lago. Pero los dibujantes y animadores, para no quedarse atrás, habían invertido un montón de tiempo y energías en que la postura del dwinn fuera exacta: inclinado hacia atrás por la tensión del sedal, un pie hacia delante, el otro un poco despegado del suelo. Para Zula fue como ver una foto de casa y el impacto fue fuerte: no estaba preparada para verlo aquí.

Convenientemente, Sokolov escogió este preciso momento para hablar. Volvió lentamente la cabeza para mirar a Zula, y luego a Yuxia.

—Tal vez busque una tienda de equipos de pesca.

Zula estaba todavía lidiando con un apreciable nudo en la garganta, y Yuxia no tenía ni idea de cómo interpretar a Sokolov.

—Pesca —repitió Sokolov, señalando el póster y haciendo la mímica de lanzar y recoger el sedal—. Mi jefe quiere ir de pesca. Pero no trajimos material.

—¿Cuándo? —preguntó Yuxia.

Sokolov se encogió de hombros.

—Tal vez mañana. Tal vez pasado. Depende. Pero hoy yo podría comprar el equipo. Tengo que buscar una tienda en Google.

—No le funcionará si no sabe leer en chino —dijo Yuxia.

—Entonces necesito ayuda. Tengo que comprar sombreros especiales. Neveras pequeñas. Una funda para la caña —se encogió de hombros—. Lo de costumbre.

Yuxia se dio media vuelta y se acercó al mostrador del wangba, que era una instalación de tamaño apreciable a su derecha, de seis metros de largo y con dos cajas registradoras. La pared de detrás estaba ocupada por un par de frigoríficos de puertas de cristal, repletos de bebidas, y algunos estantes con cuencos de tallarines liofilizados, sellados con discos de papel de estaño e impresos con colores llamativos. Tras el mostrador había tres personas: dos empleados, ambos jóvenes veinteañeros, y un oficial de la Oficina de Seguridad Pública con su camisa celeste, corbata y pantalones oscuros. El oficial estaba sentado de espaldas a ellos y le prestaba atención a un par de monitores de pantalla plana subdividos en cuatro paneles cada uno. Zula supuso que mostraban imágenes de las cámaras de seguridad, pero luego vio que cada uno de ellos mostraba una imagen de la mitad de tamaño de una pantalla de ordenador. Algunas mostraban pantallas de usuario como las que se ven cuando se navega por la red o se comprueba en Facebook, pero la mayoría mostraba videojuegos. Cada panel cambiaba cada pocos segundos.

Miró a Csongor, que había reparado en lo mismo. Se volvió a mirarla. Sus ojos se encontraron y los dos se echaron a reír.

—¿Dónde está la gracia? —preguntó Sokolov.

Csongor se volvió hacia él.

—Este tipo está mirando por encima del hombro de todo el mundo —dijo—. Asegurándose de que no vean porno, o lo que sea.

Sokolov lo pilló, pero no le vio la gracia.

Qian Yuxia mientras tanto se había acercado en tromba al mostrador y se había dirigido a uno de los empleados al estilo de un sargento de instrucción saludando a un recluta que ha aparecido borracho y desaliñado. El empleado, por su parte, empezó y terminó la conversación mirándola atentamente de arriba abajo, cosa que confirmó para Zula que Yuxia era una clienta desacostumbrada, aunque no fuese la primera vez que aparecía por aquí. El oficial de la OSP dejó de mirar sus pantallas el tiempo suficiente para examinar a los tres occidentales, mirar luego a Yuxia, y volverse después a sus pantallas. Al parecer ser occidental no era gran cosa si tenías a un lazarillo chino que te guiara: eran los occidentales despistados y sin compañía los que atraían toda la atención.

Tuvo lugar una especie de transacción. Yuxia llamó a Sokolov haciendo chasquear los dedos y le hizo sacar dinero, que desapareció en la caja registradora. El empleado tendió dos tiras de papel con un código alfanumérico impreso: las ID y las contraseñas de usuario.

Entraron en la planta principal del wangba, que recordó a Zula la parte de un casino donde se alinean las máquinas tragaperras, aunque sin el ruido: humanos apretujados en una sala oscura y de techo bajo, sentados en sillas idénticas y concentrados en sus máquinas. Y de hecho la comparación con las tragaperras no era mala, en tanto la mayoría de esta gente estaba jugando a videojuegos. Unos cuantos jugaban a World of Warcraft, Contraataque y Aoba Jianghu, que era un juego completamente chino que había creado Nolan Chu antes de fundirse con la Corporación 9592 y que seguía viviendo en el mundo de los wangba como una antigualla buena, frecuentemente imitada, siempre pirateada (su plan de protección anti-copia fue aniquilado a las veintidós horas de su lanzamiento), nunca igualada. Pero una clara mayoría estaba jugando a T’Rain, lo que significaba que la mayoría estaba aquí por negocios y no por placer. Zula tenía a esas alturas suficiente experiencia con el juego para poder identificar, de una mirada, la mayoría de los paisajes y situaciones que pasaban ante sus ojos mientras seguía a Yuxia pasillo abajo hacia la escalera. Al echar un vistazo mayor al wangba, vio que unas cuantas cabezas habían asomado, estilo topo, por encima de las bajas semiparedes que separaban una fila de ordenadores de la de al lado. Algunos eran jóvenes que sorbían tallarines en cuencos y veían a sus amigos jugar, pero Zula también vio a otro oficial de la OSP haciendo sus rondas.

La planta de arriba era una repetición de la primera, con más terminales vacantes. Un tercer oficial de la OSP estaba estacionado allí, sentado en una silla en lo alto de la escalera, bebiendo té de un alto termo de cristal y aburrido de muerte. Csongor se sentó ante un terminal y Sokolov lo hizo en el de al lado. Csongor fingió comprobar su correo electrónico mientras Sokolov buscaba utensilios de pesca en el centro de Xiamen.

Una vez conectado a un ordenador, Csongor solo tardaba unos instantes en establecer su IP y unos instantes más en curiosear por la red local para tener una idea de qué IPs podían estar asignadas a las máquinas vecinas. Así que «comprobar su correo electrónico» llevó solo unos segundos, y entonces desconectó y estuvo listo para marcharse. Se acercó a Zula, rompió el paso en cuanto estuvo a cosa de un metro de ella y se giró de lado. No se había acercado para charlar, ni por otro motivo que para estar en su presencia. Se había convertido en una costumbre suya. Zula se había habituado a ella. Se sentía mejor cuando él estaba allí, justo al borde de su espacio personal. Parecía que también él se sentía mejor.

Sokolov había tomado algunas fotos con el móvil de unos pescadores que salían de un terminal de ferris la tarde anterior y se las mostró a Yuxia, ampliando sus cabezas e instándola a conseguir un puñado de sombreros. Eran los sombreros de aspecto más patético que Zula había visto jamás, y no creyó ni por un momento que Sokolov quisiera ir de pesca. Tenía otro plan en mente y se había dado cuenta sin pensarlo de que Yuxia podía ayudarle.

La sensación agradable que ella obtenía con la proximidad de Csongor se hizo añicos por una especie de sensación de hielo a través del corazón cuando se dio cuenta de que Yuxia iba a acabar metida en todo este lío. Y eso era en parte por su culpa.

Yuxia y Sokolov terminaron sus asuntos y desconectaron.

—Tenemos que ir a comprar sombreros —anunció Sokolov, y entonces se hizo a un lado, como era su costumbre, para dejar que las damas salieran primero.

Yuxia iba a hacer que encontrar wangbas fuera un millón de veces más fácil, pero había un precio que pagar, y era que no podían ir simplemente de uno a otro mientras mantenían el pretexto de que solo lo hacían para que Csongor pudiera comprobar su correo electrónico. Nadie necesitaba hacerlo con tanta frecuencia; y si así fuera, solo tenía que quedarse en un wangba un rato en vez de pasar de uno al siguiente.

El plan de Sokolov (fuera cual demonios fuese) de comprar equipo de pesca ayudó a resolver este problema. Dedicaron unos cuarenta y cinco minutos a ir caminando hasta una tienda donde era posible encontrar los sombreros de tela de aspecto ridículo que tanto gustaban a los pescadores chinos septuagenarios. Durante el camino, Zula llegó a conocer un poco mejor a Yuxia. De hecho, la acribilló a preguntas, porque le ponía un poco nerviosa que Yuxia pudiera empezar a hacerle a ella preguntas que, dadas las circunstancias, sería difícil responder. El guion que estaban siguiendo era débil y no soportaría el escrutinio de la vivaz mente de Qian Yuxia.

Descubrió que Yuxia vivía en una ciudad más allá de Yongding que era una especie de atracción turística debido a sus tulou: enormes fortalezas redondas de tierra aplanada, construidos hacía siglos por los hakka. La mayoría de los turistas eran chinos que venían en autobuses desde Xiamen. Pero el lugar atraía también a algunos viajeros occidentales, y por eso durante la temporada turística ella trabajaba en un hotel que atendía a esa gente. Frecuentaba la estación de autobuses y deambulaba por las principales rutas de diversión de los turistas, y cuando veía a occidentales que parecían perdidos, los saludaba, hablaba con ellos, y los guiaba hasta el hotel. Los llevaba por la región en una furgoneta para que pudieran ver algunos de los tulous más recónditos. Eso, y ver películas, y leer libros que dejaban olvidados en los hoteles, era lo que le había hecho aprender inglés. Durante la temporada baja venía en furgoneta hasta los barrios del extrarradio de Xiamen y hacía un acuerdo para aparcar en alguna parte, luego cogía el autobús hasta el centro, se alojaba en un hostal, y montaba su negocio como comerciante itinerante de té. Esto era principalmente cuestión de vender té al por mayor a tiendas minoristas establecidas, pero no le hacía ascos a abordar directamente a los consumidores finales, como había hecho ayer con Zula.

Con eso llegaron a la sombrerería, donde Sokolov compró la docena de sombreros informes que quería. Entonces le tocó a Csongor «comprobar el correo electrónico» otra vez. Así que buscaron otro wangba y Csongor se dedicó a eso mientras Zula sorbía tallarines y Yuxia ayudaba a Sokolov a encontrar una tienda que comerciara con fundas para cañas y rollos.

Zula le preguntó a Yuxia qué eran los hakka y se enteró de que eran los únicos chinos que se habían negado a seguir la práctica de vendar los pies. Así que «mujer de pies grandes» no era solo una réplica. No solo eso, sino que además compraban a las niñas no deseadas de sus vecinos que no hablaban cantonés y las criaban. Yuxia no era de las que empleaban términos como «feminista» o «matriarcal», pero la imagen quedó bastante clara para Zula. Pudo trazar comparaciones con sus primeros años, educada por maestras marxistas-feministas en las cuevas de Eritrea, lo que proporcionó un tema seguro para charlar y matar el tiempo mientras deambulaban por las calles.

El tercer wangba estaba en el piso superior de un edificio comercial de tres plantas que asomaba a una calle lateral, quizá lo bastante ancha para que pasara un coche en cada dirección si no había problemas con los peatones, ciclistas o carreteros. Era un wangba un poco más pequeño que los dos primeros que habían visitado y tenía una clientela más joven y un tono algo más dinámico. Había un único oficial de la OSP en la entrada, pero no tenía el sistema de alta tecnología para controlar lo que aparecía en los terminales de los clientes. Había unos cuantos espejos repartidos por el lugar, lo que teóricamente hacía posible que mirara por encima del hombro de la gente, pero para que eso funcionara tendría que interesarle y levantar la mirada de la revista que estaba leyendo (en chino, pero dedicada exclusivamente a los equipos y hazañas de la NBA), aunque no estaba por la labor de ninguna de las dos cosas. Este wangba era considerablemente más ruidoso, no por el sonido de la música o las bandas sonoras de los juegos, sino por la conversación. Como advirtieron después de pagar la entrada, el jaleo procedía de un rincón, donde una docena de adolescentes ocupaba un puñado de terminales y jugaba al mismo juego, mirando por encima del hombro unos de otros y gritando advertencias, órdenes, ánimos, y gemidos de desesperación.

Como de costumbre, Csongor se dirigió a un terminal mientras que Yuxia y Sokolov se dirigían a otro. Zula se acercó al rincón donde estaban jugando los jóvenes. En cuanto pudo ver las pantallas reconoció que estaban jugando a T’Rain. El estilo en que se comunicaban le dijo que debían de ser todos parte de un grupo de saqueadores que iban juntos de aventura; sus personajes estaban todos en el mismo lugar en el mundo T’Rain, probablemente saqueando un calabozo o luchando con una banda rival, y por eso un mago podía estar pidiendo ayuda a un sacerdote que necesitara ser curado o un mago podía estar solicitando protección de una bestia amenazante mientras lanzaba sus hechizos. Era un estilo de juego bastante corriente.

Notó que iban de chulitos. Lo confirmó cuando se colocó de forma que pudo ver mejor a sus personajes: masivamente poderosos y con equipos caros.

El paisaje donde combatían parecía sorprendentemente familiar.

Eran las montañas Torgai.

Estaban luchando cerca de la intersección de línea ley de los lanzapiedras.

De repente Zula fue consciente de que llevaba unos cuantos minutos mirando y que Sokolov estaba a su lado, tan cerca que pudo sentir su calor. Había leído la expresión de su rostro y se había acercado para ver qué la había aturdido de esa forma.

Sintiéndose súbitamente sospechosa, se dio media vuelta y se encaminó hacia el lugar donde estaba sentado Csongor. Miraba asombrado la pantalla de su terminal.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Qian Yuxia—. ¿Cuál es vuestro problema?

Sokolov se volvió a mirarla.

—Mañana vamos de pesca —anunció—. Necesitamos neveras.

Media hora más tarde Zula estaba encadenada a un lavabo en el cuarto de baño de señoras del piso franco.

Cuando Sokolov comprendió que los jóvenes del rincón estaban conchabados con el Troll, que uno de ellos incluso podía ser el Troll, y Csongor lo llamó y le mostró una IP en su pantalla que encajaba con la que Sokolov tenía escrita en la mano, el ruso actuó con una combinación de extremo despegue y perfecta calma que en otras circunstancias Zula habría admirado. Hizo una llamada telefónica. Pocos minutos más tarde escoltó a Zula a la calle justo cuando se detenía un taxi donde venían cuatro asesores de seguridad. Uno de ellos se quedó en el taxi y los demás rodearon a Zula de un modo que no resultaba descaradamente amenazador pero que dejó claro que no tenía más remedio que subir al asiento trasero. Unos minutos más tarde el asesor de seguridad y ella estaban en el aparcamiento del rascacielos, y un minuto después en el cuarto de baño de señoras. Los rusos, cansados de escoltarla al cuarto de baño y esperar en un cubículo, se habían buscado un trozo de cadena de unos seis metros de largo y habían asegurado un extremo al codo de un sifón de desagüe bajo uno de los lavabos. El otro extremo estaba unido a unas esposas que acababan en el tobillo de Zula. Ya habían dejado en el suelo su equipaje y su saco de dormir, junto con un puñado de raciones, un modesto montón de comida basura, y un rollo de toallas de papel. Tenía suficiente cadena para llegar al inodoro, y podía conseguir agua del lavabo. ¿Qué más podía pedir una chica?

Fue la única vez que lloró con todas sus ganas. En posición fetal, golpeándose la cabeza con el suelo. Fue por estar encadenada. Había pasado por cosas muy duras, pero a nadie se le había ocurrido encadenarla antes.

Al cabo de un rato se puso a cuatro patas y usó las toallas de papel.

Luego escapó.

Durante la universidad había alquilado una casa con otras chicas. El sifón de desagüe se atascaba continuamente. No tenían dinero para contratar a un fontanero. Zula no había crecido en Iowa para nada. Lo que tenías que saber era que las tuercas que sujetaban los sifones de desagüe, aunque parecían enormes e inamovibles, se aplicaban normalmente haciendo presión con los dedos, ya que lo único que hacía falta era apretar una anilla interna alrededor de la tubería, y ajustarla con una llave inglesa no la sellaría mejor, sino que podía incluso causar daños.

El fontanero que había instalado el sifón de desagüe al que estaba encadenada Zula tenía manos más fuertes que ella, pero acabó por poder mover las tuercas y desplazar el tubo.

Metió la cadena suelta en su mochila y luego se la echó al hombro.

Se subió entonces a una de las tazas y desde allí a lo alto de una de las particiones entre los cubículos y apartó una placa del techo. Llevaba una linterna en la mochila (otra costumbre residual de la chica de granja de Iowa) y la usó para buscar alrededor aquello que había preocupado tanto a Sokolov cuando la vio por primera vez.

No le resultó totalmente obvio al principio, y por eso se encaramó al espacio sobre el techo y se agarró a uno de aquellos puntales en zigzag y empezó a avanzar a rastras para dejar atrás el piso franco y dirigirse el corazón del edificio. Los huecos del ascensor estaban cerca, pero estaban recubiertos de hormigón y era imposible entrar en ellos: aunque hubiera podido hacerlo, no estaba claro cómo eso podría haberla ayudado.

Cuando estuvo segura de que debía de haber pasado los límites del cuarto de baño de señoras, soltó una placa del techo y se asomó. Parecía un pasillo secundario, oscuro en este momento.

Se apoyó en la superficie superior de la reja de metal a la que estaban sujetas las placas del techo. La reja sostuvo su peso, pero se destruyó en el proceso: las débiles protuberancias se combaron y las placas adyacentes se doblaron y agrietaron. No importaba. Se agarró a la reja estropeada y se dejó caer hasta que sus pies quedaron colgando a un metro del suelo. Luego saltó.

Como había deducido tras mirar la disposición de las verticales de hormigón que atravesaban el espacio del techo, la escalera de incendios estaba al otro lado de una pared, y todo lo que tenía que hacer, para llegar allí, era salir de este pasillo y entrar en el vestíbulo del ascensor y luego atravesar una puerta adyacente. Durante esos pocos momentos la podría ver claramente cualquier guardia apostado en el mostrador de recepción del piso franco, pero sabía que al menos cuatro de los siete asesores de seguridad estaban desplegados fuera del edificio, y esperaba que el mostrador estuviera desatendido. Fue bastante fácil comprobarlo abriendo un poquito la puerta y asomándose a la rendija.

No había nadie. En el interior de la suite pudo ver a otros asesores de seguridad caminando, hablando por teléfono, rebuscando en su equipaje, pero nadie miraba hacia el vestíbulo del ascensor.

Salió, cruzó de dos zancadas el pulido suelo de mármol, abrió la puerta que daba a la escalera de incendios, y la atravesó. Conteniendo la urgencia de echar a correr, usó el trasero para suavizar el cierre de la puerta. Entonces empezó a bajar las escaleras lo más rápido que pudo con diez kilos de cadena sacudiéndose en la mochila que llevaba al hombro y con un extremo atado al tobillo.

Bajar cuarenta y tres pisos le dio tiempo de sobra para pensar en esto de un modo que no había hecho cuando tomó la decisión de hacerlo. En realidad solo había pensado: «¿Qué haría Qian Yuxia?», o si acaso: «¿Qué pensaría de mí Qian Yuxia si pudiera verme enroscada en el suelo llorando como una niña pequeña?».

Hasta ahora su complicidad en todo este asunto se había basado en una especie de acuerdo no hablado entre Ivanov y ella, un acuerdo que se resumía en: «Te estamos tratando mal y probablemente te mataremos pero podríamos tratarte mucho peor y podríamos matarte antes». No era un gran trato, pero ella no había tenido mucha opción para negociar los términos. La forma en que se había visto arrastrada a esta terrible situación ya era mala de por sí, pero la idea de que era ahora responsable en parte de haber enredado en ella a Yuxia era intolerable.

En teoría, Peter estaba siendo retenido como rehén y podría pagar por su huida, pero lo dudaba. Peter se había pasado al otro lado. Les era útil. Matarlo no la haría volver. Y en cuanto a Csongor… esperaba que nada malo le sucediera a Csongor, pero también tenía derecho a pensar en sí misma y su propia supervivencia.

Y eso era todo en lo que estaba pensando cuando llegó al pie de las escaleras, rodeó corriendo una esquina, y tropezó con un hombre que por algún motivo estaba allí de pie. Se apartó de él instintivamente. El hombre hizo intención de agarrarla, pero tuvo que contentarse con la mochila.

Zula la dejó en sus manos y siguió corriendo, arrastrando la cadena tras de sí mientras se iba desenrollando de la mochila.

Entonces su pierna cedió al sentir un tirón, giró y se dio la vuelta mientras caía de modo que, mientras golpeaba el suelo de hormigón, pudo ver a un hombre a unos seis metros de distancia, sujetando la mochila vacía y pisando con un pie el extremo de la cadena.

Sokolov.

Recogió la cadena. Con la mano libre, hizo una llamada telefónica de una sola palabra por su teléfono móvil.

Y la llevaron de vuelta al cuarto de baño de señoras donde retiraron la cadena de Sokolov, la pasaron por el espacio del techo y la cerraron en torno a una tubería de hierro forjado de seis pulgadas de diámetro.

Richard se encontraba en el salón de cerchas góticas de un castillo de piedra roja en la Isla de Man, anunciado por el heraldo de D-al-cuadrado en un idioma que parecía vagamente francés.

Una vez más, su llegada había sido inesperada (aunque, como resultó, sí anunciada). Esta vez, el elemento sorpresa se redujo a un backup que se había desarrollado en la cuenta de correo de D-al-cuadrado. Don Donald usaba el e-mail cuando estaba en Cambridge y cuando estaba de viaje, pero había prohibido Internet en su castillo, e incluso había instalado un neutralizador de señales telefónicas en el palomar. Venía aquí a leer, a escribir, a beber, a comer, y a conversar, actividades que no podían ser mejoradas por ningún artilugio electrónico. Y sin embargo tenía el embarazoso problema de que gran parte de su sustento procedía de T’Rain. Y aunque no jugaba al juego y declaraba que la misma idea le parecía «aterradora», no podía dedicarse a ese trabajo sin comunicarse frecuentemente con la gente de la Corporación 9592.

Richard había buscado una vez a D-al-cuadrado en la Wikipedia y descubrió que era archiduque o terrateniente o algo por el estilo. Este castillo, sin embargo, no era su mansión ancestral. Lo había comprado, al contado. Al principio su personal había hecho uso de un aparcamiento para caravanas plantado ante su bastión, colocado allí para servir como oficina portátil para los contratistas que estaban arreglando el lugar. Estaba equipado con Internet y una impresora láser donde los e-mails que merecían la atención del lord de la mansión podían ser impresos en papel A4 y entregados en la torre principal dentro de una cartera de cuero. Más tarde el papel blanco fue sustituido a favor de un pseudopergamino marrón claro. Fue una simple cuestión de gusto. El papel moderno, con su 95 por ciento de albedo que lastimaba la vista, simplemente estropeaba el aspecto que estaba tomando forma lentamente dentro de los muros. Los tipos de letra sans-serif fueron cambiados por otros de aspecto antiguo. Pero no es que la erudición de un hombre como Donald Cameron podía ser medida por un tipo de letra elegido por un ayudante de entre una fuente de Word’s de un kilómetro de largo. Y el contenido y el estilo de estos mensajes de Seattle eran tan discordantes como el papel en el que estaban impresos. Siendo medievalista, le gustaba estar en un marco mental medievalista; de hecho, tenía que estarlo para poder escribir. Sentado en su torre «con vistas, los días claros, a Donaghadee al oeste y Cairngaan al norte», escribiendo con pluma en un escritorio de mil años de edad, entraba en un estado de flujo cuya productividad solo rivalizaba con la de Devin Skraelin. Enfrentarse de pronto con una copia impresa de un e-mail donde un tipo de veinticuatro años de Seattle con un aro en la nariz escribía algo como «stamos preocupa2 xq el kpítulo 27 no resuena con el 16 n la demografía del juego» era, como poco, hostil al progreso. Habría que diseñar algún modo de que las comunicaciones importantes le llegaran sin perturbar el ambiente requerido.

Por fortuna, sin haberlo intentado realmente, había conseguido atraer a una corte de personas que, dependiendo del punto de vista del observador, podrían haber sido descritas como adláteres, lacayos, ocupas, parásitos o acólitos. Eran de diversas edades y entornos, pero todos compartían la fascinación de D-al-cuadrado por lo medieval. Algunos eran autodidactas de clase obrera que habían ido ascendiendo por las filas de la Sociedad de Anacronismos Creativos, y otros tenían licenciaturas múltiples y hablaban con fluidez dialectos extintos. Habían empezado a aparecer en su puerta, o más bien en su rastrillo, cuando se corrió la voz de que estaba considerando la posibilidad de convertir algunas partes del castillo en lugar de recreación histórica como forma de generar algunos ingresos e impedir que el castillo cayera víctima de los sutiles pero aniquiladores peligros del abandono. En aquellos días el plan era mantener una especie de cortafuegos entre la parte de la mansión donde él vivía y la parte donde iba a tener lugar la recreación. Pero unos cuantos años de experiencia le habían enseñado que mientras prestara un poco de atención a descartar a los borrachos y a los necios, las personas que estaban dispuestas a vivir al estilo medieval veinticuatro horas al día siete días por semana eran justo los que necesitaba tener por aquí.

Por fácil y tentador como era divertirse un poco a expensas de D-al-cuadrado y su banda de medievalistas, Richard tenía que admitir que varios de ellos eran tan serios y dedicados y competentes como cualquier persona con la que él hubiera trabajado en ambientes del siglo XXI; y en algunas entretenidas conversaciones mantenidas entre hidromiel y cerveza (fabricada allí mismo, por supuesto) habían conseguido convencerlo de que el mundo medieval no era peor ni más primitivo que el moderno, solo distinto.

Y por eso el contacto e-mail funcionaba así: en Douglas, que era la ciudad principal de la Isla de Man, la novia de uno de los medievalistas, que vivía allí en un apartamento («da la casualidad de que me gustan los tampones»), leía el e-mail para D-al-cuadrado cuando llegaba, filtraba la basura obvia, e imprimía una copia en papel de todo lo que parecía importante y lo guardaba en una bolsa de mensajería impermeable. Cuando llegaba la hora de sacar al perro, se acercaba al paseo marítimo hasta llegar al trenecito de su extremo norte, donde le entregaba la bolsa al encargado de la estación, quien a su vez la entregaba al conductor del estrecho tren eléctrico que serpenteaba por el interior de la isla. En cierto punto a lo largo de la línea lo arrojaban a un lado y más tarde era recogido por un guardabosques de D-al-cuadrado, que lo llevaba colina arriba y colocaba su contenido en la mesa del trovador residente que lo traducía al occitano medieval y luego se lo cantaba y/o recitaba a D-al-cuadrado a la hora de comer. El señor de la mansión dictaba entonces una respuesta que seguía la ruta inversa colina abajo hasta el portátil de la novia e Internet.

¿Ridículo? Sí. ¿Todo hecho con la cara seria? Por supuesto que no. Después de haber comido aquí unas cuantas veces, Richard podía decir, por las reacciones de los presentes (al menos, los que comprendían occitano), que el trovador era un cachondo. Muchas de las risas parecían ser a costa de la fauna americana que pensaba en PowerPoint y tecleaba con los pulgares, y por eso Richard tenía cuidado de redactar todos sus e-mails a Don Donald de formas que dejaban claro que formaba parte de la broma.

El mensaje donde anunciaba su inminente llegada a la Isla de Man estaba todavía siendo traducido.

Y sin embargo que Don Donald recibiera una visita sorpresa era menos problema que con Skeletor. Esto era el mundo medieval. Las comunicaciones eran penosas. La mayoría de las visitas eran por sorpresa. Mientras los visitantes no tuvieran alabardas o bubas, estaba bien. Había espacio de sobra en el castillo, y había intermediarios, es decir, sirvientes-recreadores, que hicieron que Richard y Plutón se sintieran cómodos mientras la noticia corría hacia la torre principal. Cuando D-al-cuadrado bajó por su peligrosa escalera de caracol de un porrón de años para comer, Richard y Plutón fueron anunciados, de manera cortés y un tanto pomposa, por parte del heraldo… de hecho (puesto que el lugar estaba un poco corto de personal), por un hombre que alternaba los papeles de Heraldo, Cervecero y Borracho Tercero.

—Puede que exista la necesidad de otorgar poderes extraordinarios a la Coalición Terrosa —propuso Richard.

Don Donald se acomodó en su sillón y empezó a juguetear con su pipa. Cuando Richard era niño, todos los hombres fumaban en pipa. Ahora, por lo que podía discernir, D-al-cuadrado era el único fumador de pipa que quedaba en todo el mundo.

—Para impedir que sean extinguidos, quieres decir.

—Sí.

—¿Cómo podía hacerse una cosa así —se preguntó D-al-cuadrado, mordiendo la pipa y mirando con los ojos entornados algo situado encima del hombro derecho de Richard—, sin ratificar una distinción cizañera?

—¿Estás hablando en occitano? Porque tengo que decirte que entre el jet lag y el delicioso clarete…

—No hay ninguna base en el mundo del juego —dijo D-al-cuadrado—, para nada de lo que ha sucedido durante los cuatro últimos meses. Los guardias de las ciudades, las unidades militares, las partidas de saqueadores divididas, sin advertencia, en dos segmentos, con las dagas dispuestas. O tal vez debería decir con las dagas repuestas, ya que, si los informes que he oído son de fiar, muchos miembros de los que llamáis Coalición Terrosa se han encontrado de pronto e inexplicablemente en el Limbo con estiletes en la espalda.

—No cabe duda de que fue un acontecimiento estilo Pearl Harbor, muy bien planeado —dijo Richard.

—Y muchos de tus clientes parece que se lo están pasando de miedo. Pero se presenta un problema, ¿verdad?, si esta extraordinaria fisión de la sociedad no está justificada, prefigurada, incluso insinuada en ninguna parte del Canon que el señor Skraelin y los otros escritores y yo hemos suministrado.

D-al-cuadrado se sentía dolido, y no le importaba quién lo supiera.

—Me atrevo a decir que deberías dar marcha atrás —continuó—. Es un hackeo, ¿no? Es como si alguien hubiera hackeado tu página web y la hubiera pintarrajeado con garabatos infantiles. Cuando eso sucede, no incorporas el vandalismo en tu web. Lo arreglas y sigues adelante.

—Han pasado demasiadas cosas —dijo Richard—. Desde el principio de la Guerrea hemos registrado un cuarto de millón de jugadores nuevos. Todo lo que saben sobre el mundo y el juego es post-Guerrea. Volver el mundo atrás sería deshacer a todos y cada uno de sus personajes.

—Así que tu estrategia es manipular la balanza. Darle poderes especiales a los personajes que quieres que ganen. Como Atenea con Diomedes.

Richard se encogió de hombros.

—Es una idea. No estoy aquí para imponer nada ex cátedra. Esto es una colaboración.

—Lo que quiero decir es que, si ayudas a la Coalición Terrosa, entonces estás admitiendo, implícitamente, que la Coalición Terrosa existe. Estás otorgando legitimidad a esta ridícula distinción que ha sido creada por niños traviesos.

—Fue una moda. Una enorme conducta de rebaño, una fase de transición.

—No muestra respeto por la integridad del mundo.

—Todo lo que podemos hacer —dijo Richard—, es actuar más rápido que los otros tipos. Adelantarnos a ellos. Sorprenderlos con lo molones y adaptables que podemos ser. Encantarlos al incorporar su creación en el Canon. Mostrarles de qué estamos hechos.

—Y eso me pone en el candelero, ¿no? ¿Cómo puedo rechazarlo, en esos términos?

—Pido disculpas por mi forma de expresarlo —dijo Richard—. No pretendo acorralarte. Pero creo que con pensarlo un poco podrás idear algo que no te desagrade.

Don Donald pareció estar pensándoselo.

—De otro modo, empezará a dar vueltas. Como un avión sin control de superficie.

—Oh. ¿Entonces soy el penacho?

Richard se encogió de hombros.

—Las plumas de la cola de la flecha —explicó D-al-cuadrado— que la hacen volar recta. Plumas, como…

—Las que usan los escritores para escribir. Lo entiendo.

—Van detrás…

—Pero guían la punta. Sí. Eh, ¿eres escritor o algo?

D-al-cuadrado se rio sin ganas.

—Lo quieren —dijo Richard—. No lo querían al principio. Estaban encantados de ir por su cuenta, creando su propia historia.

—Los jugadores, quieres decir.

—Sí. Esto quedó muy claro en los chats, las webs del tercer grupo. Ahora ya se ha olvidado. Están diciendo que quieren recuperar algo de dirección, quieren que la historia del mundo vuelva a tener sentido.

Algo le ocurrió a Don Donald, y señaló con la caña de la pipa a Richard.

—¿En qué idioma hablan en esos chats? ¿Todo es en inglés?

—¿Por qué lo preguntas?

—Me gustaría saber quién es esa gente. Los instigadores, los líderes. ¿Son asiáticos?

—Es un error común —contestó Richard—, creer que los asiáticos, menos fluidos en inglés, menos conocedores de la mitología europea, no conectan con el tipo de historias y personajes que te gusta escribir… pero que les atraían los colores brillantes —sacudió la cabeza—. Lo hemos analizado por activa y por pasiva. Carece completamente de fundamento. Entre los chinos, con su formación confuciana, y los japoneses, que no se quedan atrás en su respeto y tal vez incluso adoración a la VMMA.

—¿VMMA?

—Vieja Materia Marrón Arrugada. Lo siento.

—¿Otro de vuestros acrónimos internos?

—Un departamento entero. Cuando uno sale al mundo (cosa que tú no haces nunca), pero cuando sales, por ejemplo, a la choza de Galdoromin el Eremita, al Final del Camino, y pasas ante su lobo de dos cabeza y entras y echas un vistazo, todas las chorradas que cuelgan de las paredes fueron producidas por VMMA.

Richard decidió no compartir el hecho de que el decorado de la choza de Galdoromin había sido inspirada por un T.G.I. Friday’s de Issaquah.

—El diseño de máximo nivel se hace en Seattle, pero el modelado detallado de material se realizó en China. Hicieron un gran trabajo.

Don Donald pareció estar pensándoselo. Richard intentó callarse para variar. Apuró su jarra y se dirigió al guardarropa. Entonces volvió con una idea.

—Estaba durmiendo en el avión y no paraba de pensar: «¡Se han burlado de todos nosotros!». Reflejaba cómo me sentía respecto a la Guerrea. Pero más tarde pensé: ¿Por qué no darle la vuelta y metérsela en la boca de la gente que nos considera más molestos?

D-al-cuadrado, sentado de perfil, con un codo en la mesa y la pipa en la mano, se volvió a mirar a Richard a los ojos. La pipa, sujeta por la mano, permaneció inmóvil, como si estuviera funcionando una física de personaje de dibujo animado.

—¿Darle la vuelta para que sean los que piquen?

—Sí, erigir algún tipo de historia donde han sido seducidos a este enorme acto de traición por charlatanes que más tarde no resultaron ser lo que parecían.

—¿Y lo del pelo azul?

—Tendríamos que afinarlo un poco, pero la idea es que le dijeron a la gente que se enroló en esta rebelión que vistieran ropas y adornos chillones como seña, para que supieran quién estaba dentro de la conspiración.

—«¡Se han burlado de todos nosotros!» —repitió D-al-cuadrado—. Casi parecen las uvas verdes si lo pones en boca de gente que uno no aprecia especialmente.

—Repito. Afinación.

—¿Qué tipo de poderes de emergencia estarías dispuesto a poner en manos de… me deprime, Richard, oír estas palabras surgir de mis propios labios, la Coalición Terrosa?

—Una respuesta completa podría ser molestamente técnica. Las estadísticas del juego son muy complicadas. Por tanto, si quisiéramos ser sibilinos, hay todo tipo de formas de poder manipular la balanza, como dijiste antes. O podríamos ser descarados e invocar a alguna nueva deidad o un rasgo anteriormente desconocido de la historia del mundo.

—Que tendría que ser escrito.

—Que tendría que ser escrito.

DÍA 4

Un efecto secundario de hallarse encadenada en el cuarto de baño era estar fuera de contacto. Zula no tenía ni idea de lo que estaba pasando. Comió sus raciones militares y durmió sorprendentemente bien y despertó de buen humor. No es que su situación hubiera cambiado. Pero al menos había podido intentar algo. Podía oír a gente yendo y viniendo de los ascensores. Como no tenía ventanas, ni teléfono, ni reloj, no podía saber qué hora era.

Había conseguido guardarse un boli en el bolsillo el día anterior, así que escribió una carta a su familia en toallitas de papel, hizo un rollo y lo guardó en el tubo que había desconectado. Tal vez algún fontanero lo viera cuando viniera a arreglar el desagüe, y llamara la atención de un supervisor, y acabaría llegando a alguien que supiera leer inglés. Eso esperaba. Estaba orgullosa de esa carta. No carecía de humor.

Sokolov llamó una vez, luego entró en el cuarto de baño y le dio los buenos días. Le quitó la esposa del tobillo y la escoltó fuera.

—Nos marchamos definitivamente —dijo—. Coja sus cosas.

Bajaron en el ascensor hasta la planta baja y salieron por la entrada principal del edificio de oficinas hasta el camino de acceso, una herradura parcialmente cubierta por un alero, donde los esperaba una furgoneta con el motor en marcha y las puertas traseras abiertas. Detrás de la furgoneta había cuatro asesores de seguridad, ataviados con sombreros ridículos, algunos fumando o jugueteando con el puñado de neveras de plástico y fundas de cañas de pescar que habían metido detrás. Como era inevitable, los observaban mil chinos y un número imposible de calcular de cámaras de seguridad. Pero toda la gente que hacía tai chi a la sombra de los árboles, las escolares uniformadas que salían de los terminales de los ferris, los taxistas que mataban el tiempo en la plaza cercana, las parejas de oficiales de la OSP, los carreteros, los obreros de la construcción que aparecían para trabajar en el rascacielos, toda esa gente miraba la escena que tenía lugar en torno a la furgoneta durante unos segundos y consideraba que eran un puñado de extranjeros locos que iban de pesca.

Peter y Csongor estaban en el asiento trasero. Qian Yuxia estaba al volante. Junto a ella iba Ivanov, hablándole con el estilo encantador del que había exhibido ráfagas durante la entrevista en el loft de Peter en Seattle. Estaban hablando del gaoshan cha, el té de las montañas, y el plan de Ivanov para distribuirlo en Rusia, donde estaba seguro que tendría un enorme éxito.

Zula fue instada con energía a entrar en la furgoneta por la puerta lateral y acomodarse entre Peter y Csongor. Mientras lo hacía, Yuxia la saludó.

—Buenos días, amiga querida, ¿preparada para capturar algunas buenas piezas?

Zula asintió, preguntándose si había algo que pudiera decir en este momento para convencer a Yuxia de poner la furgoneta en marcha y pisar a fondo el acelerador. Eso los alejaría de los asesores de seguridad, pero Ivanov seguiría en la furgoneta con ellos. Parecía casi inconcebible que no llevara algún tipo de arma. ¿Así que de qué les serviría a menos que Yuxia tuviera el valor de conducir directamente hasta la comisaría de la Oficina de Seguridad Pública y atravesar de golpe sus puertas delanteras?

—Hay mucho de lo que hablar —observó Peter, dirigiéndole una mirada sucia.

—¿Qué demonios está haciendo ella aquí? —le preguntó Zula a Csongor.

—Para esta operación era necesaria una furgoneta —dijo Csongor—. Cuando Ivanov oyó hablar de Yuxia, dijo: «Es perfecta, dame su número de teléfono», y entonces la llamó y la convenció.

—Comprendo —dijo Zula, no en el sentido de «lo acepto» sino de «ya veo lo horrible que es esto». Tuvo ahora la sensación de haberse perdido un montón de cosas durante su cautiverio en el cuarto de baño de señoras—. Pero ayer… ¿qué sucedió?

—Después de que Sokolov te metiera en el taxi en el wangba, le dijo a Yuxia que era hora de comprar neveras, y los dos se marcharon —Csongor vaciló, tal vez buscando un modo de decirle lo siguiente de forma diplomática—. Creo que volvía de ese encargo cuando se tropezó contigo.

—La verdad es que fui yo quien tropezó con él —dijo Zula—, pero continúa.

—¿Y de qué iba eso, por cierto? —exigió Peter—. ¡Podrías habernos hecho matar!

Ahora sucedió algo nuevo: Csongor giró su gran torso en forma de barril hacia Zula y se inclinó hacia delante para que ella pudiera ver bien a Peter. Se agarró con una mano al asiento que tenía delante. Dejó caer la otra en lo alto del asiento cerca de la cabeza de Zula, cuidando de no tocarla pero casi haciéndola sentirse medio abrazada. Le dirigió a Peter una mirada que Zula habría considerado intimidatoria si hubiera ido dirigida hacia ella. La cabeza de Csongor parecía tan grande como un balón de baloncesto y sus ojos estaban abiertos de par en par y miraban la cara de Peter como si estuvieran conectados por tensores de alambre.

—Iba de echarle cojones —dijo Csongor.

—Pero los rusos… —empezó a decir Peter, sorprendido por el súbito cambio en la personalidad de Csongor.

—A los rusos les encantó —dijo Csongor terminantemente. Se volvió hacia Zula—. Estuvieron hablando de ti toda la tarde. Puedes estar segura de que no hay ningún resentimiento por su parte. Ni por la mía.

—¿Y qué hay de él? —preguntó Peter, mirando a Ivanov—. Los suyos son los únicos sentimientos de los que tenemos que preocuparnos.

—No estoy seguro de que esto sea el caso…

Zula alzó las manos entre ambos, y luego hizo de nuevo el gesto de entrechocar los puños.

—Volvamos al wangba si no os importa, puesto que no sé nada.

—Muy bien —dijo Csongor—. Los otros rusos subieron al piso y me acompañaron durante un rato mientras le echaban un ojo a los jugadores de T’Rain que localizaste. Estuvimos allí durante seis horas, vigilando a esos tipos. Quedó más o menos claro que uno de ellos era el jefe. Un tipo alto, un poco mayor que los otros, con un jersey Manu.

—¿Un jersey Manu?

—Manu Ginobili —dijo Peter, casi enfadado porque Zula no entendía la referencia—. Juega en los Spurs.

—Manu, como lo llamábamos, nunca llegó a jugar a T’Rain, no se expresaba emocionalmente, solo veía lo que estaba pasando y hablaba constantemente por teléfono y les decía a los otros tipos dónde debían enviar a sus personajes y qué hacer. Así que uno de esos tipos —Csongor señaló con la barbilla a los asesores de seguridad tras la furgoneta— bajó a la calle y se puso a parar taxis hasta que encontró a uno cuyo conductor hablaba un poco de inglés. Le tendió un puñado de dinero al taxista y le dijo: «Puede quedárselo si me ayuda». Y lo que le dijo al taxista fue que iban a estar allí un rato, posiblemente toda la noche, pero que al final un chico con un jersey Manu saldría y que iban a seguirlo.

—Nunca he oído hablar de Manu Ginobili —dijo Zula—. Si de verdad es una referencia cultural tan común que…

—Sí —dijeron Peter y Csongor al unísono.

—Así que —continuó Csongor—, después de unas cuantas horas, Manu salió del wangba y el taxista lo siguió durante aproximadamente un kilómetro hasta uno de esos barrios de poca monta. Manu entró en un edificio. El ruso y el taxista se quedaron allí durante otro par de horas, tan solo vigilando el edificio, y Manu no volvió a salir. Pero más tarde lo vimos en el tejado encestando canastas con otros jóvenes.

—¿Hay una cancha de baloncesto en el tejado?

—Una cancha no —dijo Peter, molesto de nuevo por lo que consideraba una pregunta inane—. ¡Solo un aro! Podemos verlo claramente desde el piso franco.

—¿De verdad?

—De verdad. Está como a un kilómetro de aquí, todo recto.

—Se ve claramente. Nos pasamos la mitad de la noche observándolos por los binoculares —dijo Csongor.

—¿Entonces es un edificio de oficinas? ¿De apartamentos? —dijo Zula.

—Un vertedero —respondió Peter—. La mitad de la manzana está vacía.

—¿Cómo puede haber algo vacío en esta ciudad?

—A una manzana de distancia hay una obra —dijo Csongor—. La zona está en desarrollo. Ese edificio y los que lo rodean probablemente serán demolidos antes de que pase un año.

—El taxista fue enormemente servicial en cuanto vio el fajo de dinero —dijo Peter—. Se bajó del taxi para echar un pitillo, hizo unas cuantas preguntas por la calle, se enteró de algo más sobre el edificio.

—¿Y?

—Tiene mala fama. El casero no puede hacer contratos a largo plazo en un edificio que está deseando derribar. Pero odia dejar de ganar dinero. Así que lo alquila de mes a mes a todo el que esté dispuesto a pagar en efectivo, sin hacer preguntas.

—Me hago a la idea —dijo Zula.

—Por ejemplo, hay varios inquilinos extranjeros —dijo Csongor.

—¿Filipinos?

—No —rio Csongor—, extranjeros internos.

—¿Y eso qué significa?

—Chinos que vienen de otras partes de China tan lejanas y distintas que bien podrían ser países extranjeros.

—Inmigrantes económicos —dijo Peter—. El equivalente a los mexicanos.

—Vale —dijo Zula—, pero Manu no es uno de esos.

—Parece que Manu y unos cuantos jóvenes más están viviendo juntos en uno de los pisos. No sabemos en cuál —respondió Peter—. Tienen un aro de baloncesto en el tejado. Suben allí y pasan el rato bebiendo cerveza y fumando y jugando hasta las tantas.

—Con portátiles —dijo Csongor, sacudiendo incrédulo la cabeza.

—Sí, incluso a las dos de la madrugada tienen los portátiles encendidos. Su oficina auténtica está abajo en alguna parte, pero obviamente tienen conexión wi-fi en el tejado.

—Así que creen que el Troll es uno de esos tipos —dijo Zula, tratando de sumar todo esto—, o tal vez todos ellos, colectivamente, lo sean. Manejan REAMDE desde este apartamento. Tienen problemas con los bandidos que atacan a sus víctimas cuando van a la intersección de línea ley con el rescate y por eso pagan a jugadores más jóvenes para que frecuenten el wangba todo el día y maten a los bandidos. Manu va al wangba a supervisarlos, pero está constantemente en contacto con el apartamento a través del teléfono.

—Cinco minutos después de que Manu se fuera del wangba apareció otro tipo haciendo botar una pelota de baloncesto y ocupó su lugar —informó Csongor.

—Los mata-bandidos trabajan en turnos las veinticuatro horas seguidas —dijo Zula, traduciendo eso.

Durante el último minuto más o menos, los asesores de seguridad habían estado subiendo a la furgoneta y ocupando sus asientos uno a uno. No había sitio suficiente, y por eso uno de ellos acabó apretujado en el hueco entre los asientos del conductor y el copiloto. Sokolov cerró las puertas traseras y subió el último y ocupó un espacio que le habían reservado.

—¿Todo el mundo listo? —exclamó Yuxia, con una voz que penetró fácilmente hasta la fila del fondo.

La respuesta fue apagada pero afirmativa.

Ivanov miró al asesor sentado entre Yuxia y él, e intercambiaron un gesto de asentimiento. Ivanov extendió la mano izquierda y la colocó sobre la mano derecha de Yuxia, sujetándola contra el volante. Al mismo tiempo, el asesor extendió su mano y colocó unas esposas en la muñeca de Yuxia. Un instante después cerró la otra mitad de las esposas en el volante. Ivanov retiró la mano.

—¿Pero qué coño…? —exclamó Yuxia, retirando la mano, probando la esposa, convenciéndose todavía de que esto no estaba sucediendo de verdad.

—Por tu bien —explicó Ivanov.

—¿Mi bien?

—Cuando la OSP investigue, verán las esposas, sabrán que no tuviste elección, y te declararán inocente.

—¿Inocente por pescar?

Ivanov se abrió la chaqueta y le dejó ver una pistolera.

—De caza.

Chasqueó los dedos y Sokolov le entregó un mapa impreso, sacado al parecer de Google. Mostraba una foto satélite de Xiamen con las calles superpuestas.

—¡Zula! —exclamó Yuxia—. ¿Qué está pasando, amiga querida?

—Me secuestraron —explicó Zula—. Intenté escapar anoche y advertirte, pero me capturaron. Lamento que te veas metida en esto.

Anoche se había dicho a sí misma que no volvería a llorar, pero las lágrimas acudieron ahora libremente a sus ojos.

Yuxia captó ese detalle en el espejo retrovisor.

—¡Te voy a joder vivo, hijo de puta! —le dijo a Ivanov.

—Tal vez luego —repuso Ivanov secamente.

—No servirá de nada hablarle así, Pies Grandes —dijo Zula.

—Ahora nos iremos y todos estaremos bien al final del día, a excepción del Troll —dijo Ivanov. Extendió la mano e internó la furgoneta en el camino de acceso, y luego le dirigió a Yuxia una mirada expectante.

—¿Quién es Troll? —preguntó Yuxia con voz apagada. Pero aceleró un poco y pasó a la carretera del muelle.

Ahora que estaban en marcha hacia un destino situado solo a un kilómetro de distancia, a Zula se le ocurrió una pregunta muy básica.

—¿Por qué nos traen? ¿Lo sabe alguien?

—Al parecer el edificio contiene algo así como ochenta apartamentos separados —dijo Peter—. Algunos vacíos, otros no. Esta gente no sabe en cuál vive el Troll. No pueden ir por los pasillos echando abajo ochenta puertas; alguien llamaría a la policía.

—Eso sigue sin responder a mi pregunta.

—Se han convencido a sí mismos —dijo Csongor—, que si nosotros tres entramos en el edificio, podremos determinar en qué piso está el Troll.

—¿Por qué creen eso?

—Porque somos hackers y han visto muchas películas.

El trayecto les llevó un rato; podrían haberlo hecho más rápido a pie. Sokolov mantenía contacto ocasional con otros rusos por su walkie talkie, que Zula supuso que era algún tipo de artilugio encriptado, pues de lo contrario la OSP los detectaría. Como faltaban dos rusos en la furgoneta, dedujo que Sokolov había enviado una avanzadilla.

Csongor, que tenía un dominio razonable del ruso, suministró la traducción de lo que hablaban por el walkie talkie.

—Envió a dos tipos cuando todavía estaba oscuro. Hallaron una forma de entrar en el edificio. Se encuentran en una habitación en el sótano que no utiliza nadie. Accesible por una entrada trasera. Ahí es adonde vamos.

Yuxia, siguiendo direcciones de Sokolov, se internó en una calle tan estrecha que tuvieron que plegar los dos retrovisores, y los residentes locales tuvieron que salir corriendo para apartar de su camino pollos en jaulas y grandes cestas planas con té verde. Después de unos minutos agónicamente lentos y conflictivos, llegaron ante un callejón, no más ancho que una puerta, situado a su derecha. El ruso al otro extremo del walkie talkie gritó una sola palabra.

—Alto —dijo Sokolov.

Abrieron la puerta de la derecha de la furgoneta. Los rusos salieron de uno en uno y pasaron al callejón y formaron una fila: Peter rebuscó tras el asiento y sacó neveras y otro equipo, que fue entregando a Sokolov, quien a su vez lo lanzó a sus hombres. De este modo metieron todo el equipo por la entrada trasera del edificio. Con la oscuridad era imposible ver claramente, pero parecía estar a cinco o seis metros, en el lado izquierdo del callejón. Mientras tanto, Zula intentó ver dónde estaba moviéndose en el asiento y asomándose a las ventanillas.

Si el callejón a su derecha era la entrada trasera, entonces esta calle corría a lo largo del lateral del edificio del Troll, y estaban aparcados en su esquina trasera. La planta baja mostraba algunas aberturas selladas con puertas de acero enrollables. Sobre estas había algunos aleros de metal corrugado, agujereados por el óxido, que se extendían sobre la calle y le hacían imposible ver gran cosa de los pisos superiores.

Al mirar por el parabrisas, pudo ver un cruce a unos diez metros, donde esta calle se encontraba con otra más ancha que estaba repleta con el habitual flujo de tráfico de peatones y bicicletas. Esa calle parecía pertenecer a una parte mejor iluminada del universo, y Zula supuso que era porque había obras al otro lado: el edificio de enfrente estaba cubierto de andamios y lonas azules; y más allá había un socavón en el tejido de la ciudad donde estaban arrojando una arcologia o algo parecido.

Eso fue todo lo que Zula pudo ver antes de que Sokolov indicara que era hora de mostrarse útiles. Csongor, Zula y Peter bajaron de la furgoneta tras plegar uno de los asientos. Sokolov cerró la puerta lateral y los siguió por el callejón hacia la entrada trasera. Yuxia, presumiblemente siguiendo instrucciones de Ivanov, que seguía sentado a su lado, arrancó y se perdió de vista.

Una discusión menor tenía lugar en el callejón, donde una anciana estaba asomada a una ventana del primer piso gritando a los rusos. Zula disfrutó de un momento de esperanza de que la mujer llamara a la OSP. Sokolov alzó la cabeza y la miró durante unos instantes, luego buscó en su bolso de hombre, sacó un fajo de billetes de medio grosor, le permitió verlo (esto la hizo callar) y se lo lanzó. El dinero atravesó la ventana y se estrelló contra algo dentro. La mujer se retiró y cerró la ventana. Sokolov ni siquiera llegó a detenerse.

Medio tramo de escaleras de hormigón los condujo a un pasillo del sótano iluminado por unas cuantas bombillas peladas. Los asesores de seguridad los llamaron desde el fondo del pasillo, y entraron en una habitación llena de una luz azul grisácea que entraba por un par de sucias ventanas situadas al nivel de la acera. Estaba situada junto al pie de lo que Zula supuso que era la principal escalera del edificio. No era difícil ver que el edificio estaba diseñado en torno a un núcleo central que incluía no solo la escalera, sino otras cosas que tenían que correr en vertical: las instalaciones de tuberías, los cables de la luz, los bajantes. De modo que esta habitación estaba repleta de tubos, válvulas, contadores, desbarajustados cables eléctricos y paneles de fusibles. No había instalación de Internet (de hecho, no había ninguna tecnología posterior a la Segunda Guerra Mundial), lo cual no resultaba nada sorprendente, pero sí planteaba la cuestión de dónde sacaban la conexión los tipos de REAMDE. Pero todos los edificios de China estaban montados con cables improvisados así que probablemente los pirateaban de otro sitio.

—¿Podemos subir al tejado? —preguntó Peter.

Un explorador subió al tejado e informó a través del walkie talkie que ninguno de los chicos de REAMDE estaba allí en este momento. Por tanto Peter y Zula, acompañados por Sokolov, subieron cinco pisos hasta lo alto de las escaleras. El acceso al tejado había sido sellado anteriormente por una puerta, pero habían roto el candado.

La terraza del Troll consistía en media docena de sillas de plástico, una oxidada mesa plegable, un aro de baloncesto sujeto por un andamio hecho con tubos, un servicio de té, una bañera de plástico con un puñado de revistas de la NBA, y un cable de extensión que cruzaba el tejado hasta las escaleras y conectaba con los restos de un aplique de luz.

Desde ese mismo aplique, un tramo de cable doble barato corría hasta el tejado de la garita que remataba la escalera, donde desaparecía bajo un cubo de plástico sujeto con un ladrillo. Un cable de red azul pasaba bajo ese cubo.

Peter recibió permiso de Sokolov, se encaramó a lo alto de la garita, quitó el ladrillo y lo apartó para revelar un router wi fi, las luces verdes LED parpadeando alegremente.

El cable azul cruzaba el tejado hasta la fachada del edificio, luego desaparecía por un sumidero en el pretil de un metro de alto. Zula siguió el cable hasta el filo, se asomó al pretil y echó un vistazo. Se encontraba ahora cerca de la esquina del edificio, diagonalmente frente al lugar donde habían bajado de la furgoneta.

A dieciocho metros más abajo pudo ver la furgoneta aparcada delante de la entrada principal del edificio, bloqueando el tráfico y creando problemas.

El cable azul seguía corriendo a lo largo de un bajante vertical que salía del sumidero del pretil y corría por el lado del edificio. En algún punto el cable presumiblemente se separaba del bajante y entraba en el edificio a través de una ventana o cualquier otra apertura, y eso marcaría la localización del apartamento del Troll. En un mundo perfecto habrían podido ver ese lugar desde este punto de observación y detectado inmediatamente el apartamento en cuestión, pero no hubo esa suerte: debía de estar oculto bajo algún rasgo horizontal que bloqueaba su visión. Y con todos los balcones, tendederos, aleros y tuberías exteriores, había obstáculos de sobra.

No por primera vez, Zula se corrigió a sí misma: no, era buena suerte, no mala, no poder averiguarlo. Entregarle el Troll a Ivanov sería muy mala cosa. Le preocupó por lo fácil que había sido implicarse en la emoción de la caza.

Peter se acercó a ella, concentrado en la pantalla de una PDA.

—¿El nombre Golgaras significa algo para usted?

—Es uno de los continentes de T’Rain —dijo Zula.

—¿Y Atheron?

—Lo mismo.

—Estoy detectando cuatro puntos de acceso wi-fi —dijo Peter—. Dos de ellos tienen nombres por defecto y tienen una señal muy débil… apuesto a que están en ese edificio de enfrente. Golgaras es muy fuerte, y Atheron, considerablemente más débil.

—Intenta desconectar ese router que hay bajo el cubo —sugirió Zula—, a ver si una de ellas se apaga.

Peter se volvió y regresó a la escalera para probar el experimento.

Un puñado de cables improvisados que unían este edificio con el del otro lado de la calle, el de los andamios y lonas azules, llamó la atención de Zula. Estaba conectado a la pared frontal que había casi directamente bajo ella entre los pisos cuatro y cinco. No estaba conectado a ningún punto sino que se mezclaba con el edificio a través de un sistema ramificado que se extendía. Zula pudo distinguir un cable de red azul expandiéndose perezosamente en espiral alrededor de la parte externa del puñado de cables: el último trozo de cable que había sido añadido.

—Ivanov solicita informe de situación —dijo Sokolov, que se había agachado tras ella en el piso de gravilla. Había conectado un auricular a su walkie talkie.

—Creo que está en esta esquina del edificio —respondió Zula—. Debajo de nosotros, en alguna parte. Yo diría que en el cuarto o quinto piso.

Sokolov retransmitió sus palabras al micro que llevaba sujeto en el cuello de su camisa.

—Golgaras se ha apagado —informó Peter—. Atheron sigue transmitiendo.

—¿Y eso significa? —preguntó Sokolov.

—Creemos que tienen dos WAPS[6] —dijo Peter—. Uno aquí en el tejado y probablemente otro en su apartamento.

Sokolov se llevó la mano al oído y escuchó. Luego preguntó:

—Ivanov dice que cuál es la base para suponer que está en esta esquina.

Zula dirigió su atención al haz de cables que tenían debajo. Peter y Sokolov se asomaron al pretil y vieron lo que había visto ella.

—Podríamos estrecharlo más —ofreció Peter—, si pudiéramos echar un vistazo al edificio desde el frente. Ver por dónde entran en la estructura los cables azules.

Sokolov lo retransmitió. Hubo una breve pausa.

—Mierda —dijo Sokolov en inglés, y miró hacia abajo. En su cara, la furia se mezcló con algo parecido a la vergüenza.

Zula y Peter siguieron su mirada y vieron a Ivanov salir del asiento de pasajeros de la furgoneta. Se dirigió a la puerta lateral, la abrió, rebuscó un momento, y sacó un par de binoculares, que se llevó a la cara y enfocó hacia ellos.

Sokolov se apartó del pretil y extendió la mano para agarrar a Peter y Zula, pero estos ya se habían agachado para que no los pudieran ver desde abajo.

—Está loco —dijo Sokolov, de manera casual, como si observara que Ivanov medía un metro ochenta de altura. No lo dijo de la forma irónica y admiradora con que podría haberlo hecho un joven americano. Pero antes de poder abundar en el tema sus ojos se desencajaron mientras recibía una transmisión de Ivanov.

—Bajemos —dijo.

Se reunieron en el sótano con Ivanov, que había sacado una foto con el móvil de lo que, desde su punto de vista, era el cuadrante superior izquierdo de la fachada del edificio. Naturalmente la pantalla de su teléfono ni siquiera podía mostrar con su resolución un objeto tan fino como un cable de red desde lejos, pero pudo señalar el lugar donde, con la ayuda de sus binoculares, había visto los dos cables azules entrar en el edificio: un agujerito, probablemente el respiradero de un ventilador de cocina, sobre el cuarto piso y debajo del quinto.

Contaron las ventanas entre la esquina del edificio y la localización de ese agujero. Entonces enviaron a un asesor de seguridad a una de las plantas inferiores (asumiendo que todas tenían el mismo trazado) y lo hicieron llegar hasta el fondo del pasillo y luego contar las puertas hacia atrás, anotando los números de los apartamentos de las puertas.

Mientras tanto, Zula consiguió apartar a Csongor del centro de la discusión.

—¡Yuxia está sola en la furgoneta! —exclamó—. Si pudiéramos llegar hasta ella…

Csongor negó con la cabeza.

—Ivanov quitó las llaves del contacto. Las lleva en el bolsillo.

—Oh.

—En el bolsillo delantero izquierdo de su pantalón, por si esa información es relevante de algún modo.

—De todas formas, podría tocar el claxon, pedir ayuda…

—Uno de los rusos planteó el mismo tema —dijo Csongor, y guardó silencio.

—¿Y…?

—A Ivanov no le preocupa.

—¿Por qué no?

—Yuxia te llamó «amiga querida».

—¿Y?

—Así que creen que tal vez seáis lesbianas —Csongor se ruborizó claramente incluso con la tenue luz azul del sótano.

—Mierda —dijo Zula—. Mañana recuérdame que me tronche de risa si no me han torturado hasta la muerte.

—Pero yo pienso que «amiga querida» es una forma que tienen las mujeres negras de saludarse, aunque sean heterosexuales.

Algo en la expresión del rostro de Csongor indicaba que no se trataba solo de una incursión en el argot urbano norteamericano, sino que era de posible importancia directa en su futura felicidad. Zula se permitió un momento de diversión pensando cómo el impulso reproductor masculino podía interponerse en situaciones donde era peor que inútil. Incluso consideró decir una mentirijilla.

—Tienes razón —dijo por fin—. Yuxia aprendería la expresión en alguna película o algo.

—Yuxia y tú solo sois amigas —dijo Csongor, con un alivio tan evidente que Zula sintió que su rostro se acaloraba.

—Solo amigas que se conocen desde hace unas veinticuatro horas.

—Ivanov cree otra cosa —dijo Csongor—, y le dijo a Yuxia que si creaba algún problema, te haría cosas malas.

—Bueno, eso podría ser cierto.

A Csongor no le gustó oír esto.

—Pero aunque Yuxia y yo no somos amantes —recalcó Zula—, amenazarme podría cambiar la forma en que tome decisiones.

El ruso que contaba las puertas regresó con un burdo boceto. A partir de aquí y con la foto de la fachada del edificio, pudieron calcular qué puerta daría acceso al apartamento en cuestión, suponiendo que supieran si era la tercera o la cuarta planta. Pero no había forma de zanjar la cuestión mirando al edificio desde fuera. El resultado era que el Troll probablemente vivía en el apartamento 305 o 405.

Esto le pareció a Zula un progreso excelente (si querías mirarlo de esa forma), considerando que llevaban en el edifico unos veinte minutos. Pero solo hizo que Ivanov pareciera más fastidiado.

Zula se acercó a la gran caja de acero oxidada que, como todo el mundo podía ver por los cables y conductos, servía como panel eléctrico principal del edificio. La puerta colgaba torcida. La abrió de una patada. El tío John le había enseñado a meterse las manos en los bolsillos cuando se acercaba a equipo eléctrico misterioso. Así lo hizo ahora.

El panel contaba con un puñado de objetos planos redondos con ventanitas, conectados a enchufes redondos. Algunos de los enchufes estaban vacíos, revelando roscas de tornillos y electrodos similares a los casquillos de las bombillas. La mayoría, sin embargo, estaban ocupados por los pequeños botones con ventanas. Estaban etiquetados con tiras de papel con caracteres chinos escritos a mano.

—¿Qué son? —preguntó Peter. La había seguido.

—Fusibles —dijo Zula—. He oído hablar de ellos.

—¿En vez de interruptores diferenciales?

—Eso creo.

—Muy bien, ya veo dónde quieres ir a parar —dijo Peter, con un arrebato de energía friki.

Zula no había pretendido ir a ninguna parte, solo acercarse a mirar el material. Miró a Peter. Él había vuelto a sacar su PDA.

—Sí —dijo—. Todavía puedo ver a Atheron.

La miró sonriente, luego se volvió a ver si Sokolov e Ivanov estaban prestando atención. No lo hacían. Comprobó de nuevo la señal y su rostro se nubló.

—Mierda, lo he perdido. La señal es muy débil.

Csongor se había acercado, así que Peter se lo explicó.

—Zula y yo hicimos esto antes, en el tejado. Atheron es su WAP en el apartamento. No puedo conectar (tiene una contraseña), pero puedo ver la señal. Si cortamos la energía tirando del fusible, debería desconectarse.

Los ojos de Csongor se dirigieron al panel.

—¿Cada apartamento tiene un único fusible?

—Eso parece —dijo Zula—. Identificado en chino.

—¿Sabe alguien leer números en chino?

—Más o menos —dijo Zula.

Ivanov se acercó e hizo una pregunta en ruso. Sus ojos saltaron del panel de fusibles a Zula mientras Csongor contestaba. Peter añadió el aviso de que su PDA no podía captar del todo a Atheron desde este sótano y por eso, tras un montón más de charla que parecía realmente necesaria, llegaron a un nuevo acuerdo. La mayoría de los asesores de seguridad se quedó en el sótano haciendo lo que llevaban haciendo todo el rato de todas formas, que era juguetear con las armas y munición que habían sacado de las fundas de las cañas de pescar y las neveras. Peter subió un tramo de escaleras con la PDA, situándose mejor en el edificio para poder captar una señal consistente de Atheron. Ivanov se pegó a Peter: quería verlo con sus propios ojos y por eso estaría asomado a su hombro durante todo el experimento. Csongor se quedó en la base de las escaleras, donde podía ver y charlar con Zula, que estaba apostada ante el panel de fusibles, y Sokolov estaba en las escaleras entre Csongor e Ivanov, de modo que podía intercambiar señales de manos con ambos.

Mientras elaboraban todo esto, Zula se preparó para leer, o fingir que podía leer, los números chinos.

Los números de las puertas eran arábigos. Pero el electricista o el conserje que había etiquetado estos fusibles del sótano había utilizado el sistema chino.

El cero era un círculo. El uno, dos y tres se representaban con el número adecuado de líneas horizontales. El cuatro podía recordarse porque era un cuadrado con algo dentro. A partir de ahí, sin embargo, los números eran un enigma. Con un poco de ayuda de Yuxia, había estado intentando aprenderlos. En algunos contextos, donde los números se presentaban en orden predecible, fue fácil. Leer números al azar le habría resultado imposible. La situación con esta caja de fusibles estaba entre ambos extremos. En lo alto de la caja veía algunas etiquetas que no eran números (supuso que debían de decir cosas como «sótano» o «lavandería»). Debajo empezó a ver números que empezaban con una sola línea horizontal, que significaba 1, y después de varias de estas vio algunas con dos líneas horizontales, y después un puñado con tres líneas, y así sucesivamente. De modo que parecía que los fusibles estaban colocados de forma lógica según la planta y el número del apartamento. Pero todo esto era más una tendencia general que una regla absoluta: estaba claro que la instalación eléctrica del edificio había sido renovada varias veces y que los enchufes disponibles habían sido repartidos al azar. Zula tuvo que hacer primero una especie de investigación arqueológica mental para reconstruir cómo habían llegado a esto. Hacia el fondo del panel empezó a ver el carácter cuadrado que significaba cuatro y, debajo, el glifo menos obvio que estaba segura que era el cinco. Así que el fusible que mataría la señal de Atheron probablemente estaba en la media docena inferior de filas de la caja. Pero esta parte era la que más había sido explotada por los oportunistas renovadores en décadas más recientes y por eso había mucho más problema para orientarse.

—Están preparados —dijo Csongor—. Puedes empezar a extraer fusibles.

—Explícales que esta caja es un lío, y que puede que tarde un poquito más en hallarle sentido.

Csongor la miró como si no quisiera para nada ser el portador de ese mensaje.

—Si empiezo a arrancar fusibles indiscriminadamente —señaló Zula—, los inquilinos empezarán a bajar aquí a averiguar qué ocurre.

Csongor subió las escaleras y le transmitió sus palabras a Sokolov.

Zula advirtió que los circuitos más nuevos tenían todos fusibles pero que varios de los enchufes de lo que consideró eran los apartamentos del quinto piso estaban vacíos. Pensó que eso significaba que los apartamentos estaban vacantes. Para desanimar a los ocupas e impedir que otros inquilinos piratearan la electricidad, quitaban el fusible, por tanto la energía, de todo piso que estuviera desocupado. Al escrutar el panel, Zula vio que todas las plantas tenían al menos una o dos unidades vacantes pero que eran más comunes en el quinto piso: no era sorprendente que, en un edificio sin ascensor, fueran los apartamentos menos deseables.

Encontró un enchufe etiquetado con el carácter del 5, luego el 0, luego el 5 otra vez. El 505 era uno de los candidatos más probables, el otro era el 405. Pero este enchufe no tenía un fusible conectado.

Estudió el panel hasta encontrar la secuencia de caracteres que, estaba bastante segura, representaba el 405. Tenía fusible.

Extendió la mano y desatornilló el fusible, luego se volvió hacia Csongor y alzó el fusible. Csongor le hizo una señal con la mano a Sokolov, quien al parecer la retransmitió escaleras arriba.

Pero nada de esto fue necesario. Peter e Ivanov estaban ya de vuelta.

Zula volvió a colocar el fusible mientras bajaban, devolviendo la corriente al 405.

—¡Lo encontré a la primera! —anunció Peter, agitando la PDA en el aire con un estilo triunfal que a Zula le pareció un poco escalofriante—. ¡Encontramos al Troll!

—Zula —dijo Ivanov—, bien hecho.

Como si ella hubiera extirpado un tumor cerebral. Entonces Ivanov se detuvo, de un modo que resultó casi cómico.

—¿Qué apartamento?

Acababa de darse cuenta de que todavía le faltaba esta información. Solo Zula sabía la respuesta.

Hacía tiempo que no la miraba tanta gente con tanta curiosidad.

—El 505 —dijo.

Sokolov le habló a Ivanov en ruso, haciendo algún tipo de objeción. O tal vez eso fuera una palabra demasiado fuerte. Estaba mencionando un punto interesante.

Ivanov lo consideró y lo discutió con Sokolov, pero no dejó de mirar a Zula ni un instante.

Lo sabía. Ella había hecho algo mal… se había descubierto de alguna forma.

—A Sokolov le preocupa —dijo Csongor— que el procedimiento sea imperfecto. Recomienda una exploración adicional. Pero Ivanov dice que si somos demasiado descarados, podemos advertir al Troll, que podría intentar escapar.

Ivanov asintió, sin embargo, como si hubiera aceptado el argumento de Sokolov. Se dirigió entonces en ruso a los asesores de seguridad.

Tres de ellos echaron mano a sus cinturones, abrieron unas cartucheras negras y sacaron unas esposas. Uno de ellos se acercó a Zula. Enganchó una de las esposas a un pesado tubo de acero que surgía del suelo, conectando cables con la caja de fusibles. Agarró la mano izquierda de Zula y le puso la otra esposa en la muñeca. Mientras tanto esposaron a Csongor a una tubería de agua fría en otra parte de la habitación. Un tercer asesor encadenó a Peter al pasamanos de hierro en la base de las escaleras.

Los otros asesores se pusieron en pie, comprobaron su equipo y ocultaron sus armas.

—Vamos a visitar al Troll en el 505 —dijo Ivanov—. Si has dicho la verdad, entonces conseguiremos nuestro objetivo y nos pondremos en marcha, todos contentos. Si has cometido un error, regresaremos y discutiremos las consecuencias. Bien. ¿Es el 505 el lugar correcto? ¿O es quizás el 405?

—Es el 505 —dijo Zula.

—Muy bien —respondió Ivanov, y dio la orden. Sokolov, todos los agentes de seguridad e Ivanov empezaron a subir las escaleras.

El gran ruso gordo había intentado aterrorizar a Yuxia y en parte había tenido éxito, pero mientras permanecía allí sentada sola, esposada al volante, el terror remitió rápidamente y empezó a sentirse decepcionada y ofendida. Cuando él la llamó el día anterior y le pidió que fuera a recoger la furgoneta y organizara una excursión de pesca, se sintió halagada por haber sido escogida, de entre toda la gente de Xiamen, para semejante responsabilidad. Había pasado despierta la mitad de la noche viajando en autobús hasta el pueblecito en el campo donde había aparcado la furgoneta, luego tuvo que regresar a Xiamen y hacer los preparativos. Como gesto especial para demostrar cuánto apreciaba esta oportunidad, apareció temprano esta mañana con tazas de café y madalenas de una panadería estilo occidental cercana.

Sin embargo, lo peor fue que el gordo la había engatusado contando grandes historias sobre cómo la ayudaría a vender gaoshan cha en Europa, y ella había picado a pies juntillas. Parecía que esta gente la había etiquetado como una especie de palurda. Una palurda oportunista que se tragaba cualquier tipo de mentira si pensaba que eso iba a ayudarla a vender té.

Eso ya era ofensivo de por sí. Pero lo que la había herido de verdad fue el hecho de que tenían razón.

Todo lo que tenía que hacer era bajar la ventanilla y empezar a gritar y esa gente pasaría en la cárcel el resto de sus vidas.

Pero el hombretón era poderoso: tenía dinero, tenía soldados, y todos iban armados.

Pero si era tan poderoso, ¿por qué necesitaba ayuda de alguien como Yuxia para llevar a cabo la sencilla acción de tomar prestada una furgoneta?

Porque era desechable. Por eso. Ella no era nadie, sola en la gran ciudad. Nadie advertiría que había desaparecido.

Así que había llegado la hora de bajar la ventanilla y empezar a gritar.

Pero si lo hacía, el hombretón le haría cosas terribles a Zula. Lo había prometido. A Yuxia le caía bien Zula y sentía hacia ella una especie de lealtad basándose simplemente en las lágrimas de vergüenza que asomaron a sus ojos cuando confesó su incapacidad de avisarla.

Tal vez había otras cosas que pudiera hacer, en vez de gritar, para mejorar un poquito la situación. Estudió sus alrededores. No sus alrededores inmediatos, que solían consistir en gente que le gritaba por bloquear la calle, sino más a media distancia. Todo estaba abarrotado de gente ofreciendo sus mercancías y cumpliendo sus recados. Un carretero, cuyo carro estaba vacío, había parado a un par de metros de distancia de la furgoneta y miraba con atención a Yuxia. Como muchos de su oficio era delgado y parecía tener noventa años, lo que probablemente significaba que le resultaba difícil competir contra los carreteros más jóvenes y fornidos. Tenía que compensarlo con astucia callejera. Los había visto antes, descargando cosas de la furgoneta y pasándolas callejón abajo. Había visto al hombre grande bajarse de la furgoneta hacía un minuto y observar la fachada del edificio con binoculares. Sabía que había varios occidentales dentro del edificio y que allí estaba pasando algo. Como todos los demás en esta calle siempre estaba pensando en cómo beneficiarse de las cosas, y había hecho el cálculo de que si se quedaba cerca de la furgoneta, mostrando su disponibilidad, entonces alguien conectado con esta operación podría enviarlo a algún tipo de recado.

Yuxia bajó la ventanilla. No tuvo que buscar la atención del carretero porque él la estaba mirando ya directamente.

—Necesito un cerrajero —se quejó—. Pero mi teléfono no funciona.

Entonces miró la fachada del edificio de apartamentos solo para asegurarse de que el grandullón no estaba viéndolos. Cuando devolvió su atención hacia el carretero, el hombre se había marchado.

—Gracias a Dios —murmuró Peter cuando los pesados pasos de Ivanov se apagaron—. Lo logramos. ¡Sí! Lo logramos. Se acabó.

Zula no pudo hacer acopio de fuerzas para darle la noticia de que no lo habían logrado ni se había acabado. Buscó de nuevo el fusible del apartamento 405 y empezó a desenroscarlo.

—¿Qué estás haciendo, Zula? —preguntó Csongor.

Peter se volvió para mirarla.

—Sí, ¿qué estás haciendo?

—Avisándolos.

—¿Avisando a quiénes?

—A los hackers del apartamento 405.

Extrajo el fusible, luego lo volvió a colocar. Repitió la operación. Cada vez que restablecía contacto, oía un pequeño chasquido de un chispazo.

—Me pregunto si sabrán Morse —dijo, y empezó a meter y a sacar el fusible, creando una pequeña pauta: punto punto punto, raya raya raya, punto punto punto. Igual que en el campamento de girl scouts.

—Le acabas de decir a Ivanov que estaban en el 505 —dijo Peter con una voz extrañamente calmada y pastosa, como si hubiera estado haciendo gárgaras con melaza.

—Una confusión comprensible —respondió Zula—. Este panel es un lío. ¿Y quién sabe leer números en chino?

Le resultaba imposible hablar y transmitir en código Morse a la vez, así que retiró el fusible y escrutó el sótano.

Peter y Csongor la estaban mirando. ¿Esperando, tal vez, que estuviera tomándoles el pelo? Era difícil de decir.

Era importante que comprendieran. Zula suspiró y los miró por turno.

—Antes que nada, Ivanov tiene pensado matarnos pase lo que pase. Eso es obvio.

Dejó que sus palabras flotaran en el aire unos instantes.

—Lo que no significa que vayamos a morir. Porque Sokolov piensa que Ivanov está loco e intervendrá para impedir que nos mate. Todo eso no está en nuestras manos. Nos han pedido que entreguemos a esos hackers, que básicamente son un puñado de chavales inofensivos, para que Ivanov pueda matarlos. Y sencillamente no podemos hacerlo. Está mal. La gente no se comporta así. De modo que mentí a los rusos.

—¡Mierda! —exclamó Peter, y se dejó caer sobre sus manos y rodillas (o más bien sobre una mano y una rodilla, ya que tenía una mano sujeta a la barandilla), y empezó a palpar por el suelo como si hubiera perdido una lentilla. Pero parecía que no podía encontrarla.

—¡Zula! —susurró—. ¿Tienes una horquilla?

—¿Quieres decir, en el pelo?

—Sí.

Zula no pudo dejar de contener un suspiro y poner los ojos en blanco, pero luego se sacó una horquilla del pelo y se la lanzó.

—¿Tienes más? —pregunto Csongor.

Zula le lanzó otra.

La gente que veía demasiadas películas de hackers tenía todo tipo de ideas ridículas sobre lo que eran capaces de hacer. En general, sobrevaloraban enormemente las habilidades de los hackers para hacer ciertas cosas. Pero había un área en la que los hackers eran subestimados por rutina, y era en cuestión de abrir candados. Para ellos, abrir candados era una buena forma de ponerse cómodos y relajarse después de un largo día haciendo pruebas en las redes corporativas. Ningún refugio de hackers estaba completo sin una caja de zapatos llena de candados viejos, esposas y demás, para que esos tipos pudieran sentare y abrirlos por pura diversión. Zula siempre había sido espectadora, no partícipe, y ahora deseó haber prestado más atención. Pero estaba segura de que Peter y Csongor habrían resuelto esta parte del problema bastante pronto y que podrían salir corriendo por la puerta y liberar a Yuxia de su cautiverio en la furgoneta.

—Los rusos irán a la 505 y echarán la puerta abajo y probablemente hagan ruido —dijo Zula—. Espero que esto alerte a los chicos de la 405 y tengan una posibilidad de salir de aquí.

Como no tenía otra cosa que hacer, continuó metiendo y sacando el fusible del enchufe.

—¿Y la gente que vive en el apartamento 505? —preguntó Peter—. ¿No has pensado en ellos?

—Está vacío —respondió Zula, pero la pregunta de Peter la puso nerviosa. ¿Y si había cometido un error? Buscó la etiqueta que, estaba segura, decía «505» y verificó que el enchufe estaba vacío.

Así era. Pero esta vez advirtió un detalle que había pasado por alto la primera vez. No había ningún fusible enroscado en el enchufe, eso era cierto. Pero sí había algo brillando allí dentro, algo más que el enchufe vacío. Se apoyó en una rodilla para poder ver mejor, estirando la mano esposada por encima de su cabeza.

Había un disco de metal incrustado en el enchufe.

Habían hecho un puente: alguien había metido una moneda, algo muy inseguro por diversos motivos.

—¿Qué ves? —preguntó Csongor.

—Me pregunto si en el 505 estarán viviendo unos ocupas —dijo Zula—. ¿Puedes prestarme tu linterna?

Csongor le lanzó la pequeña linterna LED que llevaba en el bolsillo. Zula apuntó con ella al agujero y verificó que habían hecho un puente en la abertura entre los contactos con una moneda de plata.

No era una moneda china, ni ningún tipo de moneda que Zula hubiera visto jamás. Estaba acuñada, no con la imagen del perfil de una persona o ningún otro tipo de imagen normal, sino con una media luna con una pequeña estrella entre los cuernos.

El carretero regresó unos pocos minutos más tarde. Un hombre pequeño y calvo corría tras él, cargando con una caja de herramientas.

Mientras se acercaba Yuxia llamó su atención a través del parabrisas y le indicó el asiento de pasajeros. Le quitó el seguro a la puerta. El hombre la abrió y entró, vacilante, ya que podía ser considerado impropio que un desconocido subiera al coche de una mujer solitaria.

—Cierre la puerta, por favor, tengo que hablar con usted un momento —dijo Yuxia.

El hombre cerró la puerta, mirándola con extrañeza, como si Yuxia pudiera estar llevando a cabo el timo más complicado y opaco del mundo. Como quizás así era. Por el momento, no le permitió ver su mano esposada.

El carretero se había acercado al lado del conductor de la furgoneta.

—Póngase allí y espere —dijo Yuxia, indicando con la cabeza la fachada del edificio—. Le pagaré cuando mi problema esté resuelto.

El carretero, entre receloso y reacio, se retiró un par de metros.

Yuxia se volvió hacia el cerrajero y le dirigió una gran sonrisa.

—¡Sorpresa! —exclamó, y mostró la esposa.

Temió que al pobre hombre fuera a darle un infarto. Yuxia había dejado la mano sobre el cierre de la puerta, dispuesta a encerrarlo en la furgoneta si intentaba escapar. Probablemente habría hecho exactamente eso si Yuxia hubiera sido un hombre, pero como era una mujer joven al parecer consideró que lo decente era escucharla.

—Un hombre malo me hizo esto —dijo—. Como puede ver, probablemente sea un asunto para la policía. Los llamaré cuando esté libre. Pero ahora mismo necesito liberar la muñeca. ¿Puede ayudarme, por favor?

Él vaciló.

—Me duele mucho —gimió ella. Hablar de esta forma no era su estilo, pero lo había visto funcionar en otras mujeres.

El cerrajero maldijo entre dientes y abrió la cremallera de su bolsa.

Como buen ruso, a Sokolov le gustaba el ajedrez. En cierto modo, nunca dejaba de jugar. Despertaba cada mañana y miraba las losetas del techo de la oficina que era su dormitorio y revisaba las posiciones de todas las piezas y pensaba en todos los movimientos que podrían hacer hoy, qué contramovimientos tendría que hacer para maximizar sus posibilidades de sobrevivir.

No obstante, había oído en alguna parte que, matemáticamente hablando, el juego del Go era más difícil que el ajedrez, en el sentido en que el árbol de posibles movimientos y contramovimientos era mucho más vasto: demasiado vasto incluso para que un superordenador pensara en todas las posibilidades. Se habían escrito programas de ordenador de ajedrez que podían desafiar a Kasparov, pero ningún programa podía ofrecer a un jugador de Go de alto nivel una partida que fuera incluso moderadamente desafiante. Al parecer ni siquiera podías considerar el Go como una serie lógica de movimientos y contramovimientos específicos: tenías que pensar visualmente, reconociendo pautas y desarrollando intuiciones.

Hacía treinta segundos (cuando Zula hizo lo que demonios hubiera hecho) esto había pasado de ser una partida de ajedrez a una de Go.

Podía ser que Zula hubiera tomado la decisión de ofrecerle a Ivanov lo que quería, vendido al Troll con la esperanza de conseguir merced por parte de Ivanov. Si ese era el caso, entonces dentro de unos cuantos segundos estarían invadiendo un apartamento lleno de aterrorizados hackers chinos y sucedería algo lamentable. ¿Por qué, oh, por qué, había bajado Ivanov de la furgoneta? Si se hubiera quedado allí, Sokolov tal vez habría podido afinar un poco la situación, quizá salir del edificio con un hacker tras haber dejado escapar a los otros. Tal vez Ivanov se habría quedado satisfecho con asustar de muerte a ese hacker, tras golpearlo un poco. Después de lo cual Sokolov tendría que adivinar las intenciones del jefe respecto a Zula. Ya había tomado la decisión de que, si era necesario, intervendría físicamente para protegerla. Aunque eso significara matar a Ivanov.

Por otro lado, era posible que Zula los hubiera enviado a perder el tiempo. Que estuvieran a punto de irrumpir en un apartamento vacío. En cuyo caso se iba a desatar el infierno cuando Ivanov advirtiera que Zula se había burlado de él y que los hackers que lo habían jodido escapaban del edificio. Ese fue realmente el punto en que esto se convirtió en una partida de Go, porque Sokolov ni siquiera podía empezar a pensar racionalmente en el árbol de movimientos y contramovimientos que se extendería a partir de ese hecho.

Así que no lo hizo. Renunció a ello y aceptó el hecho de que tendría que actuar instintivamente, como un jugador de Go. Aunque nunca hubiera jugado al Go en su vida.

Por ahora tenía que actuar sobre la suposición de que Zula les había dado la información correcta y que el apartamento 505 contendría a unos diez jóvenes hackers, la mayoría dormidos. No estarían armados de forma importante. Había repasado eso con su pelotón la noche anterior y se lo recordó esta mañana antes de salir del piso franco: su acción táctica sería controlar el apartamento en los primeros cinco segundos después de echar abajo la puerta. Había que encontrar a todos y a cada uno de los hackers y apartarlos de sus teléfonos y ordenadores antes de que pudieran enviar llamadas de auxilio. Había que encontrar y cortar las líneas de tierra. Todo el apartamento tenía que ser explorado. Podía ser un solo espacio o un laberinto de habitaciones más pequeñas. Algunas de esas habitaciones secundarias podían tener medios de escape, como accesos a escaleras de incendios o balcones. El plan, entonces, era atravesar la puerta en el momento en que estuviera abierta y dejar a un hombre para asegurar el centro mientras los otros seis se desplegaban por todos los huecos del apartamento. Cuando hubieran encontrado y asegurado la periferia, se abrirían paso hasta el centro, conduciendo a los hackers ante ellos. Todos acabarían en el mismo sitio, y entonces podría empezar la conversación.

Todos los hombres conocían el plan, estaban equipados para él, estaban preparados. Desde las escaleras salieron al pasillo del quinto piso, que convenientemente para ellos estaba vacío en este momento. Sokolov guiaba el camino, pero cuando pasaron ante el apartamento 503 miró por encima del hombro y le dejó paso a Kautsky, el hombre más grande del pelotón, el abridor de puertas. Kautsky iba armado con una combinación de martillo/hacha/palanqueta que podía derribar cualquier puerta. Las de este edificio parecían particularmente endebles, así que Sokolov no tuvo ninguna preocupación de que no fuera a hacerlo rápidamente. Kautsky sería el hombre del centro, el primero en entrar, el que controlaría el centro y bloquearía la salida mientras los otros entraban tras él y se dispersaban hacia los extremos. Ivanov no había tomado parte en este plan, ya que se suponía que estaría esperando en la furgoneta, pero Sokolov esperaba que tuviera el buen sentido de quedarse detrás, en el pasillo, el tiempo suficiente para que las cosas quedaran bajo control. Entonces podría entrar y desarrollar la venganza que hubiera estado soñando.

Kautsky se plantó delante del 505 y alzó el martillo, luego miró a Sokolov, esperando su indicación. Sokolov miró a Ivanov. No tendría que haberse preocupado. Subir escaleras no era el fuerte de Ivanov, y acababa de llegar al pasillo, respirando entrecortadamente, todavía a unos buenos veinte metros de distancia. Antes de que Ivanov pudiera alcanzarlos y fastidiar toda la operación, Sokolov le asintió a Kautsky, y el martillo cayó.

Mientras el cerrajero trabajaba en la esposa que sujetaba la muñeca de Yuxia, ella se mordía la uña del pulgar libre y estudiaba la calle y la fachada del edificio.

Dentro de un momento, estaría libre y podría salir de la furgoneta. Lo más sencillo entonces sería simplemente desaparecer entre la multitud de la calle y esperar que la OSP no la siguiera. Una jugada dudosa, considerando que un oficial de la OSP, a media manzana de distancia, llevaba un par de minutos mirando con recelo a la furgoneta.

Pero la furgoneta pertenecía a la empresa familiar de Yongding. Si la abandonaba aquí, la localizarían inmediatamente.

Podía entrar en ese edificio y tratar de descubrir qué estaba pasando. Eso es lo que haría una intrépida heroína en las películas, pero no parecía una idea muy aconsejable en la vida real.

O podía llamar ella misma a la OSP. Pero a veces sucedían cosas curiosas cuando la OSP intervenía. No siempre se trataba de castigar a los malhechores y ayudar a las víctimas. Todo el mundo sabía que había todo tipo de conexiones entre el gobierno y grupos criminales. Yuxia sabía muy poco de estos rusos. Había pasado menos de una hora desde que le pusieron la esposa en la muñeca y no había tenido tiempo todavía de revisar sus recuerdos de ellos y elaborar una teoría de qué pretendían realmente. Pero tenían que ser o bien espías o gangsters. Si era lo segundo, podían tener conexiones con los gangsters locales, y si ese era el caso, no se podía saber qué cosas malas le podían suceder a Yuxia si los denunciaba a la OSP y algún topo dentro de la policía la delataba a ella a su vez.

Tenía que sacar la furgoneta de aquí.

La esposa se soltó de su muñeca.

—Gracias, señor. ¿Puede ahora arrancar el motor? —pidió—. No tengo las llaves.

Los ojos del cerrajero se dirigieron al contacto de la columna de dirección, luego a los de ella. No dijo nada, pero Yuxia pudo ver en su rostro que podía hacerlo. Pero igual de claro quedó que en realidad no quería hacerlo. Sabía que había algo profundamente extraño en esta situación y quería marcharse de aquí.

—No —dijo él, y empezó a meter sus herramientas en la bolsa.

A través del parabrisas, Yuxia vio que el policía miraba en su dirección, ignorando a una mujer furiosa que lo acosaba mientras gesticulaba irritada señalando la furgoneta.

Yuxia agitó las manos y lo llamó para que se acercara.

El cerrajero terminó de cerrar su bolsa.

—Esto es gratis —dijo—. Ahora me marcho de aquí y no quiero volver a verla, no quiero saber nada más de usted.

La ventanilla automática de la furgoneta no funcionaba con el contacto quitado, así que Yuxia medio abrió la puerta y obligó al policía a dar la vuelta.

—¡Buenos días, oficial! —dijo animosamente, lo cual tuvo el efecto de detener en seco al cerrajero. Abrió un poco más la puerta, girando hacia el policía, y bloqueando su visión de la esposa que colgaba del volante mientras le ofrecía una bonita sonrisa que contemplar. Pero no se dejó engañar. La miró de arriba abajo, prestando especial atención a las botas azules.

—¡Mueve esta furgoneta! —dijo.

—He perdido las llaves —contestó ella.

—¿Cómo has podido perder las llaves?

Todo en este policía le recordó a Yuxia otro motivo por el que no quería tener ningún trato con la OSP. Era una mujer pies grandes de las montañas y estos eran gentes han de las llanuras y no era fácil tratar con ellos.

—Las llaves se me cayeron de la mano y se perdieron por allí abajo —respondió ella, señalando una alcantarilla a unos cinco metros calle arriba—. El cerrajero me va a poner el motor en marcha. En cuanto hayamos terminado, me marcho.

El policía avanzó hacia ella, queriendo mirar dentro de la furgoneta. Yuxia se echó hacia delante en el asiento y se apoyó contra el volante, ocultando la esposa pero permitiendo que el policía viera bien la cara del cerrajero y su bolsa de herramientas. Asintió. Era su habilidad: reconocía las caras de todos los mercaderes del barrio, incluyendo a este.

—¿A qué esperas? —exigió el policía—. ¡Este vehículo está bloqueando el tráfico! ¡Deja de estar ahí sentado tonteando con esta muchacha! ¡Arranca el motor y marchaos de aquí o llamaré a la grúa!

El cerrajero hizo unos cuantos cálculos por si debía pedir ayuda y convertir esto en una investigación plena de la OSP. Yuxia no tenía forma de saber qué elementos entraron en esos cálculos.

—¡Sí, oficial! —respondió el cerrajero—. ¡Solo serán un par de minutos!

—Muy bien.

El policía se apartó de la furgoneta y se plantó delante del vehículo para dirigir el tráfico y controlar las cosas. Yuxia cerró la puerta.

La puerta cedió al segundo golpe, y Kautsky la atravesó. El resto del pelotón, colocados como sprinters en la línea de salida, lo hicieron tras él, separándose a su alrededor como el agua entorno a un tanque inutilizado en un río afgano.

Sokolov les había hablado de la necesidad de cortar el bucle: el bucle de observar, pensar, decidir y actuar. En circunstancias normales el bucle era buena cosa, pero ahora no: tenían que actuar sin pensar durante unos momentos, y solo entonces podrían observar y pensar y decidir. Sokolov, que nunca pedía a sus hombres que hicieran algo que él no hiciera, siguió la regla fielmente aunque una parte de su cerebro le decía que algo iba mal, que algo no tenía sentido. El apartamento era en efecto un laberinto de habitaciones más pequeñas, lo cual era malo para ellos, pero no inesperado, nada con lo que no pudieran enfrentarse. Pero no veía ningún ordenador ni ningún joven chino. Veía sacos de dormir y colchones en el suelo, muy pegados unos a otros, con hombres durmiendo en ellos. Montones de hombres. Algunos parecían chinos pero otros no. ¿Un piso ocupado por trabajadores emigrantes? Eran velludos y algo mayores de lo que esperaba. Había cosas apiladas por todas partes: hornillos, termómetros, ollas y sartenes, frascos de ingredientes que no pudo identificar en ese momento, grandes latas rectangulares de las que se usan para contener disolventes industriales. ¡Dios, había un montón de gente viviendo aquí! El pelotón de Sokolov estaba claramente en inferioridad numérica, quizá dos a uno. No es que importara, ya que los rusos llevaban todos múltiples armas semiautomáticas y, en el caso de Kautsky, una escopeta de repetición. Mientras que China no era uno de esos sitios donde la gente corriente fuera armada.

Lo cual solo lo hizo sentirse más sorprendido y desorientado cuando, después de que pasaran los primeros cinco segundos, y el bucle hubiera vuelto a ponerse en marcha, advirtió que el apartamento estaba lleno de fusiles de asalto Kalashnikov. Estos, y sus cargadores con forma de plátano, estaban por todas partes.

No se podía mirar todo a la vez, y por eso Sokolov acabó mirando una cosa destacada en concreto. Se hallaba en una habitación increíblemente grande, cortada casi por la mitad por una mesa larga consistente en tablas colocadas sobre barriles de petróleo. Su mente consideró al principio la mesa como la encimera de una cocina, ya que parecía que estaban mezclando cosas en cuencos, pero a segunda vista lo que estaban mezclando no era comida. Era un mejunje que Sokolov había visto y olido antes. Demonios, incluso lo había fabricado antes. Era combustible y nitrato de amonio. El explosivo barato favorito de todo el mundo. De pie al otro lado de la mesa había un hombre bastante alto, un negro con barba y vestido con la camiseta y los vaqueros con los que al parecer estaba durmiendo. Pero en ese momento estaba de pie, mirando sonriente alrededor. Tras él, una ventana inconveniente había sido sellada cubriéndola con un póster mal impreso de Osama bin Laden.

Se produjo el silencio en el apartamento mientras los bucles de todos los rusos empezaban a ponerse de nuevo en marcha y los ocupantes, que habían estado durmiendo en su mayoría, despertaban para descubrir a los rusos entre ellos.

Sokolov debía de tener una expresión de asombro total en la cara porque el negro lo miraba con cierto grado de diversión. Las manos y brazos del negro quedaban ocultos por el puñado de material para fabricar explosivos que había sobre la mesa, pero ahora se pusieron en movimiento, y Sokolov oyó el familiar clic-clac de un Kalashnikov al ser cargado: la última acción que generalmente uno hacía antes de apretar el gatillo.

Dos explosiones muy fuertes sonaron en otra habitación: Kautsky abriendo fuego con su escopeta semiautomática.

Alzando el rifle, el negro habló en tono tranquilo y casual:

—Alá akbar.

—No me lo puedo creer, joder —murmuró Peter, mientras trabajaba en la esposa con la horquilla—. No puedo creerme que lo hayas hecho.

—De verdad.

—Sí, de verdad.

—Bueno, yo no puedo creer lo que están haciendo todos los demás —dijo Zula—. Por lo que a mí respecta, soy la única aquí que está siendo razonable.

—¿Crees que es razonable cagarla con un tipo como Ivanov?

—¿Qué clase de tipo es Ivanov, por cierto? —preguntó Zula—. ¿Qué sabemos de él realmente?

—Es un tipo muy duro —intervino Csongor. Zula lo fulminó con la mirada, y él pareció algo acharado por haberse puesto de parte de Peter.

—¿Lo sabes por experiencia propia, o solo por su reputación? —preguntó Zula.

Csongor no respondió.

—¿No viste lo que le pasó a Wallace en mi edificio? —inquirió Peter.

—Eso es una buena forma de expresarlo. No vi lo que le pasó a Wallace. Lo vi entrar en una habitación. Vi sacar un bulto grande. Obviamente. Se nos hizo pensar que era el cadáver de Wallace. Apuesto a que era falso.

—¿Falso?

—Sí. Lo metieron allí dentro y dijeron: «Escucha, Wallace, tenemos que darle un susto de muerte a esos dos americanos, así que síguenos el rollo. Cállate y hazte el muerto durante un momento y te enrollaremos en esta sábana de plástico y te sacaremos de aquí para que parezca que acabamos de matarte». Probablemente ahora mismo estará en Vancouver sentado en su apartamento y jugando a T’Rain.

—Lo dudo —dijo Csongor.

—Supongo que es teóricamente posible —dijo Peter—, pero creo que es una locura irresponsable por tu parte apostar nuestras vidas a ello.

—Nada de esto es real —replicó Zula—. Todo es teatro de gangsters.

Un par de fuertes explosiones resonaron en la escalera.

Después de un breve silencio, oyeron varias armas automáticas disparando al mismo tiempo.

—Es eso, o puede que esté equivocada —dijo Zula.

—¡Ya es suficiente! —exclamó el cerrajero, aunque apenas se le pudo oír por encima del sonido de los disparos y los pedazos de cristal roto y escombros que cayeron sobre el techo de la furgoneta—. ¡No puedo más!

Estaba medio tendido medio sentado en el suelo del vehículo, intentando trabajar en el contacto. Su cerebro le decía que saliera de la furgoneta y corriera lo más rápido posible, pero iba a costarle trabajo sacar de allí el cuerpo.

Yuxia miró por el parabrisas. El policía de la OSP se apartaba del edificio y miraba hacia arriba, como todos los demás en la calle.

Estaba sucediendo algo realmente malo, y Qian Yuxia era cómplice de ello.

Extendió la mano y agarró la del cerrajero como si fuera a ayudarlo a incorporarse. En cambio, la sujetó contra el volante. Usó la otra mano para coger la esposa que colgaba y cerrarla en torno a su muñeca.

—Puedes tratar de librarte de esa esposa mientras te meto las uñas en los ojos —dijo—. O puedes arrancar el motor mientras estoy aquí sentada. Tú decides.

En el mundo entero, habría unas diez mil personas mejores que Sokolov en eso de caer y rodar por superficies duras. Acróbatas de circo y maestros de aikido, principalmente. Incluidos en el grupo también habría muchos de los hombres más jóvenes de los Spetsnaz. Los restantes seis mil millones o así de humanos vivos ni siquiera entraban en el cuadro.

Sokolov había llegado un poco tarde, ya que no lo reclutaron para los Spetsnaz hasta después de servir un par de veces en Afganistán. Pero exactamente por ese motivo sus instructores habían sido implacables con él, haciéndole saltar y caer y rodar sobre suelos de roca una y otra vez hasta que la sangre manchaba el tejido de su uniforme dondequiera que hubiese hueso cerca de la piel. El tema era que si lo hacías bien, no debería haber sangre, ni magulladuras siquiera.

Diferentes unidades de fuerzas especiales del mundo tenían diferentes filosofías respecto a cuál era la mejor forma de librar combates en confines reducidos. En los Spetsnaz, era una doctrina fija que debías estar en movimiento continuo y que la mayor parte de ese movimiento debería tomar lugar en una altura de menos de un metro. Estar allí de pie como un gilipollas quedaba bien en las películas de vaqueros pero no era una táctica viable en un mundo lleno de armas automáticas. Las rodillas, las caderas, los hombros y los codos deberían ser utilizados tan fluidamente como las suelas de tus botas. Las manos, sin embargo, tenían que reservarse para sujetar cosas, como las armas. Sokolov había sido instruido según esa idea y había mantenido ese nivel de entrenamiento mientras permaneció en los Spetsnaz. Después de pasar al sector privado, había continuado practicando SAMBO, un arte marcial soviético, similar en muchos aspectos al jiujitsu, que implicaba gran cantidad de caídas y rodajes. Lo había hecho porque, cuando trabajabas como asesor de seguridad, intentando mantener las cosas a salvo para tus clientes (clientes que podían ser, digamos, estrellas de cine en estaciones de esquí o esposas de altos ejecutivos en centros comerciales), había ocasiones en que solo querías tirar a alguien al suelo o someterlo con una llave en vez de llenar su cadáver de balas y postas.

Normalmente, por supuesto, calentaba primero un poco y barría el suelo para asegurarse de que estuviera limpio y libre de trocitos de cosas duras que pudieran causar heridas menores. Aquí no tenía esa ventaja, pero el hecho de que un negro alto (evidentemente algún tipo de militante islámico) empuñara un AK-47 cargado y amartillado le dio toda la motivación que necesitaba para saltarse los preliminares y ponerse en movimiento.

Primero, sin embargo, puso cuatro balas en la pared situada justo al lado de la puerta hacia la que se lanzaba. Lo hizo porque había visto, en su visión periférica, que alguien había asomado furtivamente la cabeza en la esquina y luego la retiró: conducta que disparó redes enteras de circuitos neurales construidos en su cerebro durante su trabajo en Afganistán y Chechenia.

¿Cómo pudo disparar cuatro balas a través de una pared cuando su mano estaba vacía? La respuesta era que tuvo una pistola en la mano, con una bala en la recámara y dispuesta, antes de ser consciente de ello. Aunque su patrón le habría comprado cualquier arma y cartuchera que hubiera pedido, Sokolov había decidido quedarse con una Makarov: la pistola rusa estándar, un arma pequeñita y semiautomática que se alojaba en una extraña e ingeniosa cartuchera. Al contrario de la mayoría de las cartucheras, que eran callejones sin salida (solo podías sacar el arma tirando, la culata primero), la cartuchera de los Spetsnaz era una especie de raíl por el que la pistola se movía a través. Cuando no pasaban cosas malas, insertabas el arma en lo alto del raíl, donde se quedaba, a salvo y segura. Cuando empezaban a ocurrir cosas malas, bajabas la mano hasta la culata de la pistola y empujabas hacia abajo y hasta el extremo del artilugio. Al hacerlo, unas patillas de fijación insertadas en el raíl permitían que la pistola se deslizara y la empujaban hacia arriba, insertando una bala, de modo que para cuando el arma estaba fuera de la cartuchera estaba dispuesta para disparar. Una décima de segundo después de que el negro dijera «Alá akbar», Sokolov descubrió que tenía la pistola en la mano exactamente en ese estado. La apuntó al lado del marco de la puerta y disparó cuatro balas lo más rápidamente posible mientras iniciaba una zambullida y rodaba. Un estallido del AK-47 tal vez barriera la zona general donde había estado de pie, pero era difícil asegurarlo: el apartamento se había vuelto bastante ruidoso, y todo lo que podía oír era un zumbido en los oídos. Llegó rápidamente a la habitación siguiente, que era una especie de almacén, quizás una despensa, con un saco de dormir, ahora vacío, en el suelo. El antiguo ocupante del saco se había puesto sigilosamente en pie, había cogido un AK-47 propio y se había asomado furtivamente a la habitación donde el negro estaba mezclando NAFO. Ahora estaba tendido en el suelo, sin hacer gran cosa. Sokolov no podía ver dónde le habían atravesado las balas, pero sí por la expresión vidriosa y mansa de su cara que había sido alcanzado. Mientras hacía estas rápidas observaciones Sokolov empezó a disparar hacia la habitación de la que acababa de escapar, pero el negro había tenido la presencia de ánimo de cambiar de posición y por eso allí no había nadie. Sokolov, tendido ahora de espaldas en un charco de sangre ajena, enfundó la pistola y cogió el AK-47. Era un poco grande y molesto para este entorno, pero sus balas podían penetrar paredes de ladrillo y tenía un cargador más grande.

Algún idiota estaba disparando a la pared encima de él, causando que trozos de escayola le cayeran en la cara. Sokolov verificó que su rifle estaba preparado para disparar, entonces rodó hacia la puerta y le pegó tres tiros a un hombre (no el negro, sino un árabe con barba) que era el que estaba disparando. El hombre se envaró y con la misma rapidez se quedó flácido, y Sokolov le disparó un tiro adicional, apuntando con más cuidado a su centro de masa. El árabe cayó. Sokolov no tenía ninguna duda de que el negro le había ordenado ocupar esa posición con órdenes de cubrirlo. Esto implicaba que, (a) el negro estaba al mando, y (b) intentaba escapar del apartamento. Un instinto profundamente enterrado, la emoción de la caza, hizo que Sokolov quisiera ir tras él. Entonces una parte superior de su cerebro se hizo cargo. ¿Treinta segundos antes se hallaba en el pasillo preparándose para dar un susto de muerte a un hacker chino y ahora quería perseguir a un militante islámico negro en mitad de un duelo con AK-47 en una fábrica de bombas?

Al mirar más allá del cuerpo caído del árabe, Sokolov pudo ver un extremo de una habitación más grande que casi parecía una discoteca a causa de los destellos de las armas. Lo que estaba pasando allí (y podía ver muy poco) no podía durar mucho. Pudo ver los pies de uno de sus hombres tendido inmóvil en el suelo, junto a la puerta.

La luz se avivaba y fluctuaba.

Desde donde estaba tendido, Sokolov podría haberse arrastrado como un infante por la habitación donde se mezclaba NAFO, pero eso lo habría convertido en presa fácil para cualquiera. Así que se aupó y cruzó la habitación con una zambullida y una voltereta y acabo ante la puerta con el rifle preparado.

Lo recibió una lengua de llamas amarillas que cubrió el suelo. Retrocedió, no antes de que las llamas lamieran su bota y la hicieran prender. Golpeó el suelo con la bota y consiguió apagar el fuego, y un poderoso olor a acetona le llegó a la nariz. Habían alcanzado una de las latas de material.

Cuatro cuerpos completamente inmóviles (dos de ellos rusos) estaban tendidos en el suelo. Tres heridos (uno de ellos ruso) habían renunciado a toda idea de continuar la refriega e intentaban rodar o arrastrarse para alejarse del lago de disolvente en llamas que se extendía rápidamente. La salida se encontraba al otro lado de las llamas; Sokolov estaba atrapado en este lado del apartamento. Todos los disparos tenían lugar en el otro. A través del aire ondulante por encima del fuego, Sokolov vio a hombres en pie y supo que eran el enemigo, ya que los muchachos de los Spetsnaz nunca se exponían de manera tan estúpida. Apuntando y disparando por encima de las llamas, abatió a cinco de ellos con otros tantos tiros. Pero el simple hecho de que estuvieran de pie solo demostraba que los hombres de Sokolov estaban muertos o se habían retirado al pasillo.

Una lata de algo reventó con un gran chorro de llamas que lo obligó a salir de la habitación y entrar en el lugar donde estaban mezclando NAFO. Empezó a cerrar la puerta. Todas las ventanas tras él habían sido destruidas por balas perdidas, y el fuego, ansioso de oxígeno, absorbía a través de ellas un torrente de aire. El viento clavó los dientes en la puerta y la cerró de golpe. Pequeños agujeritos redondos empezaron a aparecer en ella, y las astillas volaron por toda la habitación.

La cantidad de ruido que emanaba del apartamento de arriba fue literalmente sobrecogedor en el sentido en que Marlon y sus amigos reaccionaron a él de forma física, como si unas manos gigantescas estuvieran apretujando sus vísceras. Su instinto fue tirarse al suelo. Una línea de cráteres se esparcieron por el techo. Tardaron un rato sorprendentemente largo en comprender que eran producto de las balas.

Si unos desconocidos hubieran venido a aporrear su puerta, tal vez habrían reaccionado con algo más de rapidez. Siempre habían especulado con lo que harían si el proyecto del virus conducía a una redada policial. La mayor parte de esa discusión iba en la misma onda de «¿Y si Xiamen fuera tomada por los zombis?». Porque las probabilidades de que la OSP se molestara con las actividades de un nido de escritores de virus no eran mucho más altas que las de una plaga de zombis. Pero habían hablado del tema de todas formas y llegado a la conclusión de que escapar a través de la escalera principal del edificio quedaba descartado. Los policías, o los zombis, estarían allí a montones. Más importante: no era ni inteligente ni lo bastante guai: carecía del estilo hacker.

La corriente en el edificio no era de fiar, y por eso tenían en sus ordenadores sistemas de alimentación ininterrumpida (SAIS) para proporcionar reservas durante los apagones. Los SAIS tenían alarmas que avisaban cada vez que se cortaba la energía: era una advertencia para apagar el ordenador antes de que se agotara la batería.

Esta mañana, Marlon había despertado con el sonido de varios SAIS zumbando y chirriando. No había nada terriblemente novedoso en ello. Sin embargo, normalmente, cuando la corriente se iba, tardaba un rato en volver, y los avisos continuaban. Pero hoy no. Hoy había habido un breve corte, de menos de un minuto. Suficiente para despertar a Marlon. Pero unos pocos minutos más tarde hubo una serie entera de avisos breves que hicieron que las alarmas chirriaran de forma repetitiva: grupos de tres pitidos, a veces más largos, a veces más cortos.

Alguien había intentado enviarles una señal. No tenía ni idea de quién lo estaba haciendo, ni qué era el mensaje, pero algo en aquella situación disparó todos los nervios paranoicos del cuerpo de Marlon. Revisó el plan de evacuación. Conocía bastante bien a sus compañeros de apartamento y le pareció probable que hubieran llegado al mismo estado mental.

Si un ataque zombi se hubiera materializado, entonces tal vez habrían tenido una idea de cómo responder. Pero un estupendo ametrallamiento a tutiplén en el apartamento de encima no era una eventualidad en la que hubieran pensado y por tanto no supieron reaccionar durante un momento.

En realidad no querían conocer a sus vecinos, ni ser molestados por ellos; y por eso siempre habían intentado tratar a sus vecinos exactamente de la misma forma. Esto era una política fija de Marlon. Era el mayor de todos, con veinticinco años. Llevaba viviendo en lugares como este unos diez años, o desde que abandonó la escuela secundaria para convertirse en zhongguo kuanggong, minero de oro chino, y dedicándose al oficio de dailian o guerrero acumulador de poder, en World of Warcraft, y vendiendo personajes de alto nivel a clientes en Omei: Europa-América. Al principio solo dormía, no trabajaba, en lugares como este. Cada día se levantaba e iba haciendo botar su pelota de baloncesto por las calles de Xiamen hasta un edificio de oficinas que un par de cientos de mineros usaban por turnos. Pero desde que cualquiera podía hacer esto desde cualquier ordenador con acceso a Internet, no había motivos para trabajar para una compañía que se quedara con parte de tus ganancias, por eso tras un par de años, él y una docena de otros zhongguo kuanggong se separaron y establecieron su propio grupo en un apartamento donde todos ellos habían trabajado y la mayoría había vivido.

Esto duró al menos dos años. El grupo actual de Marlon (el de este apartamento) se creó tras una lenta divergencia entre dos facciones que se hizo demasiado amplia para ser ignorada. Una se hizo más conservadora con el tiempo y empezó a buscar un estilo de vida más estable. Empezaron a buscar un regreso más firme y seguro al mercado doméstico, donde podían diversificarse entre un número de juegos basados en China, especialmente el Aoba Jianghu, para así no tener que preocuparse por ser descubiertos por Blizzard, la compañía que dirigía World of Warcraft y había hecho activos esfuerzos por echar del negocio a los mineros de oro. La facción de Marlon, por otro lado, decidió buscar mayores oportunidades, aunque con riesgos más altos, al concentrarse en WoW para el mercado extranjero.

O al menos eso era lo que habían discutido; era el motivo ostensible para la secesión. Pero en realidad se debía al orgullo. Algunos de los mineros se sentían avergonzados porque vivían en apartamentos abarrotados y se ganaban la vida de esta forma. Querían salir, o si no podían salir, querían cambiar la naturaleza esencial del trabajo. El grupo de Marlon, por otro lado, se sentía a gusto con lo que estaban haciendo. No lo consideraban peor que cualquier otra ocupación, e incluso era mejor que la mayoría; estaban creando un producto y lo vendían a un mercado, no tenían que soportar jefes gilipollas ni condiciones de trabajo peligrosas, y siempre estaban alerta en busca de nuevas oportunidades.

De ahí vino la división y el traslado a un apartamento distinto. Casi al mismo tiempo, apareció T’Rain. Lo abrazaron de inmediato, encantados porque había menos riesgo: había sido creado por el fundador de Aoba Jianghu, estaba designado desde sus placas tectónicas hacia arriba para ser amable con los da O shou, como ahora se llamaban a sí mismos, los Creadores de O(ro). Y habían sido felices con T’Rain durante un tiempo.

Pero con menos riesgo vino más control. Se hizo más difícil dar un gran golpe cuando sus movimientos estaban siendo tan meticulosamente vigilados, analizados y controlados por los contables de Seattle.

Era eso, o bien habían llegado con la ilusión adolescente de que podían de algún modo dar un gran golpe, y luego habían crecido.

En cualquier caso, después de que los da O shou llevaran trabajando un par de años, empezaron a resignarse al hecho de que iban a tener que seguir así posiblemente el resto de sus vidas, y habían desarrollado una cadena de resentimiento. El inteligente pueblo chino había creado esta industria de minería de oro y la había mantenido ante los ataques más decididos de Blizzard, pero los creadores de T’Rain, usando a Nolan Chu como perro de presa, los habían fagocitado y los habían convertido en una colonia de extracción de recursos.

Durante los días de WoW, era corriente entre los zhongguo kuanggong ser víctimas de ataques furibundos (implacables persecuciones en el mundo del juego) por parte de jugadores racistas de Omei que habían descubierto que era divertido MaV (matar al ver) a cualquier personaje que sospecharan que perteneciera a un jugador chino. Las identidades en el juego de esos atacantes eran bien conocidas. Marlon y varios de sus camaradas habían formado una cofradía compuesta solo por chinos llamada los Boxers: una banda poderosa pero no indestructible de saqueadores que cazaba a sus enemigos y los acosaba hasta el punto de que tenían que liquidar a sus personajes y crear nuevas cuentas bajo otros nombres. Los Boxers permanecieron en estado durmiente cuando todo se trasladó a T’Rain. Sin embargo, más recientemente, habían revivido. No obstante, en su nueva encarnación, no se contentaron con ir por ahí atacando a los atacantes. En cambio, se apoderaron de un trozo de territorio en la región de las montañas Torgai y la defendieron contra todos los que llegaban, expandiéndose lentamente y progresando. REAMDE era solo el último (y con diferencia el más lucrativo) de los planes para ganar dinero que habían lanzado desde su enclave rebelde. Habían conseguido suficiente oro para contratar un apartamento más grande, tal vez incluso una suite de oficinas, pero Marlon, el avezado veterano, que había visto muchos de esos planes ir y venir, se mostró reacio. Este lugar era un estercolero, pero era un estercolero barato, estaba convenientemente localizado respecto a un wangba con un policía fácil de sobornar, el casero no hacía preguntas ni los molestaba, y no había ningún motivo importante para mudarse. Muchos de los otros inquilinos parecían pensar lo mismo.

Hasta que las balas de alta velocidad empezaron a caer a su apartamento desde arriba, Marlon no se había preocupado en pensar sobre los posibles inconvenientes de tener vecinos que compartían su actitud sobre lo que constituía una propiedad inmobiliaria adecuada. Tenía la vaga sensación de que el apartamento de encima estaba abarrotado, pero eso solía ser frecuente en edificios como este. De vez en cuando, cuando subían las escaleras para jugar al baloncesto en el tejado, veían a gente que parecían waidiren (tipos «que no son de por aquí», extranjeros internos), y quizás incluso waiguoren (no-chinos). Según soplara el viento a veces les llegaba el olor de productos químicos, pero era difícil localizar su origen.

Pero ahora esos productos químicos caían al apartamento a través de los agujeros de bala, y los goterones estaban ardiendo.

Marlon contempló fascinado un charco de acetona ardiente que se estaba formando sobre una pila de revistas. Entonces se dio cuenta de que los demás, los más jóvenes, lo miraban preguntándose qué hacer.

—Zombis —anunció, y se volvió hacia la ventana más cercana.

Las ventanas situadas a lo largo de la fachada del edificio tenían pequeños balcones que apenas se proyectaban un metro de la pared: estaban recubiertos de rejas de hierro como medida de seguridad, pero algunas de las rejas tenían ventanillas abatibles que cerraban con candados. Pero uno de los resultados de sus sesiones planificando cómo reaccionar ante un ataque zombi había sido la decisión de que las llaves de esos candados estuvieran colgando de clavos, lo bastante cerca para que pudieran encontrarse fácilmente en caso de una huida impulsada por el pánico (un poco más lógicamente, les preocupaba quedarse atrapados dentro del edificio en caso de incendio). Había tres ventanillas, tres cerraduras, y tres llaves. Marlon advirtió que un miembro del grupo ya había usado una, así que cogió a su compañero más cercano por el brazo y lo empujó hacia otra y se aseguró de que entendiera lo que tenía que hacer. Entonces Marlon buscó la tercera, que estaba en la cocina, y cogió la llave y abrió la cerradura y abrió de par en par la ventanilla.

Asomó la cabeza. La calle parecía estar muy lejos. Allí abajo había aparcada una furgoneta. ¿El vehículo de los gangsters? No importaba. En el piso de arriba estaban sucediendo cosas increíblemente malas (delante de él caían fragmentos de cristal y escayola) y su apartamento estaba ardiendo. Los da O shou más jóvenes, muchachos de los que se consideraba responsable, formaban cola tras él. Dudó si debía ser el último en marchar, como un capitán en un barco que se hunde, o si dirigirlos como un sargento que corre a la batalla. Se decidió por lo segundo. Dando la espalda a la ventanilla se echó hacia atrás, asomó la cabeza, extendió las manos, se agarró a los barrotes y se asomó al vacío. Entonces apoyó los pies en los barrotes que tenía debajo y se apartó, dejando sitio al chico siguiente.

Incluso desde el sótano, el tiroteo sonó sorprendentemente fuerte desde el inicio, pero siguió haciéndose más fuerte. Zula, relegada a sentirse furiosamente inútil por la esposa y su incapacidad para abrirla, solo pudo quedarse allí mirando, a la espera de que algo cambiara.

«Piensa, Zula».

¿Tenían los hackers adolescentes chinos un montón de armas automáticas en sus apartamentos?

Si era sí, ¿tan hábiles eran en su uso que podían presentar semejante batalla a un grupo como el de Sokolov?

Peter se había soltado. Al verlo, Zula se volvió hacia él, esperando que su primera acción fuerza cruzar el sótano y empezar a trabajar en su esposa. Incluso giró la muñeca para ofrecerle una postura más conveniente.

Él no se acercó.

—Será mejor que vaya a ver qué pasa —dijo, después de un momento de silencio. Un momento de silencio que se había extendido demasiado. Había tenido mucho tiempo para pensar durante ese silencio.

—¿Peter? —dijo ella. Allí de pie con la muñeca torcida en lo que esperaba que fuera una pose invitadora, se sintió como una chica con su vestido de baile de promoción a quien ha dejado colgada su cita.

—Solo voy a echar un vistazo —le aseguró él.

Tenía la misma expresión, el mismo tono de voz, que la noche en que volvieron en coche desde Columbia Británica. Estaba en modo esquivador total.

—Lo que esté pasando allá arriba no tiene nada que ver con los hackers —dijo Zula—. Es algo más grande.

—Vuelvo en un segundo —replicó Peter, y se acercó a la base de las escaleras. Vaciló durante unos instantes, incapaz de mirarla a los ojos—. Allá voy —murmuró. Cuadró los hombros y empezó a subir las escaleras.

Marlon pudo ver a otros cuatro da O shou aferrándose como arañas a diversas rejas, buscando formas de bajar. Solo quedaban tres más en el apartamento.

Moverse así no era difícil. Al menos el cincuenta por ciento de las fachadas de los edificios tenían rejas como esta de la que colgaba Marlon. El único aspecto que era remotamente problemático era encontrar medios de hacer la transición de una reja a la siguiente. En muchos casos, era considerablemente más fácil gracias a los otros rasgos que habían ido uniendo al exterior del edificio: aleros, abrazaderas para los equipos de aire acondicionado, puñados de cables, tuberías, bajantes, y chorraditas arquitectónicas casi europeas, moldeadas en hormigón.

Al mirar hacia arriba, Marlon pudo ver los cables que corrían por encima de la calle hasta el edificio de enfrente. Podía distinguir claramente el cable azul de categoría 5 que sus compañeros y él habían añadido al mudarse. Si pudiera escalar hasta allí, podría cruzar hasta el edificio de enfrente. Sin embargo, eso parecía innecesariamente arriesgado, cuando podía bajar simplemente.

La ventana que tenía encima, en el quinto piso, explotó y lo roció de cristales. Marlon cerró los ojos e inclinó la cabeza y dejó que los cristales lo cubrieran. Entonces empezó a moverse de lado lo más rápido que pudo, porque la rotura de los cristales no había sido una cosa casual: alguien estaba rompiendo sistemáticamente las ventanas con un objeto duro y pesado. Arriesgándose a mirar hacia arriba, logró ver el objeto y lo reconoció como la culata de un rifle. Siguió moviéndose. Sus compañeros de piso salieron por la misma escotilla que él había empleado y miraron en su dirección: su instinto era seguir al líder. Marlon les señaló furiosamente en la otra dirección, mirando significativamente la culata del rifle, y ellos entendieron al momento lo que quería decir.

La gente gritaba abajo en la calle. Los ignoró.

Un disparo sonó encima, luego otro más, cada uno amenazando con hacerlo soltarse por su onda expansiva. Volaron trozos de metal, y Marlon comprendió que la cerradura de una ventanilla había sido volada de un tiro desde dentro. Sin saber lo que esto podía significar, empezó a moverse más rápido, más intrépidamente, y en unos instantes llegó a la esquina del edificio. Bajo él, una calle estrecha desembocaba en la más grande que corría ante la fachada del edificio. Un piso más abajo, habían construido un alero lo bastante alejado ya en el tiempo para que el metal corrugado estuviera completamente lleno de óxido y agujeros. Cosa que era buena; habría resbalado en un tejado nuevo. Este permitiría bastante fricción y numerosos asideros. Marlon usó las rejas de las ventanas para descender hasta ese nivel y luego usó la abrazadera del aire acondicionado y un bajante como asideros para rodear la esquina y llegar hasta aquel alero. Siguiéndolo en horizontal durante unos diez metros llegó a la mitad de la pared lateral del edificio, que quedaba marcada por una columna vertical de pequeñas ventanas que daban luz a una escalera interna. En paralelo había un nudo de cables en vertical, muy grueso y denso, con muchos asideros. Marlon clavó los dedos en él, se aferró con fuerza, y entonces plantó los pies contra el ladrillo y empezó a bajar por el lado del edificio como una mosca humana.

Cuando pasaba junto a la ventana del segundo piso, casi perdió su asidero. Una cara apareció brevemente en la ventana, tan cerca que casi podría haberla tocado si no hubiera habido un cristal de por medio. Era la cara de un hombre blanco, orondo, pesado, el pelo negro peinado hacia atrás, la piel enrojecida de excitación. Estuvo allí solo un segundo. Entonces desapareció mientras el hombre continuaba bajando las escaleras.

Pero incluso a través del cristal y por encima del ruido, Marlon pudo oír al hombre gritarle en inglés una sola palabra:

—¡TÚ!

La curiosidad, para Marlon, se había convertido ahora en una fuerza más poderosa que la autoconservación. Se aseguró en su avance durante unos instantes y devolvió su atención al grupo de cables, buscando su siguiente asidero. Quería llegar al nivel de abajo y ver quién era TÚ.

Pero un nuevo movimiento en la ventana distrajo su atención: otra cara, tenuemente entrevista a través de la suciedad de la ventana, bajando las escaleras, rodeando el rellano. Pero esta era distinta de varias formas. Para empezar, era una cara oscura, algo rara vez visto en estas partes. Un par de otros da O shou habían mencionado que habían visto a un negro en el pasillo superior del edificio, y Marlon se había burlado de ellos por haber visto demasiados partidos de baloncesto por televisión. Pero no se podía negar que Marlon estaba viendo ahora a un negro, y bastante alto además. Llevaba un rifle que reconoció, de los videojuegos, como un AK-47. Pero al contrario que el primer hombre, se movía con cautela, incluso furtivamente.

Tras rodear el rellano, el hombre le dio la espalda a Marlon, bajó un par de escalones, y se detuvo.

Marlon había permanecido inmóvil durante todo esto, pues no quería llamar la atención de nadie haciendo movimientos súbitos, pero ahora se permitió bajar tan rápido que perdió su asidero y se encontró colgando brevemente de una mano antes de poder recuperar la compostura y apoyar de nuevo los pies.

Al ver la ventana del primer piso, vio al primer hombre, el blanco grandullón, de espaldas a Marlon, enfrentándose a otro hombre blanco que al parecer venía subiendo las escaleras desde el sótano. Este segundo hombre era joven, más delgado, con el pelo más largo y barba sin afeitar. Sus rasgos faciales eran difíciles de distinguir, pero por su lenguaje corporal quedó claro que se hallaba en un estado de terror tan avanzado que se había vuelto físicamente incapaz. Se apoyaba contra la pared de la escalera como para conseguir esa pulgada extra de distancia del hombretón que de algún modo fuera a mejorar su situación. Había agachado la cabeza, mirando hacia un lado, y alzaba las manos ante él.

El hombretón le estaba gritando en inglés. Marlon no pudo entender una palabra de lo que decía, debido en parte a la ventana y el ruido ambiental (aunque el tiroteo parecía haber terminado) pero también, comprendió, porque el hombretón tenía un acento raro.

Y también porque el hombretón estaba completamente fuera de sí. Su ira solo parecía aumentar cuanto más gritaba y gesticulaba.

El hombretón hablaba intentando convencerse de algo.

Hablaba para convencerse de hacerle algo terrible al hombre más joven.

Marlon advirtió ahora que en la mano del hombretón había aparecido una pistola.

Cuando estuvo preparado, el hombretón apuntó con su pistola directamente al joven, quien trató de esconderse tras las blancas palmas de sus manos. Hubo tres enormes estampidos. El hombretón hizo una observación despectiva y dejó atrás al joven, que se desplomaba todavía, y continuó bajando el siguiente tramo de escaleras.

Después de unos instantes, el negro bajó tras él.

Con sentimientos encontrados, Olivia Halifax-Lin se había enterado de que Abdalá Jones se había fugado de Mindanao para aparecer en Xiamen. Pues Olivia había dedicado casi un año, y el MI6 había gastado medio millón de libras, en darle una falsa identidad china para que pudiera trabajar infiltrada dentro de las fronteras del Reino Medio. Y desde luego odiaba mucho a Abdalá Jones. Pero cazar a terroristas islámicos no era su trabajo.

Como cualquier foto de la familia Halifax-Lin demostraba, nunca se podía predecir el resultado de lo que solía llamarse mestizaje. Olivia tenía dos hermanos. El mayor parecía galés para los galeses, pero en un viaje a Portugal lo tomaron por portugués, y cuando fue a Alemania, los turcos se le acercaban por la calle y lo saludaban en turco. La hermana menor tenía rasgos mestizos clásicos. Olivia, por otro lado, podía caminar por cualquier calle de China sin llamar la atención. En una ciudad pequeña podía ser etiquetada como waidiren, pero en una ciudad grande nunca seria identificada como waiguoren.

Su padre era economista, nacido y criado en Pekín, pero fue enviado a Hong Kong poco antes de cumplir los veinte años y finalmente consiguió un puesto académico en Londres, donde se había casado con la madre de Olivia, logoterapeuta. Los niños habían crecido hablando inglés y mandarín indistintamente. Olivia había estudiado historia de Asia Oriental en Oxford. Se consideraba aconsejable escoger al menos un idioma que no supieras ya, y por eso estudió un par de años de ruso.

Prefiriendo relacionarse con gente más internacional, se pasó mucho tiempo en el bar de estudiantes de St. Antony’s College, y fue allí donde fue abordada por un miembro del claustro que sugirió de forma sesgada y amable, casi subliminal, que (ejem) el MI6 conocía su existencia. Aunque se sintió halagada, ella rechazó la propuesta (suponiendo que hubiera sido eso), mencionando que tenía planes para hacer un máster en relaciones internacionales en la Universidad de Columbia Británica, con un ojo puesto en volver a St. Antony’s para hacer el doctorado.

A estas alturas, el profesor la invitó a una copa. Después de dejar pasar unos minutos, hizo una sugerencia algo extraña. La comunidad china de Vancouver era enorme: una ciudad dentro de una ciudad, tan populosa que la aparición de una persona desconocida de aspecto chino y que actuara como tal en unos almacenes o un edificio de apartamentos no causaría ningún recelo. El recuerdo que Olivia tenía de la conversación era un poco neblinoso (era una bebedora pésima), pero estaba segura de que él había usado la expresión «espiar Disneylandia». Y cuando ella pidió una explicación, recalcó que una chica como Olivia podía ir a un sitio como la Chinatown de Vancouver y tratar de pasar por china y ver si alguien detectaba el subterfugio. Eso le proporcionaría un avance de cómo sería trabajar como agente encubierto en China, pero sería de hecho tan seguro, y tan falso, como Disneylandia.

La idea de Olivia como agente del MI6 pareció cómica al principio, y sin embargo tenía que admitir que atraía a la misma parte de su personalidad que disfrutaba actuando en montajes teatrales aficionados, que aparte de alguna esporádica y desilusionante participación en el hockey sobre hierba y en kung-fu, era su principal actividad extracurricular.

Había representado dieciséis papeles con frase en una docena de producciones diferentes. Los números parecían chocantes porque solía aparecer en papeles tan pequeños que, con un cambio de disfraz, podía hacer más de uno en la misma obra. Con tiempo y experiencia se graduó a papeles de acompañante y novia en pequeñas producciones en la zona de Oxford. Aparte de eso, no tenía ninguna ambición en el mundo teatral. Pero había llegado a comprender las decisiones de los directores de casting en lo relativo a la forma en que la gente en general, los hombres en particular, la miraban. Los hombres nuevos que acudían a su entorno la ignoraban al principio. Algunos empezaban luego a mirarla con curiosidad. Entonces o bien volvían a ignorarla o descubrían algún modo de hacerle saber que consideraban que era preciosa; que esto no era en modo alguno obvio; y que se merecían alguna recompensa o apreciación por haber sido tan ingeniosos de descubrirlo. Distintos directores le habían concedido papeles mayores o menores dependiendo de dónde caían en el continuum de la apreciación de Olivia, pero los papeles principales la habían eludido por dicho motivo.

Pero en el juego de los agentes infiltrados, los secundarios, las novias y los ayudantes eran precisamente lo que se buscaba. No hacía falta ningún tipo al estilo James Bond.

Había una media docena de fotos en el mundo (casi todas fotos improvisadas tomadas con teléfonos móviles) que hacían que Olivia pareciera realmente hermosa. Y había descubierto que podía hacer que la gente buscara, y acabara por encontrar, esa belleza haciendo como si lo esperara. Pero bien podía hacer que fracasaran aparentando lo contrario. Le parecía que podía ser una buena habilidad para una espía.

Después de seis meses en Vancouver, la asaltó de pronto un deseo irrefrenable de tomar sopa de melón de invierno que acabó en un espontáneo viaje a Chinatown. No la vieja Chinatown del centro, sino la nueva de las afueras. Una sesión de regateo con un frutero le hizo poseer un melón de invierno tan largo como su brazo. Mientras terminaban la transacción, el frutero entabló conversación con Olivia y le preguntó cuánto tiempo llevaba en Canadá.

—Seis meses —le dijo Olivia, y entonces él preguntó amablemente de qué parte de China era. Y en vez de tratar de explicarle la historia de sus padres, ella simplemente contestó: «Pekín». Él lo aceptó sin ningún tipo de escepticismo, y la gente que había cerca se unió a la conversación y la aceptó como china pura del país.

Luego, durante su segundo año, se mudó a un edificio de apartamentos en un barrio más chino y pasó, con muy poca dificultad, como estudiante graduada de Pekín. Lo más cerca que estuvo de ser descubierta fue cuando alguien hizo un comentario (halagador, supuso) sobre su aspecto poco común. Pero para entonces Yao Ming probablemente causaba ya muchos comentarios debido a su inusitada altura. Nadie dudaba que Yao Ming fuera chino.

Después de un rato la invitó a tomar té (del tipo inglés) una mujer destinada en el consulado británico de Vancouver, quien una vez más de forma muy amable y sesgada quiso saber cómo iba todo y si un doctorado en St. Antony’s seguía estando en su futuro, o si podría considerar tomarse un poco de tiempo libre primero y ganar alguna experiencia en el mundo del trabajo. Olivia no lo había descartado, y después de eso, los tés se volvieron algo regular y llevaron a entrevistas con almuerzos en bonitos restaurantes de Londres cuando fue a casa para las vacaciones.

Había empezado no haciendo ciertas cosas que, si las hubiera hecho, le habrían impedido trabajar para el MI6 en el futuro. No había abierto una página en Facebook. No había colgado fotos en Flickr. No había visitado China, lo que significaba que el gobierno de ese país no tenía fotos suyas, ni registros de su existencia. No había hecho estas cosas por el sencillo motivo de que los recaderos del MI6 que seguían cruzándose en su camino no paraban de preguntarle si lo había hecho alguna vez. Y cuando decía que no, la noticia era siempre recibida con un enorme alzar de cejas.

Y por eso fue a Londres y al MI6, donde trabajó como analista durante dos años, desarrollando su identidad encubierta y escribiendo informes sobre diversos temas. Uno de los cuales era el terrorista galés Abdalá Jones, que era de particular interés para Olivia porque una vez hizo volar al compañero de bridge de su tía-abuela en un autobús en Cardiff.

Era (como había aprendido) de origen indio, es decir, descendiente de esclavos llevados al Caribe para trabajar en las plantaciones de caña de azúcar. Había crecido en un arrabal de Cardiff donde se había hecho adicto a la heroína. Superó esa adicción con la ayuda de un mullah local que lo había convertido al Islam.

Libre de la dependencia siguió un curso de ciencias de la tierra en Aberystwyth y se graduó en la Facultad de Minas de Colorado, donde al parecer aprendió muchísimo de explosivos. Tras regresar a Gales, se unió a una célula islamista radical y se curtió volando autobuses en Gales y la región central de Inglaterra antes de emigrar a Londres y graduarse en las estaciones de metro. Cuando esas actividades lo convirtieron en objeto de intensa curiosidad policial, se trasladó al norte de África, luego a Somalia, después a Pakistán (el lugar de su mayor hazaña, donde mató a 111 personas con una bomba en un hotel), más tarde a Indonesia, el sur de las Filipinas, Manila, Taiwán y ahora, extrañamente, a Xiamen. Todos aquellos pasos tenían perfecto sentido excepto los dos últimos.

Decir, como hacía la gente frecuentemente, que Abdalá Jones era al MI6 lo que Osama bin Laden fue para la CIA, era pasar por alto unos cuantos puntos importantes, en opinión de Olivia. Era cierto que Jones era el objetivo de máxima prioridad del MI6. Hasta ahí, la comparación servía. Aparte de eso, como Olivia aprovechaba cada oportunidad para recalcar, comparar a Jones con Bin Laden era peligroso en tanto minimizaba el peligro que suponía Jones. Los mejores días de Bin Laden habían pasado antes de que lo mataran. Era uno de los hombres más famosos de la historia; no podía sacar un pie de su cueva sin aparecer en Internet. Jones, por otro lado, era poco conocido fuera del Reino Unido, y aunque había asesinado a 163 personas en ocho atentados distintos antes de cumplir treinta años, había pocas dudas de que mataría a muchos más en el futuro.

A menos que fuera capturado, naturalmente.

Como estaba fuera del Reino Unido, y era improbable que regresara, tendrían que hacerlo en algún otro país.

Y eso era difícil.

Por fortuna estaba el MI6, una entidad cuyo objetivo era operar en lugares que casualmente no pertenecían al Reino Unido. Y por eso cuando los jefes de Olivia le pidieron que escribiera informes sobre Abdalá Jones, no fue solamente porque quisieran engordar su dosier, ya grueso de por sí. Era porque querían elaborar algún modo de capturarlo o de matarlo.

Olivia había supuesto que todo era académico, al menos para ella. Sus idiomas eran el inglés, el mandarín, (un poco menos) el ruso y (todavía menos) el galés. Esto hacía que fuera improbable que la destinaran como agente encubierta en los lugares donde solía aparecer Abdalá Jones. Así que todos sus intachables memorándums y presentaciones en PowerPoint sobre lo malo que era Jones y lo importante que era ir tras él habían parecido libres de ninguna mancha de interés propio: el MI6 podía lanzar todo su presupuesto anual tras Jones y no daría a Olivia Halifax-Lin más autoridad presupuestaria ni ninguna posibilidad de gloria operativa.

Después de un tiroteo en Mindanao que mató a varios miembros de las fuerzas especiales americanas y filipinas, Jones se mudó a Manila durante un par de meses y luego se largó de la ciudad horas antes de una redada policial, dejando detrás una fábrica de bombas plenamente operativa que había minado a conciencia. Pruebas circunstanciales sugerían que debía de haber encontrado pasaje a Taiwán en un barco pesquero. El mundo chinoparlante no era un objetivo normal del terrorismo islámico, y por eso los motivos de su marcha a Taiwán, y lo que había hecho allí, seguían siendo un misterio.

Después de seis meses sin hacerse notar cruzó el estrecho y se fue a Xiamen, nada menos.

Por vago que pudiera parecer, eran datos de inteligencia increíblemente precisos y específicos que apuntaban a la existencia de recursos y métodos extraordinarios. Aunque Olivia no lo había dicho de manera explícita, era bastante fácil deducir que el MI6 debía de tener un informador en Pakistán que tenía acceso a los mensajes que se transmitían Jones y sus contactos de al-Qaeda.

Sí sabía con seguridad que a través de ese canal, fuera cual fuese, el MI6 había conseguido el nombre de una ciudad (Xiamen) y un par de números de móviles. Se utilizaron aparatos para detectar frecuencias de radio y buscar la firma digital de esos móviles y cernirse lentamente sobre el lugar donde estaban siendo utilizados. Gran parte se había hecho en colaboración con agencias norteamericanas de tres letras, a través de pura tecnología de inteligencia de señales: satélites, puestos de escucha en la cercana isla taiwanesa de Kinmen, y aparatos por control remoto colocados en Xiamen por operativos contratados que, naturalmente, no tenían ni idea de lo que estaban haciendo ni para quién trabajaban.

Toda esa fase de la operación se basó en la premisa, presentada por Olivia, de que Jones tenía que estar inmovilizado en algún sitio la mayor parte del tiempo. Un negro alto simplemente no podía moverse por una ciudad china sin atraer una enorme cantidad de atención. Debía de tener un piso franco en alguna parte y debía de pasarse virtualmente todo el tiempo en él, comunicándose a través del teléfono. Todo lo cual era perfectamente obvio para alguien que hubiera estado alguna vez en China, o incluso en Chinatown, pero que al parecer fue una reflexión muy útil para alguna gente del MI6 que había supuesto que, como Xiamen era una gran ciudad portuaria internacional, Abdalá Jones podía ir deambulando por las calles igual que podría haber hecho en París o Berlín.

A través de estos medios técnicos, de todas formas, los expertos en señales de inteligencia habían reducido la localización de Jones a un kilómetro cuadrado antes de que Jones tuviera el buen sentido de tirar sus teléfonos y cambiarlos por otros nuevos.

El día después de que esos teléfonos se apagaran, subieron a Olivia a un avión con rumbo a Singapur.

Ninguna orden concreta la esperaba allí, así que deambuló por Chinatown durante unos cuantos días, reafirmándose en que realmente podía pasar por china.

Entonces, en el brusco y enigmático estilo al que estaba empezando a acostumbrarse, voló a Sydney, y de ahí a un aeropuerto en un lugar llamado Hamilton Island, donde la recibió John, un bronceado británico antiguo miembro del Servicio Especial de Buques de los Marines Reales, ahora trabajando, o fingiendo trabajar, como instructor de buceo para turistas. Desde el aeropuerto, Olivia y John fueron caminando (era la primera vez en su vida que Olivia salía de un aeropuerto como peatona) a un fondeadero donde les esperaba un barco. Olivia se acomodó en un camarote mientras John los dirigía a una islita situada a unos pocos kilómetros de distancia.

Entonces John se pasó tres días enseñando a Olivia todo lo que pudo sobre buceo.

Luego la llevó de vuelta al aeropuerto, le dio un gran abrazo salado/arenoso, y la metió en otro avión. Ella se sintió triste por verlo por última vez pero también un poco aliviada. Menos de doce horas después de que subiera a su barco, Olivia y John habían empezado a practicar sexo, y no habían parado hasta diez minutos antes del paseo hasta el aeropuerto. Esta era con diferencia la vez que más rápido Olivia había pasado de cero a cien con un hombre: se sentía emocionada, sorprendida y cortada y comprendía que si se hubiera quedado en aquel barco un día más toda la situación se habría vuelto agria y tal vez incluso habría destruido su carrera.

Tras regresar a Singapur con las huellas dactilares de John casi palpables encima, siguió instrucciones para ir a cenar a un restaurante concreto. Allí se encontró con un hombre llamado Stan, cuyos intentos por vestir como un turista hacían muy poco para ocultar que era capitán de la Marina norteamericana. Stan y Olivia comieron juntos sus tallarines y luego se dirigieron en taxi a los muelles de Seambawang, donde Olivia subió a bordo de un destructor con una larga gabardina con la capucha puesta mientras llevaba un paraguas grande. No estaba lloviendo.

El destructor parecía impaciente de su llegada, y soltó amarras y se hizo a la mar mientras aún le estaban mostrando su alojamiento. Para su alivio, Olivia no mantuvo sexo impulsivo con Stan ni con ningún otro miembro de la tripulación del destructor.

Un día y medio después, bajo densas nubes justo antes de amanecer, fue transferida a un submarino de la Royal Navy que los estaba esperando en mitad de ninguna parte. Aquí su alojamiento fue de lo más diminuto imaginable, y vio todo tipo de pruebas circunstanciales de que hombres y material habían sido retirados a toda prisa, y a regañadientes, para su beneficio. Una bolsa impermeable la esperaba. Contenía un traje barato pero razonablemente presentable de un sastre de Shangai a quien estaba claro que le habían suministrado sus medidas. También había un bolso, con su carné de identidad chino, su pasaporte chino, y una cartera algo usada que contenía tarjetas de crédito, dinero, fotos y otras cosas plausibles: recipientes medio usados de los mismos cosméticos que normalmente usaba, sobre todo material Shiseido que podía ser obtenido en cualquier ciudad del mundo; y otras tonterías típicas de los bolsos, como billetes de tren, recetas, caramelos para la tos, tampones, seda dental, un kit de costura de hotel, Krazy Glue, e inevitablemente, un condón, fecha de expiración de hacía tres años, habilidosamente gastado para que pareciera que lo había guardado en el bolso después de un taller obligatorio de sexo seguro y lo había olvidado.

El capitán del submarino le entregó un sobre cerrado, de media pulgada de grosor, cubierto con advertencias sobre su cualidad de secreto. Ella lo abrió y encontró tres cosas:

Una carta de su jefe diciéndole que estableciera el paradero exacto de Abdalá Jones. Este documento no se molestaba en señalar, ni apuntar siquiera, las terribles cosas que le sucederían a Jones poco después. Esto solo hizo que lo sintiera más pesado en las manos, como si lo hubieran escrito en una lámina de uranio.

El dosier de su alter ego chino. La mayor parte lo había escrito ella misma y lo había memorizado, pero al parecer lo habían incluido por si quería hacer algún repaso de último minuto.

Una adenda explicando cómo demonios se había encontrado de pronto su alter ego en Xiamen. Leyó esto con atención, pues era una sorpresa para ella.

A bordo del submarino había un pelotón de hombres de los servicios especiales. Uno de ellos le mostró un lugar donde habían soldado una cápsula extra a la quilla del submarino, como un lobanillo en un camello. Se podía acceder a ella a través de un sistema de escotillas. Olivia estaba segura de que era el objeto más caro que había visto en su vida. La cápsula era un submarino diminuto, capaz de alojar a media docena de hombres.

—O cinco hombres y una mujer, si llega el caso —dijo el hombre de los servicios especiales.

En cierto sentido era un navío sencillo. No estaba hecho para ser llenado de aire ni soportar la presión del océano. El agua del mar lo llenaba, y los ocupantes llevaban equipos de submarinismo. Pero en otros aspectos estaba lleno de lo que ella consideraba que era una tecnología de navegación y ocultamiento fantásticamente compleja.

Pasó un día en el submarino, casi siempre sola, aunque le ofrecieron una buena cena en el comedor de oficiales e hicieron varios brindis en su honor, por sus buenas cualidades, su misión, desearle buena suerte, etcétera, etcétera.

Y fue entonces cuando Olivia empezó a asustarse.

Cabría pensar que habría sucedido antes. No es que no le hubieran faltado atisbos sobre la naturaleza del plan. Pero lo que pudo con ella emocionalmente durante la cena fue precisamente la tradición: cientos de años de hombres de la Royal Navy yendo a partes extrañas del mundo para hacer cosas espectacularmente imprudentes. Era un guiño a aquellos que no iban a mostrar su apreciación: un precursor de la culpa del superviviente.

No se le había ocurrido antes, pero tenía que cruzar de algún modo la frontera china. Cruzarla por cualquier puerto de entrada legal dejaría huellas imposibles de reconciliar con su tapadera. Aunque lo hiciera con papeles falsos y luego se deshiciera de ellos, tendrían fotos de ella, y había que asumir que ahora ya tendrían software de reconocimiento facial. Teóricamente podría haber cruzado caminando la frontera desde algún lugar como Laos o el Tíbet, pero eso parecía horriblemente victoriano. Y no tenían tiempo. Así que iba a ser esto. A las tres de la madrugada se puso el equipo de buceo y llevó su bolsa impermeable a la cápsula-submarino, donde, como le habían prometido, la esperaban cinco hombres de los servicios especiales. Luego se produjo un largo y tedioso procedimiento, donde hubo un montón de comprobaciones. El aparato se llenó de agua y empezó a moverse con independencia del gran submarino.

Luego no hubo más que oscuridad y silencio durante una hora. Los hombres que controlaban los movimientos del submarino trabajaban con dedicación, leyendo instrumentos, mirando mapas electrónicos. Ella empezó a ver masas de tierra que reconoció: la gran isla redonda de Xiamen apareció en la pantalla.

Se acercaron mucho a una de las islas exteriores, y uno de los hombres de los servicios especiales se pasó un rato mirando a través del equivalente electrónico de un microscopio. Luego se tomó la decisión y se dio la orden. Acompañada por uno de los buzos, Olivia nadó los últimos cien metros y se arrastró por una playa repleta de basura en una cala solitaria y siguió arrastrándose hasta que el buzo y ella quedaron ocultos por el follaje. Se quitaron las máscaras y se quedaron allí tendidos inmóviles durante un rato, hasta que tuvieron la seguridad de que no había nadie cerca. Olivia se quitó el traje de neopreno. Mirando recatadamente en otra dirección, el buzo abrió la bolsa impermeable y sacó las prendas una a una, empezando por las bragas, y se las tendió por encima del hombro. Cuando ella estuvo vestida del todo, se dio la vuelta y la saludó (otro detalle que casi la mató) y luego se arrastró entre la basura hasta el agua, arrastrando tras de sí una bolsa que contenía el equipo de submarinismo de Olivia. Una ola lo cubrió y desapareció.

Olivia se aplicó repelente de mosquitos y permaneció oculta en el bosque durante dos horas, luego caminó colina arriba hasta la carretera durante un kilómetro hasta un lugar donde cientos de personas, sobre todo mujeres jóvenes, salían de un enorme complejo de apartamentos nuevo en dirección a una parada de autobús. Como ellas, cogió un autobús hasta la terminal de ferris, y desde allí se unió a un flujo de miles que cruzaban las amplias planchas de aluminio y subió a un ferry atestado. Una hora más tarde estaba en el centro de Xiamen. Siguiendo instrucciones memorizadas de aquel sobre, se dirigió a una oficina de FedEx y recogió una caja grande que la estaba esperando. Tras abrirla con una navaja que había en su bolso, descubrió que contenía una típica maleta con ruedas de las que suelen hacer las rondas en las cintas de equipaje de todos los aeropuertos del mundo.

Un trayecto de cinco minutos en taxi la llevó a un hotel mediocre cerca del muelle. Entró en el lugar como si acabara de llegar del aeropuerto, presentó su carné de identidad chino, y alquiló una habitación. Tras acomodarse, abrió la maleta y encontró un portátil que reconoció, ya que ella misma lo había comprado y preparado, asegurándose de que cada detalle de su configuración de software y hardware fuera consistente con su historia. Lo encendió, conectó con la wi-fi del hotel, y descubrió mensajes de varios días de clientes ansiosos de Londres, Estocolmo, y Amberes.

Ahora era Meng Anlan, que trabajaba para una firma ficticia de Guangzhou llamada Xinyou Quality Control Ltd., fundada y dirigida por el ficticio tío Meng Binrong, que intentaba establecer una sucursal en la zona de Xiamen. Xinyou Quality Control Ltd. actuaba como enlace entre clientes de Occidente y pequeñas empresas de China. Era una forma bastante común de ganar dinero hoy en día, y muchas firmas lo hacían. Lo único que era un poco inusitado en la tapadera era el género de Meng Anlan: excepto en casos muy puntuales, las mujeres no se dedicaban a estas cosas en China.

O al menos no lo hacían abiertamente. Había un montón de empresas que, para todos los propósitos prácticos, eran controladas por mujeres: pero siempre daban la cara hombres. Así que la plausibilidad de la tapadera de Olivia se basaba en su ficticio tío Meng Binrong de Guangzhou, quien (según la historia) era el verdadero jefe. Meng Anlan tan solo hacía encargos para él, actuando como una especie de secretaria personal. Todas las decisiones de importancia tenían que ser consultadas con Binrong.

Esto era un poco más complicado de lo que era deseable en la tapadera de un espía. Peo no había muchas excusas plausibles para que una joven en China fuera por ahí sola, lejos de su casa y su familia. Había millones de ellas haciendo trabajos menores en fábricas y durmiendo en dormitorios de empresas, pero tenía poco sentido que el MI6 la colara en China para que pudiera adoptar ese estilo de vida. Solo era útil como agente si tenía dinero y libertad de movimientos. Incluso habían considerado convertir a Olivia en una call-girl de alto standing o una mantenida. Esto no habría implicado tener que acostarse con nadie: los clientes podrían haber sido imaginarios. Se habían decidido por la historia de la relación industrial porque le proporcionaba excusas para viajar por la región, hacer contacto con gente de la industria y alquilar espacio de oficinas.

Habían utilizado diversos tipos de desvíos electrónicos para establecer números de teléfono y de fax en Guangzhou que sonaran en una habitación subterránea en el cuartel general del MI6 donde había disponible un pequeño personal chino-británico: una mujer que hacía el papel de recepcionista y un inglés rubio y de ojos azules que hablaba fluidamente el cantonés y el mandarín y que hacía el papel de Meng Binrong. Así que la historia aguantaría mientras la gente con quien ella hablara en Xiamen no fuera más allá de contactar con su tío por teléfono, fax o e-mail. Pero si alguien sentía suficiente curiosidad para visitar las oficinas de Xinyou Quality Control en Guangzhou no encontraría nada, y toda la historia se vendría abajo. Y había varias formas en que la identidad de Meng Anlan podía ser descubierta. Cuando eso sucediera, la mejor salida posible sería marcharse para nunca más volver, para nunca más trabajar en este tipo de papel. Otros posibles resultados incluían cumplir una larga condena penitenciaria o ser ejecutada.

Era un despilfarro. No había otra manera de expresarlo. Su combinación de aspecto, educación y dominio del idioma la convertían en un activo único. Alguien del MI6, en algún momento, debió de albergar altas esperanzas hacia ella: debió de planear emplearla para algo grande e importante. Su identidad había sido creada, con enormes gastos y cuidados, para servir a ese propósito, fuera cual fuese. Pero aquel propósito original se olvidó cuando Abdalá Jones se mudó a Xiamen y se deshizo de su móvil. Alguien había tomado la decisión de que Olivia fuera reubicada y enviada a buscar a este hombre.

Encontró un bonito apartamento estilo occidental en la isla de Gulangyu, justo al otro lado del estrecho respecto al centro de Xiamen, y lo decoró y amuebló de manera consistente con su tapadera. Empezó a tomar el ferry para ir al centro cada día a «buscar espacio para oficinas». Pero la búsqueda de ese espacio para oficinas era en realidad un reconocimiento manzana por manzana del kilómetro cuadrado donde se creía que Abdalá Jones tenía su piso franco.

Experimentó varios enormes cambios emocionales en su valoración del nivel de dificultad. Mil metros no era en realidad una gran distancia. Diez campos de fútbol. Y así, visto desde la comodidad de la lejanía, el trabajo no había parecido tan difícil. Durante su primer par de semanas de gastar suelas en el centro de Xiamen, sin embargo, empezó a sentirse terriblemente deprimida respecto a sus posibilidades de conseguir ningún avance. La población del kilómetro cuadrado en cuestión estaba probablemente entre veinte y treinta mil personas. El número de edificios llegaba a varios cientos. Se sentía abrumada, deambulando todo el día y perdiéndose en las tortuosas y atestadas calles del distrito y luego yaciendo medio desnuda en su apartamento de Gulangyu, rehaciendo los pasos que había dado durante el día y teniendo sueños alucinatorios sobre lo que había visto.

El apartamento, al menos, era bonito. La isla de Gulangyu era pequeña, empinada, verde, casi sin vehículos, y cubierta de estrechas y sinuosas carreteras que envolvían sus pequeños enclaves. Una red más fina de callejones y escaleras de piedra unía sus parques y patios. Era el lugar donde los occidentales habían construido sus mansiones y sus consulados en el periodo posterior a la Guerra del Opio, cuando Xiamen era conocida por su nombre fujianés de Amoy. Aunque esa época había pasado hacía mucho tiempo, los edificios permanecían.

A duras penas. Echar un vistazo a Gulangyu era recordar que Fujian había sido una jungla tropical y quería, de la peor manera posible, volver a serlo. Si los humanos se marcharan alguna vez, o dejaran de contraatacar con tijeras y sierras, las enredaderas y lianas, las plantas, las raíces, esporas y semillas, en el espacio de unos pocos años, cubrirían todo lo que se había construido. Olivia no conocía la historia detallada del lugar, pero era obvio que algo como esto debía de haberle sucedido a Gulangyu durante los tiempos de Mao, y que los desarrollistas inmobiliarios post-Mao habían llegado a la isla justo a tiempo. De un sitio a otro podía verse todavía algún viejo edificio estilo occidental que estaba siendo hecho pedazos a cámara lenta por el follaje, convirtiéndolo en una estructura tan insegura que solo las ratas y los gusanos de la madera podían vivir allí. Pero bastantes edificios antiguos habían sido rescatados (Olivia imaginaba una invasión al estilo día-D de la isla, con jardineros con sierras y palas saltando en paracaídas del cielo y asaltando las playas), y estaban siendo liberados del florido o espinoso abrazo de las enredaderas, desratizados, provistos de nuevos tejados, reparados y compartimentalizados. Su apartamento era pequeño pero bien situado en la planta superior de lo que una vez fue la mansión de un comerciante francés y ahora servía de hogar a una docena de jóvenes profesionales como Meng Anlan. Su cama daba a un pequeño balcón con vistas al mar y las brillantes luces del centro de Xiamen, y durante las noches en que el sueño la eludía, se sentaba y se abrazaba las rodillas y contemplaba la ciudad al otro lado de las aguas, preguntándose cuál de aquellas luces centelleantes era la pantalla del portátil de Abdalá Jones.

Pero a medida que pasaban las semanas y tuvo en la cabeza la imagen del kilómetro cuadrado, empezó a parecer factible. El noventa por ciento de los edificios podía ser descartado sin más. Eran propiedades comerciales o residencias privadas. A menos que Jones tuviera algún tipo de acuerdo con el propietario de una tienda o con una familia próspera, que parecía muy improbable, tenía que estar viviendo en un edificio de apartamentos, y no en cualquiera, sino uno que sirviera a la gente de paso y los emigrantes económicos. Solo había unos pocos en la zona de búsqueda, y por varios medios había podido tachar a algunos de la lista. Así que aquellas primeras semanas de confusión y tristeza culminaron, de repente, con una breve lista de escondites plausibles.

En sentido racional, no podía decidir entre ellos, pero su instinto estaba claramente a favor de un edificio grande y notablemente destartalado, de cinco pisos de altura, en medio de las calles perfectamente reticuladas de un barrio antiguo pero lo bastante cerca de su linde como para estar destinado a ser demolido y convertido en zona de rascacielos. Había sido un edificio orgulloso durante la época en que la ciudad se llamaba Amoy y los europeos ricos tenían bodegas en Gulangyu. Un hotel, tal vez. Pero hacía mucho que se había convertido en un edificio de apartamentos para obreros.

Olivia fingió estar interesada en alquilar una oficina en un edificio situado justo enfrente. Los dos edificios eran de igual altura y similar edad, unidos por vetas de colores de cables improvisados. El casero quiso destinar a Olivia a las oficinas de los pisos inferiores, donde el acceso era más fácil y el alquiler más alto. Pero Olivia se había convertido en una experta a la hora de prolongar su «búsqueda de espacio para oficinas» a niveles ridículos hablando de la loca avaricia de su tío en Guangzhou. Tenía preparada toda una serie de discursos, y un puñado de anécdotas sobre lo miserable que era Meng Binrong. Los empleó para impulsar al casero cada vez más alto en el edificio y lo engatusó para que le abriera viejas puertas polvorientas y la dejara ver oficinas que eran utilizadas como trasteros de equipos de mantenimiento y puertas, baños y ventiladores que esperaban ser reparados. En cada oficina que inspeccionaba, Olivia tenía cuidado de mirar las vistas, abriendo las ventanas atascadas y asomando la cabeza a la cálida brisa pegajosa. Como explicaba, su única compensación para trabajar en una oficina con tantos tramos de escaleras era la bonita vista que podía conseguir, y la ventilación natural. En realidad, claro, miraba al edificio al otro lado de la calle, estudiando sus ventanas y esperando ver un atisbo de un alto negro galés.

Un sonido irregular surgía de alguna parte, no dentro de este edificio, sino cerca. Al principio lo oyó solo de manera subliminal, ya que estaba enterrado en el sonido ambiental de la calle. Pero mientras arrastraba al agotado e irritable casero hacia arriba, el sonido empezó a distinguirse del clamor general de la calle y entró en su consciencia. Los golpes empezaban y paraban. Se repetían tres o seis o diez veces seguidas, como el latido de un corazón, y entonces cesaban durante un momento, para volver a empezar, a veces más rápido y a veces más lento. A veces terminaba con un leve sonido aplastante. Ella conocía bien la pauta porque sus colegas y ella lo habían oído de fondo en las conversaciones telefónicas grabadas de Abdalá Jones y habían dedicado muchas horas a preguntarse qué era. Su primera idea fue que era el ruido de obras en un apartamento vecino, pero no encajaba realmente con esa pauta: ¿qué tipo de obra usaba solamente martillos pero no una sierra? ¿Tal vez Jones vivía encima de una carnicería donde se usaban hachas pesadas para cortar las piezas grandes? ¿O un dojo de artes marciales donde los estudiantes golpeaban un saco? Nunca habían logrado llegar a una conclusión, y los volvió locos.

Pero cuanto más alto subía Olivia en aquel edificio de oficinas, más segura estaba de que oía exactamente la misma pauta de sonidos del edificio de apartamentos de enfrente. Se hacía más claro, y a medida que iba subiendo se sentía más nerviosa.

Al llegar al piso de arriba, entró en una oficina y descubrió que su visión quedaba bloqueada por una vieja lona azul que habían colgado delante de las ventanas. Cruzó la habitación, abrió la ventana (eran ventanas grandes, de la vieja escuela, de doble hoja) e hizo a un lado el filo de la lona azul.

Directamente al otro lado de la calle, quizás a veinte metros de distancia, en el tejado del edificio de apartamentos, media docena de jóvenes jugaban al baloncesto.

Vio a uno de ellos driblar entre los defensas (thump, thump, thump, thump, thump) y lanzar un tiro. Crash.

—Este podría ser aceptable —le dijo al casero, un poco distraída ya que estaba tomando imágenes en vídeo con el móvil de los jugadores—. Volveré a ponerme en contacto con usted.

El casero hizo una llamada telefónica. Olivia continuó disfrutando de la vista. El apartamento que había directamente debajo de la cancha de baloncesto improvisada tenía sábanas o pósteres o algo cubriendo la mayoría de sus ventanas. Olivia deseó con todas sus fuerzas hacer una llamada propia: «Lo he encontrado». Pero no quería repetir el error de Jones. Tenía otros medios para comunicarse con sus supervisores en Londres.

Se dirigió al wangba más cercano, se conectó a un ordenador, navegó al azar por la red durante un rato, luego visitó cierto blog y dejó un comentario con una frase preacordada.

Al día siguiente recibió un mensaje codificado en los poco sospechosos bits de un archivo de imagen, diciéndole qué hacer a continuación.

Una parte de ella esperaba que el MI6 la devolviera directamente a Londres, la invitara a cenar en un bonito restaurante, y le diera un ascenso. Esa fantasía se basaba en su suposición de que actuarían contra Jones inmediatamente, bien dando un soplo a la Oficina de Seguridad Pública de su presencia o enviando un comando.

Sin embargo, el mensaje codificado decía otra cosa respecto a cómo debería pasar Olivia las siguientes semanas o quizás incluso meses.

La felicitaban, de la manera diabólicamente sobria que cabía esperar. Pero parecían haber decidido que Abdalá Jones les sería más valioso si pudieran extraer más información antes de que lo enviaran a recaudar su cuota de vírgenes de ojos oscuros. Querían que Olivia encontrara un lugar desde donde pudieran vigilar el apartamento de Jones, y que informara.

Olivia llamó al casero, volvió al edificio de enfrente, tomó fotos con el móvil de la oficina, y negoció un alquiler. Usando su identidad falsa, envió un e-mail a Meng Binrong, con todas las fotos y detalles de los términos del alquiler. El mensaje fue a una dirección registrada en Guangzhou pero inmediatamente fue encriptado y enviado a Londres.

Otro mensaje, rebosante de satisfacción, le llegó al día siguiente. Le dijeron que continuara con su tapadera y esperara nuevos contactos.

Trabajar en su tapadera fue un buen consejo: lo dejó correr durante un par de semanas mientras se establecía en Xiamen. Hizo que trasladaran un escritorio y una silla a la nueva oficina, luego se puso a hacer como que trabajaba, intercambiando montones de e-mails con sus supuestos clientes y su supuesto tío, concertando visitas a pequeñas fábricas por todo el estuario del río Nueve Dragones, y manteniendo siempre un ojo puesto en el apartamento 505 del otro lado de la calle. Los inquilinos cuidaban de tener bloqueadas la mayoría de las ventanas, pero a veces tenían que abrirlas para ventilarse, y cuando lo hacían Olivia podía ver detalles emocionantes: montones de colchones en el suelo, y contenedores de lo que parecían ser disolventes industriales, y hombres que no parecían ser de por aquí. Nunca vio a Jones; pero era inconcebible que un hombre tan cuidadoso como él mostrara su rostro en una ventana abierta.

Empezó a llegar equipo a través de FedEx, disfrazado como prototipos de aparatos electrónicos que sus supuestos clientes querían producir en masa en China. Fue muy fácil mantener el disfraz: todos los equipos electrónicos parecían iguales por fuera, pues eran solo placas de circuitos con chips. Se sabía que los servicios de inteligencia chinos habían empezado a insertar chips programables en las placas de circuitos que se enviaban a Occidente, chips cuya misión era llamar a casa y enviar datos, y Olivia sospechaba que su destino original (el destino para el que había sido preparada) era investigar ese problema. Así que había cierta simetría, y un poco de satisfacción, en darle la vuelta a la tortilla. Tras elaboradas hojas de instrucciones, enviadas, codificadas, por cerebritos de Londres y Fort Meade, puso esos artilugios en marcha en la oficina, y permaneció a la escucha de cualquier señal electromagnética que surgiera del edificio de apartamentos. Los datos llegaban y eran comprimidos y encriptados y enviados de vuelta a Londres y Fort Meade, donde gente que comprendía de verdad estas cosas podía analizarlas y sacarles sentido.

Esto proporcionó el primer contratiempo verdadero en la investigación. Los artilugios recogían un montón de datos, pero parecía (por abreviar una larga historia) que el piso franco de Abdalá Jones estaba situado directamente encima de un nido de hackers cuyos aparatos lanzaban una enorme cantidad de ruido electrónico al éter. Estos hackers, por lo que Olivia podía deducir, eran los jugadores de baloncesto, que también parecían trabajar mucho en el tejado del edificio, así que el nido de Jones estaba situado entre dos niveles de actividad hacker. Era difícil distinguir el ruido de Jones del de los hackers. Hasta el punto de sugerir que Jones tal vez había escogido este lugar deliberadamente como añagaza para ocultar sus propias emanaciones en el ruido de sus vecinos.

Enviaron más cosas por FedEx, y Olivia hizo una incursión en el edificio de apartamentos y plantó un aparato tras un radiador en el pasillo situado ante el apartamento de Jones. No conocía los detalles pero supuso que esto de algún modo hacía más fácil diferenciar los bits de los terroristas de los de los hackers. Entonces el MI6 mandó a un experto en inteligencia de señales, usando el nombre de Alastair y fingiendo ser uno de los clientes de Xinyou Quality Control. Alastair y Olivia mantuvieron largas «reuniones» en la oficina, durante las cuales Alastair manipuló el equipo que ya estaba allí e instaló una nueva caja: un sistema para lanzar láseres invisibles a las ventanas del apartamento 505. Cualquier sonido dentro del apartamento haría que las ventanas vibraran levemente, y el aparato láser podía detectar las vibraciones y traducirlas a grabaciones de sonidos sorprendentemente inteligible. También conectó un sistema de grabación en vídeo automático que se conectaba cada vez que se detectaba movimiento, es decir, cada vez que los terroristas (pues no había ninguna duda, ahora, de que eran terroristas) abrían una ventana.

El hecho de que el edificio de oficinas estuviera siendo remodelado proporcionó enormes ventajas para usarlo como plataforma de vigilancia. Su fachada quedaba oscurecida por una maraña de andamios, cuerdas, lonas, trenzas de bambú, cables de extensión, luces de trabajo y mangueras neumáticas. Entre toda esa morralla, el equipo de Alastair (bastante modesto en tamaño) podía pasar fácilmente desapercibido. Su cámara principal asomaba por un agujero en la lona azul, no más grande que la punta del dedo de Olivia.

Olivia no tenía que leer ningún memorándum extasiado de Londres para saber que había encontrado una mina de oro. Las respuestas que obtenía de Londres sugerían que el valor de la información que estaban consiguiendo era tan alto que ahora deseaban que Abdalá Jones continuara una carrera muy larga volando cosas, o preparándolas, en Xiamen, mientras pudieran continuar ordeñándolo. Al leer los periódicos extranjeros, Olivia veía reportajes ocasionales sobre ataques de aviones no tripulados Predator en Waziristán y no podía dejar de tener la impresión de que el material que estaba enviado a Londres estaba directamente relacionado con algunos de ellos.

Estaba dirigiendo una de las instalaciones de más valor en la guerra global contra el terror. Y era la única persona que podía hacerlo. La operación era un éxito colosal, mucho más importante que el ahora olvidado trabajo, fuera cual fuese, que originalmente querían que hiciera. Eufórica como se sentía al respecto, en el fondo sabía que no podía durar. Tarde o temprano Jones tendría que hacer algo. No podía vivir allí mes tras mes construyendo bombas sin ningún propósito. Tarde o temprano se enterarían, gracias a los lásers de las ventanas, que Jones estaba a punto de hacer volar algo. Y entonces el MI6 tendría una decisión interesante que tomar. Si no hacían nada, la explosión se produciría y la OSP investigaría y acabaría por descubrir el apartamento 505. Y a partir de ahí acabarían por venir a comprobar la oficina de Olivia y descubrirían todo el aparato de vigilancia de alta tecnología, la detendrían, y la someterían a solo Dios sabía qué tipo de tratamiento. Si se llegaba a eso, Olivia tendría que descubrir el equipo y salir de la ciudad primero.

O, en el espíritu de la cooperación internacional, el MI6 podría darle el soplo a las autoridades chinas e impedir así que Jones llevara a cabo su plan. Pero al hacerlo también revelarían su jugada respecto a las fuentes y métodos que habían empleado para descubrir todas estas interesantes cosas, lo cual llevaría a las mismas o similares consecuencias para Olivia.

O podían enviar alguna especie de comando para matar a Jones o incluso secuestrarlo y sacarlo del país. Esto, por decirlo suavemente, sería una operación peliaguda.

En cualquier caso, Olivia disponía de instrucciones detalladas para clausurar su pequeño piso franco si llegaba el caso. No había papeles que romper, ni cintas que quemar. Todo era electrónico. Así que el procedimiento de cierre se reducía a freír los equipos electrónicos. Lo habían puesto fácil. Todo tenía un interruptor de autodestrucción: lo único que tenía que hacer era pulsarlo, y una descarga de alta tensión recorrería todos los chips y destruiría toda la información almacenada en ellos. La OSP podría recuperar las placas de circuitos, pero según Alastair estarían vacías de información útil: eran solo chips normales que cualquiera podía comprar en una tienda de electrónica por Internet, conectados unos con otros de forma obvia. Lo importante (lo que los hacía únicos) estaba en cómo estaban configurados, los bits que contenían, y eso era fácil de codificar. Sería bueno, recalcó, si ella pudiera impedir que el material cayera en sus manos: por ejemplo, lanzándolo al agua desde la barandilla de un ferry o quemando el edificio (Olivia no supo si esta última sugerencia la decía en serio), pero lo más importante era pulsar todos aquellos interruptores de destrucción.

En un piso franco adecuadamente montado, habría habido al menos tres personas trabajando por turnos, cuidando los aparatos, siempre dispuestos a pulsar los interruptores y cerrar el lugar en un instante. Unas cuantas décadas antes el MI6 tal vez habría tenido recursos para mantener a tantos agentes infiltrados en China. Si la operación hubiera tenido lugar en cualquier otro país, podrían haber encontrado un modo. Pero en China era demasiado difícil. Cuando Alastair regresó a casa, Olivia fue la única persona que quedó allí, y solo podía pasar en la oficina un tiempo limitado. Meng Binrong le enviaba muchos supuestos e-mails haciendo que pareciese que era un auténtico negrero, y esto le proporcionaba la excusa que necesitaba para trabajar doce, catorce, a veces dieciséis horas al día en la oficina, pero a veces tenía que volver a Gulangyu y dormir unas cuantas horas en su apartamento, aunque solo fuera por guardar las apariencias con el casero y los vecinos.

Debido a aquellas largas horas y la estrechez de miras que tuvieron como resultado, tal vez podría ser perdonada por haber estado ajena, durante tanto tiempo, al objetivo obvio de los preparativos de Abdalá Jones. Xiamen iba a albergar una conferencia internacional, trayendo a diplomáticos de todo el globo. En teoría era para celebrar el 350 aniversario de la liberación de Taiwán de los holandeses por parte de Zheng Chenggong. Pero todo el mundo sabía que el verdadero plan era discutir la reunificación de Taiwán con la China continental y que podían anunciarse desarrollos muy significativos. Algunos islamistas radicales sostenían que Zheng Chenggong era uno de los suyos, y por tanto consideraban que Taiwán formaba parte del Califato Islámico. Era una pretensión vana, pero de todas formas estaban furiosos por la opresión de los musulmanes en la China occidental, así que cualquier excusa sería suficiente.

Olivia había advertido los estandartes en las farolas, mostrando imágenes heroicas de Zheng Chenggong, pero no se dio cuenta de que la conferencia ya había comenzado hasta que empezó a causar atascos de tráfico camino del trabajo por la mañana. En ese momento comprendió, demasiado tarde, que debía haber alguna conexión entre esto y un reciente aumento de conversación en el apartamento 505. La crisis debía de estar cerca.

Una mañana regresaba a la oficina, tras haber disfrutado de unas cuantas horas de sueño en casa, cuando advirtió un detalle menor: una furgoneta aparcada en la calle entre el edificio de apartamentos y su oficina. Estaba interrumpiendo el tráfico y creando un pequeño escándalo entre los vendedores callejeros y los transeúntes. Si no hubiera sido por la conferencia diplomática y su consciencia de que algo gordo iba a pasar, podría haberlo ignorado. Pero tal como estaban las cosas, su primer pensamiento fue que habían descubierto el pastel: era un pelotón de investigadores de la OSP que venían a llamar a la puerta de Abdalá Jones y preguntarle qué estaban haciendo allí sus amigos y él. O peor todavía: venían a arrestarla a ella.

Sin embargo, al inspeccionar con más atención, vio que no parecía un vehículo oficial, y que el conductor era una joven con botas azules que parecía tener algún problema con las llaves. Pero había sido suficiente para acelerar su corazón, así que después de entrar despacito y tranquilamente en el edificio de oficinas y llegar a la escalera donde nadie podía verla, subió los peldaños de dos en dos y entró en su oficina lo antes que pudo. Resistiendo la tentación de asomarse a la ventana, se puso los auriculares que usaba para monitorizar los sonidos en el apartamento de Abdalá Jones.

Todo parecía rutinario: algunos ronquidos, unos cuantos hombres adormilados levantándose y preparando té, escuchando un podcast en árabe. La misma normalidad de todo esto la calmó un poco y la hizo sentirse como una idiota por haberse emocionado tanto. Se secó el sudor de la frente, se sentó, dejó el bolso sobre la mesa, despertó al ordenador y comprobó el correo.

Un enorme golpe sonó a través de los auriculares, seguido por un montón de conversaciones nerviosas.

Entonces unos fuertes estampidos, reducidos por los aparatos electrónicos de modo que parecían goterones en la corriente de ruido.

Entonces el sonido se apagó por completo. Olivia se quitó los auriculares y advirtió que podía oír más estampidos directamente al otro lado de la calle. Se acercó a la ventana y comprobó el artilugio láser. Parecía que no funcionaba. Luego miró a través del agujero de la lona azul y vio el problema: funcionaba haciendo rebotar un láser en el cristal de una ventana. Pero el cristal en cuestión ya no existía.

La sobresaltó el estrépito de cristales y cosas rotas dentro de la oficina, a su derecha. Tras volver a meter dentro la cabeza, advirtió que la mitad de sus ventanas eran ahora fragmentos en el suelo. Había polvo en el aire y cráteres en la pared frente a las ventanas. Su mente, reaccionando lentamente, le dijo que acababa de oír el tableteo de armas automáticas y que buena parte procedía directamente del otro lado de la calle y que había alcanzado su oficina.

Se dejó caer a cuatro patas, extendió la mano, y pulsó el interruptor de destrucción del artilugio láser.

El MI6 había enviado un comando. Lo estaban haciendo ahora. Pero se habían olvidado de avisarla.

O tal vez habían decidido que era sacrificable.

Sokolov había visto muchas cosas extrañas ya esta mañana, y sin embargo siguió sorprendiéndose cuando salió de la ventana destrozada y escrutó la fachada del edificio y la encontró llena de jóvenes chinos que trepaban por ella como si fueran arañas.

Entonces recordó que, sesenta segundos antes, su principal preocupación en el mundo había sido qué hacer con un grupo de hackers chinos. Debían ser ellos.

Comprendió y aprobó la decisión que los hackers habían tomado para evitar las escaleras del edificio y escapar a través de la superficie externa. Habría sido fácil seguirlos hasta la calle, y en cierto modo esta era la decisión obvia, ya que conocían el terreno mucho mejor que él. A menudo, en territorio desconocido, lo más aconsejable era imitar las acciones de los lugareños.

Por otro lado, había un grueso haz de cables que corrían desde un punto de la fachada del edificio no muy lejos de donde Sokolov se encontraba ahora y cruzaba la calle hasta un edificio de oficinas en construcción. Los cables, en conjunto, debían de ser mucho más pesados que Sokolov, así que probablemente podrían soportar su peso. Le gustó la idea de utilizarlos como ruta de escape por dos motivos. Primero, simplemente bajar a la calle no le ayudaría mucho, ya que, al contrario que los hackers, no podía mezclarse con la gente. Lo verían y lo arrestarían rápidamente. Pero si pudiera llegar al otro edificio, tendría alguna posibilidad de esconderse en alguna parte, al menos el tiempo suficiente para diseñar un plan.

Segundo, el apartamento que acababa de dejar atrás estaba lleno de altos explosivos y ardiendo.

Ahora bien, al contrario que al típico profano, a Sokolov no le preocupaba especialmente la proximidad del NAFO y las llamas descontroladas. Como la mayoría de los altos explosivos era difícil de prender. El fuego solo no bastaba. Era necesario algún tipo de cebo: un detonador, un fulminante. Así que era posible que todo el edificio pudiera arder hasta los cimientos sin que tuviera lugar ningún tipo de explosión.

Y sin embargo eso era una lectura simplista de la situación. Había muchas más cosas en ese apartamento además del NAFO. Durante los breves y frenéticos instantes que había estado allí, Sokolov no había podido hacer un inventario sistemático. Pero si planeaban usar el NAFO, como parecía probable, entonces debían de tener algunos fulminantes por allí; y si estaban planeando usarlo pronto, entonces era probable que ya hubieran montado algún aparato explosivo completo donde los detonadores estarían sincronizados con el NAFO. Y de todas formas, en aquella cocina del infierno que había dejado atrás, no se sabía qué otras cosas podían haber mezclado: los terroristas tenían recetas para otros explosivos además del NAFO que eran mucho menos estables. De ahí la fuerte discusión para escapar del edificio lo más rápido que pudiera. El haz de cables le ofrecía esa opción.

El principal argumento en contra era que los terroristas podrían dispararle fácilmente cuando estuviera suspendido en el aire sobre la calle, justo ante sus ventanas.

Pero podía pasar mano sobre mano sobre un cable tendido con la misma rapidez con que la mayoría de los hombres podía correr. Y los pocos terroristas que todavía seguían vivos debían de estar bastante preocupados. Así que la decisión fue fácil. Se encaramó a las rejas de la ventana y otros materiales hasta el haz de cables, extendió una mano, se agarró, y lentamente transfirió su peso. Los cables no se soltaron de la pared. Bien. Se apartó del edificio, saltó al espacio, extendió la mano, y se agarró de nuevo. Luego otra vez. Y otra.

Entonces se sintió descender y vio el haz de cables subir al cielo.

Esto no era como cruzar un cable de acero tendido en un campo de entrenamiento militar. El haz era una madeja de unas dos docenas de cables separados, de colores tan alegres como un poste de mayo. Algunos de los cables eran eléctricos, otros telefónicos, otros de datos, otros no claramente identificables. No podía abarcar con la mano todo el haz, y por eso cada vez que se balanceaba hacia delante tenía que clavar las yemas de los dedos como si fueran un cuchillo en el corazón del manojo y agarrarse a lo que encontrara. Esto funcionó durante los primeros intentos, pero en el último apuntó mal, no alcanzó el haz y se agarró a un solo cable, un cable de red azul que se extendía en espiral sobre los otros cables, y ahora su peso tiró de ese cable y lo soltó del haz. Extendió la mano libre, la enganchó en la tensa línea azul, y se aupó lo suficiente para liberar la primera mano, luego repitió la operación, ascendiendo al cable pero sin ganar altura, porque el cable azul cedía. Solo estaba a un brazo de distancia del haz pero no podía alcanzarlo. Finalmente el cable dejó de ceder y aguantó y él agitó las piernas, poniéndose boca abajo durante un instante, y envolvió ambas piernas en torno al manojo entero. El rifle y una cantimplora CamelBak que llevaba a la espalda cayeron a los extremos de sus correas y oscilaron. Se permitió unos pocos segundos para recuperar el aliento antes de empezar a trepar a lo largo del haz lo más rápidamente que pudo. Esta técnica era mucho más lenta que la de mano sobre mano y le hizo sentirse como un civil incompetente, pero no podía arriesgarse a hacerlo de la otra forma. En cualquier caso, no le preocupaba demasiado que le dispararan porque el apartamento estaba ahora completamente envuelto en llamas. Las latas de disolvente reventaron y vomitaron tormentas de vapor inflamable por las ventanas.

A Yuxia le sorprendió la cantidad de tiempo que el cerrajero tardó en trabajar en el contacto de la furgoneta. El hotel de su familia en las montañas de Fujian estaba bien surtido de DVDs de películas de acción occidentales, que podían conseguirse prácticamente por nada en Xiamen. Viéndolas, Yuxia había aprendido que cualquier vehículo del mundo podía arrancar en unos segundos golpeando la columna de dirección hasta que salieran los cables y luego uniendo los cables hasta que saltaba una chispa. Y sin embargo este cerrajero lo convirtió en un elaborado proceso que se centró en hurgar el contacto en sí. Era muy claro por la expresión de su cara que estaba enormemente preocupado por todos los disparos que se producían arriba, y que esto no contribuía a que su trabajo fuera más rápido.

Yuxia, naturalmente, estaba también bastante preocupada. Había reaccionado de manera algo impulsiva al esposar al pobre cerrajero al volante. En ese momento solo se habían oído algunos disparos, y había dado por hecho que eso sería todo, y que él pondría el motor en marcha en unos instantes. El hombre estaba exagerando, usándolo como pretexto para abandonar a Yuxia y, por extensión, a Zula y Csongor y Peter. Pero desde entonces se había convertido en lo que parecía una guerra a gran escala, y trozos de escombros no paraban de caer sobre el techo de la furgoneta. Cada vez que eso sucedía el cerrajero daba un respingo y parecía perder su habilidad con el contacto. Eso duró lo que pareció un año entero, y Yuxia empezó a perder los nervios y se sintió a la vez aterrada por hallarse en esta situación y culpable por lo que le había hecho al cerrajero. Nada le impedía salir de la furgoneta y echar a correr. Y sin embargo, cada vez que lo pensaba en serio, algo grande caía sobre el techo del vehículo y le recordaba que era buena cosa tener acero sobre la cabeza. Y la vida realmente sería mucho más fácil si pudiera sacar la furgoneta de aquí.

Tan preocupada estaba con esos pensamientos que se sobresaltó cuando oyó el motor cobrar vida. Las luces del salpicadero se encendieron y la aguja del tacómetro saltó.

El cerrajero dejó escapar una imprecación, arrojó las herramientas con las que había estado trabajando, y atacó la esposa con otra distinta. Esta vez solo tardó unos segundos. Entonces se marchó, dejando la esposa colgando del volante y la mitad de sus herramientas en el suelo de la furgoneta. No se molestó en cerrar la puerta de pasajeros.

Yuxia extendió la mano, cerró la puerta, se acomodó de nuevo en el asiento del conductor y puso el vehículo en marcha.

Entonces dirigió una última mirada al edificio. ¿Y Zula y los dos muchachos hackers? ¿El que era malo para ella, y el que era bueno?

Csongor fue un poco más lento que Peter a la hora de soltar sus esposas. Zula advirtió que asomaba la lengua mientras trabajaba. De algún modo, a partir de eso, llegó a la conclusión de que era mejor permanecer absolutamente quieta y no distraerlo.

Sin embargo, un sonido que resonaba por toda la escalera y se hacía más fuerte a cada segundo la distrajo. Era una voz humana, repitiendo el mismo murmullo, una y otra vez, como si quien hablaba fuera un actor intentando memorizar un fragmento elusivo de diálogo. Al principio solo pudo percibir algunas de las consonantes más percusivas, pero a medida que quien hablaba se iba acercando, tramo a tramo, pudo convertir los sonidos en palabras.

Estaba diciendo:

—¡PUÑETERA zorra! ¡PUÑETERA zorra! ¡PUÑETERA zorra!

Era Ivanov y lo decía en un tono más sorprendido que airado, como si el grado de puñetería y zorrez exhibido por Zula hoy fuera más allá de todos los precedentes históricos conocidos, hasta el punto de que el propio Ivanov no podía dar crédito al testimonio de sus propios sentidos. Mientras avanzaba, su asombro fue en aumento, y cuando decía «¡PUÑETERA!» su voz se alzaba, por un instante, en un falsete antes de caer y decir «zorra».

A pesar de todos sus esfuerzos por no hacerlo, Zula miró a Csongor para ver cómo le iba. Él reaccionó inmediatamente, lo que le dijo que también podía oírlo y que comprendía su significado.

Entonces el cántico se interrumpió con un súbito «¡TÚ!».

Ivanov estaba solo a dos, quizá tres tramos de escaleras sobre ellos. Sus pisadas se habían detenido.

Tenía que estar hablando con Peter, pero Peter no dio ninguna respuesta que Zula pudiera oír.

—¿Estás solo? —preguntó Ivanov. Tuvo que repetir la pregunta e insistir en que Peter proporcionara una respuesta. Finalmente Zula pudo distinguir algún tipo de leve respuesta, una especie de gemido, por parte de Peter.

—¿Y dónde está entonces tu bonita novia?

La conversación, si esa era la palabra adecuada para definirla, no era más que una serie de murmullos por parte de Ivanov.

—Ah, ¿el valiente Peter se adelanta a explorar el peligro? ¿Zula espera atrás, lista para seguirlo? ¿No? ¿Por qué no? ¿Tal vez es mentira? ¿Sí? ¿Mentira? ¿Zula está en el sótano por otro motivo? ¿Tal vez porque está ENCADENADA A LA TUBERÍA? ¿Por qué el VALIENTE NOVIO la dejó atrás? ¿PARA MORIR? ¿Mientras el VALIENE NOVIO huye COMO UNA JODIDA RATA?

Una mano se posó amablemente sobre el hombro de Zula, y ella dio un respingo tan violento que prácticamente se magulló la muñeca cuando la esposa la detuvo en seco. Pero no era más que Csongor. Se había soltado. Se llevó un dedo a los labios, luego hincó una rodilla en tierra, en la actitud del hombre que propone matrimonio, y se puso a trabajar en la esposa con la horquilla. Al principio intentó acceder al agujero de la cerradura de la esposa que rodeaba su muñeca, pero apuntaba hacia abajo y le resultaba difícil encontrar el ángulo adecuado, así que desistió y empezó a trabajar en la que estaba enganchada a la tubería, que estaba inclinada convenientemente hacia él.

—¿Cómo una CHICA VALIENTE como Zula tiene semejante mierda de novio? —aullaba Ivanov—. ¿Qué pensarían tus padres de ti, Peter? ¿Quién te educó? ¿Lobos? ¿Gitanos? ¡Responde! No llores como una niña pequeña. ¡Ah!, ¡PUÑETERO… PEDAZO… de MIERDA!

Recalcó cada una de las tres palabras con un estampido. Csongor dio un respingo al oír el primero y dejó caer la horquilla. Pronto la recuperó y continuó trabajando en la esposa.

Al sonido de la pistola de Ivanov, Zula se volvió instintivamente hacia la puerta situada en la base de las escaleras y permaneció en esa posición, enfocando toda su atención en las manos de Csongor, como una niña pequeña que piensa que el monstruo se irá si finge que no está allí. Era una tontería, pero no había sucedido nada en los últimos días que la preparara para nada como lo que al parecer le acababa de suceder a Peter.

—¡Csongor! —llamó una voz suave.

Zula y Csongor dieron un respingo y se volvieron para descubrir a Ivanov en la habitación, con una pistola semiautomática en la mano, apuntando al suelo.

—Qué bien —dijo Ivanov—. Por fin un hombre de verdad.

Csongor dejó de hurgar en la esposa y se puso en pie, para colocarse junto a Zula, con Ivanov apenas a dos metros de distancia. Ivanov observaba el rostro de Zula de un modo que hizo que Csongor quisiera interceptar su mirada: dio medio paso adelante y se situó entre Zula e Ivanov.

—Sí —dijo Ivanov—. Esto está bien. Siempre supe que eras todo un caballero, Csongor. Ahora apártate para que pueda meterle una bala en la cabeza a esta zorra mentirosa.

—No —espetó Csongor.

Ivanov puso los ojos en blanco.

—Entiendo que debas continuar comportándote como un caballero. Es lo adecuado. Pero la situación es tal como sigue. Le dije a Zula que dijera la verdad sobre el apartamento o la mataría. Zula mintió. Debo cumplir mi parte del trato tal como prometí. Seguro que lo entiendes.

Ivanov alzó el arma para poder apuntar a lo largo del cañón y se hizo a un lado para poder ver a Zula. Pero Csongor se interpuso de nuevo.

—No es un juego de hockey. No es un disco. Es una puñetera bala, Csongor. No puedes detenerla.

—Sí que puedo —recalcó Csongor.

—¡Csongor! Eres el único hombre en este edificio que se merece vivir —señaló Ivanov—. Por favor, deja de comportarte como un jodido gilipollas. ¿No quieres hacerte viejo y dejarte bigote? ¿Conducir el autobús?

Zula solo pudo interpretar estas preguntas como una prueba más de la locura de Ivanov, pero parecieron significar algo para Csongor, que se encogió de hombros.

—Zula quiere que vivas. ¿Verdad, Zula?

Era una pregunta extraña. Csongor se volvió a mirarla.

Al hacerlo, Zula vio que Ivanov se abalanzaba hacia delante con inesperada velocidad.

La expresión de Zula le dijo a Csongor que algo iba mal y empezó a volver la cabeza… justo a tiempo de recibir un terrible golpe en la mandíbula con la culata de la pistola de Ivanov. Csongor se desplomó. Zula pudo sujetarlo y amortiguar el impacto. Le puso la mano libre bajo la cabeza y la acunó hasta que llegó al suelo.

Entonces se quedó inmovilizada, sentada en el suelo con todo el peso de Csongor sobre el regazo. Debía de pesar más de ciento veinte kilos.

Zula se humedeció los labios y abrió la boca para hacer el último discurso de su vida, donde intentaría explicarle a Ivanov por qué no tenía sentido matar a Peter por no tratarla caballerosamente y luego dispararle a ella a la cabeza mientras estaba esposada a una tubería.

Hubo una serie de ensordecedores estampidos. Una bala invisible borró la sien de Ivanov y la lanzó al otro lado de la habitación. Ivanov se volvió de lado como intentando coger sus sesos antes de que llegaran al suelo.

Zula advirtió ahora que había otra persona en la habitación: un negro alto. Llevaba un arma larga que Zula reconoció de las reuniones familiares como un AK-47.

Sus ojos se clavaron en los de ella.

—¿Inglés? —preguntó.

—Americana.

—Su confusión es comprensible, pero no preguntaba por sus nacionalidades, sino por el idioma —dijo el hombre del fusil de asalto—. Me encargaré de que mis preguntas sean menos ambiguas en el futuro.

Hablaba con algún tipo de acento británico. Se agachó junto al cadáver de Ivanov y empezó a cachearlo.

—¿Este es el tipo que la esposó? —preguntó, cambiando sin problemas al ebonics[7].

En uno de los bolsillos de Ivanov sonó un leve tintineo. El hombre metió la mano y sacó un puñado de cambio, esculcó, y sacó un artículo que no era una moneda: una llave de esposas.

—Bingo —dijo. Tras echarse al hombro el fusil de asalto, se puso en pie, se acercó a Zula, y abrió el extremo de las esposas que estaba enganchado en la tubería—. ¡Libertad! —proclamó alegremente.

—¡Gracias! —exclamó Zula.

—Es una ilusión —continuó él, y se cerró la esposa en la muñeca derecha, encadenando su brazo derecho al brazo izquierdo de Zula. Entonces se guardó la llave.

—¿Quién es usted? —preguntó ella, rebulléndose debajo de Csongor.

—Puede llamarme señor Jones, Zula —respondió él. Dejó que el fusil de asalto le resbalara por el hombro, lo agarró por el cañón y lo miró con tristeza—. Es difícil disparar con una mano —señaló. Se volvió a mirarla. Su rostro era inteligente y no carente de atractivo—. ¿Qué es lo único que llama más la atención, en las calles de Xiamen, que dos negros esposados?

—Me rindo.

—Dos negros esposados con un Kalashnikov —dejó el arma en el suelo. Entonces sus ojos se posaron en la semiautomática de Ivanov. La cogió con la mano izquierda libre—. Bonita pieza —dijo—. Una 1911, si no me equivoco.

Incluso en medio de tantas distracciones, a una parte de la mente de Zula le resultó curioso que el señor Jones no estuviera del todo seguro de que la pistola de Ivanov fuera una 1911. Obviamente, lo era. Se la pasó a la mano derecha, puso el pulgar en el percutor, que estaba en posición de disparo. Pulsó el gatillo y con cuidado soltó el percutor para que no disparara. Luego extendió la mano izquierda e hizo girar el tambor, expulsando una sola bala y colocando otra en la recámara, para amartillar automáticamente el percutor.

—Amartillada —murmuró. Con cierta torpeza, logró colocar el seguro—. Y asegurada.

Entonces, deseando claramente no tener la mano derecha inutilizada, se pasó el arma a la izquierda y se la metió en los pantalones.

—Vamos —dijo—, algún tipo de destino fascinante nos espera ahí fuera. Inshalá.

Le agarró la mano y empezó a dirigirse a la salida. Ella trató de soltarse y volver con Csongor, pero el señor Jones simplemente le soltó la mano y permitió que las esposas se tensaran, de modo que el metal se clavó en su muñeca ya desollada y diera un tirón. Ella tropezó y se tambaleó en su estela y chocó contra una pared, donde una sucia ventana, situada en un hueco bajo el nivel de la calle, permitía a duras penas que una tenue luz gris se colara a través de varias capas de barrotes y mallas y gruesas manchas de suciedad traída por la lluvia.

En aquella ventana asomaba la cara de un hombre, un joven chino, que la miraba a los ojos. A poco más de un metro de distancia. ¿Cuánto tiempo llevaba viendo lo que pasaba en el sótano?

Pero bien podría haber sido un busto parlante de una pantalla de televisión por lo que podía ayudarla ahora. Jones dio otro tirón, acercándola, y luego volvió a agarrarla de la mano y empezó a tirar de ella escaleras arriba.

Mientras trepaba por el haz de cables, Sokolov tuvo más tiempo de lo que realmente era bueno para él para desarrollar ese tema de los altos explosivos y los detonadores que había en el apartamento en llamas a unos pocos metros de distancia. Los viejos instintos empezaron a hacerse cargo, y advirtió que su boca se detenía en un bostezo: esto era para que sus tímpanos no reventaran en el caso de una explosión. Cada vez que movía sus manos a una nueva posición, cuidaba de hundir los dedos profundamente en el puñado de cables para no soltarse si se producía una onda de choque. Mantenía la barbilla apretada contra el pecho, aunque de vez en cuando echaba la cabeza atrás para poder ver el edificio de oficinas, aunque fuera boca abajo. Durante un rato agónicamente largo, no pareció estar más cerca, y por eso se obligó a no comprobar durante un tiempo. Entonces miró de nuevo y vio que apenas estaba ya a dos metros de distancia. Se estiró todo lo que pudo, se agarró con todas sus fuerzas al haz de cables, y soltó las piernas. Ahora quedó colgando a poco más de la longitud de un brazo del punto donde el haz de cables penetraba en una abertura entre dos lonas colgantes.

Las lonas destellaron como si alguien estuviera tomando fotos desde el otro lado de la calle. Sokolov empezó a abrir la boca y a agarrarse con más fuerza a los alambres durante la fracción de segundo que pasó entre ese momento y la llegada de la onda expansiva. Lo golpeó como una bola de demolición y lo lanzó contra las lonas.

Después de la andanada de disparos que rompió las ventanas de Xinyou Quality Control Ltd. y lanzó a Olivia al suelo, el tiroteo al otro lado de la calle se acabó rápidamente. Olivia permaneció a cuatro patas durante un rato, permaneciendo por debajo del nivel del alféizar. La oficina tenía ocho aparatos distintos con interruptores de destrucción. Pudo encargarse de tres de ellos antes de llegar a un lugar donde el suelo estaba regado de cristales rotos: no esos modernos que se convierten en bonitos cubos, sino cascos dentados de la vieja escuela. Arrastrarse a cuatro patas no pareció una buena idea. No había recibido mucho entrenamiento de combate, pero sí un poco, y una de las lecciones más vívidas habían demostrado que las cosas detrás de las que suelen esconderse los civiles (puertas de coches, paredes de ladrillo) eran casi completamente inútiles cuando se trataba de detener balas de alta velocidad. Las paredes de este edificio eran de ladrillo. Así que no tenía sentido esconderse tras ellas en ningún caso. Olivia se levantó y empezó a pisar cristales para llegar a los otros cinco aparatos que había que destruir. Andar era difícil ya que su disfraz de chica china con carrera implicaba usar tacones altos, y a los fragmentos de cristal les gustaba resbalar unos sobre otros cuando apoyaba en ellos su peso. En cualquier caso llegó junto a los aparatos y pulsó todos los interruptores. Hizo un esfuerzo consciente por no distraerse por lo que sucedía al otro lado de la calle. El apartamento de Abdalá Jones había salido ardiendo con una velocidad asombrosa, como si estuviera hecho de papel de seda. Y él estaba o bien muerto o había salido corriendo a las calles de Xiamen, donde no podría durar más de unos pocos minutos.

El shock inicial del tiroteo había empezado a despejarse de su mente, y ahora advirtió que la situación no era tan fea como había creído al principio. Naturalmente, seguía sin tener ni idea de quién había invadido el apartamento de Jones ni por qué. Especular al respecto no la llevaría a ninguna parte. Nadie echaba abajo las puertas de Xinyou Quality Control Ltd. Así que lo correcto era reunir todo el material de espionaje y destruirlo. Le pareció que podría hacerlo muy fácilmente metiéndolo todo en una bolsa de basura y luego, durante el regreso a casa, lanzar la bolsa al estrecho entre Xiamen y Gulangyu. Parecería un poco raro, pero no había nada radicalmente extraño en que los chinos arrojaran basura al océano, así que probablemente pasaría desapercibido. Aunque alguien decidiera formar un alboroto, ese delito no merecía que ningún buzo fuera a peinar el sucio fondo del estrecho.

Así que arrancó la bolsa de basura de la papelera e hizo la ronda por la oficina, arrancando los componentes electrónicos de sus cables y dejándolos caer en el saco uno a uno. Con cierto reparo, arrojó también dentro su portátil.

Le hizo un nudo a la bolsa para cerrarla. Pesaba tanto que tuvo que cargársela al hombro, al estilo Santa Claus. Le dio la espalda a las ventanas vacías y empezó a cruzar la oficina para recoger su bolso de la mesa. Bajaría tranquilamente las escaleras y se dirigiría a pie al muelle, donde haría un derroche contratando a un taxi acuático para que la llevara a Gulangyu. A mitad de camino, arrojaría la bolsa por la borda. Cuando llegara a su apartamento haría la maleta, haría una llamada telefónica codificada anunciando que habían reventado la tapadera, y luego se dirigiría al aeropuerto y cogería el primer avión capaz de sacarla del país.

Mientras repasaba mentalmente su plan, le asombró la súbita consciencia de que estaba desplomada contra la pared de la oficina, sin aliento. Veía las ventanas de lado… no, boca abajo. Entonces la visión desapareció del todo mientras una nube de polvo gris se colaba por las lonas rotas y se expandía para llenar cada rincón de la habitación, incluyendo su boca abierta.

Trató de escupir, pero tenía la boca seca. El polvo había penetrado hasta el fondo de su garganta, y esto hizo que su esófago sufriera espasmos que solo terminaron cuando vomitó. El instinto por apartarse del charco de vómito la obligó a ponerse a cuatro patas. Este pequeño movimiento envió agujas eléctricas por todos sus miembros y la mareó tanto que volvió a vomitar.

Tenía que salir de aquí.

Se desplomó contra la pared de la oficina, las rodillas todavía dobladas.

Su mirada se posó en la bolsa de basura, que yacía tendida a su lado. La agarró por el nudo. Entonces se puso en pie con esfuerzo, apoyándose en la pared. Con la mano libre tanteó hasta encontrar la puerta. O más bien el pasillo, puesto que la puerta había volado.

¿Dónde estaba su bolso? Miró de nuevo hacia la oficina, pero solo era una mancha gris con formas indiferenciables. Todo estaba manga por hombro. El techo se había desplomado.

Las ventanas vacías, carentes de lonas, formaban cuatro grandes rectángulos grises en la pared de enfrente.

Una sombra apareció en una de ellas: la silueta de un hombre. Entró por el alféizar, rodando, y aterrizó en el suelo de la oficina, agazapado. Con los mismos movimientos se quitó del hombro un Kalashnikov y lo alzó para disparar.

Para dispararle a ella. Pues la estaba apuntando a la cara. Olivia lo supo en cuanto los ojos del hombre se clavaron en los suyos a través de la mirilla de hierro del arma. Los ojos del hombre eran azules.

Había gritado algo. A través del miedo y la confusión y el zumbido en sus oídos, ella tardó unos instantes en situarlo: «Ne dvigaites’!», que en ruso era una forma rudamente familiar de decir: «¡No te muevas!». Al comprender su error, añadió entonces, en inglés:

—¡Quieta!

—Ne streliaite! —dijo ella, un poco más formalmente: «¡No dispare!».

Los dos permanecieron inmóviles hasta la cuenta de tres. Entonces el ruso resopló y bajó el arma hasta que quedó apuntando el suelo.

Olivia se dio media vuelta y salió corriendo por la puerta destrozada.

Ante la furgoneta de Yuxia, la calle se volvió muy brillante y con la misma rapidez se volvió muy oscura, y luego quedó cubierta por lo que sonaba y parecía que era el contenido completo del edificio de apartamentos.

En cuanto Yuxia pudo ver algo más allá del parabrisas, cosa que llevó segundos, pisó a fondo el acelerador. La furgoneta avanzó de un salto poco más de un metro y se detuvo.

Un fuerte ruido sonaba tras ella. Se dio media vuelta y vio que la mitad del marco de hormigón de una ventana había caído a través del techo de metal del vehículo como si fuera un cuchillo a través de una hoja de papel de aluminio y se había detenido en los restos aplastados del asiento central. Por el agujero abierto en el techo del vehículo entraba una lluvia de polvo, arena y grava.

Puso el motor en marcha una y otra vez y oyó las ruedas traseras girando inútilmente en la calle. Había algo que obstaculizaba el avance de las ruedas delanteras.

La tendencia de Marlon a dejarse fascinar por las cosas y olvidar el normal instinto humano de autoconservación lo había metido en problemas desde que tuvo edad suficiente para gatear hasta un enchufe eléctrico y meter algo dentro. Tras ver al grandullón blanco dispararle al joven blanco en la escalera y al negro seguirlo hasta el sótano, Marlon fue incapaz de no seguirlos una planta más y ver en qué acababa todo. Tras bajar hasta el callejón y ponerse de rodillas ante el hueco de la ventana, pudo asomarse y ver todo lo que sucedía allí; el blanco fornido tratando de ayudar a la chica negra esposada y recibiendo un golpe con la pistola por sus esfuerzos, una especie de confrontación entre el asesino blanco y la chica negra, la decisiva intervención del acechante negro, y luego la partida de los dos negros, esposados juntos. La chica miró a Marlon a los ojos al salir, y él se sintió aterrado durante un momento, temiendo que lo llamara y alertara al negro de su presencia, convirtiéndolo así en la siguiente víctima, pero no pasó nada.

Se marcharon dejando al joven blanco inconsciente o muerto en el suelo del sótano. Marlon sintió la tentación de dejar correr el asunto y simplemente largarse de allí.

Pero aunque los detalles eran increíblemente confusos, tenía la fuerte sensación de que sus compañeros y él habían escapado de la muerte porque alguien los había avisado encendiendo y apagando la corriente de su apartamento. Los candidatos obvios, ya que estaban aquí abajo con la caja de fusibles, eran la muchacha negra y el grandullón blanco. Parecía que ahora iban a hacerlos sufrir por lo que habían hecho. Le parecía mal que fuera incapaz de ayudar a la chica negra, porque estaba esposada a un asesino armado (y no solo un asesino, sino un asesino que había asesinado a otro asesino, cosa que, en la medida basada en los videojuegos que Marlon usaba para tomarle el pulso al mundo le confería un estatus de élite), pero el tipo blanco estaba allí tendido solo, sin protección, y a Marlon se le ocurrió que podía entrar en el sótano por la puerta trasera y ver si estaba bien.

Normalmente la puerta trasera estaba cerrada con llave, naturalmente. Pero hoy alguien la había dejado abierta.

Marlon la estaba atravesando cuando el edificio explotó. Y aunque su primer instinto fue salir corriendo al exterior y escapar, se alegró de no hacerlo. Una enorme porción de la estructura se desplomó en el sótano y causó que una polvareda se disparara por el pasillo hacia su cara. Se dio media vuelta y la recibió de espaldas, mirando al callejón, y allí vio unos mil ladrillos sueltos caer de las alturas. Si alguno de ellos lo hubiera golpeado en la cabeza, lo habría matado. Pero la puerta (según la sabiduría sísmica, la parte más fuerte de un edificio) aguantó y lo protegió.

El hombre que se hacía llamar señor Jones estaba claramente improvisando sobre la marcha. Pero, del mismo modo, se sentía cómodo al hacerlo. No parecía ser consciente de que el sótano tenía una salida que daba al callejón de atrás, y por eso, tirando de Zula, subió un tramo de escaleras hasta el rellano de la planta baja. Mientras llegaban extendió la mano libre y cubrió con ella los ojos de Zula y no le permitió ver hasta que estuvieron en un pasillo. Zula supo por qué y no se opuso.

De allí se dirigió a la entrada principal del edificio. Después de un par de giros por estrechos pasillos, llegaron a un lugar donde Zula pudo ver un pasillo recto, lo que entendió que era un vestíbulo al fondo, y las puertas principales que daban a la calle. Aparcada delante de esas puertas estaba la furgoneta. Al principio Zula no pudo ver a Yuxia en la ventanilla del conductor, pero entonces advirtió movimiento y comprendió que Yuxia se había inclinado para cerrar la puerta de pasajeros. Entonces Yuxia se irguió y se puso de nuevo al volante, arrancó la furgoneta y se volvió a mirar al edificio. Zula disfrutó de un momento de esperanza, por si Yuxia miraba hacia el pasillo y la veía. Pero habría sido muy difícil porque el interior del edificio le habría parecido muy oscuro a cualquiera que lo mirase desde el exterior. Y no solo oscuro, sino abarrotado, ya que los inquilinos, asustados por el tiroteo, salían del lugar lo más rápido que podían.

Casi llegaron al vestíbulo. Entonces Jones, al parecer por impulso, se volvió hacia una puerta a la izquierda que había visto entornada. Era el apartamento que daba a la calle y parecía haber sido abandonado a toda prisa: no había nadie, pero el televisor estaba todavía encendido y de la cocina llegaba el olor a comida caliente. Jones se dirigió a la ventana, se acercó de lado, bajó la persiana, y luego la retiró un par de pulgadas y se asomó a la calle a través de la abertura.

—Ahí está nuestro vehículo —observó después de un segundo o dos, y a Zula le pareció que estaba hablando de la furgoneta hasta que advirtió que había apoyado la cabeza contra la pared y miraba más abajo en la calle.

Entonces se produjo un ruido espantoso y la flácida persiana chocó contra el cristal y, un instante más tarde, se agitó en el espacio vacío más allá, puesto que toda la ventana salió volando de su marco. Zula se estremeció por instinto cuando la onda expansiva le subió por los pies. Pero las ondas siguieron sucediéndose.

Jones no pareció sorprendido en lo más mínimo.

—El edificio se está desplomando de arriba abajo —observó—. Quizá deberíamos salir de aquí.

—¡Pero Csongor…!

—Si Csongor es el tipo del sótano —dijo Jones—, escogió el lugar adecuado para librarse de esto.

Si la china no le hubiera hablado en ruso, Sokolov no le habría prestado la menor atención. Pero ahora le había picado la curiosidad, y por eso dedicó un poco más de tiempo a marcharse de la oficina destruida de lo que habría hecho en otra situación. El lugar había quedado completamente destrozado; la mayoría de los daños los había causado la caída del techo de listón y escayola que Sokolov tuvo que pisar y esquivar mientras se dirigía a la puerta. Sospechosamente colocada junto a la salida había una bolsa de basura atada con un nudo. Al parecer la china que hablaba ruso pretendía llevársela consigo hasta que Sokolov entró por la ventana y le dio un susto de muerte. La bolsa era sorprendentemente pesada y contenía un puñado de discretos objetos rectangulares.

Se volvió a observar la oficina y le sorprendió el número de cables y alambres que había por todas partes. La mayoría no estaban conectados a nada: sus enchufes estaban desplegados por el suelo, cubiertos de escayola pero no de cristal. Los cristales rotos formaban la capa de escombros más baja. Los cables y enchufes habían sido arrancados después de que el cristal cayera y el techo le había caído encima después. Con la prisa y la confusión del momento, Sokolov no pudo llegar a ninguna conclusión definitiva a partir de eso, solo identificarlos como un perplejo tropel de datos que tendría que analizar más tarde.

Alzando un poco la mirada, estudió la oficina mientras salía lentamente de espaldas y advirtió que algunos cables estaban sujetos con chinchetas y/o con cinta de plástico a los marcos de las ventanas o cualquier otra cosa que pudiera sujetarlos. Al menos uno de esos cables conducía a lo que era obviamente una antena, y no el tipo de antenas que se pueden comprar en una tienda de electrónica sino algo que a Sokolov le sonaba a militar.

Su talón golpeó algo pesado pero que cedió. Bajó la mirada y apartó con el pie algunos fragmentos de escayola y descubrió un bolso de mujer. La explosión lo había arrancado de una mesa, y unos cuantos artículos de su interior habían caído al suelo. Sokolov los recogió, los volvió a meter en el bolso y lo cerró. Luego se dirigió a la puerta. Le quitó el nudo a la bolsa de basura y vio que contenía un portátil y algunas cajas electrónicas, pero nada que le resultara intrínsecamente útil ahora. Además, era pesado.

Sospechosamente pesado.

Extendió la mano y sacó una de las cajas al azar y la agitó. Todo su peso estaba concentrado en la base. Había una placa de acero, o algo por el estilo, allí dentro.

Su función era hundirse cuando arrojaran la bolsa al agua.

Era material de espías y esto era un nido de espías, y la china que hablaba ruso trabajaba aquí y estaba intentando cerrar el lugar.

Pero no debía de ser china, o de lo contrario no necesitaría ser tan furtiva. Era una agente extranjera.

Sokolov dejó caer el bolso en la bolsa de basura, volvió a anudarla, y se la echó al hombro. Luego recorrió el pasillo hasta que encontró las escaleras. Descendió un par de tramos, entró en otra oficina devastada y abandonada, se acercó a las ventanas reventadas e hizo un reconocimiento de la calle. La furgoneta (su billete de salida) estaba todavía allí, aunque había un agujero en el techo por donde se había colado algo grande.

Un movimiento en la entrada principal del edificio atrajo su mirada. Dos personas querían salir. A ese fin, esperaban en el umbral. Pero los dividía el miedo de lo que tenían detrás y el miedo de lo que tenían delante. Tras ellos el edificio estaba sometido a un colapso gradual y parte por parte, mientras un suelo herido se desplomaba sobre el de abajo y el peso de la estructura se redistribuía cruelmente. Cada uno de esos desplomes producía una enorme exhalación de polvo por todos los orificios del edificio, incluyendo la puerta principal: por eso las dos personas a las que Sokolov estaba mirando tendían a desvanecerse en intervalos aleatorios, durante unos cuantos segundos seguidos, mientras una nebulosa de polvo salía por la puerta y luego remitía. Nada era ya horizontal o vertical de modo que grandes montones de escombros tendían a resbalar de donde caían y aceleraban hacia la calle y la golpeaban con impactos que Sokolov podía sentir en sus gónadas y que debían de ser aún más impresionantes para aquellas dos personas de la puerta.

Hubo otra gran polvareda, otro de esos hongos horizontales de polvo, y cuando se despejó, las dos personas ya no estaban. Se habían puesto en marcha. Sokolov escrutó la calle arriba y abajo, obligándose a conservar la calma y hacer un buen trabajo. Los vio corriendo cogidos de la mano, alejándose, en dirección a un cruce situado a una manzana de distancia, donde se había congregado una vasta multitud de espectadores: coches que simplemente se habían detenido, y peatones agazapados detrás de ellos para contemplar el espectáculo del edificio en llamas que se venía abajo.

Había algo familiar en los dos corredores. En otras circunstancias Sokolov los habría reconocido por el color de su piel, pero ahora ambos estaban cubiertos de polvo blanco, como mucha otra gente en el barrio.

El alto era el líder de los muyahidines del apartamento 505.

La baja era Zula.

¿Por qué corrían cogidos de la mano? ¿Estaban trabajando juntos de algún modo? No pudo imaginar una manera en que esto tuviera sentido.

Entonces tropezaron y los dos se tambalearon y trastabillaron unos cuantos pasos, separados. Se soltaron de la mano, y Sokolov vio que iban esposados.

Tenía el rifle al hombro. Había avanzado hasta una posición donde podía apoyarse contra el marco de la ventana, y apuntar al alto negro yihadista. Desde esa distancia el disparo era factible, suponiendo que el antiguo dueño del rifle lo hubiera cuidado decentemente, pero tendría que observar su respiración y esperar a que el blanco se quedara quieto. Hasta entonces todo lo que podía hacer era seguirlo y pensar en los fundamentos del disparo: cómo se preparaba y qué obstrucciones podría haber en su camino.

De repente quedó claro adónde se dirigían: un taxi se había detenido, dos ruedas en la acera y dos en la calzada, y el conductor se había bajado y estaba de pie junto a la puerta abierta mirando la escena del desastre con la boca abierta y un cigarrillo colgando del labio inferior.

El hombre a quien Sokolov apuntaba se dio cuenta. Acelerando y prácticamente arrastrando a Zula tras él, se lanzó hacia el taxi, detuvo su impulso chocando con la puerta lateral trasera, rebotó, abrió la puerta al hacerlo, envolvió a Zula en un abrazo de oso, y de un salto se metió en el asiento trasero del taxi, arrastrando a Zula consigo de modo que los dos acabaron tendidos el uno al lado del otro.

Esto era quizá lo único que podía haber desviado la atención del taxista del edificio que se desmoronaba. Se dio media vuelta y miró casi con el mismo asombro las cuatro piernas cubiertas de blanco polvo que asomaban por la puerta trasera de su taxi. Intentó decir algo, descubrió que tenía un cigarrillo pegado en el labio, se lo quitó, asomó la cabeza por la puerta del lado del conductor, y se envaró.

Sokolov supo por qué, aunque no pudiera verlo: el yihadista le estaba apuntando a la cara con un arma.

Después de una breve discusión, el taxista se desplomó ante el volante, cerró la puerta, arrancó el vehículo y se puso en marcha. El caos en el cruce era tan grande que Sokolov podría haberlos alcanzado andando. Demonios, incluso arrastrándose a cuatro patas. Pero matar al yihadista y ayudar a Zula, por deseables que pudieran ser ambas cosas, no eran en ese momento su principal preocupación. Tenía que salir de aquí antes de que la OSP acordonara toda la zona.

Hasta hacía poco, cuando Csongor consideraba su posición en el mundo, nunca se había considerado a sí mismo el tipo de persona que acabaría en una situación ni remotamente parecida a esta. Lo cual parecía extraño puesto que, en mayor o menor grado, lo habían contratado delincuentes desde que tenía catorce años. Pero como le había explicado con mucho detalle a Zula, la mayor parte de las cosas que hacían esos delincuentes eran muy aburridas y tendían a tomarse muchas molestias para evitar feos resultados.

El hecho de que él fuera la persona más estable y equilibrada de la familia decía más sobre la historia reciente de Hungría que sobre el propio Csongor.

Su familia, al menos por parte de padre, había vivido en Kolozsvár, la capital de Transilvania, desde la Edad Media. La ciudad había sido durante siglos objeto de disputas entre húngaros y rumanos, quienes la conocían como Cluj. Después de la Primera Guerra Mundial, Hungría la perdió, junto con el resto de Transilvania, y pasó a pertenecer a Rumanía. La familia de Csongor se encontró de pronto viviendo en un país extranjero. No les fue bien, y por eso cuando Hungría se alió con el Eje a finales de los años treinta, el abuelo de Csongor se enroló entusiasmado en el ejército húngaro. Se había casado con una húngara en Budapest, se la había llevado a Kolozsvár, la dejó embarazada, y luego se marchó a ayudar a Hitler a invadir Rusia. Junto con muchos otros húngaros que participaron en la Batalla de Stalingrado, desapareció como un grano de sal lanzado al Océano Pacífico, y así su hijo (el padre de Csongor) ni siquiera llegó a verlo nunca. Su madre se retiró al hogar familiar en Budapest, donde sobrevivió a la ocupación nazi y luego al asalto del ejército rojo soviético con la habitual letanía de horrores, privaciones y roces con la muerte violenta y súbita. Después de que las cosas se asentaran un poco, y Hungría y Rumanía se convirtieran, al menos en teoría, en naciones hermanas que vivían en armonía bajo el paraguas del Pacto de Varsovia, la abuela de Csongor regresó a la vieja casa familiar de Kolozsvár, que se llamaba ahora Cluj una vez más después de haber sido devuelta a Rumanía. Allí el padre de Csongor soportó el resto de su infancia, y allí asistió a la universidad y se graduó en el departamento de matemáticas. Pero hacia 1960 la universidad, que era predominantemente húngara, cayó bajo el talón de los chauvinistas rumanos que sometieron al lugar a una concienzuda limpieza étnica. Su tutor se suicidó. Actuando ahora como el hombre de la casa (pues su madre se había vuelto un poco loca), el padre de Csongor vendió la vieja residencia familiar y levantó el campamento y se marchó a Budapest, donde, a falta de una licenciatura avanzada, encontró trabajo como maestro de escuela.

Un maestro solterón durante mucho tiempo, ya que la combinación de pobreza y vivir con una madre necesitada y difícil le imposibilitaba atraer novias en firme. Pero su madre falleció a mediados de los setenta y él entabló relación con una mujer mucho más joven, una de sus antiguas alumnas, a quien había encontrado por casualidad en el metro, años después de su graduación. Se casaron en 1979. Bartos nació en 1982 y Csongor en 1985. Su padre era un hombre encantador, pero ya tenía cuarenta y tantos años. Fumando varios paquetes de tabaco al día, quemó su cuerpo como si fuera un cigarrillo de carne y murió cuando Csongor tenía diez años de edad. Aunque no antes de conseguir descargar casi todo lo que sabía de matemáticas en la mente de Bartos y, en menor grado, en la de Csongor.

Los húngaros tenían un don para las matemáticas. Contrariamente a los rumores, no se trataba de algo genético. No podía ser. Como podía ver cualquiera solo con pasear por las calles de Budapest, eran absolutos mestizos: los americanos de Europa. Muchos ojos azules donde normalmente no te los esperabas. Caras vallas publicitarias, por todos los aeropuertos de Budapest, promocionaban la experiencia, el poderío, el alcance global de la ingeniería alemana y sus empresas de construcción. ¡Ingeniería! Otro lujo de nacionalidades con enormes poblaciones y masas de tierra intactas. Hungría, separada de la mitad de la población que un día tuvo y de la mayoría de los recursos naturales que un día reclamó, tenía que practicar ahora una suerte de acupuntura económica, esforzándose por conocer los nódulos mágicos en el flujo de energía global donde una aguja pudiera alterar el funcionamiento de un órgano importante. Como un jinete que controla con las rodillas los movimientos de un caballo de media tonelada para poder disparar flechas con las manos. Las matemáticas eran una de las pocas disciplinas donde era posible ejercer ese nivel de beneficio, y por eso los húngaros se habían vuelto fenomenalmente buenos a la hora de enseñárselas a sus hijos. Parte de ello era mostrar reconocimiento a los que destacaban. Bartos había participado en competiciones matemáticas que se transmitían por la televisión nacional como si fueran campeonatos de fútbol. Incluso tenía pinta de matemático.

Mientras tanto, Csongor, que no la tenía, deambulaba por los pasillos de su escuela tratando de evitar al entrenador de lucha libre, que lo seguía al menos una vez al día y hacía de todo menos apresarlo en una llave para convencerlo de que apareciera por los entrenamientos. Csongor había conseguido mantener a raya al departamento atlético uniéndose al equipo de hockey. Pero no era capaz de patinar de espaldas, así que lo nombraron portero. Era bueno en esto, debido a una inusitada combinación de masa para bloquear el disco y reflejos enormemente rápidos (una vez intentó sacar partido de esto último dedicándose a la esgrima, pero como le explicó el entrenador: «Hay demasiado de ti para alcanzarte»).

No podía saber, durante sus jóvenes años de portero, que esto le proporcionaría muchos momentos de conversación con su futuro jefe: una figura del crimen ruso organizado que era un fanático del hockey y quería que lo llamaran Ivanov.

«¿No quieres hacerte viejo y dejarte bigote? ¿Conducir el autobús?».

Ivanov insistía en que era un gran admirador de los húngaros y siempre se maravillaba del milagro de que continuaran existiendo, cosa que al principio Csongor tomó ingenuamente por un cumplido pero más tarde llegó a comprender como una amenaza implícita. Su manera de relacionarse con Csongor había sido hacer todo tipo de observaciones sobre su aspecto: «No pareces un hacker. Al verte en la calle, pensé que eras capitán de un equipo de waterpolo. Luego, portero de un night-club. Luego, conductor de autobús. ¿Cuándo vas a dejarte crecer el bigote?». Pues parecía que los húngaros, aunque tuvieran todo tipo de aspectos cuando eran jóvenes, convergían hacia unas pocas formas corporales básicas cuando eran viejos. La cabeza entrecana en forma de bala. La frente alta, con el pelo canoso peinado hacia atrás. El hombre salvaje de los Cárpatos, precedido a todas partes por sus cejas. Csongor, un cabeza de bala clásico, sabía que solo era cuestión de tiempo empezar a dejarse bigote. Pero por ahora su costumbre era raparse el pelo al uno el primer martes de cada mes y mantener lampiño el rostro, que no consideraba ofensivo pero lejos de ser guapo.

Había aprendido que ciertas mujeres se sienten atraídas hacia los hombres grandes, y no había dejado de aprovecharse de ello de vez en cuando. Solo había tenido una novia formal, hacía un año. El día anterior, había decidido que Zula era la mujer ideal para él.

No había perdido del todo la consciencia cuando Ivanov lo golpeó con la pistola en la mandíbula, pero se había distraído enormemente y de algún modo se había desconectado del control de su cuerpo durante los momentos en que el otro pistolero hizo su sorprendente aparición. Sintió, y agradeció profundamente, el contacto de la mano de Zula sobre su mejilla cuando detuvo su caída, pero todo lo demás parecía un poco difuso, sobre todo porque su cabeza apuntaba en dirección opuesta y no había podido moverla.

Ahora el mareo había remitido. Sabía que se encontraba en el sótano de un edificio que se estaba viniendo abajo. Que el núcleo de la escalera, inmensamente fuerte, aguantaba bien y creaba un bolsillo de espacio para respirar relativamente seguro a su alrededor. Y que estaba atrapado en aquel bolsillo con el cadáver semidecapitado de Ivanov y un rifle de asalto Kalashnikov. Y aunque la situación era, obviamente, ridículamente caótica y peligrosa, el húngaro en él decía: «Esto era de esperar; me estaba preguntando cuándo iba a acabar así».

De vez en cuando se había preguntado cómo había muerto su abuelo, ya que nadie tenía ni idea de dónde había sucedido, ni siquiera en qué año. Tal vez estaba en el sótano de algún edificio en Stalingrado, igual que él.

Durante los momentos en que el edificio no estaba activamente en estado de avalancha, gritaba «¡Hola! ¡Hola!» con todas las fuerzas de las que era capaz. Algún reflejo profundamente enraizado le impedía decir la palabra más obvia, «¡Socorro!», porque se suponía que solo podías pedir socorro cuando estabas realmente en problemas y pedías ayuda de verdad. De lo contrario, era como gritar que viene el lobo.

Vale, tal vez estaba un poco mareado.

Estaba casi totalmente oscuro. Tanteando a su alrededor, Csongor sintió cuero suave cubierto de grava: el bolso de mano de Ivanov, que había caído al suelo y estaba justo a su lado. Csongor lo acercó y lo abrió, por si contenía una linterna o cualquier otra cosa que pudiera ser útil. Sus manos le dijeron que estaba casi completamente lleno de dinero chino. Había dos rectángulos de frío metal extraordinariamente densos: cargadores de munición, advirtió, para una pistola que ya no estaba a la vista. Al lado, una caja negra, con un extremo en forma de mandíbulas bostezantes y pequeñas aletas de metal como colmillos. Csongor la cogió y su dedo cayó de forma natural sobre un botón que era claramente un gatillo. Lo apretó y un rayo púrpura saltó entre los colmillos y danzó y se retorció salvajemente hasta que lo soltó. ¡Estúpido! Si hubiera un escape de gas, la chispa podría haberlo prendido.

Pero no hubo ninguna explosión: no había ningún escape de gas.

Era una especie de arma no letal: una pistola aturdidora. Tal vez Ivanov la había traído para torturar al Troll. Csongor volvió a apretar el gatillo y usó la luz bailarina del arco para iluminare. Como esperaba, el bolso estaba lleno de dinero chino. Pero en los bordes había bolsas de autocierre que contenían cosas importantes: pasaportes y teléfonos.

Oyó movimiento no muy lejos.

—¡Socorro! —gritó.

El movimiento cesó.

—¿Hola? —llamó Csongor.

—Hola —dijo una voz en la oscuridad—. Venga hacia aquí, por favor.

—Ya voy —respondió Csongor. Metió la pistola aturdidora en la bolsa y la cerró. Luego empezó a reptar hacia la voz, arrastrando la bolsa consigo.

—¡Al aeropuerto! —gritó el señor Jones. Entonces una expresión de remordimiento asomó a su rostro, supuso Zula, porque se había dado cuenta de lo fuera de control que estaba—. Al aeropuerto —repitió, de manera mucho más clara y calmada.

Como la mano derecha del señor Jones estaba esposada a la mano izquierda de Zula, tuvieron que colocarse a la fuerza de manera que Zula estuviera en el lado derecho del asiento trasero y el señor Jones a la izquierda, directamente detrás del conductor, que se había vuelto para mirarlo lleno de paralizada desazón.

—Aero… puerto —dijo Jones por tercera vez, en un tono de furia apenas contenida, acompañado por un leve movimiento de la pistola que empuñaba en la mano izquierda. El taxista finalmente se dio media vuelta y se puso en marcha. El taxi avanzó unas tres pulgadas y se detuvo para evitar atropellar a un vacilante refugiado cubierto de polvo. Pero al menos se movía; el taxista tenía algo en que pensar aparte de la extraña pareja del asiento trasero. Unos momentos más tarde, ocupó un tramo de la acera. Y a partir de ahí fue más fácil. Como si la multitud, tras haber reconocido el derecho del taxi a moverse un metro, ya no pudiera negarle los siguientes diez, ni los siguientes cien.

Sokolov vio la lenta disolución del taxi en la multitud con admiración profesional. Era un guerrero altamente entrenado y experimentado, trabajando completamente solo, libre para esconderse en este edificio durante un rato o salir en el momento en que escogiera. Incluso así, había evaluado sus posibilidades de escapar de esta situación como esencialmente cero. Y sin embargo este negro musulmán, víctima de un ataque sorpresa, esposado a una rehén reacia, y a tiro del rifle de Sokolov, había conseguido al parecer hacer buena su huida simplemente aprovechando una oportunidad que se le había presentado al azar. Naturalmente, la distracción proporcionada por la explosión y el desplome del edificio le habían ayudado muchísimo, pero seguía siendo algo admirable. Por su larga experiencia en lugares como Afganistán y Chechenia, Sokolov reconoció, en los movimientos de yihadista, una especie de ventaja cultural o de actitud que esas personas disfrutan siempre en situaciones como esta: eran absolutos fatalistas que creían que Dios estaba de su parte. Los rusos, por otro lado, eran fatalistas de un estilo distinto, y creían, o al menos sospechaban, que estaban jodidos de todas formas, y que lo más aconsejable era sacar el mejor partido posible, pero no veían en esto la mano de Dios en acción ni la esperanza de alguna gloria futura en el cielo de los mártires.

Y por eso lo que lo impulsó a bajar por las escaleras del edificio de oficinas no fue ninguna esperanza de ser salvado, sino la furia competitiva por el hecho de que lo habían superado las improvisaciones suicidas de este fanático.

Csongor reconoció a su salvador como uno de los hackers: Manu, como lo habían estado llamando para identificarlo. «Manu» le mostró cómo salir del sótano por la puerta trasera que daba al callejón. Csongor lo siguió entonces por el callejón hasta la calle lateral y de ahí hasta el cruce con la calle ancha que corría por delante de la fachada del edificio. Esto los llevó lo suficientemente lejos del peligro claro y permitió que «Manu» se sintiera cómodo volviéndose para mirar con curiosidad a Csongor.

—Gracias —dijo Csongor.

—Me llamo Marlon —dijo el otro.

—Yo soy Csongor.

Se estrecharon las manos de una forma curiosamente estirada, formal.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber Marlon.

Csongor, sin confiar del todo en su capacidad para comunicarse en inglés se encogió de hombros para indicar que no tenía ni la menor idea.

No muy lejos, alguien estaba haciendo sonar el claxon de un coche. Primero una serie de llamadas largas, ahora con una larga serie de golpes al azar, culminando con el «Niños queridos, adiós». El barrio ofrecía muchas distracciones en este momento, pero finalmente Csongor se volvió y advirtió la furgoneta esperando a unos diez metros de distancia. Asomando bajo la puerta abierta del conductor había un par de botas azules. La cabeza de Yuxia asomó por la ventanilla abierta, para ver si había logrado ya llamar su atención.

—¿Te apetece un paseo? —preguntó Csongor, extendiendo una mano hacia la furgoneta, como un conductor de limusinas que da la bienvenida a una estrella de cine en el aeropuerto.

Marlon se encogió de hombros y sonrió.

—Vale.

Mientras se acercaban, Yuxia salió de detrás de la puerta y se puso delante de la furgoneta, se agachó, y agarró un retorcido trozo de acero que se alzaba delante del guardabarros. Estaba clavado en un trozo de hormigón que impedía que la furgoneta avanzara y que era demasiado pesado para que ella pudiera moverlo solo. Marlon y Csongor la ayudaron a apartar el obstáculo del camino y luego subieron a la parte trasera del vehículo mientras Yuxia se ponía al volante. Arrancó y empezó a avanzar sobre los escombros más pequeños que, aunque hicieron que el vehículo traqueteara, no impedían que las ruedas rodaran. Marlon y Csongor se entretuvieron unos instantes arrojando el dintel de hormigón por la puerta, que no se cerraba porque el impacto había distorsionado todo el marco, así que Csongor la sujetó. Marlon se tumbó de espaldas contra los destrozos del asiento, apoyó los pies contra el techo hundido, y empujó con todas sus fuerzas, empujando la placa de metal y sellando en parte el agujero del techo y aumentando el espacio disponible dentro de la furgoneta. Aparte de eso, su fuerza no bastó para mover más el metal, así que Csongor y él acabaron los dos de espaldas dando patadas al techo, golpeando el metal como si fueran herreros. Les dio algo que hacer y los distrajo de la forma en que conducía Yuxia: si le hubieran prestado atención, habría sido lo más aterrador que habían visto en todo el día.

—¿Adónde vamos? —se le ocurrió por fin preguntar a Csongor, ya que no podía encontrarle sentido a las decisiones de Yuxia.

—Al mismo lugar que ese taxi —respondió ella, indicando una mota en el mar de gente y tráfico que tenían delante.

—¿Por qué?

—Porque mi amiga querida está en ella —respondió Yuxia. Se volvió para taladrarlo con la mirada—. Mi amiga querida, y la tuya.

—¡Ojalá! —exclamó Csongor, antes de poder evitarlo.

—¿Entonces no quieres saber adónde va?

Sokolov llegó a la planta baja, sacó el cargador de su rifle, despejó la recámara, y lo arrojó a la escalera. Entró en el pasillo que conducía a la entrada principal del edificio y echó a correr. Cuando llegó al vestíbulo, redujo el paso, atravesó un par de puertas interiores, cruzó la entrada y se abrió paso por una de las puertas exteriores.

Justo a tiempo de ver la furgoneta marcharse. Como un caballo soltando un mojón, soltó un gran pedazo de hormigón mientras aceleraba.

Tenía poco sentido preguntarse ahora cómo había conseguido la muchachita china arrancar el motor. Sokolov volvió la cabeza a derecha e izquierda, comprobando la acera, y luego se retiró al vestíbulo para volver a considerar sus opciones. Varias personas se habían refugiado bajo el andamio, y todos estaban demasiado interesados en lo que ocurría al otro lado de la calle para reparar en él. Incluso así, prefería no estar al descubierto más tiempo del necesario.

Pero había visto algo. A la derecha.

Empujó con el pie la puerta de la izquierda. La ventana estaba rota, pero aguantaba en el marco. Al principio pudo ver su propio reflejo en ella, pero cuando la abrió del todo el ángulo cambió y el reflejo revoloteó. Cuando la abrió unos cuarenta y cinco grados pudo ver la acera a su derecha y comprobar lo que había advertido un momento antes: en la esquina del edificio, uno de esos tipos que tiraban de carros se había refugiado bajo el mismo extremo del andamio. Sokolov pudo leerle prácticamente la mente. Se había visto pillado en mitad del desastre y había echado a correr a un lugar donde encontrar refugio. Ahora lo peor había pasado, los vehículos de policía y de bomberos convergían rápida y velozmente a la zona, y se olió la oportunidad de ganar dinero. Porque iba a haber que quitar de allí un montón de mierda.

Sokolov subió al primer piso, irrumpió en una oficina vacía, se dirigió a una ventana y despejó a patadas los cristales rotos, lo que le proporcionó una salida fácil al andamio. Lanzó la bolsa de basura a la plataforma y luego salió a los tablones. Una lona azul, muy gastada, colgaba allí. Sokolov llevaba un buen suministro de cuchillos y usó uno de ellos para soltar una lona con unos cuantos golpes rápidos. En vez de dedicarle tiempo a doblarla o incluso hacer una bola, se la echó sobre los hombros como si fuera una capa. Recogió la bolsa de basura y empezó a correr hacia la esquina donde había visto al carretero.

Cuando llegó al extremo del andamio, soltó la bolsa de basura, se agarró a la barandilla de bambú, saltó por encima y buscó asidero para los pies. Tras asomarse y mirar hacia abajo, pudo ver apenas el borde del sombrero cónico de paja del carretero, a unos pocos palmos bajo él. Sokolov cogió la bolsa de basura, la arrastró desde el extremo de la plataforma, y la dejó caer en la calle lateral, más o menos a un metro del carretero.

El hombre entró en la calle para investigar. Sokolov solo podía ver la punta de su sombrero.

Cuando el carretero alzó la cabeza para ver de dónde había salido la misteriosa bolsa, Sokolov le golpeó en la frente con un fajo de billetes de dos pulgadas de grosor. El fajo le alcanzó en la nariz, rebotó en su barbilla, y acabó atrapado entre sus manos y su flaco vientre.

El carretero tardó unos instantes en dar crédito a sus ojos. Sokolov no tenía ni idea de cuánto dinero ganaba un carretero, y solo una vaga noción del valor de aquel fajo de billetes, pero supuso que la disparidad entre las dos cifras era notable.

Cuando el carretero volvió a alzar la cabeza, se encontró mirando el cañón de la pistola de Sokolov.

Sokolov señaló el carro y luego hizo un gesto indicándole al hombre que lo acercara a la calle lateral.

El carretero hizo un movimiento a medio camino entre el asentimiento y la reverencia, se escabulló bajo la plataforma un momento, y luego atrajo el carro hasta dejarlo directamente debajo de Sokolov, quien saltó a él. Con el mismo movimiento, se echó por encima la lona azul. Echó mano a la bolsa de basura, pero el carretero, comprendiendo sus intenciones, ya la había cogido. Sokolov la metió bajo la lona. El carretero y él se estaban mirando ahora a través del túnel que Sokolov había hecho en la lona, más o menos del tamaño de su mano. Sokolov indicó con la cabeza la calle lateral, marcando la dirección por la que quería que siguiera el carretero.

El carro empezó a moverse. Sokolov descorrió la cremallera de otro bolsillo, sacó su teléfono, buscó la aplicación de fotos y fue pasando imágenes hasta que encontró la foto de uno de los grandes hoteles estilo occidental que había a lo largo de la costa, uno de esos sitios donde era posible ser blanco sin atraer tu propio Stonehenge personal de mirones catalépticos y boquiabiertos. Llamó la atención del carretero con un fuerte «psst» y le mostró la imagen. El carretero tardó un instante en concentrarse en ella (tal vez su vista no era muy buena), pero luego pareció comprender. Cambió de rumbo y llevó a Sokolov a una calle más grande que estaba aún más histéricamente abarrotada que de costumbre. Vehículos policiales y de socorro venían hacia ellos en oleadas. Sokolov tiró hacia dentro de los bordes de la lona y apoyó en ellos su peso para que su refugio no volara con algún capricho del viento o la mano de un niño curioso. La luz azul se filtraba a través de la lona. Hacía calor allí debajo, pero tendría que soportarlo. Su corazón latía a unas 180 pulsaciones por minuto, lo que significaba que su cuerpo estaba generando una enorme cantidad de calor. Apoyó la cabeza sobre su brazo y cerró los ojos y empezó a hacer un esfuerzo consciente por refrenar su respiración. Tenía agua en la mochila CamelBak que llevaba a la espalda. Se echó un poco en el pelo para que pudiera evaporarse y enfriarle la cabeza, y luego se metió en la boca el extremo del tubo y empezó a dar pequeños sorbos cada diez segundos o así. El carro dio un respingo y se detuvo, giró y se abrió paso entre la turba. Sokolov estaba vivo, y ponía distancia entre el epicentro y él.

—Culpa mía —decía Yuxia una y otra vez, mientras la furgoneta subía la rampa que desembocaba en la carretera de circunvalación, persiguiendo al taxi cubierto de polvo donde iba Zula—. Culpa mía, culpa mía, culpa mía.

—No es tu culpa —dijo Csongor. Tuvo que gritar para hacerse oír ya que, mientras aceleraban hacia la autopista, el viento empezó a ulular por entre la grieta del techo de la furgoneta—. No hiciste nada malo.

—Pero la vi —insistió Yuxia—. ¡Pasó por mi lado! Toqué el claxon pero no miró atrás. ¡Aiyaa!

Parecía que el tráfico era muy intenso. Marlon, sentado junto a Csongor en la segunda fila de asientos, directamente detrás de Yuxia, se inclinó hacia delante e hizo una brusca observación. Yuxia miró el velocímetro por primera vez desde que comenzó el viaje, y retiró la bota azul del acelerador.

Y justo a tiempo, ya que casi pasaron de largo un taxi cubierto de polvo en el carril derecho. Yuxia dejó que les ganara distancia, y luego pasó al carril derecho, atrajeron las estentóreas protestas de coche y camiones.

—Bien —dijo Csongor, aunque en realidad no tenía ni idea de lo que estaba pasando—. Zula pasó ante ti. Le tocaste el claxon. Te ignoró. ¿Se metió en un taxi…?

—La metieron.

—¿Quién? ¿De qué estás hablando?

Ella abrió la boca y sacudió desesperada la cabeza.

—¿El negro alto? —dedujo Marlon.

—No, el blanco alto.

Marlon y Csongor se miraron el uno al otro.

—Blanco como el papel —continuó Yuxia. Se lamió un dedo, limpió una veta de polvo de hormigón de su mejilla y se lo mostró a los dos para que lo vieran—. De este color, básicamente.

—Si hubieras intentado hacer algo, ese tipo te habría matado —dijo Marlon. Pero esto provocó en Yuxia otro paroxismo de golpes en el volante.

—Estaba mareado —dijo Csongor—. No vi nada con claridad. Pero después de que Ivanov me golpeara, alguien más entró en el sótano… ¿El mismo hombre del que estáis hablando?

—Sí, el mismo —confirmó Marlon—. Le pegó un tiro al hombre que te golpeó y…

Al recordar lo que ocurrió, Marlon sacudió la cabeza con una combinación de incredulidad y náusea. Csongor, que no hablaba nada de chino, se sintió impresionado por la habilidad que tenía Marlon para hablar el inglés universal de las películas de acción y los chats.

Recorrían un enorme cruce donde la carretera de circunvalación conectaba con un colosal puente de aspecto flamante tendido sobre un estrecho hasta lo que Csongor dedujo que era tierra firme: una zona recuperada al mar con inmensos complejos de apartamentos todavía en construcción, y postes igualmente altos para sostener los cables de energía sobre el agua.

—Todo el que mate a Ivanov es mi amigo del alma —observó Yuxia.

Csongor tuvo la fuerte impresión de que el asesino de Ivanov sería un terrible amigo del alma. Se volvió a mirar a Marlon.

Una figura humana, fuera del coche, llamó su atención. A través del parabrisas manchado de polvo vio a un policía uniformado de pie en la mediana, al lado de la carretera, frente al tráfico. Con las dos manos por delante.

Apuntando con un arma.

Justo a ellos.

Csongor se volvió tan bruscamente que de una patada metió el bolso de Ivanov bajo el asiento de pasajeros. Pero a medida que el policía se acercaba, percibió que en realidad era un maniquí, plantado en una base de hormigón, y que lo que empuñaba era la imitación de una pistola radar. Se llevó las manos a la cara y se echó hacia atrás y trató de recuperarse.

Lo primero era lo primero.

—¿Tienes un teléfono? —preguntó.

Marlon no había visto al maniquí. Estaba observando con curiosidad las extrañas reacciones y movimientos de Csongor. Asintió, se irguió, sacó un teléfono y le quitó la batería. Csongor sintió una oleada de buenos sentimientos. Marlon no solo le había sacado del infierno, sino que era de esa clase de tipos a los que no había que decirle cómo convertir su teléfono en silencioso e ilocalizable.

—¿Yuxia?

—¡No! El Doctor Maligno se lo llevó.

—Entonces estará probablemente en el bolso del Doctor Maligno —dijo Csongor. Lo sacó de debajo del asiento de pasajeros, se lo puso en el regazo y empezó a abrir la cremallera. El rosa inconfundiblemente chillón del dinero chino brilló en la abertura, y se lo pensó mejor antes de abrirlo del todo, así que lo hizo lo suficiente para poder meter la mano y empezar a palpar. Lo hizo despacio, ya que no podía ver lo que hacía. Marlon observó con una mezcla de curiosidad y nerviosismo.

—¿Quién era ese tipo? —preguntó Csongor, intentando hacer que Marlon pensara en otra cosa—. ¿Ese negro?

Marlon apartó los ojos del bolso para mirar a Csongor.

—¿Y quién coño eres tú? —exigió.

Entonces Marlon y Yuxia empezaron a discutir. Csongor tuvo la impresión de que Yuxia le estaba echando la bronca por sus malos modales.

—No te preocupes —dijo Csongor—. Es una pregunta razonable.

Sonrió, intentando demostrar que no se sentía ofendido. Sin embargo, cualquier tipo de expresión facial pronunciada hacía que le doliera la cabeza.

Quizá como respuesta a algo que había dicho Marlon, Yuxia adoptó una expresión interesada y se volvió a observar a Csongor. Entonces sus ojos se posaron en el bolso de mano.

Marlon le dio un golpecito en el hombro y señaló el parabrisas, tratando de devolver su atención a la carretera, ya que ella se había pasado al carril izquierdo y estaba adelantando a un montón de coches.

—Marlon tiene razón —concluyó, dándose la vuelta y reduciendo la velocidad—. ¿Quién coño eres tú?

Estaba claro que la conducta de Csongor con el bolso los había puesto nerviosos. Así que lo dejó caer al suelo de la furgoneta, en mitad del espacio entre Yuxia y Marlon y él mismo. Lo abrió del todo y retiró la solapa superior para mostrar todo su contenido.

Tenía una especie de refuerzo interno que lo mantenía abierto en forma de caja. Su cavidad central principal estaba llena de dinero: una docena de fajos sujetos con gomillas que, junto con los cargadores de munición y la pistola aturdidora eléctrica, flotaban en un guiso de billetes sueltos y paquetes de diez. Cosidos a las paredes internas del bolso había varios bolsillos de malla, llenos de cosas diversas. Csongor, al reconocer el tono azul purpúreo de un pasaporte húngaro, abrió uno de esos bolsillos y sacó una bolsa de plástico transparente que contenía su pasaporte, su teléfono y la mayoría de los contenidos de su cartera. Le quitó la batería al teléfono y puso las demás cosas en el asiento a su lado. Tras seguir explorando los otros bolsillos, encontró otras dos bolsas de plástico, una con las cosas de Peter y otra con las de Zula. Se aseguró de que sus teléfonos estuvieran desactivados.

Sin embargo, en otro de los bolsillos había un teléfono más, un modelo chino. Csongor lo sacó y lo mostró.

—¿Este es el tuyo? —preguntó, quitándole la batería.

Yuxia no respondió, y Csongor alzó por primera vez la mirada para descubrir que Marlon y ella miraban el bolso con silencioso asombro. Yuxia, al menos, tenía la suficiente presencia de ánimo para mirar la carretera de vez en cuando.

—Este bolso es de Ivanov —dijo Csongor—. ¿Lo comprendéis? No es mío.

—Ahora lo es —respondió Marlon.

—¿Eso son balas? —preguntó Yuxia.

Csongor dejó el teléfono de Yuxia y su batería en el portavasos junto a su codo, y luego rebuscó en el bolso y sacó uno de los cargadores. Las dos balas superiores eran claramente visibles en su parte superior.

—Sí.

—¿Tienes un arma?

Su tono de voz no era: «Sería muy guai y muy útil si tuvieras un arma», sino más bien: «Si tienes un arma, estamos metidos todavía en más líos de lo que pensaba».

—No. Solo esto. Tal vez el otro tipo se llevó la pistola de Ivanov.

—¿Qué hay en el fondo? —preguntó Marlon, mirando un compartimento separado al fondo del bolso, lo bastante grande para albergar un par de libros de bolsillo. Algo abultaba allí dentro. Csongor descorrió la cremallera, metió la mano, y, para su propia sorpresa, sacó una pistola. Era más pequeña que la que llevaba Ivanov, con cachas de madera. La reconoció: era la pistola básica que habían llevado siempre el ejército soviético y el ruso. No podía creer que tuviera una en la mano.

—Oh, Dios santo —dijo Marlon.

En Hungría, Csongor había tenido muy poco acceso a las armas. Pero en un viaje a una conferencia de hackers en Las Vegas hacía dos años, se pasó un par de tardes en un campo de tiro que atendía a visitantes extranjeros, y había aprendido unas cuantas cosas básicas. Descubrió cómo sacar el cargador de esa arma, y luego lo acercó a la luz que entraba por el agujero del techo y echó atrás la corredera para asegurarse de que no había balas en la recámara. Luego buscó el seguro y lo abrió y lo cerró varias veces hasta asegurarse de cuándo estaba puesto y cuándo no. Una vez que estuvo seguro de que el arma no contenía ningún cartucho y que era inofensiva, la dejó en el asiento a su lado, y luego rebuscó en el bolsillo del bolso para ver qué otros tesoros podía contener. Encontró un cargador para la pistola, lleno de balas. Luego sacó un par de pesados cilindros con anillas de acero en lo alto.

Miró a Marlon a los ojos. Ninguno de ellos había visto jamás algo parecido fuera de los videojuegos, pero Csongor estaba bastante seguro, y la expresión de Marlon lo confirmó, de que eran granadas.

—Haz algún ruido si estás vivo —dijo Yuxia. El tráfico se había vuelto complejo, y cambiaba continuamente de carril.

—Ahora tenemos una pistola y un par de granadas de mano —anunció Csongor.

Marlon había cogido una de las granadas y la estaba examinando. Los lados del cilindro estaban perforados por grandes agujeros, revelando la estructura interna.

—No son granadas de verdad —anunció—. Mira. No hay metralla. Solo agujeros.

—¿Granadas aturdidoras? —aventuró Csongor.

—O de humo o lacrimógenas.

Marlon y Csongor podían comunicarse muy claramente mientras se ciñeran al vocabulario de los videojuegos.

Yuxia intervino.

—Csongor iba a decirnos quién es —le recordó a Marlon—. Las granadas pueden esperar.

—Os diré quién soy —prometió Csongor—. Pero por favor, contadme primero qué ha pasado. ¿Qué sabéis de ese negro alto?

Marlon lo miraba fijamente. Csongor advirtió que lo había insultado, o más probablemente lo había asustado, al dar por hecho que podía saber algo importante sobre quién era aquel tipo. Lo miró a los ojos.

—Podría ser importante —suplicó.

—Vivía en el piso de arriba con tipos del lejano oeste —dijo Marlon—. Solo lo vimos un par de veces.

—¿Sabías que esos tipos del lejano oeste tenían AK-47?

—¿Por quién me tomas, tío?

—Vale, lo siento.

Csongor se echó hacia atrás en su asiento, esperando que esto aliviara su dolor de cabeza. Se produjo un silencio significativo: la forma que tenían de recordarle que todavía tenía que explicarse.

—Muy bien —dijo—. ¿Sabéis algo de Hungría?

Ninguno de los dos sabía. Pero tampoco lo admitieron, quizá preocupados por ser maleducados. Marlon, sorprendentemente, hizo una referencia al equipo olímpico de waterpolo de 1956. Pero ahí era donde empezaba y terminaba su conocimiento de Hungría.

Cada vez que Csongor se encontraba en un aeropuerto, iba a los kioscos de prensa y repasaba las interminables filas de lustrosas revistas en inglés y alemán, divertido por el fenómeno de culturas que eran lo bastante grandes para tener publicaciones mensuales donde la gente se preocupaba por los detalles más mínimos sobre el maquillaje, las motocicletas de alta fama y los modelos de trenes. Los húngaros aprendían esos idiomas para poder fingir ser parte de ese mundo cuando les venía bien. Pero su aislamiento y pequeñez no eran nada con lo que habrían sido si Hungría hubiera formado parte de China. Aquí, si los húngaros hubieran sobrevivido, los sacarían una vez al año para bailar danzas folklóricas, simplemente para demostrarle al resto del mundo que no habían sido exterminados. Csongor nunca había oído hablar de la minoría étnica de Yuxia, los hakka, y sin embargo no tenía que buscarlos en la Wikipedia para saber que probablemente había diez veces más hakka que húngaros en el mundo.

¿Por donde empezar entonces?

—Es una larga historia. Podría empezar con la Batalla de Stalingrado y continuar a partir de ahí. Pero…

Se detuvo, suspiró y lo consideró.

—Antes que nada, soy un gilipollas que ha tomado un montón de decisiones equivocadas.

Hungría era un sistema integrado. Era costumbre soñar con lo que podría ser, con todas las nobles y valientes decisiones que los húngaros habrían tomado, si hubiera sido mil veces más grande y estuviera rodeada de un foso de agua salada. Se detuvo a descansar.

Yuxia lo miró por el retrovisor.

Marlon le dirigió una mirada algo incrédula, como diciendo: «Si tú eres un gilipollas que ha tomado un montón de decisiones equivocadas, ¿qué soy yo?».

Csongor no pudo evitar reírse. De algún modo, para su asombro, el rostro de Marlon le devolvió una sonrisa. Fría, dura, conocedora del mundo, pero incuestionablemente una sonrisa. Se volvió hacia la ventanilla para ocultarla.

—Y debido a ciertos restos de meteduras de pata del pasado, de las que ahora nos estamos deshaciendo —continuó Csongor—, me siguió resultando fácil y sencillo tomar más decisiones equivocadas. Sin embargo —comprobó su reloj, y descubrió que el cristal se había roto y las manecillas estaban paradas—, hace algo así como media hora, tomé una decisión correcta e hice lo adecuado. Mira dónde estoy ahora.

Otra nerviosa mirada por el retrovisor por parte de Yuxia. Csongor advirtió que sería mejor explicar esa observación.

—En un coche con dos personas agradables —dijo.

Eso estaba mejor, pero seguía metiendo sus grandes pies en los lugares equivocados. Para Csongor, Marlon siempre sería el tipo que arriesgó la vida entrando en un edificio que se desplomaba para llevar a un desconocido a lugar seguro. Pero le daba la impresión de que Marlon no quería ser considerado así. Tenía la fría despreocupación de los skaters que ejecutaban sus saltos que desafiaban a la muerte en Erszébet Tér, que los hackers que alardeaban de sus últimas hazañas en la DefCon de Las Vegas.

—O al menos con una persona agradable —se corrigió Csongor.

Marlon se volvió para sonreírle de nuevo, y extendió la mano derecha. Se produjo a continuación un complejo apretón de manos estilo jugador de baloncesto. Csongor estaba seguro de que había hecho mal su parte: los jugadores de hockey centroeuropeos no practicaban esas cosas. Pero ya no tenía aquella horrible sensación que experimentaba cuando intentaba patinar hacia atrás, así que lo dejó correr.

El señor Jones no dijo nada más en inglés hasta que llevaban ya una hora de viaje, cuando miró a Zula y dijo:

—Me rindo.

A esas alturas ya habían recorrido un par de veces la carretera de circunvalación que se extendía por toda la costa de la isla. Contrariamente a la primera instrucción dada, no habían ido al aeropuerto. Zula se sintió confundida por esto hasta que comprendió que su compañero (si esa era la palabra adecuada) no hablaba una palabra de chino, y que por eso había gritado la única palabra en inglés que tenían que conocer todos los taxistas del mundo. Bastó para que se pusiera en marcha. Cuando el taxista se abrió paso entre el caos que rodeaba al edificio derruido, el señor Jones sacó un teléfono, marcó un número, y habló en árabe. Zula supo que era árabe porque había oído bastante esa lengua cuando vivía en un campamento de refugiados en Sudán. Tras un breve intercambio de noticias, que Zula pudo ver que sorprendía enormemente a la persona al otro lado de la línea (pues el señor Jones pronto se cansó de insistir que cuanto decía era verdad), él le tendió el teléfono al taxista, que escuchó unas instrucciones, asintió vigorosamente, y dijo algo que debía significar «Sí» o «Lo haré».

El señor Jones intercambió entonces unas cuantas frases en árabe con su interlocutor y colgó. Y el taxista empezó a dar vueltas por la carretera de circunvalación.

Zula tenía apoyado el codo libre en el marco de la ventanilla del taxi, volviendo la mano hacia fuera, de vez en cuando, para apretar las yemas de los dedos contra el cristal tintado. Había algo en el entorno fabricado de un coche que potenciaba una sensación de seguridad completamente falsa.

Cuando el señor Jones dijo aquellas palabras, «me rindo», Zula abrió los ojos y se sobresaltó un poco. ¿Podía ser cierto que se había quedado dormida? Parecía un momento extraño para echar una cabezada. Pero el cuerpo reaccionaba de formas extrañas al estrés. Y cuando salieron a la carretera de circunvalación, ya no hubo explosiones ni disparos que exigieran su atención. El agotamiento había podido con ella.

—Era ruso, ¿no? ¿El grandullón?

—¿El hombre que usted… mató? —Zula no podía creer que frases como aquella salieran de su boca.

Sorprendentemente, el atisbo de una sonrisa asomó en el rostro del pistolero.

—Sí.

—Sí. Ruso.

—Los otros también. Los de arriba. Spetsnaz.

Zula nunca había oído la palabra «Spetsnaz» hasta hacía un par de días, pero ahora ya sabía lo que significaba. Asintió.

—Pero había otros tres… diferentes —alzó la mano esposada, arrastrando la de ella consigo, y mostró el pulgar—. Usted —el índice—. El que ese ruso grandote mató en la escalera. Creo que era americano —el dedo corazón—. Y el del sótano que intentó protegerla.

—Hizo más que intentarlo.

—Tal vez era ruso también… ¿pero algo distinto a los demás?

—Húngaro.

—El grandullón… ¿era del crimen organizado?

—Más bien desorganizado —respondió Zula—. Creemos que huía de su propia organización. Metió la pata a lo grande. Intentaba taparlo. Enmendarlo.

—Dice «creemos». ¿Quiénes?

Ella giró la mano esposada e imitó su gesto de contar con los dedos.

—Ustedes tres —dijo él.

El señor Jones lo pensó un momento. Su estado de ánimo parecía estar mejorando, pero no perdió la cautela.

—Aceptaré lo que dice. Pero esto no es lo que asumí al principio.

—¿Qué asumió?

—Una operación especial encubierta, naturalmente.

La frase era lo bastante familiar, tras haber aparecido en incontables artículos y argumentos de películas veraniegas, pero él la pronunció con un énfasis, una inflexión que Zula nunca había oído antes, como quien conoce esas cosas de primera mano y ha visto a sus amigos morir en ellas.

—Pero si esto es realmente lo que dice… —parpadeó y sacudió la cabeza, como un hombre que intenta librarse de los efectos de una droga hipnótica—. Imposible. Estúpido. Era claramente un trabajo de operaciones especiales. Disfrazados.

—¿Disfrazados?

—Lo que llamaríamos una fiesta de disfraces —replicó él, parodiando el acento del Medio Oeste—. Para negarlo —volvió a su habitual acento británico, el que ella no era capaz de situar—. Porque sería un caos diplomático enviar a un equipo militar a China. Sin embargo, de esta forma, pueden encogerse de hombros: «Son esos locos de la mafia rusa, no tenemos control sobre ellos, no pudimos hacer nada».

Parecía tan convincente que Zula misma estaba empezando a creérselo.

—¿Cuál es su papel? —preguntó él.

Zula se echó a reír.

Él abrió un poco los ojos. Entonces también se echó a reír.

—Los tres —dijo, haciendo de nuevo el gesto con la mano—. ¿Por qué un comando infiltrado ruso tiene que ir a remolque de los tres? ¿Y esposarlos a tuberías y dispararles a la cabeza?

Al recordar que Peter estaba muerto, el rostro de Zula se ensombreció y sintió un momentáneo retortijón de horror por haberse estado riendo tan solo unos instantes antes. Permanecieron en silencio durante un rato.

—¿Entonces ustedes se dedican al negocio de crear virus? —probó a decir.

Y entonces descubrió qué cara ponía Jones cuando estaba completamente aturdido. Habría sido un placer si Zula no hubiera estado igual de confundida.

—Los rusos —explicó—. Por eso ellos… nosotros, fuimos a ese edificio. Par encontrar a alguien que había escrito un virus.

—Un virus informático —dijo Jones, expresando la pregunta como si fuera un hecho.

Zula asintió y se quedó con la inquietante idea de que el grupo de Jones tal vez estaba trabajando con otro tipo de virus.

—No tenemos nada que ver con virus informáticos —anunció Jones—. Aunque ahora que lo pienso, podría ser una buena empresa a la que dedicarse —entonces su mente lo captó—. Oh. Esa gente de abajo. Los chicos de los ordenadores. Siempre me pregunté qué estaban haciendo.

Zula deglutió con dificultad y no dijo nada. Acababa de recordar una imagen fugaz antes de que empezara el tiroteo: la moneda metida en el interruptor, una media luna y una estrella. Alguien (tal vez el propio Jones) la había puesto allí cuando invadieron el piso vacío y lo ocuparon.

Todo era culpa suya. ¿Qué haría Jones cuando se enterara?

—Así que el ruso grande…

—Ivanov.

—Tenía un buen cabreo con esos chavales.

—Podríamos decir que sí.

—¿Cómo te implicaste?

—Es una larga historia.

Jones echó atrás la cabeza y soltó una carcajada.

—Mírame —dijo—. Tu amigo Ivanov me ha obligado a cancelar ciertos acuerdos. A hacer otros planes. Tengo tiempo de sobra. Y a menos que esté equivocado, tú tienes aún más tiempo en las manos que yo. ¿Así que por qué demonios iba a ponerle pegas a una historia larga en esta situación?

Zula miró a través de la ventanilla del taxi.

—Es tu única salida posible —dijo Jones.

La nariz de Zula empezó a moquear, anunciando el llanto. No porque su situación fuera mala. Ya lo era desde hacía mucho tiempo. Y no podía empeorar más que con Ivanov. Era porque no podía contar la historia sin mencionar a Peter.

Tomó aire, lentamente. Si podía pronunciar su nombre sin desmoronarse, el resto saldría sin problemas.

—Peter —dijo, y su voz se estremeció como un coche al pasar por un badén, y sus ojos se humedecieron un poco—. El hombre de la escalera.

Miró a Jones hasta que comprendió.

—¿Tu novio?

—Ya no.

—Lo siento —dijo Jones. No lo sentía en lo más mínimo. Solo cumplía con las formalidades apropiadas.

—No, quiero decir… no es porque esté muerto. —Ya. Lo había dicho—. No porque Peter esté muerto.

Tanteó las palabras, como si pisara una fina capa de hielo en el estanque de una granja, preguntándose hasta dónde podía llegar sin que se resquebrajara bajo su peso.

—Habíamos roto antes. El día en que todo se volvió loco.

—Entonces tal vez me enteraría mejor si pudieras rebobinar hasta el día en que todo se volvió loco, ya que parece un día interesante —sugirió Jones.

—Estuvimos haciendo snowboard.

—¿Vives en una zona de montaña?

—En Seattle. En realidad, estuvimos a varias horas de Seattle, en Columbia Británica.

—¿Cómo decide una chica del Cuerno de África practicar snowboard? —preguntó, pues el hecho de que Zula era del África oriental estaba escrito claramente en su rostro para que un hombre como Jones lo leyera.

—No lo practiqué. Me dediqué a descansar.

—¿Tu novio te arrastra a las montañas para poder practicar snowboard mientras tú no haces nada?

—No, no he dicho que no hiciera nada.

—Creo que es lo que acabas de decirme.

—Tenía muchas cosas que hacer.

—¿Qué? ¿Ir de compras?

Ella negó con la cabeza.

—No soy de esas. —Todavía no había contestado a la pregunta—. Mi tío vive allí, así que fue una oportunidad para visitar a la familia. Y pude trabajar: me llevé mi portátil.

—¿Tu tío vive en una estación de esquí?

—Parte del tiempo.

—¿Tienes mucha familia en Columbia Británica?

Ella volvió a negar con la cabeza.

—En Iowa. Él es la oveja negra de la familia.

—Yo pensaba que la oveja negra eras tú.

Zula no pudo reprimir un leve atisbo de sonrisa.

A Jones le encantó.

A Zula no le hizo gracia. Le molestó que él hubiera jugado la carta de su color tan pronto y que todavía funcionara con ella.

¿Cómo podía haber adivinado que era adoptada? Ser de Iowa era claramente una pista. Eso, y su acento.

—Así que las dos ovejas negras se entretienen mientras Peter practica snowboard. ¿Es ahí donde todo se volvió loco?

—No. Ahí es donde empezó.

—¿Cómo empezó?

—Un hombre entró en el bar.

—Ah, sí. Un montón de buenas historias empiezan así. Por favor, continúa.

Y Zula continuó. Si Jones le hubiera dado tiempo para considerar sus opciones, para elaborar la estrategia y las tácticas de lo que debería o no debería divulgar, ¿habría hecho lo mismo? No podía saberlo. Empezó a relatar sus recuerdos de Wallace en la taberna, y el resto de la historia se fue desplegando, como la estela tras un barco. El señor Jones escuchó con atención al principio, pero a medida que avanzaba hasta el punto en que pudo deducir las conexiones por su cuenta, su mente se distrajo, y se puso cada vez más al teléfono.

Parecía entenderse bien en árabe, pero empezó a quedar claro que no era su lengua materna: hablaba despacio, deteniéndose y empezando ocasionalmente mientras elaboraba las frases, y de vez en cuando, mientras escuchaba al hombre al otro lado de la línea, una sonrisa de perplejidad asomaba a su rostro y a Zula le parecía que pedía clarificación.

Nada de lo cual parecía interponerse en su plan. La primera parte de la conversación había sido empezar y parar, con un montón de callejones sin salida para luego salir de ellos. O eso juzgaba Zula por el tono de voz y los gestos de Jones. Pero de repente, en los últimos minutos, el señor Jones y su interlocutor parecieron tener un plan a su gusto: finalmente él alzó los ojos del asiento que tenía delante y empezó a mirar alrededor animosamente y dejó de decir «De acuerdo» en sus frases.

Estaban en la curva oriental de la isla. Era la parte menos edificada, pero nadie podría confundirla con un espacio natural preservado. Parte de la carretera estaba construida sobre tierra recuperada al mar, por encima de un rompeolas, de modo que el agua quedaba justo bajo la ventanilla de Zula. En otras secciones, una ancha playa de arena se extendía entre la carretera y la orilla. De vez en cuando la carretera se internaba tierra adentro, cediendo la costa a un campo de golf o un complejo residencial. Llevaban largo rato rodeando la isla: Zula no tenía reloj, pero calculaba que debían de haber pasado al menos dos horas. Ahora, a una orden del teléfono, el taxista dio media vuelta y empezó a dirigirse al norte, hacia el tramo oriental de la isla.

—Oh, Dios mío —dijo Yuxia—, está dando la vuelta.

—¿Por qué hace eso? —preguntó Csongor retóricamente.

—Teme que lo estemos siguiendo —teorizó Marlon.

Pasaron junto al taxi, que había parado en un cruce en la mediana y estaba esperando una ocasión en el tráfico de cara. Sus ventanillas traseras eran tan oscuras que no pudieron ver nada a través de ellas. Pero el conductor era claramente visible, sujetando el volante con una mano y con un teléfono en la oreja. No les prestaba ninguna atención.

—¿Por qué habla por teléfono? —preguntó Yuxia, introduciendo la furgoneta en una abertura en el tráfico y pasando al carril izquierdo.

—Creo que estoy equivocado —dijo Marlon—. No me parece un tipo que piensa que lo están siguiendo.

Csongor, el forastero, fue el primero que se dio cuenta.

—No habla inglés —dijo—. Y Zula y el terrorista no hablan chino. Tienen a alguien al teléfono que está traduciendo.

Yuxia frenó con fuerza, provocando una tormenta de furiosos cláxones, y viró hacia el próximo cruce.

—Lo cual plantea la pregunta —continuó Csongor—, de quién está ayudando a ese tipo.

Una abertura en el tráfico se presentó fortuitamente, así que en vez de detenerse Yuxia viró hacia los carriles de frente y se internó en el arcén, esperó que unos cuantos coches pasaran, y luego aceleró. No habían perdido mucho terreno respecto al taxi, que había tenido peor suerte con el tráfico y en cualquier caso avanzaba de manera más conservadora. Pero si alguien miraba por aquellas ventanillas tintadas, le habría quedado ya claro que la cascada furgoneta los estaba siguiendo.

Marlon se encogió de hombros, diciéndole que la respuesta era obvia.

—Tiene amigos por aquí.

—Pero todos están muertos.

—No todos. Debe de haber otros. En otro edificio.

—¿Entonces por qué no van directamente a ese edificio? —preguntó Csongor—. ¿Por qué dar vueltas por la isla durante horas?

—¿Quería ver si lo seguían? —dijo Marlon—. Pero nosotros lo estamos siguiendo descaradamente y no se ha dado cuenta.

—No tan descaradamente —dijo la ofendida Yuxia, lanzando un breve intercambio de recriminaciones en mandarín.

—Ha estado organizando algo. Un tipo de canje o de bajada —dijo Csongor, acabando con la discusión—. Usa el asiento trasero del taxi como oficina.

—Mierda, tío —dijo Marlon—. Nunca tendría que haber subido a esta furgoneta.

—¿Ahora sales con esas? —preguntó Yuxia, todavía un poco irritada con él.

—Dijiste que me ibas a llevar a dar un paseo —dijo Marlon, mirando a Csongor.

—Puedes bajarte cuando quieras.

Yuxia dijo algo en mandarín que pareció reforzar el ofrecimiento de Csongor con considerable vigor.

—En serio —dijo Csongor—, me has salvado la vida, eso es suficiente por un día.

—¿Quién me salvó la mía? —preguntó Marlon—. ¿La mía y la de mis amigos?

Csongor se volvió a mirarlo con curiosidad.

—Conectando y desconectando la corriente. Avisándonos.

—Oh —dijo Csongor. En medio de tantas otras cosas, se había olvidado de este detalle—. Fue Zula.

Asintió en dirección al taxi, a unos doscientos metros por delante.

—Y por eso el hombretón, Ivanov, estaba tan furioso —dedujo Marlon—. Porque sabía que Zula había estropeado su plan para matarnos.

—Sí.

—Comprendo —asintió Marlon, luego inspiró profundamente y empezó a frotarse la barbilla lampiña, ausente. Por fin, llegó a algún tipo de decisión y se irguió en el asiento—. No he hecho nada malo hoy. Los policías no pueden acusarme de nada.

—Excepto de REAMDE —le recordó Csongor.

—Por eso ya estoy jodido —dijo Marlon—. Pero es poca cosa comparada con todo esto. Así que iré con vosotros un poco más y veré qué pasa.

—Pues claro que sí —dijo Csongor.

Cada vez que la vista era buena, el señor Jones contemplaba el agua. Zula trató de seguir su mirada. Pero no había mucho que ver. Directamente al otro lado de un angosto estrecho, tan cerca que un buen nadador podría haberlo cubierto en un par de horas, se encontraba la más pequeña de las dos islas taiwanesas. Tal vez eso explicaba lo despoblado de la costa, y la falta de tráfico de barcos. Durante unos pocos minutos, su trayectoria los desvió de aquel fragmento de territorio extranjero. Una masa de tierra más grande y edificada apareció a su derecha, y empezaron a ver más tráfico marítimo, ya que el agua a su derecha era ahora un estrecho de un kilómetro y medio de ancho, entre Xiamen y otra parte de la República Popular. La carretera se desviaba de la costa para dejar sitio a un puerto de contenedores construido en una zona ganada al mar, indiferenciable, para Zula, de las mismas instalaciones de Harbor Island en Seattle, con equipos similares y los mismos nombres grabados en los contenedores. Una serie de enormes complejos de apartamentos los acompañaron tierra adentro. Entonces el mar acudió a saludar de nuevo la carretera, y todo el tráfico se encarriló a un complejo de calzada elevada y un puente que ya habían cruzado varias veces hoy; llegaba hasta una caleta, un brazo de mar que penetraba el círculo que era la isla y se perdía en su interior.

Al mirar en perpendicular por la ventanilla mientras cruzaban el puente, el señor Jones vio algo. Parecía estar concentrándose en un típico barquito chino que se había separado del tráfico marítimo y pasaba bajo el puente para entrar en la caleta: un largo zapato plano en el agua, con una cabina de piloto en lo alto, hacia la popa, el cargamento apilado en la parte delantera de la cubierta. Un hombre se había subido a la carga y estaba de pie con los codos proyectados a ambos lados de la cabeza; Zula advirtió que los estaba mirando con unos binoculares. Bajó los codos e hizo un gesto que ella pudo reconocer como sacar un teléfono y llevárselo a la cabeza.

El teléfono del señor Jones sonó. Lo atendió y escuchó unos momentos. Sus ojos se dirigieron a la nuca del taxista. Tras escuchar una larga perorata del hombre del barco, dijo: «De acuerdo», y le tendió de nuevo el teléfono al conductor.

Salieron de la carretera de circunvalación en la siguiente oportunidad.

—Un barco —dijo Yuxia, retirando el pie del acelerador y disponiéndose a tomar la salida—. Van a subir a un barco. Eso lo explica todo.

—¡No los sigas tan de cerca! —la reprendió Marlon.

—No importa —dijo Csongor—. Ni siquiera están mirando. Pensad. Todos los rusos han muerto. Y si los policías los estuvieran persiguiendo, habrían sido arrestados hace rato, ¿no? El hecho de que no hayan sido arrestados demuestra que nadie los está siguiendo.

—Pero pronto será obvio —insistió Marlon, y sabemos que el negro tiene una pistola, y si tiene amigos en un barco, probablemente tendrán armas también.

Y miró nervioso la pistola que Csongor había dejado descargada en el asiento de la furgoneta.

¿Estaba nervioso porque estaba allí?

¿O porque Csongor no la había cargado todavía?

Era una pregunta que Csongor tenía que empezar a hacerse a sí mismo.

El taxi avanzó cien metros por una carretera de cuatro carriles que parecía haber sido construida para nada en concreto, ya que se extendía sobre tierra ganada al mar, perfectamente llana, solo a unos pocos palmos sobre el nivel del agua, y completamente yerma: cieno que había sido traído del estrecho y estaba demasiado salado o contaminado para albergar vida. Pronto, sin embargo, giraron hacia una calle más pequeña que atravesaba una zona en desarrollo, trazada y esbozada pero todavía por realizar. Esto los conectó con la carretera que flanqueaba la costa de la caleta. Zula había perdido el sentido de la dirección con las últimas vueltas, pero ahora vio el puente que se extendía hasta la conexión de la cala con el mar, y que habían cruzado un minuto antes.

La caleta tenía un kilometro de ancho. Muelles y paseos diversos adornaban la costa, pero el tráfico marítimo era mínimo. Después de más discusiones al teléfono, el taxi volvió a un sistema de edificios que se estaban levantando junto a la costa, unidos por pasos elevados para peatones que se extendían sobre pilares en los bajíos. El complejo entero parecía estar en construcción, o quizás era un desarrollo urbanístico que había sido suspendido por falta de fondos. Cerca, un embarcadero ancho y recio, sembrado de palés vacíos, conectaba con la caleta. Jones extendió la mano libre sobre el asiento y utilizó la pistola como puntero, indicando al conductor que se dirigiera hacia allí. El taxi casi se detuvo, y el conductor, nervioso, expresó alguna objeción.

El señor Jones señaló una vez más, enfáticamente, y retiró la mano. Entonces, asegurándose de que el taxista pudiera verlo por el retrovisor, le quitó el seguro a la pistola y la apoyó sobre la rodilla, apuntando con ella directamente a la parte posterior del asiento y la espalda del conductor.

El taxista viró con cuidado hacia el embarcadero, que era lo bastante amplio para dar cabida a tres vehículos, y avanzó a paso de tortuga. El barco que traía a los amigos de Jones se dirigía hacia ellos, levantando una considerable estela de agua.

—Bien. Alto —dijo Jones.

Seguir al taxi ya no era necesario, ya que había llegado a un callejón sin salida en el embarcadero. Yuxia detuvo la furgoneta entre dos edificios, a unos doscientos metros de distancia, desde donde podían espiar semiocultos. Obviamente, el taxi estaba esperando algo, y obviamente ese algo tenía que ser un barco, y con diferencia el candidato más probable estaba allí delante en la caleta, avanzando a plena vista, transportando a varios pasajeros jóvenes que iban sospechosamente demasiado abrigados para el clima pegajoso y caliente de hoy.

Csongor soltó un gran suspiro que se convirtió en una risotada. Cogió la pistola semiautomática. Había dos cargadores. Se guardó uno en un bolsillo y metió el otro en la culata de la pistola hasta que el chasquido anunció que había encajado en su sitio.

Marlon y Yuxia lo observaban con atención.

—Hay una expresión inglesa: «novia cara de mantener» —observó Csongor—. No, desde luego, Zula no es mi novia. Probablemente no lo sería nunca, aunque no estuviera pasando nada de esto. ¿Y si fuera mi novia? ¡No sería nada cara de mantener! No es de ese tipo de chicas. Da igual. Dadas las circunstancias, hoy es la novia más cara de mantener desde Cleopatra.

Si su pistola funcionaba como la mayoría, tendría que hacer algo, como retirar la corredera, para colocar la primera bala del cargador recién instalado. Así lo hizo. La pistola cobró vida, lista para disparar.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Marlon, con admirable calma.

—Acercarme hasta allí, a menos que queráis llevarme, y matar a ese tipo —dijo Csongor. Extendió la mano hacia el tirador de la puerta e intentó abrir. Pero por los daños sufridos antes, no cedió fácilmente. Antes de que pudiera abrirla, Yuxia arrancó el motor, dio marcha atrás, y empezó a salir del lugar donde se habían escondido.

—Yo te llevo —dijo, aunque Csongor sospechó que solo intentaba complicar las cosas. Y, en efecto, lo siguiente que dijo fue—: ¿Por qué no llamamos a la OSP?

—Hazlo si quieres —dijo Csongor—, pero entonces me pasaré un montón de tiempo en una cárcel china.

—Pero tú eres un buen tipo —dijo Yuxia bruscamente.

Marlon hizo una mueca y, en mandarín, le explicó a Yuxia (según dedujo Csongor) la efectividad del sistema judicial chino para distinguir adecuadamente entre buenos y malos en las mejores circunstancias, por no decir nada donde el bueno era extranjero, estaba ilegalmente en el país, tenía conexiones con gánsteres extranjeros asesinos y sus pisadas estaban por todo el sótano de un piso franco terrorista desplomado y sus huellas en un montón de armas y fajos de dinero. O eso supuso Csongor; pero hacia el final de esta disquisición Marlon también empezó a señalarse a sí mismo, sugiriendo que el tema había pasado ahora a su propia culpabilidad. Y, por si eso no fuera bastante, señaló con un dedo o dos a Yuxia también. Pues durante el recorrido por la carretera de circunvalación, Yuxia había contado la historia de cómo había esposado a un pobre cerrajero al volante, mientras le decía un montón de mentiras al policía del barrio.

Fuera lo que fuese lo que estaba diciendo Marlon, afectó tanto a Yuxia que tuvo que parar la furgoneta a un lado de la calle y llorar en silencio durante unos momentos. Csongor se sintió simultáneamente agradecido por la agudeza de Marlon y triste por su efecto en la pobre Yuxia.

Pero justo cuando Csongor se aprovechaba de este poco característico momento de debilidad por parte de su conductora intentando abrir de nuevo la puerta de la furgoneta, se vio impulsado contra el asiento por la poderosa aceleración cuando ella pisó a fondo.

Marlon le gritó algo, y Csongor pudo imaginar su significado: «¿Qué demonios estás haciendo?».

Todas estas violentas paradas y arranques habían puesto nervioso a Csongor respecto a un disparo accidental de su pistola. Buscó el seguro y lo puso.

Marlon pasó al inglés y miró a Csongor.

—Me gustaría bajar del coche.

—Bien —dijo Csongor. Se metió la Makarov en el bolsillo lateral de sus pantalones e intentó de nuevo echar mano al tirador de la puerta.

—Creía que querías ayudar a la chica que te salvó el culo —dijo Yuxia, mirando aviesa por encima del hombro.

—Y quiero —respondió Marlon—. Pero de un modo que no apeste.

Csongor había conseguido abrir la puerta de la furgoneta. Marlon se incorporó, agachándose para no rozarse la cabeza con el afilado metal del techo agujereado de la furgoneta. Se metió la mano en el bolsillo y sacó su teléfono y la batería, que metió en su sitio. La dejó caer en el portavasos junto a Yuxia. Con el mismo movimiento, cogió el teléfono y la batería de Yuxia, que Csongor había dejado allí, y se los metió en el bolsillo. Yuxia, rindiéndose a lo inevitable, redujo la velocidad. Marlon giró sobre un pie, pasando delante de Csongor, y metió la mano en el bolso abierto y agarró un pequeño fajo de billetes. Se lo acercó a la cara y lo sujetó con los dientes, y luego salió de espaldas de la furgoneta, golpeando el asiento junto a Csongor mientras medio caía. Se tambaleó y rodó por el polvo del arcén y luego cayó de culo mientras Yuxia aceleraba.

Csongor advirtió que faltaba una de las dos granadas aturdidoras. Cogió la restante y se la metió en el bolsillo de la chaqueta. Había perdido la noción de dónde estaban: bajando por una calle remota flanqueada por pequeños negocios que parecían tener que ver con negocios marineros, cosas que supo no por haber observado con atención sino por atisbos y olores momentáneos de chispas, humo, peces, aguarrás, gas. Pero entonces cruzaron un plano invisible hacia otra propiedad, y los edificios dieron paso a un camino despejado hacia el embarcadero. El taxista seguía esperando y el barco ya casi había llegado.

Jones no podía dejarse ver fuera del taxi, y por eso aguardaron durante varios minutos, el motor en marcha, esperando a que el barco se aproximara. El taxista estaba inmóvil, mirando al frente, el sudor corriendo bajo su corto pelo y fluyendo por su nuca. Zula era consciente, por supuesto, de que entre los dos podrían someter a Jones, o al menos fustigarlo hasta el punto en que el taxista podría escapar y pedir ayuda. Pero eso requeriría algún tipo de comunicación entre ambos, cosa que, con Jones sentado allí escuchando, habría sido imposible incluso aunque hubieran tenido un lenguaje en común.

El barco se deslizó por un extremo del embarcadero y apagó los motores. Su piloto había calculado a la perfección y se había detenido directamente delante de ellos. La diferencia de altura entre la superficie del embarcadero y la cubierta del barco era solo de unos pocos palmos: un obstáculo menor, parecía, pues tres hombres saltaron al embarcadero y se acercaron al taxi. Uno de ellos se dirigió a la puerta del conductor y dejó que el taxista viera la culata de una pistola que asomaba en el bolsillo de sus pantalones. Entonces hizo un pequeño gesto con la cabeza que indicaba «Sal». El taxista quitó el seguro de su puerta, y el hombre la abrió. Moviéndose con vacilación, el taxista giró en su asiento, puso los pies en el suelo, miró al pistolero esperando nuevas órdenes.

Un segundo hombre se colocó junto a la puerta del lado de pasajeros. El tercero dio la vuelta y abrió la puerta de Jones y lo saludó en árabe. Jones respondió de igual modo mientras tanteaba en busca de la mano de Zula. Entrelazó los dedos con los de ella y luego se deslizó hacia la puerta, tirando de ella.

Subir a aquel barco (que era obviamente lo que iba a suceder a continuación) le pareció a Zula una idea espantosa. Se agarró al tirador de la puerta con la mano libre, anclándose allí, y se negó a salir.

Jones se detuvo en el umbral y la miró.

—Sí, podemos hacerlo gritando y pataleando. Nosotros somos cuatro. Alguien podría darse cuenta, podría llamar a la policía. La policía podría responder y podría llegar a tiempo para echar un buen vistazo a un barco lejano que podrían distinguir entre los miles de otros barcos similares. Pero deberías comprender, Zula, que esto es un asunto cerrado. Los márgenes son estrechos. Solo podemos permitirnos un número limitado de pasajeros. Si no sueltas ese puñetero tirador y vienes por las buenas, meteremos al taxista en el maletero y tiraremos el coche al agua.

Zula soltó el tirador y agarró la mano de Jones. Se deslizó de lado por el asiento hasta que llegó al lugar donde pudo girar sobre su trasero y apuntar con los pies hacia la puerta. Jones era fuerte y sabía que podía confiar en su agarre. Se aferró a su antebrazo con la otra mano y luego ejecutó una especie de movimiento gimnástico para sacar los pies del taxi. Mientras se erguía en la superficie del embarcadero, vio su cara, que observaba, no tanto con sorpresa sino con simple curiosidad, algo que se acercaba desde la carretera.

En ese momento (pues el cerebro funciona de forma curiosa) Zula lo reconoció de repente como Abdalá Jones, un importante terrorista internacional. Había leído sobre él en los periódicos.

Siguiendo la mirada de Abdalá Jones, Zula volvió la cabeza justo a tiempo para ver una furgoneta que venía a toda velocidad y se estampaba contra el guardabarros trasero del taxi.

Sokolov hizo inventario. En combate uno tenía tendencia a librarse de objetos a velocidad sorprendente, y por eso él y todos los demás en su línea de trabajo solían pegar a sus cuerpos las cosas realmente importantes. Menos de una hora antes, en el sótano del edificio de apartamentos, se había quitado el disfraz de pescador jubilado chino y se había puesto un chándal negro, zapatillas negras, rodilleras, y un suspensorio atlético con un protector de plástico para los genitales, y un cinturón con la funda de la Makarov y varios cargadores de repuesto. Un grueso chubasquero cubría un arnés negro del que colgaban diversos cuchillos, luces, bridas de plástico, y otras cosas que pudiera necesitar. A la espalda llevaba una mochila CamelBak llena de agua. ¿Por qué llevar agua en una misión que supuestamente solo iba a durar quince minutos? Porque una vez en Afganistán se embarcó en una misión de quince minutos que acabó durando cuarenta y ocho horas, y cuando regresó a la base, tras haber conservado la vida a duras penas bebiendo su propia orina y chupando la sangre de roedores y pájaros pequeños, juró que nunca volvería a quedarse sin agua.

Deshizo el nudo de la bolsa de basura que se había traído de la oficina. Tenía que moverse muy despacio para que la gente en la multitud que lo rodeaba no advirtiera que había una criatura viva bajo el toldo del carretero. Palpó en el interior de la bolsa e identificó la miscelánea de pesadas cajas electrónicas y entonces encontró la suave y mullida bolsa de cuero.

La mayoría de los contenidos de la bolsa tenían una utilidad mínima. Por ejemplo, había un condón, que pensó en colocar sobre la boca de su Makarov para que no entrara tierra en el cañón, pero ya tenía poco sentido hacerlo. Sin embargo, encontró un monedero con un carné de identidad con una foto que más o menos encajaba con el rostro de la mujer china que hablaba ruso (la espía) que había visto en la oficina. Y aquí tenía el caso en donde un aspecto aparentemente trivial de la industria de la moda femenina tenía profundas consecuencias, al menos para Sokolov. Pues un hombre habría llevado encima el contenido de esta cartera y se los habría llevado. Pero las ropas de mujer no permitían espacio para estas cosas, y todo tenía que ir en el bolso.

La fotografía estaba a la derecha del carné. Un número de serie, en números árabes, en la parte inferior. El espacio restante lo ocupaban una serie de campos, cada uno de ellos etiquetados en azul y con los datos impresos en negro. El superior estaba formado por tres caracteres, y Sokolov asumió que debía de ser el nombre de la mujer. Debajo había otros dos campos, dispuestos en la misma fila ya que cada uno de ellos consistía solo en un carácter. Supuso que uno de ellos debía de indicar el género. Debajo había tres campos en la misma línea, impresos en números árabes. El primero decía «1986», el segundo «12», y el tercero «21», así que era obviamente la fecha de nacimiento de la mujer. El último campo era mucho más largo y estaba formado por caracteres chinos que ocupaban una línea y media más, con espacio adicional debajo, y supuso que eso era la dirección de la mujer.

En el chaleco llevaba una libreta pequeña y un bolígrafo. Los sacó y dedicó un rato a copiar la dirección. Debido a su incómoda postura en el carro tambaleante, tardó bastante. Pero no tenía más que hacer en este momento.

En el bolso había también un teléfono móvil, que naturalmente comprobó en busca de fotografías y otros datos. No esperaba encontrar gran cosa. Si la mujer era una espía de cierta habilidad, tomaría las más estrictas precauciones con un aparato como este. De hecho, el número de fotos era bastante pequeño y parecía consistir sobre todo en fotos de edificios. La mayoría de las fotos mostraban edificios de oficinas, y la mayoría eran de la manzana donde habían tenido lugar los hechos de esta mañana. Pero unas cuantas eran de un edificio residencial en un barrio en la colinas con un montón de árboles. Intercaladas había algunas imágenes del interior de un apartamento vacío, y la vista desde sus ventanas: al otro lado del agua se veía el centro de Xiamen.

Todo esto era muy entretenido, pero tenía que forjar un plan para cuando el carretero lo llevara por fin al hotel. Por ahora habían llegado al gran bulevar que corría junto al muelle, y desde allí el avance sería más rápido. Sokolov abrió su móvil y refrescó la memoria pasando las fotos que había tomado del sitio un par de días antes. No había mucho que pudiera ayudarle: era la entrada principal de un gran hotel de lujo estilo occidental, y como tal era indiferenciable del mismo tipo de hoteles que se ven en Moscú, Sydney o Los Ángeles.

Siguió repasando la misma media docena de fotos, buscando algo que pudiera resultarle útil. La mayoría de la gente en torno a la entrada eran, naturalmente, botones y taxistas. Huéspedes que entraban y salían. Algunos vestidos con trajes de chaqueta, otros con ropa informal de turistas. No vio a ningún comando en chándal.

De todas formas, algo respecto a los chándales le reconcomía. Repasó la serie unas cuantas veces más hasta que lo encontró: un hombre entrando en el hotel. Aparecía en dos fotos sucesivas. En la primera, su pierna desnuda y su brazo asomaban en el recuadro. En la segunda, le asentía a un sonriente botones que le había abierto la puerta. El hombre tenía probablemente cuarenta y pocos años, alto, delgado, rubio con coronilla calva, y llevaba un par de shorts anchos y una camiseta sin mangas con el logotipo del triatlón. Zapatillas de deporte completaban su atuendo. En torno a su cintura llevaba una riñonera, con una botella de agua alojada en un bolsillo negro de malla.

Sokolov llevaba tres cuchillos, uno de los cuales tenía la punta curvada hacia atrás para cortar más fácilmente la tela. Trabajando con movimientos pequeños y nerviosos, cogió la tela del chándal a la altura del muslo y luego hizo un corte en forma de circunferencia, arrancando casi toda la pernera. Repitió el mismo procedimiento con la otra. Ahora llevaba puesto lo que podría pasar por un pantalón corto de deporte. Con concienzudo cuidado se quitó el chubasquero, el arnés, y el cinturón, dejando su torso cubierto solo por una camiseta.

Bebió todo lo que pudo de la CamelBak. Era un saco de nailon del tamaño de una hogaza de pan, con un abertura circular en la parte de arriba. La abertura era grande, del tamaño de la mano, lo que facilitaba llenarla. Metió dentro el móvil de la mujer, el carné de identidad y la mayoría de los contenidos de la cartera: todo lo que pudiera ser utilizado para identificarla. Incluía unas cuantas tarjetas de crédito y unos cuantos papeles que no ocupaban mucho espacio. Añadió su libreta y un par de cuchillos. Desmontó la pistola Makarov y metió todas las partes del arma, así como dos cargadores de repuesto que llevaba en el cinturón. Rellenó el espacio sobrante de dinero, en parte porque lo necesitaba y en parte para hacer que la mochila abultara como si estuviera llena de agua. Luego volvió a cerrar la abertura.

Perfectamente doblada en el bolsillo del chaleco llevaba una toalla; en realidad, medio pañal, suficientemente fino para poder ser comprimido al máximo. Era otra cosa que había aprendido a llevar siempre. Lo sacó de su compartimento y se lo metió en la cintura.

Metió todas las demás cosas en la bolsa de basura. Ahora se movía con menos sigilo porque el carretero había llegado a una calle que no estaba tan abarrotada. Sokolov había reservado una brida de plástico y la utilizó para cerrar la bolsa.

Se arriesgó a mirar por debajo de la lona y vio la torre del hotel a unos doscientos metros más adelante.

Aunque su disfraz de corredor fuera perfecto, no podía saltar de debajo de una lona en un carro a la vista de los botones, ni de nadie. Y todavía tenía que deshacerse de la bolsa de basura. Abrió de nuevo el móvil y revisó las fotos una vez más. El otro día, después de mirar este hotel, habían cruzado la calle hasta el muelle y habían reconocido el terreno. Aunque gran parte eran terminales de ferris abarrotadas, otra, más al norte, era un suburbio de muelles abandonados y costa cubierta de basura. Encontró una foto de esa parte general de la costa y llamó la atención del carretero siseándole.

Se miraron ahora el uno al otro a través de una pequeña abertura bajo el borde de la lona. Sokolov hizo un gesto con el dedo para llamar al carretero. El hombre extendió la mano bajo la lona. Sokolov le tendió el teléfono. El carretero lo recogió y lo miró durante unos instantes, luego asintió y lo devolvió. Sokolov lo recogió y lo guardó en un pequeño bolsillo externo de la CamelBak.

Había diseñado un modo para poder mirar por debajo del borde de la lona y así controlar por dónde iban. Del intenso tráfico del bulevar pasaron a una vía de servicio más pequeña y tranquila que corría entre este y la costa y llegaba a un lugar donde había sorprendentemente poco tráfico. Pudo oír el lamido del agua y oler el hedor inconfundible del muelle. Se arriesgó a echar atrás la lona, pero el carretero, sin mirar atrás, sacudió la cabeza y murmuró algún tipo de advertencia que hizo detenerse a Sokolov. Unos segundos más tarde, un ciclista los adelantó.

Pero un minuto después el carretero se desvió hacia un rampa que bajaba hasta un desvencijado muelle, detuvo el carro, y encendió un cigarrillo. Después de fumárselo durante un minuto o dos, retiró de pronto la lona y murmuró algo.

Sokolov rodó, tirando de la bolsa de basura. Ejecutó una pirueta de 360 grados, escrutando en todas direcciones en busca de testigos. Al no ver a nadie, completó otro giro, moviéndose más rápido, y soltó la bolsa. Voló unos cuatro metros y se hundió en el agua, a una profundidad que probablemente no le habría llegado hasta la mitad del muslo, si hubiera tenido la imprudencia de chapotear en ella. Pero era suficiente para ocultar la bolsa por completo, ya que el agua era turbia y la bolsa, negra.

Dando la espalda a la salpicadura, Sokolov advirtió que el carretero ya había descubierto su propina esperándolo en el fondo del carro: otro fajo de billetes de color magenta. Desaparecieron al instante en los pantalones del hombre. Le estaba diciendo algo a Sokolov. Dándole las gracias, probablemente. Sokolov lo ignoró y empezó a correr al trote. En menos de un minuto dejó atrás el muelle, se dirigió a la torre del hotel, saltando de una zona de sombras a la siguiente, e intentando no escuchar las sirenas de alarma que sonaban en su mente. Se había pasado todo el día esperando que nadie lo viera. Y ahora lo veían, lo señalaban, hacían comentarios sobre él, boquiabiertas, un millar de personas. Pero no lo hacían, tuvo que recordarse, porque supieran quién o qué era. Lo hacían del mismo modo que se quedarían mirando a cualquier deportista occidental que estuviera lo bastante loco para salir a correr con el sol de mediodía.

Olivia consiguió llegar a la planta baja antes de advertir que estaba descalza. La explosión le había hecho perder los zapatos. Estaban allí arriba en la oficina, con el mercenario ruso.

En una hipotética carrera a pie entre Olivia descalza y Olivia con zapatos de tacón alto sobre un terreno irregular y pedregoso no estaba claro cuál de las dos Olivias tendría más posibilidades de ganar. Probablemente dependería de cuánto tiempo tardara la Olivia descalza en pisar un cristal roto y abrirse el pie. No mucho, a menos que tuviera cuidado.

El edificio tenía una fachada antigua que daba al edificio que acababa de salir volando, y, al otro lado, una fachada nueva, todavía en construcción, que daba al distrito comercial en marcha. El acceso a esta última era complicado porque era una zona de construcción activa, pero ella sabía cómo llegar allí, porque la gente que la había entrenado en Londres le había instruido en conocer siempre todas las salidas posibles de un edificio. Así que en vez de tomar la salida obvia por la parte delantera, que imaginó como una zona llena de cristales rotos hasta los tobillos, se dio media vuelta y siguió la ruta de escape que ya había explorado a través de la zona en construcción. Esta cambiaba de un día para otro ya que las barreras temporales entre las diversas tiendas y oficinas que los trabajadores estaban creando se levantaban y se retiraban de continuo. Hoy, sin embargo, habían dejado todas las puertas abiertas ya que habían huido del edificio, de modo que todo lo que Olivia tenía que hacer realmente era buscar la luz del día mientras estudiaba el suelo en busca de clavos caídos.

No había ninguno. Los obreros occidentales tal vez podrían dejar clavos caídos en el suelo, pero parecía que los chinos los recogían.

Y así llegó a la parte relativamente ilesa del edificio, que desembocaba en el borde de un cráter creado por el hombre de varios cientos de metros de diámetro, protegido por una reja temporal. La gente que visitaba China solía hablar de un «bosque de grúas», pero esto era más bien una sabana, compuesta por terreno despejado con unas cuantas grúas espaciadas alzándose sobre ella. Su fauna natural eran los obreros de la construcción, y ahora mismo un par de docenas de ellos miraban, con expresiones horrorizadas, en su dirección general.

No, miraban en su dirección exacta.

Las pensadoras feministas podían discutir con los conversadores sociales si la tendencia de las mujeres a ser extremadamente conscientes del aspecto personal era una tendencia natural (el resultado de fuerzas darwinistas), o un hábito arbitrario, construido socialmente. Pero fuera cual fuese su origen, el hecho fue que cuando Olivia salió del edificio y encontró a gran número de hombres mirándola, sintió que llamaba la atención de un modo que no lo había hecho unos segundos antes. A falta de espejo, se llevó las manos a la cara y el pelo. Esperó encontrarlas llenas de polvo. Las retiró brillantes y rojas.

Oh, cielos.

No era de las que se desmayan, y dudaba que las heridas fueran a costarle mucha sangre. La voz de un instructor de primeros auxilios acudió a ella: «Si cogiera un vaso lleno de zumo de tomate y te lo echara a la cara…». Pero era imposible que estos tipos fueran a dejar a una mujer descalza y sangrante perderse sola por las calles. Dos corrían ya hacia ella extendiendo las manos de un modo que, en circunstancias normales, habría sido muy poco caballeroso. Lo que habría sido considerado, en una oficina occidental, como un entorno hostil pronto se llenó de numerosas manos fuertes y ásperas que la sentaron en una cómoda silla que apareció como por arte de magia y palparon su cabello en busca de chichones y laceraciones. A sus pies abrieron tres kits diferentes de primeros auxilios: hombres más viejos y más sabios empezaron a poner objeciones al derroche de suministros, sugiriendo sombríamente que todo era porque se trataba de una chica bonita. Un joven particularmente osado se deslizó hasta plantarse de rodillas ante ella (llevaba rodilleras) y, en una actitud que recordaba a la del príncipe en la última página de Cenicienta, le puso en los pies un par de zapatillas usadas.

Conseguir una ambulancia durante esta situación quedaba completamente descartado, así que metieron un par de palos de bambú a través de las patas de la silla, las ataron y la convirtieron en un improvisado palanquín donde alzaron a Olivia, como si fuera una novia judía, y la llevaron sorteando el cráter hasta un lugar donde fue posible llamar a un taxi. El trayecto en taxi fue divertido aunque solo fuera porque Olivia no podía dejar de pensar en los británicos que la instruyeron en el MI6 y en su insistencia de que evitara cualquier situación en que pudiera llamar una atención indebida sobre sí misma. Por fortuna, tenía tantas vendas en la cabeza a estas alturas que nadie habría podido distinguirla de una ronda al azar de momias y víctimas de quemaduras.

El taxi salió despedido hacia delante y desapareció en el extremo del embarcadero. El efecto sonoro subsiguiente (un chasquido, en vez de una salpicadura) le dijo a Zula que había caído de morro contra la cubierta del barco.

La velocidad de la furgoneta se redujo casi a cero, lo cual permitió a Zula ver claramente a través del parabrisas, o al menos lo más claramente posible, ya que estaba cubierto de polvo y acababa de romperse por el impacto. Tras el volante no vio más que un globo blanco: el airbag. Pero estaba segura de que en el momento anterior al impacto, había visto subliminalmente el rostro de Yuxia.

La furgoneta siguió avanzando, pasando a menos de un metro de distancia de Zula, y entonces pudo ver directamente, a través de la ventanilla del lado del conductor, a Yuxia de perfil. El airbag se estaba desinflando y se retiraba de su cara, pero ella miraba absorta hacia delante, aturdida por el impacto y el peso de su pie debía de estar todavía apretando el acelerador.

—¡Yuxia! —gritó Zula, y le pareció que Yuxia se agitaba; pero la furgoneta aceleró y siguió al taxi hasta el extremo del embarcadero.

Sin embargo, no desapareció por completo. Los vehículos empezaban a acumularse en la cubierta del barco, y por eso la furgoneta solamente asomó el morro y acabó con las ruedas traseras proyectándose al aire sobre la cubierta del embarcadero.

No era algo que se viera todos los días, y por eso llamó la atención de todo el mundo; de Zula, de Abdalá Jones, de sus dos cómplices supervivientes (porque el pistolero que estaba junto a la puerta del conductor se estaba apoyando en el taxi en el momento del impacto, había reaccionado tarde, y yacía inmóvil en el suelo), y el taxista. Y por eso pasó un momento particularmente largo antes de que todos se dieran cuenta de que se les había unido un nuevo participante. Antes de volverse siquiera a mirarle la cara, Zula lo reconoció, en su visión periférica, simplemente por la forma de su cuerpo. Era Csongor. Avanzaba tambaleándose hacia Jones y ella. Se encontraba en mal estado y hacía un esfuerzo visible por recuperarse de una especie de aturdimiento. Debía de haber saltado de la furgoneta justo antes del impacto. Zula empezó a alzar los brazos para abrazarlo, entonces reprimió el impulso al sentir que la cadena de las esposa se tensaba. Csongor se metió la mano en el bolsillo del pantalón.

Zula sintió un doloroso tirón en la muñeca izquierda cuando Jones alzó la mano y la cruzó sobre su cuerpo. Pasó el dorso de su mano por su pecho derecho y clavó sus uñas en el hueco entre su axila y el brazo, mientras el acero de las esposas se clavaba en su carne. Como el brazo izquierdo de ella no tenía más remedio que seguir al brazo derecho de él, acabó cruzado sobre su vientre.

La mano de Jones se cerró sobre su bíceps. Su codo se clavó en su pecho mientras flexionaba el brazo, haciéndola girar de modo que quedara cara a cara con ella y de espaldas a Csongor. La estaba utilizando como escudo.

La mano izquierda de Jones se alzó empuñando la pistola y puso el cañón contra el cuello de Zula, girándolo torpemente, apuntando a través de ella. Zula oyó descorrerse el seguro. Y al mismo tiempo, Csongor extendió el brazo derecho alrededor de su cabeza, y ella se sorprendió al ver una pistola en su mano. Aparte de eso, no podía ver a Csongor, pero sí sentirlo. La presión de la boca del arma de Jones contra su garganta la hacía querer apartarse, así que se echó hacia atrás y pronto encontró la cabeza apoyada contra el palpitante y sudoroso pecho de Csongor. Los dos hombres eran más o menos de la misma altura, y Zula ahora se encontró emparedada entre ambos.

—¿Es la auténtica Makarov o la variante húngara? —preguntó Jones, con tono casual—. Me resulta difícil distinguir las diferencias a esta distancia.

Aludía al hecho de que Csongor sujetaba la boca del arma justo contra su frente, encima de un ojo.

—La obtuve de un ruso.

—Entonces probablemente es la de verdad —observó Jones—. Te daré el beneficio de la duda y daré por hecho que tuviste la suficiente presencia de ánimo para cargar una bala en la recámara.

Miraba (supuso Zula) directamente a los ojos de Csongor, esperando leer una pista allí.

Cosa que al parecer hizo.

—No veo certeza absoluta en tu cara —dijo Jones con tono de diversión, arrastrando las palabras—. Con todo, sería imprudente por mi parte asumir que no hay ninguna bala en la recámara. Estoy bastante familiarizado con la Makarov, ya que abundan en Afganistán. Me da que eres novato. Siento curiosidad: ¿pusiste el seguro?

—El seguro no está puesto ahora —dijo Csongor.

—Oh, pero no es eso lo que pregunto. Pregunté si lo pusiste, en algún momento, después de colocar la bala en la recámara y amartillarla. Pareces de esos. La forma en que Ivanov habló de ti. Tu sentido de la protección hacia Zula. Eres reflexivo, cuidadoso, deliberado.

Csongor no dijo nada.

—Solo lo pregunto —continuó Jones—, porque la Makarov tiene una característica interesante: cuando pones el seguro, se desamartilla. Quitar el seguro no la vuelve a amartillar. No. Te quedas con un arma que está cargada pero no está en condiciones de disparar. Todo lo contrario a esta bonita 1911 de Ivanov, que está cargada y amartillada. Si aplico la más ligera presión al gatillo, meteré un buen trozo de metal por el cuello de Zula y de allí te llegará al corazón, y os matará a los dos tan rápidamente que nunca sabréis lo que ha sucedido.

Se acercaban sirenas: varios coches de policía, rodeando la cala y viniendo hacia aquí. Jones miró un momento en esa dirección, luego centró de nuevo su mirada en al rostro de Csongor y continuó:

—Ni siquiera tendrás la experiencia romántica de morir desangrado con su cadáver decapitado encima, porque la onda de choque hidrostática subirá por tu aorta hasta tu cerebro y te dejará inconsciente y quizá te haga saltar los ojos. Tú, por otro lado, si decides emprender alguna acción, tienes un gatillo muy largo por delante. Es esa primera bala en la recámara de la Makarov la que es una putada. Porque no está amartillada y vas a tener que apretar con fuerza ese gatillo durante lo que te parecerá una eternidad para poder prepararla para el primer tiro. Y como tu dedo está a unas dos pulgadas de mi ojo izquierdo, te va a resultar enormemente difícil hacerlo de un modo que me sorprenda, ¿verdad?

Csongor no dijo nada. Pero Zula notó en su respiración que las palabras de Jones estaban cumpliendo su objetivo. Entre eso, y los coches de policía que se acercaban, la situación le estaba afectando.

—¿Cuáles son las probabilidades de que puedas apretar ese gatillo mientras Zula y tú seguís vivos, Csongor?

Jones lo miraba directamente a los ojos, sin parpadear, esperando su rendición.

—¿He mencionado, por cierto, que estar esposado a esta zorra es un auténtico coñazo? Nada me gustaría más que librarme de ella.

—Csongor —dijo Zula—. Escucha. ¿Puedes oírme? Di algo.

—Sí —contestó Csongor.

—Me gustaría que miraras bien la pistola que el señor Jones sujeta contra mi cuello. ¿La ves?

Una pausa.

—Sí, la estoy mirando.

—¿Notas algo especial en el estado del percutor? —le preguntó Zula.

Jones, todavía mirando a Csongor, se sorprendió al ver que Zula intervenía en la conversación. En ese momento, sin embargo, sonrió de oreja a oreja. Parecía que Zula hacía su trabajo por él. Le recordaba a Csongor, por si no lo había apreciado por primera vez, que la 1911 estaba solo a un microsegundo de matarlos a ambos.

Entonces la sonrisa fue sustituida por el asombro cuando el dedo de Csongor se puso en movimiento sobre el gatillo, ejecutando aquel largo tirón del que Jones acababa de advertirle.

Los botones que vieran a Sokolov entrar corriendo no lo habrían visto salir corriendo del hotel. En un lugar más pequeño, esto habría levantado sospechas. Pero este hotel tenía veinte pisos de altura, y Sokolov sabía que no pensarían nada raro mientras no actuara de manera que resultara sospechosa. Si trabajar como asesor de seguridad le había enseñado algo, era a entrar y salir de hoteles caros. Subió corriendo por la calle, giró hacia el camino de acceso en curva del hotel, redujo el ritmo, y entró a la sombra de su marquesina, que era lo bastante grande para dar cabida a veinte coches. Una vez allí caminó rápido, comprobó su reloj de pulsera, y fingió pulsar uno de sus botoncitos. Sacó la toalla del bolsillo externo de la CamelBak, la desplegó, se secó la cara, y luego se la envolvió en la cabeza como un jugador de la NBA al que acaban de enviar al banquillo. Se llevó a la boca el tubo para beber de la CamelBak y fingió sorberlo mientras caminaba de un lado a otro durante medio minuto a lo largo de una fila de macetones con arbustos plantados al borde de la acera. Los macetones eran grandes cajas rectangulares de hormigón, recubiertos de guijarros y rellenos de tierra. Intercalados entre ellos había papeleras construidas con el mismo material, con lechos de arena donde los taxistas a la espera podían apagar sus cigarrillos, y ranuras abiertas donde podían echar la basura.

A estas alturas no tenía ningún plan concreto, aparte de entrar en el hotel e intentar pensar algo. Pero ahora, al mirar una de las papeleras, advirtió algo que parecía una tarjeta de crédito, aunque marcada con el logotipo del hotel. Era una llave de tarjeta que algún huésped había tirado al marcharse; o quizás algún taxista la había encontrado en el asiento trasero de su coche y la había arrojado allí. Con el pretexto de tirar un poco de desperdicio, Sokolov la recogió y la ocultó en la palma de la mano. Luego, usando la otra mano para secarse la frente con la toalla (esperaba que esto complicara cualquier análisis futuro en los vídeos de vigilancia), se acercó a la entrada del hotel. Se agachó, dejando que la toalla colgara sobre su rostro, y fingió sacar la tarjeta del calcetín. Un botones le abrió la puerta y le dirigió un alegre saludo. Sokolov asintió y entró en el vestíbulo.

¿Cuál era la ridícula palabra que tenían para gymnasticheskii zaal? Escrutó los carteles indicativos, tratando de no ser demasiado obvio al respecto.

Centro de fitness. Naturalmente.

Estaba en la segunda planta, un lugar bonito, con ventanas que daban al muelle. Acceso solo con tarjeta. Pasó la tarjeta que había robado y se encendió una luz roja. Golpeó la ventana con la tarjeta y recibió la atención de una auxiliar, una mujer joven, quien sonrió y corrió a la puerta para dejarlo entrar.

Tenían botellitas de agua y plátanos. Gracias a Dios. Pero tenía que hacer ejercicio o parecería muy extraño. Un casillero, junto a la entrada, servía para que los huéspedes dejaran sus pertenencias mientras hacía ejercicio. Sokolov metió su CamelBak en una de las casillas. Llena de dinero no se combaba y ondulaba como tendría que haber hecho si estuviera llena de agua, así que la sacó y la puso en la fila de arriba, donde no sería tan sospechosa. Media docena de casillas más estaban ocupadas, dos con bolsos de mujer, el resto con solo unos cuantos artículos pequeños como llaves de tarjeta y teléfonos móviles. Sokolov entró en el cuarto de baño, se aseguró de que estaba solo, abrió un grifo, se inclinó, y bebió durante un rato. El polvo de las actividades de esta mañana estaba pegado en el vello de sus brazos. Se los lavó y se echó agua en la cara. Al salir del cuarto de baño, cogió dos botellas de agua y un plátano del mostrador y se los llevó a un banco de cintas andadoras emplazadas delante de tres grandes televisores de pantalla plana, dos con imágenes de la CNN y el tercero con un canal de noticias chino. Sokolov se situó en la cinta más cercana a la pantalla de la CNN pero a la vista de la china, y caminó durante un rato, bebiendo agua, comiendo el plátano, y siguiendo la cobertura de noticias locales. La mayoría parecía tratar de la conferencia diplomática. Hubo un breve reportaje sobre un incendio en Xiamen. Pero solo fue una suposición, basándose en las gráficas y unas cuantas fotos veloces de camiones de bomberos y ambulancias en una calle abarrotada, la gente cubierta de polvo, cojeando y tropezando, auxiliada por los atónitos transeúntes.

Naturalmente, dirían que fue una explosión de gas. Todo era siempre una explosión de gas. Pero Sokolov sabía que los investigadores de la OSP que trabajaban ahora en el caso no se dejaban engañar.

Pasó cuarenta y cinco minutos en la cinta andadora y media hora levantando pesas. Los huéspedes iban y venían. Mientras lo hacían, Sokolov los etiquetaba: sexo, nacionalidad, tamaño, forma, edad. En qué casilla dejaban sus cosas.

Entró un hombre asiático; Sokolov supuso que japonés o coreano. Era delgado, en buena forma. Dejó la cartera y el teléfono en una de las casillas. Sokolov, moviéndose de una máquina a otra, pasó junto a él y juzgó que era de su misma altura. La talla de zapatos era más difícil de juzgar de un vistazo. Después de deambular por el centro de fitness y hacer inventario de sus máquinas e instalaciones, el hombre se subió a una escaladora elíptica y la programó para media hora, y luego dedicó su atención a una revista.

Sokolov se dirigió a la entrada y dejó una botella de agua medio vacía en el mostrador, sacó su CamelBak, pasó un hombro por la correa, y dejó que el brazo colgara libre mientras metía el otro. Derribó la botella del mostrador. Maldijo y corrió a recogerla, pero ya había derramado la mayor parte de su contenido en el suelo. La encargada, encantada de tener algo que hacer, se acercó corriendo, evaluó la situación, y fue a coger unas toallas, asegurándole a Sokolov que no había ningún problema y que ella se encargaría.

Mientras estaba vuelta de espaldas, Sokolov se volvió hacia las casillas. Sacó la cartera del asiático y la abrió. Su llave de tarjeta estaba en el bolsillo más fácil. La sacó y la sustituyó por la que había robado de la papelera. Luego, devolvió la cartera a su sitio.

Se metió en la sauna, que estaba libre, y se guardó la tarjeta robada en el calcetín. Permaneció en la sauna durante veinte minutos.

Cuando el japonés o el coreano terminó su rutina de ejercicios, recuperó sus pertenencias del casillero y salió del centro de fitness seguido por Sokolov a unos pocos pasos de distancia. Acabaron juntos esperando el ascensor. Sokolov, fingiendo estar distraído con una llamada telefónica, fue lento en subir al ascensor. El hombre le sujetó amablemente la puerta. Sokolov escrutó el panel de botones, extendió la mano para pulsar el botón 21, y luego vaciló, sorprendido al descubrir que ya habían seleccionado su planta. Pulsó de nuevo el botón. Durante la subida, fingió perder la cobertura y, después de murmurar un par de maldiciones suaves, empezó a juguetear con los botones, intentando hacer una nueva llamada. Todavía lo estaba haciendo cuando las puertas se abrieron y el otro hombre salió. Siguiéndolo a distancia, Sokolov enfiló el pasillo. El hombre se detuvo ante la puerta de la habitación 2139 y pasó la tarjeta, solo para obtener una luz roja. Sokolov siguió caminando y desapareció en la siguiente esquina.

Unos momentos después se asomó para ver cómo el otro hombre se retiraba. Iba hacia los ascensores, para pedir en recepción que le dieran una nueva tarjeta.

Sokolov entró en la habitación 2139, abrió la puerta, e hizo un rápido inventario del armario y el vestidor. El nombre del huésped era Jeremy Jeong y era ciudadano norteamericano (había dejado el pasaporte en un cajón del escritorio). Sokolov estableció que el mejor lugar para esconderse era debajo de la cama. En la mayoría de los hoteles no habría sido posible, porque no había «debajo», pero este era un hotel de lujo con camas de verdad, y le colcha se extendía lo bastante para ocultarlo. Una vez que estuvo situado allí, abrió la CamelBak, rebuscó entre los fajos de dinero y sacó las piezas de la Makarov, que montó rápidamente y preparó para disparar. Esperaba por Dios no tener que hacerlo, pero dejarla desmontada habría sido una estupidez.

Estaba volviendo a guardar el dinero en la CamelBak cuando oyó la puerta abrirse y entrar a Jeremy Jeong.

Abdalá Jones apretó el gatillo de su propia arma, haciendo que el percutor volara hacia delante y se cerrara dolorosamente sobre el dedo meñique de la mano derecha de Zula, que había insertado en la abertura entre el percutor y el cuerpo del arma. Esto impidió que disparara. No sucedió nada.

Jones no tuvo tiempo de asumir y comprender el fallo de su arma. La vista del dedo del gatillo de Csongor en movimiento lo hizo lanzarse a un movimiento involuntario. Giró la cabeza a la izquierda, empujando la boca de la Makarov. Zula la vio y oyó disparar y vio la cabeza de Jones apartarse.

Un minuto antes Jones agarraba su brazo izquierdo y enroscaba su cuerpo contra el suyo para convertirla en escudo humano. Ahora se desenroscaron. Jones se apartó girando, arrancando la pistola de su dedo y dejando una sensación helada en la yema que Zula supo era una herida seria. Su brazo izquierdo, todavía empuñando el arma, se agitó mientras rotaba apartándose de ella. Su mano derecha le soltó el brazo y se alejó hasta que la cadena de las esposas la detuvo en seco como si fuera un perro que se ha quedado sin correa, y entonces ella sintió unas cuantas capas más de piel magullada por el brazalete de acero, y se desplomó hacia delante. Jones medía casi un metro ochenta, y se desplomaba hacia la superficie del embarcadero. Acabó tendido de espaldas, arrastrando a Zula con la mano derecha (ella no tuvo ahora más remedio que caerle encima) y con la izquierda extendida sobre el suelo, todavía empuñando la pistola.

Zula cayó. Pero al hacerlo se lanzó lo mejor que pudo en dirección al brazo del arma. Su hombro derecho se estampó contra el esternón de Jones, dejándolo sin aire en los pulmones, y mientras rebotaba extendió la mano derecha y la plantó en el antebrazo de Jones, clavando la mano armada contra el suelo.

Solo después de haberlo reforzado con una rodilla sobre el codo se atrevió a mirar la cabeza de Jones. Vio rojo, pero era el rojo de quemaduras y abrasiones, no de sangre borboteando. La pistola había disparado junto a su cabeza, pero la bala no había penetrado el cráneo.

Csongor no lo sabía. Todavía estaba allí de pie mirando a Jones y Zula, incapaz de disparar de nuevo por no alcanzarla por accidente, y probablemente con la impresión de que no era necesario. Ya le había disparado a Jones una vez a la cabeza, y le pareció que estaba un poco aturdido por su propia conducta.

Cerca empezaron a sonar fuertes estampidos, y Csongor alzó alarmado la cabeza. Zula siguió su mirada por encima del hombro y vio a uno de los camaradas de Jones, quizás a diez metros de distancia, disparar una pistola a lo loco, sujetándola con una mano de forma que se agitaba con cada retroceso, y sin molestarse en apuntar.

El taxista escogió ese momento para intentar escapar, y el tirador, siguiendo algún tipo de estúpido reflejo de atacar a todo lo que se movía, se volvió y disparó un par de tiros que tumbaron al hombre boca abajo.

Los ojos de Csongor se dirigieron a Zula; ella había tomado el imprudente paso de retirar la mano libre del brazo armado de Jones y la usaba para agitarla arriba y abajo. Él retrocedió un par de pasos, alzando la pistola.

Advirtiendo un movimiento violento por el rabillo del ojo, Zula volvió su atención hacia los otros yihadistas supervivientes, quienes se lanzaban hacia la pistola que había caído del bolsillo del hombre que había caído antes del taxi.

—¡Lárgate, viene la policía! —gritó Zula.

Csongor retrocedió dos pasos hacia el borde del embarcadero, y entonces, justo cuando los otros yihadistas abrían fuego, se dio media vuelta y saltó. Al contrario que el taxi, sí salpicó.

Zula oyó un paso tras ella y entonces sintió algo duro presionando su nuca. Retiró la rodilla del codo de Jones.

—Gracias —dijo Jones, un poco aturdido, pero recuperándose rápido. Dobló el brazo, alzando el arma, y entonces la usó para señalar al taxista caído, y luego en dirección al lugar por donde había saltado Csongor. Gritó una orden en árabe. El primer pistolero que había abierto fuego obedeció al instante, se acercó al taxista y le disparó indiferente en la nuca. Entonces se dirigió al borde del embarcadero y se asomó al agua.

Una serie de detonaciones sonaron desde abajo, y el hombre cayó silenciosamente por el borde y desapareció.

—Osos polares y focas —observó Jones. Extendió la mano esposada, doblando el brazo de Zula, y la agarró por el pelo, que era rizado y eminentemente agarrable. La obligó a girar la cabeza con un violento movimiento del brazo y le estampó la cara contra el suelo, luego le saltó encima y aplastó su cuerpo contra el suyo.

—No te estoy protegiendo, por cierto —explicó—, tú me proteges a mí. ¿Sabes cómo caza un oso polar?

—¿Desde abajo?

—Muy bien. Es tan agradable tener a una persona educada cerca. Tu amigo Csongor puede ver desde abajo, a través de las grietas entre las tablas. Sabía exactamente dónde estaba mi hombre.

El otro pistolero parecía haber llegado a la misma deducción y se movía ahora nervioso, acercándose al borde del embarcadero, donde el barco estaba esperando y el agua era más profunda.

Las sirenas se acercaban. Jones se apoyó en los codos, retirando parte de su considerable peso de encima de Zula, y miró con curiosidad embarcadero abajo. Entonces, por algún motivo, comprobó su reloj. La sangre manaba por la herida de su sien y manchaba un lado de su cara. Ella se apartó y dejó que le corriera por el lado del cuello. Su dedo meñique empezaba a dolerle. Lo miró y vio la uña arrancada por la base, colgando solo por unos fragmentos de cutícula, sangrando.

El embarcadero se sacudió bajo ellos. Unos momentos después, un golpe seco sonó en alguna parte. No fue especialmente fuerte, pero daba la impresión de que llegaba desde algún lugar lejano donde había sido muy estrepitoso.

Zula no podía ver lo que estaban haciendo los coches de policía, pero sabía que estaban cerca, a no más de sesenta metros de distancia. Eran dos. Uno, luego el otro, apagaron las sirenas.

Entonces no sucedió nada durante medio minuto. Jones tan solo se quedó mirando, fascinado, y comprobó de nuevo su reloj.

Las sirenas volvieron a ponerse en marcha y los coches se pusieron en movimiento. Su frecuencia bajó, y su volumen empezó a disminuir.

Los policías se marchaban a toda velocidad.

—La anarquía anda suelta por el mundo —dijo Jones, adoptando un acento pijo. La miró, como sorprendido de pronto por encontrarla debajo de él—. Esa explosión ha sido el sonido de un hombre muy valiente inmolándose. En algún lugar cerca del centro de conferencias. Parece que ha atraído la atención de los polis. Y esa era la idea, naturalmente. Hemos tenido que improvisar mucho hoy. Hablando de lo cual, tú y yo vamos a ejecutar un largo paseo no improvisado por un corto embarcadero. Si colaboras conmigo y me acompañas amablemente, te permitiré conservar los dientes.

Jeremy Jeong le echó dos vueltas al pestillo, cosa que Sokolov aprobó. Nunca se podía ser demasiado cuidadoso. Entonces se quitó la ropa de gimnasia y entró en el cuarto de baño y abrió la ducha.

Sokolov salió de debajo de la cama, se desnudó y metió lo que quedaba de sus ropas en una bolsa de lavandería del hotel que encontró unida a una percha. Metió también la CamelBak e hizo un paquete. Como ya había marcado la localización de la ropa que quería, pudo encontrar y ponerse ropa interior, calcetines, camisa y un traje de chaqueta en menos tiempo de lo que tardaría Jeremy en lavarse el pelo. Se guardó una corbata en el bolsillo y metió los pies en un par de zapatos (un poco justos, pero tolerables) y luego salió por la puerta, dejando que se cerrara suavemente tras él. Cogió el ascensor hasta el nivel del entresuelo, entró en un servicio de caballeros, entró en un cubículo, se sentó en la taza, y se puso la corbata y se ató los cordones de los zapatos. De la CamelBak sacó la libretita donde había anotado la dirección de la espía. Salió del cubículo y comprobó su aspecto en el espejo. La corbata estaba un poco torcida así que la arregló. Luego cogió el ascensor hasta el vestíbulo y se acercó a la conserje, sonriendo indefenso.

—Lo siento, inglés no bueno.

La conserje, una mujer deslumbrante de unos treinta años, probó unos cuantos idiomas occidentales más con él, y luego decidió ceñirse al inglés.

—Hay una simpática dama china aquí. Extremadamente valiosa para mi compañía. Yo deseo darle las gracias. Cuando regrese a Ucrania, le envío bonito regalo, ¿comprende?

La conserje comprendió.

—Es para sorpresa. Bonita sorpresa.

La conserje asintió.

—Esta es dirección de mujer. Intento escribirla correctamente. No soy bueno escribiendo chino como ve. Creo que es esto.

Los ojos de la mujer escrutaron los caracteres burdamente trazados, interpretando fácilmente algunos, deteniéndose en otros. Una o dos veces permitió que su ceño inmaculado se arrugara un poquito. Pero al final asintió y sonrió.

—Es una dirección de la isla de Gulangyu —dijo.

—Sí. La pequeña isla de allí —Sokolov señaló hacia el muelle—. El problema es, cuando yo vuelva a Ucrania, no puedo escribir dirección de mujer en chino en documento FedEx. Necesito tenerla en inglés. Mi pregunta para usted: ¿puede, por favor, traducir esta dirección en palabras en inglés para FedEx?

—¡Naturalmente! —dijo la conserje, encantada por formar parte del envío de un bonito regalo sorpresa a una dama china tan amable—. Solo será un instante.

Y pasaron un minuto o dos de moderada ansiedad mientras Sokolov la veía escribir las palabras en una libreta del hotel, mientras sufría dos interrupciones. Le parecía muy probable que Jeremy Jeong ni siquiera se diera cuenta durante horas de que faltaba uno de sus trajes (tenía tres), y aunque así fuera le resultaría tan extraño que dudaría en mencionarlo. Pero siempre existía la posibilidad de que fuera hipervigilante y tendente a llamar a la ley al menor pretexto, en cuyo caso Sokolov necesitaba largarse de aquí cuanto antes.

La conserje le dirigió otra sonrisa y deslizó el papel por el mostrador hacia él. Sokolov lo recogió expresando profusamente su agradecimiento, salió por la puerta, subió a un taxi y se dirigió a otro hotel de negocios occidental situado a un kilómetro carretera arriba. Allí se agenció un ordenador libre del vestíbulo, donde tecleó en Google Maps la dirección en inglés de la espía.

Encontró una vista en plano cercano de un trazado irregular de calles, lo cual no le dijo nada, así que hizo zoom hacia atrás hasta que pudo ver la isla entera. Comprobó la escala y verificó su impresión general de que Gulangyu no tenía más de un par de kilómetros de ancho. Trató de entender su trazado, sus direcciones cardinales: básicamente, cómo llegar y salir de la terminal de ferris aunque se perdiera. Pasó entonces a la imagen satélite. Desde aquí quedaron claras unas cuantas cosas. Primero, su sistema de transportes era una red mucho más fina de lo que daba a entender el callejero, que solo describía tal vez un diez por ciento de las calles y derechos de paso. O tal vez no eran calles, sino callejones y pasarelas, caminos privados entre los edificios. Segundo, los edificios tenían todos tejados de bonitos tonos terrosos que contrastaban con las tejas chillonas y las placas de metal que solían proteger los edificios de Xiamen de la lluvia. Tercero, había mucha vegetación. Cuarto, los nombres del lugar solían ser de escuelas, academias, facultades y demás; y la presencia de grandes pistas ovaladas sugería que eran colegios bastante agradables.

Parafraseando a Tolstoi, todos los lugares ricos eran iguales, pero cada lugar pobre era pobre a su modo. Las chabolas de Lagos, Belfast, Puerto Príncipe y Los Ángeles presentaban una panoplia completamente diferente y asombrosa de riesgos. Pero con solo mirar este mapa, Sokolov supo que podía ir a Gulangyu y caminar por sus calles y moverse por allí a sus anchas como en cualquier barrio caro de Toronto o Londres.

No quiso llamar ninguna atención indebida imprimiendo el mapa, así que lo esbozó de manera rudimentaria en el dorso de la nota que la conserje le había dado y pasó un rato examinando la vista satélite del edificio en cuestión, hasta obtener una idea general de su trazado y la forma de sus terrenos. Advirtió que había un hotel cerca, en una zona bastante elevada. Su página web informaba que tenía una terraza donde se servían copas por las tardes.

Compró un bolso para hombre en el vestíbulo del hotel y metió su CamelBak y otras posesiones, y luego se dirigió al muelle, donde tomó el siguiente ferry para Gulangyu.

La operación de embestir al taxi no se había desarrollado en modo alguno hasta un estado avanzado durante los quince segundos transcurridos desde su concepción en la mente de Yuxia y su ejecución. Por ejemplo, no había tenido tiempo de comunicarle nada a Csongor. Por tanto, él se había visto obligado a descubrirlo por su cuenta y a prepararse para el impacto apoyando la cabeza contra el asiento que tenía delante. Sin embargo, como muchos buenos planes, este era enormemente simple. Los malos iban a hacer algo relacionado con un barco. Yuxia podía poner la única herramienta a su disposición (la furgoneta) para usarla para causar daños e impedir que ellos lo hicieran.

Siendo oriunda de las montañas, no sabía mucho de barcos. Estaba descubriendo ahora que todas sus intuiciones al respecto estaban considerablemente equivocadas. No había dudado que hacer que un taxi (por no decir nada de un taxi seguido de una minifurgoneta) se estrellara encima de uno lo destruiría por completo. Ahora se quedó obnubilada al ver que el barco no estaba destruido. Seguía flotando: seguía siendo un barco.

No había que trivializar lo sucedido. Indudablemente, había sido un día muy malo para el barco. Podía estar estropeado sin ninguna posibilidad de reparación. «Pero seguía flotando». Mientras miraba a través del parabrisas destruido, colgando boca abajo y sujeta por el cinturón de seguridad, Yuxia pudo ver cómo era posible: la cubierta podía ser de madera, pero el casco era de acero. Y como flotaba, cuando las cosas chocaban contra él, el agua actuaba como un absorbedor de impacto de capacidad básicamente infinita. La fragilidad comparada de las planchas de madera de cubierta funcionaban a su favor, ya que al romperse y combarse absorbían gran parte de los daños. Y los montones de palés de carga de madera que había en cubierta se habían venido abajo cuando el taxi los atravesó, amortiguando aún más el impacto.

Otro hecho sorprendente: «¡Qian Yuxia había acabado en el barco!». Esto no estaba planeado. La idea era detenerse en el embarcadero. Pero no había contado con el airbag. Debió de haber unos pocos instantes de distracción, tras el choque, en que su pie continuó pisando el acelerador.

—¿Csongor? —llamó. Pero él ya no estaba en el vehículo.

Un teléfono empezó a sonar. No era el suyo. Estaba allí abajo, cerca de su pie…

«¡Estaba en su bota!». Había salido volando, rebotó por el interior del vehículo, y acabó colándose por la parte superior de su bota azul. Ahora estaba atascado contra su tobillo derecho. Acercó el pie, metió la mano y lo sacó.

—¿Wei?

—¿Wei? ¿Yuxia?

—¿Quién es?

—Marlon.

—¿Por qué llamas a tu propio teléfono? —había reconocido que era el de él.

—No importa. ¿Estás bien?

—Estoy hablando por teléfono, ¿no?

—¿Sigues en la furgoneta?

—Sí, pero la furgoneta está…

—Lo sé. La estoy viendo. Será mejor que salgas.

—¿Por qué?

—Porque van a pasar cosas feas en el embarcadero… ohdiosmío.

Marlon no tuvo que dar más explicaciones, porque Yuxia pudo oír ahora disparos tras ella. Disparos y sirenas.

Apoyando el codo derecho contra el volante para apoyar el torso, Yuxia extendió el brazo izquierdo y buscó el tirador de la puerta. Algo hizo snick en el interior de la puerta, pero no se abrió. Debía de haberse quedado atascada tras alguno de los muchos violentos impactos del día. Empujar con el hombro no sirvió de nada. Se pasó el teléfono a la otra mano para poder extender la derecha y soltar el cinturón de seguridad. Esto causó que cayera contra el volante e hiciera sonar el claxon.

—Ya te llamaré —gritó, y cerró el teléfono y, a falta de otro sitio mejor, se lo volvió a meter en la bota. Entonces, usando varios asideros para manos y pies dentro de la furgoneta, se pasó al asiento trasero y cruzó hasta la puerta lateral abierta.

Más allá de este punto, su camino la llevaría a cruzar un terreno de aspecto enormemente peligroso de taxi destrozado y maderas quebradas. Una mezcla del golpe recibido en la cara con el airbag y el suave balanceo del barco la hizo sentirse tambaleante e insegura de sus movimientos. Se agazapó en el marco de la puerta mientras trataba de recuperar el equilibrio. Vio, y fue vista a su vez, por un hombre mayor que había salido de la cabina del piloto para inspeccionar los daños. Pensó en decir algo, pero le dio la impresión, al ver el aspecto del hombre, que tal vez no hablaba mandarín. Sin dejar de fumar lentamente un cigarrillo, el hombre le dirigió una mirada bastante desagradable. Ella se sintió agraviada por esto, hasta que recordó que había hecho todo lo que estaba en su mano para destruir su barco, que probablemente era su modo de ganarse la vida.

Podría haberse convertido en un intercambio de insultos o incluso de golpes si no los hubiera distraído la aparición de dos figuras sobre ellos al borde del embarcadero: el negro alto y Zula. Yuxia controló un súbito y ridículo impulso de saludar con la mano y decirles hola.

—Voy a contar hasta tres y luego voy a saltar —dijo el negro—. Tú puedes saltar o no.

Yuxia comprendió que, puesto que el hombre que hablaba estaba esposado a Zula y era mucho más grande que ella, sus palabras eran a la vez una especie de chiste y una amenaza.

Al final saltaron juntos y aterrizaron torpemente en una zona de la cubierta despejada y entera. Zula gritó de dolor y se llevó por reflejo un puño ensangrentado al estómago. Esto hizo que por fin Yuxia se pusiera en movimiento: terminó de salir de la furgoneta, pensando en ir a ver qué pasaba. El negro la miró con curiosidad, pero entonces volvió su atención al fastidiado piloto y le dio una orden en un idioma que Yuxia no reconoció. El piloto se volvió hacia la cabina.

Fuera cual fuese el dolor que había hecho gritar a Zula ahora remitió. Alzó la cabeza y miró a Yuxia. Una expresión feliz y agradecida asomó a su cara, pero solo durante un brevísimo instante. Entonces pareció angustiada, horrorizada.

—¡Yuxia! ¡Escapa! ¡Salta al agua!

Yuxia vaciló, entonces se dio cuenta de que su amiga querida probablemente le estaba dando un buen consejo. Pero durante ese intervalo, otro hombre había saltado a la cubierta desde el embarcadero. Llevaba una pistola. A una orden del negro alto, apuntó a Yuxia, sujetando el arma con ambas manos. Cuando su ojo conectó con los suyos a través de la mirilla, hizo un pequeño gesto indicando que se acercara. Yuxia todavía estaba pensando en seguir el consejo de Zula, pero entonces el motor del barco rugió y se abalanzó hacia delante, haciendo que la furgoneta se estremeciera. Yuxia no tuvo más remedio que apartarse mientras la furgoneta volcaba de lado contra el taxi aplastado. Esto tan solo la acercó al pistolero, quien mostró una concentración admirable al ignorar la avalancha vehicular a cámara lenta que tenía lugar a solo unos metros de distancia.

En este momento estaba solo a un par de metros de Zula, así que terminó de acercarse. Zula rodeó con su puño ensangrentado el hombro de Yuxia, y esta rodeó con sus brazos la cintura de Zula.

—Gracias —dijo Zula, mientras empezaba a llorar—. Lo siento.

—Lamento que no funcionara —respondió Yuxia.

El negro alto se metió la pistola en la cintura y luego rebuscó en un bolsillo.

—Como os veo tan afectuosas —dijo, sacando una llave plateada—, vamos a hacerlo oficial.

Se soltó la esposa de la muñeca derecha, zafó el brazo izquierdo de Yuxia de la cintura de Zula y se la puso. Las dos mujeres quedaron ahora unidas por las muñecas izquierdas, cosa que, como descubrieron inmediatamente, significaba que no podían mirar en la misma dirección. Si una de ellas caminaba hacia delante, la otra tenía que caminar de espaldas, y hacer algo incómodo con el brazo, y moverse hombro con hombro. Su captor lo comprendía muy bien. Agarró la cadena de las esposas con una mano, tiró de ellas hacia popa, rodeó la cabina, y las llevó a un lugar despejado a la sombra de un toldo. Rebuscó en una caja de herramientas, sacó un martillo y un clavo grande. Clavó el clavo hasta la mitad en una tabla de cubierta, las arrastró hasta allí, las obligó a sentarse, colocó la cadena junto al clavo, y golpeó el clavo hasta que se dobló sobre la cadena y su cabeza se hundió profundamente en la madera.

Tras haberlas asegurado de esa forma, se puso de nuevo en movimiento y ayudó al resto de la tripulación (media docena de hombres, en total) para empujar por la borda primero la furgoneta y luego el taxi. El barco había cruzado ya hasta la mitad de la caleta y enfilaba hacia el gran puente que cubría el canal con el que conectaba al mar. Aunque la mayor parte de la cala era poco profunda, esta parte parecía un canal dragado. Ambos vehículos se hundieron inmediatamente y desaparecieron en las aguas oscuras.

Sobre ellos, parecía que todos los coches de policía y ambulancias de la República Popular China cruzaban el puente, todos en la misma dirección, ignorándolos por completo.

Mientras los hombres se dedicaban a arrojar los vehículos por la borda, Yuxia sintió una vibración momentánea en el tobillo. Metió la mano en la bota, sacó el teléfono de Marlon, y miró la pantalla. Mostraba un mensaje de texto: APAGA EL TONO DE LLAMADA.

Mientras ella lo miraba, apareció un segundo mensaje: BOTÓN ROJO EN EL LADO.

Le dio la vuelta al teléfono y encontró un botoncito rojo con la imagen de una campana. Lo puso en posición de desconexión y volvió a guardarse el teléfono en la bota.

Csongor observó la partida del barco agazapado en las aguas poco profundas bajo el embarcadero. Solo asomaba su cabeza. Miraba desde detrás de un viejo pilar. El ritmo de las olas mecía su cuerpo a un lado y a otro. Ya había comprendido que era imposible agarrarse al pilar para conservar el equilibrio, puesto que estaba cubierto de percebes que lo convertían en una especie de hoja de sierra en 3D, y la tendencia general de las olas era frotarlo contra él. Pequeñas ondulaciones lamían los caparazones grises y blancos de los percebes y los manchaban de rosa, pues la sangre brotaba en impresionantes cantidades del cadáver semiflotante del hombre a quien Csongor había matado hacía solo unos instantes.

Todo su cuerpo temblaba incontrolablemente, pero no porque estuviera sumergido en agua. En las últimas horas habían sucedido muchas cosas que escapaban a sus experiencias pasadas, pero lo que no podía sacarse de la cabeza era que le hubiera puesto una pistola a un hombre en la cabeza y hubiera apretado el gatillo. De algún modo, esto era mucho más inquietante que haber sido tiroteado. Y de hecho haberle disparado y matado a este otro tipo había causado muy poca impresión en él, aunque imaginaba que era algo que regresaría para ocupar sus pesadillas más tarde.

Su reacción nerviosa no le estaba haciendo ahora ningún favor. Simplemente estaba viendo, desde unos metros de distancia, cómo una banda de terroristas se escapaba con alguien por quien se preocupaba. Y sin embargo por mucho que pensara no podía hacer que la situación mejorase. Ya había intentado un asalto frontal. Solo los rápidos reflejos de Zula (¿cómo sabía tanto de armas?) lo habían salvado. La ventaja de la sorpresa se fastidió. La única acción que podía emprender ahora era acercarse y empezar a disparar con la Makarov. Pero ellos estarían esperando eso; y desde esta distancia, con las manos temblando, era igual de probable que le diera a Zula o a Yuxia que a uno de los terroristas. Había oído hablar al negro alto del terrorista suicida, y había visto con sus propios ojos cómo los policías de los dos coches patrulla escuchaban sus órdenes por la radio, se daban media vuelta, y corrían a cumplir misiones más importantes. Así que aunque hubiera estado dispuesto a llamar sin más a la policía y entregarse a la ley, no habría podido conseguir su atención.

El tiroteo en el embarcadero, naturalmente, había sido visto por todo el barrio, y por eso todos los demás barcos se habían lanzado a la orilla y la caleta quedó completamente tranquila a excepción de la estela blanca del barco de los terroristas que se dirigía a mar abierto, escorado y rezongante bajo el peso de los dos vehículos estrellados. La costa estaba desierta.

La única excepción era una barquita con motor fuera borda que salió de un recodo a unos pocos cientos de metros de distancia y corría en paralelo a la orilla, dirigiéndose hacia el embarcadero donde estaba escondido Csongor. El ruido del motor subía y bajaba como una persona que desafina al intentar cantar, y su rumbo fue un poco vacilante al principio. Pero su piloto (un tipo alto y delgado con un douli, el sombrero cónico tradicional de los obreros chinos) parecía aprender rápido. Ganó confianza a medida que avanzaba, y cuando terminó de acercarse al embarcadero se echó atrás el gran sombrero para descubrir su cara: era Marlon.

Csongor se levantó y sonrió, cosa que, si lo pensabas, era una perfecta estupidez dadas las circunstancias. Marlon le devolvió la sonrisa. Entonces la sonrisa se le borró del rostro cuando advirtió que se dirigía a la fangosa orilla sin poder detenerse y sin suficiente espacio para virar.

Csongor se plantó delante de la barquita, se inclinó hacia delante y apoyó las manos contra su proa, que estaba cubierta de trozos de neumáticos. El impulso lo obligó a retroceder unos cuantos pasos, pero muy pronto logró detenerla y luego la hizo girar para que apuntara de nuevo hacia el agua. Era de madera, de unos cuatro metros de largo, más alargada que una barca de remos, pero no tan esbelta como una canoa. Su pintura más reciente era roja, pero la de antes era amarilla, y en su historia anterior fue azul. Hecha para transportar cosas, en vez de personas, no tenía demasiados bancos: uno a popa para el encargado del motor y otro a proa, más bien un estante que un asiento.

Csongor llevaba cruzado sobre el pecho el bolso de mano de Ivanov. Todo el tiempo que permaneció agazapado bajo el embarcadero, flotó a su lado, hundiéndose gradualmente mientras se llenaba de agua. Se lo quitó y lo lanzó a la barca, y luego apoyó las manos en la borda, flexionó las rodillas, saltó y dio una voltereta, lanzándose primero de cabeza y rezando para que la barquita no volcara. Pareció a punto, pero se enderezó. Marlon aceleró un poco y la barca gimió mientras recorría el embarcadero y se internaba en las aguas abiertas de la cala.

—Agáchate —sugirió.

Csongor se bajó del asiento delantero de la barquita y se sentó en las sucias aguas que se amontonaban en el fondo de la quilla. Seguía sintiéndose ridículamente expuesto. Pero cuando se asomó por la borda, advirtió que ya no podía ver el barco de los terroristas, lo que significaba que ellos no podían verlo a él. Y eso era todo lo que importaba. Si volvían la vista atrás, todo lo que verían sería un esquife pilotado por un hombre con un sombrero corriente. Ningún grandullón húngaro armado sería visible a menos que Marlon se acercara mucho a ellos, lo que parecía improbable.

—¿Has comprado esta barca, o la robaste? —preguntó Csongor, con un tono de voz que dejaba claro que en realidad no le importaba.

—Creo que la he comprado —dijo Marlon. Pilotaba con una mano y enviaba un mensaje de texto con la otra—. El dueño no hablaba putonghua.

Csongor se estaba familiarizando con algunas cosas repartidas por el fondo de la barca que su ex dueño no había tenido valor de llevarse durante lo que debió de haber sido una transacción extraordinariamente apresurada y mal pensada. Había un paraguas azul, tan estropeado que ya no podía plegarse. Al experimentar con él, descubrió que podía abrirlo casi entero y usarlo como sombrilla para proteger su cabeza rapada de la luz directa del sol. Dos remos servían como complemento propulsor. Un contenedor de plástico de los que se usan en Occidente para guardar yogur servía como utensilio para achicar agua. Como no tenía otra cosa que hacer, Csongor se puso a achicar. Tenía sed. Buscó alrededor y advirtió que Marlon no había tenido tiempo para conseguir agua potable.

Después de haberse alejado un kilómetro de la costa de Xiamen, Jones se arrodilló y abrió ambas esposas. De alguna parte trajeron un maletín de primeros auxilios. La mayoría de su contenido lo requisó Jones inmediatamente, y con la ayuda de un miembro de la tripulación se atendió la cabeza con un puñado de gasas esterilizadas y luego se las sujetó a modo de turbante con una venda. Con lo que quedaba, Yuxia se puso a trabajar en el meñique de Zula, que se había acostumbrado a tener el puño cerrado y apretado contra el estómago y por eso retirar la mano de su vientre y estirar el dedo fue una empresa dolorosa y sangrienta. Dolía y sangraba de manera desproporcionada respecto a la gravedad real de la herida. Yuxia le echó agua de la botella, lavó la sangre que se había vuelto reseca y pegajosa. La uña no estaba preparada para desprenderse todavía y por eso no la tocaron. Luego vendaron el dedo hasta que se convirtió en un molesto bate blanco de béisbol.

Mientras tanto, junto a ellas, los hombres estaban preparando té. Zula reconoció todos los elementos del ritual, que aquí se hacía de forma completamente distinta. El procedimiento local implicaba escanciarlo muchas veces, lo que hacían con una bandeja de horno que parecía que hubiera sido utilizada como escudo por la policía antidisturbios. Una rejilla plana perforada se colocaba encima, y sobre la rejilla había diminutos cuencos, más pequeños que vasos de chupito, viejos y manchados. Para los hombres del barco parecía que era enormemente importante que Zula aceptara uno de ellos y bebiera. Así que eso hizo. El primer sorbo de té solo le recordó lo desesperadamente sedienta que estaba, de modo que apuró el resto; cuando soltó el cuenco, lo volvieron a llenar de inmediato. Yuxia fue la siguiente. Entonces Jones tomó el suyo. Al parecer, los consideraban invitados.

Zula nunca había comprendido realmente el té hasta este momento. Los humanos necesitaban agua para no morir, pero el agua sucia los mataba con la misma seguridad que la sed. Había que hervirla antes de beberla. La cultura en torno al té era un modo de andar de puntillas por el filo de la navaja entre esas dos formas de morir.

Los hombres del barco no eran de Oriente Medio ni de China, pero dependiendo de cómo la luz y la emoción jugaran con sus rostros, mostraban claros signos de ambas raíces. Hablaban un idioma que no era árabe ni chino, pero había al menos uno (el más competente de los dos pistoleros, también equipado con binoculares y teléfono) que se ponía a hablar en árabe cuando quería comunicarse con Jones. Zula tuvo la impresión de que estaban quemando un montón de combustible durante los primeros quince minutos del viaje, probablemente intentando poner distancia entre ellos y los problemas.

El lugar donde había tenido lugar el tiroteo con Csongor se había vaciado rápido, pero podía verse desde varios edificios de apartamento altos; quizá desde alguna cortina en un piso superior lo hubieran visto todo y estuvieran siendo testigos de la huida. Pero aunque así fuera, Jones tenía poco de qué preocuparse, ya que no había nada en este barco que lo distinguiera de todos los demás. Salieron a mar abierto, rodearon el extremo norte de la isla y pasaron junto al extremo del aeropuerto, donde un jet al aterrizar pasó tan cerca en el cielo que Zula pudo contar las ruedas de su tren de aterrizaje. Un lento giro al sur los llevó a la zona más transitada, el estrecho entre Xiamen y sus barrios industriales en el continente, cruzado por enormes puentes y abarrotado de barcos mucho más grandes.

—A la Isla Sin Corazón —dijo Jones, notando al parecer la curiosidad de Zula con respecto a su destino.

—¿Cómo?

El piloto había reducido la marcha, y el barco, después de recibir en la popa el impulso de su propia estela, avanzó a un ritmo mucho más tranquilo. Se habían mezclado cómodamente con el tráfico (compuesto en su mayoría por barcos como este y ferris de pasajeros) que serpenteaba entre enormes cargueros anclados como un arroyo entre peñascos.

Jones señaló indefinidamente hacia un horizonte meridional repleto de islas pequeñas, o quizás algunas de ellas eran cabos del continente asiático, asomados a la bahía.

—El centro de la flota pesquera comercial —explicó—. Emigrantes económicos de toda China van allí porque les han prometido trabajo. Cuando llegan, descubren que no hay nada para ellos y no pueden permitirse regresar. Así que trabajan virtualmente como esclavos —indicó con la cabeza a uno de los miembros de la tripulación, que estaba llenando de nuevo la tetera—. El lugar, obviamente, tiene un nombre oficial. Pero Isla Sin Corazón es como la llama esta gente.

Si esto hubiera sido una conversación de verdad, Zula habría hecho más preguntas. Pero parecía innecesario. Pudo sumar fácilmente dos y dos. Los hombres del barco pertenecían a algún grupo étnico musulmán del lejano oeste. Habían sido atraídos a la Isla Sin Corazón tal como había descrito Jones. Como no tenían ningún otro modo de hallarle sentido a sus vidas, habían sido reclutados por algún grupo radical, parte de una red que estaba en contacto con quienquiera que se relacionara Abdalá Jones. Y cuando Jones había decidido venir a China, estos hombres le habían proporcionado el sistema de apoyo que necesitaba.

Pero Zula tenía la impresión de que aún no había terminado. Así que le sostuvo la mirada. A su vez, él la observó con una expresión algo difícil de interpretar, ya que una parte de su cara estaba distorsionada por la hinchazón, y ya era un hombre difícil de leer de entrada.

—Estos hombres trabajan conmigo —dijo—, porque quieren. No tengo ningún poder sobre ellos. Si empezaran a ignorar mis órdenes, o simplemente me arrojaran por la borda y me dejaran ahogarme, las únicas consecuencias para ellos serían que sus vidas se volverían mucho más sencillas y seguras. Y por eso aunque fuera del tipo de hombre capaz de perdonar y olvidar tu intento, hace tan solo unos minutos, de que me pegaran un tiro en la cabeza, tendría que ser idiota para permitir que estos hombres me vieran mostrando ese tipo de debilidad. No es el tipo de cosa que hace que un hombre gane respeto e influencia en el ámbito de la Isla Sin Corazón, si entiendes lo que quiero decir.

Zula no quiso admitir que lo entendía, pero descubrió que ya no podía sostener su mirada, así que en cambio miró a Yuxia. El rostro de Qian Yuxia se había vuelto inexpresivo, y no quiso mirarla a los ojos. Zula pensó que ya había hecho algún tipo de conexión con lo que Jones describía como el ámbito de la Isla Sin Corazón.

—Y por eso —concluyó Jones—, las cosas van a ponerse feas. No es que fueran bonitas para empezar. Pero durante el viaje puede que empieces a pensar cómo puedes hacer que no se vayan de la mano. Yo sugeriría poner fin a la resistencia, o las agallas, o el término que quieras para definir el tipo de conducta que mostraste allá en el embarcadero, y un giro decisivo hacia el Islam: eso significa sumisión. Es solo una idea.

Olivia, la privilegiada occidental, se sintió escandalizada por la cantidad de tiempo que tuvo que esperar en el hospital. Meng Anlan, la encallecida urbanita china, se preguntó a quién tendría que sobornar antes de recordar que no llevaba dinero. Todavía más: tampoco llevaba carné del gobierno, el sine qua non de la persona china. Tampoco tenía contactos con los que hablar. Podía hacer que su tío Binrong hiciera una llamada a algún administrador del hospital y le gritara durante un rato; pero Meng Binrong, como personaje ficticio establecido en Londres, tampoco tenía fuerza aquí, y, en ese momento, probablemente había mucha gente en cola queriendo decir cosas desagradables a los encargados de este hospital.

Sin embargo, a medida que fue pasando el tiempo, su lado Meng Anlan empezó a ver una especie de sencilla lógica en funcionamiento: había resultado herida hacía varias horas, y se encontraba bien. La herida (una laceración de tres centímetros en el cuero cabelludo, encima de la línea del pelo) había dejado de sangrar. Le dolía la cabeza, quizás indicativo de una conmoción menor, pero no tenía visión borrosa, ningún déficit cognitivo. Tal vez un poco de pérdida de memoria más o menos en torno al momento en que se encontró desplomada contra la pared de la oficina destruida. Pero quizá ni siquiera fuera pérdida de memoria: tal vez solo reflejaba el hecho de que las explosiones en el mundo real, al contrario de las películas, sucedían muy rápido, como destellos fotográficos.

Se le ocurrió que podía levantarse y marcharse sin molestarse en recibir ningún tratamiento médico, cosa que obviamente era lo que el saturado personal sanitario esperaba que hiciera.

El único obstáculo, entonces, era arreglar las cosas con los dos obreros de la construcción que se habían quedado con ella todo el tiempo. Parecían considerar que tenían algún tipo de obligación de llevar la aventura a una conclusión satisfactoria, una historia que pudieran contar a sus colegas al día siguiente. ¿O tal vez esperaban una recompensa? Ideó un modo de satisfacer ambos requerimientos anotando sus nombres y números, pidiendo un poco de dinero para pagar un billete de ferry, y prometiendo devolverlo a la primera oportunidad, junto con un poco más por sus molestias. Ellos protestaron ante esto último, pero Olivia sospechó que no lo rechazarían.

En un épico enfrentamiento en los pasillos, convenció a un enfermero para que le diera un rollo de gasas, sobre todo porque dejó claro que si se lo daba, desaparecería casi inmediatamente y no volvería a crear problemas.

Se lavó entonces lo mejor que pudo en el cuarto de baño y se volvió a vendar la herida con un trozo blanco de gasa que casi podría pasar por algún tipo de accesorio de moda de vanguardia, al menos hasta que la sangre empezó a mancharlo. Cumplió su promesa de marcharse del hospital y se fue andando con sus zapatillas gratis hasta el muelle, donde usó el dinero que le habían prestado los obreros para comprar un billete de ferry para regresar a Gulangyu.

Durante el camino, efectuó la transformación de Meng Anlan, chica de carrera, en Olivia Halifax-Lin, espía del MI6. En el breve trayecto en ferry se preguntó varias veces si volver a su apartamento era lo adecuado. Pero no había ningún motivo para sospechar que la OSP estuviera todavía tras su pista. Y si lo estaban, ¿qué podría haber entonces más sospechoso que dejar de regresar a su apartamento cuando necesitaba con tanta urgencia ropa y descanso? Tenía que salir de China, eso estaba claro. Pero como carecía de dinero y de documentos, tendría que pedirle ayuda a sus supervisores. A falta de teléfono o portátil, tendría que hacerlo acudiendo a un wangba y enviando un mensaje codificado.

Pero no podía alquilar un ordenador en un wangba sin su carné de identidad.

Ni siquiera tenía las llaves de su casa. Así que durante diez minutos de recorrer las serpenteantes pendientes de la isla de Gulangyu con aquellas enormes zapatillas que aprovechaban la mínima oportunidad para escapar de sus pies, tuvo que localizar al encargado del edificio, interrumpir su cena, y hacer que su esposa la llevara a su apartamento.

La esposa se inquietó al ver su lamentable estado. Pero durante una larga y amable sesión de interrogatorio allí mismo en el umbral, Olivia logró convencerla de que todo iba bien y que lo único que necesitaba ahora era descansar. No pretendió decirlo de forma que pareciera que bloqueaba físicamente la entrada, pero eso era de hecho lo que estaba haciendo. El lenguaje corporal no funcionó con la mujer, y por eso tuvo que usar el otro tipo de lenguaje. Pero finalmente Olivia se salió con la suya y llegó al punto en que consideró que podía cerrar la puerta y echarle dos vueltas a la llave sin ser ofensiva.

Cogió del frigorífico una botella de agua y empezó a beber, luego sacó una bolsa de baozi congelados del congelador, la abrió, y comprobó que su pasaporte chino a nombre de «Meng Anlan» seguía todavía allí.

Esto, naturalmente, no podía ser considerado cosas de espías. No era un sitio donde un espía escondiera documentos incriminatorios falsos. Pero sí el lugar donde una joven que no era espía ocultaría su pasaporte legítimo para que no cayera en manos de ladrones corrientes. Así que ahora tenía un modo de identificarse como Meng Anlan aunque hubiera perdido su carné de identidad.

Aquellos pocos sorbos de agua fueron suficientes para poner a sus riñones en funcionamiento de nuevo, así que soltó la botella, dejó el pasaporte en la encimera de la cocina, y entró en el cuarto de baño.

En cuanto lo hizo, sintió y oyó la puerta cerrarse tras ella. Se dio media vuelta, de cara a una enorme muralla blanca. Una almohada chocó contra su cara y una mano la cogió por la parte de atrás del cuello. Gimió una vez, pero el sonido no llegó a ninguna parte. Entonces oyó al oído una voz baja:

—No hagas ningún ruido. ¿Entiendes?

El hombre hablaba en ruso.

Ella asintió.

La almohada se retiró, y Olivia se encontró mirando a los ojos azules del hombre que había irrumpido en su oficina antes; pero ahora llevaba un traje, y se había afeitado la cabeza. A juzgar por las pruebas a mano, lo había hecho en su lavabo, usando una cuchilla de plástico rosa que había cogido de sus cosas.

—Mis disculpas —dijo.

Ella hizo un gesto que combinaba elementos de encogerse de hombros, asentir, y temblar.

—¿Hablamos? —dijo él en inglés.

Ella quería mirar a cualquier parte menos a aquellos ojos azules.

—Sé que eres una espía —dijo, ciñéndose al inglés de momento; tal vez no estaba seguro de su habilidad con el ruso.

Ahora ella sí lo miró a los ojos. Esperaba, o temía, una expresión triunfal. Regodeo. «Te tengo en la palma de la mano». Pero no era eso, sino más bien algo parecido a… cortesía profesional.

—Tal vez seas la única persona en Xiamen que está más jodida que yo —dijo—. Me llamo Sokolov. Tenemos que hablar.

Qué demonios.

—Yo me llamo Olivia.

Llevaban una hora en el barco. La ciudad quedaba muy atrás. Estaban en mar abierto, recorriendo un territorio de islas rocosas ampliamente espaciadas. Jones había dedicado gran parte del tiempo a discutir en árabe con el hombre que Zula consideraba su lugarteniente: el pistolero de los binoculares y el teléfono. En un momento dado, los dos hombres empezaron a mirar en dirección a las dos mujeres y entonces el lugarteniente se acercó y se plantó delante de Yuxia y la obligó a mirarla, luego hizo un gesto adelantando la barbilla, como diciendo, «ven conmigo». Yuxia no se mostró muy receptiva. Jones se acercó entonces, calibrando la situación, y se interpuso entre el lugarteniente y Yuxia y se agachó y le explicó a la muchacha con el lenguaje más suave posible que quería tener una conversación con Zula, y que por eso Yuxia tenía que dirigirse pacíficamente a proa o bien saltar del barco o morir, cosa que, según su punto de vista, sería lo preferible.

—Si quisiéramos que te ocurriera algo malo, ya te lo habríamos hecho.

Y por eso Yuxia se fue a proa con el lugarteniente y encontró un sitio donde sentarse.

—No quiero soportar ninguna más de tus hazañas tipo Nancy Drew —empezó a decir Jones—. Eso hace que el coste de tenerte por aquí sea muy alto, y como tu valor es esencialmente cero… bueno, como dice el dicho, haz las cuentas.

—¿Esencialmente cero, o cero? —preguntó Zula—. Porque…

—Ah, me olvido de que eres una chica inteligente que tiende a interpretar mis palabras a pies juntillas. Muy bien, pues. Mírate. Examina tu situación. Y luego coopera conmigo. Coopera respondiendo a mis preguntas. Más tarde, haremos las mismas preguntas a Yuxia. Será mejor para todos los implicados si las respuestas cuadran.

Luego guardó silencio durante un rato. Estaba dispuesto a esperar todo el día.

Zula se encogió de hombros.

—Pregunta lo que quieras.

—Descríbeme al líder del pelotón militar ruso.

Ella empezó a describir el aspecto de Sokolov. Pronto Jones asintió, tentativamente al principio, con más énfasis después, como forma de decirle que se callara ya.

—¿Lo viste? —preguntó Zula, pero era una pregunta estúpida. Podía notar que lo había hecho.

Jones desvió la mirada e ignoró la pregunta.

La siguiente pregunta de Zula habría sido «¿Sigue vivo?», pero la evitó.

Jones pasó a hacer varias preguntas más sobre Sokolov. No sería un uso eficaz de energía mostrar tanta curiosidad por un muerto, así que Zula tuvo su respuesta.

Advirtió que Jones y su lugarteniente habían estado hablando de esto. Jones había relatado la historia de lo sucedido esta mañana, tal como lo había visto, y en algún momento quedó clara una laguna: no habían visto morir a Sokolov, no habían visto su cadáver.

La idea de que Sokolov pudiera continuar con vida causó en ella un arrebato de emoción irracional y una sensación de extraña esperanza. Era la única persona que había visto en los últimos días que parecía a la par con la situación. ¿Era estúpido pensar que pudiera querer ayudarla? Pero aunque lo hiciera, no le servía de nada si no sabía que estaba viva, ni dónde se encontraba. Debía de estar huyendo en ese momento, incluso aún más acuciado que ella.

Habían dejado atrás un par de islas más pequeñas y parecían haber fijado el rumbo hacia otra algo mayor, aunque seguía sin tener más de un par de kilómetros de largo.

Tenía que empezar a pensar como el tío Richard. No el tío Richard cuando estaba en la reunión familiar, sino cuando hacía negocios. Solo lo había visto así un par de veces (no la invitaban a las reuniones donde se trataban asuntos importantes), pero cuando lo hizo se sintió fascinada por la manera en que adoptaba una personalidad diferente con la que recubría su personalidad habitual. «¿Qué quiere esta persona? ¿Cómo entra en conflicto, o no, con lo que quiero?». Y sin embargo nunca era falso, nunca era deshonesto. Porque la gente lo notaba.

Ahora mismo, Jones quería información sobre Sokolov. Algo había sucedido entre esos dos hombres, algo que a Jones le había causado impresión.

—No sé mucho sobre su pasado, aparte de las medallas y eso…

—¿Medallas?

—… pero charlé con él bastante cuando vinimos en avión a Xiamen, y en el piso franco, y mientras cazábamos a los creadores de virus.

—Espera, espera —dijo Jones. Sus ojos se habían abierto un poco más, su mirada se había vuelto más intensa, ante cada una de estas revelaciones.

Ella no había mencionado, hasta ahora, el hecho de que el jet de Ivanov estaba en Xiamen.

Bien. Responder a sus preguntas mataría otra hora.

¿Qué pasaría cuando se quedara sin material?

Todo lo que Jones tenía que hacer era buscar su nombre en Google y sabría lo de Richard. Y entonces lo lógico sería pedir rescate por ella.

Naturalmente, todavía no conocía su apellido.

La maldición de tener un nombre propio poco corriente: si buscaba solamente «Zula» en Google, junto con el nombre de la compañía para la que trabajaba, probablemente encontraría algo.

Pero no había Internet a bordo de este barco, y por la pinta del lugar adonde iban, eso no iba a cambiar pronto.

—¿Me estás diciendo que los rusos tenían un piso franco? —Jones hizo la pregunta con inflexión británica, en tono descendente en vez de ascendente al final.

—Sí.

—¿En Xiamen?

—Sí.

—¿Dónde?

—En un…

Zula se dispuso a describir el edificio. Entonces se volvió a mirar hacia la ciudad. A esas alturas estaba ya a unos cuantos kilómetros a popa, pero las altas torres eran todavía visibles.

—Allí —dijo—. La nueva torre moderna. La que hace la curva. Con la grúa amarilla sobresaliendo en lo alto.

Jones pidió los binoculares. Tras intercambiarlos un par de veces con Zula, se aseguró de conocer con precisión de qué edificio estaba ella hablando.

Quiso saber qué planta. Eso hizo vacilar a Zula, pues mientras miraba por los binoculares se preguntó si Sokolov estaría allí arriba, asomado a la ventana. ¿Lo estaba poniendo en peligro al divulgar tanto?

Pero Sokolov sabía perfectamente bien que corría peligro, y estaría tomando precauciones.

Era un modo de comunicarse con él. Si Jones enviaba a alguien a la planta 43 de ese edificio, Sokolov se preguntaría cómo sabían la localización del piso franco, y podría llegar a la conclusión de que Zula les había dado la información.

—La cuarenta y tres —dijo.

—Describe el… —empezó a decir Jones, pero unas palabras del piloto los interrumpieron. Jones escuchó, asintió, luego clavó su mirada en Zula e indicó con la cabeza la cabina—. Vamos a tener visita —dijo—. Llamarás menos la atención ahí dentro.

Zula se preguntó, no por primera vez, hasta qué punto debía mostrarse cooperativa. Pero Jones parecía disfrutar de su compañía y quería sonsacarle información, así que tenía la impresión general de que las cosas eran simplemente malas y no desesperadas del todo. Cooperar ahora podría llevar a más confianza más tarde. Así que se levantó y se dirigió a los estrechos, ruidosos y ferozmente calurosos confines de la cabina del piloto. Un minuto más tarde, Yuxia se reunió con ella. Se quedaron allí dentro durante el resto del viaje.

Zula supuso que la palabra «bullicioso» debía de haber sido acuñada para describir lugares como la bahía de esta islita. Desde entonces, sin embargo, se había diluido inevitablemente al ser aplicada a temas como el tráfico en Manhattan, las junglas y las colmenas, ninguno de los cuales se acercaba realmente al nivel de actividad y embotellamiento que se ofrecía ante los ojos de Zula mientras se internaban en la bahía. Cabría pensar que un lugar tan pequeño tendría menos actividad, no más, ya que resultaba más difícil moverse entre tanto apiñamiento, pero ninguna de las personas que vivía allí parecía ser consciente de ese detalle. La zona exterior de la bahía estaba cubierta por estructuras como balsas del tamaño de manzanas de calles, cada una con numerosos bloques cuadrados, separados por pasarelas, y cubiertos por redes tendidas. Las pasarelas estaban sujetas por diversos tipos de flotadores, incluyendo tanques de plástico llenos de aire, salchichas gigantes de gomaespuma, o simplemente grandes bolsas de plástico llenas de virutas de corcho sintético. Cada una de estas balsas albergaba una pequeña chabola. A Zula le pareció que eran piscifactorías.

El número de barcos de pesca desafiaba la lógica y el cálculo. Excedían el espacio de atraque disponible por un factor de muchos cientos, de modo que habían sido empujados hasta la orilla hasta que esta quedó llena y entonces fueron unidos, costado con costado, en largos arcos que se extendían por la bahía. Cuando un arco se quedaba sin espacio, se empezaba uno nuevo, y en la parte exterior de la bahía había unos pocos formados solamente por media docena de barcos o así.

En algún lugar más allá de todo esto debía de haber tierra, y algún tipo de ciudad portuaria, pero Zula solo la veía a retazos. Pues había una abertura en todo este caos flotante improvisado que llegaba hasta un muelle: un único embarcadero, donde en ese momento había atracado un ferry de pasajeros. De ahí una carretera subía por la colina, formando la espina dorsal de una población. La carretera estaba flanqueada por edificios bajos y medio repleta de personas con doulis sentadas en la caliente acera remendando redes de pesca o ensartando neumáticos con cables. Los sopletes y cortadores centelleaban por todas partes, más azules y más brillantes que el sol. Barcos más pequeños como el de ellos circulaban por todas las zonas donde el agua les permitía flotar, como mitocondrias. La pura complejidad de las jarcias y el tráfico y las pautas de movimiento aturdían la mente y se difuminaban en la bruma y la humedad mucho antes de que empezara a tener sentido.

La expresión de Yuxia le dijo a Zula que esto le resultaba igualmente desconocido.

Todos los barcos de pesca habían sido construidos siguiendo exactamente el mismo trazado, producidos en masa en algún astillero, y todos estaban pintados con el mismo tono de azul. A Zula le sorprendía que la gente que vivía y trabajaba aquí pudiera distinguirlos. Sin embargo, había uno que destacaba simplemente porque estaba aparte, anclado más allá en la bahía y sin amarrar a ningún otro navío. No fue extraño que se dirigieran hacia allí. Lo abordaron por el costado que daba al mar, donde podrían verlos menos ojos, y subieron por una escala hasta cubierta. Como todos los barcos, tenía una proa de aspecto pronunciado que se alzaba sobre el agua y estaba repleta de aparatos. Justo después había una zona despejada llena de tubos grises de plástico apilados. Por encima se alzaba una superestructura que ocupaba la mayor parte de la mitad de popa del barco. Tenía dos cubiertas de altura. Las cabinas de abajo solo tenían pequeñas portillas. En el nivel superior había unas cuantas ventanas y un par de escotillas que daban a una estrecha pasarela que la rodeaba. Zula solo pudo ver pequeños atisbos mientras la conducían directamente a una cabina inferior, al parecer usada como camarote por los pescadores que vivían a bordo, ya que lo siguiente que sucedió fue que llegaron dos hombres y sacaron todas sus cosas, dejándola sola en un camarote vacío sin más decoración que una alfombra de Oriente Medio en el suelo de acero y dos ajados pósteres con letras árabes donde se veían hombres con turbante y barba señalando al cielo y confesándose algún profundo pensamiento sobre (esto era una loca suposición) la yihad global. El camarote tenía una sola portilla que, quince minutos después de su llegada, fue sellada sin más ceremonias por el simple recurso de colocar un pedazo de periódico por fuera. Cada vez que la puerta del camarote se abría y se cerraba la acompañaban sonidos metálicos que Zula interpretó como indicativo de que la escotilla estaba cerrada con cadenas por fuera. En un acto mudo y algo patético de caballerosidad, alguien abrió la puerta y le entregó un cubo. Yuxia también había subido a bordo, pero Zula no tenía ni idea de dónde estaba, ni de qué podría estar sucediéndole.

—Hay vodka en el bar —dijo en ruso la espía Olivia. Sokolov dedujo ahora, por su acento y por su espontánea invitación a tomar bebidas alcohólicas, que era británica.

—Gracias, pero soy un ruso de costumbres algo inusitadas y no aprovecharé esta oportunidad para embriagarme.

Ella tardó un poco en comprender la frase, pero captó el sentido general. Su ruso era, tal vez, quizás un poco mejor que el inglés de él. Tendrían que pasar de un idioma a otro y observarse las caras.

—Yo voy a aprovechar todas las oportunidades que pueda —respondió ella, y se acercó al bar (realmente un mueble con unas pocas botellas) y sacó una botella de Jack Daniel’s.

—No debería embriagarse demasiado, ya que pronto puede ser necesario emprender nuevas acciones.

La mirada que ella le dirigió dejó claro que estaba haciendo esfuerzos para no reírsele en la cara.

¿En qué se había equivocado?

En asumir que ella confiaría en él.

Era una suposición lógica. Si la espía Olivia fuera más experimentada, sabría que confiar en él era la acción correcta. Podía confiar en él porque estaba completamente jodido y la necesitaba: necesitaba una persona de aspecto chino que pudiera pasar por lugareña y lo ayudara.

¿Por qué no se fiaba entonces?

Probablemente porque había irrumpido por la ventana de su oficina en un momento particularmente difícil y la había apuntado con un rifle de asalto y después se había colado en su apartamento.

—¿Cómo has entrado aquí? —preguntó ella.

—Plan D —dijo él en inglés.

—¿Y qué es el Plan D?

—El cuarto plan que intenté. Me llevó toda la tarde.

Podría haberlo explicado, pero era una tontería discutir cosas del pasado cuando necesitaban discutir sobre el futuro.

Sin embargo, ella seguía mirándolo con recelo por encima del borde del vaso de whisky.

Tras sacar los artículos, uno a uno, de los bolsillos del traje de Jeremy Jeong, Sokolov colocó sobre la encimera de la cocina su carné de identidad, su teléfono, las llaves y unas cuantas cosas más. Cada uno produjo una pequeña exclamación de sorpresa y deleite por parte de Olivia.

—Para demostrar que no soy un jodido gilipollas —explicó él.

Ella se dirigió primero al teléfono y comprobó las llamadas recientes para ver si Sokolov había sito tan estúpido como para usarlo. La respuesta, como él podría haberle dicho, era que no.

—Magnífico —dijo ella, recogiendo el carné de identidad de la encimera y guardándoselo.

—¿El nombre del carné no es Olivia?

—El nombre del carné es Meng Anlan.

—Ah.

—Así que no sabes leer chino.

—Correcto.

—¿Cómo llegaste aquí? No importa. Plan D.

Seguían pasando del inglés al ruso. Sokolov notó que hablaba ruso de academia, se sentía más cómoda con las abstracciones y las frases formales, no tenía ni idea de cómo expresarse de manera coloquial.

—¿Estabas vigilando a los yihadistas? —preguntó—. ¿O a los hackers que vivían en el piso de abajo?

—A los yihadistas.

—¿El nombre del líder? ¿El negro?

—Abdalá Jones.

Sokolov asintió. Había oído hablar de Jones, y había visto su foto en algún periódico.

—¿Trabajas para el MI6?

Ella hizo un esfuerzo visible por mantener una cara de póker, entonces pareció advertir su futilidad y asintió.

—¿El MI6 tiene un procedimiento de extracción?

—Recursos que pueden emplear —le corrigió Olivia—. Para improvisar un procedimiento.

A él eso le pareció un procedimiento.

—¿Cómo activas ese procedimiento?

—Si no tuviera otro remedio, haría cierta llamada telefónica —dijo ella—, pero es algo a evitar si puedo usar Internet.

—¿Tienes un ordenador aquí?

—Ya no. Y aunque lo tuviera, no lo haría desde aquí. Iría a un wangba.

—¿Lo has hecho antes?

Ella negó con la cabeza.

—Sin carné gubernamental, no hay acceso al wangba —dijo—. Pero ahora que tengo esto… —agitó el carné de identidad y sonrió.

—¿Nosotros vamos a ir al wangba?

Pareció que ella estaba a punto de decir que sí. Entonces su rostro se endureció.

—¿Quién es «nosotros», hombre blanco?

—¿Cómo dices?

Ella cerró los ojos, sacudió la cabeza.

—Es un viejo chiste americano.

—Me gustan los chistes. Cuéntamelos.

—¿Conoces al Llanero Solitario?

—¿El cowboy enmascarado? ¿El que tiene un amigo indio?

—Sí. Pues van el Llanero Solitario y Toro y son emboscados por unos comanches y los persiguen hasta un cañón y acaban ocultos tras unas rocas disparándoles a los indios, y el Llanero Solitario mira a su amigo y dice: «Bueno, Toro, van a acabar con nosotros». A lo que Toro responde…

—«¿Quién es “nosotros”, hombre blanco?».

—Sí.

—Es un chiste divertido —dijo Sokolov.

—Lo curioso es que lo digas sin que yo vea el menor atisbo de diversión en tu rostro.

—El sentido del humor ruso. Lo que llamáis seco.

—De acuerdo.

—El chiste tiene significado.

—Sí, señor Sokolov, tiene significado.

—¿Por qué ayudar al pobre ruso jodido? Ese es el significado.

—Más importante —dijo Olivia—, ¿por qué debe ayudarte el MI6? Porque al final no importa lo que yo quiera o esté dispuesta a hacer. Lo que importa es lo que el MI6 esté dispuesto a hacer. Y aunque estén dispuestos a pararlo todo para sacarme de China, puede que no sea capaz necesariamente de persuadirlos para que hagan lo mismo en tu caso.

—Diles que tengo información útil.

—¿La tienes?

Sokolov se encogió de hombros.

—Probablemente no. Pero eso no tiene nada que ver.

—Si les digo que tienes información útil y resulta que no la tienes, quedaré como una idiota.

—Tal vez haya cosas más importantes de las que preocuparse que si eres idiota o no cuando estés a salvo en Londres comiendo pescado y bebiendo cerveza.

Ella se pasó un rato dándole vueltas a esas palabras.

—Conozco a los británicos. Parecer idiota es parte de ser británico. Sucede continuamente. Ellos entienden. Tienen procedimientos.

—¿Puedes conseguir acceso a Internet más tarde? —le preguntó ella.

—Mmm, difícil. ¿Por qué?

—Ahora mismo tengo que coger el ferry para volver a la ciudad e ir a un wangba y enviar mi llamada de auxilio —dijo ella—. Más tarde probablemente recibiré instrucciones de adónde ir. Tendré que pasarte esa información de algún modo.

Sokolov negó en redondo.

—¿Estabas pensando en quedarte aquí? Porque no te vas a quedar —le dijo Olivia—. Por motivos obvios, Meng Anlan no puede tener un mercenario ruso durmiendo en su puñetero sofá. Tienes que buscarte un lugar para pasar la noche, y encontrar un modo de acceder a Internet. Porque si puedes hacer eso, puedo enviarte un mensaje a un chat o algo.

—Mmm —observó Sokolov—. Hay una solución.

—¿Sí?

—Tengo un lugar donde quedarme. Con Internet. Iré allí. Esperaré instrucciones.

Una pausa.

—¿De verdad? —preguntó ella.

—Es peligroso —admitió Sokolov—. Tal vez una estupidez absoluta. Pero puede que esté bien.

—¿Implica secuestrar o matar a alguno de mis vecinos?

—No a menos que tengas un vecino que no te guste.

Ella no supo qué decir.

—Es broma —explicó él. Entonces señaló hacia la ventana. El sol se ponía sobre Fujian, y la luz anaranjada brillaba en las ventanas de los rascacielos al otro lado del agua—. Está allí —explicó—. No será ningún problema para ti.

—Entonces vamos. Obviamente, tendremos que salir de este edificio por separado. Puedo hacerte de vigía. Te diré cuándo la escalera está despejada, cuándo puedes moverte con seguridad.

—Muy bien.

—Caminaremos hasta la terminal del ferry por separado y tomaremos barcos separados —dijo ella—. Después de eso, no puedo prometer nada.

—Tal vez me saques de China, tal vez no —dijo Sokolov—. Tal vez me capturen. Y me interroguen. Tendré que decirles la localización del equipo de espionaje británico y los documentos de la oficina.

Ella se le quedó mirando.

—Detalles —continuó él—, para que los compartas con tu jefe cuando vayas al wangba.

Más tarde, cuando uno de los miembros de la tripulación abrió la escotilla para traerle un cuenco de tallarines y vaciarle el cubo, Zula vio que fuera estaba oscuro.

Había intentado aprovechar el tiempo para pensar. No se le ocurrió nada.

Parecía que lo adecuado era llorar por Peter. Se preparó para hacerlo. Sentada en el borde de un camastro de hierro, los codos sobre las rodillas, preparada para dejar escapar el llanto. Y algunas lágrimas sí que vinieron. Suficientes para nublar su visión y hacerla moquear, pero no las suficientes para despendolarse y correrle por la cara. La entristecía que Peter hubiera muerto. Lo suficiente para perdonar, pero no para olvidar, el hecho de que Peter la había abandonado en el sótano momentos antes de que Ivanov básicamente lo ejecutara por hacerlo. Eso era lo verdaderamente triste sobre la muerte de Peter: lo que había hecho justo antes.

Pero su mente se apartó de ese sentimiento de pena forzado y autoconsciente y se encontró a sí misma preocupándose por Csongor. Y por Yuxia.

A su mente acudió un recuerdo, casi tan sorprendente como la primera vez, del rostro del joven chino en la ventana de la escalera, a pocos centímetros del suyo.

Parecía que era adecuado rezar. Rezar por los muertos, por los desaparecidos, y por ella misma. Como había sido criada por gente que iba a la iglesia, era un poco raro que no se le hubiera ocurrido antes. Nada de lo que estaba sucediendo parecía que pudiera ser mejorado comunicándose con una deidad. Con la posible excepción, eso sí, de que podía hacer que se sintiera mejor. Ese, por lo que podía decir, era el sentido de la religión en la que había sido educada: hacía que la gente se sintiera mejor cuando sucedían cosas realmente horribles, y ofrecía un repertorio de ceremonias que se empleaban para añadir un toque de clase a situaciones como tener que arrejuntarte con alguien y arrojar tierra sobre un cadáver. Nada de lo cual molestaba especialmente a Zula ni la hacía dudar de su validez. Hacer que la gente triste se sintiera mejor le parecía bien.

Ese tipo de religión no tenía el poder de hacer que uno entregara todo el dinero a un charlatán, bebiera veneno o se atara explosivos al cuerpo, pero al mismo tiempo no parecía igual a los desafíos impuestos por una situación como esta. Como le había parecido perfectamente aceptable antes, no le parecía que fuera completamente adecuado, en un momento como este, cambiar de repente a algo más ferviente.

Era lo de rezar a cambio de resultados lo que no le encajaba. ¿Desde cuándo tenía ella voz y voto? El barco iría adonde ellos quisieran.

Y podría ir a cualquier parte. Eso estaba claro. Los barcos de pesca servían para salir al mar, a aguas internacionales. Zula no tenía ningún mapa, pero sí una vaga idea de que este barco podía llevarlos a cualquier parte del Sudeste Asiático en unos cuantos días. Ese tenía que ser el plan de Jones.

La quincalla de la puerta empezó a sonar de nuevo. La escotilla se abrió y Jones entró. Cerró la escotilla tras él, se sentó luego con las piernas cruzadas sobre la alfombra, apoyando la cabeza contra un mamparo de acero. Ella permaneció sentada en el borde del camastro.

—Háblame del jet.

—Vinieron desde Toronto.

—Eso ya lo sé. ¿Dónde está el jet ahora?

—Estás de mal genio esta noche.

Él la miró con dureza.

—La adrenalina se ha agotado —dijo—. Diez de mis camaradas han muerto hoy. Creo que la mitad de ellos gracias a tu amigo Sokolov. Había una muralla de fuego en mi apartamento. Él estaba atrapado dentro. No había salida. Mató a uno de mis hombres para conseguir su rifle y luego disparó a través de las llamas. Alcanzó en la cabeza a varios de mis compañeros. Me jode bastante.

—¿Cuántos hombres de Sokolov sobrevivieron?

—Ninguno.

—¿Entonces?

—En las horas posteriores a algo así, tienes un subidón. Cuando se pasa… bueno, es el momento en que los cristianos van y se emborrachan.

—¿Y qué hacen los musulmanes?

—Rezan sus oraciones y sueñan con vengarse.

—Bueno, no tengo ni idea de dónde pueda estar Sokolov, ni siquiera si está vivo.

—Está vivo —dijo Jones—. No te pido que me digas dónde está. Reconozco que no puedes saberlo. Te estoy preguntando por el avión.

—Y yo estoy pensando en voz alta —respondió Zula—. No creo que fuera propiedad de Ivanov. Creo que lo alquiló.

—¿Y en qué te basas para eso?

—Algunos de los otros parecían sorprendidos por sus acciones. Como si lo que estaba haciendo fuera pasarse de la raya.

—Estoy dispuesto a creer eso —dijo Jones, y Zula se animó al oírle decir algo positivo—. No me importa cuánto dinero tienen esos rusos, no pueden ir por el mundo viajando en jets privados como cosa rutinaria.

—Bueno, yo no sé nada de ese mundo. Crecí en una granja en Iowa. Pero he oído que aunque no seas dueño de uno de esos jets, puedes alquilarlo. Creo que es lo que hizo Ivanov.

—¿Está en el aeropuerto de Xiamen?

—No tengo ni idea. Lo vi allí por última vez.

—¿Los pilotos?

—Los dejamos en el Hyatt, cerca del aeropuerto.

—Llevas tres días en Xiamen.

—Este es el final del tercer día entero —dijo Zula.

—¿Te enteraste por Ivanov o por Sokolov de cuál era el plan para hoy? ¿Aparte de coger a los hackers?

—Nos dijeron que sacáramos todas las cosas del piso franco.

—Así que el plan era marcharse. Salir de aquí volando hoy.

Zula se encogió de hombros, dejando saber a Jones que no tenía ganas de especular.

—Sigue allí —dijo Jones—. El avión sigue allí.

—No tengo forma de saberlo.

—Cuenta con ello. Lo más caro en la aviación es el combustible. Todo lo demás es una minucia en comparación. Es absolutamente imposible que ese avión se marchara y volara a otro sitio durante tres días, solo por ahorrarse la factura del hotel de los pilotos. No. Créeme, los pilotos llevan todo el tiempo en el Hyatt, viendo pornografía y acabando con el minibar, y probablemente les han dicho que estén preparados para partir hoy. Probablemente estarán sentados allí ahora mismo preguntándose cuándo demonios va a aparecer Ivanov.

Zula se contentó con dejar hablar a Jones. No veía que nada de esto fuera relevante para ella.

—Pero Ivanov no va a aparecer, porque yo lo maté —continuó Jones.

Se puso en pie y empezó a caminar de un lado a otro, pensando. El camarote era tan pequeño que sus pasos se redujeron pronto a un irritado cambio de peso de un pie al otro. No quiso mirarla a los ojos. Estaba en la pista de una idea, intentando elaborar algo.

—De modo que, ¿cuáles serían sus órdenes, si el jefe no aparece? —continuó—. No pueden marcharse sin más. Tienen que esperarlo. Es todo lo que hacen esos tipos, sentarse y esperar a que sus amos chasqueen los dedos.

La idea que había empezado a gestarse en la cabeza de Jones era tan grande que Zula tardó el percibirla. Entonces tuvo que morderse la lengua antes de exclamar: «¡Quieres el jet!».

¿En qué estaba pensando? Necesitaría a los pilotos para que lo sacaran de aquí. Lo que significa que tenía que obtener poder sobre ellos de alguna manera.

Fue consciente, de pronto, de que Jones la miraba.

Zula intentó poner cara de esfinge. Pero supo que era demasiado tarde. Él había visto la verdad.

Menos de treinta minutos después de la conclusión de la charla en el apartamento de Olivia, Sokolov estaba de vuelta en el piso franco de la planta 43 del rascacielos.

Todo había desaparecido excepto la basura que habían dejado, y el ordenador que habían adquirido mientras estaban aquí. Cuando el consejo de Peter de no dejar esto atrás cayó en los oídos sordos de Ivanov, Peter había empezado a abrirle la carcasa para quitarle el disco duro, que pensaba llevarse consigo. Pero lo hizo demasiado despacio para el gusto de Ivanov y se vio interrumpido a la mitad.

Sokolov se vio de pronto ante una máquina desmantelada en parte, cuyo disco duro (un bloque de acero del tamaño de un sándwich) había sido desconectado pero no extraído físicamente de la carcasa. Volver a conectarlo fue estúpidamente sencillo, ya que los contactos solo encajaban en los enchufes de una forma. Reinició la máquina y se encendió con normalidad. Internet parecía funcionar, pero no navegó, ya que casi todo lo que buscara podría alertar a la OSP. Olivia había escrito la URL de un popular chat chino donde ocasionalmente había conversaciones en inglés. La introdujo en la barra de direcciones y visitó la página y navegó por el chat que le había dicho que buscara. Parecía muy tranquilo, y no vio ninguna de las frases en código que ella le había dicho que buscara. No era sorprendente, ya que probablemente ni siquiera había llegado al wangba todavía.

Lo que realmente tenía que hacer era dormir, para poder estar en plenitud mañana. Odiaba desperdiciar las horas de oscuridad, durante las cuales le resultaba más fácil moverse sin llamar demasiado la atención. Pero no había ningún motivo para ponerse en movimiento, nada que hacer. Recorrió de arriba abajo la suite de oficinas un par de veces, contemplando la galaxia de colores que se extendía debajo, las letras de neón que no sabía leer.

Ya sabía que a pesar de su inmenso cansancio no dormiría bien.

Su comando había sido eliminado hoy. Todos los hombres a sus órdenes habían muerto. Tenían esposas, madres, novias en Rusia que esperaban oír noticias suyas y no sabían, todavía, que los habían perdido para siempre. Había mantenido esto apartado de su mente hasta ahora, ya que pensar en ello era inútil. Llevaba mucho tiempo dirigiendo hombres, desde que lo ascendieron a cabo y le asignaron la responsabilidad de un pelotón. Dada la naturaleza de los lugares a los que lo habían enviado, las bajas fueron frecuentes y graves. Había escrito cartas a los hogares de aquellas madres y esposas en duelo. Había usado la misma cansada verborrea de cómo aquellos hombres habían caído mientras luchaban por la patria: algo difícil de sostener durante la invasión de Afganistán, algo más fácil en Chechenia.

Si tuviera aquí lápiz y papel, y las direcciones de los deudos, ¿qué mentiras reconfortantes escribiría? Estos hombres habían sido mercenarios que trabajaban para una oscura organización cuyo único motivo era el beneficio.

Igual que lo era él.

Aunque fuera posible instalar una sensación de lealtad personal hacia un cartel criminal organizado (cosa que, puestos a pensar, no debía ser tan difícil, ya que los hombres luchaban y morían por grupos así todo el tiempo) la cruda verdad era que esta no había sido una operación justificada, sino un colosal error, emprendida por un hombre que había defraudado a ese grupo y se había vuelto medio loco.

Incluso eso podía explicarse. Haría falta ser ingenioso a la hora de hacerlo, pero podía ser expresado de manera coherente, si llegaba el caso. Lo que nunca podría poner por escrito en una carta era el hecho de que se hubieran topado accidentalmente con una fábrica de bombas dirigida por una célula de yihadistas.

No era extraño que las autoridades chinas dijeran que había sido una explosión de gas. No es que estuvieran intentando encubrir nada. Era sencillamente una explicación mejor.

Si iba a decirles algo a los familiares, tendría que ser que habían muerto en una explosión de gas, o un accidente de coche, o algún otro de los azares de la guerra, sin sentido y aleatorio. Como los soldados americanos que murieron electrocutados mientras se duchaban en sus bases militares construidas de manera chapucera. ¿Quién escribió aquellas cartas?

Mientras caminaba de un lado a otro contemplando las luces veloces e intermitentes de la ciudad, vio que solo había un modo de hallarle sentido a toda esta situación, si «hallarle sentido» quería decir «llegar a la conclusión de que había que escribir cartas adecuadas a las madres de los hombres que habían muerto esta mañana». Y era cazar a Abdalá Jones y matarlo.

Se sentó en cuclillas, estirando los músculos cansados y doloridos de sus piernas de un modo que le dolió pero le sentó bien, y cruzó los codos sobre las rodillas y apoyó la barbilla en sus antebrazos y contempló China.

Lo tenía todo claro, excepto cómo salir de este país. Eso dependía de Olivia. Indefensa como una niña descalza, sola. Y sin embargo infinitamente más poderosa, más capaz que Sokolov en este contexto.

Había habido un momento extraño allí, hacia la conclusión de su entrevista, cuando ella insistió en que no podía quedarse en su apartamento. Un detalle extraño por su parte. Como si Sokolov hubiera esperado semejante invitación. Y sin embargo a ella le pareció importante dejarlo claro. ¿Por qué? Porque se sentía atraída hacia él, como él hacia ella, y era imperioso que se observaran los escrúpulos, que se siguieran las normas.

Hundió la barbilla, se dejó caer sobre el trasero, rodó, lanzó los brazos hacia atrás y dio una palmada contra el suelo alfombrado para evitar la caída, como en el SAMBO. No sería el peor lugar donde había dormido. Incluso mejor si se sacaba la Makarov de la cintura. Eso hizo, colocándola junto a su cabeza, y se sacó también el cargador de repuesto del bolsillo del pecho del traje de chaqueta y una linterna pequeña del bolsillo trasero del pantalón y lo puso todo junto. Se quitó los cordones de los zapatos de Jeremy Jeong. Pero en vez de quitárselos, decidió aprender de la lección de Olivia y dejárselos puestos sueltos, por si había alguna otra fuga de gas.

Pero el sueño no vino, ya que no podía dejar de pensar en lo vulnerable que sería si alguien entrara en el piso franco.

Se echó al hombro la CamelBak y entró en la sala de reuniones. La mesa grande estaba preparada para Internet, con un montón de cables grises sujetos con trabas de plástico debajo. Con un rápido trabajo con el cuchillo soltó unos metros de cable y se los echó a la espalda. Plantó una silla en medio de la mesa, se subió encima, extendió las manos y desplazó una placa del techo.

Encima de él, como recordaba, había un zigzagueante puntal de acero. Estaba fuera de su alcance, pero con un par de intentos pudo lanzar un extremo del cable a través y luego suministrar más cable hasta que el cabo suelto se dobló por su propio peso y quedó a su alcance. Tiró del cable y ató los extremos para formar un lazo que colgaba del agujero del techo hasta aproximadamente un metro de la superficie de la mesa.

Entonces colocó la silla en el suelo, se acostó en el centro de la mesa de reuniones, y durmió profundamente.

—El argumento a transmitir con esta pequeña demostración debería quedar claro para cualquiera con una pizca de imaginación. Y tú obviamente eres de ese tipo de chica. Así que yo, personalmente, lo considero una pérdida de tiempo. Pero mis colegas aquí presentes son poco sofisticados. Les gusta la concreción. No se fían de su capacidad para comunicarse a través de barreras culturales y lingüísticas.

Jones precedía a Zula bajando una escala de peldaños de hierro camino de la bodega del barco.

—Oh —añadió sonriente—, tal vez solo sean unos sádicos.

Zula volvió la cabeza y atisbó brevemente un espacio grande y pobremente iluminado con varios hombres dentro, y a Yuxia sentada en una silla en el centro. Sus instintos, claro, le dijeron que saliera de allí. Pero el lugarteniente de Jones (había descubierto que se llamaba Khalid) estaba tras ella en la escala, prácticamente pisándole las manos.

Los motores del barco habían arrancado hacía unos minutos, habían levado anclas, y se habían apartado de la atestada cala y se dirigían hacia la parte trasera de la isla, que parecía completamente despoblada, expuesta a las inclemencias del mar y sin bahía natural, por lo que probablemente no era apreciada. Aquí, entre cubiertas, los motores hacían un ruido ensordecedor. Pero cuando Zula llegó al último escalón y pisó el suelo, el sonido se redujo a un grave ralentí, suficiente para poder seguir avanzando y mantener el barco bajo control.

Habían atado las piernas de Yuxia por los tobillos y las rodillas, y tenía los brazos sujetos a la espalda.

Un miembro de la tripulación bajó por la escala detrás de Khalid, doblado bajo el peso de un cubo de plástico de veinticinco litros lleno hasta arriba de agua de mar. Buena parte se derramó mientras avanzaba por el camarote, pero cuando lo depositó en el suelo delante de Yuxia, seguía lleno hasta un par de pulgadas del borde.

—Alto —dijo Zula—, esto es totalmente…

—Innecesario. Sí. Acabo de decírtelo —respondió Jones—. Para ti y para mí, sí. Y para ella, desde luego. Pero parece enormemente importante para todos los demás.

Khalid se había colocado detrás de Yuxia, y durante un momento el panorama que se presentó antes los ojos de Zula pareció uno de esos granulosos vídeos tomados con webcam donde un rehén indefenso es decapitado.

Pero no era uno de esos casos. No exactamente.

—¡Tu amiga! —anunció Khalid, y asintió a los hombres que estaban a cada lado de Yuxia. Estos se dirigieron hacia ella y, con una muestra de torpeza e ineptitud que habría sido graciosa en otras circunstancias, consiguieron ponerla boca abajo, los pies al aire, la cabeza abajo, y después le metieron la cabeza dentro del cubo. El agua desplazada rebasó el borde y se derramó por el suelo.

—No —dijo Zula en voz baja.

—Considéralo una actuación —dijo Jones.

—Por favor, diles que paren.

—No lo entiendes —continuó Jones—. Eres tú quien tiene que actuar. Quieren reducirte a la histeria. Y cuanto más tiempo continúes haciéndote la dura, más tiempo estará ella sin oxígeno.

Zula se abalanzó hacia delante y casi lo consiguió. Jones le puso una zancadilla y la derribó. Cayó de cara, la mano estirada solo a unos pocos centímetros de la base del cubo. Se dispuso a saltar de nuevo, pero una bota descendió y le atrapó la mano. Se retorció y vio el rostro de Khalid mirándola directamente con expresión de fascinado éxtasis. Con la mano libre, le arañó el tobillo. Él llevaba botas militares con ganchos para los cordones. Uno de ellos se enganchó en la venda que cubría su meñique, y la venda salió despedida de su mano y se llevó la uña consigo. El otro pie de Khalid pisó su brazo izquierdo, atrapándolo también. Zula se había retorcido, de modo que yacía de lado, ambas manos inmovilizadas, a pocos centímetros del cubo con el que Yuxia luchaba ahora por su vida, su bello cabello negro agitándose contra el plástico transparente mientras ella se movía de un lado a otro intentando volcarlo y la superficie del agua borboteaba mientras sus pulmones se vaciaban.

Zula no sentía nada de lo que ellos querían que sintiera. Simplemente, quería matarlos. Y si no hubiera sido por la valiosa sugerencia de Jones, tal vez no les hubiera podido ofrecer la actuación que ellos querían: lo único que podía salvarle la vida a Yuxia. Pero un par de detalles (el pelo de Yuxia agitándose en el agua, y la sangre que corría libremente por la yema del meñique de Zula) fueron suficientes para sacarla de sus casillas y empujarla a una especie de estado de actuación basado en el método donde finalmente dio salida a toda la pena y toda la furia que se habían estado acumulando en su amortiguador emocional durante los últimos días, y se permitió perder el control y degenerar en el llanto, los gemidos y los estertores sin control que estos tipos aparentemente querían ver.

Comprendió lo que le había estado intentando decir Jones. Estos hombres necesitaban saber que estaba rota. Porque solo entonces podrían fiarse de ella.

Lo cual planteaba la pregunta: ¿Fiarse de ella para que hiciera qué? Porque si solo querían matarla, bueno…

¿Qué podía hacer Zula para estos hombres que mereciera todas estas molestias?

—¡Por favor, por favor, por favor —se oyó farfullar—, por favor, por favor, soltadla!

Khalid retiró el pie de su mano y le dio una patada al cubo, que rodó bajo la cabeza de Yuxia y vació su contenido en el suelo, lo que significaba que Zula acabó empapada. La cabeza de Yuxia seguía colgando boca abajo fuera de su alcance. Tosió, escupiendo agua de los pulmones, jadeó una vez, y luego vomitó. Cuando terminó con eso, la volvieron a enderezar y la sentaron en la silla. Lo primero que Yuxia debió de haber visto fue a Zula tirada en el suelo a sus pies, con el meñique lastimado sangrando. Zula no pudo verla bien hasta que Jones la puso en pie. Quiso ir y abrazar a Yuxia y decirle lo muchísimo que sentía que hubiera pasado todo eso, simplemente porque, unos cuantos días atrás, Yuxia se había hecho amiga de un grupo de occidentales perdidos por las calles de Xiamen. «Ninguna buena acción es castigada» era uno de los aforismos favoritos del tío Richard. Pero Jones sujetaba por detrás los dos brazos de Zula y la arrastraba hacia la escala.

—Hora de irse —decía—. Cuanto antes nos pongamos en camino, más pronto será libre.

La hizo volverse hacia la escala, y luego la empujó con tanta fuerza hacia delante que tuvo que extender ambas manos para no chocar de cara contra un peldaño.

Lo miró por encima del hombro. En su rostro debió de asomar alguna expresión que indicaba su falta de comprensión, porque de repente él pareció disgustado.

—El sentido de todo lo que acabas de ver —dijo—, es que tu amiga se quedará aquí como rehén, y que si no te portas bien en todo momento durante lo que va a suceder a continuación, simplemente la arrojarán por la borda con algo pesado atado a los pies y sufrirá el destino que acaba de insinuarse.

Zula se volvió para ver a Qian Yuxia, sentada en su silla, todavía respirando entrecortadamente, mirando a nada en concreto. Era difícil imaginar cómo una persona podía estar más tranquila, más impertérrita, tras la experiencia de la tortura y casi la muerte por ahogamiento. Tal vez Yuxia estaba solo aturdida, o tenía alguna lesión cerebral, o contenía algún profundo trauma emocional que más tarde saldría a la luz de forma dramática e impredecible.

Pero no parecía así en ese momento. Parecía estar calculando cómo vengarse mejor de aquellos hijos de puta.

—Amiga querida, haré lo que pueda para asegurarme de que no te vuelvan a hacer daño —dijo Zula.

—Lo sé —murmuró Yuxia.

Entonces Jones empujó a Zula escala arriba, y ella empezó a ascender hacia la luz de las estrellas.

Un barco más pequeño, similar al que los había traído de Xiamen, pero sin un agujero de taxi en la bodega de carga, se había abarloado a ellos. Zula recibió la orden de bajar a él. Así lo hizo y buscó un sitio para sentarse donde no estuviera por medio.

Al menos pasó una hora entre discusiones y preparativos. Le pareció que estaban recogiendo un montón de equipo de los diversos camarotes y bodegas y taquillas distribuidos por el barco grande y que todo estaba siendo analizado, etiquetado, comprobado y redistribuido. Y tras haberse pasado toda la vida entre armas, supo por el sonido, por el peso y simplemente por las posturas de los hombres que las llevaban, que parte del equipo era armamento. Le interesaba enormemente lo que se decían los hombres unos a otros y estaba enloquecedoramente cerca de poder entender el árabe. Oyó claramente decir avión y aeropuerto, cosa que complació a una parte infantil de su alma («¡Sí, vamos de viaje!») aunque su cerebro superior iba llevando la cuenta de todas las cosas malas que podrían suceder cuando hombres como Jones estuvieran cerca de un avión.

Estaba también bastante segura de haber oído la palabra «ruso». Pero era difícil distinguir nada, ya que todas las conversaciones eran sotto voce, y todo el que alzara la voz a nivel de conversación era reprendido con la mirada y silenciado.

Parecían estar haciendo una especie de clasificación. Había advertido que algunos de los hombres de Jones tenían rasgos de Oriente Medio y preferían hablar en árabe al lenguaje que empleaban los otros hombres, de aspecto más chino. Estos hombres se quedaron atrás mientras los primeros ocupaban el barco más pequeño.

De un modo conocido para todo el que hubiera hecho alguna vez las maletas para un viaje familiar, la confusión general dio paso a la impaciencia, luego a furiosos ultimátums, luego a decisiones de última hora. Finalmente soltaron los cabos y el barco más pequeño empezó a alejarse.

Tras haber delegado aparentemente en Khalid para que le diera órdenes al piloto y dirigiera la función, Jones se separó del grupo general y se acercó a sentarse junto a Zula.

—Antes —dijo—, buscaba un modo de decirte que has caído entre hombres que son felices lapidando hasta la muerte a las mujeres jóvenes como castigo por conductas equívocas.

Y señaló con la cabeza en dirección a la tripulación de Khalid, que se ocupaba de distribuir y volver a guardar todo el material que habían traído a bordo.

—Pero probablemente ya lo habrás deducido —se volvió y la miró sonriente—. Entonces recordé algo sobre Khalid. ¿Sabes cuál es?

—¿El que me está mirando ahora mismo?

Jones se volvió.

—Sí. Ese —devolvió su atención a Zula—. Cuando Khalid combatía a los cruzados en Afganistán…

—¿Y eso se refiere a qué? ¿A caballeros con cruces rojas en el escudo?

—Los norteamericanos, en este caso —dijo Jones—. Su grupo y él fueron expulsados, durante un tiempo, del distrito que habían controlado durante varios años. Los americanos lo ocuparon y empezaron a imponer su cultura en el lugar. Las cosas cambiaron. Se estableció una escuela para niñas.

—Déjame adivinarlo… ¿Khalid no lo aprobó?

—En modo alguno. Pero no había nada que pudiera hacer excepto vigilar desde las montañas y esperar su ocasión. Naturalmente, nada impedía que él y otros miembros de su grupo se colaran en la ciudad de vez en cuando, solo para realizar operaciones de espionaje. Se disfrazaban (esto te gustará), poniéndose burkas, de modo que la gente pensaba que eran mujeres. Khalid tenía un montón de cosas en que pensar aparte de la escuela para niñas, pero hizo incursiones de vez en cuando. Dos hombres en moto, uno conduciendo, otro con una botella de plástico llena de ácido. Esperas hasta ver a un grupito de niñas caminando por la calle camino del colegio, pasas ante ellas, les apuntas a la cara… zas zas.

Jones hizo la pantomima, apuntando una botella de plástico imaginaria a la cara de Zula, y ella trató de no dar un respingo.

—Asustó a algunas de ellas. Y el ataque con gas venenoso casi acabó por cerrar la escuela. Pero la maestra era una mujer dura. Indomable. Incontenible. El tipo de mujer que tú aspiras a ser, Zula. Y por eso, con mucha ayuda de los americanos, la escuela siguió abierta a pesar de todos los esfuerzos de Khalid. Pero al final los americanos decidieron, como hacen siempre, que habían pacificado lo suficiente el lugar y que estaban cansados de enviar a sus jóvenes a que fueran abatidos uno a uno por los francotiradores y los atentados con bombas. Así que dieron el trabajo por terminado y se retiraron de esa ciudad. ¿Sabes lo que hizo Khalid entonces?

—Por la forma en que estás contando la historia, yo diría que cerró la escuela y lapidó a muerte a la maestra o algo por el estilo.

—Es lo que hizo antes de lapidarla a muerte lo que resulta especialmente interesante —dijo Jones.

—¿Y qué hizo?

—La violó.

—Muy bien —dijo Zula—, ¿cuál es entonces la lección de la historia? ¿Qué no es tan musulmán como dice ser?

—Al contrario —respondió Jones—, lo hizo por la más islámica de las razones. Según sus luces, al menos. Yo estoy en desacuerdo con él en este detalle teológico.

—¿Estás diciendo que hay una justificación teológica para lo que hizo?

—Más bien un motivo teológico —dijo Jones—. Verás, al violar a la maestra, la convirtió en adúltera. ¿Y sabes lo que le sucede a una adúltera cuando es lapidada hasta la muerte?

—¿Va al infierno? —Zula intentaba mantenerse firme, pero su voz se quebró.

—Exactamente. Así que, para Khalid, no estaba simplemente matando a la maestra… lo estaba haciendo de un modo que la condenaba a…

—Sé lo que es el infierno.

—Solo intento que comprendas el peligro de estar en poder de gente como Khalid.

—Me lo figuro.

—Puede que te lo figures, pero ahora has hecho algo más que figurártelo. Ahora lo sientes de forma que guiará tus acciones.

—¿Guiará o controlará?

—Eso es una distinción occidental. Da igual, Ahora ellos tienen lo que querían de ti: histeria sollozante. Bien interpretada. Para mí, su patente falsedad casi lo hizo más conmovedor.

—Gracias.

—Yo, por otro lado, occidental como soy, necesito algo que sea un poco más intelectual.

—¿Cómo por ejemplo?

—Islam —dijo él—. Sumisión.

—Quieres que me someta.

—Ese detalle de astucia en la bodega esta mañana —dijo—. Enviar a Sokolov al apartamento equivocado. Me costó mucho.

—¿Cómo crees que me siento ahora mismo?

—No tanto como te mereces.

Ella había conocido a hombres como este, acechando en las ramas exteriores del árbol familiar. Hombres que parecían asistir a la reunión por el único propósito de hacer que los niños pequeños se sintieran mal consigo mismos. Por fortuna, el tío John y el tío Richard siempre los habían mantenido a raya.

Sus tíos, claro, no estaban aquí.

Se estaba cansando de esto.

—Me someto —dijo.

—¿No más jugarretas?

—No más jugarretas.

—¿No más planes astutos?

—No más planes astutos.

—¿Obediencia perfecta y total?

Esto fue más difícil. Aunque en realidad no tanto, cuando pensó en Yuxia y el cubo.

—Obediencia. Perfecta. Y total.

—Buena elección.

Cuando pusieron a Yuxia boca abajo, su mayor temor no fue que la metieran de cabeza en el cubo de agua (pues se dio cuenta, de algún modo, de que esto no era más que una demostración), sino que el teléfono se le cayera de la bota.

Se había estado preguntando si estos hombres habrían visto alguna vez una película. Porque en las películas los prisioneros eran cacheados siempre para asegurarse de que no llevaran nada encima. Pero Qian Yuxia no había recibido ese tratamiento. Tal vez porque eran islamitas y tenían algún tabú contra tocar a las mujeres. Tal vez porque era mujer, y por tanto era considerada inofensiva. O tal vez porque llevaba puestos un par de vaqueros ajustados y una camiseta sin mangas igualmente ceñida que dejaban claro que no tenía nada más. Fuera cual fuese el motivo, no se habían molestado en cachearla: la habían metido en un camarote grande en la cubierta principal y la habían esposado a la pata de una mesa. El camarote era un lugar abarrotado, pues servía como cocina y comedor de la tripulación, y la mesa a la que la encadenaron era donde comían y bebían té. Siempre había alguien allí, y por eso no le había parecido aconsejable sacar el teléfono de la bota y usarlo para algo. De vez en cuando un zumbido contra el tobillo le informaba de que ella, o más bien Marlon, acababa de recibir otro mensaje de texto. Si el lugar hubiera sido más tranquilo, le habría preocupado que alguien pudiera oír el zumbido, pero con el gruñido de los motores, el lamido de las olas contra el casco, el claqueteo y el sisear de los utensilios de cocina, y los estallidos de estática y conversación que surgían de la emisora de radio, estaba a salvo de eso. Habían llevado a Zula a otra parte, al parecer a un camarote separado, y Yuxia se había estado preguntando, si sus prisiones hubieran sido al revés, y ella hubiera estado sola, ¿qué habría hecho con el teléfono? La dos opciones básicas eran comunicarse con Marlon o llamar a la policía y contárselo todo.

Cuando los hombres entraron a amarrarla, uno se arrodilló delante de ella y Yuxia contuvo un jadeo, pensando que sabía lo del teléfono en su bota y que estaba a punto de meter la mano allí dentro para sacarlo. Yuxia cruzó los tobillos para ocultarlo. Pero el hombre no prestó ninguna atención al contenido de sus botas. En cambio, pasó una cuerda tras sus tobillos y sacó los extremos por delante y los amarró por encima del teléfono, lo que significaba que quedó atrapado allí dentro. De manera tan firme que cuando la pusieron boca abajo no se soltó.

Después de aquella terrible experiencia con el cubo, la arrastraron de vuelta a la cocina. Uno de los miembros de la tripulación (el que parecía encargado de la cocina) le puso una taza de té delante. Ella estaba mareada y temblorosa, tosía y le dolía el pecho, pero básicamente estaba ilesa, así que cogió la taza, sujetándola fuerte con las dos manos, que temblaban de manera incontrolable, y bebió. Era un té bastante bueno. No tan bueno como el gaoshan cha, pero compartía algunas de las mismas propiedades medicinales, que eran lo que ordenaba el médico para todo el que hubiera estado recientemente boca abajo respirando agua del mar.

Hasta ahora, lo que impulsaba principalmente sus acciones era la preocupación por Zula. Y seguía muy preocupada por ella. Pero esa emoción había sido sustituida por una mucho más intensa e inmediata: el deseo de ver muertos a todos los hombres de este barco. No era ni siquiera un deseo, sino una exigencia absolutamente innegociable.

Sus manos no temblaban de miedo. Era cólera.

Después de unos minutos, la trasladaron a un camarote: el mismo, supuso, donde habían encerrado antes a Zula. Lo cual planteó la pregunta: ¿Qué le habían hecho a Zula?

Debían de haberla llevado a Xiamen por algún motivo. Todo el propósito del incidente con el cubo era obligar a Zula a hacer algo por ellos.

Se sentía tan preocupada con eso que durante un rato no advirtió que el teléfono zumbaba contra su tobillo. No solo una vez, para anunciar un mensaje, sino una y otra vez, con ritmo firme.

Lo sacó llena de pánico, temiendo que saltara el buzón de voz antes de poder responder. El número que aparecía en la pantalla era el suyo: era Marlon, llamándola con su propio teléfono.

—¿Wei? —susurró.

Al fondo, pudo oír un ruido rítmico y chirriante.

—¿Qué es ese sonido? —preguntó.

—Csongor remando —respondió Marlon.

Durante el largo viaje a Isla Sin Corazón, Marlon y Csongor habían aprendido a través de la observación directa lo que todos los marinos sabían por experiencia, y lo que los ingenieros sabían por la teoría de ondas: los barcos más largos van más rápido que los más cortos. Le habían dado cierta ventaja al barco grande, ya que no querían seguirlo de manera descarada. Poco después del principio del viaje, habían advertido que su presa se alejaba, a pesar de que usaban el motor fuera borda a toda potencia y sentían como si su frágil estructura de madera fuera a hacerse pedazos con las olas a cada momento. El barco al que seguían no parecía ir a mucha velocidad y sin embargo se distanciaba gradualmente de ellos.

Como habían sorteado unas cuantas islas pequeñas por el camino, habían podido recuperar un poco de terreno perdido cortando directamente entre las olas donde el barco grande se había visto obligado a dar un amplio rodeo. Pero para cuando tuvieron a la vista la apiñada isla que parecía ser su destino, el barco de los terroristas se había convertido en un punto casi invisible, y Csongor tuvo que echar mano a todos sus poderes de concentración para mantenerlo a la vista e impedir que no se perdiera contra un fondo de incontables barcos más.

Pero naturalmente había reducido velocidad conforme se iba acercando a su destino, y por eso Marlon y Csongor habían podido por fin ganarle terreno. El problema de seguirlo se hizo más fácil, y más todavía cuando decidió apartarse del apiñamiento de la bahía y amarrar junto a un barco de pesca que permanecía apartado de los demás.

Csongor no podía estar seguro de haberse confundido y perdido durante aquellos ansiosos minutos, así que con una lenta sensación de alivio acumulado pudo distinguir las planchas dañadas, los palés aplastados, y otras marcas identificativas que había memorizado durante los primeros minutos de la persecución.

Entonces se quedaron sin combustible y se vieron obligados a emplear los remos.

Gran parte del resto del día se consumió con asuntos igualmente importantes aunque enfurecedores como conseguir agua y comida. Sin Csongor, a Marlon le habría resultado más fácil, pero no demasiado, en el sentido de que no habría tenido que explicar la presencia de un hombretón blanco en el barco. Pero habría continuado siendo obvio a la sociedad del muelle de esta pequeña isla que no era ni de lejos marino. Si hubiera aparecido con un resplandeciente barco blanco de fibra de vidrio, podrían haberlo etiquetado de nuevo rico con un juguete nuevo y habrían prestado poca atención a su obvia falta de pericia náutica. Pero venía en una barca vieja y trabajada, por decirlo de manera caritativa, que no tenía motivo alguno para cruzar la mar desde Xiamen en primer lugar. La explicación más sencilla posible para esta combinación de pistas era que Marlon había robado el barco a un honrado marinero xiamenés y ahora era prófugo de la justicia.

Todo eso resultaba obvio, y por eso no pareció inteligente acercarse remando a la parte más poblada de la bahía. En cambio, aunque ya sufrían de sed y de la sensación general de estar en las últimas, remaron por turnos para trazar un amplio arco alrededor de la isla, buscando un lugar menos sospechoso donde recalar. Por el camino, pasaron ante el barco de pesca junto al que habían amarrado los terroristas, sin acercarse a menos de varios centenares de metros y sin atreverse a mirarlo directamente. No había nada que ver de todas formas. Un par de hombres eran visibles a través de los ventanos del puente, y otros dos más descargaban en la cubierta principal a popa, pero aparte de eso no había nada que hiciera sospechar que el barco estuviera ocupado por gente distinta a los pescadores habituales.

Durante su interminable y lento acercamiento a la isla, quedó claro que tenía forma de hueso de perro, ya que había una colina, cubierta de vegetación verde oscuro, a cada extremo, y la población se extendía a través de un valle intermedio. Se orientaba más o menos norte-sur y los barcos de los terroristas estaban anclados hacia el extremo meridional de la bahía, donde las plataformas de barcos abarloados se establecían en cuadrículas de piscifactorías flotantes. Mientras avanzaban despacio hacia el sur, la población dejó bruscamente de existir y fue sustituida por un inhóspito terreno compuesto de roca sedimentaria marrón, vieja y erosionada, que surgía del agua para ser colonizado por matojos oliváceos en las faldas inferiores y una mata revuelta de vegetación tropical verdinegra más arriba. Csongor observó el hecho, para él extraño, de que en China algunos lugares estaban increíblemente poblados y otros totalmente deshabitados, pero no había término medio. A Marlon le resultó curioso que esto le pudiera parecer notable a nadie. Si un lugar iba a ser habitado, entonces debería ser utilizado lo más intensamente posible, y si era un lugar salvaje, todas las personas cuerdas debían evitarlo.

Csongor supuso que la pendiente del terreno era contraproducente. Era lo bastante suave para que los peligrosos bajíos rocosos se extendieran a considerable distancia de la línea de la marea, creando una trampa mortal para los barcos, y sin embargo era lo bastante empinada para que, por encima de la línea del agua, fuera difícil construir. Y por eso aunque se movieran a un ritmo que parecía agónicamente lento, pasaron, en el curso de unos cinco minutos, de estar en un lugar donde podían verlos diez mil ojos a otro donde eran perfectamente invisibles. Los estratos de roca, erosionados en diversos estadios, se internaban en el agua con largos dedos huesudos separados por profundas grietas en sombras, y la colina se alzaba sobre ellos, sin ningún objeto creado por el hombre excepto una torre de radio en la cumbre.

Después de otra media hora, quedó claro que habían rodeado el extremo meridional de la isla y se encontraban ahora en el lado oriental. Extendida entre colinas a cada lado, como una vela tensa entre dos palos, había una larga playa absolutamente desierta. Piedrecillas desgastadas corrían de un lugar a otro, pero en su mayor parte era una extensión casi completamente plana que había sido dejada por la corriente mientras rodeaba el cabo que acababan de circunnavegar. Por encima se alzaba una duna sujeta por vegetación baja y verde moteada de flores amarillas y salpicada por basuras dispersas que al parecer habían sido arrojadas por el borde del precipicio de arriba. Pues apoyada contra la cima de la pendiente había un amasijo de casas bajas que, advirtieron ahora, era simplemente el otro lado de la única población de la isla. Habían recorrido la mitad de la isla y estaban contemplando ahora la espalda de la ciudad, acurrucada contra el clima que procedía del mar del Sur de China.

Acercaron la barca a la playa, que estaba cubierta de basura de naturaleza más marina, y la dejaron entre unos peñascos medio carcomidos donde podría resultar menos sospechosa. Csongor se sentó a la sombra de una roca, protegiéndose con el parasol, y esperó, contando con que Marlon regresaría pronto y nadie vendría a preguntarle qué hacía aquí. Marlon subió hasta la ciudad, llevando un poco de dinero del bolso de hombre de Ivanov, y regresó media hora después con dos paquetes de botellas de agua y unos tallarines en cuencos desechables, tibios ya pero exquisitamente satisfactorios para Csongor. Marlon ya había comido, así que se encargó ahora de los remos y volvieron al sur mientras Csongor se llenaba la barriga. En su primera vuelta al extremo sur de la isla, habían advertido unas cuantas hendiduras profundas en las rocas: pasillos de agua de no más de un par de metros de anchura, donde suaves capas de roca habían sido devoradas por las olas. Caía la tarde y ya los cubrían las sombras. Dirigieron la barca hacia una de ellas y dejaron que una ola los impulsara hasta que la quilla rozó contra el lecho de grava y material arrastrado por la resaca que intentaba llenar ese hueco. Hacía fresco ahí dentro, y se sintieron invisibles y a salvo. Tanto, que ambos casi se sintieron abrumados por una poderosa necesidad de dormir. Pero se turnaron manteniéndose despiertos el uno al otro hasta que sus estómagos digirieron la comida y la sensación pasó. Entonces Marlon salió del hueco y desapareció de nuevo durante un rato.

Csongor despertó cuando alguien lo sacudió por el hombro. Era Marlon. En el cielo se veía un profundo crepúsculo.

—El barco se mueve —anunció Marlon.

Csongor todavía estaba intentando comprender dónde se hallaba: no se trataba solo de un mal sueño.

—¿Vuelve a Xiamen?

—No. ¡Viene hacia nosotros!

La marea había bajado, y por eso los dos hombres tuvieron que bajar de la barca y empujarla por el canal de roca durante unos metros para volver a ponerla a flote. El espacio era demasiado estrecho para desplegar los remos, y por eso tuvieron que protegerse de la acción de las olas empujando con las manos las paredes de roca. Pero al final consiguieron llegar a una zona donde pudieron volver a remar, y entonces Csongor vio inmediatamente al barco en cuestión. El barco más pequeño, el del agujero del taxi en su bodega de carga, no estaba a la vista. El barco de pesca se movía directamente ante ellos, a solo unos pocos cientos de metros de su proa, navegando hacia la zona oscura y deshabitada de la isla.

Sin combustible para su motor, quedaba fuera de toda cuestión seguir al barco. Csongor supuso que viraría hacia mar abierto y desaparecería. Pero en cambio redujo los motores a un bajo ronroneo y se mantuvo delante de la playa durante un rato, el suficiente para que pudieran cubrir remando la mitad de la distancia que los separaba. Luego les dio un susto de muerte un barco más pequeño, similar en líneas generales al que antes había absorbido los impactos del taxi y la furgoneta, que salió del extremo norte de la isla y navegó directamente hacia el barco de pesca, hasta abarloar junto a él. Marlon y Csongor mientras tanto ciaron y se pusieron al socaire de las rocas. A estas alturas estaba ya tan oscuro que había pocas posibilidades de ser vistos, mientras mantuvieran una separación prudente.

Pasó una hora. Voces y golpes apagados les dijeron que estaban pasando gente y artículos del barco de pesca a la lancha. Entonces la lancha dio marcha atrás y se dirigió al sur, hasta desaparecer rápidamente al rodear la isla, lo cual sugirió que tal vez volvía a Xiamen.

Después de un ratito, el barco de pesca empezó también a dirigirse al sur, moviéndose a un ritmo enormemente lento, quizá como forma de ahorrar combustible. Pero para entonces Marlon y Csongor ya habían salido remando a mar abierto y se habían colocado directamente en su camino.

El barco que llevaba a Zula, Jones y la tripulación deshizo el camino emprendido antes entre Xiamen y Gulangyu. Pero justo cuando rebasaban el extremo septentrional de la batería de terminales de ferris de pasajeros, el piloto redujo la marcha y puso rumbo a la orilla, para dirigirse a una oscura extensión del muelle. A medida que se acercaban, la luz ambiental de los edificios del centro hizo posible ver unos cuantos embarcaderos de mala muerte, carentes de zonas de espera acristaladas o bares y que albergaba un grupo disperso de barcos más pequeños. Sin embargo, eran lo bastante recios para albergar vehículos. Un taxi esperaba en uno de ellos. Apoyado contra él, una oscura forma humana suspendida entre el cristal azulado de una pantalla de teléfono y la intermitente estrella roja de un cigarrillo.

Además del piloto, Jones y Zula, había seis hombres en el barco. Dos de ellos saltaron de la proa al embarcadero y amarraron el barco, luego se acercaron al taxi y saludaron al hombre que los estaba esperando.

Siguiendo a Jones un paso por detrás, como le había instruido, Zula desembarcó. Él la condujo hasta el taxi. Los dos subieron al asiento trasero donde las ventanas tintadas los harían invisibles.

Un hombre subió alegremente al maletero. Otros dos se apretujaron en el asiento de atrás con Zula y Jones, y otro se sentó delante. Los demás se quedaron en el barco.

Se dirigieron al rascacielos donde estaba el piso franco. Los hombres hicieron preguntas, que Jones tradujo al inglés para Zula; luego tradujo sus respuestas al árabe. Eran todas preguntas mundanas pero prácticas sobre salidas de emergencia, puestos de guardia, el aparcamiento subterráneo, y esas cosas. El interrogatorio duró más que el trayecto, y por eso el conductor dio la vuelta a la manzana unas cuantas veces mientras los hombres de Jones satisfacían su curiosidad.

Finalmente el taxi aparcó en la misma entrada cubierta donde, mucho tiempo atrás, Zula, Peter, Csongor y todos los rusos habían subido a la furgoneta alquilada y tontearon con Qian Yuxia.

El hombre del asiento de pasajeros se bajó del taxi y entró en el vestíbulo, donde se puso a charlar con un guardia de seguridad sentado tras un mostrador de mármol.

Después de unos minutos, se volvió, sin dejar de mirar al guardia, e hizo un pequeño gesto al taxi.

La entrada al aparcamiento subterráneo estaba justo delante de ellos, bajando una rampa cerrada con una puerta de acero. La puerta gimió al ponerse en movimiento y se levantó, dejándoles paso. El taxi entró y se dirigió a una zona de ascensores, donde los dos hombres del asiento trasero se bajaron y liberaron al que iba dentro del maletero. Mientras lo hacían, las puertas de uno de los ascensores se abrieron para revelar al primer hombre junto al guardia de seguridad. El guardia tenía las manos a la espalda y una pistola en la cabeza. Todos se metieron en el ascensor y las puertas se cerraron.

El taxi salió entonces del sótano del rascacielos y se dirigió al bulevar ante el muelle. Unos minutos más tarde habían vuelto al embarcadero. Khalid y uno de los otros yihadistas se subieron entonces al taxi, y Jones le dijo al conductor que se dirigiera al Hyatt que estaba junto al aeropuerto. Cuando el taxi se internó en la carretera principal, sacó su teléfono, miró a Zula y dijo:

—Aquí es donde vas a ser maravillosamente cooperadora.

—¿Qué le estás preguntando? —exigió Csongor.

—En qué lado del barco está —respondió Marlon, apartándose el teléfono de la oreja un momento. Se lo volvió a acercar y escuchó—. Está en ese lado —señaló con la mano el mar abierto.

Csongor miró el barco de pesca. Estaba a unos cien metros de distancia. Si dejaba de remar, y seguía avanzando recto, pasaría justo ante ellos, por estribor… es decir el lado que daba a la isla. Marlon le estaba diciendo que Yuxia estaba en un camarote a babor.

Decir que intentaban interceptar el barco habría sido dar a entender, de algún modo, que tenían un plan. Lo cual, a su vez, habría sido dar a entender que Marlon y Csongor se habían estado comunicando entre sí sobre lo que deberían hacer. Ninguna de las dos cosas era cierta. Antes, habían aprovechado la cobertura que les permitía la oscuridad, y el hecho de que su barca sin combustible fuera incapaz de hacer ruido, para ponerse en movimiento y no perder de vista las actividades de los terroristas. Esto casi les causó un problema cuando la lancha rápida que le había dado encuentro al barco de pesca vino de pronto corriendo hacia ellos. Desde entonces, Csongor llevaba remando con todas sus fuerzas. Y cuando se rehidrató con unas cuantas botellas de agua y llenó su barriga de tallarines, sus fuerzas aumentaron considerablemente y pudo hacer que la barquita se deslizara por las planas aguas como un patín. ¿Pero por qué lo hacía? ¿Cuál era el plan? Ni idea.

—¿Qué vamos a…? —empezó a decir Csongor, pero Marlon lo interrumpió. Estaba colgando el teléfono.

—Le he dicho que gao de tamen ji quan bu ning —dijo.

—¿Y eso qué significa?

Marlon sonrió, impacientando a Csongor mientras preparaba la traducción.

—Haz que ni sus perros ni gallinas estén en paz.

—¿Y eso es…?

—Que la líe parda, más o menos.

—Vale. ¿Y luego qué? —Csongor dejó de remar y miró a Marlon.

Marlon señaló significativamente el barco.

—Las ruedas —dijo.

Csongor se dio media vuelta y miró. Marlon había usado la palabra equivocada, pero estaba claro a qué se refería. Todos los neumáticos arrumbados del mundo industrializado parecían haber acabado aquí en la costa de China, donde eran usados por los lugareños igual que sus primos los marineros de agua dulce usaban el bambú: como la Sustancia Universal de la que podían hacerse todos los demás objetos sólidos. A veces tenían que ser reprocesados una y otra vez para cumplir su función prevista. En otros casos, seguían pareciendo neumáticos. Todos los barcos (no, todos los objetos flotantes) en este universo estaban protegidos por todos lados por neumáticos colgados de sus bordas, colocados en filas como escudos en un barco vikingo. Este no era ninguna excepción. Colgaban sobre la línea de flotación. Sería fácil extender los brazos desde la barca, agarrarse a uno, y usarlo para trepar y abordar el barco. «Las ruedas».

—Esto no es ningún videojuego —dijo Csongor—. Es real.

—¡Entonces vuelve real, gilipollas! —sugirió Marlon.

No era una expresión amable ni bien expresada, pero Csongor entendió el significado.

—Quieres coger ese barco —dijo Csongor. Solo para asegurarse de que los dos se entendían.

—¿Conoces algún otro modo de salir de China?

—¿Adónde vamos?

—¡Adonde sea!

—¿Cómo vamos a…?

—¡Escucha! —dijo Marlon—. Lo está haciendo.

Csongor se volvió hacia el barco de pesca, que estaba ya sorprendentemente cerca, y oyó golpes y gritos y las voces de hombres airados. Un pestillo de acero chasqueó, se abrió una puerta, y la cacofonía, que sonaba apagada, se extendió sobre las aguas: una voz de mujer, apenas reconocible como la de Yuxia, gritando y, supuso, maldiciendo, y el sonido de cristales rompiéndose. Hombres diciéndole que se estuviera quieta.

—¿Recuerdas esto? —preguntó Marlon.

Csongor miró a Marlon, que se hacía ahora un poco más visible para él por la luz que brotaba de los ventanos del barco de pesca, y vio que tenía en la mano uno de los objetos que habían identificado antes como granadas aturdidoras.

—Llévate dos —dijo Csongor. Se metió la mano en el bolsillo, sacó la segunda granada, y se la entregó a Marlon. Se echó al hombro la correa del bolso, para no perderlo pasara lo que pasase a continuación, y sacó la pistola. Jones la había identificado, antes, como una Makarov. Retiró la corredera para verificar que había una bala en la recámara y, recordando su error de antes, la amartilló antes de ponerle el seguro.

Luego se la guardó en la cintura, cogió los remos y empezó a remar con todas sus fuerzas. Había atisbado una oportunidad, aunque improbable, de salir de China.

Sokolov despertó en una oficina completamente silenciosa. Y sin embargo, alojado en su memoria a corto plazo, estaba el sonido de la puerta de un ascensor abriéndose.

Se obligó a no volver a dormirse y pronto escuchó débiles voces.

Palpó en la oscuridad y verificó que su pistola y su linterna estaban donde las había dejado, junto a su cabeza. Se llevó una rodilla al pecho, luego otra, para poder atarse los zapatos. Fueran quienes fuesen, los visitantes se movían con cautela, explorando, discutiendo. No era una de esas visitas de patada en la puerta.

Ahora se habrían detenido junto a las puertas de cristal. Sokolov las había cerrado con el candado de cable. Estarían intentando hallar un modo de franquear esas puertas, debatiendo si romper el cristal o no. El ruido sería estupendo, pero estaban en mitad de la noche, y el edificio estaba vacío en su mayor parte.

Sin saber cuántos eran ni cuáles podrían ser sus intenciones, Sokolov decidió retirarse y acechar. Se levantó y puso un pie en el lazo de cable de red que había atado antes, apoyó su peso y estiró la pierna, asomando así la cabeza y los hombros por el hueco del techo.

Dejó la pistola, el cargador y la linterna de momento en lo alto de una placa adjunta. Entonces extendió la mano y se agarró al pesado acero. Una vez hecho eso, fue fácil alzar las rodillas y dar la voltereta, colgando por las manos mientras metía las piernas por las aberturas triangulares del puntal. Tras conseguirlo, pudo colgar por las rodillas, boca abajo, las manos libres.

Tiró del cable tras él y lo dejó a un lado sobre las placas del techo.

De la entrada llegaron un par de golpes de exploración, seguidos de un estrépito tremendo y un largo crescendo de agudos tintineos mientras los fragmentos de cristal se esparcían por todo el suelo del vestíbulo. Prestó atención durante unos segundos, solo para calibrar cuántos eran y cómo se movían. Luego cogió la placa suelta del techo y la puso en su sitio.

Al hacerlo, algo llamó su atención en la mesa de abajo: su teléfono y un trozo de papel. Estaban en el bolsillo trasero de sus pantalones de vestir. Normalmente, llevaba pantalones con cremalleras en los bolsillos y las mantenía cerradas. Así no tenía que preocuparse de que se le cayeran las cosas mientras no estaba recto y vertical, y a su vez le permitía libertad para hacer uso de sus bien ganadas habilidades a la hora de tirarse y rodar.

Pero el traje de chaqueta de Jeremy Jeong había convertido ese entrenamiento en una mala costumbre.

No había nada que hacer: pudo oír a los intrusos llegando a la oficina. Colocó con cuidado la placa restante en su lugar. Luego recogió la linterna y se la puso en la boca, apagada por el momento. Recogió la Makarov y cargó una bala con un movimiento lento y cuidadoso de la corredera, apagando el sonido lo mejor que pudo con la mano. El cargador de repuesto era un problema, ya que seguía colgando boca abajo y no podía fiarse de ninguno de sus bolsillos. Lo dejó donde estaba por ahora, pero practicó tantear con la mano en la oscuridad hasta que pudo encontrarlo al primer intento.

Y luego ya no pudo hacer nada durante al menos un cuarto de hora, excepto escuchar. Y ni siquiera escuchar era algo especialmente bueno ya que estaba separado de lo que escuchaba por un falso techo de placas que había sido diseñado específicamente para amortiguar el sonido. Y los intrusos, al menos al principio, intentaban moverse con sigilo: no tenían ni idea si había alguien en la oficina o qué tipo de recepción podían esperar, y por eso tenían que despejar la zona. Despejarla, en el sentido en que una unidad militar o policial repasaba cada habitación de una casa para asegurarse de que ningún atacante estaba escondido en ninguna parte. Por lo poco que Sokolov podía deducir basándose en los sonidos, parecían saber lo que estaban haciendo: no caminaban por ahí como idiotas, juntos, asomando la cabeza en los despachos, sino que saltaban de puerta en puerta y se comunicaban con murmullos de una sola palabra, o tal vez con lenguaje de signos. En otras palabras, habían recibido algún tipo de entrenamiento. Y tenían que estar armados: no tenía sentido que hicieran lo que estaban haciendo a menos que contaran con armas y las tuvieran en la mano y listas para abrir fuego.

Pero finalmente llegó un momento en que empezaron a hablar en voz normal. Sokolov oyó los leves chasquidos metálicos de las armas cuando volvieron a colocar los seguros.

Los intrusos (Sokolov calculó que eran cuatro o cinco) no hablaban en chino. Como había oído un montón de lenguas de Asia Central supuso que era una de ellas, pero no pudo entender una palabra. En una ocasión oyó a un hombre hablar rudamente en chino y una mansa voz china respondiendo. Debían de tener un rehén.

Durante varios minutos, prestaron mucha atención al ordenador. Sokolov lo había dejado apagado, ya que le daba mala espina compartir espacio con una máquina inteligente que estaba conectada a Internet todo el rato. Lo encendieron y pasaron un rato curioseando. Se aburrieron pronto pues no encontraron nada, y por eso al menos uno de los hombres empezó a recorrer la oficina. Sokolov pudo ver algún reflejo ocasional de su linterna.

Ese hombre acabó directamente debajo de Sokolov. Permaneció en silencio unos segundos, y luego llamó a sus camaradas.

Unos cuantos se congregaron debajo, y Sokolov supo que estaban mirando el teléfono que se le había caído.

Entonces tuvo lugar una conversación curiosa, donde varias voces decían unas cuantas palabras más o menos al unísono, seguidas por una pausa, seguidas luego por una repetición de lo mismo. Sokolov no estaba seguro de cómo interpretarlo hasta que oyó decir «Westin». Entonces comprendió que estaban repasando las fotos del teléfono, mirándolas una a una y tratando de identificarlas.

Cuando terminaron con las fotos hubo una discusión general durante un rato. No pareció llevar a ninguna parte. Ni lo haría. No había nada interesante en el teléfono. Solo los números de algunos hombres muertos.

Entonces uno de ellos empezó a hablar en chino. Entrecortadamente. Como si leyera.

Sokolov oyó claramente la palabra «Gulangyu».

Era el papel, el que se había caído a la mesa junto con el teléfono. El papel donde había copiado la dirección de Meng Anlan.

Esto los alborotó como no había conseguido hacerlo el teléfono y llevó a que uno de ellos cogiera su propio teléfono e hiciera una llamada. Discutieron en un idioma que Sokolov reconoció como árabe. Sabía unas cuantas palabras, pero una vez más lo único que pudo distinguir a través del techo fue «Gulangyu».

Eso y «De acuerdo» repetido varias veces.

Unos cálculos a continuación. Sokolov podía deslizar la placa del techo y empezar a disparar. Sin duda podría eliminar a algunos antes de que le quitaran los seguros a sus armas y empezaran a disparar a su vez. Pero cuando dispararan, le resultaría muy difícil moverse desde esta posición tan increíblemente expuesta; y todo lo que tendrían que hacer ellos era vaciar sus cargadores en su dirección general y pronto estaría muerto.

Aún más, ahora estaba seguro de que Jones no se encontraba entre los hombres de abajo. Estos hombres hablaban una lengua de Asia Central que Jones no conocería. Pero cuando hicieron la llamada telefónica, pasaron al árabe. En ese momento debían de estar hablando con Jones. De modo que, si por algún milagro, Sokolov pudiera matar a todos los tipos de allá abajo, no acabaría con Jones.

Ahora tal vez planeaban una expedición al apartamento de Olivia. Si era así, quería detenerlo antes de que llegaran.

Tal vez podría esperar a que salieran de la habitación, bajar, localizarlos desde algún sitio donde pudiera lanzar un ataque, y acabar con todos.

Pero acababan de darle a Jones por teléfono la dirección de Olivia. Así que el gato había escapado de la caja. Aunque pudiera detener a todos estos tipos, eso tal vez no protegiera a Olivia, si Jones iba ahora de camino por su cuenta.

Esa sí que era una idea. Si Sokolov fuera a Gulangyu ahora, ¿había alguna posibilidad de que pudiera interceptar a Jones allí y acabar con este asunto esa misma noche?

Su mente decidió en cuanto se formó la idea.

Los hombres de abajo se movían ahora con decisión, presurosos por salir de este lugar y embarcarse en su siguiente misión. Sokolov esperó hasta estar seguro de que se habían marchado, entonces apartó una placa y miró alrededor. Nada.

Pero podrían haber sospechado que estaba allí arriba y dejado a alguien para que lo matara cuando saliera.

Así que se agarró al puntal de acero, se aupó, sacó las piernas, las pasó por el hueco y simplemente se dejó caer, aterrizó en la mesa de reuniones y luego de un salto y un giro se lanzó hacia la puerta.

La atravesó con una voltereta, se agazapó, el arma en alto, y se volvió a mirar a ambos lados. Nada. Pero…

Se dio un susto de muerte. En el suelo había tendido un hombre a no más de tres metros de distancia.

Pero estaba inmóvil, las manos sujetas a la espalda por unas correíllas de plástico. Y estaba desnudo.

No, no exactamente inmóvil. Todavía se estremecía. Una gran mancha se extendía cerca de su cabeza, que estaba doblada en un ángulo extraño. Le habían cortado la garganta.

Sokolov recuperó su cargador y otros artículos del caos disperso ahora por la mesa, pero se detuvo al salir de la suite para iluminar con la linterna la cara del muerto. Era chino.

¿Por qué le habían quitado la ropa?

Porque les resultaba útil para algo.

Un uniforme. El tipo era policía, o guardia de seguridad.

—Ni yao gao de tamen ji quan bu ning.

Para Marlon era fácil decirlo. Para Yuxia era difícil cumplirlo, encerrada como estaba en un camarote de paredes de acero donde todo lo importante parecía estar soldado. Aquí había poco que una persona pudiera aplastar o romper. Había intentado romper el cristal de la portilla y casi se rompió la mano. Pero había una silla de madera que no estaba clavada, y descubrió que podía levantarla y emplearla para golpear. Sus primeros intentos fueron salvajes y golpeó la puerta de acero, tan fuerte que la silla misma empezó a desintegrarse y a enviar fragmentos de madera seca rota de vuelta contra su cara. Se quitó las astillas del pelo, luego cogió con las dos manos la parte más grande de la silla que todavía quedaba de una pieza y volvió a ponerse a trabajar, empezando por golpear el cristal de la portilla. El cristal no se inmutó. Golpeó con más fuerza. Nada. De algún modo esto la irritó más que el engaño de Ivanov, ser esposada al volante, el secuestro de Zula o que la metieran de cabeza en agua salada.

No gritaba lo suficiente. Empezó a soltar un profundo gruñido desde el vientre con cada golpe. Como esa tenista americana, la negra grande, que gritaba cada vez que golpeaba la bola. Además, gritar era parte de liarla parda, ¿no? Se encogió como un jugador de béisbol y golpeó lo que rápidamente quedaba reducido a un palo corto de madera y gritó con todas sus fuerzas y descargó un golpe sañudo contra la portilla, aunque falló. Esto la enfureció aún más, así que tomó aliento y soltó otro grito y descargó otro golpe salvaje que volvió a fallar. Empezó a mezclar sus gritos con maldiciones que había aprendido de las mujeres de su aldea cuando estaban muy enfadadas con los hombres de sus vidas, y finalmente dio un golpe tan fuerte contra la portilla de cristal que la resquebrajó. Los hombres del barco habían cubierto la portilla con periódicos y alguien al otro lado los quitó y se asomó al cristal roto justo a tiempo de ver otro ataque con la pata de la silla directo contra su cara. Se apartó mientras trozos de cristal volaban de la fractura cada vez mayor, y cuando volvió a asomarse, le gritó.

Unos cuantos golpes más y una cuña de cristal saltó. Tres hombres más se reunieron con el primero. ¡Cuatro! Solo había seis hombres en todo el barco. Yuxia agarró la pata de la silla como si fuera la mano de un mortero y empezó a usar lo que quedaba de cristal como almirez, atacándolo con golpes cortos. Era, más que nada, una forma de recuperar el aliento. Vio moverse el picaporte de la puerta y supo que venían; se apartó de la puerta, tomó todo el aire que pudo, y recibió al primer hombre en entrar con una andanada de insultos que, si hubiera comprendido el dialecto que empleaba, sus genitales se habrían encogido hasta convertirse en algo parecido a pasas. Otros hombres siguieron al primero a través de la estrecha escotilla y se desplegaron por los laterales, contra las paredes, fuera del alcance de la pata de la silla. La expresión de sus rostros era de auténtico miedo. Yuxia se había convertido en una loca, una bruja. Porque solo una loca o una bruja se comportaría de esa manera cuando estaba totalmente en manos de un grupo de hombres que podían violarla y matarla cuando se les antojase.

Un hombre entró en el camarote con tanta fuerza que prácticamente derribó a los otros. Era el capitán del barco. La odiaba. Se fue directo hacia ella. Yuxia instintivamente lo atacó con la pata de la silla, pero él debía de saber artes marciales porque la cazó al vuelo y se la arrancó de la mano y la arrojó despectivo al suelo y luego al mar.

Yuxia rebuscó en su bota y sacó el teléfono y lo alzó para que todos lo vieran.

—¡He llamado a la policía! —anunció—. Estáis todos muertos.

Esto era quizá lo único que podría haber detenido al capitán. Se quedó absolutamente inmóvil durante tres segundos.

Un objeto pequeño y cilíndrico rebotó en el umbral del camarote y aterrizó en mitad del suelo. No era la primera vez que Yuxia veía uno. Antes, ese mismo día, Marlon y Csongor habían descubierto un par de ellos entre los efectos personales de Ivanov, y habían hecho algunos comentarios, usando una terminología en inglés que ella apenas reconocía. Palabras no usadas comúnmente pero que había oído antes. «Granada» y «aturdidora». Por las películas, entendía bastante bien el concepto granada. La cosa que había en el suelo no se parecía a las granadas de las películas y por eso no la habría reconocido si no hubiera sido por la afortunada coincidencia de la charla en la furgoneta unas cuantas horas antes.

O tal vez no fuera tanta coincidencia.

Vio que a la granada le faltaba la anilla.

Yuxia se apartó, cerrando los ojos, y se llevó las manos a ambos lados de la cabeza.

Zula no podía recordar una época en que no hubiera sentido que llamaba la atención. Sentada sola en el bar del Hyatt con ropa mojada y rota, no se sentía más fuera de lugar que de costumbre. Se había habituado a ello. La miraban varios hombres de negocios que, suponía, se preguntaban cómo una puta adicta al crack había conseguido llegar a Xiamen.

Los únicos hombres presentes que no la estaban mirando eran una pareja sentada en la mesa de al lado: un par de tipos de Oriente Medio/Sudeste Asiático con gruesos chaquetones impermeables. Sin embargo, incluso ellos miraban a Zula por el rabillo del ojo, por si tuviera la intención de echar a correr.

De todas formas, no tuvo que esperar mucho a que los dos pilotos bajaran. Uniformados y todo. Llevaban sus maletines especiales de piloto y arrastraban tras de sí sus maletas con ruedas como si fueran perros cúbicos. Estaban preparados. Zula había hablado con ellos con el teléfono de Jones. Llamó a la operadora del hotel, pidió que la pusieran con los dos rusos que se habían registrado al mismo tiempo hacía tres días. Tardaron un rato en encontrar las habitaciones, pero el primero de los pilotos que llamó, Pavel, cogió el teléfono a la primera llamada. Contrariamente a lo que pensaba Jones, no estaba tirado viendo pornografía y bebiendo. Estaba esperando.

Naturalmente, lo que esperaba era la voz de Ivanov, hablando en ruso. Zula hablando en inglés fue una clara sorpresa. Pero ella pudo convencerlo de que, sí, era la chica que vino en el vuelo esta semana. Que algo había salido mal con el plan. Y que sería mejor que bajara y se reuniera con ella en el bar del hotel.

Pavel y el otro piloto, Sergei, se acercaron con cautela, mirándola de arriba abajo. Como haría cualquier otra persona cuerda.

—Por favor —dijo ella con un gesto—. Siéntense.

Incluso eso requirió cierta persuasión.

Pero no pasaba nada. No tenía que persuadir a Pavel y Sergei de nada más. Solo de que se sentaran a la mesa.

En cuanto ocuparon sus asientos, los dos hombres de los chaquetones impermeables se levantaron y trajeron sus aguas minerales y se reunieron con ellos. Cinco entonces a la mesa. Pavel y Sergei se sorprendieron aún más que al principio. Pero la situación quedó interrumpida cuando una camarera se acercó a tomar la comanda. Zula notó con aprobación que ambos pilotos pedían bebidas no alcohólicas.

Uno de los hombres con chaquetón (Khalid) anunció:

—Esta noche volarán a Islamabad.

Entonces sonrió dulcemente mientras Pavel y Sergei estallaban en una risa nerviosa.

—¿Dónde está Ivanov? —quiso saber Pavel. Lo había preguntado varias veces durante la llamada telefónica. Pero Zula no había contestado directamente hasta ahora.

—Muerto —dijo, y miró significativamente a Khalid.

Pavel y Sergei no se lo creyeron. Pero solo durante un instante.

—¿Quién es este hombre? —le preguntó Pavel.

Khalid soltó su bebida, extendió la mano, agarró la cremallera de su chaquetón y la bajó hasta su vientre. El atuendo se separó para descubrir una especie de chaleco, cosido con lona, que albergaba una fila de largos y finos bolsillos verticales en torno al torso. Cada bolsillo estaba lleno. En la parte superior de cada uno de ellos sobresalía un cilindro de plástico transparente, como una pieza de papel de cocina enrollada en torno a un tubo aplastado, del tamaño de un burrito gigante, de amorfa materia amarillenta, un poco como una pasta que no ha sido amasada todavía. De la parte superior de cada tubo de pasta emergían cables eléctricos. Todos estaban conectados y corrían hasta el hombro de Khalid y bajaban por la manga del chaquetón. Khalid tenía la mano en el regazo, pero en ese momento la mostró tímidamente a Pavel y Sergei, permitiéndoles ver un objeto negro de plástico rematado por un botón rojo.

Pavel y Sergei no pudieron encontrarle sentido durante unos instantes. Naturalmente, estaba claro que era un chaleco con explosivos. Sin embargo, ver uno allí mismo, en el cuerpo de una persona, era tan sorprendente que la mente no podía aceptarlo al principio. Era como si hubieras encontrado a Hitler en tu cocina.

—Me han ordenado que les diga que pasan cosas desagradables cuando eso estalla —dijo Zula—. ¿Hace falta? Quiero decir, el fondo de esta cuestión es que no solo nos matará a nosotros sino que básicamente volará medio edificio.

Ni Pavel ni Sergei tuvieron nada que decir.

La cremallera volvió a cerrarse.

La camarera les trajo las bebidas. Zula pidió la cuenta.

—También me han ordenado que les diga que hay dos taxis esperando fuera. Pavel irá en el primero, Sergei en el segundo. Uno de estos tipos con los chalecos irá en cada taxi, para mantener, supongo, la amenaza. Iremos directamente al aeropuerto y partiremos para Islamabad en cuanto obtengan el permiso de despegue. ¿Hay alguna pregunta?

No hubo ninguna.

Al guiar a los cuatro hombres por el vestíbulo hacia la salida, Zula se sintió como una terrorista.

Era emocionante.

No es que corriera peligro de sumarse a estos tipos. La obligación del burka, la lapidación y todo eso lo descartaban. Pero se había sentido carente de poder durante tanto tiempo (y sin embargo no había pasado tanto tiempo, menos de una semana), que salir del Hyatt con suficientes explosivos a su estela para derribar el edificio le proporcionaba una extraña sensación subrogada de poder; el cansado hombre de negocios que se registraba en el hotel seguía dirigiéndole la misma mirada de arriba abajo y sin embargo a ella ya no le importaba lo que pudieran decir. Había llegado mucho más allá, era parte de una realidad mucho más grande y más intensa que nada de lo que ellos pudieran imaginar. Ellos y sus opiniones hacia ella eran irrelevantes. Insignificantes.

¿Ser un hombre que había estado indefenso toda su vida? ¿Y tener este poder? ¿Ser capaz de acceder a esta sensación que estaba saboreando ahora mismo? Debía de ser la droga más poderosa del mundo.

Cuando se sentó en el asiento trasero del taxi, pudo ver por la expresión de Jones que también él estaba colocado con esa droga.

—Quiero dar media vuelta y volver a la ciudad —observó. Jugueteaba con la pantalla de su teléfono.

—¿Por qué?

—Encontramos a Sokolov.

De repente ella dejó de sentirse colocada. Esperó que no se notara demasiado en su rostro.

—O, al menos, sabemos adónde fue. A una casa en Gulangyu.

«¿Entonces qué va a pasar ahora?», quiso preguntar. Pero no deseaba meterse en problemas por meter la nariz donde no debía.

Él la miraba como si pudiera leerle la mente. Quería decírselo. Quería que ella preguntara.

Se negó a darle esa satisfacción.

—Van a ir allí ahora —dijo—, y se encargarán de él.

Si su experiencia como creador de REAMDE le había enseñado algo a Marlon, era que siempre había alguna cosa que salía estrepitosamente mal en cualquier plan, y nunca sabías qué era hasta que sucedía. En este caso, fue que Csongor remaba con demasiada fuerza. Marlon había encontrado al húngaro en circunstancias extremadamente caóticas, y durante la mayor parte de su relación había estado demasiado distraído para prestar mucha atención a la presencia física del hombre. Con metro noventa de altura, Marlon se consideraba a sí mismo inusitadamente alto. Pero al mirar a Csongor, tenía la desacostumbrada experiencia de ver a alguien que era más alto aún. Y casi podría jurar que Csongor lo doblaba en peso, aunque sabía que eso no podía ser posible. Tenía cierta protuberancia en el torso, pero no lo que podríamos llamar grasa acumulada; su cabeza era grande y ancha, pero no tenía papada de más. La potencia con la que impulsaba los remos producía en Marlon la nerviosa sensación de que la barca se sacudía bajo él, y eso era solo remar de manera normal. Durante el último minuto o así antes de su colisión con el barco de pesca, a Csongor por fin se le había metido en la cabeza que estaba remando por su vida, y posiblemente por la de Zula, y había empezado a manejar los remos con tanta energía que Marlon se agachó por instinto y se agarró con una mano a cada borda.

Csongor, naturalmente, no podía ver adónde iba y por eso en los últimos momentos Marlon, que no confiaba en su capacidad para comunicarse en inglés, empezó a señalar a un lado y a otro, diciéndole hacia dónde dirigirse. No había contado con la ola que dejaba el barco a su estela, lo que hizo que su proa se alzara bruscamente casi al final; entonces uno de los neumáticos colgados en su costado los golpeó y volcó la barca en un instante. Marlon, que lo vio venir, dio un salto mientras la barquita giraba bajo él y consiguió agarrarse al borde de un neumático con una mano. La otra mano la siguió un instante después, y menos mal, porque de lo contrario habría perdido su asidero. El barco de pesca se movía más rápido de lo que había calculado, y tiró de él hacia delante. Esto requirió toda su atención durante un momento, pero entonces miró hacia atrás y vio la barca volcada que quedaba rápidamente a popa, y ni rastro de Csongor.

Entonces una mano salió del agua y tanteó inútilmente en la quilla volcada. Otra mano la imitó. La barca se agitó, como agarrada por un tiburón desde abajo. Csongor seguía intentando un modo de subirse, pero quedaba rápidamente a popa. Finalmente el torso de Csongor surgió en parte del agua y una mano se disparó y agarró el borde del último neumático. Al instante Csongor quedó enterrado en una ola propia, lo mismo que había golpeado a Marlon unos momentos antes: se movía a remolque de su propio brazo, y su cabeza rompía las olas. Pero con un poco más de esfuerzo y lucha, pudo sacar el segundo brazo del agua y agarrarse a una de las cuerdas de la que colgaba el neumático, y luego elevarse hasta que su cabeza quedó fuera del agua y pudo respirar.

Marlon dejó de mirar y atendió a sus propios problemas durante un momento. La parte superior de su cuerpo estaba fuera del agua, pero sus piernas se arrastraban detrás, creando una poderosa succión que amenazaba con arrancarlo del neumático. Poco a poco, como un escalador, buscó un asidero mejor y pudo sacar una pierna y apoyarla en un neumático, y esto redujo la succión y le dio el equilibrio para ascender y encontrar mejores asideros. Logró apoyar un pie en el borde del neumático y extender las dos manos por encima de la cabeza y agarrarse a la borda del barco.

Se arriesgó a mirar atrás y vio que Csongor había conseguido resultados similares. La barquita de remos no se veía ya por ninguna parte. Csongor se agarraba con una mano, usando la otra para palparse el cuerpo y comprobar que la pistola estaba todavía donde la había puesto, y que el bolso seguía cruzado en bandolera sobre su cuerpo.

Entonces empezó a escalar, y Marlon lo imitó. En unos instantes, pudo rebasar la borda y agazaparse en la cubierta principal. No parecía haber nadie cerca. Por el sonido, Yuxia seguía haciendo un trabajo excelente liándola parda al otro lado.

Csongor, agachado en la popa, se volvió para mirar hacia el otro lado, luego se volvió hacia Marlon y se encogió de hombros, indicando que no veía nada. Se puso en pie, sacó la pistola del bolsillo, la comprobó, y empezó a andar hacia la parte trasera de la superestructura.

Marlon se sacó del bolsillo una de las granadas aturdidoras y metió el dedo en la anilla. Entonces se dirigió a la parte delantera de la superestructura, manteniéndose cerca del mamparo frontal por si alguien se asomaba desde el puente, y se asomó a la esquina. A unos tres metros de la popa asomaba luz por una escotilla abierta. Dos hombres, uno grande y otro más pequeño, estaba de pie en la pasarela de fuera, mirando. El más grande de los dos hizo una mueca y atravesó el umbral del camarote. En cuando desapareció, Marlon pudo mirar hacia popa y ver a Csongor allí.

Marlon empezó a andar hacia popa. Csongor empezó a avanzar. El hombre pequeño que estaba todavía en la pasarela vio primero a Marlon, y todo su cuerpo entró en una especie de espasmo. No pudo evitarlo: no pudo impedir verse sorprendido al ver a un extraño en su barco. Marlon lo miró a la cara y señaló a popa. El hombre se volvió a mirar en la dirección indicada y vio a Csongor alzando una pistola y apuntándole a la cara. Mientras el pobre tipo se distraía con esto, Marlon tiró de la anilla de la granada (fue sorprendentemente difícil) y luego extendió la mano y la arrojó al interior del camarote. Advirtió, entonces, que la puerta se abría hacia fuera y por eso le dio un empujón y la cerró y se apoyó contra ella justo a tiempo de sentir un poderoso estruendo que hizo estremecer su culo y sintió una vaharada de aire caliente y cristales rotos golpearle la cabeza.

Sokolov tenía una llave de tarjeta que le permitía llamar al ascensor, pero pensó que los yihadistas podían estar abajo en el vestíbulo, viendo el panel indicador. Podrían advertir que uno de los ascensores se ponía en movimiento y se detenía en la planta 43, y si era así, simplemente podrían matarlo cuando la puerta se abriera. Así que cogió mejor las escaleras, como había hecho Zula el otro día. Las bajó rápido, saltando por las barandillas y rebotando en las paredes. Pero seguía moviéndose mucho más despacio que aquellos tipos en el ascensor.

Temiendo que la salida de emergencia pudiera hacer saltar una alarma, corrió el riesgo en la puerta del vestíbulo, y la abrió un poco para comprobar si habían preparado una emboscada. No había nadie.

Podrían estar esperando para emboscarlo en las plantas de fuera, pero si sabían que estaba allí y quisieran hacerlo, lo habrían hecho de forma diferente. Así que salió impasible del edificio, bajó el camino de acceso y llegó a la calle. Entonces echó a correr, dirigiéndose a las terminales de los ferris, a menos de un kilómetro de distancia. Todo el camino estuvo alerta por si aparecían los yihadistas, pero no vio nada.

Un ferry cargaba en la terminal para Gulangyu. Sokolov trazó un amplio rodeo, evitando las farolas, y se dirigió a un muelle más pequeño y más bajo, donde había amarrados varios fuerabordas, con sus conductores fumando y charlando. Eran los taxis de alta velocidad para los pasajeros con dinero, y Sokolov los había observado con interés todo el tiempo que llevaba en Xiamen.

Por el camino había hecho buen reembolso en el Banco de CamelBak. Dejó que los taxistas vieran el fajo de billetes magenta en su mano. Esto atrajo su atención. No de un modo favorable. Los hizo ponerse nerviosos y recelar. Sokolov no podía preocuparse ahora mismo de su estado emocional. Señaló el agua con la cabeza y dijo:

—Gulangyu.

Uno de los taxistas fue más rápido que los demás; Sokolov acabó en su barco. Era del tipo de pequeño barco de placer que se ven a millones en los lagos y ríos de todo el mundo: un esquife blanco de fibra de vidrio con un gran motor fuera borda detrás, capaz de alojar a seis personas cómodamente. En un compartimento abierto había salvavidas de color naranja, probablemente cumpliendo alguna normativa, y ponchos de plástico desechables para los pasajeros con ropa fina que fueran sorprendidos por algún súbito aguacero.

El ferry había zarpado ya. A esta hora de la noche no había mucha gente que se dirigiera a Gulangyu. La mayoría de los pasajeros permanecía en el interior del ferry, iluminado, con techo y paredes de plexiglás, quizá para evitar el leve atisbo de frío en el aire; aunque aquí «frío» quería decir que a una mujer con un vestido con cintas finas como spageti podría ponérsele la carne de gallina al estar expuesta a la fuerza del viento.

Ni pizca de frío sentían cuatro pasajeros varones agrupados en una cubierta despejada en la proa del ferry, que miraban a Gulangyu señalando y charlando.

Mientras el bote adelantaba al ferry (pues iba el doble de rápido), Sokolov cogió un poncho de plástico, se lo echó sobre los hombros, y asomó la cabeza por el agujero central, luego se puso la capucha. Se la dejó puesta y no miró atrás, hasta un par de minutos después, cuando el taxista apagó el motor y dejó que el barquito se deslizara los últimos metros hacia la terminal de Gulangyu.

Mientras desembarcaba, Sokolov volvió la vista atrás y vio que el ferry no estaba tan lejos como esperaba. La lancha había acelerado más rápidamente al principio del viaje y lo había adelantado, pero el ferry, una vez en marcha, se movía más deprisa de lo que parecía.

De todas formas, seguía habiendo motivos por los que la gente pagaba más por las lanchas rápidas, y Sokolov supuso que tenía que ver con la congestión en las terminales. La isla de Gulangyu tenía parques, atracciones turísticas y bares que atraían a los jóvenes, muchos de los cuales intentaban volver a Xiamen en este momento, y por eso la terminal de este lado estaba mucho más abarrotada.

Hizo ademán de quitarse el poncho de plástico, pero entonces se lo pensó mejor. El taxista lo miró con extrañeza. Sokolov extendió la mano, la palma hacia arriba, y miró al cielo, tratando de comunicar por señas: «¿No le parece que va a llover?». No podía decir si el taxista lo entendía o no. Finalmente metió la mano dentro y sacó un par de billetes magenta. El taxista los aceptó y se dio media vuelta. Transacción finalizada.

Sokolov se echó la capucha sobre su cabeza afeitada. Se había rapado el pelo para hacerse más difícil de identificar, en el caso de que la OSP hubiera encontrado algún testigo de los acontecimientos de esta mañana o hubiera captado algo en las cámaras de vigilancia. Pero ahora lo hacía destacar y lo ponía en desventaja.

Atravesó el parque que asomaba al muelle para alejarse, sobresaltando a unas cuantas parejas de jóvenes enamorados, y luego cortó colina arriba por una empinada calle que se abría paso entre viejos muros de piedra. Era una de las pocas carreteras que aparecían en el mapa. Serpenteaba de un lado a otro, siguiendo los empinados contornos de la isla, evitando enormes macizos de piedra gris repletos de enredaderas, atrapados en las monstruosas raíces de los árboles, y ocasionalmente tallados con escaleras. De vez en cuando, al doblar una esquina, Sokolov se detenía y miraba atrás para ver si alguien venía por el mismo camino. No vio nada obvio. Pero la red de carreteras de la isla era un laberinto, y se podía llegar al edificio de Olivia desde más de una dirección.

De hecho, no estaba completamente seguro de dónde se hallaba; le parecía que tendría que haber llegado ya, pero en la oscuridad no podía ver ninguna de la referencias indicativas en las que se había fijado antes.

Su vista quedó bloqueada durante un rato por una hilera de altos árboles que crecían en la parte interior de un muro, marcando el límite de un complejo: una escuela o una institución gubernamental. Entonces llegó a un cruce y vio la referencia que estaba esperando: un hotel construido en lo alto de un promontorio rocoso, con terrazas y jardines que permitían una buena vista de Gulangyu, el estrecho, y la ciudad más allá. Había permanecido aquí un rato hoy, contemplando el patio del edificio de Olivia, viendo a la gente ir y venir, y tratando de elaborar un Plan C para entrar en el apartamento después de que los Planes A y B lo hubieran expuesto a riesgos inaceptables de ser detectado.

Así que ahora comprendió dónde estaba y dónde tenía que ir: por una calle que se bifurcaba a la izquierda. Pero bajando por esa calle, hacia él, llenando su anchura de una pared a otra, venía un grupo de media docena de jóvenes que, lo notó, habían estado disfrutando de unas copas y se dirigían ahora a la terminal de ferris. Se hallaban en un estado de embriaguez alegre y gregario, acosando a todo el que veían y tratando de entablar conversación de un modo que parecía amistoso pero en realidad era bastante agresivo. Uno de ellos ya había visto a Sokolov, absurdamente llamativo con su cabeza afeitada y su poncho de plástico, y lo señaló a uno de sus amigos. Sokolov se desvió a la otra rama de la calle y, en cuanto quedó fuera de la vista, salió corriendo durante unos cien metros para escapar del alcance de sus gritos.

Un callejón se presentó a su izquierda, y se internó en él. Tras seguirlo hasta el acechante hotel, empezó a ver referencias que reconocía. Tras subir corriendo por una escalera de piedra flanqueada por grandes árboles viejos, salió a la calle algo mayor que pasaba ante el edificio de Olivia. Allí se topó con un par de señoras mayores que habían salido a dar un paseo y lo miraron como si fuera un tití en un zoo. Las saludó amablemente con la cabeza y se volvió en dirección al edificio de Olivia. Dos mujeres jóvenes salieron de una verja y lo siguieron por la calle, riendo y haciendo gestos de querer sacarle una foto para enseñársela a sus amigas. Sokolov avivó el paso y rechazó la oferta.

Tenía que salir de este puñetero país ahora mismo.

Entonces allí apareció. La verja del complejo que albergaba el edificio de Olivia, absolutamente distintiva a causa de un árbol que había echado raíces en lo alto de la pared adjunta y extendía sus extraños miembros retorcidos por toda la mampostería, tratando de encontrar tierra donde crecer, posiblemente buscando refugio de la implacable atención de tres tipos distintos de enredaderas en flor que lo utilizaban como espaldera. Sokolov miró en todas direcciones y no vio nada raro en la calle. Atravesó la verja y entró en el jardín amurallado que rodeaba el edificio.

El lugar había sido construido al estilo general europeo tal como lo había reinterpretado el artesano local que el dueño había podido contratar hacía cien años. Era vagamente clásico, con una fila de cuatro finas columnas que sostenían un porche y, encima, un balcón. Ante él, en el porche, recortados contra las luces de la entrada, había cuatro hombres que comprobaban el lugar y hablaban por teléfono, moviendo la cabeza a un lado y a otro. Sokolov, sintiéndose como un niño que juega a algún tipo de juego ridículo, se ocultó tras un árbol para que no pudieran verlo si miraban atrás. Había pasado muchísimo tiempo desde la última vez que se vio reducido a esconderse tras un árbol, y no lo consideró un gran logro profesional.

Uno de los cuatro hombres iba vestido con un uniforme que le quedaba grande.

Sokolov se agachó y miró a través de un matorral.

El hombre de uniforme subió la escalinata de entrada y atravesó una fila de cuatro puertas de madera, con ventanas de cristal pero protegidas por barrotes de hierro. Más allá había un amplio vestíbulo de entrada, probablemente un recibidor en la época en que fue la mansión de un importante hombre de negocios. En esa nueva encarnación, estaba lleno de buzones de correos y tenía unos cuantos bancos y mesitas. Una serie de puertas interiores lo aislaban de las escaleras que daban acceso a los diversos apartamentos, pero Sokolov sabía que no estaban cerradas con llave gracias a su anterior exploración. El edificio no era seguro: el único cerrojo entre esos hombres y el interior del apartamento de Olivia era el de su puerta.

Los otros tres hombres echaron un último vistazo alrededor y entró.

Sokolov salió de su escondite y corrió hasta el lado del edificio que daba al agua y las luces de Xiamen. La pequeña terraza de Olivia estaba a dos pisos por encima de su cabeza. Un árbol brotaba del suelo cerca de la esquina del edificio, demasiado cerca. Probablemente había sido plantado al principio de la Segunda Guerra Mundial. Había crecido salvaje durante las décadas en que nadie cuidó del lugar, hasta que los nuevos dueños, al encontrar este árbol maduro de quince metros en su propiedad, fueron a por él con sierras, cortaron las ramas inferiores, y lo podaron hasta convertirlo en algo que se parecía más al producto de un jardín. No era el árbol más fácil ni más difícil de escalar que había conocido Sokolov: el único motivo por el que no lo había escalado antes fue que, a plena luz del día, podían haberlo visto desde las ventanas de los apartamentos de los pisos más bajos.

Lo escaló ahora, sin mucha gracia ni dignidad, pero no se cayó ni perdió mucho tiempo. Una rama superviviente brotaba arqueada desde el tronco hacia la esquina del edificio. Trepó por ella, hasta que quedó a un par de metros del techo del edificio. El salto no era especialmente difícil, aunque los zapatos de vestir de Jeremy Jeong lo traicionaron mientras se lanzaba y acabó alcanzando el alero con el vientre en vez de aterrizar de plano sobre las tejas como había previsto. Extendió la mano izquierda y se aferró a la abrazadera de una antena parabólica. Con la derecha agarró el cable coaxial que conectaba con ella. Luego se sujetó al cable con las dos manos y se deslizó hasta que sus pies encontraron lo que estaba seguro que era la barandilla de hormigón de la terraza de Olivia. Apoyó su peso, se inclinó hacia atrás para soltarse del alero del edificio, y giró y se dejó caer a la terraza. Esta era apenas lo bastante grande para alojar una silla y una mesita. Desde aquí, el acceso al apartamento quedaba contenido por una puerta de cristal con reja de hierro. A través de ella podía ver hasta el dormitorio y el pequeño saloncito que había más allá.

La puerta estaba cerrada con llave. Antes, la había abierto sacando los pernos de la bisagra, pues había advertido en una de las fotos del teléfono de Olivia que los instaladores habían cometido el enorme error de dejarlos por fuera. De todas formas, había necesitado varios minutos desatornillando.

No podía ver a Olivia, pero sí veía su sombra moviéndose en la pared y el suelo. Estaba seguro de que se hallaba cerca de la puerta del apartamento.

Sacó la linternita de la bolsa, la deslizó entre los barrotes, y llamó bruscamente al cristal. Entonces la encendió y se apuntó a la cara.

La sombra se detuvo y luego empezó a moverse muy despacio. Olivia se asomó a la esquina un instante, luego echó bruscamente la cabeza atrás. Sokolov pudo ver que se llevaba una mano a la boca. Entonces se arriesgó a echar otro vistazo.

¿Qué haría cuando lo reconociera? Llamar a la OSP sería una opción perfectamente racional.

En cambio, actuó con decisión y abrió la puerta de la terraza. Luego se hizo a un lado para dejarlo entrar en el dormitorio.

—Alguien está llamando a la puerta… Dice que es un guardia de seguridad —informó.

—Coge ropa oscura y de abrigo —dijo Sokolov—. Métela en una bolsa con agua y comida. Aparte de eso, ignóralo todo.

—¿Qué significa eso?

—Todo.

Sokolov descorrió la Makarov, insertando una bala. Luego se la guardó en la cintura.

Se dirigió a la puerta del apartamento, descorrió el cerrojo y la abrió.

El hombre con el uniforme del guardia de seguridad estaba allí de pie, con la mano alzada para volver a llamar. Dos de sus amigos acechaban un par de pasos más atrás. El tercero estaba más lejos, vigilando las escaleras.

Sokolov agarró al «guardia de seguridad» por el pelo, lo arrastró al interior del apartamento, cerró la puerta de golpe, y le echó la llave.

El guardia sacó un cuchillo (Sokolov lo notó por la forma en que había decidido moverse) y trató de golpearlo con una puñalada directa. Sokolov la bloqueó hacia fuera con el antebrazo derecho, enroscó el brazo alrededor del brazo del hombre como si fuera una enredadera, sujetándolo por encima del codo, y luego dio un tirón hasta que oyó un crujido. El guardia de seguridad quedó muy cerca de Sokolov, un poco ladeado. Sokolov descargó la rodilla derecha contra la entrepierna del hombre. Cuando este se dobló, le metió el pulgar en la garganta para enderezarlo de nuevo, y luego le dio un cabezazo en la nariz, partiéndosela. Finalmente, Sokolov sacó el cuchillo del bolsillo del pantalón, aprestó el brazo sobre el hombro opuesto como para descargar un revés al cuello, y rebanó con la hoja el cuello del guardia de seguridad.

Antes de que el hombre pudiera caer, Sokolov abrió de nuevo la puerta del apartamento y lo empujó, lanzándolo directamente en brazos de sus amigos, chorreando sangre por ambas carótidas.

El otro amigo estaba de pie a un lado. Sokolov agarró al hombre por la chaqueta, lo atrajo y le metió el cuchillo por debajo de la barbilla hasta que el mango se detuvo contra la punta de su mandíbula.

El sonido de un arma al amartillarse: el hombre junto a la escalera. Sokolov dio un paso atrás, cerró la puerta del apartamento, echó la llave, y luego disparó la mitad del cargador a través de la madera, apuntando al hombre que sujetaba la carga del cuerpo del guardia de seguridad.

Al ver cómo había empezado el tiroteo, Sokolov comprobó su reloj, preguntándose cuántos minutos pasarían antes de que las autoridades cerraran la terminal de ferris.

Unas cuantas balas atravesaron la puerta en su dirección, pero era el hombre de las escaleras que disparaba desde el pasillo: las balas se clavaban en la pared en ángulo inclinado y se perdían mientras se abrían paso por la estructura interna. El arma era una pistola ametralladora que disparaba balas de pistola sin la energía cinética de los cartuchos de un rifle. Pero en unos momentos este hombre estaría delante de la puerta y dispararía de frente, y Sokolov quería estar con Olivia en un lugar distinto para entonces. Se dio media vuelta y entró en el dormitorio, donde Olivia guardaba cosas en una bolsa que tenía sobre la cama. Le quitó la bolsa de las manos sin detenerse, salió a la terraza, y la lanzó por encima de la barandilla. Con la otra mano cogió a Olivia por el brazo y la llevó hasta el pequeño balcón y la dejó de espaldas contra la pared exterior, que estaba hecha de ladrillo: sería suficiente para detener el tipo de munición que el yihadista superviviente pronto dispararía a través de la puerta principal. Sokolov se subió entonces a la barandilla de la terraza y se agarró a la yedra que había advertido que corría por la pared. Al tirar de ella, descubrió que se desprendía de la pared si aplicaba suficiente fuerza, pero estaba bien sujeta. Así que, a falta de mejores opciones, se sentó en la barandilla, pasó las piernas por el borde, y saltó. La enredadera se desprendió, rociándolo con polvo de escayola y restos vegetales, y cayó, a trompicones, pero con rapidez, durante un par de metros antes de que finalmente aguantara y lo detuviera. A partir de aquí pudo agarrarse a los barrotes de una ventana y descender hasta una altura donde fue posible saltar el resto del camino, hasta que llegó al suelo con una voltereta. Tras ponerse en pie, rodeó el edificio hasta llegar a la entrada, atravesó el vestíbulo y subió por las escaleras. La gente gritaba y chillaba en sus apartamentos. Trató de no pensar en lo que esto implicaba, y resistió la tentación de comprobar nervioso la hora. Lo primero era lo primero. Al mirar por el hueco de la escalera no vio a nadie: el pistolero se había apartado de su anterior posición y probablemente se había acercado a la puerta de Olivia. Oyó otra andanada de la pistola ametralladora. Así que subió los escalones de tres en tres y, después de comprobar la Makarov, salió al pasillo de la planta de Olivia.

El pistolero estaba justo delante de la puerta, que acababa de terminar de abrir de una patada. Al ver a Sokolov por el rabillo del ojo, ejecutó una típica acción tardía, mirando a ambos lados. Sokolov le disparó dos tiros a la cabeza. Por la forma en que el hombre se desplomó pudo ver que las balas le habían alcanzado en el cerebro y que estaba muerto, pero mientras se acercaba disparó dos veces más solo para asegurarse, luego cogió la pistola ametralladora, que el hombre había dejado caer al suelo. El cargador probablemente estaba ya medio vacío. Al registrar el cuerpo del hombre advirtió un cargador extra que sobresalía de un bolsillo, así que lo cogió. Vio además un teléfono, y lo cogió también. Y finalmente, lo mejor de todo, encontró su propio teléfono, que este hombre había cogido del piso franco y se había guardado en el bolsillo.

Atravesó entonces el apartamento, anunciándose para que Olivia supiera quién era.

Se inquietó al ver que ella ya no estaba en la terraza, pero al asomarse vio que había llegado hasta la calle, al parecer sin romperse ningún hueso, y estaba recogiendo las cosas que se habían salido del bolso cuando Sokolov lo arrojó. Silbó. Ella alzó la cabeza. Sokolov señaló la verja que conducía a la calle. Ella la vio y asintió. Sokolov giró sobre sus talones y salió del apartamento. Se quitó el poncho ensangrentado y lo arrojó al suelo, bajó corriendo las escaleras, salió del edificio y terminó de bajar los escalones de entrada a tiempo de ver la silueta de Olivia en la verja.

—A la terminal de ferris —dijo—. Evita las calles grandes.

Ella lo condujo colina arriba, cosa que no se esperaba, ya que el agua estaba generalmente hacia abajo… pero solo lo hizo para poder llegar a los terrenos de una escuela que había al otro lado de la calle. Cruzaron el patio y salieron por una verja trasera, siguiendo después por una serie de callejones y escaleras que los llevaron hasta uno de los grandes parques que se extendían a lo largo del lado de la isla que daba a Xiamen.

Al ver la terminal de ferris, Sokolov comprobó su reloj y descubrió que habían pasado cuatro minutos desde el principio del tiroteo. La mayoría de los departamentos de policía no podía responder tan rápido; pero si los polis locales estaban en alerta tras el desastre de esta mañana en Xiamen, era posible que tuvieran una presencia más grande de lo normal en las terminales de ferris. Y en efecto, a través de las puertas de la terminal Sokolov pudo ver a agentes de la OSP, al menos media docena de ellos, prestando atención a sus walkies talkies.

Redujo el paso.

Al ver lo mismo, Olivia se volvió hacia él.

—Necesitamos un taxi acuático rápido —dijo Sokolov.

Olivia señaló el parque cercano.

—Ve por ahí y espera al pie de la estatua grande.

No era posible confundir lo que esto significaba, igual que ningún turista en la bahía de Nueva York podía dejar de comprender lo que era «la estatua grande». Ella hablaba de una enorme imagen de piedra de Zheng Chenggong que se alzaba en un pedestal al borde del mar y estaba iluminada con reflectores que podían verse desde kilómetros de distancia.

—Contrataré un taxi acuático y me reuniré allí contigo —explicó ella.

A Sokolov le pareció ver sinceridad en su rostro. Confiar en ella era un riesgo, pero acercarse a la terminal de ferris en este momento lo era también. Asintió y se dio media vuelta y se dirigió al parque.

Era un parque grande, y tardó unos minutos en llegar a la estatua de Zheng Chenggong.

El pedestal surgía del agua y no era un buen sitio para subir a un barco, pero debajo había una pequeña franja de playa arenosa. Vio un taxi acuático virar hacia la bahía, así que bajó corriendo unos escalones de piedra que permitían acceder a la playa y esperó a que se acercara para poder llegar chapoteando. Pero el conductor paró el motor y no pareció dispuesto a acercarse más; Sokolov pudo oír una desagradable conversación entre Olivia y él.

El problema, tal vez, era que la gente normal no chapoteaba en el agua para subir a un taxi, y el simple hecho de que le sugirieran esto había levantado sus sospechas.

Miró alrededor. El pedestal de la estatua estaba a unos cien metros a su derecha. Corriendo a lo largo de su base había un paseo que se convertía en una pequeña carretera elevada que se extendía sobre las aguas poco profundas y rocosas hasta un peñasco del tamaño de una casa a un tiro de piedra de la orilla. Habían construido una especie de pequeño templo o mirador encima. Desde allí, otra pequeña carretera elevada se extendía hasta una roca aún más pequeña que albergaba un faro. Sokolov apuntó con su linterna al taxi para llamar su atención, luego señaló claramente en esa dirección. No quiso decir nada, ya que eso revelaría que no era chino. Obligándose a no echar a correr, recorrió caminando rápidamente la playa, subió una escalerita de piedra hasta el nivel de la carretera elevada y luego la cruzó hasta el peñasco. La carretera elevada lo rodeaba y luego continuaba hasta el faro. Para cuando Sokolov llegó al segundo tramo de la carretera, pudo ver que el taxi acuático se acercaba y la discusión continuaba.

Probablemente había levantado las sospechas de los taxistas locales con su conducta anterior. Se había corrido la voz. Tal vez incluso habían oído los disparos en lo alto de la colina.

La lancha se acercó. Sokolov le dio la espalda.

Olivia le habló en inglés.

—Se niega a llevarnos —anunció—. Así que le pregunté: «¿Qué quiere que haga, que salte y nade hasta la orilla?». Y al menos ha accedido a traerme hasta aquí para dejarme. ¿Puedes echarme una mano?

—Naturalmente —dijo Sokolov, y se volvió hacia la lancha.

La expresión del rostro del taxista era todo lo que Sokolov esperaba. Pero ya había apagado el motor y se acercaba. Extendió la mano para meter marcha atrás, pero Olivia interpuso el codo y se lo impidió. La lancha siguió acercándose. Sokolov saltó por encima de la barandilla del camino elevado y aterrizó en la proa, luego se lanzó por encima del parabrisas y se puso en pie a tiempo de intervenir en una pugna física entre Olivia y el taxista. Detuvo al hombre con una presa sencilla, solo para llamar su atención, y entonces le dejó ver la pistola ametralladora.

En ese punto, el conductor entró en razones y se sentó.

—Dile que vaya al norte rodeando Xiamen —sugirió Sokolov.

Olivia dijo algo. El conductor dio marcha atrás y luego viró hacia el canal abierto. Cuando dejaron atrás los bajíos, trazó un nuevo rumbo dejando a Gulangyu a la izquierda y el centro de Xiamen a la derecha, y aceleró.

Sokolov se sentó en la parte de atrás, sacó un salvavidas de una cesta, y se lo colocó a Olivia.

No tardaron mucho, así que cuando terminaron, se acomodó y disfrutó de la vista de la ciudad, los colosales puentes tendidos sobre los estrechos que la separaban del continente, el puerto de contenedores, los grandes cargueros anclados. No volvería a ver Xiamen de nuevo, eso seguro.

Algo tembló contra su pierna. Extendió la mano y sacó el teléfono que le había cogido al yihadista muerto. Tenía un mensaje de texto compuesto por signos de exclamación.

Sokolov revisó el menú de «llamadas recientes» y encontró catorce llamadas consecutivas y del mismo número, todas de las últimas diez horas o así.

Decidió si hacerlo o no. No era la empresa más conservadora ni segura. Pero ya habían dejado atrás la parte más desarrollada de la isla, rodeando la curva norte, la zona llana donde habían construido el aeropuerto. Dentro de unos pocos minutos, el territorio taiwanés quedaría a la vista.

Marcó rellamada.

—¿Estás bien? ¿Dónde está Zula?

—¿Estás bien? ¿Dónde está Zula?

—¿Estás bien? ¿Dónde está Zula?

Incluso con los ojos cerrados y vuelta de espaldas, el destello de la granada había dejado enormes parches púrpura flotando en el centro de la visión de Yuxia, oscureciendo la cara de Csongor. Pero sabía quién era.

—Se la llevaron —respondió.

La estaba sujetando por los brazos. Entonces la soltó. Ella se dio cuenta de que solo estaba de pie porque Csongor la había levantado. Así que hubo unos instantes, ahora, en que estuvo a punto de caerse y tuvo que controlarse y empezar a mover las piernas y recuperar el equilibrio. Acabó medio apoyada contra el poste de un camastro de acero soldado. El camarote estaba lleno de humo, y más humo surgía de un millar de diminutas ascuas que había visto extenderse por las colchas y ardían o se apagaban en las sábanas. Tosió y se llevó la mano libre a la boca. Csongor, mientras tanto, se puso en marcha y entró y salió del camarote. Lo vio recoger a un hombre caído en el suelo. Se lo cargó al hombro como si fuera un saco de arroz y salió. Hubo una salpicadura. Luego volvió a entrar en el camarote y repitió el procedimiento.

Desde fuera, ella oyó a Marlon poniendo una leve objeción.

—¡Esos hombres están aturdidos!

—Esto los despertará —dijo Csongor.

Por lo que a Yuxia concernía, lo único malo que Csongor estaba haciendo era que tal vez no causara la muerte de aquellos hombres. Quería arrojarlos al agua ella misma.

No podía oír los motores del barco y supuso que era porque la explosión de la granada la había dejado sorda. Pero tampoco podía sentir la vibración. Entre Marlon y Csongor tenía lugar una conversación apresurada y ansiosa. Yuxia salió a tomar aire. Vio al cocinero (el hombre que le había ofrecido té antes) acorralado contra la barandilla. Había estado viendo a Csongor arrojar a los demás tripulantes por la borda y daba por hecho que era el siguiente.

—Ese tipo fue amable con amigo —anunció Yuxia en inglés, y le dijo al hombre en mandarín que no iba a pasar nada. Pero no estaba segura de que entendiera el mandarín.

Ni Csongor ni Marlon la oyeron, ya que estaban subiendo con mucho estrépito una escalera de acero que conducía al puente, un nivel más arriba. Se produjo una especie de festival de fritos.

—Vamos a ver qué pasa —le sugirió Yuxia al hombre del té, e hizo un gesto de «tú primero» en dirección a las escaleras. Con gran nerviosismo, el hombre subió al puente del barco por delante de ella.

Csongor estaba de pie en un rincón, apuntando con una pistola a un tripulante que, al parecer, había permanecido a los controles mientras sucedía todo lo demás. Marlon le hablaba en mandarín.

—No tienes ninguna posibilidad —dijo, como si repitiera algo que había dicho antes y que el piloto fuera incapaz de comprender por pura estupidez—. Tienes que sacarnos de aquí. Llévanos a Taiwán o las Filipinas o donde sea. ¡No tenemos tiempo que perder!

El piloto pareció incapaz de tomar un decisión hasta que por fin el cocinero habló en fujianés y le informó de que habían arrojado por la borda a todos los demás miembros de la tripulación. Esto pareció causar una considerable impresión en el piloto. Por fin se volvió hacia la consola de control y empujó una manivela que hizo que los motores arrancaran. Yuxia sintió el barco acelerar bajo sus pies, lo cual era una buena sensación.

—¡Aléjanos de la costa! —ordenó Marlon, como temiendo que el piloto pudiera hacer un intento deliberado por varar el barco en la playa. El piloto hizo un intento de cambio de rumbo que hizo que la proa se apartara de la Isla Sin Corazón. No fue suficiente para Marlon, que dio un paso adelante y giró el timón en la misma dirección. Esto provocó un grito de pánico por parte del piloto. Yuxia lo tradujo al inglés.

—Dice que acabas de enfilar el barco directamente hacia Kinmen. Si seguimos este rumbo, nos volarán.

Marlon se apartó del timón y dejó que el piloto volviera a cambiar el rumbo, esta vez más al sur, pero estaba claramente receloso y nervioso y lo demostró paseando por el camarote y asomándose a todas las ventanas para comprobar que no iban hacia tierra.

—GPS —dijo Csongor, y señaló una vez con la cabeza hacia el puñado de pantallitas y aparatos electrónicos montados en la consola.

Instantes después se congregaron en torno al aparato que Csongor había advertido. Identificarlo como una unidad GPS había necesitado una observación cuidadosa. Era rudo y de aspecto industrial comparado con las unidades con brillantes pantallas en color que alguna gente tenía en el coche. La pantalla de este era diminuta y gris y mostraba solo los detalles que interesaban a los marineros: costas, bajíos y boyas. Pero la latitud y la longitud quedaban claramente mostradas como largas cadenas de dígitos en la parte inferior, y los burdos contornos y símbolos de la pantalla ascendían a medida que el barco se dirigía al sur.

—No me lo puedo creer —dijo Csongor—. Hace cuatro días estaba en Budapest bebiendo cerveza. Ahora he secuestrado un barco en China y me he enamorado y he matado a gente.

Nadie tuvo mucho que decir al respecto. Marlon se volvió hacia Yuxia y dijo en mandarín:

—¿Hay alguien más?

—No lo creo —respondió ella—, pero deberíamos echar un vistazo.

Acordaron que Csongor se quedara en el puente con la pistola mientras Marlon y Yuxia se familiarizaban con su nuevo barco.

El cocinero los siguió a la cubierta principal, y entonces le dijo a Yuxia:

—Hay una pistola en el puente, oculta bajo el panel de control.

Así que regresaron al puente e hicieron que el piloto se apartara mientras Marlon se ponía a cuatro patas y tanteaba en busca del arma: un antiguo revólver, oxidado en los bordes, pero cargado y listo para ser usado. Lo arrojó al océano. Luego, solo para asegurarse, hicieron que el piloto y el cocinero se desnudaran hasta quedar en ropa interior y rebuscaron entre sus ropas y encontraron un teléfono y dos cuchillos. Marlon le quitó la batería al teléfono del piloto, y luego hizo lo mismo con el suyo y con el de Yuxia.

Siguiendo instrucciones de Khalid, el piloto Pavel se sentó en el asiento trasero del taxi robado, donde Jones había estado esperanto tras el cristal tintado todo el tiempo. Zula se sentó con ellos. Khalid ocupó el asiento de pasajeros. Una disposición similar se hizo en el segundo taxi tras ellos, que simplemente llamaron de la fila del hotel. Sergei acabó en ese taxi junto con el otro terrorista del chaleco bomba.

Cuando se pusieron en marcha y pudieron ver el segundo taxi por el retrovisor (pues al parecer al conductor le habían dicho simplemente que los siguiera), Jones le dijo a Pavel:

—En circunstancias normales planearía esto con mucho cuidado. Tal vez construiríamos un señuelo de avión en mitad de Yemen y nos entrenaríamos en él. Pero tal como están hoy las cosas, vamos a tirar adelante y confiar en Alá. Llámelo fatalismo si quiere: yo creo que es la actitud tradicional de los occidentales.

Pavel dio toda la impresión de no haber entendido ni una sola palabra.

—Así que —continuó Jones—, dígame cómo es la terminal de jets privados de Xiamen. Nunca he disfrutado del lujo de viajar en jet privado. ¿Habrá alguien para sellar mi pasaporte?

Pavel siguió sin decir nada.

—Hablo en serio —dijo Jones—. Necesito saber si tenemos que pasar por un control de emigración. Para mostrar documentos. Porque —y aquí sonrió de un modo que a Zula le habría parecido encantador si no hubiera sabido nada más de él—, verá, me temo que he perdido mi pasaporte británico. Y ella el suyo americano —señaló a Zula.

—Si quiere parecer normal —dijo Pavel—, entonces, normalmente, yo cursaría un plan de vuelo a la ciudad de destino. También un manifiesto de pasajeros. Si el destino está en el mismo país, entonces obviamente no hace falta tratar con inmigración. Si el destino es otro país, entonces hay que sellar el pasaporte al salir.

—Pero el tipo de gente que viaja en un avión privado siempre está demasiado ocupada para guardar cola para que le sellen el pasaporte, ¿no? —dijo Jones.

—Frecuentemente, sí. Depende del país. Depende también del tipo de pasaporte.

—Continúe.

—En algunos sitios no hay FBO…

—¿Cómo?

—Operador de base fija. Una terminal especial para los jets privados.

—Ah, gracias por la aclaración.

—Si no hay FBO, hay que guardar cola con todos los demás en emigración.

—¿Y si hay FBO?

—Entonces muchas veces se hace en el avión. Vas directo al FBO. Subes al avión. Esperas a que llegue un funcionario. El funcionario sube al avión. Cuenta los pasajeros. Comprueba con los papeles. Sella los pasaportes. Se marcha. Y el avión despega.

—¿Hay FBO aquí?

—Naturalmente, nuestro avión lleva tres días aparcado en el FBO.

—¿Cómo entraron en el país? ¿Todos tenían visado?

—No —dijo Pavel.

Zula proporcionó una breve explicación de cómo lo habían hecho.

Jones reflexionó.

—¿Y si cursara un plan de vuelo para una ciudad china y luego volara a Islamabad?

—En algunos sitios se darían cuenta. En otros… —Pavel se encogió de hombros.

—Muy bien. ¿Qué hay en la dirección general de Islamabad?

—¿Dushanbe?

—Estoy hablando de aeropuertos en China… para que no haga falta un plan internacional de vuelo.

—Comprendo.

—Corríjame si me equivoco. Pero creo que acaba de decirme que, si cursa un plan de vuelo para otra ciudad de China, los agentes de inmigración no tienen que venir a bordo para sellar los pasaportes.

—Generalmente correcto.

—¿Dónde sería eso?

—¿Urumqi? —supuso Pavel.

—¿Qué tal Kashgar?

—Sí, por supuesto, Kashgar.

—Nunca he estado allí —admitió Jones—, pero he estado cerca, por la parte de Tajikistán.

Pavel esperó.

Jones sonrió.

—Me atrevo a decir que si cursamos un plan de vuelo a Kashgar, y luego nos lo saltamos y nos dirigimos a Islamabad, nadie se dará cuenta. O, si lo hacen, será demasiado tarde para que emprendan ningún tipo de acción.

—Solo hay unos pocos cientos de kilómetros hasta la frontera occidental de China —concedió Pavel.

—Entonces le sugiero que coja su portátil, o lo que sea que use, y lo haga posible —dijo Jones.

—¿Partimos cuándo?

Jones miró a Pavel como si fuera un idiota babeante.

—Partimos ahora. Vamos directamente al aeropuerto.

—No es posible.

—¿Qué quiere decir con que no es posible?

—Las normas en China dicen que el plan de vuelo debe cursarse con seis horas de antelación.

—Hmm.

—Antes eran seis días, ahora es mucho más fácil.

Permanecieron en silencio unos minutos mientras Jones lo consideraba. Entonces, justo cuando Zula empezaba a preguntarse si se había quedado dormido, volvió a hablar.

—Estaba usted sentado en su hotel esperando a Ivanov.

—Sí —dijo Pavel.

—Si Ivanov hubiera vuelto al hotel hoy, según lo planeado, y le hubiera recogido, habrían ido al FBO, subido al avión, ¿y luego qué?

—Habríamos volado a Calgary.

—¿Qué hay en Calgary?

—Combustible.

—Entonces me está diciendo que Calgary sería una mera parada para repostar.

—Sí.

—¿Cuál sería el destino final?

—Toronto. Donde empezamos.

—¿Por qué no volar directamente a Toronto, entonces?

—Grandes círculos.

—¿Cómo dice?

Pavel suspiró, luego extendió las manos ante él como si sujetara un globo del tamaño de una calabaza.

—Verá…

Jones lo interrumpió.

—Sé lo que es una maldita ruta en círculo.

—Muy bien, vale. Entonces será mucho más fácil de explicar.

—Pues explíquelo.

—Si trazamos un gran círculo de aquí a Calgary, pasa por la costa de China. Corea del Sur. La isla de Sakhalin. Kamchatka. Luego sigue por la costa de Alaska y Columbia Británica a cierta distancia. Luego atraviesa las montañas y llega a Calgary. Todo esto es un pasillo aéreo bastante utilizado, ¿entiende? Todos los aviones entre Asia y América del Norte siguen esa ruta. No pasa por ninguna zona sensible. Bien. Si trazamos un gran círculo desde aquí a Toronto, es totalmente diferente. Sube por China. Luego Corea del Norte… muy malo. Luego una gran parte de Siberia que no es definitivamente un pasillo aéreo normal. Conseguir la aprobación de ese plan de vuelo es imposible. Así que debemos seguir el pasillo normal hasta que estemos en la zona oeste de Canadá. A partir de ahí las cosas son más fáciles. Pero entonces estamos tan lejos de seguir una gran ruta en círculo que es necesario repostar. El lugar mejor es Calgary. Ahí es donde cursamos el plan de vuelo.

—¿Me está diciendo que ya está cursado?

—Naturalmente.

—Lo dice por ese retraso de seis horas que ha mencionado —musitó Jones, reflexionando—. Ivanov era un hombre con prisa. Quería estar preparado para salir de aquí al instante. Cosa que es difícil reconciliar con el retraso de seis horas ordenado por el gobierno chino. Así que tenían un plan de vuelo establecido y preparado por anticipado.

—Es lo que hago cuando estoy en el hotel —dijo Pavel—. Mi trabajo.

—De modo que sería posible ir directamente al aeropuerto y subir a ese avión y empezar volar en la dirección general de Calgary inmediatamente.

—En la dirección general no. En la dirección exacta. Pero sí. No hay problema para que nos den permiso para hacerlo.

—Pero obviamente se trata de un vuelo internacional.

—Sí.

—Y los agentes de inmigración querrán subir a bordo y sellar los pasaportes.

—Sí.

—¿Dijo algo de un manifiesto de pasajeros antes?

—Sí. Les suministramos esos documentos a los agentes.

Jones dio un respingo.

—Apuesto a que tiene los nombres de un montón de rusos. Eso sería una desgracia, ya que todos esos rusos menos uno están muertos.

—No es problema —dijo Pavel—. El manifiesto de pasajeros es un documento diferente del plan de vuelo. Va a funcionarios distintos. No tiene que ser suministrado por adelantado. Verá, los manifiestos cambian todo el tiempo. Alguien cambia de planes en el último minuto, decide no volar, o se añade alguien más. Cursamos el manifiesto inmediatamente antes de partir.

—Muy bien —dijo Jones—, entonces lo peor que puede pasar es que jugueteando con el manifiesto podríamos despegar y dirigirnos a Canadá.

—Tal vez. Depende de los funcionarios y los pasaportes.

Jones no le dio importancia a eso.

—Nos preocuparemos por eso más tarde. Ahora mismo quiero hablar de planes de vuelo.

Otro largo periodo de reflexión.

—Me gustaría mucho hacer una parada en Islamabad —concluyó—. Repasemos los pasos de esta maniobra de Kashgar.

—Eso depende de lo que quiera hacer después de Islamabad. Si quiere abandonar el avión allí, entonces su plan funcionaría. Podríamos cursar un plan con destino a Kashgar y desviarnos a Islamabad y nadie podría detenernos.

—Ah, pero Islamabad no es el destino final —dijo Jones—. Tras una breve parada allí, querría volar a otro lugar.

—¿Cómo de breve?

—Un día o dos. Tal vez tres.

Pavel lo consideró.

—Podría funcionar —concedió por fin.

Pero Pavel lo había estado pensando tanto tiempo que había atraído la atención, y luego las sospechas, de Jones, que sacó ahora algo del bolsillo e hizo algo que hizo que Pavel se agitara incómodo en su asiento. Zula miró y vio una farola que pasaba reflejarse en el metal pulido de una hoja, que Jones sujetaba contra el lado de la mano de Pavel.

—Puede pilotar un avión con nueve dedos, ¿verdad? —preguntó Jones.

Pavel no dijo nada.

—Estoy un poco preocupado —continuó Jones—. Hasta ahora, ha estado respondiendo a mis preguntas sin vacilación, que es como me gusta. Pero la última respuesta ha tardado en venir. Lo cual me hace pensar que está empezando a jugar al ajedrez conmigo. No quiero que juegue al ajedrez. Tiene que comprender que el éxito de mis empresas, y su supervivencia personal, son ahora lo mismo, Pavel. Sería una terrible lástima, y muy mala para usted personalmente, si yo descubriera, dentro de unos cuantos días, que ha hecho alguna trastada y me ha fastidiado. Fastidiado, es decir, explotando algún matiz técnico en el mundo de los viajes de jets privados que yo no puedo conocer.

—Estaba pensando en las consecuencias de permanecer en Islamabad varios días —concedió Pavel.

—Y eso está muy bien —replicó Jones—, siempre y cuando comparta esos pensamientos conmigo sinceramente.

—Es un aeropuerto moderno. No se puede llegar con un jet a un aeropuerto así y aparcarlo como si fuera un coche en un centro comercial. Lo verán. Levantarán actas.

—Le animo a que siga alertándome de ese tipo de complicaciones —dijo Jones—. Pero el hecho de que nos vean puede que no sea mala cosa. Después de Islamabad, solo necesito hacer un vuelo más.

—¿Adónde?

—Casi cualquier ciudad importante de Estados Unidos de América valdría. Tengo predilección por Las Vegas, pero estoy dispuesto a ser flexible.

Khalid, que estaba sentado en silencio en el asiento delantero, hizo una observación por encima del hombro, completamente en árabe, excepto por las palabras «Mall of America».

—Mi camarada plantea una opción excelente —dijo Jones—, y es que si no podemos llegar a Las Vegas, el Mall of America de Minneapolis sería magnífico. Resultaría más sencillo, ¿no? Porque está más al norte.

—Depende de los grandes círculos —replicó Pavel, inflexible—. ¿Puedo usar mi portátil?

Jones lo consideró.

—Esto va a tardar más de lo que esperaba —dijo—. Tenemos unos asuntos que atender primero. Pero después de eso, sí, puede usar su portátil.

Llegaron al embarcadero que habían utilizado antes. El barco había estado esperando en el canal pero volvió para reunirse con ellos.

El conductor del segundo taxi fue obligado a subir al barco a punta de pistola, y su lugar al volante fue ocupado por el terrorista del chaleco bomba que iba en su asiento de pasajeros. Llenaron los maleteros de ambos taxis. Los dos últimos yihadistas con aspecto de ser de Oriente Medio, que habían estado esperando en el barco todo el tiempo, subieron al segundo taxi con Sergei. Los dos taxis volvieron a la carretera de circunvalación y se dirigieron al aeropuerto y luego a la terminal de jets privados, lo que Pavel había llamado FBO. El acceso estaba controlado por una verja con un guardia de seguridad, pero Pavel, con su uniforme de piloto, parecía conocer qué cosas decir, y por eso les dejaron pasar y dirigirse al avión. Jones y Zula y los dos pilotos subieron a bordo mientras los hombres de Jones, bajo la dirección de Khalid, empezaron a descargar cosas de los maleteros y a meterlas en la bodega de carga del avión.

El interior del jet había sido limpiado y adecentado al nivel que la gente que podía permitirse viajar de esta manera esperaba, completado con adornos florales, bombones, y bebidas en frigoríficos. El interior de madera panelada brillaba suavemente bajo las luces halógenas de diseño artístico, y tras los rigores de los últimos días, los asientos de cuero proporcionaron la sensación de acunarse en el regazo de un bebé gigante. Jones no se sentó inmediatamente, sino que pasó unos minutos caminando arriba y abajo por todo el avión, alternando entre el asombro, la ira por el nivel de lujo, y la risa.

Estaba en la cabina, mirando los mandos de tecnología punta, cuando sonó su teléfono. Miró la pantalla.

—Ah —dijo—, lo único que podría hacer que este momento fuera aún más dulce.

Abrió el teléfono, se lo llevó a la oreja, y habló con tono de voz encantado. Zula no entendía su árabe, pero pudo suponer lo que estaba diciendo: «¡Eh, tío, nunca imaginarías desde dónde estoy hablando!».

Entonces giró sobre sus talones y salió de la cabina, con una expresión de asombro en el rostro. Se dirigió a la puerta abierta del avión, como intentando obtener mejor cobertura. Pasó al inglés y preguntó:

—¿Quién es?

—Sokolov —dijo el ruso al teléfono—. Nos conocimos antes cuando maté a la mitad de tus hombres. Hace diez minutos maté a la otra mitad. Ahora solo quedas tú, hijo de puta. Un puñetero montón de mierda que usa un teléfono para enviar a hombres mejores que él a morir. Y luego huye a un aeropuerto.

Olivia, que observaba con interés desde el otro lado del barco, se preguntó cómo sabía Sokolov que la persona con la que estaba hablando se hallaba en el aeropuerto. Tal vez podía oír los motores de los aviones de fondo. De todas formas, ahora viraban hacia el extremo norte de Xiamen, donde estaba el aeropuerto; y al advertir esto, Sokolov empezó a mirar alrededor, justo a tiempo de ver un 747 despegar de la pista y perderse en el cielo nocturno. Sokolov extendió el brazo hacia el lugar donde había dejado la pistola ametralladora y Olivia se agachó en el banco de fibra de vidrio, esperando con una mezcla de terror y deleite que fuera a coger el arma y tratar de abatir al avión. Pero entonces su mente racional pareció poner bajo control esa idea.

—Huir como una puñetera rata mientras hombres valientes mueren en la ciudad. Qué valiente eres, Jones. ¿Todavía tienes a Zula? ¿Estás siendo amable con ella? Te sugiero que seas amable con esa chica, Jones, porque cuando te encuentre, te mataré rápido si la has tratado bien y si le has hecho algún tipo de daño, te mataré de un modo que no será tan agradable. He enviado a mil yihadistas al cielo para que estén con sus vírgenes, pero a ti te voy a enviar al infierno.

Y colgó el teléfono y lo arrojó al mar.

Hubo varios minutos de silencio en los que Olivia trató de repasar mentalmente todo lo que había sucedido hoy. Tal vez esto era un error. Sospechaba que hombres como Sokolov no dedicaban mucho tiempo a este tipo de introspección. Parecía, sin embargo, que era parte de su propia programación académica/analítica, que era todo lo que tenía que ofrecer realmente a esta relación ad hoc. Los talentos y habilidades de Sokolov habían quedado expuestos a la claras durante la última media hora y habían hecho sentir a Olivia, de vez en cuando, como un trozo de carne que se viera obligado a llevar consigo como parte de una novatada (aunque ella le había salvado la vida al contratar el taxi acuático y luego había convencido al conductor para que lo acercara a un sitio desde donde Sokolov pudiera saltar, y se preguntaba si él entendería ese hecho). Existía la tentación de disolver su voluntad en la suya y quedarse mirando. Pero las cosas en las que Sokolov era tan bueno eran útiles en circunstancias específicas y limitadas que, en la vida normal, no surgían demasiado a menudo. Llegaría un momento en que él se sentiría tan indefenso y dependería tanto de ella como ella se había sentido durante la huida de los misteriosos atacantes en Gulangyu.

Hablando de lo cual, Olivia había visto pero no daba crédito a lo que él les había hecho a aquellos hombres. Tuvo que haber sido real, ya que habían caído y no habían vuelto a levantarse. Pero por el momento era solo una pauta de impresiones sensoriales pintadas en la pantalla de su memoria, no había calado aún, no las comprendía, ni siquiera les otorgaba la dignidad de que hubieran sucedido de verdad.

El teléfono de Sokolov tenía GPS y mapas, que había estado observando con interés desde que dejaron el aeropuerto atrás. Recorrían Xunjianggang, un estrecho de unos tres kilómetros de ancho que corría entre la isla de Xiamen y el distrito noreste de Xiang’an. Apuntaba como una pistola a una isla oscura situada a unos diez kilómetros de distancia: Kinmen, la Quemoy de la propaganda de la Guerra Fría. Aunque no lo había discutido con Sokolov (en realidad no habían discutido nada de nada), era obviamente su destino. Durante otro minuto o así estarían a fácil alcance del territorio de la República Popular a babor y estribor, y por eso todo el que siguiera su lancha por radar (suponiendo que fuera discernible entre el puñado de contenedores gigantescos y barcos más pequeños) vería sus movimientos como habituales. Pero cuando pasaran del Xunjianggang a mares más abiertos, llamarían todo tipo de atención, ya que no había nada en esa dirección que no fuera taiwanés.

La costa a babor (el barrio continental de Xiang’an) estaba menos edificada que la costa de Xiamen a estribor, y se extendía más al este y por tanto los acercaba más a Kinmen. Sokolov dijo que quería seguir esa costa, y Olivia transmitió esa orden al conductor.

Sokolov se levantó y se sentó junto al taxista. Llevaba la bolsa consigo. Encendió la linterna y se la puso en la boca como si fuera un puro, y luego iluminó la bolsa, que había abierto. Estaba repleta de una miscelánea de chorradas, pero el color predominante era el feo rojo/magenta de los billetes chinos grandes. Gran parte eran billetes arrugados y sueltos, pero Sokolov los removió y sacó un fajo envuelto de una pulgada de grosor. Dejó que la luz lo iluminara y miró al taxista para asegurarse de que lo había visto. Entonces sacó una bolsa de plástico, una bolsa blanca de lavandería con el logotipo de un hotel de lujo. Dejó caer dentro el dinero e hizo un cuidadoso paquete.

Entonces miró a Olivia.

—Por favor, conduce tú —dijo.

—Voy a conducir ahora, por favor, apártese —le dijo ella al taxista en mandarín.

El hombre fue lento en reaccionar.

—Llevo un rato observando a este hombre, y no creo que haga daño a nadie que no sea su enemigo —dijo ella—. Creo que todo saldrá bien.

Observando con atención a Sokolov, el taxista se levantó y dejó libres los controles. Olivia pasó por encima de su asiento y se puso al volante. Atisbó una luz en la distancia y la utilizó para guiarse por el momento.

Habían salido del estrecho y ahora estaban en poder de las olas del océano que sacudían la pequeña lancha. Manteniendo bajo su centro de gravedad, el conductor se sentó en uno de los bancos. Sokolov se puso de rodillas delante del hombre y le lanzó el fajo de billetes envuelto, luego hizo el gesto de metérselo por dentro de los pantalones. El conductor, cuyo estado de ánimo pasaba del temor absoluto a la curiosidad extrema, obedeció. Sokolov le tendió entonces un salvavidas e hizo gestos para que se lo pusiera.

—Más cerca de la playa, por favor —le dijo a Olivia, y ella acercó el barquito a unas marismas que, como la marea estaba baja, se extendían a gran distancia desde la costa de Xiang’an y reflejaban sus luces rosáceas y anaranjadas.

El conductor se puso el chaleco y se ató la correa a la cintura. Sokolov, inspeccionándolo como un jefe de pelotón que comprueba el paracaídas de un recluta, tiró de la correa y la ajustó. Luego alzó el puño, y se llevó el pulgar y el meñique a la barbilla. El conductor, comprendiendo este gesto universal, se metió la mano en el bolsillo y sacó su teléfono, que Sokolov confiscó.

Entonces Sokolov hizo un pequeño gesto con la cabeza y miró expectante al conductor a los ojos.

El conductor no quería hacerlo, pero pronto llegó a una situación en que prefería ahogarse que seguir sufriendo aquella mirada, así que se levantó, se tapó la nariz con una mano y se lanzó por la borda.

—A Kinmen —dijo Sokolov—. A toda velocidad.

Olivia dio un volantazo a estribor y empujó la palanca aceleradora hasta el fondo. El motor aulló, la lancha se lanzó hacia delante en la oscuridad y empezó a atravesar las crestas de las olas en perpendicular. Sokolov se sentó junto Olivia y fue tocando los interruptores del salpicadero hasta que encontró el que apagaba las luces de posición.

Luego pasó un rato intentando leer la diminuta pantalla de su teléfono a pesar de los estremecedores impactos de las olas contra el casco.

—¿Los militares taiwaneses le dispararán a la lancha?

—Tal vez.

—¿Sabes nadar? —gritó.

—Muy bien.

—Mejor que yo —admitió él. Se retiró y regresó unos momentos después con un par de chalecos salvavidas, uno de los cuales colocó sobre el regazo de Olivia. Se puso uno, entonces cogió el volante y ella hizo lo mismo.

Ella había dado por hecho que Kinmen estaba más lejos de lo que estaba en realidad, debido a la barrera política y militar; pero internarse en sus aguas requirió tan poco tiempo que apenas habían terminado de ponerse los chalecos cuando estuvieron lo bastante cerca para llegar a nado. Sokolov experimentó apartando las manos del volante y descubrió que la lancha estaba preparada de modo que básicamente seguía en línea recta.

Y por eso en un momento dado, mucho antes de sentir que estaba preparada, él asintió de pronto y ella (ya que parecía que era eso lo que esperaba) asintió a su vez. Sokolov giró el volante y la lancha apuntó mar adentro, luego la cogió de la mano y puso un pie en la borda. Con la mano libre recogió la bolsa que antes había preparado con un chaleco salvavidas. Otro intercambio de asentimientos y saltaron.

El agua estaba cálida para tratarse del océano, pero la inmediata y poderosa impresión que Olivia tuvo fue de frío. Entonces se recuperó y empezó a nadar.

Parecían estar a sotavento de Kinmen. Las olas no eran tan poderosas, pero llegaban de muchas direcciones y entrechocaban con súbitas pirámides de agua que se colapsaban con la misma rapidez. Ella intentó no perder de vista la luna y siguió nadando con todas sus fuerzas. Lo que más le preocupaba era que alguna corriente invisible la arrastrara mar adentro, y de hecho cuando sacó la cabeza para mirar las luces de la isla, tuvo la impresión de que se movían de lado al menos tan rápido como avanzaban. No era una persona de mar, pero sí lo bastante británica para haber absorbido, por ósmosis, cierta terminología como «remanso de agua», y estaba segura de que esto era lo que experimentaba en este momento: la marea estaba baja, ni subía ni bajaba, y el agua no se movía mucho. Pero ríos enormes desembocaban en Xiamen y su caudal tenía que desviarse en torno a estas islas, y debía de haber corrientes asociadas con eso.

Después de experimentar unos cuantos bandazos emocionales, llegó a comprender que simplemente no llevaba tanto tiempo en el agua, que no podía rendirse, y que tenía que seguir nadando. Sokolov y ella recurrían a nadar de espaldas y a estilo perrito cuando se fatigaban. En la primera posición, Olivia vio un helicóptero que pasaba varias veces sobre las aguas más cerca de Kinmen que de Xiang’an, sondeando los mares con un reflector, y pensó que la lancha debía de haber sido detectada en algún radar. Era natural sentirse vulnerable y obvia y expuesta. Pero trató de imaginar cómo sería estar sentada en la cabina de aquel helicóptero con muchos kilómetros cuadrados de aguas oscuras debajo y solo un rayito de luz fino como una aguja. Si fuera un marinero naufragado, anhelante por ser visto y rescatado, desesperaría pensando que no iban a encontrarlo jamás. ¿Por qué preocuparse ahora?

Sokolov se quitó el salvavidas y desapareció bajo el agua durante quizá medio minuto, luego volvió a salir a tomar aire.

—Tal vez tres metros —dijo, al parecer haciendo una estimación de la profundidad del agua. A ella le gustó cómo sonaba aquello.

Media hora más tarde, algo rozó la yema de sus dedos durante una brazada, y Olivia advirtió que podía ponerse en pie. Probablemente podría haberlo hecho hacía un rato.

Un momento después estaba contemplando el rostro atónito de Sokolov, que nadaba de espaldas. Pisó el fondo, y luego hizo un gesto con una mano de un modo que claramente significaba: «¡Agáchate, idiota!».

Se agacharon, dejando solamente la cabeza fuera del agua y escrutaron la costa que tenían delante lo mejor que pudieron a la débil luz de la luna. Olivia tenía la impresión de que miraba entre los dientes rotos de un peine viejo.

—Trampas para tanques —dijo Sokolov—. Para impedir los desembarcos anfibios. No son problema para nosotros. Mientras nos mantengamos apartados de los tanques.

Humor. Ella estaba demasiado agotada para apreciarlo. Cuando regresó al apartamento tras el tiroteo y la explosión, con una venda improvisada en la cabeza, tenía planeado meterse en la cama y no levantarse en mucho tiempo. Con algún esfuerzo, y con la ayuda de Sokolov, se había obligado a hacer un viaje al wangba para enviar una llamada de socorro. La adrenalina la había impulsado durante los acontecimientos de la última hora. Pero en cuanto sintió tierra bajo sus pies y dejó de sentirse en estado de nada-o-muere, ya no pudo más. Cayó a cuatro patas en las aguas poco profundas, no como forma de agachar la cabeza, sino porque no se consideraba capaz de seguir en pie. Como un pez prehistórico que se arrastraba a la playa con sus aletas vestigiales, siguió a Sokolov hasta aguas cada vez menos profundas y finalmente hasta una playa arenosa protegida por enormes obras defensivas: una doble línea de pinchos que apuntaban hacia tierra. Como quedó claro a medida que se acercaban, cada pincho era una vía de ferrocarril que había sido plantada en una enorme maceta de hormigón y cortada en ángulo para que fuera afilada. Un grueso perno de arillo se proyectaba desde lo alto de cada bloque de cemento: al parecer era así como los habían colocado, uno a uno, desde una barcaza, durante alguna olvidada construcción defensiva de la Guerra Fría. El óxido había devorado el acero, los percebes lo habían recubierto. Los bloques habían caído en diversos ángulos. Sokolov tenía razón y no eran ningún impedimento para ellos.

Un par de metros más allá de las trampas para tanques encontraron una región de bloques hexagonales hundidos en la arena, al parecer para impedir la erosión de la playa: formaban una franja de pavimento salvajemente irregular de diez metros de ancho que se extendía hasta donde podían ver (que no era muy lejos) en cada dirección.

Aparte de eso, era una playa como cualquier otra. Viva, sin embargo, bajo sus manos, pues miles de diminutos cangrejos, no más grandes que escarabajos, correteaban y entraban y salían de agujeritos del tamaño de lápices en la arena.

Sokolov le siseó, y Olivia advirtió que había llegado demasiado lejos. Se aplastó contra la arena, alegre por tener una oportunidad para tumbarse y dejar de moverse, aunque estuviera mojada y tuviera frío. Él estaba a unos metros por detrás, tendido en los oscuros bloques hexagonales, invisible incluso para ella, que sabía dónde estaba.

Permanecieron allí tendidos durante unos minutos, esperando y observando. Olivia había empezado a tiritar al salir del agua y ahora lo hacía de manera convulsiva. Sus dientes castañetearon literalmente por primera vez desde que tenía cuatro años. Abrió más la boca para evitar el ruido.

La luz de la luna y una larga y cuidadosa observación revelaron que la playa daba, sobre ellos, a un largo glacis de lo que solo podía suponer que era suelo arenoso, retenido por una vegetación baja, salpicada de flores amarillas. Por encima se alzaba una fila de burdas estructuras cuadradas que estaban completamente oscuras. A unos cuantos cientos de metros a la izquierda había una pequeña casamata blanca alzaba sobre la playa, con un puñado de antenas y luces. Pero las luces no apuntaban en su dirección, no parecía probable que fueran visibles, suponiendo que alguien los estuviera buscando.

Cuando quedó satisfecho, Sokolov se deslizó desde el puñado de bloques hexagonales y se arrastró sobre los codos hasta que llegó al límite entre la arena pelada y la alfombra de flores amarillas. Olivia lo siguió mientras pasaba por debajo de un cable de acero tendido entre una fila de postes.

—Quédate atrás —dijo él. Ella se detuvo antes de llegar al cable.

Hizo una flexión, atrajo las rodillas hasta quedar en cuclillas, sacó el cuchillo y lo clavó en la arena. Después de unos instantes, lo sacó, avanzó, lo volvió a clavar. Luego otra vez. Y otra.

—Sigue mis pasos —dijo.

—¿Qué estás haciendo?

—Lee las señales —sugirió él.

Al acuclillarse, ella se encontró directamente ante un triángulo rojo, sujeto por un cable, donde había una calavera y unas tibias y decía PELIGRO MINAS.

Se preguntó si una mina podía detonarse temblando.

Sokolov había estado arrastrando el bolso tras él. Como ninguno de los dos estaba todavía en el campo minado, ella se acercó, lo abrió y sacó un jersey que había metido antes. Estaba húmedo, pero era de lana y sería cálido de todas formas. Se lo puso y de inmediato se sintió algo mejor. Entonces se acercó la bolsa a las rodillas y se arrastró bajo el cable, siguiendo la estela de Sokolov.

Pasaron cerca de una hora cruzando el campo de minas.

—Las minas son muy antiguas —mencionó Sokolov después de un rato.

—Oh, bien —dijo ella.

—No, mal. Son más peligrosas.

Y se acabó la conversación.

Quizá sintiendo el estado de ánimo de Olivia, Sokolov probó a decir:

—¿Quieres hacer una llamada telefónica?

—He perdido el teléfono.

Lo había perdido mientras nadaban.

—Bien.

Ella estuvo de acuerdo. La OSP estaría ya en su apartamento. Allí no encontrarían nada que pudiera incriminarla: solo los efectos personales de Meng Anlan. Pero un poco de investigación dejaría claro que Meng Anlan era una persona inventada. Descubrirían que había contratado un espacio directamente enfrente del epicentro del revuelo de esta mañana, y se convertiría en objeto de intenso interés, y escucharían toda la actividad relacionada con su número de teléfono. No es que importara mucho desde que Sokolov y ella habían llegado a un país diferente, pero lanzar una bengala no parecía el paso más adecuado.

—Mira en la CamelBak —sugirió Sokolov.

Ella no había visto una de esas mochilas antes, pero descubrió cómo se abría y encontró un par de teléfonos dentro.

—¿Cuál uso? —preguntó.

—El pequeño Samsung.

—¿De quién es?

—De nadie. Lo compré ayer. No lo he usado.

Ella lo encendió y observó que la señal era débil. Al parecer había conseguido conectar con un repetidor al otro lado del estrecho, en Xiang’an.

Escribió un breve mensaje de texto y lo envió a un número que había memorizado pero no utilizado nunca antes. Parte de su entrenamiento. Qué hacer cuanto todo se va al garete. No usar ninguno de los números de teléfono ni direcciones de correo electrónico habituales. Enviar un mensaje a este número especial, el número oh mierda, que has memorizado y que tienes que volver a memorizar cada día antes de irte a la cama y cuando te despiertas por la mañana. Usa el número oh mierda una vez y no lo vuelvas a usar nunca más.

El mensaje decía: HE IDO A HAICANG A VISITAR A LA ABUELA. Significaba: «Estoy en Kinmen y mi tapadera ha volado».

Entonces apagó el teléfono.

Media hora más tarde llegaron al otro lado del campo de minas y entraron en una zona de vegetación más tupida de aloes y cactus en flor que crecían en torno a viejos cuadrados de hormigón medio enterrados que reconoció como búnkers, hechos para resistir la artillería del continente. Los suelos estaban cubiertos de basura militar, pero por lo demás estaban vacíos, con abrazaderas dobladas y oxidadas colgando de las paredes donde habían arrancado los cables. Más allá, el follaje crecía en una pared, completamente salvaje. Sokolov se aventuró en su interior y salió cargando con grandes montones de enredaderas verdes que había cortado y arrancado de las marañas. Las amontonaron en el suelo de hormigón del búnker hasta una altura que les llegaba a la mitad del muslo. Se pusieron toda la ropa que tenían y luego se tendieron el uno al lado del otro y se cubrieron con más follaje para crear una especie de manta. Sokolov abrazó a Olivia y ella enterró la cabeza en su pecho. Entrelazaron las piernas. Un cuarto de hora más tarde, ella dejó de tiritar. Entonces se sumió en un sueño tan profundo que bordeaba la muerte.

Jones no había dicho mucho durante su misteriosa conversación telefónica. Principalmente había escuchado. Fuera lo que fuese, había cambiado su estado de ánimo. No había habido más jactancia desde entonces. En cambio había exigido, de manera malhumorada e insistente, que empezaran a trabajar.

Y este avión había sido diseñado especialmente para eso. La cabina principal podía convertirse en una sala de reuniones; había un proyector de datos oculto en el mamparo de popa y podía proyectar una imagen en una pantalla plegable situada al fondo del pasillo. Así que bajaron todas las persianas de las ventanillas y conectaron el portátil de Pavel al proyector.

Los dos yihadistas que conducían los taxis los retiraron de los aviones y al aparecer los aparcaron en el espacio reservado del FBO y luego subieron a bordo. De modo que ahora había nueve personas en el jet: los pilotos Pavel y Sergei, Abdalá Jones, Zula, Khalid y cuatro más a quienes Zula consideraba soldados: el que había pasado todo el rato conduciendo el taxi robado por Xiamen, el segundo hombre del chaleco explosivo del Hyatt, y dos más que habían recogido recientemente del barco. Estos dos parecían más jóvenes, más inexpertos. Ciertamente, más obsequiosos. En cualquier caso, los cuatro soldados se metieron en la cabina privada al fondo del avión, dejando la cabina principal disponible para la reunión. Zula no estaba invitada, pero tampoco le dijeron que se moviera, y de hecho, a menos que la encerraran en el cuarto de baño, poco más podrían haber hecho.

Y así, poco antes de medianoche, reemprendieron la anterior conversación sobre planes de vuelo y grandes rutas circulares, esta vez con ayuda visual. Pues Pavel tenía un programa informático que podía calcular y trazar esas rutas en un mapa del mundo, y ahora lo usó para dar forma a rumbos diversos desde Islamabad a varias ciudades de Estados Unidos.

El alcance máximo del avión era de 10 700 kilómetros. Los pilotos querían que Jones comprendiera que había que restar cierta distancia a esa cifra por si se producían vientos frontales inesperados y para maniobrar en las cercanías de los aeropuertos a cada extremo del plan de vuelo.

La imagen resultante fue que Islamabad estaba básicamente situada al lado opuesto del mundo con respecto a Denver, y por eso una gran ruta circular trazada directamente a través del Polo Norte llevaría al jet a Mile High City, si tuviera tanto alcance, que no tenía. De hecho, si tuvieran que dirigir allí el avión, tendrían suerte de llegar tan al sur como Regina, Saskatchewan. Lo más probable era que tuvieran que aterrizar en Saskatoon para repostar.

Este tipo de conversación pareció poner a Abdalá Jones de un humor de perros. Después de recorrer airado el pasillo de un extremo a otro, pareció calmarse y les confesó algo a los pilotos. O al menos hizo como que confesaba algo. Zula había visto ya lo suficiente de este hombre y sus manías, a esas alturas, para dudar de que confesara sinceramente nada.

Todo lo que quería, dijo, era cruzar el paralelo 49 y aterrizar en suelo norteamericano. No tenía que ser un aeropuerto grande. De hecho, prefería un destino más pequeño, más rural. El lugar de aterrizaje ideal sería una pista de tierra abandonada en mitad de ninguna parte. Su único objetivo era colar a algunos de sus hermanos en Estados Unidos, donde pudiera desaparecer entre la población general y esperar luego órdenes futuras. Pero si el avión solo podía llegar hasta Saskatoon, no funcionaría.

A continuación se enfrascaron con más mapas y cálculos detallados. La pega de todo ello era que Estados Unidos era el peor sitio al que apuntar. Debido a las matemáticas de los cálculos de gran círculo, resultaba que las esquinas noreste y noroeste de los estados continentales estaban mucho más cerca de Islamabad, tanto, que el avión podría llegar hasta allí sin necesidad de repostar.

Luego empezaron a trazar y examinar grandes rutas circulares desde Islamabad a diversos destinos de Nueva Inglaterra y el noroeste. A Jones le fascinaron las diferencias que encontraba. La ruta de Islamabad a Boston, por ejemplo, pasaba por la zona occidental de Rusia, Finlandia, Suecia, Noruega, se internaba entre Islandia y Groenlandia, y luego pasaba sobre las provincias marítimas de Canadá y Maine. Cada uno de estos lugares parecía provocar su propio conjunto de recelos en la mente de Jones. La ruta a Seattle, por otro lado, atravesaba la parte menos poblada de Siberia, cruzaba el océano Ártico, entraba de nuevo en tierra por el extremo noroccidental de Canadá, y seguía las montañas del Yukón y la zona occidental de Columbia Británica antes de cruzar la frontera norteamericana a pocos kilómetros de su destino. La trayectoria era un rumbo sin interrupciones por los lugares más despoblados y desolados del globo. Una pequeña desviación a un lado o a otro llevaría al jet a los páramos de la península olímpica de Washington o las montañas y desiertos del este del estado de Washington.

Una vez comprendido esto, Jones ya no tuvo dudas de qué ruta seguir.

—Cuando lleguemos a Islamabad —dijo—, cursaremos un plan de vuelo a Boeing Field en Seattle. Podremos llegar hasta allí sin necesidad de repostar. Me gusta esta idea porque no levantará ninguna sospecha en las mentes de las autoridades. Partieron ustedes de Boeing Field cuando salieron de Estados Unidos.

—Pero si aterriza allí… —empezó a decir Pavel.

—Seremos arrestados, naturalmente, por Seguridad Nacional —dijo Jones—. Pero no vamos a aterrizar allí. Nos desviaremos en el último minuto y aterrizaremos en mitad de ninguna parte y nos dispersaremos. Así que tendrá usted que reservar combustible suficiente para eso.

—¿Quiere llegar desde Islamabad a Seattle sin repostar? —preguntó Pavel.

—¿No es ese el motivo de todo este ejercicio?

—Hemos estado trazando grandes rutas circulares —le dijo Pavel—. No es lo mismo que un plan de vuelo.

—Eso lo entiendo —dijo Jones.

—No se puede volar siguiendo una gran ruta circular a través de Rusia —dijo Pavel, asombrado de que Jones no supiera ya esto. Dirigió su atención al arco rojo que el programa había trazado hacia el norte desde Islamabad, atravesando Siberia camino del Ártico—. No existe ese pasillo aéreo. Las fuerzas aéreas rusas nos abatirán en cuanto crucemos la frontera. No se puede hacer.

—Mierda —dijo Jones—. Mierda mierda mierda.

Pensó durante un rato.

—¿Podemos rodear de algún modo el espacio aéreo ruso?

—Puedo decirle ya mismo que si intentamos llegar a Estados Unidos desde Islamabad sin pasar por Rusia, tendremos que seguir una ruta indirecta, y no tendremos suficiente combustible —dijo Pavel.

—Entonces deberíamos volar desde Islamabad hasta otro sitio —sugirió Jones—, como Hong Kong, y repostar allí, y luego seguir por el pasillo habitual.

—¿Qué hay de tanta importancia en Islamabad? —preguntó Pavel.

—Eso no es asunto suyo —replicó Jones—. Usted solo necesita pilotar el avión.

Pavel lo corrigió.

—Es usted quien necesita que pilotemos el avión.

E intercambió una mirada con Sergei, que asintió. Durante la discusión, los dos pilotos se habían puesto a hablar ocasionalmente en ruso con pequeñas conversaciones privadas, y ahora parecía que habían hablado de otras cosas que no eran solo las grandes rutas circulares.

—Es divertido pensar en Islamabad y volar aquí, volar allá, por todo el mundo, pero ahora mismo está atascado en el FBO de Xiamen y somos los únicos que podemos sacarlo de aquí.

Jones suspiró.

—Esperaba poder evitar ser tan brusco —dijo—, pero el trato es que, si no cursan el nuevo plan de vuelo y nos llevan a Islamabad, los mataremos.

—En Islamabad —continuó Pavel, sin inmutarse en lo más mínimo por la amenaza—, tiene la protección de funcionarios a quienes puede sobornar, y conexión con sus amigos de Waziristán, Afganistán o Yemen. Sin duda podrá encontrar uno o dos camaradas que sepan pilotar un avión. Pretende matarnos allí y usar sus propios pilotos después.

Jones puso cara de ir a negarlo, pero Pavel alzó una mano y lo detuvo.

—No —dijo—. Es ridículo. Tiene algo muy malo que quiere recoger en Islamabad. Es totalmente obvio. Tiene una bomba nuclear, o unos gérmenes, o algo. Y tiene planeado meterlo en este avión y luego llevarlo a una ciudad norteamericana. Estrellará el avión contra un edificio y volará la ciudad, o la envenenará, o esparcirá alguna plaga. Y todos a bordo de ese avión morirán, de un modo u otro. Es ridículo. Debe creer que Sergei y yo somos estúpidos. No lo somos. Comprendemos. Obviamente, moriremos pase lo que pase. Y por eso hemos acordado que nos mate ahora. Adelante. Mátenos, y luego busque otro modo de salir de China.

Jones lo consideró durante un rato. Eso, o simplemente estaba esperando a volver a tener su temperamento bajo control.

—Sin duda tendrá una contrapropuesta —dijo por fin—. Aparte de la ejecución sumarísima inmediata.

—Podemos sacarlo de aquí —dijo Pavel—, en cuanto tengamos un plan que nos garantice seguir con vida —intercambió una mirada con Sergei y luego señaló a Zula—. Nosotros, y la chica.

Era la primera vez que reconocían la presencia de Zula, y ella se sintió extrañamente agradecida por eso. La reacción de Jones fue un poco extraña: avergonzado y a la defensiva. Similar al aspecto que tenía cuando terminó aquella conversación telefónica en la puerta del avión.

¿Por qué reaccionaba de esa forma?

Porque, comprendió Zula, probablemente tenía intención de matarla. O al menos no le importaba si vivía o moría. Lo que al parecer a Jones no le importaba mucho mientras fuera un asunto privado. Pero cuando la gente se daba cuenta, no le gustaba.

—Muy bien —dijo Jones—, ya que esto es ahora sobre ustedes, y lo que quieren, ¿ha considerado lo que va a ocurrirles si los arrestan en China? Porque son responsables de haber traído a mala gente al país, ¿no?

—Obviamente, nos gustaría salir de China —concedió Pavel.

—Y pronto, pienso yo, ya que no pasará mucho tiempo antes de que saquen el cadáver de Ivanov de ese sótano y descubran quién es, y lo conectarán con este avión, que está aquí parado, con nosotros dentro.

—De acuerdo.

—No podemos cursar un plan de vuelo internacional porque los agentes de inmigración querrán subir a bordo y comprobar nuestros documentos —dijo Jones.

—Sí.

—Así que no tenemos más remedio que cursar un plan de vuelo doméstico, esperar seis horas, y luego, a falta de una expresión mejor, hacer trampas —dijo Jones—. En el sentido de que no podemos aterrizar en otro aeropuerto de China o estamos muertos. Así que tenemos que desviarnos del plan, ¿no?, e ir a algún sitio donde tengamos alguna posibilidad de sobrevivir.

—Algo así, sí —respondió Pavel.

Jones se encogió de hombros.

—Ilumíneme entonces. ¿Cómo podemos hacerlo?

Pavel lo consideró y lo discutió con Sergei en ruso. Después de un momento, Zula advirtió que la conversación tardaría un rato, así que se levantó y fue al cuarto de baño. Una vez sentada, advirtió que había pasado ante el espejo sin mirarlo, como si su propio reflejo fuera un amigo/enemigo profundamente distanciado con quien no fuera posible hacer contacto ocular. Así que se obligó a girar la cabeza hacia un lado (pues en ese cuarto de baño de lujo todo el mamparo era un espejo) y a mirarse a la cara. Le sorprendió descubrir que nada menos que Zula Forthrast la miraba. La misma chica de siempre. Un poco más cansada, claro. Más vieja. No en el sentido de vieja-vieja, sino de haber visto más cosas durante su vida. Se preguntó qué verían los demás en ella; por qué Csongor, nada menos, se tomó tantas molestias para protegerla. Por qué Jones la retenía. Por qué Pavel y Sergei habían decidido (espontáneamente, pensó) incluirla en el trato que estaban haciendo con Jones. Pero sobre todo, por qué Yuxia hizo lo que había hecho. No lanzar la furgoneta de morro contra un barco, porque eso había sido un accidente, sino embestir al taxi en el embarcadero y recibir el golpe del airbag en la cara.

Porque en cierto sentido lo único que Zula había hecho todo el día había sido intentar ayudar a los hackers de aquel piso. Y Yuxia no había visto eso. Ni tampoco lo habían hecho Manu y los otros hackers, los beneficiados. Solo Csongor. ¿Tal vez le había contado la historia a los demás?

O tal vez nada de todo esto había sido racional. Tal vez Yuxia no sabía lo del SOS con los fusibles. Tal vez todo se reducía a un efecto sobrenatural, como la gracia, que fluía a través de las vidas de la gente aunque no comprendieran por qué.

Lo cual la llevó a un instante, allí en el cuarto de baño, mirando de reojo en el espejo, a algo parecido a una oración. Sus anteriores pensamientos sobre este tema aún eran firmes y por eso no fue una oración de esas donde se unen las manos antes de dormir. Más bien fue un acto de voluntad. Porque si había algún poder como la gracia, la Fuerza, o la Providencia, o lo que fuera, eso había estado en funcionamiento en el mundo hoy, y tenía que encontrar el camino al barco donde Qian Yuxia estaba cautiva y tenía que ir un paso más allá en la misteriosa cadena de transacciones que se estaban efectuando aquí. Y si fuera posible que eso sucediera por un esfuerzo consciente de voluntad por parte de Zula, entonces deseaba que ocurriera.

Se controló, se echó agua en la cara y regresó a la cabina del jet. Pavel y Sergei seguían hablando en ruso, ampliando y repasando mapas digitales del mundo en la pantalla grande. Jones estaba de pie, el teléfono contra la cabeza, con aspecto aturdido. Habló en árabe durante un rato, la voz y los ojos apagados. No derrotados, pensó ella, sino completamente exhaustos. Entonces colgó.

—Puedes irte —dijo, mirando a Zula a los ojos.

—¿De qué estás hablando? —replicó ella. Porque él tenía tendencia a ser sarcástico y cruel, y este parecía uno de esos momentos.

—El barco donde va tu amiga…

—¿Sí?

—Ha desaparecido.

—¿Qué quieres decir?

—De-sa-pa-re-ci-do. Sin dejar rastro. No responden al teléfono. Ni a la radio. No hay signos de naufragio. Ni llamada de socorro.

—¿Cómo lo sabes?

—Los chicos que nos dejaron en el muelle —dijo Jones—. Volvieron a la isla, y allí no hay nada.

Zula quiso mostrar lo feliz que se sentía, pero había que zanjar algunas cosas primero.

—¿Por qué me dices esto?

—Porque da lo mismo —respondió Jones—. Vas a quedarte en el avión de todas formas.

—¿Eso crees?

—Sí. Porque estás ilegalmente en China. Estás relacionada con gente que ha cometido más asesinatos en unos pocos días de lo que Xiamen ve normalmente en un año. Y solo hay un modo de que puedas salir de este país, y es quedarte en este avión —Jones extendió una mano, haciendo una floritura sarcástica, indicando a Pavel y Sergei—, con tus caballeros blancos.

Zula no pasó por alto la pulla racial.

—Aceptaría caballeros de cualquier color —respondió, sustituyendo los juegos de palabras por la acción. Porque sabía que Jones tenía razón. Este avión era su única salida.

—Muy bien —dijo Pavel—, tenemos un plan para salir.

—¿Cómo va a funcionar?

—Cursaremos el plan de vuelo ahora. Lo explicaremos más tarde.

—Cúrselo —dijo Jones—. Voy a echar una puñetera siesta.

SEGUNDA PARTE

LAS CATARATAS AMERICANAS

DÍA 5

Una nerviosa y a veces escandalosa serie de malentendidos condujo, a buenas horas, al siguiente acuerdo a bordo del barco pesquero: Mohamed (pues así se llamaba el piloto que quedó a los mandos del navío) permaneció en su puesto, manteniendo el barco en un rumbo que, según decía, los sacaría de las aguas territoriales de China lo más rápidamente posible sin levantar sospechas de que pudieran estar dirigiéndose a Kinmen. Csongor, armado con la pistola, se quedó en el puente con él, para echar un ojo a la pantallita del GPS y asegurarse de que no hacía ninguna perrería. Mientras tanto, Yuxia y Marlon, acompañados por el cocinero, que dijo que se llamaba Batu, recorrieron todo el barco para intentar hacerse una idea de dónde estaba todo y cómo funcionaban las cosas. El nombre, el aspecto y el acento de Batu dejaron claro para Yuxia y Marlon que pertenecía a la minoría étnica mongola, y podía deducirse que había sido atraído a la Isla Sin Corazón como emigrante económico. Había aceptado con notable serenidad la súbita toma del barco por desconocidos armados y parecía preferir la nueva dirección a la antigua.

Empezaron subiendo al techo plano de la superestructura, directamente sobre el puente. Allí había montada una gran cápsula blanca de fibra de vidrio. Batu dijo que contenía una balsa hinchable. La voz apagada, la postura encogida, y las miradas de reojo con las que explicó esto les dijeron que era una especie de requerimiento estatutario, y por tanto el epicentro de un elaborado complejo de normativas, multas, inspectores y sobornos. Aparte de eso, el barco no tenía ni una lancha de salvamento. Parecía que, en las bahías que frecuentaba, los barcos pequeños eran tan numerosos que podían llamarse en un momento agitando la mano, y por eso no hacía falta llevar lancha a bordo. Se decía que un disco montado en lo alto de un mástil de acero contenía una antena de radar, pero Batu se mostró escéptico sobre su capacidad de funcionamiento. El mismo mástil albergaba otros soportes para luces y antenas adicionales, pero solo se usaban algunos. Marlon observó con atención lo que parecían antenas, y Yuxia pudo ver sus ojos siguiendo los cables mástil abajo hasta los acoples en el techo del puente.

Un nivel por debajo estaba el puente, y la estrecha pasarela que lo rodeaba. Sujetos a la barandilla de la pasarela, directamente delante de las ventanas del puente que daban a proa, había dos salvavidas, antiguamente naranja brillante pero desgastados por el sol hasta un bilioso color caramelo. Raídas cuerdas verdes y blancas se enlazaban en los puntales de la barandilla y se usaban para sostener uno de los bordes de una lona de plástico que se extendía hacia la cubierta de proa. Bajo esta cobertura, explicó Yuxia, habían trabajado antes empaquetando y preparando el tipo de cargamento que llevaba el barco, fuera cual fuese. Si se dedicaran a su función prevista, aquí era donde los pescadores trabajarían con las redes, izarían los peces a bordo, y harían esas cosas que hacen los pescadores.

Hicieron una visita rutinaria a los camarotes, principalmente para buscar artículos peligrosos y/o útiles, y luego se aventuraron bajo cubierta. Las cosas parecían diferentes ahora que cuando Yuxia había sufrido su suplicio. Entonces, el lugar parecía más grande, ya que sus contenidos estaban ordenadamente apilados en cajas. Pero en las horas transcurridas, algún tipo de frenética abertura de cajas había tenido lugar, y había basura por todas partes, intercalada con cajas de cartón abiertas. Yuxia lo comentó, lo cual la llevó a una conversación con Marlon donde explicó, lo más brevemente que pudo, lo que había sucedido en este lugar durante la tarde. Yuxia alzó las muñecas para mostrar el daño causado por las cuerdas con las que se había debatido. Esto pareció afectar profundamente a Marlon, y ella se sorprendió al ver que sus ojos se llenaban de lágrimas.

Decidieron salir de allí y revisar la basura más tarde.

Batu los llevó a la cocina y, como siguiendo un reflejo automático, se puso a preparar té. Al ver a Batu llenar una tetera, Marlon le preguntó por el suministro de agua potable del barco, y el cocinero le aseguró que había de sobra (cientos de litros) en sus tanques de almacenamiento: se enorgullecía de tenerlos siempre llenos.

—¡El agua es barata, no como el combustible!

Esto causó la pregunta obvia (y en cuanto la formuló, hizo que Marlon se sintiera como un idiota por no haberla preguntado antes) de cuánto combustible podía tener el barco a bordo.

Batu no sabía la respuesta, pero la expresión de su cara dejó claro que podía ser un problema serio.

—Voy a subir al puente y a echarle un vistazo al indicador de combustible —dijo Marlon, poniéndose en pie, pero Batu lo disuadió, diciendo que no había ese tipo de cosas en un barco como este: el nivel de combustible se determinaba metiendo un palo en el tanque y viendo hasta dónde salía mojado. Así que Marlon volvió a sentarse, y Yuxia y él esperaron mientras terminaba de preparar el té.

—Ese tipo del puente —dijo Marlon—. Mohamed. ¿Fue uno de los que…?

—¿De los que qué?

—¿Te hizo eso?

—Sí —respondió Yuxia con sequedad.

Eso pareció apagar la conversación, y por eso empezaron a beber el té, acomodándose en sus asientos. Yuxia cerró los ojos, luego los abrió lentamente.

—Me caigo —dijo en inglés. Volviendo al mandarín, le pidió a Batu que sirviera una taza más grande (no una tacita como un dedal) para poder llevársela a Csongor, que podría tener problemas para permanecer despierto allí arriba. Batu rebuscó entre sus cajones hasta que encontró un tazón. Mientras tanto, Marlon le preguntó:

—¿Cuándo fue la última vez que compraron combustible?

Batu tuvo problemas para recordarlo.

—Compraron un par de barriles la semana pasada —dijo. Puso el tazón sobre la mesa, sujetándolo con una mano, ya que el barco había empezado a agitarse a medida que se alejaban de la costa y salían a mar abierta. Sirvió el tazón, deteniéndose una vez para volver a llenar la pequeña tetera.

—Un par de barriles —repitió Marlon—. Eso no puede ser mucho para un barco de este tamaño.

Batu no hizo ningún comentario.

—En realidad no hay ningún motivo para llenar los tanques a menos que vayas a salir a un largo viaje por mar —dijo Marlon, desentrañando la lógica de aquello—. Y este barco no hace viajes largos, ¿no?

—Recientemente no —dijo Batu, queriendo decir «no desde que se convirtió en el cuartel general flotante de una célula terrorista».

Yuxia apuró los restos de su tacita, luego cogió el tazón de Csongor y se puso en pie con cuidado, caminando por la cocina a grandes zancadas para compensar el movimiento del barco. Atravesó la compuerta y empezó a subir las escaleras que llevaban al puente.

—¿Cuál crees que es el alcance de este barco? ¿Suficiente para llegar a Taiwán? —preguntó Marlon.

Batu se encogió de hombros, como diciendo: «¿Le preguntas a un mongol cosas de barcos?».

Oyeron arriba a Yuxia hacer una pregunta, y luego enfadarse y hablar en voz alta. Hubo un golpe enorme, como de un cuerpo golpeando la cubierta, y el estrépito de una taza al romperse. Csongor gritó con voz pastosa. Hubo más golpes y estrépitos, y luego una serie de estampidos muy fuertes.

Csongor sabía que sentarse había sido un error. La única manera de permanecer despierto era quedarse de pie. Pero cuando el barco salió a alta mar, y la cubierta empezó a sacudirse y oscilar bajo sus pies, finalmente tuvo la excusa que necesitaba. Hasta entonces había estado de pie en mitad del puente, mirando a través de las ventanas por encima de los hombros de Mohamed. Pero a lo largo del mamparo de popa había un breve banco que llevaba llamándolo un rato. Como todas las demás cosas importantes, estaba soldado al suelo. Esta gente usaba los sopletes como los carpinteros usaban las pistolas de clavos. Csongor se apartó de Mohamed, moviéndose lentamente mientras compensaba el balanceo de la cubierta, y se sentó en el banco.

La voz de Yuxia sonaba en sus oídos, cerca. Extraño, puesto que Yuxia no estaba en el puente.

Otra rareza: Csongor tenía los ojos cerrados. No recordaba haber permitido que eso sucediera. Los abrió y descubrió a Yuxia que entraba por la escotilla con un tazón en la mano. Miraba a Mohamed al otro lado del puente; su postura parecía indicar que acababa de girarse para mirar con asombro a Yuxia.

Con asombro y con miedo.

Mohamed tenía algo en la mano: un micrófono de plástico gris, conectado por un cable negro de espiral a una pequeña caja electrónica montada con abrazaderas sobre el panel de control. El panel estaba oscuro cuando Csongor cerró los ojos, pero la pantalla LED brillaba ahora.

El piloto hablaba por radio, o se disponía a hacerlo.

Csongor echó mano a la pistola que llevaba detrás en el cinturón mientras usaba la otra mano para levantarse del banco. Advirtió que sus pies se movían con lentitud. Casi al mismo tiempo, Yuxia arrojó el contenido del tazón a Mohamed.

El peso del cuerpo de Csongor estaba ahora bien adelantado, pero sus pies no habían reaccionado aún. Estaban atrapados de algún modo. Advirtió que iba a caer de cara. Extendió las manos por instinto para detener la caída. Una de las manos había conseguido agarrar parcialmente la pistola. Sus tobillos estaban torcidos de mala manera y caía de forma enormemente torpe, y con riesgo de llevarse a Yuxia por delante. Cayó dolorosamente y de manera secuenciada, como un gran árbol que cae a trozos a medida que lo derriba una tormenta. La pistola rodó por el suelo. No pudo alcanzarla. Mohamed gritaba de furia y se secaba el té caliente de la cara. Yuxia le lanzó el tazón vacío, luego se hincó de rodillas y recogió la pistola. Apuntó en la dirección aproximada y apretó el gatillo, pero no sucedió nada porque el seguro estaba puesto.

—¡Yuxia, dámela! —gritó Csongor, haciendo un gesto de llamada, y Yuxia se volvió y le lanzó la pistola.

Mohamed se había recuperado lo suficiente para tirar del micrófono, que se había quedado colgando del extremo del cable. Se lo llevó a la boca.

Csongor le quitó el seguro a la pistola y la amartilló. Apuntó a Mohamed, pero su visión quedó bruscamente bloqueada por Yuxia, que se lanzó a agarrar el micrófono. Hubo unos instantes de forcejeo. Mohamed la empujó, pero ella lo arrastró consigo. Esto le permitía a Csongor dispararle a la radio. Una bala en aquella caja pondría fin a las ambiciones transmisoras del piloto. Csongor apuntó.

Mohamed extendió la mano y agarró una linterna alojada sobre las ventanas del puente y golpeó con ella a Yuxia en la cabeza. La muchacha cayó al suelo, llevándose las manos a la cara y gritando, más de furia que de dolor. Mohamed se llevó de nuevo el micrófono a la boca. Csongor apretó el gatillo y se quedó sordo. La pistola retrocedió en sus manos. Un agujero apareció en la ventana sobre la radio, y las grietas se extendieron por todo el cristal. Csongor disparó por segunda vez e hizo otro agujero en el cristal, a unos pocos centímetros del primero. Apuntó un poquito más bajo y disparó tres veces seguidas.

Mohamed se había quedado quieto en el momento en que disparó la primera bala. Entonces, al ver que Csongor apuntaba más o menos en su dirección, supuso que le apuntaba a él y decidió salir de allí. Su intento de huida lo colocó directamente delante de la radio y por eso al menos una de las tres balas de la descarga de Csongor lo alcanzó en el tórax. Cayó inmediatamente.

Marlon subió corriendo la mitad de las escaleras y entonces se detuvo, preguntándose si estaban a punto de volarle la cabeza. Pero entonces oyó la voz de Csongor, y luego la de Yuxia, y por eso terminó de subir y entró en el puente.

Csongor estaba tendido en el suelo, torcido en una incómoda postura. Yuxia estaba sentada en un rincón, con una mano en la cabeza ensangrentada, llorando. Mohamed yacía en el suelo, rodeado por un montón de sangre, todavía sujetando un micrófono de radio. El cable, ahora extendido y recto, corría casi en vertical del micrófono a una cajita montada en lo alto del panel de control del barco. La caja había sido perforada por una bala, y la ventana de encima tenía otros dos agujeros más y un abanico de grietas.

El micrófono resbaló de la mano relajada de Mohamed y quedó oscilando arriba y abajo como un yoyó.

Csongor le hizo algo a la pistola para ponerle el seguro, y luego se retiró hacia un burdo banco situado al fondo del puente. Le pasaba algo en los tobillos. Al acercarse para ver mejor, Marlon vio que ambos talones estaban atados al banco de hierro por varios cables eléctricos. En el suelo, cerca, había una bobina y un par de cortadores de alambre.

Marlon los recogió y se los lanzó a Csongor, que se puso a trabajar para soltarse.

—Me quedé dormido —dijo Csongor—. Él quería usar la radio… para llamar a sus amigos, supongo. Pero debió de temer que me despertara el sonido de su voz. No podía atacarme porque no tenía armas. Así que hizo esto. Sabía que tendría tiempo de enviar una llamada de socorro antes de que yo pudiera soltarme y detenerlo. Pero apareció Yuxia.

—¿Apareció a tiempo? —preguntó Marlon.

—No lo sé, pero creo que sí.

Marlon, pasando por encima de un amplio charco de sangre que se extendía por la cubierta, se acercó a Yuxia. Una linterna rodaba por el suelo, manchada de sangre. Controlando una fuerte sensación de repugnancia, Marlon la recogió y la encendió. Yuxia estaba plenamente consciente, pero muy molesta.

—Déjame verlo —dijo Marlon—. Déjame verlo.

—Estoy bien. No es nada.

—Déjame echar un vistazo.

—Estoy bien.

—Quiero verlo.

Él finalmente entendió que a ella no le importaba la herida de su cabeza y que solo quería algo de consuelo. No le pareció adecuado, todavía no, rodearla con sus brazos, o algo por el estilo, así que extendió la mano libre y la apoyó sobre su hombro y le dio un apretón.

—Le pediré hielo a Batu —dijo.

—Gracias —respondió Yuxia con voz débil, como una niña. No parecía ella.

Marlon se levantó y salió del camarote a la pasarela justo a tiempo de oír un fuerte roce y un golpe arriba. Batu no estaba en la cocina, donde lo había dejado: estaba en el techo del puente. El golpeteo de sus pasos sugería que había empezado a moverse con rapidez.

Una gran cápsula blanca de fibra de vidrio rodó y cayó desde arriba, casi alcanzando a Marlon en la cabeza. Salpicó en el agua junto al barco.

Batu estaba encima de él, encaramado como un gato en la barandilla. El hombre llevaba un gastado salvavidas naranja.

—Hay más agua en la bodega —dijo—, en barriles de plástico. Usadla con precaución. No sabéis cuánto tiempo estaréis a la deriva.

Y saltó de la barandilla y se hundió en el agua unos cinco metros más allá.

La cápsula blanca se mecía ahora en la estela del barco. Había caído abierta, y algo grande y naranja florecía en el agua: la balsa salvavidas, inflándose automáticamente. Batu, boca abajo con el chaleco, nadaba estilo perrito hacia ella.

Marlon volvió al puente y pasó torpemente por encima de un enorme charco de sangre para llegar al panel de control, donde tiró hacia atrás de la palanca que controlaba la velocidad del motor. Entonces giró el timón para que el barco apuntara hacia el este, hacia Taiwán.

—¿Por qué nos frenas? —preguntó Yuxia.

—Para conservar combustible —respondió Marlon.

—¿Crees que nos vamos a quedar sin él? —preguntó Sokolov.

—Batu sí.

BIEN, TE VEO A LAS ONCE

Este era el mensaje de texto que Olivia encontró en el teléfono cuando lo encendió mientras orinaba en un matorral a las 6.49 la mañana siguiente. Era la respuesta al HE IDO A HAICANG A VISITAR A LA ABUELA de la noche anterior.

De hecho, toda la isla era un matorral: había encontrado una parte especialmente densa para este propósito y comprobó que no hubiera bichos ni serpientes antes de agacharse.

Ella y quien fuera que estaba al otro lado de esta conexión (presumiblemente un controlador en Londres, desviado a través de una conexión imposible de rastrear con la red de mensajes instantáneos) usaban un canal completamente abierto y público para pasar mensajes. Tenían que ser moderados. HE IDO A HAICANG A VISITAR A LA ABUELA estaba escrito con un código preacordado, usando caracteres calculados para no despertar el interés de la OSP. Olivia pasó un minuto o dos allí en cuclillas, preguntándose por el significado de TE VEO A LAS ONCE antes de darse cuenta de que probablemente significaba exactamente lo que decía. Kinmen estaba conectada a Taiwán por un ferry de largo alcance, usado principalmente por los turistas chinos del continente y por el servicio aéreo regular. El ferry no tenía mucha utilidad en estas circunstancias, pero sería fácil para la embajada británica en Taipéi enviar a alguien en un vuelo comercial para reunirse con ella en el aeropuerto.

Era un teléfono nuevo sin ninguna posibilidad de ser relacionado con Olivia ni con nadie, y ella estaba en suelo taiwanés de todas formas, y por eso no sintió ninguna vacilación a la hora de usar Internet para buscar horarios de vuelos. Parecía que un avión de Taipéi llegaría a la terminal local a las 10.45.

Regresó al búnker y lo encontró vacío. Pero después de buscar un poco alrededor, encontró a Sokolov al borde del campo de minas, contemplando la playa. Mirando hacia Xiamen. Comprobó la hora, luego se volvió a mirarla.

Ella extendió una mano y encontró la suya. Él no la rechazó, y por eso ella tiró de él y empezó a andar.

Lo condujo de vuelta al búnker. Sin mirarlo, se puso de puntillas y se apoyó rodeándole el cuello con el brazo y con cuidado acercó sus labios a los suyos. Su corazón latía con fuerza, ya que tenía miedo de que él se diera la vuelta, que la rechazara. Que no haberse aprovechado de ella anoche fuera simple falta de interés. Pero su mano la rodeó por la cintura, y quedó claro que solo había estado esperando su permiso.

Ella se había preguntado cómo sería practicar el sexo en un lecho de enredaderas que se habían aplastado durante la noche, pero acabó no teniendo importancia porque lo hicieron de pie, con ella apoyada contra la pared. Después de meses de duro trabajo en Xiamen, caracterizado únicamente por la soledad y la ansiedad, fue tan placentero que estuvo a punto de dejarse llevar por una histeria sollozante y agradecida. Sokolov, por su parte, después de soltarla, se desplomó en el suelo y se quedó tendido como crucificado bajo el rayo de luz que entraba por la puerta.

—Ya no soy un pobre ruso jodido —declaró, después de unos diez minutos.

—Tengo una noticia que darte, querido…

—No. Me remito a la conversación de ayer. En el apartamento.

—Bueno, al menos ya estás fuera de China, pero…

—No. Tengo información útil —dijo él.

—De verdad.

—Sí.

—¿Qué clase de información útil?

«Vuestra espía Olivia Halifax-Lin es una zorra inútil».

—Información que puede ayudar a tus jefes a encontrar a Abdalá Jones.

—Ajá.

Sokolov flexionó las piernas y se puso en cuclillas. Buscó sus pantalones, que como muchas otras prendas de vestir habían salido volando hacía unos minutos y permanecían caídos en el lugar del impacto. Se levantó y se los puso.

—Porque tienes un mensaje, ¿no? —dijo.

—¿Cómo lo sabes?

—Oí vibrar el teléfono.

Él miró educadamente hacia otro lado mientras ella se levantaba y montaba una operación de búsqueda y rescate de sus ropas. Mientras cruzaba el búnker descalza y con los pies sucios, ella pensó en la cantidad de dinero y esfuerzo que dedicaba, cada día, a su arreglo personal, y lo inútil que había sido todo durante sus dos últimas relaciones sexuales.

—¿Por qué has esperado hasta ahora para decírmelo? —preguntó.

—Porque hasta ahora mismo estábamos follando —señaló él.

—No, quiero decir que por qué no me lo dijiste anoche.

—Porque anoche no tenía información.

—¿Cómo puedes haber conseguido información esta mañana?

—Eso debe permanecer en el misterio por ahora —respondió él. Pero miró hacia arriba mientras lo decía, como si la respuesta estuviera escrita en el cielo sobre el Xunjianggang.

Zula sintió el avión agitarse y estremecerse bajo ella y despertó sobresaltada, temerosa y esperanzada al mismo tiempo de estar asistiendo a una especie de asalto policial. Pero en los primeros instantes tras abrir los ojos se sorprendió al ver edificios y aviones aparcados pasar ante ellos, y la brillante luz del sol asomando oblicua sobre el mar.

Estaba en un avión, o en otro vehículo que se movía de modo terriblemente rápido. Ni siquiera sabía si estaba aterrizando o despegando.

¿Cómo podía estar el sol fuera? Debía de haber pasado horas dormida.

El hecho de estar acostada en una cama de tamaño gigante no hizo nada para ayudarle a orientarse.

El suelo quedaba definitivamente atrás.

Lo primero era lo primero: se encontraba en un avión. El avión estaba despegando. Eran las siete o las ocho de la mañana. La cama estaba en el camarote privado situado en la cola del avión… el camarote de Ivanov. Pudo oler su ungüento capilar en la almohada.

La ciudad que quedaba atrás era Xiamen. Al mirar por las ventanillas de la derecha pudo ver, a solo un par de kilómetros de distancia, la gran caleta donde Csongor se había enfrentado ayer a Jones. La furgoneta de Yuxia y un taxi aplastado estaban hundidos en algún lugar de la cala. Y unos cuantos kilómetros más allá, en la misma dirección, estaba la más grande de las dos islas taiwanesas: ahora veía el tramo de una playa, salpicada de trampas para tanques y bloques hexagonales.

Poco después del despegue, el avión viró con fuerza a la derecha, ofreciéndole un panorama mejor de la isla taiwanesa (Kinmen) mientras trazaban un amplio arco, ganaban rápidamente altitud y empezaban a dirigirse hacia el sur. Otro giro, unos minutos más tarde, los llevó a lo que supuso sería un rumbo suroeste. A la izquierda del avión ahora no se veía más que océano, pero a la derecha estaba el continente chino, alejándose lentamente de ellos.

Zula debía de haberse quedado dormida en su asiento a eso de la una de la madrugada, cuando todavía estaban hablando de planes de vuelo. Jones o algún otro debieron de haberla llevado a la cabina de popa para depositarla en la cama. Los cuatro «soldados» que esperaban aburridos allí dentro debían de haber sido obligados a salir y enviados a la cabina principal. Estos hombres podían lapidarla hasta la muerte tarde o temprano, pero mientras tanto se tomaban grandes molestias por proteger su recato.

Recordó claramente una cifra: seis horas. Era el tiempo que se tardaba en cursar un plan de vuelo en China. Pavel debía de haber cursado ese plan más o menos cuando ella se quedó dormida, y debían de haber recibido permiso para despegar ahora mismo.

Empezaron a pensar cómo conseguir transporte para el aeropuerto de Kinmen. Olivia usó su móvil para descargar un mapa, y con él descubrieron que estaban a unos tres mil metros de distancia.

Olivia estaba a favor de ir directamente. Seguida por un pensativo y reacio Sokolov, empezó a encaminarse tierra adentro. Atravesaron rápidamente lo que resultó ser un estrecho cinturón de bosques que corría en paralelo a la costa norte de la isla y salieron a un llano paisaje agrícola, salpicado de granjas. Un villorrio, formado por una docena de edificios apretujados, quedaba solo a unos doscientos metros a su derecha; lo evitaron instintivamente y lo rodearon hasta que una aldea algo más grande quedó ante ellos. Luego empezaron a acortar camino cruzando al sur de la isla y pronto llegaron a una carretera más grande que corría de este a oeste. No era algo extraño, ya que parecía que los centros de población de la isla estaban en sus extremos al este y al oeste, y las diversas carreteras que los conectaban se extendían por la estrecha cintura de la isla, que estaban recorriendo ellos ahora: una espina dorsal rocosa salpicada de árboles y adornada en su cima por las cúpulas geodésicas de unas instalaciones de radar supervivientes de la Guerra Fría.

El lugar era decididamente más rural que el continente que se alzaba a unos pocos kilómetros al otro lado del agua. Rural, al menos, para los baremos chinos. En ningún momento dejaron de perder de vista ningún edificio. Los ciclistas pasaban de uno en uno o de dos en dos, mirándolos con curiosidad. Olivia los ignoraba y seguía adelante, pero Sokolov se sentía claramente incómodo. Después de haber cruzado la segunda carretera este-oeste, advirtió un curso de agua cercano, repleto de árboles, y la condujo hasta allí. Era una especie de zanja o arroyo canalizado que corría bajo la carretera a través de una alcantarilla de piedra en forma de arco. Antes de desaparecer por completo en el follaje que adornaba sus orillas, Sokolov echó un buen vistazo al llano paisaje. Estaban completamente expuestos.

—Buen lugar de reunión —murmuró.

Olivia advirtió que lo despejado del paisaje tenía dos interpretaciones: cualquiera podía verlos desde lejos, pero del mismo modo nadie podía sorprenderlos.

Moviéndose a la mitad de la velocidad que habrían conseguido en terreno abierto, siguieron el curso de agua hacia el sur y colina arriba durante casi un kilómetro hasta que lo que era una estrecha franja de follaje se convirtió en un bosque que se mezclaba con el denso manto de árboles que se extendían por la cresta central de la isla.

Habían agotado toda su agua potable anoche, y debido a las precauciones de Sokolov no se habían acercado a ningún sitio donde pudieran comprar más.

—Me estoy deshidratando del todo —observó Olivia en un momento dado, y Sokolov se volvió y le dirigió una mirada curiosa. Ella decidió no volver a quejarse más.

El emplazamiento del aeropuerto era ahora obvio, ya que desde esta altitud podía ver los aviones despegando y aterrizando y desapareciendo tras el risco. Olivia miró la hora y comprobó que era el vuelo de las 10.45 de Taipéi. Sus instintos de niña buena le decían que fuera allí inmediatamente para poder impresionar a su contacto con su puntualidad. Sokolov, sin embargo, no pensaba lo mismo.

—Esperará —señaló.

—Pero…

—No estás aquí para facilitarle el día.

Olivia difícilmente pudo contradecirlo.

Sokolov tomó el control del teléfono, y Olivia miró durante unos minutos por encima de su hombro mientras él consultaba el mapa. Necesitó su ayuda lingüística para localizar la terminal de ferris de la isla, donde llegaban regularmente los barcos de Xiamen. La encontró en la punta suroccidental de la isla. La ruta más obvia desde el aeropuerto hasta allí sería siguiendo la más rápida de las carreteras este-oeste, que no habían cruzado todavía, ya que atravesaba la parte sur del risco.

Solo estaban a un kilómetro del aeropuerto, mil pasos largos. Y sin embargo Sokolov insistía en que se dirigieran al este (es decir, alejarse de la terminal de ferris) a través del peor terreno que pudo encontrar, recorriendo pequeños carriles montañosos según fuera necesario, hasta que llegaron a un cruce de carreteras. Sokolov encontró un sitio donde pudo vigilarlo todo a cubierto y envió a Olivia sola, insistiendo en que esperara un autobús para poder entrar en el aeropuerto, «como una persona normal».

—Nos vemos en el punto de reunión —dijo.

—¿Cuándo?

—Cuando estés allí.

Olivia hizo un último esfuerzo por ponerse medio presentable, esperó a que todo estuviera despejado, y luego salió de entre los árboles, arrastrando una liana de cuatro metros enganchada a un tobillo hasta que se libró de ella. El autobús llegó cuarenta y cinco minutos más tarde y la llevó en un viaje que podría haber hecho a pie en diez.

Durante la espera, tuvo la presencia de ánimo para comprobar la pantalla del teléfono que había estado usando y vio el mensaje VOY A HACER UNOS RECADOS: COMPRAR UN REGALO DE BODAS PARA LA SOBRINA. CREO QUE LE GUSTARÁ UN CUCHILLO DE COCINA NUEVO.

«Cuchillo de cocina» y «regalo de boda» no eran frases en código establecidas. «Hacer unos recados» parecía una indicación de que su contacto había decidido salir del aeropuerto y dirigirse a otro lugar de la isla. Pero Olivia no tenía manera de adivinar dónde. Y el siguiente autobús que viniera se dirigiría al aeropuerto, le gustara o no. Subió a bordo. Había tres asientos disponibles. Eligió uno en el pasillo, pues no quería que vieran su cara por la ventanilla.

Todavía estaba dándole vueltas al mensaje cuando el autobús se detuvo delante de la terminal principal y descargó a la veintena de ocupantes, casi todos trabajadores del aeropuerto. Mientras contemplaba el edificio de la terminal, todas las alarmas de Olivia sonaron a la vez. Todas las cosas malas en cuya búsqueda había sido entrenada estaban a la vista, como si esto fuera una película de formación de espías, cuidadosamente diseñado para describir el peor escenario posible. Cada banco, cada bar, cada puesto de control tenían uno o dos hombres en guardia, fingiendo prestar atención a sus teléfonos móviles. Algunos incluso tenían la temeridad de llevar gafas de sol en interior.

Estaba viendo exactamente lo que había previsto Sokolov; la OSP del continente había cargado el ferry de esta mañana con agentes de paisano que habían inundado el aeropuerto y cualquier otro lugar donde Olivia y Sokolov pudieran aparecer. Buscaban a cualquier varón blanco… pero sobre todo a quien viajara en compañía de una mujer china.

Lo que esos hombres podrían hacer, si los vieran juntos, no le quedó claro. No tenían potestad para arrestar a nadie en suelo taiwanés. Disparar en un espacio público parecía improbable. Pero podían tomar fotos y causar un montón de problemas.

El contacto de Olivia, al bajar del avión, debía de haber visto lo mismo y decidió salir de allí.

Olivia se quedó en el autobús, encogida en su asiento y mirando por la esquina inferior de una ventana sucia. Un hombre grueso y de mediana edad, vestido con un traje de chaqueta y con gafas de espejo, estaba apoyado contra un expositor, fumando un cigarrillo y ladrando al teléfono. Mientras el autobús empezaba a marcharse, ella advirtió que el expositor estaba lleno de cubertería de cocina, los cuchillos de carnicero tradicionales chinos. Eso le avivó por fin la memoria. La isla está dentro del alcance del fuego de artillería de Xiamen, y a finales de los años cincuenta medio millón de obuses habían caído en aquella zona. A lo largo de las dos décadas siguientes, habían caído cinco millones de proyectiles repletos de panfletos de propaganda. Los artesanos locales los recogían del suelo y usaban el acero para fabricar cuchillos.

La fábrica de cuchillos era un sitio ideal para una reunión, si te preocupaba que te escucharan o te siguieran con un micro. Era solo una gran estructura industrial descubierta, llena de muchos miles de viejos proyectiles oxidados, en forma de bala, del tamaño de melones. Los obreros los cortaban en pedazos del tamaño de paquetes de cigarrillos usando sierras de ruedas abrasivas que aullaban como almas condenadas mientras desprendían chaparrones de chispeante fuego infernal. Un martillo mecánico los aplastaba, y luego los conducían a un rugiente horno para calentarlos. Finalmente, las placas templadas eran convertidas en cuchillos con moledores de piedra y acababan en lijadoras de banda que parecían y sonaban como si pudieran rebanarte un dedo sin que te dieras cuenta. Este negocio de convertir proyectiles en cubertería era lo bastante inusitado para que la fábrica ofreciera visitas guiadas. Olivia se unió a un grupo de cinco personas más que habían venido desde Taiwán para visitar los lugares de interés y comprar cuchillos.

Había tardado tanto tiempo en llegar aquí que las implicaciones de todos aquellos matones en el aeropuerto habían empezado a despejarse en su mente. Al MI6 le interesaba mucho llevarla a salvo de vuelta a Londres, y por eso tenía pocas preocupaciones en ese aspecto. Pero Sokolov era otra cuestión. El MI6 no sabía, todavía, cómo había llegado a Kinmen. No sabían nada de su compañero de viaje. Ahora que había conseguido llegar a suelo taiwanés, Sokolov era (por usar una fea expresión que se quedaba corta) un inconveniente. Pero si ella fuera a dejarlo aquí tirado (lo cual sería fácil) tendría que pasarse el resto de su vida evitando los espejos.

Si estuvieran en los viejos tiempos de la Guerra Fría, y Sokolov hubiera sido un posible desertor, atrapado tras el Telón de Acero, entonces podrían haber organizado algún tipo de montaje para llevarlo a Occidente y suministrarle una nueva vida. A cambio, él les proporcionaría datos de inteligencia militar sin precio. Pero por lo poco que ella había podido ver, Sokolov dividía su tiempo entre Toronto, Londres y París. Y había muy poco en su cabeza que el MI6 ya no supiera.

—¿Meng Anlan?

Quien le hablaba era chino, o al menos lo parecía; un hombre grueso de cincuenta y tantos años con gafas oscuras y vestido con la chillona camisa de los turistas a los que no les importa que todo el mundo sepa que son turistas. La había estado observando a través de aquellas gafas oscuras.

Ella se lo quedó mirando. Si tenía que preguntar…

—¿Puedo acompañarla? —preguntó él. O más bien gritó, ya que se encontraban a dos metros de una de las sierras de ruedas abrasivas.

Parecía que la conversación iba a ser en mandarín con acento fujianés. Por ella, bien.

Empezó a caminar junto a él, e iniciaron el lento procedimiento de ir quedándose cada vez más rezagados respecto al grupo. Él llevaba una mochila al hombro. Olivia esperó que estuviera llena de comida. Pero ahora no era el momento adecuado para preguntar.

Qué demonios.

—¿Tiene algo… una chocolatina, un paquete de cacahuetes? —Se las había apañado para comprar agua por el camino pero no había comido en casi veinticuatro horas.

—Perdóneme —dijo él en inglés, y rebuscó en la mochila. Lo mejor que pudo encontrar fue un paquete de almendras.

Mientras ella se las metía en la boca, él dijo:

—Menudo revuelo. Su acento decía que había crecido en Inglaterra.

—Estoy segura de que habrá un montón de gente furiosa —dijo ella—. ¿Podemos discutirlo más tarde?

—El hambre la vuelve irritable.

—No es el hambre. Es no saber lo que va a pasar.

—Está usted bien. Está a salvo. Va a ir a casa. Pero hay que hacerlo con un respeto decente hacia los sentimientos de esa gente —señaló con la cabeza la terminal, que no podían ver desde aquí, pero que acechaba psicológicamente por encima de todo—. Vigilan los ferris. Las terminales. Si subiera usted a un avión como si nada y volara a Taipéi, se consideraría…

—Como si se les refregara por la cara.

—Al parecer hubo un montón de muertos.

—Cuatro, para ser exactos.

—En su apartamento, sí. Pero está la cuestión del edificio de apartamentos… ¿o lo había olvidado?

—Lo recuerdo bien.

—En nombre de Dios, ¿qué sucedió allí?

—Es una larga historia. Este no es el sitio para contarla.

—Estamos de acuerdo —convino el hombre.

—Lamento estar centrándome mucho en asuntos demasiado prácticos —dijo ella—, ¿pero cómo subo a un avión sin que sea «como si nada»?

—Usando un nombre falso. Cambiando de aspecto. Y viajando conmigo.

—¿Cree que eso los engañará?

—La verdad es que sí, pero aunque no lo haga, el propósito es…

—Mostrar respeto por sus sentimientos.

—Sí.

El hombre (de algún modo se habían saltado toda presentación formal) se acercó más y le pasó la mochila a su hombro.

—Ropas —dijo—. Dinero. Pasaporte británico. No a su nombre, naturalmente. Una auténtica cornucopia de artículos de higiene femenina. Unas cuantas cosas más.

—¿Un par de libros? —preguntó ella—. ¿O es demasiado pedir?

Él se echó a reír.

—¿Ya le preocupa qué va a hacer en el vuelo a Londres?

—No importa. Seguro que me lo pasaré durmiendo.

Él dirigió su atención a la visita a la fábrica de cuchillos durante unos momentos, admirando un martillo neumático que usaba energía hidráulica para golpear una pieza de acero al rojo que era manejada por un obrero en taparrabos, desnudo de cintura para arriba.

Pero se volvió hacia ella.

—Hay, naturalmente, muchas preguntas.

—Naturalmente.

—Las responderá todas a su debido tiempo.

—Eso suponía.

—Pero hay una en concreto que me han pedido que le haga, por si algo sale mal.

—Por si me caigo del avión.

—Una ola imprevista. Un meteorito.

—Muy bien. ¿Cuál es esa pregunta?

—¿Quién mató a todos esos hombres en su apartamento?

Ella no respondió.

—¿Fue usted?

Hizo una mueca.

—Porque no creíamos que fuera de ese tipo de espía.

—No lo soy —respondió ella—. No fui yo.

—Bien, ¿quién fue entonces?

—Ya ha hecho su pregunta, respecto a algo que me llevaría día y medio responder con propiedad.

—¿Tenemos que preocuparnos por él? Voy a hacer una suposición salvaje de que un cromosoma Y estuvo implicado y uso el pronombre masculino. ¿Tenemos que preocuparnos de que mate a muchos más chinos en suelo chino en algún momento del futuro inmediato?

—Probablemente ni siquiera eran chinos —respondió Olivia—, pero la respuesta es no. Y, por cierto, no es británico.

—Bien. Ah, sí. Una cosa más.

—Creí que había dicho que solo sería una pregunta.

—Es difícil parar una vez que se ha empezado.

—Adelante, pues.

—¿Dónde está Abdalá Jones?

—Podría estar en cualquier parte del mundo —contestó ella—. Estaba en un aeropuerto anoche.

—Lástima.

—¿Verdad?

—¿Un aeropuerto? Extraña forma de expresarlo.

Olivia se encogió de hombros.

—¿Cómo sabe que estaba en un aeropuerto?

Este era entonces el momento. Pero no sabía quién era este tipo. Cuánto poder tenía, que podía o no podía hacer por ella. Tenía la impresión de que solo actuaba como enlace entre ella y alguien más, alguien que estaba en Londres.

—El señor Y —dijo.

—¿El del cromosoma?

—Sí.

—Soy todo oídos.

—El señor Y habló con Jones por teléfono.

—Debe de haber sido una conversación interesante.

—La mitad del señor Y lo fue. En cualquier caso, él supo de algún modo que Jones estaba en un aeropuerto. Supongo que oyó los motores de los aviones de fondo, o instrucciones de cómo ajustarse un cinturón.

—Pero el señor Y no sabe nada más.

—Es curioso que lo pregunte. El señor Y dice que ahora tiene más información. Información que podría utilizarse para descubrir adónde ha ido Jones.

—¿Y dónde está el señor Y? ¿Atrapado en China?

—Probablemente mirándolo desde detrás de algún matorral. Pero no se vuelva.

—No me volveré. No puedo decir cuánto me complace que comprenda que tiene que mantener la cabeza gacha.

—Tiene todo tipo de talentos.

Esto provocó una mirada de curiosidad en el hombre. Olivia, recordando las actividades de esta mañana en el búnker, sintió que se ruborizaba y esperó que él lo confundiera con el calor del horno que se reflejaba en su cara. Continuó a toda prisa.

—Si quiere llegar a un acuerdo con él para sacarlo a salvo del país (que es lo que yo recomiendo y por lo que abogo) entonces puedo prepararle un encuentro con él y hacerle saber dónde nos hallamos.

—Obviamente, no tengo un pasaporte preparado para un caballero de su descripción —dijo el hombre—, ya que ni siquiera sé cuál es esa descripción. Aunque lo tuviera, que un hombre blanco vaya hoy al aeropuerto y suba a un avión…

—Comprendo.

—Hablando de pasaportes…

Olivia se quedó atónita unos instantes, luego entendió su significado. Buscó en el bolsillo y sacó su pasaporte chino. Su pasaporte de Meng Anlan de un millón de libras. El hombre lo cogió y, con un breve gesto, lo arrojó a las fauces abiertas de la fragua. Estalló en llamas antes incluso de tocar las brasas, y quedó completamente consumido en unos instantes.

—Adiós, Meng Anlan —dijo—. Hola, sea cual sea el nombre del pasaporte que hay en esa mochila. Lo he olvidado ya.

—Obviamente, me complace que pueda sacar del país a quienquiera que yo sea ahora —dijo Olivia—. Pero no me marcharé hasta que sepa que va a ser del señor Y. Sé que no puede conseguirle un pasaporte. ¿Pero no hay ningún modo…?

El hombre asentía.

—Tenemos, de hecho, un plan de contingencia.

—¿De veras?

—Sí. Somos buenos en ese tipo de cosas. Es mucho más de la vieja escuela. Muy de la Guerra Fría. Puede que a su amigo le guste.

—¿Un submarino de bolsillo?

—Todavía más de la vieja escuela. Hay un carguero —dijo—. Se puede ver desde la costa norte de la isla. Está anclado. Matrícula panameña. Tripulación filipina. Armador taiwanés. Ha estado transportando carga en Xunjianggang.

Se refería a uno de los distritos portuarios de Xiamen; Olivia y Sokolov lo habían atravesado en el taxi acuático anoche.

—Dentro de unas horas —continuó el hombre—, zarpará para el puerto de Long Beach. Esperábamos poder conseguir algo con destino a Sydney (sería más rápido) pero es más importante sacarlos a usted y a su fantástico séquito homicida hoy mismo, antes de que los chinos se enfaden más de lo que ya están. Así que será Long Beach. La ruta tarda unas dos semanas o así.

—¿Cómo hacemos que funcione?

—Tendremos que abordar el barco justo después de que oscurezca. Esto es algo que tendrá que disponer usted misma, preferiblemente sin dejar el distrito del muelle regado de cadáveres. Cuando el barco esté saliendo del Xunjianggang y empiece a ganar velocidad, debería ser posible acercarse y abordarlo. Mientras permanezcan fuera de la vista, no debería haber problemas.

—¿Fuera de la vista? ¿Habla en serio?

—Del continente. Suban por la parte de estribor.

—¿Y ellos estarán preparados?

—Más nos vale —dijo él—, considerando lo que les hemos pagado.

Pasaron las restantes horas de oscuridad aprendiendo la física del barco, lo que no fue en modo alguno fácil porque ya llevaban despiertos veinticuatro horas seguidas.

Había que deshacerse del cuerpo de Mohamed. Esto significaba arrojarlo por la borda, cosa que parecía terrible y espantosa. Evitaron la cuestión durante un ratito, pero quedó descartado que pudieran compartir el puente con un muerto. Así que, después de mucho retrasarlo y pensarlo, Csongor se fue a buscar algo que fuera denso y pesado para arrastrar el cuerpo al fondo del mar, pero no tanto para que no pudieran moverlo, y que no necesitaran para ninguna otra cosa. Acabó decidiéndose por una caja negra de acero llena de cartuchos de 7,62 milímetros, de las cuales había varias por toda la bodega de carga. La colocó sobre los tobillos de Mohamed y los alzó mientras Yuxia los unía con cinta de plástico, y luego sacó a rastras el cadáver del puente y lo dejó tendido sobre la barandilla. Mohamed permaneció allí un momento. A Csongor le pareció que sería adecuado decir algo. Pero advirtió que no había nada que supiera decir que Mohamed y su gente no encontrara ofensivamente sacrílego. Así que acabó por empujarlo. Las ataduras de plástico parecieron aguantar, y el cadáver desapareció.

Con cubos de agua de mar, izados con cuerda, fregaron el suelo de acero del puente hasta que ya no quedó sangre. Tras buscar por el barco encontraron escobas y útiles de limpieza y le dieron un frote intensivo, lavando las manchas de sangre y las huellas de algunas de las superficies verticales del puente. Marlon arrancó la radio de su anclaje y la arrojó al mar, junto con su ensangrentado micrófono.

La interfaz de usuario del GPS era de todo menos intuitiva, pero Marlon averiguó cómo manejarla y entender su diminuto mapa. De pie en la oscuridad, empezaron a comprender dónde habían estado (pues el GPS mostraba el anterior rumbo del barco) y adónde iban. Parecía que, durante la primera hora de viaje, Mohamed se había dirigido más o menos al sur siguiendo la costa, y luego viró hacia el este, directo a Taiwán a una velocidad de unos diez nudos. Esto los había llevado a unas treinta millas náuticas de la costa china, que era donde habían tenido lugar la confrontación y el tiroteo.

En ese punto, Marlon había reducido la velocidad del barco a poco más de cinco nudos. No era lo más lento que podían navegar, pero si fueran más despacio perderían toda sensación de que hacían progresos, y el barco parecía dar vueltas a la deriva (una impresión que podía confirmarse ampliando la trayectoria en la pantalla y observando la forma en que avanzaba). Parecía que el timón no era capaz de hacer su trabajo a menos que surcara las aguas con un mínimo de velocidad.

Marlon le contó a Csongor lo que había dicho Batu del indicador de combustible, o de su carencia, y por eso Csongor bajó a la sala de máquinas y se pasó un rato tratando de comprender cómo funcionaban los motores, hasta que identificó el circuito del combustible y la bomba que lo alimentaba. A partir de ahí, la tubería conducía a través de un mamparo a un espacio ocupado en su mayor parte por un par de tanques cilíndricos de tamaño impresionante y tranquilizador, cada uno de algo más de un metro de diámetro y unos tres metros de largo. Cada uno tenía una tubería soldada en lo alto. Csongor las siguió hasta un par de conectores en la cubierta, que supuso se usaban cada vez que se acercaban al equivalente náutico de una gasolinera. Al iluminar con la linterna esa zona, trazando lentamente círculos concéntricos, finalmente encontró dónde guardaban la varilla de medir: un trozo de (inevitable) bambú asegurado a la borda por cuerdas flexibles, y marcado con rotulador con (para él) crípticas anotaciones. Llamó a Yuxia para que le ayudara a interpretar las marcas, y luego abrieron una de las escotillas por donde se introducía el combustible y metieron la caña de bambú. Luego la sacaron poco a poco, mano sobre mano, rezando para sentir pronto el frío y húmedo gasoil en las palmas. Sin embargo, esto no sucedió hasta que emergieron los últimos centímetros de la caña. Yuxia leyó el número más cercano marcado. No significaba nada, ya que no tenían ni idea de la velocidad a la que los motores consumían combustible. Pero no se podía ignorar el hecho de que era el último número en la caña.

—Tenemos que ser científicos —dijo Csongor, y marcó la localización exacta del nivel de combustible y anotó la hora.

Luego repitieron el experimento con el otro tanque y descubrieron que estaba completamente seco. Csongor se agachó y toqueteó las válvulas y confirmó sus sospechas de que el tanque vacío, simplemente, había sido desconectado del sistema: los yihadistas solo habían empleado un tanque, y no se habían molestado en echarle más que un poco de combustible, ya que lo único que hacían era merodear por la bahía de la isla.

Yuxia volvió al puente a hacer compañía a Marlon y asegurarse de que no se quedara dormido de pie, y Csongor dedicó más tiempo a explorar los contenidos de la bodega. No hacía falta ser Sherlock Holmes para leer la historia reciente de ese barco. Durante muchos años había pertenecido a pescadores que habían acumulado el material y suministros que cabía esperar: redes, cabos, bandejas de plástico apilables, tablas de cortar de polietileno, cuchillos, piedras de afilar, todo tipo de herramientas, pintura, lubricantes, disolventes y similares. Como sustento para viajes más largos también había barriles de plástico con lo que supuso habría sido agua potable, y sacos de arroz y unos cuantos alimentos más como salsa de soja y aceite para cocinar.

Luego, en algún momento, el barco había sido adquirido por los yihadistas, que lo habían convertido en un arsenal flotante: probablemente no lo suficiente para librar una guerra, o una insurrección, pero de sobra si el único objetivo era volar un edificio o planear un tiroteo al estilo Bombay. Así que había una tarima con un negro barril de acero de lo que Csongor supuso que era fueloil, y otro con gruesos sacos de plástico con un polvo blanco identificado como FERTILIZANTE: nitrato de amonio, presumiblemente. Esos dos ingredientes, mezclados entre sí, componían un alto explosivo que, como Csongor sabía por haberlo leído en los periódicos, se podía hacer estallar si tenías unos detonadores preparados. Csongor no tenía ni idea de qué aspecto tenían los detonadores, pero pronto lo averiguó, ya que había una caja llena en un estante junto a una caja de plástico transparente llena de teléfonos, todos de la misma marca y modelo.

Otras cajas y tarimas estaban llenas de munición, sobre todo cartuchos sueltos de rifles en cajas de acero negras o verde oscuro. Pero los habían saqueado y vaciado antes, cuando Jones y sus hombres hicieron sus rápidos preparativos para marcharse. Ya sabía que faltaban todas las armas, ya que las habían buscado cuidadosamente antes.

Suponiendo que tarde o temprano los detuviera un barco de la marina o la guardia costera, Csongor no quería que lo pillaran a bordo con estas cosas, y por eso empezó a considerar cómo sería más fácil arrojarlo todo por la borda. Al alzar la cabeza, advirtió que gran parte de la cubierta delantera estaba compuesta por una gran compuerta de carga, y por eso se acercó a ver cómo podía abrirla, y luego se pasó unos minutos iluminando con la linterna el equipo colocado encima: cajas y cabrestantes y cables que obviamente habían sido puestos allí para facilitar meter y sacar las cosas de la compuerta, si tan solo pudiera descubrir cómo moverlos y usarlos. Algunos de los cabrestantes tenían manivela, y por eso calculó que podía hacerse a base de músculo si era necesario. Ahora que había salido de China, empezaba a sentir cómo se hacían las cosas en el país, y comprendía que tenían un genio especial para ese tipo de tecnología sencilla que no requería ningún manual de instrucciones. Iba a ayudarlos durante este viaje.

Tras regresar a la bodega, empezó a dividir las cosas en tres grupos: basura (por ejemplo, las cajas de cartón vacías), cosas que podrían usar (comida), y objetos peligrosos o incriminatorios de los que había que librarse. Encontró cuatro cajas, en un retráctil, llenas de ramen instantáneo. Luego tres cajas de raciones militares: comidas preparadas selladas en bolsas negras. Al abrir una de ellas para ver qué era, descubrió que estaba hambriento y se lo comió todo allí de pie, metiéndose la comida en la boca con las manos sucias.

Encontró cigarrillos y botiquines de primeros auxilios y los pasó a la pila de «conservar».

Pasó un montón de tiempo maniobrando alrededor del barril de acero negro de fueloil, y finalmente (pues quizá la energía de la comida estaba llegando por fin a su cerebro), advirtió que los motores del barco probablemente lo quemarían. ¿Cómo pasarlo a los tanques de combustible? Elaboró una descabellada idea que implicaba usar la grúa del barco para izar el barril y luego canalizar su contenido en las escotillas de cubierta. Sin embargo, tras pensárselo un poco mejor (pues tal vez la visión china de la tecnología lo estaba afectando), advirtió que un sifón debería funcionar, ya que el tanque de combustible del barco estaba situado por debajo de la altura del barril de fueloil. Así que se agenció una manguera y consiguió montarlo todo y tras varios comienzos en falso y de derramar un poco de combustible pudo hacer funcionar el sifón que vaciaba el barril durante la siguiente media hora.

Luego volvió a medir el tanque, esperando obtener un triunfal y dramático aumento en el nivel de combustible, y descubrió que todos sus esfuerzos no habían servido para nada: en el tiempo que había tardado en hacerlo, habían quemado tanto como había añadido.

El cielo se aclaraba por el este cuando terminó. Subió al puente y encontró a Yuxia allí sola, pilotando el barco con rumbo este y llorando en silencio. Marlon al parecer estaba durmiendo en uno de los camarotes.

No hizo falta ningún gran esfuerzo de imaginación para que Csongor comprendiera por qué las lágrimas le caían por la cara. Habían corrido riesgos terribles y dedicado las últimas horas a escapar de China. Al repasar la historia en su memoria, Csongor no pudo ver ningún momento en que hubieran podido decidir de otro modo. Marlon y él no podrían haber abandonado a Yuxia al destino que los yihadistas hubieran tenido en mente para ella. Cuando consiguieron inesperadamente el control de este barco de pesca, tuvieron que hacer algo con él, y salir de la República Popular China pareció una buena idea. Para Csongor, esto era sinónimo de acercarse a casa. Marlon no parecía especialmente apurado por esta rápida partida sin planificar de su tierra natal: para él debía de ser una aventura de las que encandilan a cualquier joven. Además, necesitaba poner un poco de distancia con respecto al apartamento donde había creado REAMDE, y esto era una forma excelente de conseguirlo. Pero Yuxia se había visto arrastrada a esto solo por su deseo de hacerse amiga de unos occidentales despistados que había encontrado perdidos en la calle. Tenía familia en Yongding, familia que debía de estar preocupada por ella, y tenía que estar preguntándose ahora mismo si volverían a verla.

Aunque lo hiciera, ¿cómo podría explicarles ciertas cosas? ¿La lucha en el muelle? ¿La tortura en el cubo de agua salada? ¿Apuntar con una pistola a Mohamed y tratar de dispararle?

No era extraño que estuviera hecha polvo.

—Yo me encargo de esto —dijo Csongor—. Ve a comer algo. Duerme.

Ella no se movió.

—Todo saldrá bien. Lo resolveremos de algún modo. Nada de esto ha sido culpa tuya. Volverás a casa algún día.

Con estas palabras pretendía consolarla, pero lo único que consiguió fue que Yuxia saliera corriendo del puente con un sollozo en la garganta. Csongor empezó a seguirla, temiendo que fuera a arrojarse al mar, pero ella bajó los escalones de metal, se metió en un camarote y cerró la puerta.

Csongor continuó dirigiendo el barco hacia el amanecer mientras hurgaba los controles del GPS, tratando de comprender dónde estaban. La luz de la mañana que se filtraba por las ventanas frontales hacía mucho más fácil ver el puente, y advirtió un fajo de cartas náuticas que no habían advertido en la oscuridad. Empezó a desplegarlos y a tratar de encontrarles sentido. La mayoría eran representaciones a gran escala de rasgos complejos de la costa de China, y le resultó difícil comprender su contexto. Pero un mapa llamó su atención porque mostraba un grupo de islitas cuyas formas recordó; las había visto antes mientras estudiaba el GPS. En la carta quedaban identificadas como las Pescadores. Estaban en mitad de los estrechos de Taiwán, más cerca de Taiwán que del continente, pero a unos buenos cincuenta kilómetros más cerca de la actual posición del barco que de la costa de la isla. Y el GPS parecía decir que estas islitas estaban bastante cerca del rumbo que estaban siguiendo de todas formas. Así que parecía obvio que deberían dirigirse a las Pescadores. Por consiguiente, Csongor alteró el rumbo, desviándose un poco más hacia el sur. Por lo que pudo entender de las cartas y el GPS, llegarían al grupo de islitas a eso de las cuatro de la tarde. Suponiendo, claro está, que no se quedaran sin combustible por el camino.

El avión seguía lo que a Zula le parecía que era un plan de vuelo sin nada de particular: ganó lentamente altura, siguiendo un rumbo recto que lo alejó del continente chino y enfiló hacia el sur sobre el mar del Sur de China. Unas montañas asomaron la cabeza por el horizonte oriental, y supuso que debían de ser de Taiwán, pero rápidamente quedaron atrás.

No pudo decidir si abrir la puerta o permanecer enclaustrada allí dentro. Un fuerte instinto le decía que se quedara simplemente acurrucada en la oscura y privada crisálida de la cabina de Ivanov. Pero tarde o temprano tendría que orinar, y el jet solo tenía un cuarto de baño, que estaba en la parte de proa.

Mientras estuviera sola, parecía sensato hacer inventario de lo que tenía a su disposición. Aunque pequeña, la cabina tenía un aparador. Comprobó los cajones y no encontró nada aparte de almohadas y mantas de repuesto. Ivanov se habría llevado todas sus cosas consigo, naturalmente. También había un pequeño escritorio abatible, lo bastante grande para alojar un portátil, y encima, dentro del mueble, un aparato que era obviamente un intercomunicador. Tenía una fila de botones, con las indicaciones CABINA, CARLINGA, ALTAVOZ, y HABLAR. Al lado había un dial para el volumen.

Bajó el volumen al máximo, y luego pulsó el botón de CARLINGA. Descubrió que si presionaba con fuerza, se quedaba fijo, iluminando una pantalla LED que decía MONITOR. Experimentó entonces con subir el volumen lentamente y empezó a oír hablar: Pavel y Sergei se comunicaban entre sí en ruso. Naturalmente, ella no entendió ni una palabra. Pero de vez en cuando oía algo que reconocía, como «jumbo» o «Taipéi». Y ocasionalmente una voz en inglés sonaba en la radio: controladores del tráfico aéreo, supuso, que se comunicaban con ellos o con otros aviones, desde las torres del continente.

Zula no comprendía realmente el propósito o el contenido de estas transmisiones, pero después de unos minutos pudo detectar ciertas pautas. Muchas de las transmisiones empezaban con una voz con acento chino que decía «Centro de Xiamen» seguido por el nombre de un fabricante de aviones como «Boeing» o «Airbus» o «Gulfstream» seguido de una serie de letras y números. Luego una serie de lacónicas instrucciones referidas a la altitud o la dirección o la frecuencia de radio. Dedujo que esas transmisiones se originaban en un centro de control del tráfico responsable del espacio aéreo de Xiamen y que daban órdenes a diversos aviones. En casi todos los casos, otra voz respondía directamente, repitiendo la serie de letras y números que parecía ser el indicativo de su avión, y luego obedecía la orden dada con un «Roger» seguido por una repetición de las instrucciones en voz alta, presumiblemente solo para asegurarse de que entendían bien las especificaciones. Sin embargo, de vez en cuando, una transmisión no era reconocida y entonces el Centro de Xiamen tenía que repetirla; y si eso fallaba, podía pedir a otro avión que transmitiera el mensaje. Todo se hacía con calma absoluta, lo cual tenía sentido ya que esto era lo que esta gente hacía todo el día, cada día, igual que quien mete la compra en bolsas o conduce un camión. Dos veces reconoció Zula la voz de Pavel reconociendo una de esas transmisiones, y de ese modo se enteró del indicativo del avión en el que era pasajera, o más bien prisionera.

De vez en cuando la instrucción era algo como «Contacte con el Centro de Hong Kong» o «Contacte con el Centro de Taipéi» seguido de una serie de dígitos, que supuso debía de ser una frecuencia de radio. Entonces el piloto se identificaba y repetía las instrucciones como de costumbre y se despedían con un «Gracias» o «Nos vemos» o «Cierro», para no volver a ser oído. Al menos en este canal. Así que Zula supuso que se trataba de los aviones que salían y eran entregados de un centro de control de tráfico a otro.

Llegó el momento en que el Centro de Xiamen recitó la identificación del avión en el que estaba Zula y dio la orden de transferirlo a la responsabilidad del Centro de Hong Kong. Pavel respondió del modo habitual y se despidió del Centro de Xiamen. Pavel y Sergei intercambiaron entonces unas cuantas frases en ruso.

De repente el avión se agitó bajo los pies de Zula con una brusquedad inesperada en un vuelo comercial. Tuvo que extender ambas manos para impedir ser lanzada contra la puerta de la cabina. El avión no descendía normalmente, es decir, reduciendo la aceleración y perdiendo altitud en vuelo controlado, sino que caía en picado, usando la potencia de sus motores para lanzarse directamente hacia el mar.

El picado aumentó hasta el punto en que Zula quedó tendida en el suelo de la cabina. Pudo oír el equipaje y demás cosas revoloteando, y a los hombres adormilados gritando alarmados, y a los despiertos riendo encantados.

Al principio pensó que solo se trataba de una maniobra temporal para perder altura, pero a medida que continuaba y continuaba, comprendió que Pavel y Sergei habían decidido suicidarse estrellando el avión en el mar. Esto no podía continuar mucho más: sus oídos le habían estallado ya tres veces.

Pero entonces, con la misma brusquedad con que había iniciado el picado, el avión lo terminó, lanzándola contra la puerta, y entonces a la esquina entre la puerta y el suelo, y finalmente al suelo mismo con lo que parecían varios ges de aceleración mientras alzaba el morro y regresaba a lo que parecía un vuelo nivelado. Cuando Zula pudo moverse de nuevo, se levantó del suelo, asomó la cabeza por encima de la cama, y miró por la ventanilla y lo vio todo blanco, y gotas de lluvia salpicando el cristal. Se arrastró sobre la cama apoyándose en los codos, acercó la cara a la ventanilla, y miró. Las nubes y la bruma eran tan intensas que no le permitían ver mucho, pero a través de algún hueco ocasional pudo atisbar la superficie gris del océano pasando a no más de treinta metros por debajo.

El avión viró y cambió de rumbo: un largo giro a la izquierda.

Había una pantalla plana de televisión montada en el mamparo al pie de la cama. Zula no había intentado encenderla, porque no le gustaba la televisión, pero ahora se le ocurrió que era una tontería. Así que la encendió y se encontró con un menú que incluía un DVD, una selección de videojuegos, y «MAPA». Escogió esto último y se encontró con un mapa del mar del Sur de China, al parecer generado por el mismo software que se usaba a bordo de los aviones comerciales, ya que los tipos de letras y el estilo de la presentación resultaban familiares para quien hubiera hecho un vuelo de largo recorrido. El punto de origen había sido programado en Xiamen, y el destino era el Aeropuerto Internacional Sanya Phoenix, que estaba en el extremo sur de una enorme isla elíptica, comparable en tamaño con Taiwán, que se encontraba en la costa meridional china. Zula estaba segura de que se llamaba isla de Hainan y que era parte de la República Popular. En el mapa había trazado un plan de vuelo que conectaba Xiamen con Sanya por medio de dos tramos rectos de más o menos la misma longitud. El primer tramo corría sur-suroeste desde Xiamen, más o menos en paralelo a la costa meridional china. Luego se desviaba hacia el oeste para seguir hasta el extremo sur de Hainan. A primera vista, parecía que el rumbo había sido trazado para mantenerse apartados de la zona Hong Kong/Shenzhen/Macao/Guangdong, que estaba justo en medio. Al parecer el espacio aéreo de alrededor estaba extraordinariamente abarrotado y era mejor evitarlo.

La ruta y la situación actual del avión estaban también superpuestas en el mapa, y mostraban que el vuelo había sido seguido con precisión hasta hacía unos pocos minutos. Ahora se dirigían un poco al norte del curso debido, siguiendo un rumbo que parecía llevarlos al sur de Taiwán.

Nada de esto habría tenido sentido para ella si no hubiera formado parte de la reunión de anoche en la cabina principal. Obviamente, nunca habían tenido la menor intención de dirigirse a la isla de Hainan. Habían elegido ese destino solamente porque era un vuelo doméstico y como tal no llamaría la atención de las autoridades de inmigración del aeropuerto de Xiamen. Para eso, cualquier destino de China habría bastado. Pero Hainan parecía tener otra ventaja, y era que un vuelo desde Xiamen hasta allí sobrevolaría de forma natural el océano, y sobre el océano era posible escapar con trucos como volar a ras de las olas para evadir el radar.

Comprendió que estaban haciendo algún tipo de juego que tenía que ver con el funcionamiento del sistema de control del tráfico aéreo. Aunque nunca había estudiado esas cosas con detalle, sabía de forma más o menos vaga que el radar tenía un alcance limitado y que la estructura del sistema de control del tráfico aéreo reflejaba de algún modo ese hecho: el espacio aéreo de un país se dividía en zonas separadas, cada una de ellas dirigida desde un centro de control distinto con su propio sistema de radar. Los aviones en vuelo eran entregados de un centro de control al siguiente a medida que iban recorriendo el país. En un momento determinado ellos habían dejado de ser responsabilidad de los controladores del tráfico aéreo de Xiamen para entrar en una zona controlada por Hong Kong. O tal vez al sobrevolar el océano habían entrado en una tierra de nadie que no era monitorizada ni controlada por ninguna autoridad. En cualquier caso, supuso que, en los últimos minutos, habían llegado a una de esas costuras en el sistema. Pavel y Sergei se habían despedido de los controladores de la zona de la que partían y se habían lanzado en picado antes de aparecer en la pantalla del radar y llamar la atención de ningún otro controlador.

Adónde se dirigían ahora solo podía ser objeto de conjeturas. Cuando dejaran atrás el extremo sur de Taiwán, no había más que océano Pacífico. Pero había visto suficiente de grandes rutas circulares ayer por la noche para comprender que volando básicamente al este, como estaban haciendo ahora, era imposible cruzarlo.

Tardaron media hora en llegar al este de Taiwán. El avión viró entonces de nuevo a la izquierda, y su pequeño icono en la pantalla rotó hasta que apuntó un poco al nordeste. De modo que pareció que estaban ejecutando una gran maniobra en forma de U en torno al espacio aéreo taiwanés.

La radio, que había permanecido un rato en silencio, cobró vida de nuevo; al parecer los pilotos habían pasado a una frecuencia diferente, y al parecer esa frecuencia era utilizada por el Centro de Taipéi, ya que todas las transmisiones ahora parecían originarse allí. El Centro de Taipéi parecía estar controlando gran número de Boeings y Airbuses que se identificaban diligentemente, no solo con sus indicativos, sino con sus orígenes y destinos también, y por eso Zula tuvo la clara impresión de un aeropuerto enormemente abarrotado que dirigía Jumbos que venían o despegaban hacia destinos lejanos como Los Ángeles, Sydney, Tokio, Toronto y Chongqing.

El avión tardó menos de una hora en dejar atrás el extremo norte de Taiwán, que era donde estaba situado Taipéi. Entonces ejecutó una serie de maniobras y comenzó un largo y firme ascenso, que Zula pudo seguir usando las valiosas pantallas de datos que aparecían más o menos cada minuto en la pantalla de televisión. Presumiblemente todo esto hacía que el avión fuera visible en el radar suponiendo que hubiera alguna estación de radar al alcance. Pero al mirar al mapa a menor escala que de vez en cuando aparecía en la pantalla, Zula advirtió que estaban en una región donde los aviones de todo el Sudeste Asiático y Australia podían volar hacia el norte en ruta hacia Japón o Corea. ¿Esperaban entonces pasar desapercibidos en medio de todo el revoltijo?

Su vejiga ya no aguantaba más, así que abrió por fin la puerta y salió a la cabina principal. Estaba abarrotada y olía a hombres sudorosos. Los cuatro soldados estaban sentados juntos al fondo. Dos de ellos dormían, otro leía el Corán, y el cuarto estaba concentrado en un portátil. En la proa de la cabina, habían desplegado una mesa y la habían cubierto con grandes cartas aeronáuticas donde Khalid y Abdalá Jones al parecer habían estado siguiendo sus avances. Khalid estaba allí ahora, mirando directamente a Zula con odio, fascinación, o ambas cosas. Jones no quedó a la vista hasta que ella recorrió el pasillo hacia el cuarto de baño. Entonces lo descubrió tendido de espaldas con los pies en el pasillo y la cabeza en la carlinga. Miraba casi verticalmente hacia arriba a través de las ventanas de la carlinga. Pavel y Sergei doblaban también el cuello en lo que parecía una postura incómoda, atentos a algo que parecía estar por encima y por delante de ellos.

Zula usó el cuarto de baño. Cuando salió, los tres hombres seguían en la misma posición, aunque Jones había empezado ahora a reír de satisfacción.

Al ver a Zula de pie junto a él, enderezó el cuello, se puso en pie y la llamó. Ella entró en la carlinga, se arrodilló y miró hacia arriba.

A no menos de treinta metros sobre ellos se veía el vientre de un 747.

Eso explicaba por qué habían podido ganar altitud. Habían sincronizado su plan de vuelo con el despegue de este Jumbo del aeropuerto de Taipéi. Se dirigía (dedujo) a Vancouver o San Francisco o algún otro destino de la Costa Oeste. Al colocarse debajo mientras se dirigía al norte desde el extremo de Taiwán, se habían situado debajo y ganado altura al sincronizarse con él, su señal mezclada en las pantallas de radar de los controladores del tráfico aéreo y las instalaciones militares de la costa este de Asia.

Se sirvió una lata de Coca-Cola y una bolsa de patatas fritas de la diminuta cocina del avión, y luego regresó a la cabina, sintiendo los ojos de Khalid en su espalda. Jones estaba ahora sentado frente a él al otro lado de la mesa, y ambos examinaban una carta del Pacífico norte.

El soldado del portátil estaba sentado de espaldas a ella. Al mirar por encima de su hombro vio lo que atraía tanto su atención: estaba jugando al Simulador de Vuelo. Practicaba despegar desde una pista rural.

No quiso dejar claro lo que había advertido, así que siguió andando sin detenerse y regresó a la cabina y cerró la puerta tras ella.

El hombre, que se presentó como George Chow, llevó a Olivia a Jincheng, una ciudad pesquera situada en el extremo occidental de la isla. Habían levantado un par de hoteles cerca de la terminal de ferris, para atender a una mezcla de turistas y hombres de negocios, y George Chow había reservado una suite en uno de ellos. Al parecer había venido en compañía de una mujer tailandesa que tenía ciertos talentos como peluquera y maquilladora. La mujer tenía un corte de pelo estilo años veinte y llevaba llamativas gafas de diseñadora y un maquillaje algo exagerado. Había esparcido periódicos por el suelo y sacado sus tijeras y peines y cepillos. Olivia se dio una ducha rápida y luego recibió un corte de pelo exactamente igual que el de la tailandesa que, en cualquier otra situación, habría temido. Las gafas resultaron ser falsas: los cristales no estaban graduados. Olivia acabó poniéndoselas. También el mismo maquillaje. Y unos minutos después, la misma ropa. Un policía de la República Popular de China que tuviera una foto borrosa de Meng Anlan no la identificaría inmediatamente como la misma persona: y si alguien había advertido a George Chow en el vuelo de Taipéi de esta mañana con la tailandesa del brazo, pensaría que volvía a casa en compañía de la misma dama.

Mientras todo esto sucedía, George Chow desapareció durante aproximadamente una hora, y luego volvió diciendo que diversos asuntos habían sido resueltos.

Uno de los cuales, al parecer, era un taxi, que los esperaba en el callejón al lado de la zona de carga y descarga del hotel, conducido por un hombre que, dedujo Olivia, había recibido una buena paga para no fijarse ni hablar de nada. Fueron al lugar en mitad de la isla que Sokolov había identificado antes como un buen punto de encuentro. Sus ventajas quedaron ahora claras. Se detuvieron cerca de la alcantarilla bajo la carretera, y George Chow fingió hacer fotos de Olivia ante el fondo del bosque. Sokolov pudo permanecer perfectamente oculto, aunque estuviera solo a unos pocos metros de distancia, hasta que llegó un momento en que la carretera quedó libre de tráfico. Salió entonces e hizo un trabajo pasable al ocultar su diversión ante la nueva Olivia.

—Eres la reina de la moda —observó.

—Durante dos horas. Cuando llegue a Taipéi, me quito todo esto.

—¿Y luego adónde? ¿A Londres?

—Supongo. Sí. Vamos.

—¿Adónde vamos? —preguntó Sokolov, con cierta brusquedad. Conocía demasiado mundo para imaginar que también a él lo llevarían a Londres.

—Te lo explicaré en el coche —dijo Olivia.

El día se había ido volviendo gris, y ahora era borrascoso, con una fuerte brisa que soplaba del norte. Esto les venía bien, ya que daba a Sokolov la excusa de ponerse el impermeable que le habían comprado en Jincheng, y echarse la capucha. Por ahora, sin embargo, se agachó mientras George Chow explicaba lo que iban a hacer. El conductor los llevó al oeste, de vuelta a la ciudad, y luego al norte, siguiendo en paralelo la costa occidental de la isla, hasta que dejaron atrás la zona edificada (lo que les llevó unos treinta segundos) y entraron en otro de esos extraños lugares donde los chinos no iban nunca, al parecer por el motivo de que allí no había otros chinos. Era una playa deshabitada similar a la que habían encontrado al salir del agua anoche. En terreno elevado, donde la arena era contenida por las raíces de la hierba dispersa, un hombre y su hijo hacían volar unas cometas. Debajo, la playa se extendía durante al menos un kilómetro. Olivia pensó al principio que estaba salpicada todavía con más obstáculos anti-tanque que la otra playa. Sin embargo, al examinarla con atención, lo que vio fueron miles de columnas de hormigón plantadas en la zona de marea para dar a los percebes algo donde crecer. Los trabajadores se abrían paso entre ellos. Todos llevaban una vara de bambú sobre los hombros, con una cesta o una bolsa colgando a cada lado. Visto a través del denso aire del inminente aguacero, parecía un cementerio colosal: no un cementerio americano moderno con sus monumentos pulidos y perfectamente ordenados, sino el patio de una iglesia inglesa de mil años de antigüedad con lápidas grises gastadas ladeándose a un lado y a otro.

George Chow pareció adivinar que querían intimidad, o tal vez sentía la necesidad de vigilar el tráfico que venía por la carretera de la costa, y por eso permaneció en el taxi mientras Sokolov y Olivia bajaban, tratando de llegar al agua. Pues habían llegado temprano. La marea estaba baja. Olivia dejó su bolso en el coche y continuó descalza. Sokolov usaba ahora un GPS de mano que le había suministrado George Chow y buscaba un punto de ruta marcado en su pantalla.

Cuando llegaron a un lugar donde la bruma y la niebla los hacían invisibles desde la carretera, se sentaron en un par de columnas adyacentes que los recolectores habían dejado limpias y vieron subir la marea. Estaban solo a un centenar de metros del punto de encuentro. Olivia no llevaba mucha ropa puesta, y Sokolov no tuvo que preguntar para saber que tenía frío, así que se sentó a barlovento de ella y la envolvió en su impermeable para que pudiera acurrucarse bajo su brazo.

—Creo que voy a ir contigo —anunció ella, después de pasar diez minutos en silencio.

—¿No vas a subir al avión? —preguntó Sokolov.

—No. ¿Por qué debería? Nada me impide que suba a ese barco contigo y llegue con el carguero hasta Long Beach.

Él lo pensó durante largo rato. Tanto que ella empezó a temer que había metido la pata. Sokolov había disfrutado del polvo de esta mañana en el búnker, y podría disfrutar de más en el futuro, suponiendo que no hubiera ningún compromiso; pero verse atrapado con Olivia en un carguero durante dos semanas era estar demasiado tiempo juntos. ¿Qué hombre no retrocedería un poco, ante eso?

—Haría más interesantes las dos semanas —reconoció él. Luego pasó al ruso—. Pero no es la elección correcta para ti.

Parte de ella quiso preguntar «¿Por qué no?», pero, tras haberlo molestado ya, no quería montarle un numerito.

—¿Cuál es la elección correcta?

—Encontrar a Jones —dijo él—. Averiguar dónde está. Decírmelo.

—Pero si lo encontramos, lo matarán, o lo capturarán, lo que sea. No necesitamos que tú lo mates.

—Puedo soñar.

—¿Entonces quieres que me pase estas dos semanas buscando a Jones?

—Sí.

Ella se zafó de su abrazo y se escabulló, bajando de la columna para aterrizar con ambos pies en la orilla. El agua le llegó hasta los tobillos, y las olas salpicaron sus muslos.

—Lamento tener toda esta mierda en la cara —dijo—. Hace que me sienta estúpida.

—Está bien —respondió él, desviando tímidamente la mirada.

—Escucha —continuó ella—, la pista de Jones está fría. No hay nada que yo pueda hacer en las próximas dos semanas para encontrarlo.

—A menos que yo proporcione información.

—Sí. Cosa que creo que puedes hacer ahora.

Olivia miró por encima de su hombro, hacia la bruma que había descendido sobre el estrecho entre Kinmen y Xiamen. Podían oír un bote allí, su motor ronroneando lentamente y acelerando de vez en cuando mientras su piloto seguía la marea hacia ellos.

—Ahí tienes tu transporte —dijo ella, señalando—. Tienes lo que querías: pasaje seguro para salir de China. Dime lo que sabes. Yo lo utilizaré mientras estás en el carguero. Cuando llegues a Los Ángeles, llámame.

—La matrícula de cola del avión de Jones es como sigue —dijo Sokolov, y recitó una serie de letras y números. Olivia le hizo repetirlo varias veces—. Despegó de Xiamen a las cero siete uno tres hora local y se dirigió al sur.

—¿Por qué crees que se dirigió al sur?

—Tal vez se dirigió a Mindanao, donde los yihadistas tienen campamentos. Pero lo dudo. Probablemente es una maniobra de distracción. Llegará al océano, pasará a una altitud mínima, desaparecerá del radar, desconectará el transpondedor, y luego hará otra cosa.

—Entonces será difícil encontrarlo.

—No tan difícil. Verás —dijo Sokolov. Plantó ambas manos sobre la columna, se empujó, cayó al agua que ahora llegaba hasta las rodillas, miró por encima del hombro de Olivia, tratando de situar la localización del bote por el sonido—. Los servicios de inteligencia tendrán grabaciones del radar. Ahora que sabes dónde despegó, en qué dirección fue, puedes seguirlo en las cintas durante un tiempo. Encontrar pistas. Descubrir adónde puede haber ido. Estrechar el cerco. Y entonces —se volvió a mirarla a los ojos—, decirme adónde fue el hijo de puta.

—Si sigue vivo dentro de dos semanas, te lo diré.

—Adiós —dijo él—. Te daría un beso pero no quiero estropear ese maquillaje profesional.

—Ya está estropeado —señaló ella.

—Muy bien, pues.

La rodeó con los brazos y le dio un beso largo e intenso. Luego le hizo darse media vuelta y apoyó su espalda en la columna, apartándola de la corriente. Luego se volvió inmediatamente, se puso la capucha del impermeable y empezó a avanzar hacia el sonido del barco que ronroneaba en algún lugar de la niebla.

—Vete caminando ahora o tendrás que nadar más tarde —le advirtió, mientras desaparecía.

A pesar del buen consejo, Olivia esperó, pues quería oír el sonido del motor del barco acelerar para llevárselo de allí.

Lo que oyó en cambio fueron tres descargas de pistola ametralladora. Luego una serie de chasquidos esporádicos. Seguido del sonido del barco marchándose a toda velocidad.

Después de un par de horas, Marlon subió al puente con un servicio de té y un par de paquetes de raciones militares. Mientras las engullían, Csongor le mostró la carta de las Pescadores y explicó el rumbo que habían estado siguiendo, que esperaba que los llevara al centro del grupo de islas en unas cuantas horas más.

Csongor bajó entonces a uno de los camarotes, se metió en una cama y se acomodó con cuidado, ya que sabía que se quedaría dormido al instante y no se movería hasta despertar.

Lo que lo despertó fue una súbita sacudida del barco. Csongor fue incapaz de decir la hora, pero notó que había dormido durante un buen rato: tenía la vejiga llena y se sentía descansado. Pero la luz del día asomaba todavía a través de las portillas. Se levantó y se tambaleó hasta el baño y orinó, luego abrió la puerta del camarote contra las fuerzas del viento y (porque el barco estaba escorado) de la gravedad. Algo lo golpeó en la cara, a medio camino entre la lluvia y la bruma. No pudo ver más que unos pocos cientos de metros en cualquier dirección.

El motor seguía en marcha. Eso era buena señal.

Subió al puente donde Marlon estaba plantado exactamente como lo había visto por última vez. Según el reloj digital del mamparo, eran poco más de las tres de la tarde, lo que significaba que Marlon había estado pilotando el barco él solo durante siete horas. Apartó el rostro de la pantalla del GPS para mirar a Csongor, quien se inquietó al ver el aspecto de su cara: macilenta, demacrada por el cansancio y el estrés.

—Este es el peor videojuego de todos los tiempos —dijo.

—Bastante aburrido —reconoció Csongor.

—Aburrido y no funciona —coincidió Marlon—. La interfaz de usuario es una mierda.

—¿Qué clase de problemas tienes?

—No va adonde le señalas.

«No va adonde le señalas». ¿Qué podía significar eso? Csongor se acercó y miró la pantalla del GPS, que mostraba el rumbo que habían estado siguiendo durante el tiempo que había pasado dormido. Esperaba ver una línea recta que apuntara directamente a las Pescadores. En cambio, vio un rumbo que se curvaba gradualmente hacia el sur, y luego se desviaba al norte para después curvarse de nuevo hacia el sur. Cuando se dio cuenta, intentó corregirlo apuntando el barco hacia el otro lado. Pero el resultado fue que estaban un poco al sur de la latitud de los Pescadores en este punto, quizás a diez kilómetros de la más cercana de las islas, con rumbo nor-noroeste en un esfuerzo de volver hacia ellas.

La bruma se había convertido en lluvia, que salpicaba las ventanas de proa y babor.

—Vamos contra el viento —dijo Csongor.

—Ahora sí —respondió Marlon—. Pero eso es nuevo. Algo más nos desviaba hacia el sur.

—Debe de ser alguna corriente del estrecho.

—¿Corriente?

—Como un río, un cauce de agua del sur.

—¡Mierda! —dijo Marlon—. Ya estaríamos allí si lo hubiera sabido.

—Bueno, no —respondió Csongor—. Va adonde quiere.

La vibración que habían estado sintiendo en los pies todo el rato se convirtió en una serie de toses y estertores, se restableció durante unos instantes, y luego cesó.

—Nos quedamos sin combustible —dijo Csongor.

—Fin de la partida —dijo Marlon.

—No —repuso Csongor—. La partida continúa. Solo hemos llegado al siguiente nivel.

El mango del martillo de herrero era de plástico amarillo brillante, un detalle escandaloso para Richard, que había recorrido todo el pasillo del Home Depot intentando encontrar algo menos dolorosamente embarazoso hasta que el encargado insistió en que hiciera su elección y se marchara: era la hora de cerrar, las nueve.

De pie ante la puerta del apartamento de Zula a las nueve y cuarto, agarrando la ridícula herramienta con guantes de trabajo flamantes, diseñados ergonómicamente (una compra impulsiva, cogida de los expositores al final del pasillo mientras el encargado lo apuraba hacia las cajas), advirtió por qué no le gustaba: parecía un martillo de combate de T’Rain. Darse cuenta de eso lo asaltó con tanta fuerza que falló su primer golpe, que rebotó en el marco de la puerta y casi se llevó su rodilla por delante. Entonces tomó el control, no solo del mango de plástico amarillo, sino de sí mismo, y golpeó de nuevo, incorporando las caderas al movimiento y acertando. La puerta prácticamente explotó. Suponiendo que Zula apareciera sana y salva, tendría una charla con ella sobre las virtudes de la seguridad física y dedicaría una tarde a arreglarle la puerta.

O reemplazarla, para ser exactos, ya que no quedaba mucho de esta.

—Podéis apagar la música ya —les dijo a James y Nicholas, que estaban cinco escalones más atrás, acobardados como uno solo. James y Nicholas, una pareja gay vecina de Zula, vivían en el apartamento de abajo y resultó que habían desarrollado un interés casi paternal en ella. Antes, en las horas olvidadas en que Richard intentó (¡ja!) hacer esto a través de los cauces oficiales, le habían asegurado a Richard que se pusiera en contacto con ellos a cualquier hora del día o de la noche si había algo que pudieran hacer para ayudarle a llegar al fondo de la desaparición de Zula. Tres minutos antes, Richard había puesto su ofrecimiento a prueba en múltiples niveles, llamando tarde para preguntar cómo se sentirían si oyeran varios golpes fuertes arriba. Resultó que cumplieron su palabra e incluso se ofrecieron a subir la música del tocadiscos durante un rato por si eso ayudaba a cubrir cualquier ruido que pudiera perturbar la paz nocturna de la vecindad. Aceptar los necios procedimientos policiales, al parecer, no tenía nada que ver con ser gay.

Ni con tener una sobrina desaparecida.

—Agradecería que la bajarais —dijo Richard, y entonces James y Nicholas comprendieron que quería que se fueran un minuto o dos. Se dieron media vuelta y bajaron las escaleras alfombradas. Ocupaban las dos primeras plantas, y Zula la tercera, de una gran casa antigua en Capitol Hill: el barrio de nombre más extraño de Seattle, ya que Seattle no era una capital y nunca había sido agraciada con nada que se pareciera a un capitolio.

Esta parte (entrar en el apartamento y encender las luces) fue con diferencia lo peor para él, ya que tenía miedo de lo que pudiera encontrar. Crecer en una granja lo había expuesto a unas cuantas visiones súbitas y desagradables que nunca había podido borrar de su memoria. Pero sabía que Zula apuñalada o estrangulada en el suelo de su apartamento sería lo último que recordaría en el momento de su propia muerte; y entre este y el presente lo asaltaría en momentos imprevisibles.

En cambio todo lo que encontró fue a un gato furioso maullando y dando vueltas a una bolsa de comida para gatos vacía cuyo contenido había desparramado por el suelo. Bebedor de taza de váter, por proceso de eliminación. Aparte de eso, todo estaba en orden: ningún resto de comida en la mesa, ninguna luz encendida. Comprobó el armario y advirtió que el abrigo grueso de Zula no estaba allí, no vio ningún esquí ni ninguna de las otras cosas que había traído en el viaje al Schloss. Todo lo cual confirmaba la sospecha, bastante grande de entrada, de que nunca había vuelto a su apartamento después de aquel viaje.

Eso no significaba que estuviera viva, ni siquiera bien. Pero aliviaba el más horrible de sus temores. Lo que le había sucedido no podía ser tan malo como aquello para lo que se había estado preparando hacía diez segundos.

Y le daba algo para escribir a casa. O lo que fuera el equivalente en la era de Facebook.

Sacó su teléfono, ignoró cuatro mensajes de texto de su hermano John, y tecleó uno: EN APTO DE Z. TODO NORMAL.

John, todavía en Iowa, parecía pensar que Richard olvidaría la seriedad de la situación sin recordatorios frecuentes. El maldito invento de los mensajes de texto había eliminado cualquier inhibición que John pudiera tener sobre lo que aún denominaba «llamadas de larga distancia». En la parte positiva, permitía a Richard enviar informes de situación como este sin tener que establecer contacto personal.

Sin embargo, a favor de John, había que decir que después de un par de palabras de protesta de Richard, se había nombrado el único punto de contacto de la familia con Seattle. Así que al menos Richard no tenía que explicar sus progresos, o su carencia de progresos, a todos los miembros continuamente. De esa tarea se encargaba John, a través de una página de Facebook.

Richard no había visto la página todavía (no le parecía bien dedicarse a eso en un momento como este), pero suponía que debía de contener un montón de información detallada sobre lo que el Departamento de Policía de Seattle estaba y no estaba dispuesto a hacer en respuesta a un informe de personas desaparecidas. Pues Richard había cometido lo que ahora le parecía un error imperdonable contactando con las autoridades y presentando una denuncia. Esto lo colocó en una situación en la que lo único que podía hacer era darle la lata al oficial encargado del caso; y dicho oficial ya le había explicado que, a menos que hubiera pruebas de un crimen real, no había mucho que pudieran hacer en cuanto a investigación directa y activa.

Tecleó un nuevo mensaje. Z NUNCA VOLVIÓ AQUÍ DESPUÉS DE C.B.

John contestó quince segundos más tarde: CONTACTA RPMC. Richard ya le había mencionado (y quizás había sido un error) que no pasaba un invierno en el Noroeste del Pacífico sin que al menos un coche se cayera desde una carretera de montaña y acabara atrapado en un banco de nieve, donde sus ocupantes, si habían sobrevivido, tenían que alimentarse con nieve derretida mientras esperaban un rescate que, en muchos casos, no se materializaba nunca. La nieve había desaparecido en las cotas más bajas, pero si Peter y Zula habían decidido seguir la ruta norte, cruzando las Okanagan, podrían estar atrapados en la cima de cualquiera de las cien curvas cerradas de montaña.

Siguiente paso: averiguar dónde vivía ese mamón de Peter, y pegarle un martillazo a la puerta.

Lástima que Richard no pudiera recordar su apellido.

La noche cayó de pronto sobre el avión, por lo que Zula supuso que su trayectoria había virado decisivamente hacia el este, dirigiéndose hacia la sombra del mundo.

Durante sus ocasionales viajes al cuarto de baño atisbó una nueva carta en la mesa que cubría una enorme porción de la tierra con Newfoundland en la parte superior derecha, Florida en la inferior derecha, las Aleutianas en la superior izquierda y la Baja California abajo. Las dos zonas del Pacífico de la nación estaban divididas en enormes bloques poligonales etiquetados con letras mayúsculas: ALASKAN DEWIZ y DOMESTIC ADIZ y COSTA PACÍFICO CADIZ y así sucesivamente.

Una línea, actualizada cada pocos minutos, se extendía hacia el noreste, se desviaba de la costa este de Siberia y luego corría en paralelo a las Aleutianas. Coincidía con lo que Zula podía ver en el televisor de la cabina.

Khalid y Jones prestaban mucha atención a ciertos detalles de la geografía del Yukón y la Columbia Británica, que no podía ser muy precisa dada la escala extremadamente pequeña de este mapa.

Las Aleutianas y Alaska estaban incluidas en la región etiquetada como DOMESTIC ADIZ. Al sur había una extensión de océano en blanco etiquetada ALASKAN DEWIZ, que se extendía hacia el este hasta lo que consideraba el extremo de Alaska, donde su manga sureste se unía a la tierra por un pasillo de solo unos pocos kilómetros de ancho.

Todo el sureste de Alaska se asomaba al Pacífico, sin quedar incluido en ninguno de estos polígonos ADIZ o DEWIZ. Zula supuso que «IZ» debía de significar algo así como «Zona de Interceptación», y que debía de ser un término militar. Había leído acerca de la línea de alerta aérea temprana (DEW) en una clase de historia sobre la Guerra Fría y por eso supuso que DEWIZ quería decir zona de interceptación de alerta aérea temprana y que ADIZ era zona de interceptación de defensa aérea y CADIZ era su equivalente canadiense.

La CADIZ no empezaba hasta Prince Rupert, que se extendía al sur del sureste de la manga de Alaska, y por eso parecía que había un enorme hueco en el sistema IZ, a ojo de buen cubero unos setecientos kilómetros, entre las zonas canadiense y norteamericana. Lo cual, desde un punto de vista de defensa nacional, no era gran cosa, ya que solo daría a los bombarderos rusos acceso a la zona superior de Columbia Británica, el Yukón y los territorios del noroeste. Podían usar sus bombas nucleares para derretir nieve o matar mosquitos, dependiendo de la estación, pero no podrían penetrar en las ciudades de Canadá o Estados Unidos sin pasar a través de las IZ más al sur. Y para llegar allí en primer lugar tendrían que volar siguiendo un incómodo rumbo sur que consumiría mucho combustible.

Todo el tercio noroeste de Columbia Británica parecía extenderse por encima de la IZ canadiense y por debajo de la americana, y era allí donde Abdalá Jones parecía estar concentrando toda su atención. A simple vista parecía imposiblemente montañosa y desolada, pero como esto era una carta aérea, muy pocos detalles geográficos estaban etiquetados, las carreteras no aparecían, y las ciudades no estaban marcadas a menos que tuvieran pistas de aterrizaje significativas. Así que tal vez no era tan malo como parecía.

La capacidad de atención de Khalid no se extendía más allá de los treinta segundos, y por eso ahora le tocó poner los ojos en blanco y suspirar desesperanzado mientras Jones dedicaba hora tras hora a su investigación cartográfica. Zula había conocido a bastantes hombres como Khalid, y por eso, aunque habían pasado muy poco tiempo juntos, le parecía saber cómo era y cómo actuaba. Lo único que podía atraer la atención de este tipo de persona durante mucho tiempo era la interacción directa con otro ser humano. Qué tipo de interacción no importaba realmente. Como tres de los cuatro soldados se habían quedado dormidos y el cuarto seguía concentrado en su simulador de vuelo, y como Jones estaba absorto en el mapa y los dos pilotos estaban intensamente concentrados en este proyecto de volar en formación cerrada bajo el vientre del 747, no había nadie con quien interactuar excepto Zula. Y Zula se pasaba casi todo el tiempo en la cabina de popa con la puerta cerrada. Cada vez que abría la puerta, era para encontrar los ardientes ojos de Khalid mirándola directamente de un modo que parecía exigir algún tipo de respuesta. Esos ojos seguían cada uno de sus movimientos. Khalid no podía dejar de advertir cuándo Zula miraba el mapa por encima del hombro de Jones.

Esta muestra de curiosidad por su parte había sorprendido a Khalid la primera vez y lo había ofendido la segunda. La tercera vez se hundió en lo que ella consideró un arrebato de furia bien ensayado: se puso en pie e invadió su espacio de un modo que casi la obligó a retroceder. No podía entender la gramática de sus frases, pero sí reconoció unos cuantos nombres no demasiado agradables; si Khalid hubiera sido un rapero gangsta, la habría llamado puta y zorra. Esto se produjo hasta que molestó la cadena de pensamientos de Jones, quien en ese punto alzó la voz y le dijo a Khalid que cerrara el pico. Jones hablaba con tono de voz cansado, incluso desanimado, que parecía reflejar el estado general de los yihadistas.

Tras regresar a la cabina, Zula analizó la situación. Unas cuantas horas antes, en Xiamen, Jones estaba convencido de que podrían llevar el avión a alguna localización amiga en Pakistán, recoger un cargamento de Bad (¿quizás una bomba sucia?), y luego darse la vuelta y volar directamente hacia algún tipo de Armageddon en Las Vegas. En cambio, debido a lo complicado de las reglas internacionales en lo referente a los planes de vuelo y las restricciones del espacio aéreo, y por el modo en que Pavel y Sergei se le habían enfrentado en un momento crítico, se había visto obligado a contentarse con un plan pergeñado a última hora que los había sacado de China pero que al parecer los dejaría sin combustible a muchos cientos de kilómetros de la frontera norteamericana. Tendrían que aterrizar en mitad de ninguna parte y luego improvisar. Jones tenía que estar sintiendo que se le había presentado una oportunidad increíble y que luego la había despilfarrado; pero poco más podía haber hecho. Zula podía percibir claramente una pugna en la cabeza de Jones entre el ingeniero universitario occidental y el fundamentalista islámico: el primero quería ejecutar planes cuidadosamente trazados mientras que el segundo solo quería darle alas y confiar en el destino. La mayoría de sus compañeros eran fatalistas y parecían recelar de las decisiones que había tomado.

Zula empezó a pensar en lo que podría necesitar para sobrevivir en Canadá en esta época del año. Aunque el invierno había terminado, todavía haría frío. No sabía si los yihadistas habían incluido ropa de abrigo en las cosas que habían subido a la bodega del avión. Parecía improbable, ya que planeaban ejecutar una operación en Xiamen, una zona hiperurbana situada en la misma latitud que Hawái. Por otro lado, habían estado viviendo en un barco de pesca, y esos barcos normalmente tenían ropa para el mal tiempo.

Así que tal vez tuvieran algo, pero ella no tenía más que la ropa de cama de la cabina. Que ellos confiscarían inmediatamente, en cuanto sintieran la necesidad. Y en cualquier caso, no tenía nada que ponerse en los pies excepto el par de Crocs de imitación que le habían dado en Vladivostok, y si salía con ellas puestas en breve quedaría lisiada y luego mutilada por congelación. Lo mejor que podía hacer era rasgar las mantas y envolvérselas en los pies, y luego ponerse encima las Crocs. Esto era mejor que nada. Pero habría sido mucho más fácil con un cuchillo.

Siempre había considerado ridículos a sus parientes varones obsesionados con las armas y los cuchillos. Pero ahora estaba dispuesta a admitir que era bueno tener un cuchillo, para un montón de cosas. Por tanto, se puso a buscar cosas en su entorno que pudieran convertirse en cuchillos. El plan A fue romper el cristal del televisor, arrancar una esquirla, y luego dar forma a un mango envolviendo un extremo en un trozo de sábana. Pensó que podría funcionar, pero haría ruido y sería difícil de esconder y podría producir cuchillos de calidad enormemente variable.

El plan B, entonces, fue simplemente robar un cuchillo de verdad de la cocina: un hueco entre el cuarto de baño y la carlinga, al que se acercaba cada vez que iba a orinar. Concibió esta idea después de su primer viaje, el que había hecho cuando tuvo que mirar por las ventanas de la carlinga para ver al 747 directamente encima de ellos. Lo había planeado durante el segundo viaje y lo ejecutó durante el tercero, cuando logró sacar de un cajón un grande y pesado cuchillo de carne. Se lo metió en el bolsillo delantero de sus vaqueros, agujereando el forro interno del bolsillo para que la hoja quedara entre su muslo y la pernera, y el mango de madera oculto en el bolsillo. Con un cuchillo de chef habría sido una locura, pero el cuchillo de carne no era lo bastante afilado para hacerle daño mientras permaneciera de plano contra su piel.

Lo cual le recordó una de las cosas que había aprendido en las girl scouts: los pantalones vaqueros eran posiblemente la peor prenda para el clima frío y húmedo. El grueso tejido de algodón se empapaba con la humedad y perdía su poder aislante.

De todas formas, atrapada en la cabina con el irascible Khalid, incapaz de dormir, y sin absolutamente nada que hacer, decidió matar el tiempo viendo una película. Era una urgencia ridícula, pero podía ser la última película que viera en su vida y literalmente no se le ocurría ninguna otra cosa que hacer. Uno de los DVDs del estante era Love Actually, una comedia romántica, pasada de moda ya unos diez años y que había visto unas veinte veces: sus compañeras de habitación y ella la veían de manera ritual cada vez que se encontraban deprimidas. Así que decidió ponerla.

La cabina estaba distribuida de forma que el televisor quedaba situado en el mamparo de popa, mirando hacia delante, al pie de la cama. Zula había amontonado las almohadas en el cabecero y se colocó mirando a la pantalla, lo que implicaba darle la espalda a la puerta, ubicada a un lado.

Cuando ya llevaba quizás una hora de película, se dio cuenta de que no estaba sola. Habían abierto una pizca la puerta. Alguien estaba mirando, viendo la película con ella.

Su primera reacción fue de vergüenza más que otra cosa, ya que la película tenía un par de ridículos argumentos secundarios cómicos con elementos sexuales de brocha gorda que probablemente la mayor parte del público al que iba dirigida interpretaría como autoparódicos e irónicos, pero que los ocupantes de este avión podrían interpretar literalmente.

Entonces se sintió incómoda y vulnerable por su postura: tendida en una cama. Así que cogió el mando a distancia, puso el vídeo en pausa y pasó los pies al suelo, preparándose para levantarse y ver quién estaba asomado a la puerta.

Y se estaba poniendo en pie cuando la puerta se abrió violentamente y la golpeó. El borde de la cama atrapó sus pantorrillas y la hizo caer de espaldas sobre el colchón. Khalid entró en el cuarto, cerró la puerta tras él, y echó la llave.

Ella intentaba incorporarse, pero él la abofeteó salvajemente. Ella retrocedió para evitar la mayor parte del golpe, pero algo duro y afilado la alcanzó en la mejilla y la hizo caer de culo con lágrimas en los ojos: no de emoción, sino por una respuesta involuntaria por ser golpeada en la cara. ¿Le había pegado con una pistola? Extendió la mano para secarse las lágrimas de los ojos y sintió algo duro y frío apretarle la frente: el cañón de un arma. Siguió empujando, obligándola a tenderse. Acabó tendida con la cabeza contra el mamparo de popa, el televisor congelado y el panel de control del DVD encima. La pistola se retiró. Ella parpadeó para espantar las lágrimas y vio el cañón del arma apuntándola desde unos dos palmos de distancia. Khalid la empuñaba en la mano derecha, usando la izquierda para desabrocharse los pantalones y quitárselos. Asomó un pene totalmente erecto. Zula no era una gran experta en penes, pero sabía que tardaba al menos un poco de tiempo en ponerse tan duro, lo que la hizo comprender que Khalid debía llevar un rato ante la puerta, preparándose para esto. Todos los demás hombres de la cabina debían de haberse quedado dormidos.

Lo de la pistola era ridículo. Si apretaba el gatillo, el avión se despresurizaría. Se preguntó si él entendía esto. Pero Zula tenía que asumir que era así de estúpido. Cuando la bala le atravesara la cabeza, no podría disfrutar de la satisfacción de ver a aquellos hombres perder la consciencia por falta de oxígeno.

Ya que las intenciones de Khalid estaban claras, Zula no quiso otra cosa que mantener su región pélvica lo más lejos posible de él. Pero estaba atrapada al fondo de la cabina. Plantó los codos en el colchón y se irguió, plantó las manos detrás, logró sentarse. Khalid interpretó esto como una falta de cooperación y se irritó, se lanzó hacia delante, apoyó una rodilla en la cama entre las rodillas de ella, echó mano a la cintura de sus vaqueros. Ella le apartó la mano. Él volvió a intentar abofetearla. Zula bloqueó el ataque con una mano, pero su fuerza la hizo ponerse de lado y su cabeza golpeó contra el panel delantero del DVD. Un nítido sonido mecánico restalló tras su cráneo, y ella oyó el sonido del DVD siendo expulsado de su ranura.

Mientras tanto Khalid se aprovechaba de la situación para desabrocharle los pantalones. Tiraba de la cintura, tratando de arrancárselos, pero no lo lograba. En parte porque solo empleaba una mano, y en parte por el cuchillo de carne del bolsillo que estaba atrapado contra su muslo e imposibilitaba quitarle la prenda. Él tiraba salvaje, furiosamente, sacudiéndola de arriba abajo. Ella apoyó las manos contra el mamparo que tenía detrás, solo para impedir que su cabeza chocara. Su mano derecha entró en contacto con el DVD expulsado.

«Peter en la taberna del Schloss. Golpeándose el DVD y cortándose la mano».

Khalid parecía haber perdido la paciencia para hacer esto con una sola mano y por eso le hizo algo a la pistola (¿le colocó el seguro?) y la arrojó tras de sí de modo que cayó al suelo alfombrado justo delante de la puerta. Entonces hizo progresos mucho más rápidos para arrancarle a Zula los vaqueros desde la cintura y el trasero. El cuchillo se volvió y le hizo un largo arañazo en el muslo.

Mientras él se entretenía en eso Zula había sacado el DVD de su ranura y lo dobló entre el pulgar y los dedos de la mano izquierda, convirtiéndolo en casi una U. Temía partirlo por la mitad: haría demasiado ruido, él se daría cuenta.

Los vaqueros hicieron ahora un puente en el espacio entre sus muslos y formaron una barrera a los avances de Khalid, que solo había empeorado las cosas. Al mirar su vulva, expuesta pero temporalmente inalcanzable, vio la hoja del cuchillo asomar del bolsillo.

Dejó escapar un grito de furia. Tras volver a ponerse en pie dio varios terribles tirones a la prenda, dándole la vuelta al pantalón. El culo de Zula botaba arriba y abajo de todas formas y por eso colocó la mano debajo, dejó que su peso aplastara el DVD doblado, lo sintió partirse por la mitad, ahogado por el colchón y por la carne de su trasero.

Los vaqueros le colgaban ya de los tobillos, el cuchillo lejos de su alcance. Khalid metió las manos, buscó el bolsillo y sacó el arma, triunfante. Entonces avanzó, clavando una rodilla entre las de ella, y se inclinó hacia delante para plantar el pulpejo de una mano contra su barbilla. Le empujó la cabeza hacia atrás y colocó la hoja del cuchillo contra su garganta.

Zula escogió ese momento para trazar un ciego arco con el brazo, atacando el pene de Khalid con la afilada esquina de una mitad del DVD.

Hizo decididamente contacto con algo. Él se llevó por reflejo ambas manos a la entrepierna, dejando el cuchillo apoyado en su vientre.

No había nada que sostuviera el peso de su cuerpo y por eso su cabeza se lanzó hacia delante. Sus ojos se hincharon de asombro… convenientemente para Zula que atacó con ambas manos, apuntando a cada ojo con un trozo de DVD.

El instinto le dijo que cerrara los ojos mientras lo hacía y por eso no vio los resultados. Pero oyó un aullido por parte de Khalid y lo sintió caer hacia atrás.

Soltó las dos mitades del DVD y palpó en busca del cuchillo que reposaba en su vientre, pero solo consiguió empujarlo: rebotó en la cama y cayó en el hueco entre el colchón y la pared.

Daba igual. Lo importante era la pistola. Rodó y cayó de la cama y se arrastró a cuatro patas hacia la puerta, donde pensaba que había caído el arma. Khalid estaba a su lado, con las manos en la cara, gritando.

Ella vio la pistola y le puso una mano encima justo cuando la puerta se abría de una patada desde el otro lado. Se abrió de golpe, atrapándole la mano contra la pared.

Ahora estaba tendida casi cuan larga era en el suelo, lastrada por sus pantalones vueltos de dentro afuera, una mano libre, la otra empuñando una pistola semiautomática de diseño desconocido, pero atrapada entre la puerta y la pared, y por tanto oculta a la vista, pero inmovilizada.

Quien había abierto la puerta era uno de los soldados, que ahora se apoyaba contra ella, atrapándole el brazo. Abdalá Jones estaba justo tras él, mirando por encima de su hombro. Todos gritaban.

Zula empezó a explorar los controles de la pistola con la yema de los dedos, tratando de descubrir qué protuberancia podía ser el seguro. No quiso pulsar por error la palanca de expulsión. Normalmente, el seguro estaba fácilmente al alcance del pulgar derecho. Encontró algo que le pareció que encajaba y tiró.

Jones le puso una mano en el hombro al tipo que bloqueaba la puerta y lo apartó, luego entró en la cabina y se puso de rodillas, a horcajadas sobre Khalid y convirtiendo así la cabina en un lugar muy estrecho. Ignoró a Zula por el momento. Ella se sentó, se apoyó contra la puerta y la cerró. Esto provocó una nueva ronda de gritos y golpes al otro lado. Zula miró la pistola que tenía en la mano para comprobar que estaba amartillada; supuso que así era, aunque no estaba familiarizada con este estilo. Khalid estaba sentado a poco más de un metro de ella, de perfil, las rodillas contra el pecho, las manos sobre el rostro. Jones lo miraba, hablándole ardientemente, tratando de que retirara las manos para poder ver el daño.

Zula apuntó con el arma al centro del torso de Khalid y disparó tres balas a lo que supuso eran su corazón y sus pulmones.

Un sonido alto y agudo lo dominó todo: o bien el zumbido en sus oídos o el sonido del aire escapando a través de los agujeros en el fuselaje. Algo enorme voló hacia ella: Jones había reaccionado arrancando el edredón de la cama y lanzándoselo a la cara. Al mismo tiempo, la presión en su espalda se hizo enorme. El aire escapaba de la cabina, y la presión superior en la parte delantera del avión forzaba la puerta a abrirse. Disparó otra bala en dirección adonde suponía que podía estar Jones, pero entonces todo el peso del hombre cayó sobre su brazo armado, aplastándolo contra el suelo, y ella quedó atrapada entre su cuerpo y la puerta. La rodilla de Jones cayó en mitad de su pecho. Zula usó la mano libre para apartar el edredón. Jones estaba desarmado y sobre ella, extendiendo la mano por encima de su cabeza para agarrar un objeto amarillo que colgaba del techo. Zula tuvo alguna dificultad para distinguirlo, porque todo estaba difuso, pero entonces reconoció que era una mascarilla de oxígeno. Jones la atrajo hacia sí, se la colocó sobre la nariz y la boca, y se pasó la goma elástica por la cabeza.

Entonces la miró.

Las instrucciones de seguridad decían que había que ponerse la máscara primero y luego atender a quien necesitara ayuda. Jones había hecho la primera parte a la perfección, pero ahora simplemente la miraba interesado mientras se quedaba dormida.

Mientras Sokolov chapoteaba hacia el sonido del bote, empezó a considerar todas las formas en que aquello podía salir mal… o podía haber salido ya mal. Esa manera de pensar era costumbre suya desde que podía recordar. Se había multiplicado por mil durante su estancia en el ejército y se había trasladado bastante cómodamente al negocio de la asesoría de seguridad. Si los asesores de seguridad dirigieran el mundo, los militares ya no serían necesarios, porque todas las posibles contingencias que pudieran llevar a la aplicación de la violencia habrían sido previstas y tratadas mucho antes de que se convirtieran en guerras. O eso se había dicho siempre a sí mismo como justificación por haber escogido su segunda carrera.

El hecho de que la visibilidad se hubiera reducido a mucho menos de cien metros era bueno y malo a la vez. Era bueno porque Sokolov podría subir a bordo del barquito y pasar al contenedor sin que lo viera ningún espía de la costa. Era malo porque no podía ver llegar a su transporte. En el taxi, le había hecho varias preguntas a George Chow sobre cómo había hecho los acuerdos, cómo había escogido a este piloto en concreto, y si habría sido seguido o visto por algún agente de la China continental. George Chow pareció confiado (un poco demasiado confiado para el gusto de Sokolov) en haberlo hecho todo perfectamente. Este tipo de seguridad en uno mismo era frecuentemente un signo de advertencia. Sokolov no sabía nada de George Chow y su historia en este tipo de negocios, no hasta el grado en que las autoridades continentales habían penetrado en las fuerzas policiales y de seguridad de la isla, y por eso le pareció más seguro dar por hecho que habían seguido a Chow desde el hotel, o (más fácil y más barato) lo habían visto a través de cámaras de seguridad mientras recorría Jincheng y bajaba al muelle para contratar a un barquero. Si así había sido, habría resultado bastante fácil para un operativo continental ir y hablar con el mismo barquero en cuanto Chow se marchó y, a través de una combinación de sobornos y amenazas, conseguir que le dijera lo que sabía.

(«¿Qué sabe el barquero?», había preguntado Sokolov en el taxi. «Solo que tiene que recoger a alguien en un lugar y momento concretos —fue la respuesta desde el asiento delantero—. Usted debe decirle adónde va»).

Por tanto, el barco que les esperaba en el punto de encuentro indicado en el GPS que Chow le había dado podía estar lleno de hombres venidos del continente esa misma mañana específicamente para encontrar a Sokolov y matarlo o llevarlo de vuelta a la República Popular China para interrogarlo y Dios sabía qué otro tipo de tratamientos.

Si eso sucedía y si la cosa acababa en tiroteo (y si Sokolov tenía algo que decir al respecto, así sería), ¿entonces qué les parecería, o cómo les sonaría a Olivia y George Chow puesto que no podían verlo? Una serie de disparos, apagados por el sonido de la marea abriéndose paso a través de los miles de dedos de piedra que sobresalían de la arena. Aunque Olivia fuera lo suficientemente imprudente para acercarse a investigar, no encontraría nada: el bote habría partido para entonces. Como mucho habría un cadáver o dos flotando en el agua, pero era muy improbable que encontrara pruebas tan directas. Mucho más lógico era que el resultado fuera un misterio para ella y para George Chow y que, asustados, se fueran al aeropuerto lo más rápidamente posible y se largaran de allí.

En el taxi, Sokolov le había preguntado a George Chow qué iba a suceder cuando llegara al final del viaje en Long Beach. Chow le había asegurado que agentes amigos del gobierno norteamericano subirían al carguero en ese punto y lo llevarían a un lugar seguro donde podría ser interrogado para transferir toda la información que tuviera que ofrecer sobre Abdalá Jones y recibir ayuda con los trámites de inmigración.

Pero Sokolov no tenía ningún interés en ser recibido ni interrogado ni ayudado. Ya tenía un visado B-1, que le permitía entrar en Estados Unidos cuando quisiera. Si fuera a colarse en el país desde un carguero, cosa que, comparada con lo que había estado haciendo en las últimas veinticuatro horas sería tan fácil como mear desde el muelle, entonces lo peor que podrían decir de él era que no le habían sellado el pasaporte cuando entró en el país: un problema en teoría, pero tan trivial que casi no merecía la pena preocuparse en ese momento. Ya le había dado a Olivia toda la información útil que tenía con respecto al paradero de Abdalá Jones, y por eso cualquier otro interrogatorio en Los Ángeles inevitablemente se centraría en temas cuya elaboración solo podría hacerle la vida más difícil, como Ivanov y Wallace y lo que había sucedido la mañana anterior en el edificio de apartamentos. Si las autoridades norteamericanas creían que lo habían matado en una emboscada en la costa de Kinmen, se ahorraría esas molestias.

También estaba el tema de Olivia.

A Sokolov le agradaba y quería que fuera feliz. Podía ver en su rostro que no estaba dispuesta a ser sincera consigo misma respecto a la naturaleza de la relación que había mantenido con él, que se había basado obviamente (para Sokolov al menos) en la simple atracción animal. A veces conocías a alguien e instintivamente querías follártelo sin descanso. Tenía que ver con las feromonas o algo. La mayor parte de las veces el sentimiento no era recíproco, pero a veces sí, y entonces estas veces pasaban con una intensidad y una brusquedad que no podían dejar de ser inquietantes para quien creyera que su vida tenía sentido. Pero no había nada más. Se lo habían pasado bien en el búnker, y probablemente habrían disfrutado algo más si las circunstancias los hubieran puesto juntos en un lugar seguro. Pero era improbable que esas relaciones duraran. Olivia, una mujer culta y racional, no estaba dispuesta a admitir que era el tipo de persona que podía implicarse en ese tipo de relación, y por eso incluso ahora ponía a funcionar su poderoso cerebro para elaborar una historia según la cual sería mucho, mucho más que eso. Si fueran vecinos o trabajaran en la misma oficina, entonces tendría que elaborar un largo y dramático y doloroso proceso para aceptar el hecho de que todo era estrictamente atracción animal y que no había ninguna base real para una relación.

Por fortuna, la situación que se presentaba era un poco más sencilla. Aunque el encuentro con el barquito y el carguero salieran a la perfección, era probable que ninguno de los dos volviera a verse jamás. Pero si Sokolov moría en una emboscada en medio de la bruma y la niebla en la costa de Kinmen, entonces ella podría cerrar la puerta de este lío altamente satisfactorio pero carente de significado, y seguir viviendo la vida feliz que Sokolov quería que viviera.

Y por eso, mientras se acercaba al sonido del motor del barco, Sokolov concibió un plan, que pareció bastante sencillo en el momento, para simplificar en gran medida su vida futura y la de Olivia, disparando unos cuantos tiros con su arma. Esto le daría un susto de muerte al barquero, pero Sokolov pensaba que podría controlar el problema sin demasiada dificultad. Cuando alcanzaran el carguero, hallaría algún modo de convencer al capitán de que el encuentro no se había producido, que el barquito que llevaba a Sokolov no había aparecido y que este nunca había subido a bordo. En el plazo de dos semanas, Sokolov se escabulliría del barco en Long Beach y utilizaría sus contactos en esa ciudad para pasar desapercibido una temporada. Luego se dirigiría a Toronto, que era donde había empezado. Una inspección concienzuda de los sellos de su pasaporte podría revelar algunas inconsistencias, pero nunca había visto a nadie examinar de cerca esas cosas.

Mientras se acercaba al lugar donde el barco lo estaba esperando, sacó primero la Makarov y luego la pistola ametralladora que le había cogido la noche anterior al yihadista y las comprobó para asegurarse de que estaban en condiciones de disparar, lo cual era probablemente una buena idea en cualquier caso. Consideró que si iba a intentar simular los sonidos de una batalla, sería más convincente si pudiera disparar unos cuantos tiros con la pistola y un par de andanadas con la ametralladora. Naturalmente, esperaría hasta estar a salvo en el bote, para que el barquero no huyera aterrorizado. A ese fin, no quiso salir de la bruma con un arma en cada mano, y por eso se guardó la Makarov en el cinto como de costumbre y se colgó la pistola ametralladora a la espalda.

El agua le llegaba hasta el pecho, adecuada para que pudiera flotar un barco de cierto calado. Sokolov se sumergió de modo que solo la coronilla le asomara, algo relativamente difícil de conseguir porque las olas seguían alzándose para cubrirlo. Inició su último acercamiento deslizándose de una columna cuajada de percebes a la siguiente. Podía oír la quilla del bote rozando contra uno de los pilares a pocos metros de distancia.

Finalmente empezó a enfocarlo: una larga sombra deslizándose sobre el agua. Mientas se acercaba la sombra se convirtió en una línea de gruesas Oes negras: los neumáticos colgados sobre la borda del barco, lo único que impedía que se aplastara contra las columnas de piedra. Pudo ver al barquero sentado erecto en la popa, esperando, preguntándose cuándo aparecería el pasajero. Habían lanzado una cuerda blanca por el lado de babor, cerca de la proa; era la parte más cercana a la orilla, y el barquero había dado por hecho que Sokolov se acercaría desde esa dirección y se alegraría de tener ayuda.

Pero esos neumáticos parecían capaces de proporcionar convenientes asideros para subir a bordo, y Sokolov no veía ninguna ventaja en hacerlo desde la dirección esperada. Así que dedicó unos instantes más a rodear la popa del barco, medio nadando y medio chapoteando ahora, y luego se acercó al lugar donde pudo ver bien el neumático y las cuerdas que usaría para subir a bordo. Entonces tomó aire, se sumergió, y cubrió los últimos metros bajo el agua.

Cuando vio el casco sobre él, encogió las rodillas hasta el pecho, se dejó hundir hasta el fondo, y entonces se lanzó hacia arriba con toda la fuerza que pudo acumular. Sus manos salieron disparadas del agua y se agarraron a la cuerda de un neumático. Levantó un pie y lo plantó en el borde del neumático, subió las manos por la cuerda de la que el neumático estaba suspendido, y luego se aupó con las manos y empujó con la pierna, lanzándose por encima de la borda y pasando la pierna libre al bote. Por un momento, aunque su impulso seguía empujándolo hacia delante, quedó a horcajadas en la borda. El barquero se volvió a mirar la fuente de esta salpicadura inesperada. Sokolov lo miró a los ojos un instante, y luego a la zona de carga de proa, y vio a tres hombres armados tendidos boca abajo, todos mirando en la dirección de la escala de cuerda.

Era demasiado tarde para hacer algo sobre el impulso que lo llevaba por encima de la borda, y el modo en que pasó la pierna por encima del borde y la plantó en cubierta lo obligó ahora a hacer una pirueta. Giró sobre el pie plantado, metiendo la otra pierna en el barco, dándoles por un instante la espalda a los pistoleros tendidos. El movimiento hizo que la pistola ametralladora volara en su correa. Se detuvo con fuerza plantando ambos pies en cubierta, y el arma giró a su alrededor hasta que la tuvo delante. La cogió con las dos manos, hincó una rodilla, y disparó una andanada al culo del hombre más cercano. Media docena de balas entraron en el cuerpo del blanco a través de la pelvis y continuaron por sus vísceras en la dirección general de su cerebro. Un segundo hombre se apoyó en el codo y miró hacia atrás para ver qué sucedía. Sokolov le borró la cara. El tercer hombre, más cerca de la proa, se puso en pie de un salto y saltó por la borda con un solo movimiento, perseguido por una andanada de balas de la pistola ametralladora. Sokolov soltó el arma y dejó que colgara de su cinta y empujó la Makarov en su funda. Se volvió hacia el aturdido barquero y señaló mar adentro. Entonces se tiró a la cubierta y se arrastró por el barco, pasando por encima de los dos hombres que se agitaban vagamente mientras morían, y se asomó entre dos neumáticos antes de retirar la cabeza. Tres estampidos sonaron a unos pocos metros de distancia: el tercer agente, probablemente disparándole desde detrás de una de aquellas columnas de piedra. Sokolov disparó varias veces a ciegas solo como medio de hacer que el hombre se lo pensara dos veces antes de exponerse. Pudo oír el motor acelerar y lo sintió moverse bajo su pecho. La siguiente vez que asomó la cabeza para echar una rápida ojeada, las columnas habían desaparecido en la bruma que ahora se había convertido en lluvia. El barquero continuó marcha atrás hasta que pudo alejarse lo suficiente, luego hizo dar media vuelta al barco y continuó recto.

Los disparos fueron absorbidos por el rugir de la marea creciente, y el zumbido del motor se apagó y desapareció a medida que el barco se alejaba de la isla. Olivia contuvo un ridículo impulso de gritar el nombre de Sokolov. Afianzó los pies bajo ella y se sentó en la plana superficie de la columna de piedra durante un minuto o dos, llevándose las manos a los oídos, esforzándose por escuchar… ¿qué? ¿Una llamada de socorro? ¿Gritos de agonía terminal? ¿Estática de walkies talkies? Pero no había nada, y se quedó preguntándose a sí misma si de verdad había oído algo.

Un instinto decente, aunque estúpido, le dijo que se acercara al sonido de los disparos. Vio entonces que tendría que nadar, en vez de chapotear, y que la marea la sacudiría como una bola de máquina del millón entre las columnas, cubiertas de afiladas conchas de ostras y percebes. Solo tenía un curso de acción, y era dar la espalda a lo que hubiera sucedido y regresar a la orilla. Y tenía que actuar ahora, antes de que el agua subiera.

Se subió la falda del vestido por encima de la cintura (no es que fuera a servir de mucho) y se quitó las bragas y, por tener las manos libres, se enganchó la prenda al hombro, donde quedó sujeta. Saltó al agua, que le llegó a la cintura, y empezó a chapotear en dirección a la orilla. Tuvo que echarle imaginación, ya que la atmósfera se había convertido en una densa bruma salpicada de diminutas gotas de lluvia, y era imposible ver nada por lo que guiarse, mucho menos el sol. La marea creaba corrientes veloces e impredecibles al abrirse paso entre las columnas y trataba de hacerla caer. Pasó de una columna a la siguiente, con una mano extendida para conservar el equilibrio, pero tratando de evitar cualquier contacto entre su piel y aquellas columnas serradas cubiertas de conchas. Al principio, temió estar encaminándose en la dirección equivocada, pero pronto advirtió que el agua le llegaba al culo, y luego a los muslos, y el avance se hacía más fácil. Volvía hacia donde estaba George Chow, al menos aproximadamente.

Entonces empezó a preguntarse si quería realmente encontrar a George Chow.

La explicación más paranoide que pudo encontrar a los acontecimientos de la última media hora era que Chow no era un agente del MI6, sino un agente chino (o lo que sería lo mismo, un agente doble) que la había hecho creer que los ayudaría a Sokolov y a ella a llegar a lugar seguro. Y en cambio había enviado directamente a Sokolov a una trampa.

Sin embargo, cuanto más lo pensaba, menos crédito daba a esa teoría. Creía que Chow era un agente legal del MI6 pero que había sucedido una de las siguientes cosas:

Lo habían seguido o lo habían delatado durante sus primeros movimientos por Jincheng, y algunos de los agentes chinos que habían venido en el ferry esta mañana estaban esperando a Sokolov en el barco.

El MI6 quería muerto a Sokolov y había contratado a algún talento local para que se encargara de ello.

Esto último parecía un poco paranoico. Pero no había ninguna duda de que Sokolov era, para el MI6, un grave inconveniente y un peligroso cabo suelto. Aún más, Olivia podía imaginar una situación en la que el gobierno chino se pusiera en contacto con el gobierno británico a través de oscuros canales para decirles: «Estamos histéricamente jodidos por lo que pasó ayer en Xiamen y queremos ver rodar cabezas; de lo contrario, les pondremos las cosas difíciles». En otras palabras, el MI6 podría haber hecho un trato para librarse de Sokolov a cambio de mantener el statu quo ante sus contrapartidas chinas.

Y abundando en el tema, ¿era Olivia también un cabo suelto que había que eliminar como parte del mismo trato?

Supuso que no, por el simple motivo de que, inmediatamente antes de que Sokolov la besara y se despidiera, le había suministrado la información que el MI6 quería para poder localizar a Abdalá Jones.

—¿Lo consiguió? —fue lo primero que le dijo George Chow cuando se acercó al coche. Lo directo de la pregunta, tan opuesta a la habitual indiferencia típica de Oxford/Cambridge de Chow, no hizo nada para aliviar sus recelos.

Olivia se había detenido al borde del agua, lejos de la vista, para ponerse las bragas y bajarse el vestido. Así que lo mejor que podía decirse de su aspecto era que no se le veía el chocho. Pero Chow, que había estado allí todo el rato cuidando de su bolso y sus zapatos, evitó discretamente mirarla.

—Tengo toda la información que tiene él —dijo Olivia—. O tal vez lo correcto sería decir que tenía.

Chow la miró, perplejo.

Ella volvió la cabeza hacia el mar, tratando de decidir si se estaba haciendo el tonto. ¿Era posible que no hubiera oído el tiroteo? El sonido se propagaba de forma extraña en días y lugares como este. Por lo que sabía, él podría haber estado sentado dentro del coche, con las puertas cerradas y las ventanillas subidas para protegerse de la lluvia, en cuyo caso era completamente plausible que no hubiera oído lo que había oído ella.

En cualquier caso, no iba a darle nada útil hasta que estuviera en lugar seguro: preferiblemente, Londres.

—¿Podemos, por favor, ponernos en marcha? —preguntó, echando mano a la manivela de la puerta del taxi antes de que Chow pudiera abrírsela—. Perder el tiempo aquí no parece buena idea.

Él subió al coche tras ella y la miró con curiosidad mientras el taxi daba media vuelta en la carretera y se dirigía al aeropuerto. Olivia miró resueltamente al parabrisas durante unos minutos, pero luego por fin se volvió a mirarlo directamente a la cara.

—¿Tiene algo que decirme? —preguntó.

—Va a tener que ayudarme —dijo él.

—Si trabaja para la República Popular de China, pégueme un tiro ya. De lo contrario, intente encontrar una maldita pista porque entonces es peor que inútil, joder.

—¡Olivia! —exclamó él, con tono de profesor ofendido—. Que yo sepa, todo ha salido exactamente según lo planeado. Si tiene alguna información, le agradecería…

—Oh, de eso no tengo ninguna duda —dijo ella—. ¡Lo que no sé es qué demonios era el plan!

Eso lo hizo callar hasta que llegaron al aeropuerto; lo cual, dado el tamaño de la isla, no fue mucho tiempo. Entonces todo fue mostradores de billetes y puestos de control y salas de espera durante un rato. Él trató de convencerla para que se retiraran a un rincón para charlar, pero ella no veía ninguna ventaja en decirle nada hasta que hubieran salido de China.

Tomaron el siguiente vuelo a Taipéi.

Allí, George Chow la acompañó a la sala de espera de su siguiente vuelo, con destino a Singapur. A partir de allí, volaría sin escalas hasta Londres.

Parecía que lo habían puesto al día por teléfono. Ella deseó de todo corazón que estuvieran utilizando algún tipo de encriptación a prueba de balas.

—El señor Y no llegó a aparecer —dijo.

—¿No llegó a aparecer dónde?

—En el carguero con destino a Long Beach.

—Tendría que ser jodidamente estúpido para estar a bordo de ese barco, considerando…

—Lo cual es buena cosa —añadió Chow—, ya que fue detenido y abordado por la marina china y va camino del puerto.

—Así que han reventado toda la operación.

—Sí, un hecho del que parece usted consciente desde el principio.

Mierda. Ahora intentaba colarle aquello.

—Está intentando decirme de verdad que no oyó ese jodido tiroteo tipo Salvaje Oeste allá en la playa.

—No oí nada —dijo él—. Pero si usted oyó algo, tendría que haberme informado para que pudiéramos…

—¿Asegurarse de que terminaban el trabajo?

—¿Qué?

—¿O darle a ese pobre hijo de puta un poco más de ayuda profesional?

Silencio.

—Está mejor a su aire, suponiendo que siga vivo —dijo ella—. Lo cual, ahora que lo pienso, parece suponer demasiado.

George Chow había empezado a acalorarse.

No es que Olivia pudiera hacer nada más.

—No me había dado cuenta hasta ahora de hasta qué punto esto se había convertido en un asunto personal para usted —dijo él.

Olivia se lo pensó durante medio minuto o así, y luego dijo, con calma:

—Ojalá hubiéramos hecho mejor el trabajo.

—En nuestro trabajo, es una línea de pensamiento bastante común —dijo Chow—. Bienvenida a la profesión.

—Mi vuelo está embarcando.

—Buen viaje —dijo él—. Bébase una pinta por mí, ¿quiere?

—Probablemente beberé unas pocas.

Zula despertó y se encontró maniatada con lo que supuso eran tiras hechas con las sábanas. Le habían colocado una funda de almohada en la cabeza y la habían asegurado con una ligadura no muy fuerte. Un frío brillo rosado se filtraba a través del tejido. Al agitarse y apoyar la cara contra lo que iba encontrando confirmó que la luz entraba por las ventanas del avión.

La luz empezó a fluctuar, encendiéndose y apagándose. Los motores aullaban. Algo chocó contra la panza del avión, o viceversa, y dieron un bote, se hundieron y volvieron a golpear, y acabaron por hacer el aterrizaje más duro que Zula había experimentado jamás. Mientras se sacudían y daban tumbos hasta detenerse, el ruido y el aullido cada vez menor de los motores fue ahogado por los gritos de «¡Alá Akbar!», y luego hubo un montón de golpes, como si tuviera lugar algún tipo de lucha delante.

Alguien entró. Jones. Ella había aprendido a distinguir su olor y la forma en que se movía. Le cortó las ligaduras que le ataban los tobillos a las muñecas. Luego la cogió por los pies y la arrastró hasta el filo de la cama, y después la obligó a sentarse. Desató la cuerda alrededor de su garganta y le quitó la funda de la almohada. Zula parpadeó y sacudió la cabeza, sopló por un lado de la boca para apartarse del ojo un mechón de pelo suelto. Él podría haberla ayudado, pero decidió observarla divertido.

Una rama de pino cubierta de nieve se apretujaba contra la ventanilla del avión.

Khalid seguía tendido en el suelo de costado. La cantidad de sangre derramada era inimaginable. Jones la estaba pisando mientras la miraba a la cara.

—Pavel y Sergei han muerto —anunció.

—¿Por el choque o…?

—Pavel, diría yo, murió por una rama de árbol que atravesó el parabrisas y se le clavó en la garganta. Sergei lo tuvo un poco mejor hasta que uno de mis colegas entró en la carlinga con un cuchillo y acabó con él.

La observó con atención mientras esta pequeña escena se desarrollaba en su mente.

—Sabías que sucedería —dijo—. Y comprendes por qué. Ambos estuvieron en las fuerzas aéreas rusas, ya sabes. Bombardearon con NAPALM a gente como yo. Es enternecedor que te hicieran parte del trato. Hay que reconocérselo a los rusos. Por mucho que los odie y me gustaría ver el país entero esterilizado, es cierto que saben tratar a una dama.

Zula lo miró a los ojos. Hizo la comparación obvia.

—Lo cual te deja a ti —admitió él con un suspiro. Se volvió lentamente, revelando la pistola semiautomática que llevaba en la mano derecha. Ella dio un respingo, e inmediatamente él alzó el arma para apuntarla. Zula había sido inculcada tan cuidadosamente en la etiqueta del alcance de las armas que ver que la estaban apuntando le resultó mucho más sorprendente que a cualquier otra persona que no estuviera acostumbrada a las armas de fuego—. Ha sido un gran placer conocerte —dijo Jones, como si se estuviera despidiendo de ella en la estación de tren—. De verdad. En un mundo perfecto (no, en un mundo mejor) ahora te diría algo así como «Zula, aceptarás el Islam y te convertirás en una muyahid y lucharás con nosotros», y tú contestarías «Por supuesto, he visto la luz del Islam», y eso sería todo. El problema con ese escenario es que, no hace muchas horas, hiciste un compromiso razonablemente sincero para mostrarte sumisa y cooperativa, y luego mataste a mi mejor hombre con un DVD.

Ella evitó su mirada. ¿Tenía algún sentido considerarse culpable?

—Love Actually, nada menos… Una película que siempre me ha gustado en secreto, pero que nunca podré disfrutar de la misma forma. Y por eso, por mucho que odie hacerlo, ahora debo, por el bien de la causa…

—Mi tío tiene seiscientos millones de dólares —dijo Zula.

Eso lo hizo vacilar.

—¿De veras? —dijo, después de un rato.

—De veras. Si no me crees, compruébalo. Y si es mentira, puedes darme el tratamiento de Khalid.

—¿Te refieres a lo que tú le hiciste a él, o a lo que él le hizo a la maestra?

Zula no respondió.

—Porque soy perfectamente capaz de hacer eso, o ambas cosas, con o sin tu consentimiento —señaló Jones.

—Es verdad —insistió ella.

Él lo consideró durante un rato. Entonces la vio mirándolo.

—Oh, te creo —le aseguró—. Solo intento decidir si importa o no. ¿Estás sugiriendo que pidamos rescate? Por supuesto. Pero no tengo claro cómo podríamos hacer esa transacción, o de qué nos serviría el dinero, aunque pudiéramos recogerlo sin que todas las unidades de policía y de las fuerzas especiales del mundo nos cayeran encima. Sería bastante difícil en Waziristán. ¿En Canadá? —bufó.

—Mi tío puede haceros cruzar la frontera norteamericana —intentó ella.

Jones hizo una mueca.

Ella advirtió que le caía bien a Jones. Que estaba, en cierto modo, buscando una excusa para no matarla.

—¿De veras? ¿El mismo tío?

—El mismo.

—La oveja negra —dijo, comprendiendo—. El que fuiste a visitar a la Columbia Británica.

—Estamos en la Columbia Británica.

—Tengo que conocer a ese tipo —dijo Jones, pasando a su acento pijo sarcástico.

—Estoy segura de que puede arreglarse.

—Entonces, si no te importa, mis cuatro camaradas y yo vamos a estar ocupados durante un rato, intentando no morir. Si pudiéramos pasar un par de días no fatales, puede que volvamos a tu propuesta.

—¿Cómo puedo ayudar? —preguntó Zula.

—Deja de matar a gente —sugirió él.

DÍA 6

Curtis. Peter Curtis. Richard había necesitado muchas horas de buscar afanosamente en Google para localizar el apellido del amigo de Zula. La insistencia del chico en usar un pseudónimo diferente en cada sistema al que accedía lo había vuelto enloquecedoramente difícil. Si Peter y Zula se hubieran alojado en el Schloss como huéspedes normales, Richard habría podido acceder a los datos de la tarjeta de crédito de Peter. Pero se habían alojado en el apartamento de Richard como invitados personales.

El logro decisivo en el caso lo consiguió Viki, la del viaje en el Grand Marquis para comprar munición y la anécdota de la alfombra de piel de oso, que ahora estudiaba en Creighton. Al parecer sufría un serio caso de insomnio o un gran consumo personal de Adderall. Vicki tenía acceso a la página de Facebook de Zula y a su página de fotos compartidas de Flickr. También tenía algunas de sus propias fotos, tomadas durante la reunión. Hizo una carpeta con fotos de Peter y luego utilizó un sitio de Internet que empleaba tecnología de reconocimiento facial para buscar en la red fotos del mismo rostro, o de similares. Encontró un montón de falsos positivos, pero aparecieron varios candidatos, incluyendo una serie de fotografías tomadas en DefCon hacía tres años de una conferencia de un hombre que se identificaba como 93+37. Richard no tenía ni idea de cómo pronunciar esto, pero se dio cuenta de que si ponía 93+37 ante un espejo, el «9» parecería un poco una «P», los dos «3» centrales parecerían dos letras «E», el «+» parecería una «t» y el «7» final sería una «r» minúscula, o sea, «Peter». La suma de 93 y 37 era, naturalmente, 130, y por eso Richard se puso a buscar en Google varias combinaciones de «130» y «93+47», con «seguridad» y «hacer» y «pruebas» y «Seattle» y «snowboard» hasta que empezó a establecer algunas pistas, en forma de grupos de mensajes o chats, que Peter, o una persona extrañamente similar a Peter, tenía la costumbre de usar. Y de este modo empezó a captar la sensación de qué cosas le interesaban a Peter, con quién salía, y qué hacía en su tiempo libre. Por ejemplo, estaba extrañamente interesado en algo llamado «repellado», que era el proceso de reparar viejas estructuras de ladrillo poniendo argamasa fresca (argamasa «históricamente correcta», no hacía falta decirlo) en los espacios entre los ladrillos.

Tras analizar una serie de mensajes en una página dedicada al snowboard, Richard descubrió el nombre de la tienda de Vancouver donde Peter había adquirido aquella tabla de snowboard de alta tecnología que tanto le entusiasmaba. Un poco de investigación le hizo descubrir el nombre del propietario de la tienda. Richard contactó con él a una hora de la mañana que al parecer era considerada punitivamente temprana en el mundo del snowboard. Le dio explicaciones al propietario y le persuadió para que revisara sus archivos y encontrara el apellido de Peter en su tarjeta de crédito. Y esto abrió las compuertas de Google y le permitió encontrar la dirección del edificio en Georgetown en los archivos inmobiliarios de King County.

A las nueve de la mañana, casi exactamente doce horas después de irrumpir en el apartamento de Zula, se encontró dando vueltas a la manzana en cuestión. El mango amarillo de su martillo se proyectaba en vertical en su asiento de pasajeros, anunciando sus intenciones a todo el que se acercarse al parabrisas; como un chico de catorce años que intenta domar un pene erecto, Richard seguía empujándolo hacia abajo y seguía irguiéndose. No fue difícil identificar el edificio: recientemente había sido repellado.

Como en este caso no tenía el beneficio de contar con unos vecinos comprensivos, Richard aparcó en la calle y se acercó a pie al edificio, sin el martillo. Era una brillante mañana soleada de las que Seattle ofrece ocasionalmente a sus desesperados residentes a principios de primavera: los rododendros silvestres en el solar vacío al otro lado de la calle mostraban flores rojas, y los pilotos aficionados despegaban de Boeing Field en sus pequeños aviones. Richard llamó durante un rato a lo que consideró que era la puerta principal, luego se encaminó a la parte de atrás. Dos grandes puertas enrollables de metal daban al callejón. Entre ellas había una puerta de tamaño humano. Richard llamaba a esta última cuando una camioneta se paró en el callejón, tan cerca que podría haber extendido la mano para tocarla. El motor se apagó y la puerta se abrió. De la furgoneta bajó un delgado varón caucásico de pelo muy corto y barba de dos días de unos treinta años, vestido con una ajada chaqueta de cuero y unos Carhartts gastados.

—¿Busca a Peter? —preguntó, acercándose a la puerta enrollada de la derecha e insertando una llave en un enorme candado que colgaba del pasador. Antes de que Richard pudiera responder, continuó—: No lo veo desde hace semana y media.

—¿De veras?

—Me jode un montón a mí también, porque es mi casero, y quiero que me arregle el Internet. ¿Tiene idea de dónde está?

El hombre se agachó, cogió un asidero de la puerta y se levantó, dejándola abierta para revelar una oscura nave llena de máquinas soldadoras y las herramientas y las mesas de acero sin pintar que usa la gente que trabaja con cosas increíblemente calientes.

—Estoy investigando su desaparición.

El hombre se irguió y se volvió a mirarlo.

—¿Es usted policía?

—Investigador privado —respondió Richard—. Contratado por la familia.

—¿Tampoco saben dónde está?

—Su novia y él desaparecieron hace una semana.

—¿Exactamente una semana o…?

—La última vez que se les vio fue el lunes por la tarde.

—Mi Internet se murió el lunes por la noche, tarde.

—¿Oyó algo extraño, o…?

—No.

—¿Pero solo está aquí en horas de trabajo?

—Mi horario es irregular —dijo el hombre—, pero no duermo aquí.

Richard señaló la puerta enrollable de la izquierda. Estaba asegurada por otro candado enorme.

—¿Esta nave es suya?

—Sí.

—Supongo que no tendrá una llave.

El soldador se lo pensó.

—Sí, tengo una.

—¿Le importa si se la pido prestada?

—Lo siento, pero no presto mi equipo.

—¿Perdone?

El hombre avanzó hacia la oscuridad, extendió la mano, agarró algo, y tiró con fuerza, apoyando su peso. Empezó a retroceder hacia el callejón. Mientras se acercaba a la luz Richard vio que traía una carretilla de dos ruedas cargada con un par de cilindros de gas, reguladores, una manguera, y un soplete de tres cañones.

—Mi llave —dijo—. Lo abre todo.

Mientras el soldador abría el candado de Peter (un procedimiento que duró unos tres segundos, una vez que puso el soplete en marcha), Richard deambuló por el callejón, mirando las ventanas del piso de arriba que suponía pertenecían a la vivienda de Peter. Eran ventanas antiguas con muchos paneles y marcos metálicos. Advirtió que en una de ellas faltaba un panel de cristal, el de al lado del pestillo interior.

—Todo suyo —anunció el soldador, retrocediendo un paso—. Cuidado con la mano, estará caliente un rato.

Manteniéndose alejado de las partes calientes, Richard descorrió el cerrojo y abrió la puerta.

Maldición, sí que había un montón de coches aquí dentro. Como si Peter hubiera estado dirigiendo un taller de desguace. En unos instantes identificó la gruesa furgoneta de Peter, la que los había llevado a Zula y a él a Columbia Británica, y el Prius de su sobrina, que estaba aparcado al fondo, al parecer para dejar sitio a un pequeño coche deportivo que habían metido con calzador en el espacio restante. Este último tenía matrícula de Columbia Británica. Las llaves estaban todavía en el contacto.

Con las manos en los bolsillos, Richard recorrió la nave. El soldador se quedó en el umbral de la puerta grande, quizá decidiendo sabiamente no inmiscuirse.

—Aquí está su problema —anunció Richard. Estaba delante de una lámina de madera prensada que había sido atornillada a la pared y utilizada como superficie para montar un sistema de telecomunicación: cable módem, routers, conectores, material telefónico. En dos lugares, los cables habían sido cortados, y sus extremos cuidadosamente colocados en su sitio para que el daño no fuera obvio. Uno era de teléfono, el otro era el cable coaxial que antes conectaba con el módem.

Era la primera sugerencia de juego sucio que veía Richard. Por supuesto, el hecho de que Zula (y, al parecer, Peter) hubieran desaparecido era más que suficientemente alarmante para que no hubiera pensado en otra cosa durante el último par de días. Pero en toda la investigación que había hecho hasta ahora, no había visto ninguna prueba real de que hubiera implicada maleficencia humana. La sospechaba, la temía, pero (como había señalado tozudamente el detective asignado al caso de la desaparición de Zula), no podía demostrarla. La aparición de aquellos dos cables cortados le impresionó tanto como un charco de sangre o un casquillo de bala.

Sacó su móvil y le envió un mensaje de texto a John: DETÉN A LOS POLICÍAS MONTADOS. EL COCHE DE PETER ESTÁ AQUÍ. EL DE ZULA TAMBIÉN. Decidió no mencionar el tercer coche ni los cables cortados por ahora.

—¿Reconoce este coche deportivo? —preguntó Richard. Su voz le sonaba extraña: seca y tensa.

—No.

—Bien. Voy a mirar arriba.

—Vale.

Había esperado que la entrada a la fuerza en el apartamento de Zula de la noche pasada fuera la última vez que tuviera que exponerse a la posibilidad de ver algo horrible. Y ahí estaba de nuevo, subiendo otras escaleras hacia otro posible escenario de un crimen. Esta vez le parecía mucho más probable encontrar algo que lo marcaría de por vida. Pero su responsabilidad era meter la cabeza en esa sierra psicológica concreta y por eso consideraba que tenía que seguir adelante.

Sin embargo, lo que encontró no era lo que esperaba. En el apartamento de Peter no había nadie, ni vivo ni muerto. Tampoco había signos de violencia ni lucha, con dos excepciones. Una (que ya había previsto) era el cristal que faltaba en la ventana, que había sido utilizado claramente para irrumpir en el loft. El vidrio roto todavía estaba esparcido por el suelo justo debajo.

El otro era una caja fuerte para armas rota que había apoyada contra la pared en un rincón. Algo claramente malo le había sucedido. Habían quemado una línea en torno a toda la parte superior, como si la hubieran atacado con un abrelatas termonuclear, y habían arrojado al suelo el trozo cortado. Los filos de metal al rojo habían quemado la madera. Instintivamente Richard buscó en el techo detectores de humo y advirtió que todos colgaban abiertos, sin las pilas.

Esta parte casi parecía un desperdicio de tiempo, pero dio un paso adelante y miró en el interior de la caja fuerte y comprobó que estaba vacía.

Regresó a las escaleras y encontró el soldador.

—Me vendría bien su opinión profesional en una cosa.

—Cortador de plasma —fue el veredicto del soldador, después de subir las escaleras y echar un buen vistazo al armario destrozado.

—¿Tiene usted uno?

—¡No! —respondió el soldador, y lo miró con mala cara.

—No le estaba acusando —dijo Richard, encogiéndose de hombros—. Solo tenía curiosidad por saber cómo son.

—Son una caja —dijo el soldador, extendiendo las manos para indicar el tamaño—. Así de grande.

—Portátil.

—Totalmente.

—¿Cómo para meterlo por esa ventana?

—Sería un poco difícil. Yo recomendaría las escaleras.

—Así que alguien usó probablemente la ventana para entrar y abrir una puerta, y luego subió por las escaleras un cortador de plasma.

—Sí —dijo el soldador—, pero no piense que el ladrón medio lleva uno encima por norma general.

—Entiendo —dijo Richard.

El soldador miró el apartamento de Peter por encima de su hombro, un poco incómodo.

—¿Ve algo… raro?

—No, no veo nada raro.

—Qué misterio, joder —dijo el soldador, y se marchó.

Richard se dirigió a la puerta principal, que tenía un cerrojo, una cadena y una cerradura de botón en mitad del pomo. Esta última estaba echada, pero los otros dos no. Tras entrar por la ventana, el ladrón debía de haber abierto esta puerta desde dentro y la usó para meter y sacar el cortador de plasma, y usó el botón para asegurarla cuando se marchó.

Así que, según todas las apariencias, el golpe con el cortador de plasma había tenido lugar cuando el apartamento estaba ya vacío.

¿Pero cómo encajaba el hecho de que estuviera vacío con la presencia de tres coches en el aparcamiento? ¿Y por qué el dueño del coche deportivo había dejado el llavero en el contacto? Generalmente, la gente necesitaba los llaveros para otras cosas, como entrar en sus propias casas.

Al darse la vuelta, advirtió una roja luz LED brillando en lo alto de un armarito donde Peter tenía por costumbre almacenar sus gabardinas, sombreros y botas. Se acercó y encontró una pequeña Webcam, montada allí con una telaraña de hilos blancos de nailon. Un cable de red desaparecía en un agujero en la pared. Richard lo siguió hasta la zona del taller donde estaban aparcados los coches, no lejos del panel de madera prensada con los artilugios de telecomunicaciones, donde en su momento debió de haber un ordenador en el estante inferior de un banco de trabajo. Encima había un monitor, un teclado y un ratón, pero sus cables colgaban en el espacio inferior. Había un cable eléctrico y un cable de red también.

Richard supuso que se habían llevado el ordenador, hasta que un minuto después literalmente tropezó con él cuando rodeaba el coche deportivo. Habían arrojado la CPU (una simple carcasa rectangular) al suelo y la habían atacado con el cortador de plasma: un simple pase por el lado, para cortar las disqueteras.

Richard maldijo. Creía que iba a encontrar algo. Peter había emplazado cámaras de seguridad por toda la casa. Quizás una de ellas había capturado alguna imagen de interés. Pero el intruso lo había previsto y se había asegurado de que el disco duro quedara destruido.

Rodeó todos los coches, se asomó a las ventanillas, sin querer contaminar las pruebas más de lo que ya había hecho. El de Peter estaba todavía cargado: lo que había sucedido había tenido lugar poco después de volver a casa el lunes por la noche.

Estaba anotando el número de la matrícula del coche de Columbia Británica cuando sus oídos detectaron un ruidito familiar: el sonido de un disco duro cobrando vida y poniéndose en funcionamiento.

Siguiendo el sonido, y ayudado por unos cables de red convenientemente colocados, buscó bajo el tramo de escaleras que conducía al loft y encontró una cajita, montada en un estante improvisado y conectada a un sistema externo a través de un puñado de cables de extensión. Era un punto de acceso wi-fi. Un poco más grande de los habituales de hoy.

Era más grande, advirtió, porque no era solo un router. Era también un dispositivo de backup. Tenía su propio disco duro.

Ninguno de los yihadistas tenía mucha prisa por explicarle nada a Zula, pero pudo llegar a algunas deducciones asomándose a las ventanillas y por las palabras en árabe que medio entendía.

Los había salvado la luz del amanecer, que les había mostrado un lugar donde posarse: una pista de aterrizaje que, sin embargo, era evidentemente demasiado corta para este tipo de avión. Acababa en un bosque. Lo cual parecía una forma bastante molesta de construir una pista de aterrizaje. Pero como Zula empezó a comprender, la gente que la había construido no había podido elegir. Esto era una especie de valle entre altas montañas. Era bastante espacioso y serpenteaba entre varios kilómetros cuadrados de terreno elevado y frío, y su fondo estaba repleto de barrancos y macizos de dura roca, dejando pocas alternativas para construir una pista de aterrizaje. Y el shock cultural podía haber sido un factor; tal vez Pavel y Sergei, acostumbrados a grandes aeropuertos internacionales y hoteles Hyatts, no habían hecho concesiones a los refugios para pilotos en los bosques del norte, y habían atribuido prudencia, o al menos cordura, a los arquitectos de esta pista.

O tal vez simplemente estaban desesperados y no pudieron hacer otra elección; o tal vez los estaban encañonando.

La pista de aterrizaje era parte de un complejo industrial que, desde el punto de vista de Zula, se extendía sin rumbo por diversas partes del valle que quedaban ocultas tras los árboles. Por fortuna, incluía un pequeño complejo de edificios a solo un centenar de metros de la pista. Todos parecían iguales, y estaba claro que eran estructuras prefabricadas que habían traído en camiones y habían montado. Algunos parecían almacenes, pero uno tenía una chimenea oxidada asomando sobre los tres palmos de nieve que cubrían su tejado. La pared que daba al sur estaba fortificada por al menos dos montones de madera de leña. Zula vio a través de una de las ventanillas cómo uno de los soldados se acercaba, moviéndose a un ritmo de unos tres metros por minuto mientras se abría paso con nieve hasta la cintura. Cuando por fin llegó a la puerta, destruyó la cerradura con una andanada de la pistola ametralladora y entró. Unos minutos más tarde, empezó a salir humo de la chimenea.

El descubrimiento de la unidad wi-fi con disco duro incorporado bajo las escaleras de Peter colocó a Richard en una bifurcación distinta en el camino. Sabía que esta casa tenía tantos indicios de fechorías que la policía tendría que enviar a alguien a investigar. La relación física entre este escenario y Zula (su coche estaba aparcado justo en medio) podría insuflar un poco de energía al investigador de su desaparición. Pero Richard ya había recurrido a la policía y descubierto que no era tan productivo como ir por ahí con un martillo y conseguir los servicios de hombres con sopletes de oxiacetileno.

Sin embargo, por otro lado, si los policías se ponían por fin serios al respecto, podrían hacer cosas que él no podía, como acceder a los archivos telefónicos y de vehículos.

Así que adoptó una estrategia de prevención. Desenchufó el wi-fi, lo metió en su coche y se dirigió a las oficinas en Seattle de la Corporación 9592. Allí había un departamento de informática, que tenía un pequeño laboratorio donde montaban y reparaban ordenadores. No había nadie: era domingo. De una manera que levantaría chispas al día siguiente por la mañana cuando los técnicos que vinieran a trabajar advirtieran sus manejos, Richard abrió las cajas de herramientas y sacó ordenadores del inventario y causó un grave alboroto en las mesas de trabajo de todo el mundo. Abrió el receptor wi-fi y sacó el disco duro. Siguiendo instrucciones sacadas de Internet, incluyendo incluso un vídeo de You Tube, lo conectó a un ordenador e hizo una copia de todos los archivos en el disco duro. Luego devolvió el aparato al edificio de Peter, donde lo enchufó y lo dejó tal como estaba antes.

Y entonces llamó a la policía.

Por mucho que quisiera quedarse por allí y verlos investigar el escenario del delito, sabía que lo primero que harían sería expulsarlo del lugar y rodearlo de cinta amarilla. Así que se quedó el tiempo suficiente para contarle al primer policía que llegó una versión drásticamente recortada de lo sucedido en el día. Admitió haber cortado el candado y luego haber deambulado un rato por el apartamento, pero no dijo nada de sus otras actividades.

Luego regresó a la Corporación 9592. Por el camino, se le ocurrió que acababa de confesar haber sido protagonista de un allanamiento, pero de algún modo le parecía que Peter no iba a presentar cargos. Atascado en el tráfico por una inmisericorde combinación de un partido de los Sounders y un tren de carga lentísimo, llamó a C-plus. Tenía uno de esos artilugios donde su teléfono enviaba vía Bluetooth la conversación al sistema de radio del coche. El volumen estaba demasiado alto: una andanada de ruido casi voló las ventanillas del vehículo. Una mezcla muy poco habitual de gritos, estrépito de metal, y respiración entrecortada. Lo bajó rápidamente.

—Richard.

—C-plus. ¿Ocupado?

—¿Y cuándo no?

Al fondo, alguien gritaba monosílabos en latín. Había un soniquete rítmico.

—¿Qué demonios estás haciendo?

—Maniobras —dijo C-plus. Luego hubo algún tipo de interrupción, el sonido de una mano cambiando el teléfono.

—¿Estás con la Guardia Nacional?

—Grupo de recreación de la legión romana —explicó C-plus.

—¿Entonces estás haciendo maniobras con sandalias y faldita?

—La caliga romana es mucho, muchísimo más que una sandalia, al menos en lo que se refiere al término según lo interpretan los contemporáneos —contestó C-plus—. Para empezar…

—De acuerdo, cierra el pico.

C-plus suspiró.

—¿Quieres implicarte en algo mucho más interesante que en lo que te pagan?

—Richard, si estás intentando atraparme para que deje mi trabajo…

—Nada más lejos de mis intenciones.

—Incluso así, déjame decirte que mi trabajo es increíblemente interesante e inspirador.

—Tomo nota —dijo Richard—, pero necesito tu ayuda con un proyecto personal. Una especie de investigación detectivesca.

—¿El proyecto REAMDE?

La pregunta le pareció un poco extraña a Richard y la sopesó durante unos segundos.

—No —dijo—. Si fuera cosa de virus informáticos, ni siquiera habría intentado engañarte para que pensaras que es interesante.

—¿De qué se trata entonces?

—Ven al laboratorio informático y te lo explicaré.

Corvallis alzó la voz.

—¡Mi legión lleva tres meses preparándose para estas maniobras! Tengo responsabilidades como pilus posterior de mi cohorte…

—Se trata de Zula —dijo Richard—. Es importante.

—Estaré ahí dentro de media hora.

Richard llegó a la oficina unos quince minutos después, recuperó el ordenador del laboratorio y lo llevó a una pequeña sala de reuniones, donde lo enchufó y lo conectó a un monitor. Corvallis apareció vestido con una túnica de lana blanca gastada que Richard temió que se hubiera tejido él mismo en un telar de estilo romano. Había cambiado sus caligae por zapatillas deportivas. Sin perder el tiempo, se acomodó ante el ordenador y empezó a rebuscar en los archivos que Richard había copiado del aparato wi-fi de Peter. Los archivos y directorios tenían nombres no intuitivos generados por ordenador, y Richard no reconoció ninguno de los formatos empleados.

Mientras tanto, la curiosidad pudo con Richard.

—Oye, dime, cuando te dije lo del problema detectivesco, ¿cómo pensaste que tenía que ver con REAMDE?

Corvallis se encogió de hombros.

—Sé que Zula ha estado trabajando en eso contigo.

—¿De veras?

Richard se sobresaltó, pero entonces recordó algo que Corvallis había dicho hacía unos cuantos días, en el Prius, respecto a que Zula había ayudado de algún modo a estrechar a Xiamen la localización del autor del virus.

—¿Cuánto tiempo hace que conoces esta supuesta colaboración entre Zula y yo?

—Desde el martes por la mañana.

—¿El martes por la mañana?

—Oh, Dios mío, Richard, tranquilízate.

—¿A qué hora el martes por la mañana?

—Temprano. Podría comprobarlo en mi teléfono.

Silencio.

—¿Qué coño está pasando, Richard?

—Es lo que dije por teléfono: Zula y su novio han desaparecido. Nadie ha visto ni ha sabido nada de ellos desde hace casi una semana.

Esto hizo que Corvallis se diera la vuelta y dijera «Oh, Dios mío» en un tono completamente diferente.

—¿Cuándo desaparecieron?

—Bueno, C-plus, resulta que uno de los problemas de desaparecer es que resulta difícil establecer el momento exacto en que se produce. Si me hubieras preguntado hace veinticuatro horas… —Richard hizo una pausa, repasando los recuerdos del último día.

Veinticuatro horas antes, ni siquiera era consciente, todavía, de la desaparición de Zula.

—Digamos que, por lo que sé, eres la última persona que habló con ella.

—Oh.

—¿Así que de qué coño hablaste con ella?

—Suéltame los hombros, por favor.

—¿Hmm?

—No me ayuda, y además me dificulta teclear.

—De acuerdo —Richard relajó su tenaza sobre la túnica de lana y se apartó de Corvallis, las manos al aire.

—Zula había estado despierta toda la noche (la del lunes al martes), jugando.

Richard comprendió que se refería a jugar a T’Rain.

—Dijo que estaba investigando algunos movimientos de oro conectados con REAMDE.

—Parece un poco extraño —señaló Richard—. Localizar virus no es su departamento.

Corvallis oyó una refutación en eso y se ruborizó un poco.

—Es difícil de creer, pero en ese momento yo no había oído hablar de REAMDE. ¿Y tú?

—No —confesó Richard.

—Así que acepté a pies juntillas lo que ella dijo. Era un proyecto especial que tú le habías encargado.

—Muy raro por su parte mentir de esa manera —observó Richard.

—Sea como sea, necesitaba identificar a un jugador que le había lanzado un hechizo en algún momento de la sesión de juego.

Corvallis sacó su portátil y empezó a teclear mientras hablaba; y al hacerlo, sus frases pasaron a ser fragmentos.

—En las montañas Torgai —tecleaba, tecleaba, tecleaba—. Masacre total.

—¿Era un miembro de su partida?

—No. Luchaban unos con otros. Murieron muchos. No entendí por qué en ese momento.

—Porque no sabías nada de REAMDE y los bandidos y todo eso.

—Sí —dijo Corvallis, ausente. Tras teclear unos quince segundos, añadió—: Ya.

Richard se inclinó hacia delante, buscó en el hueco que corría por el centro de la mesa, y sacó un cable de vídeo, que le lanzó a Corvallis, quien lo enchufó a su portátil. La pantalla de proyección situada al fondo de la sala se iluminó con una imagen que era principalmente líneas de texto inescrutable (para Richard), el resultado de diversas búsquedas que C-plus había estado haciendo en la base de datos. En ese momento se mostraban los perfiles de dos personajes. Eran solo largas cadenas de números y palabras. Corvallis tecleó una orden que hizo que dos ventanas aparecieran en la pantalla, cada una mostrando el perfil del personaje de una manera más cómoda para el usuario: una versión en 3D de una criatura de T’Rain, el nombre del personaje en un pequeño recuadro, tablas y datos de estadísticas vitales. Como un dosier policial que hubieran hecho de forma artística unos clérigos medievales. Una de las ventanas mostraba a un personaje femenino a quien Richard reconoció como perteneciente a Zula. El otro estaba presentado en una ventana cuya paleta de colores, tipo de letra y arte decían «Mal». El retrato no era fijo, sino que seguía cambiando entre diversas especies distintas, una de las cuales era un t’kesh pelirrojo.

—¿Quién es el Metamorfo t’kesh maligno? —preguntó Richard.

—El personaje que acompañó a Zula todo el tiempo que estuvo conectada esa noche —dijo C-plus—. Pertenece a un cliente antiguo llamado Wallace, de Vancouver. Pero la noche en cuestión —(tecleo)— Zula y él estuvieron conectados desde el mismo lugar —(tecleo)— en Georgetown.

—Eso concuerda con lo que he visto hoy. El coche de Zula y un coche deportivo de Columbia Británica están los dos aparcados en el loft de su novio en Georgetown.

—Así que deben de haber estado allí la noche en cuestión…

—Y ese es el lugar donde «desaparecieron». Una palara que me gusta menos cuanto más la utilizo. ¿Puedes decirme algo más sobre ese Wallace?

—No sin violar la política de privacidad de datos de la compañía.

Corvallis se encogió ante la mirada que le dirigió Richard y volvió a teclear.

Un perfil de cliente apareció en la pantalla, mostrando el nombre completo de Wallace, su dirección, y algunos datos sobre sus hábitos de juego en T’Rain. Una estadística llamó la atención a Richard.

—Comprueba su última conexión.

—El martes por la mañana —dijo C-plus—. No ha vuelto a entrar desde entonces.

Tecleó un poco más y recuperó una ventana que mostraba las estadísticas de uso de Wallace, cubriendo todo su tiempo como cliente de T’Rain.

—No ha estado tanto tiempo sin conectarse desde hace dos años.

—¿Y Zula?

—Lo mismo —dijo C-plus—. No ha vuelto a conectarse. Y una cosa más. Ninguno de los dos desconectó limpiamente el martes por la mañana. Sus conexiones se interrumpieron al mismo tiempo, y el sistema los expulsó automáticamente.

—No me sorprende —dijo Richard, recordando los cables cortados en el taller de Peter—. Alguien entró y cortó el cable de Internet con un cuchillo mientras estaban jugando.

—¿Quién haría eso? —preguntó Corvallis.

—Peter frecuentaba gente poco recomendable —dijo Richard.

Esto se parecía obviamente tanto a la clásica invasión del hogar/asesinato múltiple típico del negocio de la droga que Richard tuvo que recordarse por qué se molestaba en seguir pensando siquiera en ello.

—Zula quería algo de ti. Justo antes de que todo esto pasara.

—En realidad fue después —dijo Corvallis.

—¿Qué quieres decir?

—La conexión se cortó a las 7.51 —Corvallis cogió su teléfono y comprobó las llamadas durante unos minutos—. Zula me llamó a las 8.42.

—Muy bien. Eso es interesante. Te llamó a las 8.42 y te contó esa historia de que estaba trabajando conmigo en la investigación de REAMDE y dijo que tenía que saber quién le había lanzado un hechizo a su personaje.

—Sí, y resultó que era un jugador chino que conectaba desde Xiamen.

—Y así fue como te diste cuenta de que el virus se originaba allí.

—Sí.

—Entonces me estás diciendo que Zula fue la primera persona en descubrirlo.

—Sí.

—Eso me parece superraro.

—¿Y eso?

—Porque si dejas fuera toda la parte de REAMDE y Xiamen de la historia, esto parece muy sencillo. Peter tenía líos de drogas o algo. Se metió a hacer negocios con la gente equivocada. Esa gente entró en su apartamento y lo secuestró y se lo llevó y lo mató, y como Zula estaba allí casualmente, hicieron lo mismo con ella. Pero eso no encaja con ese tal Wallace, y desde luego no encaja con el hecho de que Zula al parecer rastreó REAMDE en Xiamen casi en el mismo momento exacto en que ella y todos los demás del apartamento desaparecieron.

—Wallace parece tener un perfil de Internet muy bajo.

—Sí.

Richard había estado observando la gran pantalla mientras Corvallis buscaba al tipo en Google y encontraba muy poco: casi todo páginas genealógicas que no les servían de nada.

—Apuesto a que sé qué aspecto tiene —dijo Richard, recordando al tipo con el que Peter había mantenido la misteriosa conversación en el Schloss—. ¿Qué sabemos de la gente que creó REAMDE?

—Ese no es mi departamento —le recordó Corvallis—. Lo está investigando gente especializada en esas cosas.

—Chavales hackers de China, es lo que he oído.

—Yo también.

—Parece improbable que tuvieran los medios para organizar una invasión doméstica en Seattle con unas pocas horas.

—A menos que tenga amigos o socios que vivan aquí. Hay gente patibularia en D. I.

Corvallis se refería al Distrito Internacional, no muy lejos de Georgetown. Tal como eran las Chinatowns de la Costa Oeste, era pequeña (nada comparada con la de San Francisco o Vancouver) pero seguía siendo capaz de causar la ocasional masacre en los garitos de juego surgida de una novela de Fu Manchú.

—Pero aunque la gente de REAMDE supiera que Zula los había localizado, ¿cómo pudieron encontrarla en el loft de Peter en Georgetown?

—Es imposible, a menos que se hayan infiltrado en la operación China de la Corporación 9592 y tenido acceso a nuestros archivos.

—Comprendido —dijo Richard por fin, después de pensarlo durante un buen rato. Sacó el teléfono y accedió a una pequeña aplicación que le ayudó a calcular qué hora era en ese momento en China. La respuesta: más o menos, las tres de la madrugada. Mandó un e-mail a Nolan: «Orbéame cuando despiertes».

—Pero mira —dijo Richard, en cuanto oyó el sonidito de barrido que indicaba que el mensaje había sido enviado—, el motivo por el que te he llamado es esto.

Apoyó una mano en el PC que había traído del laboratorio informático y le contó a Corvallis la historia de las cámaras de seguridad y el aparato wi-fi del apartamento de Peter.

Pasaron el cable de vídeo del portátil al PC y lo conectaron a la línea y a un teclado. Corvallis abrió el directorio que contenía los archivos copiados.

—Hmm —dijo inmediatamente—. ¿De qué marca es el aparato?

Richard se lo dijo. Corvallis visitó la página de la compañía y, con unos cuantos clics en la sección de «Productos» pudo recuperar la imagen de un aparato que Richard reconoció como igual que el de Peter. Copió y pegó el número del modelo en el recuadro de búsqueda de Google, y luego añadió «linux driver» a la búsqueda y pulsó la tecla. La pantalla se llenó de un montón de páginas de software libre.

—Muy bien.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Richard.

—Dijiste que Peter era un friki informático, ¿no?

—Sí. Asesor de seguridad informática.

Corvallis asintió.

—El formato de todos los archivos de este nodo sugiere que fueron creados con Linux. Y en efecto, cuando hago una pequeña búsqueda puedo ver que es fácil descargar un driver Linux para este aparato. En otras palabras, es amigo de Linux. Así que sospecho que lo que Peter hizo fue establecer un sistema basado en Linux para dirigir sus cámaras de seguridad y ejecutar backups automáticos y esas cosas. Y cuando compró ese nodo, alteró el software basado en Windows de serie y lo reconfiguró para que trabajara directamente bajo su entorno Linux.

—¿Y eso qué nos dice?

—Que estamos jodidos —Corvallis usó un procesador de texto para abrir uno de los archivos que Richard no había conseguido abrir antes—. ¿Ves? El encabezamiento de este archivo indica que está encriptado. Todos los archivos que recuperaste de ese nodo están encriptados de la misma manera. Peter no quería que los malos entraran en su sistema y curiosearan en los archivos de su cámara de seguridad, así que emplazó un script que encriptaba todas las grabaciones de vídeo antes de pasarlas a disco. Y todos esos archivos encriptados pasaban automáticamente a la copia de seguridad del nodo wi-fi.

—Y son los archivos que estamos mirando ahora.

—Sí. Pero no los abriremos nunca. Tal vez la Agencia de Seguridad Nacional pueda abrir este encriptado. Nosotros no podemos.

—¿Sabemos algo más? ¿De cuándo son los archivos? ¿Qué tamaño tienen?

Tras teclear un poco más Corvallis mostró una tabla con los tamaños y fechas de los archivos.

—Algunos son bastante grandes —dijo—, lo que me hace pensar que deben de ser vídeos de las cámaras de las que hablaste. Otros son pequeñitos. En términos de horas y fechas…

Los dos estudiaron la tabla durante un rato, tratando de encontrar pautas.

—Los pequeños son regulares —dijo Richard—. Cada hora, a en punto.

—Y los grandes son totalmente esporádicos —corroboró Corvallis—. Escucha, está claro que los pequeños los genera una tarea cron.

—¿Una tarea cron?

—Un proceso en el servidor que hace algo automáticamente de forma regular. Esos archivos son solo archivos de sistema, Richard. El sistema los escupe cada hora, y generan automáticamente una copia de seguridad.

—Pero hablemos de los archivos grandes. Los de vídeo. Es un sistema activado por el movimiento —dijo Richard—. Míralo. Hay un archivo el viernes por la tarde, que es cuando Peter estaría haciendo las maletas para el viaje a Columbia Británica. Luego nada… excepto por los archivos horarios, claro, hasta la noche del martes siguiente, bien tarde. Lo que resulta extraño. Porque sabemos que sucedieron un montón de cosas en ese lugar el martes por la mañana. ¿Por qué no lo captaron las cámaras?

—Lo cierto es que no hay nada de nada, ni siquiera los archivos horarios, entre la media noche y las diez de la mañana del martes —señaló Corvallis. Señaló la tabla y pasó el dedo por la columna que indicaba las horas y fechas—. Mira, el cron job funcionó perfectamente durante todo el viernes, el sábado, el domingo, el lunes… El lunes por la noche hizo su función a las once…

—Pero a partir de entonces hay un hueco —dijo Richard—. No más archivos grabados hasta las diez de la mañana del martes.

—Y después de eso continúa sus funciones habituales hasta el jueves a las dos de la madrugada.

—Coincidiendo con el archivo de vídeo grande —señaló Richard—. El motivo de que no hay nada después es porque el servidor que controlaba todo el sistema fue destruido. Alguien volvió a casa de Peter el jueves, dos días después de que Peter y Zula desaparecieran. El cabrón posiblemente sabía que estaba vacío; debió de ser un cómplice, o un amigo de uno de los malos. Irrumpió por una ventana de arriba, bajó las escaleras, disparando la cámara de seguridad y causando la creación de ese último archivo grande. Abrió la puerta principal desde dentro. Metió un cortador de plasma. Abrió la caja fuerte de armas de Peter. Robó algo de dentro. Advirtió que el ordenador estaba grabando los vídeos de seguridad y usó el cortador de plasma para destruir los discos duros.

Corvallis asintió.

—Encaja —dijo—. En cuanto ese ordenador fue destruido, los archivos horarios dejaron de funcionar.

—Lo único que no tiene sentido es el hueco el martes por la mañana —repuso Richard—. Como si la corriente se hubiera ido durante un rato. Pero no puede ser eso. La máquina tenía un sistema de alimentación ininterrumpida.

Corvallis sacudía la cabeza.

—Un corte de energía se habría notado en los archivos. No veo nada.

—¿Entonces cómo lo explicas?

—Hay una respuesta obvia y sencilla, y es que los archivos fueron borrados manualmente. Alguien que sabía cómo funcionaba el sistema entró entre las nueve y las diez de la mañana del martes y borró todos los archivos generados desde la medianoche.

—Pero lo que estamos viendo es la copia de seguridad —le recordó Richard.

Corvallis lo miró.

—Por eso dijo que tuvo que ser alguien familiarizado con el sistema. Sabía de la existencia de las copias de seguridad y tuvo cuidado de borrar tanto los archivos originales como los backups.

—Peter, en otras palabras, es quien lo hizo —dijo Richard.

—Es la explicación más sencilla.

—O estaba trabajando con los malos…

—O le apuntaban a la cabeza con una pistola —dijo Corvallis, luego dio un respingo al ver la expresión de Richard.

—¿Entonces dónde nos deja eso? —preguntó Richard, algo retóricamente.

—Todos estos datos —dijo Corvallis, señalando el ordenador—, son material que los policías deberían poder analizar, como hemos estado haciendo nosotros. Pero a menos que puedan conseguir que la NSA desencripte los archivos de vídeo, no llegarán más lejos que nosotros. Los demás (los archivos de T’Rain que usamos para hacer la conexión con Wallace) no pueden tenerlos a menos que vengan llamando a nuestra puerta con una orden judicial.

—Pero pueden establecer una conexión con Wallace a partir del hecho de que su coche está aparcado allí —dijo Richard.

—Creo que todo lo que se puede hacer es esperar que reúnan más información sobre Wallace. Dejar que la investigación siga su curso.

—Eso es lo que me temía —dijo Richard—. ¿Pero podrías hacerme otro favor?

—Claro.

—Sigue comprobando los archivos de T’Rain. Infórmame si hay más actividad en alguna de esas cuentas.

—¿Las de Zula y Wallace?

—Sí.

—Programaré una tarea ahora mismo.

—¿Una vez a la hora?

—Estaba pensando en una vez por minuto.

—Ese es el espíritu —agradeció Richard.

—¿Algo más? —preguntó C-plus, flexionando los dedos, como un boxeador que da saltitos en el rincón del cuadrilátero.

—Supongo que también debe de haber todo un complejo de muchas cuentas conectadas a esos chicos de Xiamen, ¿no?

—En teoría, sí —dijo C-plus—. Pero parece que se han tomado muchas molestias para protegerse. Mira, en vez de llevar el oro encima, lo han almacenado todo en las montañas Torgai.

—Cosa que impediría que todo el que no sea nosotros sepa dónde está —dijo Richard—. Pero como tenemos privilegios de administradores, podemos contactar con la base de datos y encontrar todas las piezas de oro de esa región, ¿correcto?

—Naturalmente.

—Y luego podemos repasar los archivos e identificar a los personajes que llevaron las piezas de oro a esos depósitos.

—Claro.

—Esos personajes deben de estar en algún tipo de lista. Cada vez que conecten, los localizamos. Vigila lo que hacen. Comprueba sus IP. ¿Siguen todavía en Xiamen? ¿O están en movimiento? ¿Tienen compinches en otros lugares?

Corvallis no dijo nada.

—¿Qué es lo que me estoy perdiendo? —preguntó Richard, que empezaba a cansarse.

—Nada.

—¿Por qué no hicimos esto hace tiempo?

—Porque es exactamente lo que la policía nos pediría que hiciéramos como parte de una investigación, y la política oficial de la corporación es decirle a la policía que se vaya a la mierda.

—Hmm, entonces hemos tenido las manos quietas con los tipos de REAMDE hasta ahora —dijo Richard, hablando fuerte para vencer un arrebato de acalorada vergüenza. Las Musas Furiosas empezaban a aparecer en su radar emocional como bombarderos soviéticos que vinieran del Polo.

—Sí…

—Bien, hasta que podamos demostrar que no hay ninguna conexión entre ellos y la desaparición de Zula, la política de la corporación tiene que cambiar.

El material de los yihadistas incluía varias herramientas zapadoras chinas: mangos pelados de madera de la longitud de un brazo rematados por hojas en forma de pala que podían girarse en varias posiciones, para ser utilizadas como picos o como palas. Por medio de una combinación de pisotear la nieve con los pies y usar estas herramientas para arañar y cavar un sendero, crearon un carril desde la puerta del avión al edificio prefabricado con la estufa de madera en funcionamiento. Lo emplearon luego para trasladar su equipaje desde al avión hasta el edificio. El avión llevaba ya en tierra unas cuantas horas y la temperatura en su interior había estado bajando todo el tiempo, hasta el punto que Zula fue quitando la mantas de la cama una a una para envolverse en ellas, transformándose en una semblanza de una mujer ataviada con burka del conservador mundo islámico. Un rato después, la sobresaltó oír ruidos de golpes y hachazos en el interior del avión, y luego comprendió que estaban usando las herramientas para despojar el interior de todo lo que pudiera serles útil. Pero solo fue una suposición suya, ya que mantenían cerrada la puerta de la cabina, y reaccionaban furiosamente cuando la abría para asomarse.

Sin embargo, llegó el momento en que Jones abrió la puerta de un empujón, dejando entrar una vaharada de aire helado pero con olor a limpio, menos mal, y la llamó, haciéndole saber que sus días de viajar en avión privado habían terminado por fin. Y ni un segundo demasiado pronto para el gusto de Zula.

Salió y encontró que la cabina estaba más oscura de lo que esperaba, ya que habían destrozado el interior, y fragmentos de las paredes de plástico y barras de aislamiento colgaban delante de las ventanas. La puerta de la carlinga estaba cerrada, bloqueando la luz que pudiera entrar desde esa dirección. Mientras recorría el pasillo, tropezando y resbalando con los escombros, Zula advirtió que la puerta había sufrido graves daños, quizá por la misma rama que había matado a Pavel, y que un charco de sangre se había filtrado por delante para congelarse o coagularse delante de la entrada del avión. No tuvo más remedio que pisarlo y dejar un rastro en la nieve, que ya estaba manchada de rojo durante varios metros desde el costado del avión. Pero cuando alzó la mirada para no ver la sangrienta pista de los terroristas, vio un cielo blanco nublado y olió a pinos y lluvia. Esto no era el terrible frío ártico seco del invierno del Medio Oeste, con temperaturas muy por debajo de los cero grados. Era el denso frío húmedo de las montañas del norte, que de algún modo a Zula le parecía más frío todavía, aunque la temperatura fuera docenas de grados más alta. Se arrebujó en las mantas y siguió el sendero hasta el edificio con calefacción. Nadie la escoltó. Ni siquiera parecía que la estuvieran vigilando. Sabían, como ella, que si intentaba huir, se hundiría en la nieve al primer paso y moriría congelada antes de llegar fuera del alcance de sus rifles.

El edificio era oscuro y sofocante: se habían pasado echando leña a la estufa. El brusco olor del hierro caliente le recordó el olor de la sangre de Khalid, y no ocultaba el hedor a humedad y moho del edificio cerrado durante tanto tiempo. La habitación delantera ocupaba toda la anchura de la estructura, que consideró sería de unos cinco o seis metros, ya que era un módulo doble. El rincón trasero derecho de la habitación era una cocina en forma de L. Las puertas de los armarios estaban abiertas. Cuando esta instalación fue suspendida, abandonada o clausurada para el invierno, había sido vaciada de todos los elementos que merecía la pena recoger y llevarse. Lo que quedaba era un batiburrillo disperso de platos y ollas, la mayoría formada por el material más barato que se suele encontrar en Walmart. La estufa de leña estaba en el cuadrante frontal izquierdo de la habitación. Una sartén de aluminio abollada, llena de nieve, se sacudía y hervía. Detrás había una mesa rectangular para seis que servía evidentemente tanto para trabajar como para comer, ya que detrás, contra la pared, había un escritorio y un archivador. A la derecha, según entraba, había un sofá, una silla, y una mesita baja, y un viejo televisor encima de un reproductor de vídeo… un detalle que ponía fecha al lugar más efectivamente que ninguna otra pista. En la pared del fondo había una puerta que conducía a un pasillo que se extendía a cierta distancia. Supuso que habría un cuarto de baño y oficinas más pequeñas o barracones.

Los yihadistas habían traído comida, en forma de raciones militares, además de arroz y lentejas, que podía cocinarse con nieve derretida. Uno de los soldados parecía haber sido puesto a cargo de ese proyecto. Otros dos exploraban un edificio vecino que parecía ser un taller de mantenimiento. Buscaban herramientas, y encontraban una situación análoga a la de la cocina: se habían llevado todo el material bueno, dejando solo basura que no merecía mover: palas oxidadas y escobas gastadas. Pero las palas eran justo lo que necesitaban, ya que la tarea a mano, al parecer, era convertir el avión en un ataúd para Pavel y Sergei y Khalid. Zula supuso que les preocupaba ser localizados desde el aire. En ese caso, los pilotos les habían hecho un gran favor al hacer chocar el avión contra los árboles. Una larga marca indicaba la trayectoria, pero había empezado a nevar en el tiempo que llevaban aquí y pronto quedaría borrada. Solo había que cubrir el avión con una combinación de nieve y follaje cortado. Este proyecto fue mucho más rápido una vez que consiguieron herramientas del cobertizo, pero incluso así tuvo entretenido a Jones y los otros yihadistas supervivientes durante el resto del día. Se mantenían en calor trabajando duro, y cuando entraban a descansar querían comer. Darles comida se convirtió de algún modo en responsabilidad de Zula. Era ridículo, pero no más de lo que le había sucedido la última semana, así que fingió hacerlo alegremente, decidiendo que tal vez su esperanza de vida mejoraría y su libertad de acción se ampliaría si se mostraba útil en vez de permanecer encogida en posición fetal bajo un montón de mantas, que era lo que le apetecía hacer. La habitación delantera tenía ventanas y por tanto vistas a tres lados, y esto le permitía moverse y mirar y tratar de concebir dónde se encontraban.

Durante el último par de horas de vuelo, Zula no había seguido el curso del avión en el mapa electrónico, y por eso no sabía en qué parte de Columbia Británica habían aterrizado. En general, consideraba que C.B. era una especie de estado de Washington ampliado, lo que quería decir que la parte occidental era un denso bosque cubierto de nieve pero sin montañas especialmente altas, y el interior era una gran cuenca, tendente a la sequedad, con montañas y colinas generosamente dispersas, y la zona oriental con montañas aún más grandes: las Rocosas y cordilleras afluentes. El lugar en el que los terroristas y ella se encontraban ahora parecía seco y rocoso, lo que le hizo pensar que debían de estar en el interior. Pero el tiempo que Zula había pasado en la zona del Noroeste del Pacífico la había acostumbrado al concepto de los microclimas (un ajuste considerable para alguien que había crecido en un lugar donde el clima era tan macro como era posible), así que sabía que era mejor no hacer ninguna suposición; era muy posible que estuvieran solo a unos pocos kilómetros del mar y que este valle fuera seco simplemente porque yacía a la sombra de las montañas que daban a la costa. Desde aquí podía haber bosque húmedo en todas direcciones; o podía ser desierto. Podrían estar junto a la frontera del Yukón o solo a tres horas en coche del centro de Vancouver. Sencillamente, no tenía ni idea. Y sospechaba que Abdalá Jones tampoco.

Sin embargo, no había ninguna duda de que estas instalaciones eran una mina. Sería un error considerarla «abandonada», ya que las puertas habían sido cerradas con llave y en el lugar quedaba infraestructura de bajo precio: el tipo de material que sería necesario para volver a poner en marcha la operación si se le ocurría a los dueños. Su primera suposición fue que la habían clausurado para el invierno, pero varias pistas indicaban que llevaba sin usar varios años. Sabía lo suficiente de geología para comprender que los precios minerales fluctuaban, y que, dependiendo del tenor de la veta, una mina que daba beneficios un año podía no merecer la pena el siguiente. Esta podía ser una de ellas.

Con las manos entretenidas avivando el fuego, y ocupando la mente con esos pensamientos inmediatos y prácticos, no era consciente de nada de lo que había sucedido al final del viaje en avión. Cuando se dio cuenta, le sorprendió el poco efecto que había tenido en ella, al menos a corto plazo. Desarrolló tres hipótesis:

La falta de oxígeno que la había hecho desmayarse casi inmediatamente después de matar a Khalid había interferido con la formación de memoria a corto plazo o lo que fuera que hacía que la gente desarrollara desorden de estrés postraumático.

Eso era solo un aplazamiento temporal. Más tarde, si sobrevivía, el trauma de la noche pasada volvería para amargarla.

Posiblemente por las devastadoras experiencias de los primeros años de su vida, era una especie de psicópata, una asesina nata; las cómodas circunstancias bajo las que había estado viviendo hasta hacía una semana habían hecho posible que esto pasara inadvertido, pero ahora el estrés lo estaba sacando a la luz.

Consideraba bastante improbable la hipótesis 3, ya que no se sentía psicópata en lo más mínimo, pero la incluyó en la lista por respeto al método científico.

No obstante, una cosa había cambiado: había contraatacado y había eliminado a uno de estos tipos. ¿Qué decía que no podía volver a hacerlo?

La respuesta fue inmediata: después de aterrizar, Jones estuvo a punto de matarla. Había salvado la vida solo porque se había ofrecido como rehén: un recurso por el que podrían sacarle algo al tío Richard. Supuso que era una dilación que solo funcionaría una vez, y que cualquier homicidio futuro sería tratado con un poco más de severidad.

El teléfono de Richard empezó a trinar un tono extraño, inspirado en el eterófono. Lo cogió y vio una gráfica de una bola de cristal con puntitos de colores flotando dentro, oscureciendo en parte una imagen del Exaltado Maestro Yang. ESTÁS SIENDO ORBEADO, decía.

Se hallaba en su despacho en la Corporación 9592, donde se había entretenido redactando un informe de situación para su hermano John. Como sabía que acabaría en Facebook, había intentado que fuera lo más informativo posible sin divulgar ninguna información que fuera propiedad de la Corporación 9592. No le estaba saliendo muy bien, y se alegró de la distracción. Activó la aplicación Orbe, que mostró una pantalla que hacía como si pareciera que estaba sentado ante una mesa de madera en un castillo medieval, sosteniendo una esfera de cristal mágico del tamaño de una uva en una mano y frotándola con la otra. Las manos en cuestión pertenecían a Egdod. La cara del orbe era la del Exaltado Maestro Yang, el principal personaje de Nolan, el artista marcial más poderoso del mundo de T’Rain, capaz de matar a un hombre con la ceja.

—¿Llamaste? —dijo.

—¿Sigue siendo temprano allí?

—Estoy en Sydney —dijo Nolan—. Son dos horas más.

La cadencia de su voz era familiar, pero había sido reprocesada electrónicamente por la aplicación Orbe para que hablara como Exaltado Maestro Yang, cuya edad entraba en los dígitos cuádruples, y que rara vez hablaba por encima de un susurro, no fuera a decapitar inadvertidamente a su interlocutor con su poder de Rugido de León de nivel veintisiete.

—¿Por qué?

—Me pareció que era hora de estar en un sitio que contara con un sistema legal.

—¿Se han puesto difíciles para ti la cosas en Pekín?

—No difíciles. Solo… raras. Harri quería marcharse.

Harri, diminutivo de Harriet, era la esposa de Nolan: una modelo canadiense de lencería, negra, y ala-pívot. Ciertas cosas de China le resultaban un poco extrañas.

—¿Relacionado con la investigación de REAMDE? —Richard no habría hablado con tanta claridad si Nolan hubiera estado en Pekín. La aplicación Orbe encriptaba todo el tráfico de voz, así que las comunicaciones de punta a punta eran seguras; pero si hubiera alguien escuchando en el apartamento de Nolan, habría podido escuchar lo que Richard y él estaban diciendo.

—Hasta ayer.

—¿Qué pasó ayer?

—Empezaron a hacerme preguntas sobre terroristas.

Richard no supo qué responder a eso.

—Y rusos —añadió Nolan.

—Espera un momento. ¿Me estás diciendo que los mismos policías que te estaban preguntando por REAMDE de pronto cambiaron al tema de terroristas y rusos?

—No —dijo Nolan—, un grupo diferente de policías. Como si la investigación hubiera sido entregada a un equipo nuevo.

—¿Les dijiste algo? —estalló Richard. Luego deseó haberse contenido.

—¿Qué podía decirles? —preguntó Nolan—. ¡Todo el asunto era rarísimo!

«Bien —pensó Richard—, por favor, que la cosa siga así». La mención a los terroristas y los rusos lo dejó anonadado (no tenía ningún sentido), pero suponía que las autoridades chinas debían de tener controlados a ambos grupos, y si de algún modo se habían inventado una conexión entre ellos y REAMDE, no simplificaría nada el proyecto de llegar hasta el fondo de la desaparición de Zula.

—¿Hay terroristas en China?

—Desde anteayer hay uno menos.

—Ah, sí, es verdad —dijo Richard. Había buscado un poco en Google noticias relacionadas con Xiamen que pudiera leer (había muy poco disponible en inglés) y descubrió que todos los canales cubrían un hecho, acaecido un par de días antes, donde un terrorista suicida, detenido ante las puertas de un centro de convenciones en Xiamen, se había inmolado llevándose a dos guardias por delante. Había interpretado la historia como simple ruido, sin ninguna posible relevancia—. ¿Pero qué posible conexión podría haber entre eso y REAMDE? ¿Aparte de la coincidencia de estar en la misma ciudad?

—Ninguna —dijo Nolan—, pero eso no detiene a los policías… ya sabes cómo son.

Richard no tenía ni idea de cómo eran los policías chinos, pero decidió dejarlo correr.

—¿Cuánto tiempo vas a estar en Sydney? —preguntó.

—Hasta que Harri termine sus compras —dijo Nolan vagamente—. Luego iremos a Vancouver.

Se refería a su principal residencia en el hemisferio occidental.

Un destello blanco en la puerta: Corvallis que entraba acalorado, la túnica agitándose. Su cara decía que tenía noticias.

—Tengo que dejarte —anunció Richard—. Llámame cuando llegues a Vancouver.

Y cortó la conexión.

—¿Sí?

—Tengo algunas estadísticas de esos tipos —dijo C-plus, y giró el portátil para mostrar una gráfica: una línea roja que ascendía y luego caía.

—¿Qué tipos?

—Lo que tú dijiste. Hice una lista de todos los da O shou —dijo Corvallis—. O de gente que esté probablemente asociada con ellos. Sumé sus clics por minuto.

Se refería al número de veces por minuto que esos jugadores pulsaban una tecla o un botón del ratón. La cifra sería cero, naturalmente, para un jugador que no estuviera conectado, y un número aterradoramente alto para quien estuviera enzarzado en combate, y algo intermedio para quien estuviera conectado pero solo deambulara o socializara.

—Alcanza unos cien distintos personajes diferentes afiliados al da O shou, en las dos últimas semanas.

Aparte de eso, C-plus no tuvo mucho que decir, ya que la gráfica hablaba por sí misma. Empezaba a un nivel bajo a medio, luego ascendía exponencialmente a lo largo de varios días, y luego caía súbitamente a casi cero. Después de eso, unos cuantos picos asomaban por encima del nivel del suelo, pero eso era básicamente nada.

—No puedo leer la escala temporal desde aquí —dijo Richard.

—Es enorme la semana pasada, cuando REAMDE aumentaba y tú sobrevolabas las Torgai —explicó Corvallis—. Se queda plana a eso de las cinco de la tarde del viernes.

—¿Hora de Seattle?

—Sí.

Richard consultó su aplicación de zonas horarias.

—Las ocho de la mañana en Xiamen —dijo—. Espera un momento.

Usó el historial para recuperar uno de aquellos artículos escritos en inglés sobre el terrorista suicida de Xiamen.

—Eso es un par de horas antes de que el terrorista se inmolara.

—¿Cómo dices?

—No importa.

—Desde entonces, los da O shou han estado perdiendo el control de la región de las Torgai debido a incursiones de facciones más poderosas —informó C-plus—. Un ejército de tres mil k’shetriae avanza hacia la frontera norte mientras hablamos.

—¿Lumínicos o terrosos?

—Lumínicos.

—Hmm. El oro debe de acumularse en el suelo hasta las rodillas.

—En algunos sitios, sí. Pero un montón ha sido Ocultado.

Una inflexión en su tono de voz indicó el uso de la mayúscula en la palabra. No había sido oculto en el sentido de esconderlo bajo una pila de hojas, sino Ocultado con el uso de hechizos mágicos.

—Básicamente, todo el oro que los da O shou pudieron recuperar antes de apagarse el viernes está Ocultado, y todo lo que se ha depositado desde entonces está allí expuesto para quien se lo lleve.

—¿Cuánto ha sido Ocultado?

—¿Lo quieres en piezas de oro o…?

—En dólares.

—Unos dos millones.

—Joooder.

—Hay otros tres millones en el suelo.

—Estás diciendo que eso es el dinero de los rescates del último par de días.

—Sí —dijo Corvallis—, pero el ritmo cae rápidamente a medida que la infección queda bajo control. El noventa por ciento de nuestros usuarios ha descargado ahora un parche de seguridad. Así que no hay mucho más.

—Muy bien, ¿entonces cuál es mi situación, si soy un da O shou? Sé dónde hay Ocultados dos millones de dólares en piezas de oro pero he perdido el control del territorio donde está almacenado.

—Tienes que infiltrarte y recuperar el material poco a poco.

—Y luego salir y ver a un cambista sin que me maten —concluyó Richard. En el fondo de su mente, le preocupaba cómo iba a explicarle esto a John, que no era jugador de T’Rain—. Cosa que podría ser difícil de conseguir, si las Torgai caen en manos de gente que sepa lo que hace. Quiero decir, con ese tipo de dinero en juego, habría un montón de incentivos financieros para establecer un férreo cordón de seguridad.

—Un Conjuro Misterioso cuesta una pieza de oro por metro lineal —dijo C-plus, refiriéndose a un tipo de barrera de campo de fuerza invisible que podían levantar los magos suficientemente poderosos.

—Es más barato si cosechas tú mismo las Telarañas Filamentosas —replicó Richard, refiriéndose al ingrediente primario necesario para lanzar un Conjuro Misterioso.

—No tan fácil como dices, ya que las Cavernas de Ut’tharn acaban de sufrir un Veto de Execración —contraatacó Corvallis, refiriéndose, respectivamente, al mejor lugar para recopilar Telarañas Filamentosas y un poderoso hechizo sacerdotal.

—¿Quién ha hecho eso? Lo siento, llevo un par de días sin seguirlo…

—El Sumo Pontífice de los Bosques de Enthorion.

—Me suena a terroso.

—Exacto.

—¿Algún tipo de movimiento estratégico en la Guerrea?

—No conozco los pensamientos más íntimos del Sumo Pontífice.

—De cualquier forma —dijo Richard—, ese Veto no impediría que los terrosos lleguen allí, si estuvieran exentos del Veto por una Hoja de Paz que hubiera sido consagrada por dicho Pontífice.

—Me había olvidado del subterfugio de la Hoja de Paz —dijo Corvallis, abatido.

—No importa, eres nuevo aquí.

C-plus reflexionó.

—Así que estás diciendo que los terrosos pueden tener ventaja sobre los lumínicos para hacerse con el control de las Torgai.

—Más o menos —dijo Richard.

Corvallis alzó una ceja.

—Más aún —continuó Richard—, esto nos ofrece un modo para animar a los terrosos. Hacerlos creer que tienen una oportunidad de rechazar a esos tres mil k’shetriae lumínicos que has mencionado, y controlar los tres millones de pavos en piezas de oro que pueden ver… y que irían destinados a financiar la Guerrea.

—¿Podrías ayudarme a ir pelando capas?

—¿Cómo dices?

—¿De tu estrategia maquiavélica? Porque puedo ver que hay mucho más cinismo y cálculo en marcha de lo que puedo comprender…

—Es sencillo —insistió Richard—. Solo hay dos capas. No tenemos manera de localizar a los da O shou. Demonios, olvídate de localizarlos siquiera. No tenemos manera de recopilar más datos de los pequeños amones hasta que podamos verlos conectar, ¿no?

—Así es. A menos que nos vayamos a la cama con la policía china.

—Sí —rezongó Richard—, cosa que por motivos que no voy a explicar es ahora aún menos probable que ayer. Bien. Por tu gráfica, parece que están cagados de miedo y no quieren conectarse. Pero deben de ser conscientes de que tienen dos millones de pavos Ocultados en las Torgai. Tarde o temprano, querrán ir a por ese dinero. Si resulta que las Torgai son conquistadas por tres mil k’shetriae, o lo que sea, que puedan utilizar el dinero del suelo para levantar todo tipo de murallas y hechizos y campos de fuerza y pollas en vinagre, y por tanto dejar fuera a los da O shou, entonces los da pierden todo incentivo para intentar volver. Nunca conectan. No los volvemos a ver. Por otro lado, si podemos hacer que las cosas sean hermosamente inestables en la región de Torgai, y lo convertimos en un campo de batalla caótico, eso dará a los da todo tipo de oportunidades para volver al lugar y ponerse a excavar su oro Ocultado…

—Y entonces aparecerán en la lista de vigilancia —asintió Corvallis—, y nosotros podremos empezar a recopilar datos sobre ellos.

—Exactamente.

—Tal vez encontrar al Señor Feudal —continuó Corvallis—. Solo él tendría acceso a los dos millones enteros.

—¡Oh, sí, por supuesto! —dijo Richard—. Me había olvidado de ese detalle.

Pues, según las reglas de funcionamiento de los hechizos de Ocultamiento, si un vasallo Ocultaba algo, entonces no solo podía el mismo vasallo buscarlo y desOcultarlo luego, sino que los mismos privilegios se concedían al señor de un vasallo, y al señor de un señor, hasta el Señor Feudal de la red. Los dos millones en oro podrían haber sido Ocultados por cientos de vasallos diferentes dentro de la jerarquía de los da O shou, pero cualquiera de ellos podría ver y recuperar solamente el oro que él (o sus propios vasallos) hubieran Ocultado personalmente; pero en algún lugar debía de haber un Señor Feudal que tendría el poder de recuperarlo todo, personalmente, de una vez.

—¿Sabes quién es el Señor Feudal? —preguntó Richard.

—Claro, en el sentido de que sé cuál es su número de cuenta. Pero el nombre y la dirección son falsos, como todos los demás.

—De acuerdo —dijo Richard, acercando su portátil y ajustando el ángulo de pantalla para entrar en acción—. Voy a ponerme en contacto con D-al-cuadrado. O, más bien, con su trovador. Y voy a asegurarme de que entienda que hay suficiente oro tirado en las montañas Torgai para financiar a la Coalición Terrosa durante un año. Y voy a ver si eso hace que sus jugos creativos se pongan en marcha.

—¿Y esos tres mil k’shetriae? —preguntó Corvallis, mirando nervioso un mapa—. ¿Podría tu Egdod invocar una tormenta de meteoros o una plaga o algo?

Richard le dirigió una mirada que, a juzgar por su reacción, debió de ser bastante torva.

—Solo para frenarlos un poco —dijo C-plus, encogiéndose de hombros.

—Pues claro que Egdod podría invocar una tormenta de meteoros o una plaga —dijo Richard—, pero preferiría evitar los deus ex machina, y por eso en cuanto acabe con este e-mail voy a convocar una reunión para mañana por la mañana.

—¿Orden del día?

—Encontrar un modo menos obvio de joder la invasión lumínica de las montañas Torgai.

DÍA 7

El fondo del módulo doble era un barracón, dividido en media docena de habitaciones pequeñas, equipada cada una con literas sujetas con tablones de madera y tornillos. Las camas tenían todavía finos colchones de gomaespuma. Le dieron a Zula una habitación propia, y luego cerraron con clavos la puerta tras ella y cruzaron un tablón de madera prensada en la parte exterior de la ventana. Se pasó toda la larga noche tiritando bajo el mínimo de mantas necesario para no perecer de hipotermia. Cuando amaneció y retiraron los clavos de la puerta, se dirigió a la habitación principal, que estaba cálida debido a la estufa. Se acurrucó en el sofá bajo tantas mantas como pudo encontrar y no se movió durante mucho tiempo.

Habían destruido la cerradura del archivador y encontrado un montón de papeles pertenecientes a la compañía minera: nóminas, facturas, informes, copias de hojas de cálculo. Pero también encontraron un mapa topográfico de la zona, y un mapa de carreteras de Columbia Británica.

Jones y el soldado de aspecto más veterano, un afgano llamado Abdul-Wahaab, cogieron tantas ropas como podían ponerse encima, se abrigaron, empaquetaron comida y agua para un par de días de viaje, y se encaminaron hacia el bosque. Zula, asomada entre las mangas, los vio marchar y le pareció comprender su estrategia; la nieve era menos densa entre los árboles, y parecía que allí podrían moverse con un poco más de rapidez.

No sucedió nada más durante el resto del día. Zula no se movió mucho del sofá. Los tres soldados restantes se turnaron para salir en parejas y explorar las inmediaciones, pero no pudieron permanecer fuera mucho tiempo debido a la escasez de ropas de abrigo. Uno siempre se quedaba atrás, presumiblemente para no quitarle ojo de encima a Zula. A veces volvían con trofeos rapiñados de otros edificios: herramientas, botiquines de primeros auxilios, linternas que no funcionaban, sudaderas gastadas, guantes de trabajo, revistas pornográficas, pastillas de jabón, latas de combustible. El saqueo fue aumentando a medida que encontraban ropa cálida que ponerse. Durante la tarde, se esforzaron por apartar la nieve de una furgoneta que había quedado aparcada a unos cien metros del edificio central. Ayer era visible como un montón de nieve anómalo. Ahora descubrían que era una furgoneta Airstream, Zula supuso que de entre seis y nueve metros de largo. Estaba trabajada para quitarle el peso de las ruedas y le habían colocado un techo de fibra de vidrio corrugada a un lado, creando un espacio exterior a cubierto que, cuando despejaron la nieve, resultó contener una mesa de pícnic y algunas sillas. Del interior saquearon más utensilios de cocina, mantas, un colchón de gomaespuma, paquetes de café instantáneo y hojuelas de avena de cocción rápida.

Zula no había dormido realmente durante unos cuantos días, pero esa tarde, debido a una mezcla de cansancio, depresión y jet lag, finalmente quedó sumida en un sueño profundo que duró hasta poco después de la puesta de sol. Entonces se levantó de la cama y se dedicó a derretir un poco de nieve. Le habían confiscado las Crocs y por eso tuvo que hacer descalza sus incursiones en busca de nieve. El dolor en los pies le recordó lo imposible que sería escapar de esta gente hasta que pudiera solucionar el problema del equipo. Cuando tuvo una olla llena de agua caliente, la llevó al cuarto de baño y se dio un friegue usando una pastilla de jabón que habían dejado hacía tres años los mineros al marcharse. Al terminar, se secó usando toallas de papel (también habían dejado un fardo) y salió sintiéndose extraña e inapropiadamente llena de energía. Coció un poco de arroz y lentejas, que fueron comidas, aunque no saboreadas, por todos (en la cocina había sal y pimienta, pero no otras especias).

Los tres yihadistas eran dignos de estudio. Dos de ellos, Mahir y Sharif, eran árabe-parlantes que, dedujo, se habían marchado de sus países natales (Mahir parecía puro Oriente Medio, Sharif tenía un ligero aspecto norteafricano) a Afganistán, donde habían formado parte de la organización de Jones. El tercero, Ershut, era una especie de asiático central que parecía hablar un árabe limitado. Ershut no era alto, pero sí fornido y poderoso y solía acabar haciendo el trabajo pesado, que siempre parecía aceptar como su misión en la vida. Fue él quien trasladó gran parte de la carga pesada del barco de pesca al barco más pequeño que los había llevado a Xiamen, y que lo había vuelto a cargar del barco al taxi y del taxi al avión. Era religioso sin mostrar el loco fanatismo del difunto Khalid; durante uno de sus viajes al lavabo en el avión, Zula lo encontró rezando en el pasillo de la cabina principal, al parecer tras haber deducido la dirección de La Meca mirando al mapa de la pantalla del televisor. Una de sus primeras acciones en este lugar había sido rapiñar un trozo de alfombra de una habitación del fondo y ponerla señalando un poco al sureste.

Mahir y Sharif eran amantes casi con toda seguridad. Si no, entonces estaban llevando la amistad masculina a un nivel rara vez visto en la cultura occidental. Siempre se sentaban juntos, y cuando Sharif salía a saquear con Ershut, Mahir se pasaba todo el rato sentado junto a la ventana y suspirando.

Zula tenía libertad de movimientos mientras diera la impresión de hacer algo útil, como cocinar o limpiar. En un momento determinado, cuando nadie prestaba mucha atención, cogió una libreta amarilla y unos lápices, se los llevó a su habitación y los escondió bajo el colchón. Más tarde, cuando volvieron a encerrarla para la noche (tras haberles suplicado que le dieran una ración extra de mantas), se sentó a la luz de una vela (estas, al menos, eran abundantes) y escribió una carta con el mismo tono general de la que había escrito en una toalla de papel y había metido en la tubería desconectada del cuarto de baño del piso franco de Xiamen. Esta era un poco más discursiva, ya que literalmente tuvo toda la noche por delante. Cuando terminó, la guardó bajo el colchón. Su cuerpo no mostraba ningún interés en irse a dormir. Intentó cansarse haciendo todos los ejercicios que se le ocurrieron y que no hicieran mucho ruido: flexiones, tensiones, sentadillas, y un batiburrillo de movimientos de yoga medio recordados. Pero esto tan solo aumentó su nivel de energía y empeoró las cosas.

Por lo tanto, estaba completamente despierta a las cuatro de la mañana, cuando el edificio fue lentamente invadido por el rumor de un motor que se acercaba. No era un zumbido firme, como el de un avión en el cielo, sino una secuencia irregular de acelerones y frenadas. Un rato después, el sonido se hizo tan alto que despertó a Ershut. A través de las grietas en torno a la madera que habían clavado en su ventana, Zula pudo ver que los iluminaban los faros de un vehículo que traqueteaba y chirriaba mientras se acercaba a ellos. Ershut aporreó la puerta (al parecer cerrada) de la habitación que compartían Mahir y Sharif. Luego Zula oyó el sonido de pies corriendo, de los cargadores encajados en sus armas, de los cerrojos al descorrerse.

Entonces un claxon sonó ante el edificio. Una puerta del vehículo se abrió. Los hombres empezaron a gritar en árabe, pero el sonido de sus voces quedó enterrado bajo una explosión de disparos. El agudo ruido quedó filtrado por las paredes, pero la vibración se filtró, haciéndole cosquillas en la nariz. Cayó al suelo con la idea de arrastrarse debajo de la cama, pero entonces recuperó el sentido y comprendió que esto no le serviría de nada. Pero entonces oyó a los hombres de fuera riendo como bobos y exclamando «¡Alá akbar!».

No era un tiroteo. Disparaban como celebración. Los yihadistas se habían procurado un vehículo; y como lo habían traído al campamento, debía de ser capaz de sacarlos de aquí.

Zula se preguntó si los yihadistas estaban simplemente locos, disparando al aire como forma de expresar su alegría cuando estaban tras las líneas enemigas. ¿O es que sabían algo sobre este lugar que ella ignoraba? ¿Podrían estar realmente tan aislados que ningún oído humano sería capaz de escuchar los estampidos de las armas automáticas en medio de la noche?

Lo descubriría muy pronto. Cuando llegara la policía y pusiera este lugar patas arriba (cosa que asumía que tenía que suceder tarde o temprano), encontrarían su carta. Esto mejoró enormemente su estado de ánimo ya que llevaba un par de días preocupada por el calvario que debía de estar sufriendo su familia. Continuarían en este estado de insoportable sin saber hasta que la nieve se derritiera y el avión quedara al descubierto. Alguien lo advertiría. Tal vez dentro de un mes o tal vez dentro de un año. Pero la carta acabaría por ser descubierta y su familia podría leerla y comprender lo que había sucedido y llorarla adecuadamente y, esperaba, sentirse orgullosa de ella.

La dejaron salir de la habitación, al parecer esperando que le alegrara servirles el desayuno. Ella fingió que así era. Pero hasta que todos terminaron y ella terminó de limpiar y el cielo se volvió lo bastante brillante no pudo ver el vehículo que Jones y Abdul-Wahaab habían robado.

De los ejes hacia arriba, era simplemente una camioneta, aunque de las más grandes y pesadas: de esas que, en sus visitas a casa, veía conducir por el campo, cargando sacos de cemento y tirando de tráileres. De los ejes para abajo, sin embargo, no se parecía a nada que Zula hubiera visto jamás. Las ruedas habían sido eliminadas y sustituidas con artilugios que parecían orugas de tanque. En cada esquina del vehículo, donde sus ojos esperaban encontrar una rueda redonda, la sorprendía el imposible espectáculo de un gran objeto triangular, formado por un sistema de brillantes palancas amarillas y ruedas rodeadas por una oruga hecha de negras placas de goma unidas por una cinta sin fin de un palmo y medio de ancho. Corría por el suelo durante unos metros bajo cada eje y luego daba la vuelta y rodeaba el entramado amarillo que lo sostenía todo, y que, percibió, estaba atornillado al eje de la camioneta usando el mismo estilo de tuercas que se utilizarían para montar una rueda convencional. Parecía que estas cosas eran un sustituto directo de los neumáticos convencionales, hechos para extender el peso del vehículo por una zona de contacto mucho más grande, ideal para un entorno cubierto de nieve durante seis meses al año, y de barro otros dos. Y de hecho, a medida que el día aclaraba, vio que los retrovisores y el cuerpo superior de la camioneta estaban salpicados de barro seco. En el valle podía haber nieve, pero habían robado este camión de un sitio donde la primavera estaba ya bien avanzada.

Todo el tiempo que ella había estado entretenida con la comida, el grupo de Jones se dedicó a sacar todo el material que habían traído, y todo lo que habían rapiñado del avión y del campamento minero, y tomando decisiones sobre qué llevarse y cómo empaquetarlo. Las armas y la munición parecían ser la principal prioridad, seguidas de ropa de abrigo y mangas. Las lonas azules y las cuerdas fueron consideradas de valor inestimable; ¿tal vez iban a acampar? Parecían sentir pasión por las palas, un detalle que no pudo dejar de interpretar de la forma más morbosa posible.

La camioneta era un modelo familiar, lo que significaba que tenía una segunda fila de asientos. Pusieron a Zula en la parte de atrás, con Sharif a la izquierda y Mahir a la derecha. Se sentía extrañamente incómoda entre ellos, como si cometiera una metedura de pata social. Pero tal vez Jones estaba harto de su tonteo y quería separarlos. Ershut ocupó el asiento junto al conductor y Abdul-Wahaab se apretujó en mitad del asiento delantero. Jones condujo. Zula no pudo dejar de pensar que resultarían un poco sospechosos si viajaban por Columbia Británica en aquel cacharro con esa hilera de rostros asomando por el parabrisas.

Pero no habría ningún problema hasta que llegaran a una carretera, y no parecía que eso fuera a suceder pronto. Durante las escapadas que Jones y Abdul-Wahaab pudieran haber hecho el día anterior, Jones había aprendido a conducir el vehículo y era consciente de que si lo mantenía en una marcha corta (y este camión tenía marchas muy cortas), podía ir a cualquier parte. Cuando la camioneta estuvo cargada, recorrieron el valle, evitando sus paredes empinadas y ciñéndose al fondo, que era llano, pero sinuoso y con muchas bifurcaciones. Jones parecía estar jugando a un conecta los puntos en el mapa. Cada pocos cientos de metros había una zona despejada, unida a otras por una carretera. O al menos por un carril que habían abierto entre los árboles. La carretera y los claros estaban marcados en un mapa topográfico, que Abdul-Wahaab había desplegado sobre su regazo para que Jones pudiera seguirlo mejor. Zula vio atisbos del mapa durante sus frecuentes y volubles disputas en lo referido a su interpretación. En un momento determinado Jones señaló al cielo a través del parabrisas y miró expectante el rostro de Abdul-Wahaab, y Zula comprendió que estaba señalando la situación del sol, como baza triunfal.

Siguieron en paralelo un arroyo montañoso, casi enterrado bajo el hielo y la nieve. En algunos lugares estaba abierto al cielo, y era posible que fuera ancho y poco profundo, fácil de vadear con la camioneta. Lo cruzaron, traqueteando, y continuaron por la orilla durante un kilómetro hasta lanzarse en lo que a Zula le pareció una dirección al azar, zambulléndose directamente en los bosques y atacando una empinada pendiente como forma de salir de este valle. El parabrisas apartaba las ramas de los árboles, doblándolas hasta que se quebraban o se colaban por la ventanilla abierta, donde Jones tenía que empujarlas con el brazo izquierdo. Zula se preguntó por qué no cerraba la ventanilla sin más hasta que advirtió los pequeños cubos azules del cristal de seguridad esparcidos por toda la cabina, y comprendió que habían roto el cristal. Parecía bastante claro que eso debió de suceder cuando robaron la camioneta ayer. Esperó que simplemente hubieran roto la ventanilla y luego hecho un puente. Entonces advirtió el llavero que colgaba del contacto. Debían de haberlo robado a una persona que lo conducía. Debían de haber matado a esa persona.

En el salpicadero había una radio de banda ciudadana, y después de dejar atrás el campamento y llegar a un lugar donde pudieron pararse (una zona llana en el bosque, donde estaban bien protegidos bajo los árboles y la nieve no era demasiado profunda) Jones la encendió. Luego, tras mirar a Zula por encima del hombro, abrió la navaja, cortó el cable del micrófono, y lo arrojó por la ventanilla abierta. El micro correteó entre los matorrales como un mamífero furtivo. Jones subió el volumen y empezó a revisar los canales disponibles.

Nada. Estaban realmente en mitad de ninguna parte.

Cuando la encendieron, la radio estaba sintonizada en el Canal 4. Jones lo puso de nuevo en el 4 y la dejó encendida. Ocasionalmente tosía algún ruido, pero nada que pudiera identificar como palabras.

Jones arrancó la camioneta y atacó otra pendiente. Parecía que subían más que bajaban, lo que no tenía sentido para Zula. Pero cuando dejaron atrás la siguiente cordillera, el paisaje despejado se extendió de pronto ante ellos, y las montañas disminuyeron y se convirtieron en llanuras que ya no estaban cubiertas de nieve.

Ayer, lunes, había sido uno de esos días en que Dodge había tenido que trabajar temprano con la intención de conseguir hacer un montón de cosas, solo para llegar a comprender, justo después de almorzar, que no iba a suceder nada. Porque ya no era cosa suya. Tenía una compañía entera (una estructura completa de vasallos) para seguir su estela, y tardarían un montón de tiempo en ponerse en marcha.

Pensaba que tres millones de dólares para quien quisiera cogerlos habría podido llamar su atención. Pero tardaron lo suyo en entenderlo. Egdod tuvo que agarrar a los personajes de unos cuantos vicepresidentes por las solapas de sus cuellos virtuales y llevárselos volando a Torgai y señalarles los depósitos de oro al aire libre para que lo comprendieran.

Un memorándum para toda la compañía habría podido despertar a la gente, pero, justo cuando su dedo vacilaba sobre el botón de Enviar, comprendió que sería un error fatal. Sin duda se filtraría más allá de la red de la compañía y se haría público y provocaría una fiebre del oro. Lo único que tenían a su favor era que nadie, aparte de Corvallis y Richard y unos cuantos más, tenía realmente ni idea de cuánto dinero había allí esperando. Si este conocimiento se hiciera público, todos los jugadores de T’Rain del mundo se pondrían en cola para ir a las Torgai, y las cosas quedarían todavía más complejamente fuera de control. El simple rumor de Internet de que habían visto oro ya había causado una invasión bastante bien organizada de estos tres mil k’shetriae de pelo azul, lo cual no era nada en el gran esquema de las cosas y sin embargo requería arduos esfuerzos por parte de Richard para contenerlos de un modo que no fuera lanzar un cometa a la cabeza de su Señor Feudal.

No llegó nada en todo el día de la Isla de Man. Pero cuando Richard despertó el martes, encontró un e-mail de la compañía, con el asunto «La trama se complica…», que, cuando lo siguió hasta su raíz, resultó ser una novela corta de cincuenta mil palabras que D-al-cuadrado había colgado en la página de T’Rain una hora antes, para evidente sorpresa de su agente/editor aquí en Seattle, que no tenía ni idea de que estuviera contemplando semejante proyecto. Richard cliqueó en el enlace y abrió el documento. Sus primeras palabras eran «Las montañas Torgai». Dejó de leer ahí, cerró el portátil, se levantó de la cama, y se vistió. Bajó en el ascensor al aparcamiento de su torre en el centro de Seattle, subió a su coche, y fue directo a Boeing Field. Hasta que no estuvo sentado cómodamente en el avión, trazando una parábola sobre Columbia Británica en ruta directa a la Isla de Man, no volvió a abrir el portátil y empezó a leer ávidamente.

DÍA 8

Recordó cuando llegó por primera vez a casa de sus padres adoptivos y vio, entre tantas otras cosas nuevas y sorprendentes, una colección completa de la Enciclopedia Británica en las estanterías del salón. Tantos libros grandes, idénticamente encuadernados a excepción de los números de cada volumen impresos en sus lomos, habían llamado de manera natural su atención. Patricia, la hermana de Richard y la nueva madre de Zula, le explicó que contenían todo lo que pudiera querer saber, sobre cualquier tema, y cogió un tomo y buscó la entrada de Eritrea. Zula, sin entender absolutamente nada, le aseguró que nunca tocaría esos libros por nada del mundo. Patricia dejó escapar una risita sorprendida y le explicó que no, todo lo contrario, que todos esos libros eran específicamente para ella, Zula; ellos y el conocimiento que albergaban eran, en efecto, propiedad de Zula.

Había heredado la colección y la fue arrastrando obstinadamente por una sucesión de habitaciones, albergues estudiantiles y apartamentos. Su llegada a Estados Unidos había coincidido con la irrupción de Internet de alta velocidad, y la habían animado igualmente a hacer libre uso de ello, aunque nunca había sido igual, para ella, que la Británica.

Desde los ocho años, pues, Zula se había criado en un entorno basado en el flujo libre y sin fricciones de información en su joven mente. No lo había apreciado del todo hasta que se encontró en esta situación, donde nadie se preocupaba por decirle nada. Al viajar con la banda de yihadistas de Jones, casi sentía nostalgia de los días con Ivanov y Sokolov, que al menos se habían molestado en dar explicaciones de lo que estaba pasando. Los dos tenían una mentalidad occidental que resultaba importante para que las cosas tuvieran sentido; y, como necesitaban los servicios de Zula, Peter y Csongor, se habían visto obligados a mantenerlos informados.

Csongor. Peter. Yuxia. Incluso Sokolov. Cada vez que su mente volvía a aquellos acontecimientos en Xiamen se detenía en esos nombres, esos rostros. El simple hecho de la muerte de Peter la habría postrado durante una semana en circunstancias normales. Ahora se preguntaba cien veces al día qué había sido de los otros. ¿Quedaba alguno con vida? Si era así, ¿se estarían preguntando qué había sido de ella?

Lo que había sido de ella habría requerido considerables explicaciones, gran parte de las cuales no podía suministrar, ya que no le decían gran cosa. Las pruebas circunstanciales (el llavero colgando del contacto) dejaban claro que este extraño camión con sus orugas de tanque había sido robado a punta de pistola y no por medio de un simple puente. Parecía sencillo dar por hecho que la persona a quien se lo habían robado estaba muerta; habría sido una locura dejar viva a la víctima para que llamara a la policía montada. ¿Qué clase de persona conduciría un vehículo semejante por las montañas de Columbia Británica durante la temporada del barro? Era obviamente un vehículo de trabajo, no de recreo, y por eso Zula suponía que debía de ser algún tipo de guarda o cuidador; quizás había propiedades esparcidas entre esas montañas y contrataban a un currito local para que les fuera echando un ojo de vez en cuando.

La pregunta que Jones debía de tener en mente entonces era: ¿Cuánto tiempo tardarían en advertir que la víctima había desaparecido? Porque ese cacharro en el que viajaban era el vehículo más llamativo del mundo, una especie de zepelín, y tener a cinco yihadistas y a una chica negra dentro no iba a facilitarles mezclarse con el tráfico corriente de las carreteras de Columbia Británica.

A eso de las tres de la tarde, según el reloj del salpicadero, se detuvieron en un lugar donde pudieron contemplar kilómetros de valle yermo, cubierto de rocas. Un amplio arroyo corría por el centro, muchos canales se abrían paso a lo largo de una extensión de piedras regadas por el glaciar. Corriendo en paralelo al curso de agua, a su derecha, había una carretera pavimentada que, varios kilómetros calle abajo, cruzaba el río por un puente bajo. Todavía estaban en el bosque; durante las dos últimas horas habían viajado a un ritmo un poco superior al paso normal, aplastando todo el follaje que no podía soportar el inexorable avance de la camioneta, esquivando los árboles que eran demasiado grandes para poder derribarlos, a veces recorriendo pendientes tan empinadas que Zula apoyaba los brazos contra el techo, preparada para que la camioneta volcara de lado, bajando a veces por otras pendientes tan empinadas que poca cosa podía crecer en ellas. La parte delantera de la camioneta parecía el interior de una cortadora de césped, cubierta de centímetros de hojas y barro. Habían llegado a este lugar siguiendo el curso de un afluente, a veces internándose en el centro de la corriente y a veces subiendo a los bosques cercanos. Ahora se habían detenido en la linde de los árboles. Ante ellos el terreno se cortaba bruscamente, el afluente se convertía en una sucesión de rápidos y cascadas hasta el lugar donde conectaba con el río más grande. La camioneta podría haber sobrevivido a la caída por la pendiente, y si lo hubiera hecho, habría podido llegar a la carretera y continuado durante unos cuantos kilómetros más antes de quedarse sin combustible. Pero si, como parecía probable, se atascaba entre los peñascos o se estropeaba durante el descenso, se habría quedado atrapada en un lugar que quedaba completamente expuesto a la vista de la carretera y desde el aire. Era mejor dejarla aquí. O esto era lo que Zula dedujo que debía de estar pasando por la cabeza de Jones, que metió la marcha atrás y se internó entre los árboles antes de cortar el contacto.

Al parecer esta no era la primera vez que los yihadistas camuflaban un vehículo en las montañas. Dejando dentro a Zula por el momento, rociaron de barro las ventanas y parabrisas y cualquier otra parte que pudiera reflejar la luz del sol. Descargaron algunas cosas, solo lo que podían llevar. Buscaron en el bosque helechos y matorrales y hojas de cedro, que arrancaron y cortaron para traerlas a rastras y apoyar en los costados de la camioneta. En algún momento, recordaron que Zula seguía allí dentro, así que la sacaron a través de la ventanilla trasera de la cabina y la fueron pasando hasta la puerta trasera abierta, muchas manos en sus brazos y tobillos, tratando de sofocar el más mínimo pensamiento de lucha o de huida. Ershut se inclinó y sujetó con las dos manos su pierna derecha, y Abdul-Wahaab envolvió una cadena en su tobillo y luego le puso un candado. La sacaron por la puerta trasera y la dejaron en el suelo tras la camioneta. La cadena estaba envuelta en torno al enganche del tráiler.

Luego siguió uno de esos interludios cómicos en que los yihadistas no sabían qué venía a continuación y se dedicaban a hacerse amargas recriminaciones.

Parecía que les faltaba un candado. En su saqueo del campamento minero habían encontrado esta cadena, y luego el candado y la llave que lo acompañaba. Así que pudieron ponerle la cadena en el tobillo. Bien. Pero ahora necesitaban el segundo candado para conectar el otro extremo de la cadena al enganche del tráiler. Alguno le gritaba a otro, alguno buscaba inútilmente entre los montones de basura que habían rapiñado.

—No es ningún problema —dijo Ershut—, podemos hacerlo con un solo candado. Mirad, os lo mostraré.

Lo dijo en árabe.

Zula lo entendió.

Interesante.

Otros hombres podrían haberse acercado a ver lo que quería demostrar Ershut, pero esos tipos iban cada uno a su avío. En la parte trasera de la camioneta había una caja de herramientas, asegurada con otro candado, y Abdalá Jones estaba rebuscando en el llavero, al parecer siguiendo la razonable suposición de que pudiera contener la llave que necesitaban para abrirla.

Ershut pasó el extremo largo de la cadena por el pomo del enganche del tráiler y lo llevó hasta el tobillo de Zula. Entonces alzó una mano y pidió la llave del candado que ya estaba en su sitio. Luego lo exigió. Después lo pidió a gritos. Por fin alguien se lo puso en la mano. Abrió el candado del tobillo de Zula, lo retiró, acercó el extremo suelto de la cadena, pasó un eslabón por el arco de metal del pestillo, y lo volvió a cerrar.

En ese momento Jones se arrodilló a su lado, mostrando un candado abierto que al parecer acababa de recuperar de la caja de herramientas. Al ver que Ershut ya había encontrado una solución, dejó caer el candado al suelo y se marchó.

Zula solo podía moverse a poco menos de un metro con la cadena que aseguraba su tobillo al pomo del tráiler. Le proporcionaron un trozo de plástico, un saco de dormir, una botella de agua y un puñadito de comida preparada antes de terminar de rodear la camioneta de camuflaje.

En cualquier otro momento de su vida habría ofrecido más resistencia y se habría sentido apurada cuando el candado se cerró. Pero en su mente crecía lentamente la sensación de que la situación iba a cambiar a su favor. Lo que parecía una idiotez, dada su actual situación: encadenada por el tobillo a un pomo en un bosque del noroeste de Canadá, y con las llaves en los bolsillos de terroristas suicidas.

Pero había empezado a ver atisbos de que la cooperación actuaba lentamente a su favor. Era muchísimo mejor estar aquí que en China. Se había defendido y matado a un tipo. Lo había matado. Increíble. Había hecho de su supervivencia el centro del plan de Jones, fuera cual fuese. Todo era diferente. Los yihadistas parecían ajenos a este cambio, igual que los grandes terremotos pasan desapercibidos por la gente que vive encima del epicentro, siempre que este se produzca muy por debajo de la superficie.

La muralla de camuflaje construida a su alrededor se volvió tan densa que apenas podía ver los movimientos de los hombres al otro lado, ya que ocultaban las rendijas de luz que todavía brillaban aquí y allá. Zula tuvo la horrible impresión de que tal vez fueran a encender una hoguera y que la iban a quemar viva. Pero después de un rato advirtió que ya no podía oírlos. Se habían echado al hombro las mochilas, se habían puesto en marcha y la habían dejado sola.

El pomo del tráiler se convirtió en el centro de su universo personal. Encima estaba la puerta trasera abierta, proporcionando refugio para las inclemencias del tiempo. El suelo era un lecho de clavos romos, los tocones cortados del follaje segado. Dedicó algún tiempo a apartar a patadas los tallos, a aplastarlos contra el suelo. Cuando quedó a nivel pasable, extendió el plástico sobre el suelo y colocó el saco de dormir encima, luego se metió dentro. La temperatura era sobre cero, pero el frío húmedo la mataría en cuestión de horas si no seguía moviéndose y trabajando.

«Parece que causaste toda una impresión en el señor Sokolov», le había dicho Jones, sin venir a cuento, la primera noche en el campamento minero. «No pude comprender por qué hasta que lo hiciste con Khalid». Ella no había podido darle ningún sentido a estas declaraciones, y las había olvidado hasta ahora.

¿Cómo podía saber Jones lo que Sokolov pensaba de ella? Jones y Zula habían pasado horas repasando los hechos del edificio de apartamentos. La mayor parte era para sonsacarle información. Pero dada la naturaleza de las preguntas que Jones había hecho, ella había podido ensamblar una imagen razonablemente coherente de cómo había sido la batalla. Quedaba fuera de toda cuestión que Sokolov y Jones pudieran haber hablado el uno con el otro. Y si lo hubieran hecho, no habría sido para hacer comentarios sobre Zula; incluso en el increíblemente improbable caso de que Sokolov quisiera hablar de ella en mitad de un loco tiroteo, Jones ni siquiera sabía que existía en ese momento.

Finalmente, en este instante, comprendió. La respuesta al acertijo le llegó mientras su mente consciente pensaba en otras cosas. Tal vez le dio una pista la atención que Jones prestó a los sonidos que surgían de la radio CB de la camioneta. Había visto una expresión similar en su rostro antes, en el avión, en el FBO de Xiamen. Había recibido una llamada telefónica y la atendió. Su rostro se iluminó de deleite, pero inmediatamente se colapsó en un gesto de sorpresa y luego quedó petrificado en una especie de intensa fascinación asesina.

Quien lo había llamado debía de ser Sokolov. Y Sokolov había matado, o al menos vencido, a los hombres que Jones había enviado para asesinarlo, se había apoderado de uno de sus teléfonos y había marcado la tecla de rellamada. Le había dicho algo a Jones. Y había mencionado a Zula. Eso tenía que ser: era la única vez que Sokolov pudo haberse comunicado con Jones.

¿Por qué la había mencionado en la conversación?

(Tardó un rato en elaborar las respuestas. Pero Zula tenía tiempo de sobra).

En realidad, se enfrentaba a dos preguntas: la primera, ¿cómo pudo saber Sokolov que Zula y Jones estaban juntos? Y segunda, ya que lo sabía, ¿por qué se tomó la molestia de mencionárselo a Jones durante su breve conversación telefónica?

La respuesta a la primera pregunta estaba ya en su cabeza, y solo tenía que recurrir a la memoria. En el barco, un par de días antes, después de la escena en el embarcadero. Jones interrogando a Zula. Y ella hablándole del piso franco, señalando el rascacielos, indicando la planta cuarenta y tres. Y preguntándose si al hacerlo le estaba enviando un mensaje a Sokolov, haciéndole saber que ella, o algún otro miembro del grupo, seguía con vida. Porque si los hombres de Jones fueran a curiosear a la planta cuarenta y tres de ese edificio, se plantearía la pregunta: ¿cómo habían descubierto la localización del piso franco?

Y respecto a la segunda pregunta: Jones la había respondido, en cierto modo, con su observación: «Parece que causaste toda una impresión en el señor Sokolov».

¿Qué demonios significaba eso?

Tal vez Sokolov le había dicho a Jones: «¡Espero que mates a esa zorra asquerosa!». Pero Zula lo dudaba. Su interacción con Sokolov había sido todo lo cortés y respetuosa que era posible en una relación entre un secuestrador y su rehén. En cierto modo, había sentido como si fueran compañeros.

De otro modo, no lo habría hecho.

Se dio cuenta ahora. Indicar el número equivocado de apartamento, enviarlos al 505 en vez de al 405: fue una locura. Un suicidio. No era extraño que Peter se hubiera enfurecido con ella. Tanto que su siguiente movimiento fue abandonarla a su destino, dejándola esposada a una tubería. Csongor se sentía tan sorprendido como Peter, pero se había puesto de su parte por las tonterías del amor. ¿Por qué Peter y Csongor se habían mostrado tan incrédulos ante esta decisión que había parecido tan fácil, tan obviamente correcta, para Zula?

Porque Peter y Csongor no habían formado parte de los intercambios casi subliminales de miradas y de algo que ni siquiera era tan obvio como las miradas o las palabras, sino señales ocultas en posturas, expresiones faciales, la forma en que Zula, al subir a un ascensor con un grupo de rusos, había elegido siempre ponerse al lado de Sokolov. Zula y Sokolov eran aliados. Él la protegería del destino que Ivanov tuviera en mente para ellos. Y, al sentir que estaba bajo su protección, se había sentido lo bastante segura para enviarlos al 505 cuando sabía que el Troll estaba en el 405.

Y podía volver a hacerlo. Lo había estado haciendo otra vez, ahora con Jones. Y lo hacía en parte manteniendo sus emociones bajo control, no llorando y pataleando, no sufriendo desmoronamientos emocionales, mostrando que podía soportarlo, que era de fiar. Acostumbrándolos a tenerla cerca.

Por eso se había relajado y no había mostrado ninguna emoción cuando Abdul-Wahaab le lio la cadena alrededor del tobillo. Poca cosa. Pero un detalle que Jones había advertido, aunque (o sobre todo si) no fuera consciente de que se daba cuenta. ¿Podía manipular tan fácilmente a Jones? Parecía tan listo en otros aspectos.

«No pude comprender por qué hasta que lo hiciste con Khalid».

Eso lo explicaba. Jones no comprendía por qué Sokolov, su bestia negra personal, tenía a Zula en tan alta consideración como para convertirla en el tema principal de su breve conversación telefónica. No había observado la forma en que Zula y Sokolov se habían acostumbrado el uno al otro durante los días que habían estado juntos; y aunque lo hubiera hecho, podía no haberlo entendido, como no lo habían hecho Peter o Csongor. Por lo tanto, desde que oyó la voz de Sokolov en aquel teléfono, Jones había estado rumiando, tratando de comprender qué veía Sokolov en ella; y cuando Zula mató a Khalid, consideró que esta era la respuesta. Creía que el respeto de Sokolov por Zula estaba enraizado en un aprecio por su espíritu de lucha o por su habilidad con las armas o alguna otra cualidad: el tipo de cosas que un hombre como Jones supondría que un hombre como Sokolov estimaría.

Y esto dejaba a Jones al descubierto. Preparado para ser engañado por las mismas tácticas que Zula había utilizado con Sokolov. La diferencia era que en el caso de Sokolov no habían sido tácticas, solo Zula confiando instintivamente en el hombre. La cuestión ahora era: ¿Podría causar un efecto similar en la mente de Jones haciendo cosas similares de un modo que fuera completamente falso y calculado?

—Un día, hijo mío, todo esto podría ser tuyo —entonó Egdod, sobrevolando las montañas Torgai a baja altura. Se dirigía a un anthron (un hombre, básicamente) a quien tenía cogido por el pescuezo. El anthron iba vestido con la capa de lana más insulsa del mundo. Entre sus pies descalzos (pues había rechazado gastar dinero en zapatos o incluso en sandalias), el maduro bosque conífero de las Torgai pasaba veloz, apenas a cien metros por debajo.

—Lejos de mi intención cuestionar tu base de datos —replicó el anthron—, pero sigo sin ver…

—¡Allí! —exclamó Egdod, girando de sopetón y bajando en espiral hacia un macizo de basalto—. Justo en la base de esas rocas.

—Veo una mota de amarillo, pero supuse que era un zarza de eälanthassala —dijo el anthron, pronunciando sin problemas el nombre hexasilábico de la flor sagrada de la rama montuna de los k’shetriae.

—Mira otra vez —dijo Egdod, y descendió hasta que quedaron solo a unos pocos metros de la «mota», que quedó ahora revelada como un montículo de brillantes monedas amarillas—. Voy a soltarte.

Y así lo hizo.

—¡Cielos! —exclamó el anthron, y luego aterrizó de pie y cayó torpemente de culo, creando pequeños aludes de pequeñas monedas de oro.

—Si tu personaje tuviera mejor Propiocepción (cosa que podrías conseguir gastando algunos de tus créditos Atributos, o enviándolo a realizar algún tipo de entrenamiento, o bebiendo la poción adecuada), habría aterrizado con algo más de destreza y habría rodado como un paracaidista en vez de lastimarse el culo, como acaba de hacer el tuyo —dijo Egdod, un poco malhumorado para tratarse de una criatura de estatus casi divino. Pues este recién creado anthron se había mostrado absurdamente cicatero con sus créditos Atributos y seguía teniendo guardados la mayoría en reserva donde no servían absolutamente para nada.

El estallido de sandeces dejó al anthron completamente perplejo.

—No importa —dijo Egdod.

—¿Quiénes son esas criaturas que salen de los árboles de allá? —preguntó el anthron, volviendo la cabeza hacia la izquierda. Egdod (que era invisible para todo el mundo en T’Rain menos para el anthron) se giró en el aire para ver a un par de merodeadores dwinn que venían derechos hacia ellos. Un soldado armado y blindado que echaba mano a una ballesta, y una maga, vestida solo con una túnica, pero protegida por una rebullente nebulosa de luces de colores: hechizos de campos de fuerzas que había lanzado para protegerse de hondas y flechas.

—Podrías ver la respuesta tú mismo si hubieras gastado algunos de tus créditos de Atributos en Percepción —gruñó Egdod, y perdió altura hasta que se colocó directamente en el camino del dardo que venía en su búsqueda.

—¡No veo! —se quejó el anthron.

—Oh, sí… eres la única persona del mundo para la que soy opaco —dijo Egdod. Se dio la vuelta para mirarlo—. Compruébalo.

—¡Oh, Dios mío, te han alcanzado!

Egdod tenía una flecha clavada en las inmediaciones del hígado. Pero mientras el anthron miraba, la herida escupió la flecha, que voló hacia atrás durante un metro y cayó a la hierba. Para cuando los ojos del anthron volvieron a la herida, había sanado, dejando detrás una cicatriz rosa que se borraba rápidamente.

—Un pequeño truco que aprendí hace mil años —explicó Egdod—. Espera un momento mientras me encargo de estos tipos.

—¿Encargarte de ellos?

—Podría incinerarlos con solo mirarlos con mala cara —dijo Egdod—, pero entonces sabrían que un personaje de nivel enormemente alto estaba campando por las Torgai, y se correría la voz. Así que voy a hacerlo como lo haría un personaje de nivel inferior.

Egdod se volvió hacia sus atacantes, alzó las manos, y murmuró una frase en un lenguaje clásico muerto de T’Rain.

Casi.

—Has usado una declinación incorrecta de turom —se quejó el anthron. El prado entre ellos y los dos dwinn se llenaba de una cosecha de lanzas. Cabezas con casco emergieron a continuación, y luego los cuerpos blindados de los turai, que en la mitología clásica de T’Rain, eran guerreros autóctonos de rápida creación análogos a los spartoi de la mitología griega. La maga dwinn estaba ya agitando las manos al aire tratando de lanzar un hechizo que causara confusión entre los turai y posiblemente incluso que se atacaran unos a otros, pero eran demasiados y era demasiado tarde: los dwinn no tuvieron más remedio que retirarse a los bosques, perseguidos por la docena de turai que habían demostrado ser resistentes al hechizo de la maga.

—Bien, hagamos esto de una vez —dijo Egdod—, porque este tipo de cosas van a suceder una y otra vez mientras este montón de oro esté aquí esperando a que se lo lleven.

—¿Hacer qué, exactamente? —preguntó el anthron, hundido hasta las rodillas en monedas, sin tener ni idea de hasta qué punto eso era algo entre divertido y escandaloso.

—Coger el puñetero dinero y meterlo en tu bolsa —dijo Egdod—. O solo shift-opción-clic-derecho en todo el montón.

—Shift… opción… ¿eso es acaso algún tipo de terminología informática?

—Aguanta los caballos. Voy para allá.

—Creía que estabas aquí.

—Me refiero al mundo real.

Richard arrojó a un lado el portátil y se levantó de la Cama Donde Había Dormido La Reina Ana. Su enorme armazón de madera emitió un gemido casi como si la reina Ana estuviera todavía acostada en ella. Richard se puso en pie y le dio a su presión sanguínea un momento para equilibrarse, luego caminó por la habitación. Y fue una buena caminata. Otras partes de Inglaterra podían ser estrechas, abarrotadas y recargadas, pero solo porque todo el espacio disponible había sido reclamado por esta suite de invitados. Estaba situada en Trinity College, y Richard supuso que había sido construida hacía ochocientos años para que los invitados nobles pudieran ir directamente a caballo a sus dormitorios y llevarse consigo a todos sus escuderos y perros de caza. D-al-cuadrado estaba de pie, de espaldas a Richard, a unos noventa metros de distancia. No había televisión ni calefacción central, pero sí un enorme pedestal rematado por una biblia de cuatro pulgadas de grosor firmada por el duque de Wellington. D-al-cuadrado había colocado un portátil encima del Buen Libro y estaba inclinado sobre él, mirando y picoteando.

Durante el corto trayecto desde el FBO de Cranfield, Richard le había ordenado al conductor de su taxi negro que se detuviera delante de la primera tienda de ordenadores. El encargado, ansioso por ser de utilidad y asegurarse de que Richard acababa con una máquina con la que estuviera contento, se mostró solícito a más no poder hasta que Richard por fin consiguió meterle en la cabeza que tenía más dinero que tiempo y que por favor acabaran de una vez. Cinco minutos después, Richard salió por la puerta y subió al taxi cargando con el nuevo portátil (había dejado la caja vacía en el mostrador de la tienda y un reguero de plásticos de envolver hasta la salida) y una caja de DVD-ROMs con el software de la Legendaria Edición de Coleccionista Deluxe Platinum T’Rain con Extras. El ordenador había terminado su interminable arranque cuando rodeaban Bedford, y él introdujo el disco de instalación más o menos alrededor de St. Neots. El asombrado taxista lo dejó en la Portería del Trinity cuando la barra que indicaba el progreso en la instalación estaba en torno al 21 por ciento y por eso Richard llevaba la máquina en ristre, zumbando y cliqueando y tratando de hacer sonar la estruendosa música de la banda sonora de Richard a través de sus pequeños altavoces, mientras el atildado personal lo saludaba secamente y lo escoltaba a sus cavernosos aposentos. Eran las diez de la mañana aproximadamente. Richard se dirigió al cuarto de baño de la suite, que estaba situado allá por Oxfordshire, y se duchó y se afeitó, insertó luego otro disco en el ordenador, durmió un par de horas, disfrutó de un almuerzo líquido con D-al-cuadrado, y luego lo trajo aquí para enseñarle los rudimentos de T’Rain.

—Así —dijo, extendiendo las manos por encima de los brazos del Don de un modo que casi obligó al pobre hombre a apartarse, y tomando el control del teclado. Entonces Richard hizo algo que siempre le fastidiaba cuando se lo hacía Corvallis: manejar tan rápido las teclas que era imposible que ninguna persona normal comprendiera lo que acababa de hacer. Pero D-al-cuadrado, acostumbrado a que la gente hiciera las cosas por él, ni se inmutó. Estaba mucho más interesado en lo que le había sucedido a todo ese dinero.

—¡El oro! —exclamó—. ¿Dónde ha ido? ¿Se lo llevaron esos dwinn?

La acusación era risible. Sin embargo, mucho más importante, era la expresión de su rostro, un poco picada, y su tono de voz, que solo podía ser descrito como avaricioso.

Bien.

—No —dijo Richard—, tú te lo llevaste y lo metiste en tu faltriquera.

—¿Pero cómo puedo llevar tanto oro en una bolsita?

—Ese es el sentido de la faltriquera. Es mágica. Te permite llegar una cantidad ridícula de PV y por tanto aumenta nuestros márgenes de beneficios de un modo que no podrías creer.

Don asintió. Incluso él sabía que PV significaba Propiedad Virtual.

—Pero ese no es el tema —continuó Richard—. El tema es el siguiente.

Y se dio media vuelta y regresó a la cama. Tardó tanto que una pequeña banda de infantería ligera de var’, casi ofensivamente lumínicos, tuvieron tiempo de salir de entre los árboles para investigar el extraño fenómeno de un anthron solitario, recién creado y por tanto esencialmente de poderes cero, desarmado y sin equipo (descalzo, incluso) que estaba allí de pie como un idiota en la que era posiblemente la región más peligrosa de todo T’Rain. Era tan increíble que se acercaban a él con una especie de temor supersticioso.

Y bien podían, porque Richard, después de usar algunos de sus poderes para verificar sus sospechas de que llevaban un montón de dinero, disolvió a toda la banda en nubes de color rosa.

—¡Richard, me sorprendes, creí que no recurrirías a esos métodos!

—Estoy intentando demostrarte algo. Los hice volar tan rápido que no tuvieron tiempo de Secuestrar ninguna de sus pertenencias.

—¿Y eso qué demonios significa?

—Significa que tenemos que robar toda la PV que llevaban encima. Ir y recoger todo el oro que está tirado en el suelo. Y ya que estás en ello, ¿por qué no te agencias unos puñeteros zapatos?

—¿Estás sugiriendo que saquee cadáveres?

—Lo sé. ¿Qué diría la reina Ana?

—¡No tengo ni idea!

—Puedes quitar tu portátil de encima de esa Biblia primero, si te hace sentirte mejor.

—No hace falta. Supongo que este tipo de cosas suceden continuamente, en T’Rain.

Richard resistió la tentación de decir: «La gente vive de ello».

Una vez que D-al-cuadrado resolvió el problema de la interfaz de usuario para recoger cosas y meterlas en su faltriquera, y después de que el anthron saqueara todo el oro, más algunas Botas de Dominio Elemental y una Diadema de Observación que le gustó, Egdod lo agarró (es decir, al anthron) de nuevo por el pescuezo y voló con él, a una velocidad que Don describió como «levemente mareante» hasta la otra punta del planeta para visitar a un cambista que, al estar situado casi en las antípodas de donde se desarrollaba la acción, ofrecía servicio rápido y buenos precios.

Era posible interactuar con un cambista verbalmente, y por tanto permanecer «dentro del mundo», que era el equivalente a que un actor permaneciera «dentro del personaje», pero el impaciente Richard dirigió a Don a una ventanilla de interfaz de usuario repleta de botones de estilo medieval y menús de ventanas emergentes.

—Quieres hacer un potlatch[8] a Argelion. Es la tercera casilla a la derecha.

—¿El dios de la codicia y el lucro?

—Sabes perfectamente bien lo que es Argelion.

—¡Tendría que haberlo pensando! ¡Pero no recuerdo nada de un potlatch! ¡Además, ese concepto es una tradición india de la costa oeste del Pacífico! No tiene sentido en…

—Es una de esas cosas que añadimos al mundo hace tanto tiempo que olvidamos que no fue idea tuya —dijo Richard—. Podemos discutirlo durante la cena, si quieres. La mitad de esos tipos de la Mesa Alta probablemente juegan a T’Rain en secreto; les gustará oír tus ideas de por qué los potlatch son malos. Pero por ahora, si quieres picar en la maldita casilla…

—Muy bien, ya lo he hecho. ¡Y ahora cosas nuevas! —Don dijo esto con el tono de asombro que adoptaba siempre que se enfrentaba a una dinámica inesperada en una interfaz de usuario—. Cuarto, mitad, tres cuartos, todo. O introducir una cantidad.

—Te está dando opciones sobre cuánto oro va a ir al potlatch —explicó Richard—. Cliquea «Todo».

Esta sugerencia solo provocó las mismas miserables tendencias que habían hecho que el anthron, hasta hacía poco, se hubiera ahorrado los gastos del calzado.

—¡No! ¿Todo ese oro? ¿Va a desaparecer?

—Del mundo del juego —dijo Richard—. Por favor, hazlo. Si no te satisface el resultado, te daré más.

Don, escandalizado y atribulado, cliqueó «Todo» y luego pulsó el botón «Potlatch». Suspiró.

—Como viene se va.

Richard no contestó durante unos instantes, ya que estaba ocupado desconectando.

—Muy bien —dijo, cerrando su portátil y reemprendiendo el viaje hacia el pedestal de la Biblia. La próxima vez que se alojara aquí, traería patines—. Voy a necesitar de nuevo tu tarjeta de crédito.

—¿Para qué? —exclamó Don, como si esto fuera exactamente lo que lo tenía preocupado.

—La misma que usaste para abrir la cuenta. Por favor.

Para cuando Richard llegó a su alcance, D-al-cuadrado había sacado la tarjeta de lo que parecía ser la cartera de la reina Ana y se la entregó. Richard le dio la vuelta a la tarjeta, la colocó en el teléfono, pulsó el Altavoz, y marcó el número de servicio al cliente impreso en el dorso.

Una encantadora voz británica lo introdujo a un menú de opciones automáticas. Richard navegó hasta «Comprobar transacciones recientes» y luego introdujo el número de la tarjeta de crédito de D-al-cuadrado.

La transacción más reciente, según el robot sin cuerpo al otro lado de la línea, era un ingreso por la cantidad de 842, 69 libras esterlinas hacía unos cinco minutos.

—Creo que me debes una copa —le dijo Richard al boquiabierto y sorprendido rostro de Don—, porque ahora eres ochocientas y pico libras más rico. Gracias a esa pequeña incursión.

—¿Eso era el potlatch?

—Sí. El dinero desaparece de T’Rain, como ofrenda a Argelion. Nunca vuelve. Pero es solo una tapadera que hemos establecido para permitir a los jugadores extraer dinero en efectivo.

—¡Ya veo!

—Creo que sí que ves, Donald.

—Yo sabía, naturalmente, que esas transacciones eran posibles en principio…

—Pero no hay nada como tener dinero en el banco, ¿verdad?

—Creo que sí que te debo una copa, Richard.

—Y yo la acepto alegremente. Pero lo que de verdad me gustaría hacer, mientras nos bebemos esa pinta, es hablar contigo sobre lo que podría suceder en las dos próximas semanas a los otros tres millones de dólares en piezas de oro que están tiradas allí por el suelo. Libres para quien las coja.

Zula comió una ración de combate, metió la bandeja vacía en la maraña de camuflaje que habían erigido en torno al camión, se metió en el saco de dormir, y se quedó dormida más rápido de lo que creía posible. Soñó con China: una versión inconexa y rehecha de Xiamen que incorporaba partes de Seattle y el Schloss y las cavernas-búnkers de Eritrea. Tenía todo el sentido en la lógica del sueño.

Despertó una vez ante un sonido profundamente perturbador que identificó, tras unos instantes, como lobos aullando, o tal vez fueran coyotes. Entonces permaneció despierta durante largo rato. Comió otra ración, suponiendo que un estómago lleno le haría bien. Esto no la ayudó especialmente. Pagó ahora la facilidad con la que se había dormido antes. Después de un rato, abandonó toda esperanza de volver a dormir y solo trató de ponerse cómoda. Pero por lo que acabó soñando más tarde, se desprendía que debía de haberse quedado sobada a su pesar.

El primer par de noches tras el enfrentamiento con Khalid no había soñado nada, al menos que pudiera recordar. Pero ayer, durante el interminable viaje en camión, no pudo evitar recordar el momento en que aquellos fragmentos afilados se le clavaron en la cara, por la fuerza de sus manos, y la sangre, o lo que fuera, que le había manchado los dedos después. Esta noche Khalid volvió a ella en sus sueños, y Zula dedicó algunos esfuerzos a combatirlo. No a combatir con él físicamente, sino a intentar de manera semiconsciente levantar algún tipo de defensa psíquica para no volver a ver su imagen de nuevo, sintiendo que si aparecía en sus pensamientos durante el día y en sus sueños durante la noche, nunca se iría, seguiría soñando con él y reviviendo los momentos en la parte trasera de aquel avión en el improbable caso de que viviera hasta los noventa años.

Oyó una especie de resoplido o de tos y pensó que tal vez había empezado a llorar en sueños y escuchaba sus propios sollozos de esa forma deslavazada que sucedía a veces en la frontera entre el sueño y la vigilia. Algo le sujetaba el tobillo. La cadena, claro. Tiró de ella con urgencia. En realidad era ella tirando contra la cadena mientras se agitaba en sus sueños. Pero en el sueño era un hombre que tiraba de su muñeca. Era curioso que, en un sueño, una muñeca pudiera sustituir a un tobillo. Pero estaba viendo el rostro de un anciano que estuvo con ellos en las cuevas de Eritrea y que había caminado con ellos en el largo viaje descalzos hasta Sudán. Las cuevas eran, entre otras cosas, un hospital de campaña para las bajas de la guerra contra Etiopía. Aparecían soldados jóvenes con quemaduras, heridas de bala, de metralla. Los médicos trataban de curarlos. Algunos morían. Algunos no se podían curar: sufrían amputaciones, y se quedaban por allí hasta que encontraban un sitio al que ir. Pero estaba ese hombre mayor (en retrospectiva, no debía de tener más de cincuenta años), con la cara chupada y demacrada y la barba gris, ojos ávidos y urgentes de color marrón verdoso, que apareció, aparentemente sano, y no se marchó jamás. Llegaron a comprender, con el tiempo, que era una herida psicológica. Cualquier adulto podía ver en unos instantes que no andaba bien de la cabeza. Los niños no tenían ese instinto. El hombre tenía muchas cosas que quería decir, y pareció aprender, con el tiempo, que los adultos se apartaban de él, fingiendo no oírlo, incluso lo espantaban. Pero los niños que no estaban acompañados por los adultos (como sucedía con bastante frecuencia) podían ofrecerle unos momentos de compañía, el bálsamo social que todos los humanos, incluso los viejos veteranos locos, necesitaban. Su forma de hacer que le prestaras atención era agarrarte por las muñecas y tirar de ti hasta que te veías en la obligación de mirarlo a los ojos enloquecidos.

Después de eso, no tenía mucho que decir, ya que parecía haber sufrido una herida en la cabeza y no podía formar realmente palabras. Pero podía señalar las cosas y mirarte a los ojos y tratar de hacerte comprender. Y en lo que la joven Zula podía seguir su cadena de pensamientos, él parecía intentar advertirla, y a cualquiera de los otros niños cuya muñeca pudiera agarrar, de algo. Algo realmente grande y malo y aterrador que estaba ahí fuera en el mundo más allá de este valle donde habían encontrado refugio en las cuevas. En ese sueño concreto intentaba advertirla de algo sobre Khalid y ella trataba de explicarle que estaba bastante segura de que Khalid estaba muerto, pero él no la creía, no le soltaba la muñeca, solo seguía tirando. Los resoplidos y las toses… ¿ella llorando? Pero no estaba llorando: los sonidos procedían de otra parte.

El anciano insistía. Como si ella no lo entendiera. Como si no tuviera ni idea. Tenía que despertar.

Lo hizo, de hecho, al escuchar un estrépito y un golpe, no muy lejos, que viajó por el suelo y le subió por las costillas.

Una ridícula confusión de unos momentos mientras su mente, como un pasajero atrapado en el hueco entre el muelle y el barco que zarpa, trataba de enlazar el sueño con la realidad.

Entonces despertó del todo: el hombre de Eritrea desapareció y fue olvidado al instante.

Quiso gritar «¿Hola?», pero fue incapaz de articular palabra. Si eran Jones y su grupo, no había motivo alguno para llamarlos: sabían dónde estaba y desde luego ella no sentía ninguna necesidad de intercambiar saludos con su ralea. Pero lo que estaba ahí fuera no se movía, no pensaba, como un ser humano.

Pero era al menos tan grande como un ser humano.

Recorría en círculos ese extraño arbusto que había aparecido en sus terrenos de caza, olisqueándolo, dándole golpecitos con sus zarpas. Y descubriendo que se venía abajo con bastante facilidad.

Era un oso (no podía ser otra cosa) y se acercaba a la parte trasera de la camioneta, donde estaba Zula.

Cuando se mudó de Iowa a Seattle, conduciendo un bonito U-Haul en miniatura cargado con la Enciclopedia Británica y otras cosas sin las que no podía pasar, Zula se desvió al norte de Idaho para visitar a su tío Jacob y su familia: su esposa Elizabeth, su hijo mayor Aaron, y otros dos hijos cuyos nombres, vergonzosamente, había olvidado. Casi toda la familia le había advertido que esperara encontrarse con gente rara de verdad, pero el tío Richard le aseguró que eran perfectamente normales. Lo que encontró, naturalmente, fue algo intermedio; o quizás aquellos aspectos de su vida que parecían normales solo hacían que las cosas raras parecieran más raras todavía. Elizabeth hacía sus tareas de la casa y llevaba a los niños al colegio con una Glock semiautomática en una pistolera negra sobre el corpiño de su vestido, que le llegaba hasta los talones. ¿O era una falda pantalón?

Fuera como fuese, durante la cena, acabaron hablando de osos. El tío Richard había advertido a Zula, una vez, que los osos eran el equivalente conversacional a los agujeros negros, en el sentido de que toda conversación que cayera en ese tema nunca salía de ahí. Considerando lo raros que eran los osos y los ataques realizados por los osos en el mundo real, Zula, la universitaria escéptica y racional, dudaba de la veracidad de la observación de Dodge. Tal vez a él le sucedía mucho, se dijo, porque había vivido aquel incidente en el pasado que la gente nunca se cansaba de escuchar. Pero luego lo vio suceder un par de veces, en las mesas de las cafeterías de los dormitorios universitarios: chicos de diecinueve años que no habían visto un oso en su vida y que de algún modo acababan desviándose a ese tema y seguían erre que erre hasta que todos se levantaban y se marchaban.

El tío Jacob había estado construyendo cabañas todo el día y tenía serrín en la barba. Estaba cansado y sus hijos lo distraían, reclamando toda su atención, y parecía querer una cerveza fría: una indulgencia que le prohibía su variante del cristianismo. Así que tardó un rato en mostrarse amable con Zula. Ella casi había empezado a preguntarse si no la aceptaba como verdadero miembro de la familia. Pero lentamente quedó claro a través del curso de la comida que solo tenía hambre. Y al final la cosa derivó en una conversación auténtica.

La cabaña tenía tres plantas, construidas sobre unos pequeños cimientos. El sótano era una zona de almacenamiento de comida que daba paso a un búnker subterráneo que Jake había excavado a mano y reforzado con hormigón. La planta baja estaba dedicada a las cosas prácticas: una especie de garaje/taller con rincones dedicados a asuntos prácticos como la matanza, el despiece, el envasado y la recarga de munición. La planta de arriba era un gran espacio de cocina/salón/comedor y la planta superior eran los dormitorios. Tanto la segunda como la tercera plantas tenían puertas correderas y ventanas que daban paso a zonas cubiertas de lo que Zula consideraba la parte trasera de la casa, ya que no daba a la carretera; pero pronto descubrió que Jake y Elizabeth la consideraban la delantera. Daba a una zona de terreno llano que se extendía unos ocho kilómetros cuadrados, escasamente poblada de árboles, que se elevaban contra la base de una empinada ladera, el acceso sur del monte Abandono. Un arroyo de montaña, el Prohibición, bajaba por aquella ladera y pasaba ante la cabaña, creando un hermoso sonido, camino a una laguna de castores a cosa de un kilómetro de distancia. Otros vecinos habían construido sus casas alrededor, formando una pequeña comunidad de cinco familias y un par de docenas de almas distribuidas por cinco kilómetros cuadrados de tierra llana y semiarable en la entrada de un valle fluvial que se extendía casi hasta Vado de Bourne.

Durante la cena, una tormenta bajó por el valle y los cubrió con unos truenos impresionantes y un súbito chaparrón que golpeteó sobre el techo de chapa. Un aire despejado vino detrás, y el sol salió y creó un arcoíris que parecía zambullirse en el valle. El olor de los cedros mojados por la lluvia entraba a través de la pantalla del porche. Jacob sirvió miel casera en el pan que Elizabeth había sacado del horno una hora antes. La vida de pronto era buena. Jacob le preguntó cómo iba el viaje y qué planes tenía para su nueva vida en Seattle y qué tipo de cosas le gustaba hacer en su tiempo libre. Ella mencionó varias actividades que, ya que eran urbanas y de alta tecnología, a Jacob parecieron entrarle por un oído y salirle por el otro. También mencionó ir de acampada. No es que le interesara demasiado. Lo había hecho con las girl scouts y en los viajes familiares. Parecía casi obligatorio que una persona joven y sana que se mudaba a Seattle dijera que le interesaba ir de acampada. Eso avivó el interés de Jacob, al menos, y hablaron un rato sobre el tema, dando vueltas al agujero negro que estaba allí sentado esperando pacientemente y luego, naturalmente, hablaron de osos. Jacob mencionó que quedaban muy pocos sitios por debajo del Cuarenta y Ocho que todavía tuvieran grizzlies, en oposición a los osos negros, y que el norte de Idaho era uno de ellos; estaban conectados, por las Selkirk y las Purcell, a una reserva mucho más grande de grizzlies que se extendía hasta las Rocosas canadienses y Alaska. Jacob abundó, un poco más de lo que a Zula le hizo gracia, en la idea de que los osos se sentían atraídos por las mujeres con el periodo y que no debería ir de acampada cuando estuviera menstruando. La parte moderna, feminista y universitaria pensó que era profundamente equivocado e inadecuado, la refugiada/huérfana/Forthrast lo interpretó de un modo algo más pragmático.

Aquello le sonaba a folklore. No es que fuera a ponerse a discutir con Jacob; un montón de cosas en las que él creía eran folklore, y cuanto más folklórico fuera, más a pies juntillas lo creía. No hacía falta ser muy inteligente para percibir que albergaba cierto rencor hacia la educación y la ciencia: a Zula ya le habían advertido que no mencionara, en su presencia, la posibilidad de que la tierra pudiera tener más de seis mil años de antigüedad.

No le resultó difícil. Había estado tratando con hombres así desde que vino a Iowa. Los hombres querían ser fuertes. Una forma de ser fuerte era ser sabio. En muchos temas, no era posible ser sabio sin tener una licenciatura, y hacer un posgrado. Las armas y la caza proporcionaban una salida a los hombres que querían ser sabios pero no podían permitirse pasarse las tres primeras décadas de sus vidas poniéndose al día en mecánica cuántica u oncología. Simplemente no podías ir a un campo de tiro sin que te acorralara un tipo que quería hablar contigo durante horas sobre la balística del calibre 308 o los méritos relativos de las escopetas de cañones yuxtapuestos a los de los superpuestos. Si no podías aguantar ese calor, tenías que salir de la cocina, y Zula se había metido de lleno al cruzar el umbral de la casa de Jacob y Elizabeth. Sonrió, asintió y fingió estar interesada en el conocimiento del tío Jacob sobre los osos hasta que tía Elizabeth terminó de acostar a los niños y vino al rescate.

De cualquier manera, en cuanto llegó a Seattle buscó en Internet (naturalmente) y encontró (naturalmente) mucha información contrapuesta de gente con diversos niveles de credibilidad científica. Acabó sin saber más que con la conversación con el tío Jacob, ciertamente. Y sin embargo la conexión con la sangre menstrual tuvo en ella grandes resonancias psíquicas (y por eso, claro, el mito estaba tan extendido en primer lugar), y por eso el amanecer en que estaba encadenada al pomo del tráiler bajo la camioneta y se dio cuenta de que lo que olisqueaba y arañaba era un oso, su cerebro fue directamente a su útero y se preguntó si podría haber perdido la cuenta de los días y había empezado a tener el periodo en mitad de la noche. Desde luego, no lo parecía. Era curioso cómo funcionaba el cerebro: incluso se permitió una breve excursión a la tierra meta/irónica preguntándose si alguien más en el mundo (en la historia) había corrido peligro con gangsters, terroristas y osos en el espacio de una sola semana. ¿Cuándo aparecerían los dinosaurios y los piratas?

Pero finalmente vio y compendió qué era lo que el oso estaba buscando y vio que toda la cadena de pensamientos referida a la sangre menstrual había sido un peligroso ejercicio de ensimismamiento. El oso venía por lo que los osos venían siempre: por la basura. Las bandejas vacías de raciones del ejército. Debido a las restricciones impuestas por la cadena en el tobillo y la pared de matorrales que la rodeaba, Zula no había podido eliminarlas como una buena chica exploradora, metiéndolas en una bolsa y colgándolas de un árbol lejos del campamento.

El animal parecía estar a poco más de un metro de ella, pero se dijo que su temor hacía que la distancia fuera aún menor. Le quedaba una bandeja más. Le quitó la tapa y la arrojó en dirección a aquel sonido jadeante, y luego se retiró bajo la camioneta.

Con las orugas de tanque el vehículo era absurdamente alto, los estribos a la altura de las caderas de Zula. No podía ponerse de pie debajo pero sí ponerse en cuclillas con la cabeza metida en el espacio entre el eje de transmisión y la carrocería. La parte inferior no estaba vacía, sino repleta de maleza, una mezcla de matorrales y pequeñas hojas de coníferas que habían atravesado los parachoques y se habían atascado allí. Permanecían erectas y tranquilas. Así que Zula quedó a la vez oculta en la maleza y refugiada bajo un camión, con la esperanza de que fuera suficiente para mantenerse fuera del alcance de los zarpazos del oso. Tenía la impresión de que era grande. Pero era normal que pensara eso. Quizás era demasiado grueso para querer meterse debajo de la camioneta: se contentaría con los bocados más fáciles de la ración que Zula había arrojado en su dirección. Desde luego, parecía estar disfrutándola. Zula trató de pensar qué haría si se arrastraba para alcanzarla. ¿Golpearlo en la nariz? No, se suponía que eso era lo que se hacía a los tiburones. Quizá no funcionara con un oso. Con los osos se suponía que había que parecer grande. No intentar huir. Esa parte estaba resuelta. Hacerse parecer grande era más difícil. La cadena en su tobillo tenía sus buenos seis metros de largo. Menos de la mitad habían sido utilizados para conectar su tobillo al pomo del tráiler. El resto se extendía por el suelo. Empezó a recoger la cadena, envolviéndola en su mano izquierda, convirtiéndola en un grueso bastón de acero. Su peso la desequilibró, y tuvo que extender la mano derecha para sujetarse contra el bastidor de la camioneta. Creía que sería sólido y fuerte, y en gran parte lo era: pero algo pequeño y débil se movió bajo su mano.

Se obligó a permanecer inmóvil. El oso seguía produciendo sonidos de satisfacción mientras engullía la mayor parte de la bandeja. Pero unos instantes más tarde también guardó silencio y se quedó quieto, como si escuchara, preguntándose por algo. El primer pensamiento de Zula fue que debía de haber hecho algún ruido o que un cambio en la brisa había traicionado su presencia.

El oso se puso en movimiento, y ella se encogió, pensando que podría estar dirigiéndose hacia ella, pero no era así. La luz de la mañana entraba ahora por la pantalla de camuflaje rota, y al agacharse, usando la mano en el bastidor para no perder el equilibrio, Zula se asomó entre las ruedas traseras de la camioneta y vio sus patas traseras (solo sus patas traseras) plantadas en el suelo. Se había alzado para olisquear el aire y escuchar. Dejó escapar una especie de ladrido indignado, luego cayó a cuatro patas y echó a correr.

Definitivamente, había algo bajo la mano derecha de Zula. Lo exploró con la yema de los dedos y descubrió que podía soltarlo haciendo fuerza contra el bastidor. Era una cajita de plástico.

Dejó que la cadena cayera en espiral de la otra mano y se arrastró bajo la camioneta hasta donde la luz era mejor.

La cajita era un esconde-llaves, con un imán en un lado. La abrió deslizando la tapa y encontró dos llaves unidas por una anilla. Una de ellas parecía una llave de contacto de repuesto para la camioneta. La otra era mucho más pequeña y parecía ser de un candado. La probó en el que le sujetaba la cadena al tobillo, pero ni siquiera entraba en el agujero: era de una marca diferente.

Sus ojos se dirigieron al candado de la caja de herramientas que Jones había tirado al suelo ayer.

Sonaron voces bajando la ladera. Probablemente el oso había reaccionado ante ellas. Zula se guardó las llaves en el bolsillo, luego se metió de nuevo bajo la camioneta y colocó la caja en su sitio contra el bastidor.

Eran Abdul-Wahaab y Sharif.

El candado abierto se había quedado medio pisoteado en el suelo. Zula lo recogió, le quitó la tierra y lo miró unos instantes. Entonces enganchó el aro en el último eslabón de la cadena y lo cerró.

Abdul-Wahaab y Sharif llegaron junto a ella. Zula esperó que se dieran cuenta de la diferencia en el camuflaje, de la bandeja rota con enormes agujeros de colmillos. No lo hicieron. Estaban agotados y tenían prisa. Y solo la querían a ella. Atravesaron la grieta en el camuflaje que había creado el oso. Sharif hincó una rodilla en tierra y abrió el candado que la tenía cautiva. Soltó la cadena que pasaba en torno al pomo del tráiler, luego la cerró de nuevo para que quedara fija a su tobillo. Sus ojos repararon un instante en el otro candado, el de la caja de herramientas, que colgaba del extremo de la cadena, pero no le dio importancia. No tenía la llave ni tiempo ni necesidad de entretenerse con eso ahora. Tras soltar la cadena del bastidor, se levantó, se apartó de la camioneta y le dio un tirón a la cadena, como si fuera la correa de un perro.

—Vamos —dijo.

Zula se levantó, luego se dio media vuelta y se agachó como si fuera a recoger el saco de dormir.

—¡Yo lo haré! ¡Vamos! —dijo Abdul-Wahaab.

Ella se volvió hacia Sharif. Él le dio la espalda y echó a andar para salir del bosque y bajar por la pendiente hacia el río. En la orilla opuesta, entre el agua y la carretera, un Suburban verde los estaba esperando. En la puerta tenía dibujado un oso.

DÍA 9

No tuvo tiempo de mirar bien el Suburban antes de que la obligaran a entrar por las puertas traseras. Lo que pudo ver, a falta de un término mejor, fue su dirección artística: verde bosque y un logotipo que incorporaba la cabeza de un oso y un par de escopetas cruzadas. Dedujo que pertenecía a una compañía de guías de caza. Su idea quedó confirmada por el cargamento que llevaba detrás: sacos de dormir, tiendas, un hornillo y similares.

A esto, sus captores añadieron parte del cargamento de la camioneta camuflada en el bosque. Gran parte de lo que habían rapiñado en el campo minero era basura, utilizable solo en circunstancias desesperadas; ahora que los yihadistas habían mejorado su situación, se alegraban de dejar atrás la mayor parte de la basura, llevándose solo las armas y unos cuantos artículos escogidos.

Jones tenía muchas ganas de ponerse en marcha. Cerraron las puertas traseras, se sentaron delante y arrancaron. Los cinco yihadistas habían sobrevivido a la noche, pero estaban sucios y agotados y tenían una especie de mirada intensa que hizo que Zula no quisiera mirarlos a los ojos. Tuvo la fuerte impresión de que habían asesinado muy recientemente, y se preguntó si estaban bajo los efectos de algún tipo de droga. Como de costumbre, no le explicaron nada, pero podía deducir bastantes cosas. Habían detenido ese Suburban en la carretera, o se habían colado en un campamento donde estaba aparcado, y habían asesinado a los cazadores y a los guías, ocultado los cuerpos, y luego habían vuelto a recogerla. Ahora se preguntaban cuánto tiempo tenían antes de que la desaparición de las víctimas fuera advertida. Tal vez no tuvieran más que unas pocas horas, o quizás hasta varios días. Era imposible saberlo, y por eso tenían que poner tanta distancia como fuera posible entre ellos y el escenario del crimen sin llamar la atención.

Viajaron en silencio durante un cuarto de hora, acostumbrándose a su situación. Entonces Jones, que conducía, llamó la atención de Ershut, que iba en el centro del asiento trasero, y le habló por encima del hombro durante un rato. Zula notó que estaban hablando de ella.

Ershut se dio la vuelta y dejó claro que deseaba cambiarse de sitio con Zula. Tuvieron que hacerlo con torpeza, molestos por la larga cadena que ella llevaba al tobillo.

Ershut rebuscó un rato en las cajas de herramientas y baúles de equipo y encontró, entre otras cosas, un rollo de cinta adhesiva negra y unos cuantos gruesos plásticos negros. Los cortó a tiras más o menos a la anchura de un brazo y con unos cuantos metros de largo, luego los puso en horizontal como si fuera una cortina en las ventanas laterales y trasera de la zona de carga, pegando los bordes al revestimiento del techo y los marcos de las ventanas. Toda la mitad trasera del Suburban quedaba ahora oculta tras el plástico negro. Si alguien miraba desde fuera probablemente asumiría que el cristal era tintado.

Zula comprendió adónde iba todo aquello a parar. Iban a recorrer carreteras públicas. Llegaría el momento en que se encontrarían cerca de otros vehículos y no querían que Zula gesticulara pidiendo ayuda desde la ventanilla trasera.

O, lo mismo daba, rompiendo las ventanillas de una patada. Y eso era fácil de hacer, tuvieran o no tuvieran plástico por encima.

Le quitaron la cadena del tobillo y la obligaron a meterse en un saco de dormir. Envolvieron la parte exterior del saco con cinta aislante, con fuerza, uniendo primero sus rodillas y tobillos.

—¿Supongo que ir al tocador queda descartado? —preguntó ella, mientras lo hacían.

—Tendrás que hacerlo dentro del saco —anunció Jones—. Es desagradable, pero no te hará daño.

Le ataron las muñecas con cinta por fuera del saco, delante de la cintura, y luego envolvieron también sus brazos, sujetándolos contra los costados. Sharif había encontrado una gorra de lana, o tal vez se la quitó a un cazador muerto, y se la calaron sobre los ojos y luego la sellaron con una venda de más cinta aislante.

Después siguió un viaje eterno.

Zula trató de idear algún modo de calcular el paso del tiempo, pero no tenía otra cosa que paradas para repostar. Esto sucedió tres veces. Antes de cada una, Ershut se pasó al asiento trasero y le metió en la boca un calcetín y lo sujetó con un trozo de cinta. Permaneció tendido sobre ella mientras, apenas a unos centímetros de su cabeza, alguien (probablemente Jones, ya que podía pasar por canadiense o norteamericano de ascendencia africana) metía la boquilla del surtidor en el conducto y servía otros ciento cincuenta litros de combustible. La ausencia de pitidos electrónicos sugería que Jones pagaba en metálico y no usaba tarjetas de crédito.

¿De dónde habían sacado dinero canadiense?

Probablemente de los cazadores muertos.

Solo unos minutos después de la segunda de estas paradas, el Suburban dejó atrás la carretera y pasó a un espacio plano y pavimentado, presumiblemente un aparcamiento, y Zula oyó teclear y cliquear en el asiento delantero. Al parecer Jones había encontrado un área de descanso para camiones o una cafetería con wi-fi y estaba usando Internet. Quizá para ver si habían cursado alguna denuncia de personas desaparecidas.

Navegó por la red durante unos quince minutos. Volvieron de nuevo a la carretera, y Ershut le quitó a Zula la mordaza. Unos quince minutos después, ella finalmente cedió y se meó encima. No fue ninguna maravilla, pero se sintió mejor (bueno, menos mal, si acaso) cuando lo comparaba con lo que les había sucedido a sus amigos en Xiamen: la cabeza de Yuxia dentro de un cubo, Csongor golpeado con una pistola, Peter muerto.

En cierto modo, eso le ayudó a sentirse mejor respecto a las sangrientas imágenes de Khalid (medio recordadas medio soñadas) que seguían apareciendo ante sus ojos vendados. Le gustara o no, jugaba en esta liga ahora. Sus amigos (suponiendo que todavía vivieran) la jugaban también. Y Zula tenía al menos la ventaja de haber jugado en ella antes, o al menos en su sección juvenil, allá en Eritrea.

Debieron de viajar unas dieciséis horas ese día. Zula dormitó de vez en cuando, quizá durante veinte minutos, quizá durante tres horas: no había manera de deducirlo. Viajaban a velocidad de autopista casi todo el tiempo, lo cual sugería que estaban cubriendo una enorme distancia… algo así como mil quinientos kilómetros. Fue un día largo pero, al final, no radicalmente peor que viajar entre continentes en un asiento de clase económica en un avión. Y como esos vuelos, le pareció interminable cuando estaba a la mitad. Sin embargo, al final del día, parecía que no había ocupado ningún tiempo, puesto que en realidad no había sucedido nada.

Redujeron de pronto la velocidad, pasaron de la carretera a la grava, y empezaron a descender por una pendiente relativamente empinada. Ershut saltó al asiento trasero y volvió a colocarle rápidamente la mordaza: al parecer fue una decisión del momento. El terreno bajo el Suburban se niveló, y el vehículo ejecutó una serie de maniobras antes de detenerse. Oyó un chirrido cuando Jones echó el freno. El motor se paró. Una puerta se abrió y una persona (supuso que Jones) bajó del coche. Oyó sus pies aplastando la grava. Unos momentos después, saludó a alguien que le respondió alegremente.

Dos saludos, de hecho, casi al unísono: un hombre y una mujer.

Empezaron a conversar. Zula no pudo distinguir las palabras, pero parecían bastante alegres. Un tipo de charla amistosa y casual. Zula no pudo oír nada más; ningún otro vehículo, ni tráfico de ningún tipo, ninguno de los ruidos de una ciudad. Solo un leve sonido susurrante que estaba segura que procedía de un río cercano, un veloz arroyo de montaña.

Después de unos diez minutos, la conversación se detuvo, y luego continuó en tono mucho más bajo. Menos de un minuto después, oyó abrirse una puerta y unos pies subir un corto tramo de escaleras. Después la puerta se cerró de golpe.

Otros dos yihadistas se bajaron del Suburban y caminaron por la grava y hubo una repetición de la puerta al abrirse, el dump-dump-dump de las escaleras, y la puerta al cerrarse de nuevo.

No pareció suceder nada durante diez minutos, hasta tal punto que Ershut y Mahir, que todavía estaban dentro del Suburban, empezaron a intercambiar unos cuantos comentarios nerviosos. Pero de repente los dos dejaron escapar una exclamación de alegría. La puerta volvió a abrirse. Alguien corrió hasta el Suburban y abrió las puertas traseras, agarró a Zula por los pies y la sacó a rastras. Acabó sobre el hombro de alguien: Jones. La llevó a cuestas durante un trecho y luego, con gran esfuerzo, subió las escaleras y entró en un lugar que parecía cerrado y olía a casa. Se giró y la llevó por un estrecho pasillo y atravesó una puerta. Entonces se inclinó hacia delante y la soltó. Ella cayó sin poder detenerse, imaginando que estaba apunto de chocarse la cabeza contra algo. Pero aterrizó suavemente en una cama y rebotó. Jones ya había salido de la habitación y cerró la puerta tras él. Toda la estructura se meció levemente con sus pisadas.

Estaban en una caravana, advirtió. Una caravana aparcada en un patio de grava junto a un río de la montaña.

Los hombres corrían entre el tráiler y el Suburban, moviendo el cargamento. Alguien puso en marcha el Suburban y lo acercó para aligerar el trabajo.

No tardaron más de un cuarto de hora en pasar las cosas y luego Zula oyó el motor de la caravana arrancar, muy por delante, en el extremo opuesto. Pues se trataba de una caravana enorme, una de esas casas de retiro sobre ruedas del tamaño de autobuses. Empezó a moverse, lentamente mientras el conductor le pillaba el tranquillo, y luego adquirió velocidad. Oyó al Suburban seguirlos y renunció a cualquier idea de darle una patada a la ventanilla trasera.

Solo después de llevar media hora en carretera volvió Ershut y le quitó la mordaza. El aire entró por la boca, mejorando enormemente su sentido del olfato, y captó un inconfundible olor a sangre: la cabina del jet, Khalid desangrándose en el suelo.

—Quédate quieta —dijo Ershut en árabe, y entonces cortó las ligaduras de cinta aislante de sus brazos y muñecas—. Muy bien.

Salió de la habitación, dejando la puerta abierta.

Zula dedicó unos minutos a quitarse la venda y la cinta de los pies y a salir del saco manchado de orines. Sus ojos tardaron unos minutos en adaptarse, pero cuando pudo ver, vio a Mahir y a Sharif arrodillados en la zona de la cocina de la caravana, usando rollos de toallas de papel y un pulverizador de 409 para limpiar la sangre del blanco suelo de linóleo.

Hacia el final del largo día de viaje, se produjo un interludio que se convirtió en un pequeño rompecabezas para Zula. El Suburban llevaba un rato recorriendo una carretera. Notaba que era de dos carriles por el sonido que hacían los vehículos cuando pasaban a poca distancia, y porque había más curvas que en una autovía. Pero en un momento determinado redujeron velocidad, sin salir de la carretera, y bajaron por una larga pendiente recta, perdiendo velocidad todo el tiempo, y finalmente se detuvo, todavía en la cuesta. No sucedió nada durante un cuarto de hora o así. Entonces oyó los motores de otros coches y camiones alrededor. Una serie de vehículos que venían de frente los dejaron atrás. El Suburban descendió un poco más, luego se enderezó, se oyó el sonido de placas de acero y luego volvió a detenerse. Poco después comenzó un grave rumor y continuó durante unos veinte minutos.

A estas alturas, Zula había deducido que estaban en un ferry. La conclusión obvia habría sido que se dirigían a Vancouver Island. Pero había estado en estos ferris antes y sabía que eran gigantescos y que los accesos por tierra a sus enormes terminales habrían sonado y parecido diferentes. Debían de estar en algo más pequeño. Y en efecto el cruce no duró mucho, y pronto los motores del Suburban y los otros vehículos a su alrededor se pusieron de nuevo en marca y subieron por una suave pendiente y fueron ganando velocidad hasta llegar a una carretera.

Durante la visita que Peter y ella habían hecho a Columbia Británica, había aprendido que el sur de la provincia albergaba gran número de lagos alargados, pequeños y profundos, orientados de norte a sur, presumiblemente surcos dejados en la tierra durante los glaciares de la más reciente de las glaciaciones. Eran demasiado largos para rodearlos y demasiado anchos para tender puentes, así que las carreteras este-oeste llegaban hasta ellos, se detenían y comenzaban de nuevo al otro lado. Los extremos eran conectados por pequeños ferris.

Una hora después de que robaran la caravana, Zula pudo ver uno de las terminales de los ferris a través del parabrisas. Aunque tenuemente. Ya había oscurecido. La terminal estaba cerrada. Las luces (si había alguna) estaban apagadas. Jones apagó los faros de la caravana mientras pasaban una señal que les advertía que no habría más ferris hasta las seis de la mañana. Un momento después, el Suburban quedó también a oscuras. Bajaron por la rampa a la luz de las estrellas. Solo era una línea recta abierta entre los bosques hasta la orilla del lago. Conectaba directamente con las negras aguas. A la derecha, la carretera desembocaba en una plataforma construida sobre el lago sobre pilares y equipada con verjas y rampas y enormes norays para que atracara el ferry. A la izquierda, el pavimento se internaba en el agua. Estaba marcado por dos profundos canales rectos reforzados con raíles de hierro. Corrían en oblicuo por la carretera hasta un solar despejado junto a la zona de espera, rodeados por cobertizos con equipo de carga pesada y otros utensilios: un patio de mantenimiento, supuso, para los ferris, que podían ser sacados del agua colocándolos en esos raíles y subidos a un dique seco en terreno más elevado. Zula le echó un buen vistazo al lugar a través de las ventanillas de la caravana porque fue allí donde Jones llevó al gigantesco vehículo y dio media vuelta tras una larga serie de maniobras. Mientras tanto, Abdul-Wahaab, que conducía el Suburban, se detuvo en mitad de la rampa, el morro apuntando al agua. Había bajado las ventanillas, abierto el techo corredizo y las puertas traseras, que ahora parecía mantener separadas con un palo. Zula no podía verlo desde esta distancia, pero tenía una buena idea de su contenido. En el tiempo que había pasado en este dormitorio, había visto pruebas de sobra (en forma de fotografías familiares, útiles de baño, material para limpieza de dentaduras postizas y baratijas) de que esta caravana era propiedad de una pareja de jubilados cuyos cadáveres estaban ahora en la trasera del Suburban.

Tras acabar sus preparativos, Abdul-Wahaab dio una última vuelta alrededor del gran vehículo todoterreno, inspeccionando su trabajo, luego metió la mano por la puerta abierta del conductor. Zula oyó un golpe lejano cuando soltó el freno de mano. El Suburban empezó a rodar hacia la rampa. Abdul-Wahaab caminó al lado, sujetando el volante con la mano, y se apartó justo antes de que se fuera de cabeza al agua. El vehículo perdió casi toda su velocidad en los últimos metros, al llegar a un charco que se extendía hasta el lago, pero no dejó de moverse. El aire borboteó en el compartimento del motor. El Suburban se deslizó hacia el lago, llenándose al instante de agua, y desapareció, dejando un rastro de burbujas que se alejaron lentamente de la orilla mientras el vehículo continuaba su camino hacia el fondo del lago. El terreno alrededor era rocoso y empinado, y Zula no tuvo dudas de que caía cortado a pico tras el final de la rampa. El lago debía de tener unos cien metros de profundidad, y el Suburban acabaría posándose en el mismo fondo.

Jones salió del patio de mantenimiento y enfiló colina arriba con la caravana. Abdul-Wahaab entró por la puerta lateral y aceptó las entusiastas felicitaciones y alabanzas de sus colegas. Abdalá Jones salió a la carretera, encendió los faros, y continuó en una aparente dirección aleatoria, supuso Zula, respetando los límites de velocidad.

DÍA 10

—¿Y viste lo que les sucedió a esos tres mil k’shetriae a principios de esta semana? —preguntó Richard.

Skeletor evitó rápidamente su mirada y fingió estudiar los dibujos del tablero de formica rojo.

—¿Los que intentaron establecer una especie de orden en las montañas Torgai? —continuó Richard.

—Sé de quiénes hablas. —Devin Skraelin sacudió la cabeza y miró malhumorado por la ventanilla del tráiler. Al parecer, como resultado de que Richard viniera hacía una semana, huyendo del personal de Devin como un excursionista intentando evitar a los mosquitos, el tráiler se había convertido en el sitio de reunión no oficial entre Dodge y Skeletor, un Reykjavik o un Panmjunjom. Solo había pasado una semana desde aquel encuentro, y sin embargo parecía mucho más tiempo. Demonios, parecía que había tenido lugar en algún universo paralelo. El universo en el que Zula no había desaparecido todavía.

—Estuve allí un rato —dijo Devin, atrayendo los pensamientos de Richard, si no hacia la realidad, entonces de la realidad—. Solo flotando, invisible —quería que Richard comprendiera que no había utilizado ninguno de los super-sorprendentes poderes de sus personajes para influir en la batalla—. Fue una carnicería, no cabe duda. Y no es que nosotros… o ellos, no lo esperáramos.

—Puedes decir «nosotros» —respondió Richard rápidamente. Se encogió de hombros—. He superado el punto en que se piensa que los escritores tienen que ser, no sé, fuerzas neutrales y desapasionadas en el mundo.

Skeletor asentía, como si hubiera estado preguntándose durante años cuándo lo iba a entender por fin Richard.

—No funciona —dijo—. Ya lo hemos hablado. El Bien contra el Mal y cómo eso ha fracasado.

—Totalmente ridículo —contestó Richard, como si eso fuera una enorme admisión—. Solo un débil esfuerzo por nuestra parte. «¿Cómo podemos hacer que dos grupos luchen, que compitan? Ya sé, haremos que uno sea el Bien y el otro sea el Mal». Exactamente lo que cabría esperar de un comité ejecutivo.

Skeletor tan solo asentía, todavía mirando por las ventanas pero volviéndose de vez en cuando hacia Richard, quizá para buscar indicios de sarcasmo.

—Tendríamos que habéroslo dejado a vosotros —concluyó Richard.

—Tal como yo lo veo, es un deporte —dijo Devin—. Tal vez no sea como el fútbol, pero sí una combinación de esgrima y ajedrez. Tiene que tener una historia detrás, naturalmente —alzó la mano como el alumno que se ofrece voluntario para salir a la pizarra—. Me alegro de ayudar en eso.

«A cambio de enormes sumas de dinero» —añadió mentalmente Richard. Pero siguió asintiendo. Pareciendo interesado. Como si hubiera alguna duda de lo que vendría a continuación.

—Pero al final si no tienes ese elemento competitivo —continuó Devin—, no tienes nada, a nivel comercial. Y los que quieren aventuras en solitario y competiciones singulares, ahí lo tienen. Se puede hacer. Pero la atracción real está en el ángulo del juego en equipo, la cosa social. Ser parte de un ejército. Una alianza.

—Llevar un uniforme —dijo Richard—. Tener una mascota.

—Sí, y en eso es en lo que se ha convertido lo de lumínicos contra terrosos. Lo pretendiéramos o no.

Devin estaba siendo un poco sibilino. Una semana antes Richard se habría enfurecido por su traición, ante esta flagrante admisión. Tal vez Devin había notado el potencial de una explosión y se negaba a revelar lo que acababa de hacer y decir tan malamente. Lo había dicho porque de algún modo notaba que a Richard no le importaba una mierda. Richard había pasado a otra cosa.

—Acabo de llegar de Cambridge —dijo Richard.

—¿Massachusetts?

—Inglaterra. Donde vive Donald la mitad del año.

—Ah.

—Quiero que sepas que comprende todo esto.

Parecía claro que Devin no esperaba este giro de la conversación, y adoptó una expresión preocupada.

—Aprende rápido. Crees que estoy bromeando. Pero no. Para ser un tipo que no ha jugado un videojuego en su vida…

—¿Donald Cameron tiene ahora su propio personaje en el mundo? —exclamó Skeletor, más o menos en el mismo tono de voz con que un tribuno podría haber dicho: «¿Aníbal ha cruzado los Alpes con elefantes?».

—Muy débil, naturalmente —lo tranquilizó Richard—. Ni siquiera tuvo zapatos durante un buen rato.

—¡No me importa lo que lleva puesto en los pies! Me importa su…

—¿Árbol de vasallos? Sí. Comprendo. No es tan rápido en ese frente como cabría imaginar. Sigue aprendiendo. Le expliqué cómo funciona todo. No le hizo gracia tener que jurar fidelidad a un personaje más establecido.

—¿Y por qué demonios iba a querer hacerlo? ¡Con unos cuantos mensajes de texto podría ser emperador!

—Si supiera cómo enviar mensajes de texto, sin duda.

—¿Cuántos vasallos tiene? ¿Son poderosos?

—No lo he comprobado desde el FBO en Cranfield.

—¿El qué?

—Hace unas diez horas. Así que no tengo ni idea.

—¿Por qué debería empezar de pronto? ¿Por qué ahora?

—Entre tú y yo… y de verdad, Devin, esto no debe salir de aquí… —Richard se inclinó hacia delante, alzó las manos, frotó el pulgar contra las yemas de sus dedos.

—¿Cómo puede necesitar dinero?

—¿Has pagado alguna vez impuestos en el Reino Unido? ¿Has intentado mantener un castillo en la Isla de Man? Por no mencionar sus otras propiedades —Richard acababa de inventarse esto último.

—¿Qué otras propiedades?

—Palacios y otras cosas que ha heredado, supongo. Solo digo que parece un profesor cascado, pero detrás de esa fachada va por la vida como una estrella de rap.

Devin estaba pensando.

—Te refieres al dinero de Torgai. Se rumorea que hay enormes cantidades de oro esperando al primero que se lo lleve.

—No te cortes, tío; todos sabemos lo que estaban pensando esos tres mil k’shetriae. Nadie va a las Torgai por la belleza de sus paisajes.

—Es tan obvio —se maravilló Devin—. Tan rematadamente obvio. No le interesó jugar al juego hasta que hubo dinero de por medio. No entró ni una sola vez. Solo quería —y aquí Devin alzó las manos e hizo movimientos aleteantes con los dedos, como un duende volador esparciendo rocío sobre pétalos de rosa— crear idiomas muertos. Dotar a la historia de T’Rain de una gramática y una retórica.

—Y cobrar cheques de royaltis.

—¡Exactamente! —exclamó Devin, mirando a su alrededor de un modo sorprendido y gazmoño, como si él nunca hubiera aceptado ni un céntimo de compensación—. Pero en el momento en que un troll tira unas cuantas toneladas de oro al suelo, se consigue una cuenta y se convierte en Ozzy Puñetas Mandias.

Los instintos de Richard le decían que, tras haber llevado a Skeletor a este estado, la forma más efectiva de mantenerlo así sería mostrar una exagerada despreocupación.

—Vamos, Devin —dijo en tono perfectamente razonable—, tú mismo has dicho que es un deporte de equipo. Y parte de pertenecer a un equipo es tener a un capitán o un pope o lo que sea.

—He tenido personajes en el juego desde el principio —respondió sinceramente Devin—. Más de cien.

—Eso dice la base de datos.

—No me quedaré aquí sentado para intentar decirte que nadie me ha jurado jamás lealtad. Dirijo redes de vasallos, claro que sí. A veces de hasta tres capas. No se pueden entender los funcionamientos del juego a menos que lo hayas jugado a ese nivel.

Richard siguió asintiendo, alzando las cejas de vez en cuando como para decirle «Estoy contigo, amigo».

—¡Podría tener siete capas! —dijo Devin—. ¡Desde hace años!

Lo que quería decir era que su jerarquía de vasallos podía tener siete capas de profundidad, suficiente para darle decenas de millones de seguidores. Solo un jugador en el juego había llegado jamás a ese nivel. Richard había estado a punto de enviar a Egdod a liquidarlo cuando el jugador se atragantó con un trozo de salchicha, solo ante su pantalla en Ostheim vor der Rhön, ya que no había nadie cerca para hacerle la maniobra de Heimlich.

—Lo sé bien, Devin, y pienso que es un testimonio, si puedo decirlo, de tu sentido del juego limpio típico del Medio Oeste y de tu autorenuncia que hayas mostrado tanta contención. Naturalmente, uno de los problemas que tenemos los del Medio Oeste es que…

—Dejamos que la gente nos trate a patadas, sí, lo sé —dijo Devin, con una mirada involuntaria hacia su edificio de acero lleno de abogados.

—Bueno —dijo Richard, después de una larga pausa—, no quiero distraerte de tu trabajo.

—No importa, mi médico me insiste en que me relaje un poco.

—La verdad es que voy de camino para visitar a la familia, pero me pareció justo pasarme por aquí e informarte de mi conversación con Don.

—Lo agradezco —murmuró Devin, y entonces sus ojos volvieron a enfocarse—. Sí, ¿he oído que habías tenido problemas con tu sobrina?

—Y los tengo todavía.

—¿No ha aparecido aún?

Richard tuvo la vaga impresión de que esa frase parecía implicar que Zula había tenido algo que decir en este asunto. Se preguntó cuánta gente daba por hecho que había decidido quitarse de en medio y hacer pasar a su familia por un infierno solo porque sí.

—Sea cual sea el problema que tiene —dijo Richard—, no parece que se haya resuelto.

—Bien. Hazme saber si hay algo que yo pueda hacer —se ofreció Devin.

A Richard no se le ocurrió ninguna forma educada de decir «Estás a punto de hacerlo», y por eso solo asintió.

Después de hundir el Suburban, viajaron durante tres horas. Zula creía que se dirigían a las montañas, pero en cambio entraron en un lugar donde las carreteras estaban equipadas, al estilo norteamericano, con farolas, grandes almacenes, y semáforos. Después de recorrer ese entorno durante unos quince minutos, Jones dio un volantazo e internó el gigantesco vehículo en un enorme aparcamiento. Un logotipo de neón de Walmart se reflejó en el parabrisas. Jones aparcó en su espacio, o más bien en varios espacios consecutivos, y apagó el motor. Después de echar un último vistazo al aparcamiento, extendió la mano y corrió una cortina sobre los dos metros y medio de parabrisas, para conseguir intimidad para él y sus colegas conspiradores.

Antes, Ershut y Abdul-Wahaab habían recibido la orden de encadenar el tobillo de Zula a la barra para agarrarse a la ducha. Como muchas de las tareas rutinarias que llenaban las vidas cotidianas de esta banda de terroristas, esto produjo gran cantidad de lo que parecía una violenta discusión según los baremos de Iowa. El noventa por ciento tuvo que ver con el misterioso candado que habían encontrado enganchado al último eslabón de la cadena. Nadie parecía saber de dónde había salido. Era debido, naturalmente, a que Zula lo había puesto allí cuando ninguno de ellos estaba mirando. Pero tal como esperaba, no llegaron a esa conclusión. Jones, molesto por el volumen de la discusión, lo miró y, después de unos momentos, lo identificó como el candado que antes había pertenecido a la caja de herramientas de la camioneta robada. Tras rebuscar en el bolsillo exterior de una mochila, encontró el llavero de esa camioneta y se las arrojó a Ershut, quien, después de unos minutos de prueba y error (pues había un montón de llaves) consiguió abrir el nuevo candado. Lo usó entonces para sujetar ese extremo de la cadena a la barra de la ducha y se guardó la llave en el bolsillo, ya que había asumido que era la única llave. La siguiente y última fase de la operación fue ajustar la longitud de la cadena en torno al tobillo de Zula, dándole suficiente extensión para que pudiera llegar al lavabo, o retirarse al dormitorio y enroscarse en el suelo, pero no lo suficiente para llegar hasta la cama, ya que eso la habría puesto al alcance de las ventanas. Para ello usaron el candado para el que Zula no tenía ninguna llave de repuesto.

Cuando quedó claro que iba a continuar mucho tiempo en esta situación, arrancó mantas y almohadas de la cama y formó un pequeño nido en el suelo donde dormitó durante el viaje. La caravana era capaz de alojar hasta una docena de camas cuando todos sus asientos se desplegaban, y todos los yihadistas excepto Jones encontraron sitios donde tumbarse y durmieron como troncos, descansando después de un largo día de asesinatos a sangre fría y vagabundeo sin rumbo. Enroscada en su nido al fondo, Zula miraba al final de un túnel de doce metros de largo donde Jones había hecho girar el asiento del conductor para colocarse un portátil sobre las rodillas. La luz blanquiazul del ordenador iluminaba su rostro, convirtiéndolo en una máscara descolorida y a contraluz. No dormía, al menos todavía.

A Zula le habría sorprendido esta decisión de aparcar en un Walmart si no fuera por el hecho de que sus tíos abuelos, que vivían en Yankton, Dakota del Sur, eran caravanistas impenitentes, siempre mostrando diapositivas y contando historias de sus viajes en la reunión y ella sabía gracias a ellos que Walmart tenía la política de tender la alfombra de bienvenida a ese tipo de gente, incluso hasta el punto de distribuir la versión de la compañía del Mapa de Carreteras de Rand McNally, donde aparecían indicadas las localizaciones de todos los Walmarts. Casi con toda certeza, había un ejemplar de ese documento en la consola junto a Jones, donde los difuntos propietarios del vehículo tenían la costumbre de guardar este tipo de artículos. Jones, naturalmente, no lo sabría. Pero tenía una gran capacidad de adaptación. Tal vez había tomado una decisión por impulso: había llegado a esta ciudad del centro de Columbia Británica, pasó junto a su Walmart, advirtió que los únicos vehículos que había en el aparcamiento eran caravanas que pasaban allí la noche, y decidió adoptar la estrategia de «En Roma haz como los romanos». O, lo que era más probable, había pasado un rato interrogando a los antiguos propietarios a punta de cuchillo o de pistola antes de matarlos, se había enterado de sus costumbres, había saqueado sus carteras y extraído sus PINs y claves haciendo falsas promesas de que no les haría daño.

El portátil no era el mismo ordenador que Sharif había empleado en el avión. Este era parte del botín que había caído en manos de Jones junto con la caravana. Evidentemente, había conseguido obtener una conexión wi-fi del Walmart, ya que ahora mismo todo era cliquear y manejar el ratón: la típica conducta de navegar por la red. Hubo un momento cómico cuando al parecer se metió en la página web de un casino de Las Vegas, y la voz de Frank Sinatra resonó en los altavoces del ordenador, medio despertando a un par de hombres antes de que Jones encontrara el control del volumen y la hiciera callar.

Otra vez la extraña fijación con Las Vegas. Así que Jones se había puesto por fin a trabajar en lo suyo. Basándose en la conversación que había oído en Xiamen, Zula creía tener una idea bastante acertada de su plan: ir a un gran complejo de ocio en la Ciudad del Pecado y matar a tanta gente como fuera posible, igual que aquellos terroristas paquistaníes habían echo en los hoteles de lujo y la estación de ferrocarril de Bombay. La parte peliaguda era cruzar la frontera norteamericana con sus camaradas y su montón de armas. No es que no pudiera comprar armas en Estados Unidos, pero ya había sido testigo de suficientes cargas y descargas de material, a estas alturas, para tener una idea aproximada de su inventario, y pensaba que llevaban consigo ciertos artículos como armas automáticas y granadas de mano que serían difíciles de comprar incluso en la Dulce Tierra de la Libertad.

Jones reinició el portátil varias veces consecutivas, lo que la hizo pensar que debía de haber descargado e instalado nuevo software. Una deducción obvia fue que estaba manipulando la máquina de modo que pudiera comunicarse en secreto con sus camaradas yihadistas.

La naturaleza inherentemente soporífera de instalar software fue más fuerte que ella, así que cerró los ojos y cuando los abrió descubrió que ya era de día.

Jones se había quedado dormido donde estaba sentado, y Abdul-Wahaab manejaba ahora el portátil. Ershut estaba cocinando algo humeante; por el olor, Zula supo que era arroz. Poco después le sirvieron un poco en un cuenco de plástico decorado con florecillas. Se preguntó si estos tipos sabían que estaban a treinta metros de un supermercado que probablemente tenía cien veces el tamaño del más grande que habían visto en sus vidas.

Mientras se comía el arroz, un coche aparcó junto a ellos, haciendo que los hombres descorrieran un poco las cortinas y se asomaran. Parecían aprensivos y echaron mano a sus armas, luego sus expresiones mostraron su deleite. Mahir empezó a gritar lo grande que era Alá. Esto despertó a Jones, que se hizo cargo de la situación y le dijo a todo el mundo que se callara. Se levantó del gran sillón de capitán, bajó los escalones con las piernas entumecidas, descorrió el pestillo y abrió la puerta. Luego se hizo atrás para que tres hombres pudieran entrar en la caravana. Tenían barbas y sonreían de oreja a oreja. Jones los hizo callar e insistió en cerrar la puerta y echar el pestillo.

Entonces el lugar estalló con saludos apasionados y risas y muchas más alabanzas a Alá. Parecía que lo único que podía enturbiar los ánimos de estos hombres era la presencia de Zula, que les resultó sorprendente y tal vez incluso ofensiva cuando la advirtieron.

Los recién llegados parecían indios o paquistaníes y, como Jones, parecían usar el árabe como segunda o tercera lengua, lo que significaba que Jones acabó hablando en inglés con ellos. Lo hablaban muy bien y con un mínimo de acento. Zula pudo comprender que habían recibido un e-mail de Jones la noche pasada y que habían venido aquí (dondequiera que fuese «aquí») desde Vancouver en cuento pudieron. Los pelotas eran iguales en todas partes, según parecía: su miembro más charlatán, que seguía maniobrando para estar más cerca de Jones, seguía pidiendo disculpas por no haber llegado aún antes. Este hombre (Sharjeel era aparentemente su nombre) tenía el aspecto, la vestimenta y los modales de un estudiante universitario o un empleado de altas tecnologías occidentalizado. Al verlo, Zula solo pudo pensar en todos los surasiáticos no terroristas, felizmente integrados en la sociedad norteamericana, para quienes un gilipollas como Sharjeel era su peor pesadilla.

Tener delante a Sharjeel y sus amigos la hizo sentirse fatal, y tardó un rato en comprender por qué. Hasta ahora había parecido que solo sería cuestión de tiempo hasta que Jones y su grupo cometieran un error, llamaran la atención y fueran capturados. Jones había vivido en Estados Unidos, así que sabía cómo funcionaban las cosas en Norteamérica. Era bastante bueno imitando la forma de hablar de los negros americanos y era capaz de mostrarse encantador; evidentemente había engañado a los dueños de la caravana durante unos minutos antes de encañonarlos con un arma. Pero no podía estar despierto las veinticuatro horas, y no podía hacerlo todo. Sus camaradas, por contra, estaban ahora profundamente inmersos en una cultura donde no hablaban el idioma y no tenían ni idea de cuál era la conducta normal. Se las apañaban en los bosques, pero en un lugar como este ni siquiera podrían salir de la caravana.

Sharjeel y sus amigos eran enormemente útiles para Jones y por tanto un auténtico contratiempo para Zula.

Mostraron su utilidad inmediatamente. Uno de ellos se sentó en el enorme sillón giratorio propio del capitán Kirk. Pues Jones había propuesto entrar con Sharjeel en el Walmart y los otros recién llegados y quería que una persona que hablara inglés fuera su representante. Lo que quería decir que si algún otro aficionado a las caravanas o un segurata del Walmart se acercaban a llamar a la puerta para charlar, sería mejor que la persona que le respondiese no tuviera todavía el polvo del norte de Waziristán en los pliegues de su turbante.

Jones sacó una libreta Strawberry Shortcake de la guantera y empezó a escribir una lista de la compra. A veces escribía en silencio, a veces pensaba en voz alta.

—Aceite de cocina… repelente para los mosquitos… cerillas… Taladro inalámbrico…

—Tampones —exclamó Zula.

—¿De qué tipo? —preguntó Jones, sin pestañear—. ¿Minis, regulares, súper, súper plus?

—¿Es que tienes novia?

—Te traeré un paquete múltiple y puedes entender que la respuesta es que no te importa —dijo Jones—. ¿Algo más del pasillo rosa y pastel?

—Toallitas de bebé, preferiblemente sin olor. Ropa interior. Un par de bragas donde no se hayan meado.

—¿Te valen pantalones cortos?

—Lo que sea. Y calcetines, por favor.

—Ah, de pronto utilizas la palabra mágica.

—Cualquier cosa del Walmart que veas que esté hecha de lana.

—Cualquier cosa del Walmart que veas que esté hecha de lana —repitió Jones fastidiosamente, mientras lo anotaba—. Harán falta varios camiones —entonces la miró—. ¿Algo más, o puedo volver a planear atrocidades?

—Como gustes.

Sharjeel los miraba incómodo.

Después de unos cuantos minutos, Jones, Sharjeel y uno de los recién llegados, que al parecer se llamaba Aziz, salieron por la puerta lateral y cruzaron el aparcamiento.

—Tu familia es muy simpática —dijo una voz en inglés, después de un rato.

Zula se había sumergido en una especie de estado semicomatoso, un abatimiento indiferente y apático en el que cada vez pasaba más tiempo últimamente. Como un ordenador que despierta de su estado de ahorro de energía, fue un poco lenta para girar la cabeza y despejar la pantalla y empezar a responder a los estímulos.

Al fondo de la caravana estaba el tercero de los recién llegados, el que ocupaba el gran sillón de capitán Kirk. Se había apoderado del portátil y al parecer estaba navegando. Zula supuso que debía de haberla buscado en Google o algo por el estilo.

Hizo falta toda la voluntad y el autocontrol que había estado desarrollando durante la última semana y media para no perder el control de sí misma. Lo único que lo impidió fue una especie de consciencia instintiva de que esto era probablemente lo que quería el tipo; intentaba decir lo más provocativo que se le ocurría. Daba vueltas y la pinchaba, intentando descubrir de qué estaba hecha. «Tu familia es muy simpática». No podía creer que hubiera dicho eso. Qué gilipollas.

Pero ella había abierto esta puerta con su improvisación, unos cuantos días antes, justo después de que el avión se estrellara, cuando le reveló su nombre completo a Jones. Naturalmente, lo primero que habría hecho tras tener acceso a Internet habría sido averiguarlo todo sobre ella, su tío, su gran familia. Y probablemente había dejado una pista de favoritos en el portátil para que este tipo la siguiera. Tal vez incluso había creado una wiki de Zula donde los yihadistas de todo el mundo posteaban todos los datos que podían encontrar.

Así que esa era la situación. Zula encadenada por el tobillo, fuera del alcance del portátil. El hombre en el asiento del conductor mirando, imaginaba, las páginas de Facebook de sus primos, sus álbumes Flickr, las páginas web que pudieran haber creado durante la última semana en un esfuerzo por descubrir qué había sido de ella.

Diez segundos con ese portátil y podría hacer que la ira de Dios cayera sobre esta gente y acabara con todo. Un hecho que ellos comprendían perfectamente bien. De ahí la cadena. Un candado en el tobillo, el otro en la barra de la ducha.

Este último era especial en tanto Zula tenía una llave en el bolsillo.

Podía coger esa llave en cualquier momento y estar libre en cuestión de segundos. Libre para moverse dentro de la caravana, claro. Pero siempre había alguien despierto, alguien vigilándola. La llave era su única oportunidad. Tenía que utilizarla con inteligencia. Su primer movimiento tenía que ser un éxito.

El hombre del portátil la miró durante un rato, esperando una reacción. Entonces volvió su atención al ordenador. Lo pulsó y acarició durante unos momentos, luego alzó la cabeza y vio a Zula mirándolo. Abrió los brazos y cogió la máquina por los bordes, le dio media vuelta, y apuntó la pantalla hacia Zula. Desde casi la otra punta de la caravana ella no podía ver muy bien, pero sí pudo distinguir varias fotos de sí misma, que reconoció de la reunión y otros encuentros familiares. Sobre ellas había palabras en letras mayúsculas, ¿HAN VISTO A ESTA MUJER?, y un número de teléfono con un prefijo 712: el oeste de Iowa.

La mera visión de las fotos desde nueve metros de distancia provocó un mar de emociones en ella. Alegría y feroz orgullo porque su familia estaba en el caso. Enorme tristeza porque hubiera pasado todo esto. Ira porque el hombre intentaba utilizarlo para manipular su estado emocional. Vergüenza porque estaba, hasta cierto punto, consiguiéndolo.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Puedes dirigirte a mí como Zakir —respondió él.

El hombre que deseaba que se dirigiera a él como Zakir era grande y patoso comparado con los demás yihadistas que Zula había encontrado últimamente. Probablemente trabajaba en un cubículo en su vida profesional. Miembro de un grupo de apoyo tecnológico en una compañía de seguros, decidió. Aburrido de su trabajo, incapaz de echarse novia, sintiéndose en conflicto por el modo en que se había vendido al sistema occidental, había entablado contacto de algún modo con un grupo de chalados afiliados a al-Qaeda durante una visita a la familia en Pakistán y acabó en una lista de tipos a los que llamar en Vancouver si el movimiento global necesitaba alguna vez ayuda sobre el terreno en esa zona. Y ahora estaba aquí, encantado de la vida. Sin duda sorprendido de que lo hubieran sacado de la cama a las tres de la madrugada y lo hubieran metido en un coche para este encuentro en el Walmart, mataba el tiempo haciendo la única cosa en la que era indudablemente bueno, jugar con los ordenadores.

Los que habían ido a comprar empezaron a regresar por turnos. Al parecer se habían dividido en el Walmart, cada uno con su propia lista. Aziz volvió con media docena de bolsas de plástico de la compra colgando de cada mano. Trabajo de mujeres. La mayoría de las bolsas contenía comida, pero también había adquirido una webcam barata, con forma de ojo, en su cajita de plástico, y un cable de extensión para su USB. Los artículos de higiene femenina estaban también dentro: los lanzó con disgusto por la caravana y rebotaron contra la pared del dormitorio y se detuvieron, algo abollados por las esquinas. Sharjeel entró con más artículos para acampar: sacos de dormir, tiendas, toldos, cuerdas, y diversos atuendos de lana. Le arrojó la ropa a Zula, luego regresó a la tienda. Quince minutos más tarde Jones y él regresaron, cada uno empujando un gran carro plano. Traían una Skilsaw, una taladradora inalámbrica, tornillos de construcción, material aislante, tablones, madera prensada. Una lámina de doce por veinticuatro habría molestado en los confines de la caravana, y por eso la habían cortado ya en piezas de doce por doce. Enviaron a Aziz al Walmart y regresó con un rollo de papel para techos negro y un paquete de plástico blanco, del tamaño de una bolsa de basura grande, con un dibujito de la Pantera Rosa: aislamiento de fibra de vidrio.

El grupo se dividió entonces: los amantes Mahir y Sharif salieron y subieron al coche con el triste Aziz, mientras que el grueso Zakir y el eficaz y retorcido Sharjeel se quedaban en la caravana. A una orden de Jones, Zakir giró en su sillón y puso en marcha el motor de la caravana y sacó el gran yate de tierra a la carretera. Jones abrió la Skilsaw. La caravana tenía un generador que daba corriente a las paredes. Descubrió cómo hacerla funcionar. Luego se puso a tomar medidas en el dormitorio del fondo, pasando amablemente junto a Zula cada vez que entraba o salía. Con un grueso lápiz de contratista de Walmart fue trazando largas líneas en los paneles de madera, luego conectó la Skilsaw y los cortó, dos cada vez, llenando los rincones de la caravana de serrín, humo y un chirrido insoportable. Llevó la madera cortada al dormitorio a medida que iba completando el trabajo, la colocó contra las ventanas, y luego usó la taladradora inalámbrica y su destornillador para atornillarlas a las paredes. Lo hizo todo con las cortinas cerradas para que desde fuera solo se vieran las cortinas corridas para disfrutar de intimidad.

En solo unos minutos, pudo atornillar las láminas de madera a todas las ventanas. Encargó a Sharjeel que fuera colocando más tornillos mientras él planeaba la siguiente fase de la operación. Sharjeel se puso a trabajar con afán, colocando los tornillos a intervalos de no más de cinco centímetros. Era una declaración: esos paneles no iban a soltarse.

Mientras tanto, Jones había estado cortando los tablones de madera. Los lanzó por la puerta, directamente hacia Zula como si fueran lanzas, y le indicó a Sharjeel que los atornillara a los bordes de los paneles de madera prensada. Esto lo hizo fatal. El procedimiento, como Zula podría haberle dicho, se llamaba clavar en oblicuo, y era peliagudo.

Abdalá Jones abrió el paquete de fibra de vidrio y esta empezó a expandirse de manera incontrolable, amenazando con llenar por completo el interior de la caravana. Manoteando y pisoteando y maldiciendo, cortó napas y se las pasó a Sharjeel, quien las pegó a la madera prensada con cinta adhesiva.

Cuando toda la madera prensada quedó aislada de esta manera, aparcaron a un lado de la carretera, donde Jones arrojó vengativamente todo el aislante, salvo una napa de dos metros. Cuando volvieron a ponerse en marcha, se entretuvo de nuevo con la madera prensada. Luego cortó el primer conjunto de paneles, siempre trabajó con láminas dobles, haciendo dos copias de cada forma, y guardando la mitad en reserva. Ahora Sharjeel y él pusieron estas reservas sobre el aislamiento y las atornillaron. La Escuela Técnica de ingenieros de minas de Colorado no formaba idiotas.

Así que tres paredes del dormitorio eran ahora una disposición completamente opaca de paredes aisladas de madera prensada. Se volvió todavía más oscura cuando Jones y Sharjeel desenrollaron largas tiras de papel para tejados negro y lo graparon sobre la madera, cubriendo toda la superficie interior de la habitación, incluyendo el techo, de un negro monocromo, aliviado solamente por el esporádico brillo de las grapas. Unos momentos de trabajo con un cúter recortó un disco de papel alrededor del aplique de la luz del techo, de modo que un poco de luz amarillenta iluminó el lugar.

Soltaron entonces el tobillo de Zula y le hicieron saber que su sitio estaba en la cama. Ella se retiró, se sentó, y se entretuvo quitando trocitos de madera y pedacitos de fibra de vidrio de la colcha (una colcha que obviamente había sido cosida a mano por la anciana asesinada ayer), mientras Jones y Sharjeel le aplicaban un tratamiento similar al interior de la puerta del dormitorio, reforzándola con madera prensada y luego ampliando su grosor diez centímetros, con una napa de aislamiento en el centro. Esto tuvo el efecto deseado de cubrir por completo el pomo interior, haciendo imposible que Zula abriera la puerta aunque no estuviera cerrada con llave.

Jones colocó un larga napa en el taladro y abrió un agujero en la puerta reforzada, luego metió el cable USB de la pequeña webcam. Usando una telaraña de bridas de plástico, cinta adhesiva y tornillos, montó el pequeño ojo en la superficie interior de la puerta, cerca de la parte de arriba. Mientras tanto Sharjeel había tendido el cable y su extensión por el pasillo central de la caravana hasta la mesa de la cocina y lo había conectado al portátil. Siguió un largo procedimiento de ajuste en el que Jones cerraba la puerta, dejando a Zula sola en la habitación, se acercaba a ver la imagen de la cámara en el portátil, luego volvía y abría la puerta y movía la cámara a un lado y a otro, hasta conseguir el ángulo justo que (supuso Zula) captaba todas las partes de la habitación.

El procedimiento entero duró unas dos horas. Como todas las chapuzas caseras, había empezado con una energía y una velocidad sorprendentes y había acabado lentamente mientras Jones y Sharjeel refinaban los detalles. Pero ya habían terminado, y Zula quedó completamente encerrada. La dejaron allí dentro y no se molestaron en abrir la puerta en otras seis horas.

DÍA 15

Por entonces ya había un tren que llevaba a los pasajeros directamente desde Sea-Tac a una estación en el centro que estaba prácticamente en el sótano de la sede de la Corporación 9592. En todos los sentidos era más rápido, más seguro y más eficiente que el anticuado procedimiento de ir al aeropuerto en un vehículo privado a recoger a un visitante. Richard siempre insistía en que la gente cogiera el maldito tren. Pero hoy el pasajero que llegaba era John, y no había ninguna duda de que esto requería la ceremonia anticuada y formal: comprobar la hora de llegada del vuelo en la página web de Alaska Airlines, ir en coche al aeropuerto, aburrirte esperando, el largo silencio telefónico roto por mensajes de texto que aparecían en la pantalla (ATERRIZANDO, EN PISTA, ¡TODAVÍA EN PISTA!, ESPERANDO DESEMBARCAR, SEÑORA GORDA BLOQUEANDO EL PASILLO), la zambullida cuidadosamente cronometrada en la confusión de la zona de llegadas. John, un ciudadano mayor/veterano de combate sin piernas, podría haber recibido un trato especial por parte de las autoridades del aeropuerto con al menos tres pretextos, pero parecía resultarle divertido salir por las puertas por sí mismo con las maletas al hombro y navegar con sus zancos entre el jaleo de los vehículos aparcados hasta la parte trasera del todoterreno de Richard. Llevaba equipaje para un largo viaje: un viaje a China.

Solo habían pasado cuatro días desde que Dodge salió de Iowa, lo que permitía no tener que darse un abrazo. Y si no iban a abrazarse, tenía poco sentido estrecharse la mano. De todas formas, sus manos estaban ocupadas, bajando la puerta trasera del todoterreno. John, siempre el hermano mayor, inició el movimiento, y Richard, sintiendo como si fuera una especie de mal anfitrión, extendió las manos solo una fracción de segundo más tarde y las apoyó en la puerta justo cuando ya empezaba a bajar. Cuatro manos Forthrast la cerraron con mucha más fuerza de la que era necesaria, y entonces se dieron media vuelta, cada uno se dirigió a su parte del vehículo, y se sentaron al unísono en los asientos delanteros.

—Puedes echarlo hacia atrás —dijo Richard, refiriéndose al asiento de John.

—Está bien —insistió John, hablándole desde una división cultural que nunca era fácil de navegar. La idea era que aunque el asiento de John estuviera demasiado echado hacia delante (limitando el espacio para sus piernas y reduciendo su nivel de comodidad física) el simple hecho de echarlo hacia atrás unos centímetros era, para los baremos del Medio Oeste, un desperdicio gratuito de energía además de una admisión implícita de que el interfecto era el tipo de persona que no podía manejar un pequeño problema.

Richard se detuvo un instante, se acomodó en el asiento, y se preguntó si debía conducir o no. Era mediodía. No había dormido en toda la noche. Entonces se recompuso, miró por ambos retrovisores, comprobó el punto ciego, y se internó suavemente en el tráfico. Igual que en la autoescuela.

—Tienes casi todo el día por delante para matar el tiempo antes de que partamos para China —dijo Richard cuando llegaron a la I-5. Se había ajustado a la cosa cultural, y no dijo «unas cuantas horas para relajarte», ni «refrescarte», ni «recuperarte del vuelo», que podría haber sido interpretado como que John no estaba preparado para el estrés de los vuelos modernos. «Matar el tiempo» implicaba que las cosas no se movían lo bastante rápido para el gusto de Richard—. Mi casa está frente a la oficina, así que puedes ir allí y darte una ducha si quieres, conectar con Internet…

—Me gustaría sentarme contigo y volver a echarle un vistazo —dijo John.

—No vas a ver nada nuevo.

—Hay algunas palabras que son difíciles de distinguir en mi copia. La letra de Zula nunca ha sido muy clara…

—Tu copia es mi copia, John. Escúchame. Estamos hablando de archivos digitales. Lo que te envié por e-mail es una copia exacta y perfecta de lo que yo recibí de ese tipo de China. Mirar mi copia no va a ayudar en nada.

—En la segunda página —insistió John—, hay una línea que está borrosa.

—Es una nota escrita a mano en toallitas de papel marrón —dijo John—. El tipo lo puso en una mesa y apuntó con la cámara de su móvil y rezó a los dioses. La calidad de la imagen es pobre. Pero tu copia es tan buena como la mía. La única forma de conseguir información es ir a China, y es lo que vamos a hacer dentro de ocho horas.

—¿Por qué no podemos salir antes? —preguntó John, aunque ya lo sabía.

—Los visados —le recordó Richard.

Cinco días antes, inmediatamente después de su encuentro con Skeletor, Richard les dijo a sus pilotos que se tomaran un día libre para disfrutar de los placeres del Reino K’Shetriae y luego se reunieran con él en el FBO de Sioux City. Luego corrió al Grand Marquis que había alquilado y se puso a conducir con destino a casa. Nunca se refería, ni pensaba en la granja de John como casa a menos que las cosas estuvieran realmente mal. Imaginó que conducir le sentaría bien. Parecía que su cerebro necesitaba algo y el viaje debería ser una buena oportunidad. Los últimos días había estado intensamente ocupado, manipulando los peores defectos de la personalidad de Don Donald y de Skeletor: la avaricia del primero y la inseguridad del segundo. Una actuación que debería haberle echado encima a las Musas Furiosas. Sin embargo, permanecieron en silencio. Quizá lo habían dejado por fin para molestar a otros ex novios que tenían alguna posibilidad de mejorar con sus sugerencias. Así que su cerebro estuvo extrañamente vacío e inactivo durante las cuatro horas de viaje.

No se recuperó hasta que estuvo ya cerca de la granja, siguiendo la carretera comarcal que tantas veces había recorrido en bicicleta cuando era niño, y contempló las colosales turbinas eólicas que John y Alice habían estado levantando. Hoy soplaba una brisa decente, y las máquinas zumbaban lo más rápido de lo que eran capaces. Todas llamaban la atención por su movimiento, hasta el punto de que casi le resultaba difícil no apartar los ojos de la carretera. Pero entonces sus ojos se clavaron en una que tenía directamente delante, a causa de un pequeño serpenteo que hacía la carretera, para evitar una curva cerrada. Estaba en reparaciones, aparentemente, porque habían desmontado las aspas y estaba allí inerte, el único ser muerto en este torbellino de hojas blancas.

Richard pudo desviarse a la cuneta y pisar el pedal de freno antes de echarse a llorar.

Por eso su cerebro había permanecido en silencio. Porque sabía que Zula estaba muerta.

Apareció en la puerta de la granja de John y Alice con los ojos rojos y los encontró en el mismo estado. No le preguntaron qué había estado haciendo, por qué tanto nerviosismo. Daba igual. Desde esa distancia, el gambito con D-al-cuadrado y Skeletor parecía ridículamente lejano y baladí.

Se quedó a pasar la noche, manteniendo la mirada en el suelo cada vez que se movía por la casa para no toparse por accidente con una fotografía de Zula. John no hablaba mucho; tenía en su ordenador una base de datos de posibles pistas en las que trabajaba de manera obsesiva. Pero su ordenador, como Richard pudo ver nada más verlo, estaba repleto de malware, y funcionaba a una centésima parte de su velocidad normal y se colgaba unas cuantas veces cada hora. Pensó en ofrecerse a ayudarlo. Pero el hecho de que John lo tolerara era prueba de que sabía que no había ninguna esperanza, que solo estaba aguantando. Alice se mostraba silenciosa e inactiva excepto por algún estallido ocasional de energía maniática, en diversos estados de pena. La única persona con la que Richard se sentía cómodo era su padre, así que se pasó la mayor parte de la noche sentado a su lado en su cueva, escuchando el siseo y el borboteo de su aparato de mantenimiento biónico, viendo los programas de televisión que le apeteciera ver con el mando a distancia. La gente seguía llamando a casa, pero no sabían qué hacer. No es que fuera una muerte de verdad. No se podía enviar flores. Hallmark no hacía tarjetas para desapariciones. Era como una repetición del rayo que mató a Patricia: demasiado extraño para colar bien entre los engrasados canales del pesar y la condolencia.

El desayuno estuvo mejor, con los tres hablando de Zula, contando afectuosamente historias de ella, como hacía la gente con los muertos. Su padre escuchaba las historias y asentía y sonreía en las partes adecuadas. Richard los abrazó, se subió al Grand Marquis, condujo hasta el FBO, y estuvo de vuelta en Seattle cuatro horas después. Eso fue el viernes. Durante el fin de semana se quedó en casa, online la mayor parte del tiempo, gravitando sobre las Torgai en una ventana mientras, en otras, estudiaba estadísticas en tiempo real de las bases de datos de T’Rain. No le importaban los detalles. Dudaba que nada de todo eso fuera a ayudar. Pero había tomado una decisión, a principios de la semana pasada, que podría ayudarlos a obtener más información si las Torgai continuaban siendo un caos y no caían bajo el control de ningún Señor Feudal concreto. Su expedición a Cambridge y a Nodaway había sido solamente para asegurar el nivel de caos necesario, y parecía haber funcionado. Don Donald, después de un lento inicio, tenía ahora cinco niveles y decenas de miles de vasallos elegidos con sumo gusto, y aparentemente tenía el buen sentido de delegar las decisiones militares a jugadores que ya tenían experiencia en eso. Skeletor, mientras tanto, había recuperado su personaje más poderoso, con el que no jugaba desde hacía varios meses, y había hecho un intento bastante impresionante por penetrar hasta el centro del castillo donde estaba pertrechado el personaje de D-al-cuadrado y asesinarlo. En el último minuto, fue detectado y eliminado tan rápido que no tuvo tiempo de Secuestrar toda su Propiedad Virtual. Así que ese material cayó en manos de la Coalición Terrosa (que no podía utilizarlo porque era tan chabacano), y el personaje de Skeletor salió del Limbo desnudo, pobre y considerablemente reducido de poder. Lo cual era probablemente lo mejor de todas formas, ya que Devin tenía otros personajes mejor equipados para desempeñar el papel de rey guerrero: menos poderosos pero con redes de vasallos más profundas y mejor desarrolladas.

Esas distracciones habían impedido que Richard pensara mucho en Zula durante todo el fin de semana y la mayor parte del lunes, que dedicó a largas reuniones mal planteadas sobre cómo debería tratar mejor la compañía con este último giro en la Guerrea. Volvió tarde a casa con comida tailandesa para llevar, se tumbó en el sofá y trató de ver una película, pero no dejaba de mirar la pantalla del portátil. Esto era parte de la estrategia de la Corporación 9592: habían contratado a psicólogos, invertido millones en un proyecto para sabotear las películas (sí, el medio del cine entero) para que sus clientes/jugadores/adictos estuvieran en un estado mental donde simplemente no pudiera concentrarse en dos horas de diversión filmada sin que sonaran sirenas de alarma en sus médulas diciéndoles que necesitaban conectar con T’Rain y ver qué se estaban perdiendo.

Fue durante una de esas incursiones, la película en pausa y un enfrentamiento en Torgai ardiendo en una ventana en la pantalla, cuando advirtió que tenía un nuevo e-mail, anunciado como posible spam. En el asunto, unos caracteres chinos. Lo borró sin mirar. Pero algo lo dejó sumido en la duda. Richard no sabía chino. Pero en los últimos días había intentado descubrir algo sobre ese lugar llamado Xiamen y había ido pescando material al azar en Internet. Algunas de las páginas que había encontrado estaban en inglés, otras en chino, muchas en una mezcla de ambos idiomas. Pero se había acostumbrado a ver un carácter chino que destacaba por su sencillez: solo un cuadrado al que faltaba el lado inferior, y una pequeña virgulilla en la parte superior. Era la mitad del símbolo formado por dos caracteres que quería decir «Xiamen». Y puede que estuviera imaginando cosas, pero le daba la impresión de que lo había visto en la línea del asunto de ese mensaje de spam. Así que fue a la papelera de reciclaje, recuperó el mensaje y lo abrió.

No contenía ningún texto, solo tres imágenes consecutivas, cada una de ellas una fotografía de una toallita de papel marrón con palabras escritas con tinta negra.

La primera línea del mensaje en la toallita era una dirección de correo electrónico de la Corporación 9592 que Richard usaba solamente para comunicaciones personales. La segunda línea era una fecha, entre signos de interrogación: dos viernes atrás, tres días después de que Zula y Peter hubieran desaparecido del loft de Georgetown. Así que la nota tenía diez días.

Tío Richard:

Espero que le envíes esto a John y a Alice si alguna vez lo rescatan de la tubería donde voy a esconderlo. Me pareció que tu dirección de e-mail funcionaría mejor que la suya. El PC de John tiene malware.

Esta es mi primera carta como damisela en peligro, así que espero estar dándole el tono adecuado. Tengo mucho tiempo por delante y un dispensador entero de toallitas de papel, así que puedo producir varios borradores si es necesario.

Como ya sabes probablemente si estás leyendo esto, estoy en la planta cuarenta y tres de un rascacielos sin terminar en el centro de Xiamen. Me retienen cautiva (odio esa palabra, pero encaja) en el cuarto de baño de señoras junto a una suite de oficinas que está siendo utilizada como piso franco por un ruso que se hace llamar Ivanov, aunque claramente no es su nombre. Creo que formaba parte de un grupo del crimen organizado ruso pero los ha traicionado, o al menos los ha decepcionado hasta el punto de creer que va a terminar mal. Tenía en marcha algún tipo de timo financiero con el dinero de su fondo de pensiones, trabajaba con un contable escocés en Vancouver llamado Wallace, que era un jugador de T’Rain muy activo. El ordenador de Wallace se infectó con REAMDE…

… y la nota continuaba contando una historia que, aunque resultaba extraña en un montón de aspectos, explicaba mucho de lo que había intrigado a Richard desde hacía una semana. Lo que se narraba en la carta terminaba con lo que solo podía ser considerado un cliffhanger: Peter y ella y otro tipo habían identificado al Troll, y ella tenía la impresión de que los rusos estaban haciendo preparativos para ir a por él. Suponiendo que la carta hubiera sido escrita a primeras horas de la mañana del viernes hora de Xiamen, esto encajaba perfectamente con las estadísticas de Corvallis que indicaban que el Troll y sus secuaces habían desconectado de repente el viernes por la mañana.

El resto de la carta consistía en una serie de notas personales dirigidas a diversos miembros de la familia, basada claramente en la suposición de que Zula nunca volvería a verlos. Richard había intentado leerlo unas diez veces y nunca había podido llegar al final.

Despertó a John y Alice inmediatamente, por supuesto, y John hizo las maletas y se dirigió en coche al aeropuerto de Omaha, mientras Alice llamaba para reservar un vuelo matutino a Seattle. Richard llamó a la compañía donde alquilaba el jet para concertar un vuelo inmediato a Xiamen, y allí le advirtieron que necesitaba un visado. Había permanecido despierto hasta las tantas de madrugada investigando la política china de visados y descubrió que había que hacerlo a través de un consulado, el más cercano de los cuales estaba en San Francisco, y por eso a las cinco de la mañana envió a una secretaria a Sea-Tac con su pasaporte y toda la documentación necesaria para obtener un visado por la vía ultrarrápida. Richard llamó a John durante una escala en Denver y lo dirigió a San Francisco para que pudiera entregarle su pasaporte a la misma secretaria. John cogió entonces el siguiente vuelo a Seattle. Los recientes mensajes de texto de la secretaria indicaban que todo funcionaba según lo previsto y que probablemente podría coger el vuelo de las seis de la tarde de vuelta a Seattle, lo cual pondría los visados en sus manos a eso de las ocho y permitiría despegar de Boeing Field a las nueve.

—He estado viendo la página de Facebook con lo que supongo que podríamos llamar inquietud —dijo Richard—. Todavía no hay filtraciones —palpó una copia en papel del mensaje en la toallita que estaba colocado en la consola situada entre los asientos centrales del coche.

—Estoy seguro de que no las habrá —respondió John—. Tu llamada llegó en mitad de la noche, no había nadie en casa más que Alice y yo, nadie sabe nada.

Habían acordado que no divulgarían la existencia de la nota de Zula todavía: la noticia se expandiría muy rápidamente, y podría complicar la investigación, o como se llamara lo que estaban haciendo.

—¿Recibió tu amigo alguna información del tío que envió el e-mail? —preguntó John.

—No sabemos si es un tío —le recordó Richard—. Nolan está en ello, pero ahora mismo es media noche en China, y no tiene mucho de dónde tirar. Dijo que era el equivalente a una dirección de Hotmail.

—¿Qué quieres decir? —preguntó John, malhumorado. Él tenía una cuenta de Hotmail.

—Una cuenta anónima fácil de conseguir usada con frecuencia por los que se dedican a hacer spam —explicó Richard—. Lo que te estoy diciendo es que quien me envió ese e-mail probablemente quería hacerlo de una manera anónima e imposible de rastrear.

—Tal vez podamos localizarlo por el rascacielos.

—No sabemos qué rascacielos es —señaló Richard—. Zula no se molestó en especificarlo en la nota. Probablemente supuso que, si llegaban a encontrar la nota, todo el mundo sabría de qué edificio se trataba.

John reflexionó.

—En cambio lo que tenemos es una especie de filtración o de soplo.

—Eso creo.

—¿Y la policía de Seattle?

—Llamé al detective y dejé un mensaje de voz. Le dije que teníamos pruebas de que Zula estaba viva el viernes, pero no en Seattle. Creo que queda fuera de su jurisdicción.

—Deja fuera de su jurisdicción la parte de la desaparición —dijo John—. Pero significa que se cometieron delitos en Seattle. Asesinato y secuestro y asalto y Dios sabe qué más…

Richard asintió.

—Y estoy seguro de que los detectives de Seattle que trabajan en ese tipo de delitos van a interesarse mucho por la nota de Zula. Pero eso no tiene nada que ver con que nosotros la traigamos de vuelta sana y salva.

—Lo tiene si las partes responsables pueden ser identificadas, localizadas, extraditadas…

—Algo gordo sucedió en Xiamen ese viernes, solo unas horas después de que Zula escribiera esa nota —dijo Richard. Había evitado mencionárselo a John y Alice hasta ahora porque no estaba seguro de que estuviera conectado con Zula y no quería confundirlos e inquietarlos y añadir un buen número de pistas falsas adicionales a la ya gruesa base de datos de John.

—Adelante, te escucho —dijo John, que no había oído más que el siseo de los neumáticos sobre el asfalto mojado, el chirrido de lavadora de los limpiaparabrisas.

Richard suspiró.

—Estoy intentando calcular por dónde empezar.

Pensó en el nivel de pura energía de la que tendría que hacer acopio para explicar las investigaciones que había estado llevando a cabo con Corvallis, el estado de la batalla por las Torgai, y todo lo demás. Y se sintió abrumadoramente cansado.

—Estoy a punto de salirme de la carretera —dijo—. Vamos a mi casa a tomar un café.

Pero resultó, cuando llegaron al piso de Richard, que fueron en direcciones distintas para poner en marcha la cafetera, usar el cuarto de baño, comprobar el correo electrónico, hacer llamadas telefónicas. Para cuando Richard estuvo listo para volver a conversar, John estaba dormido en el sofá, y para cuando John despertó de su siesta, Richard se había quedado frito en su cama. Más tarde, ambos despiertos al mismo tiempo, prepararon sándwiches y contemplaron por la ventana el sol ponerse sobre las Olympics; las nubes eran todavía gruesas, pero la luz roja se extendía ante ellos como si China misma estuviera acechando a pocos kilómetros de la costa, brillando en rojo como una enorme fragua. Richard no podía quitarse de la cabeza que pronto cazarían esa luz roja hacia el oeste, y John no parecía tener ganas de hablar tampoco. Allí era ya de día. Nolan, refugiado en su casa de Vancouver, enviaba e-mails, hacía llamadas telefónicas, tiraba de hilos, hacía acuerdos para conseguir traductores y mediadores que recibieran a los Forthrast en el aeropuerto de Xiamen, intentando enterarse de lo que había estado haciendo la OSP allí. Era enormemente difícil entender la situación. ¿Era la OSP consciente siquiera de la existencia de la nota de Zula? Quizás a Richard se la había filtrado un fontanero cualquiera que quería hacer una buena obra y no ser identificado. O tal vez la OSP lo sabía todo el tiempo y la había colocado delante de Richard como señuelo para atraerlo a Xiamen e interrogarlo. O tal vez habían pretendido mantenerlo en secreto, pero alguna filtración dentro de la OSP se había encargado de enviarle a Richard una copia. Nolan vacilaba entre instar a Richard a no poner un pie en China y ayudarle a llegar allí lo más rápido posible. Richard no tenía ninguna duda: un miembro de su familia estaba metido en problemas allí y tenía que ir.

Corvallis había estado siguiendo el vuelo de la secretaria desde San Francisco. Apareció por el piso y ayudó a llevar la maleta de John a su Prius, que estaba esperando en el carril de carga y descarga delante del edificio. Richard y John acabaron apretujándose juntos en el asiento trasero para poder hablar camino de Boeing Field.

En realidad Richard no quería hablar de esto, pero le debía a John suministrarle la información antes de que subieran al avión que los llevaría a China.

—Hubo dos incidentes separados que sepamos —dijo—. Parece que sucedieron con dos horas de diferencia. El incidente número dos está mejor documentado: un terrorista suicida se inmoló en el control de seguridad de una conferencia internacional. Murieron un par de policías chinos; hubo heridas de metralla y cristales.

—¿Cómo está conectado esto con Zula? —preguntó John.

—No tenemos ni idea. Pero el incidente número uno es más turbio y tal vez más relevante. Un edificio de apartamentos voló por los aires no lejos del centro. Lo han achacado a una explosión de gas. Esa es la historia oficial. Pero Nolan tiene algunas fuentes en Xiamen, fuentes a las que tal vez veamos mañana, que han estado preguntando, y en la calle se dice que la explosión sucedió en medio de un tiroteo que tuvo lugar en las plantas superiores del edificio.

Silencio durante un rato. Richard, que ya había pasado por eso antes, sabía lo que estaba pensando John: estaba en estado de negación, tratando de encontrar motivos por los que esto no tenía nada que ver con Zula.

—Ahora —continuó Richard, hablando lo más amablemente que pudo—, hemos descubierto por la nota de Zula que estaba con esos rusos que entraron ilegalmente en el país y que iban armados. Sabemos que estaban buscando al Troll.

—Los hackers que crearon el virus —tradujo John.

—Sí. Si consiguieron localizar a los hackers, entonces ese tal Ivanov debía de ser un tipo lo bastante loco como para ir a buscarlos pegando tiros. Quién sabe, tal vez incluso usaron granadas o cargas de morral.

—¿Por qué demonios iban a usar cargas de morral? —preguntó John. Hacía tiempo que había superado el hecho de que Richard se hubiera escapado del reclutamiento. Pero odiaba cuando su hermano se metía a hablar de temas de los que no sabía nada y él tenía experiencia personal.

—No sé, John. Solo intento pensar un motivo por el que el edificio voló por los aires. Porque el edificio ya no existe. Está destruido.

—Una carga de morral no tendría potencia para derribar un edificio de muchos pisos.

—Bueno, vale, entonces tal vez fuera una explosión de gas, pero se produjo como resultado del tiroteo.

—¡Tal vez no tuvo nada que ver con Zula! —protestó John.

—Pero John, la cosa es que… y Corvallis aquí presente puede explicarlo mucho mejor que yo, al mismo tiempo que tuvieron lugar el tiroteo y la explosión, el Troll desapareció de Internet. Y no ha vuelto desde entonces.

La parte posterior del cuello de Corvallis se volvió roja. Pasaron ante el loft de Peter. Todos guardaron silencio durante un rato. Según la nota de Zula, un hombre, Wallace, había muerto allí dentro.

Solo un par de minutos más tarde dejaron atrás Airport Way y se dirigieron a la vía de servicio que conducía al FBO.

Considerando el valor neto de su clientela, cabría esperar un sitio con más relumbrón. Pero era solo un edificio cuadrado de dos plantas que daba a la vía de servicio (una carretera pública) por un lado y a la zona restringida de la pista del aeropuerto por la otra. La alta verja del aeródromo se extendía hasta una pared y luego continuaba por el otro lado. Cuando se apartaron de la carretera, entraron en un aparcamiento donde solo había unos pocos coches y que terminaba en la verja, o más bien en una gran puerta giratoria que había en ella. Corvallis se acercó hasta allí y detuvo el coche. Richard se bajó. En cuanto el personal lo reconoció, pulsaron el botón que hacía que la puerta se abriera. Richard indicó a Corvallis que avanzara, y el coche entró en la pista y se dirigió a un avión que había aparcado a poco más de ciento cincuenta metros de distancia. Richard los siguió a pie y saludó al piloto por su nombre cuando este salió de la carlinga y bajó la escalerilla. Corvallis aparcó a respetuosa distancia del tren de aterrizaje del avión y luego abrió la puerta trasera del Prius y los hombres formaron una fila para ir subiendo el equipaje a la bodega de carga del avión. Richard prestaba más atención a estos detalles desde que sabía que dos semanas antes Zula había pasado por la misma puerta con los rusos.

El piloto, como de costumbre, estaba preparado para despegar, pero todavía estaban esperando a la secretaria con los visados. Los invitó a subir a bordo y a ponerse cómodos; el auxiliar de vuelo había traído sushi. John, para quien este tipo de viaje era todavía una novedad, aceptó la invitación. Richard regresó al FBO, pensando en tomar una taza de descafeinado y pillar un periódico. La parte del edificio que daba al aeropuerto era un vestíbulo, limpio y razonablemente bien surtido pero no demasiado lujoso. A cualquier hora del día o de la noche podías ver a unas cuantas personas, individuos o grupos pequeños, sentados allí comprobando el correo electrónico y esperando sus aviones. En este momento concreto solo había una persona, una mujer asiática de veintipocos años, pelo corto, vestida con vaqueros y una especie de chaqueta elegante que hacía que sus vaqueros parecieran un poco más serios. Estaba leyendo una novela y tomando té. Richard se dirigió a la máquina de café y empezó a pulsar botones. No dejaba de estar atento a la ventana, para ver cuándo llegaba el taxi que traía a la secretaria de San Francisco con los visados.

—¿Señor Forthrast?

Las palabras fueron pronunciadas con acento inglés. Richard se volvió, sorprendido, y vio que se trataba de la mujer asiática. Estaba a tres metros de él con una actitud algo mojigata, las muñecas cruzadas por delante para sujetar el libro como escudo delante de su pelvis. «Lo siento, sé que esto es un poco embarazoso».

—El mismo.

Richard podía leer las señales bastante bien: era una jugadora empedernida de T’Rain que quería hablar con él del juego, o alguien que quería desesperadamente un trabajo en la Corporación 9592. Trataba con ambos tipos todo el tiempo, sin dejar de mostrarse amable.

—No vaya a China.

Richard estaba viendo la espuma gotear de la máquina de café con leche, pero ahora volvió la cabeza para mirarla. Ella parecía pedirle disculpas. Pero se mostraba bastante firme.

—¿Cómo demonios sabe adónde voy?

—Zula no está allí —dijo la mujer—. Es un callejón sin salida.

—¿Cómo sabe nada de esto?

—Estuve allí.

En retrospectiva, Olivia nunca había hecho más ni viajado más lejos para conseguir tan poco como en los diez últimos días.

Después de despedirse de George Chow en el aeropuerto de Taipéi, voló a Singapur. Obsesionada por la idea de que todo el mundo la miraba raro, monopolizó un cuarto de baño en el aeropuerto durante un rato, hasta quitarse el ridículo maquillaje que la esteticista de Chow le había puesto en la cara cuando estaba en la habitación del hotel de Jincheng. Se moría de ganas por atacar también el corte de pelo, pero no se podían tener tijeras en los aeropuertos y no quería dar un espectáculo. La herida de su coronilla nunca había recibido la sutura necesaria. Tendía a abrirse y empezaba a sangrar en momentos inoportunos y por eso no parecía aconsejable tocar por allí arriba. Tal vez el MI6 tendría gente en Londres que fuera buena en este tipo de cosas: esteticistas de combate, estilistas de trauma. Parecía probable que sus superiores estuvieran haciendo histéricos esfuerzos por ponerse en contacto con ella y extraer información durante esta escala, pero no tenía modo de comunicarse con ellos del que pudiera fiarse. Y aunque alguien se le acercara en persona, aquí en el lavabo de señoras, alguien a quien conociera como miembro de la agencia, no estaba segura de cuánto estaba dispuesta a divulgar. Alguien le había tendido una emboscada a Sokolov en la bruma de Kinmen, y no sabía quién. El mejor caso posible era que hubieran sido agentes chinos o gangsters locales. El peor era que el MI6 lo quisiera muerto. Entre esos dos extremos, tal vez se habían infiltrado en el MI6 y la inteligencia china tenía acceso a sus secretos. En cualquier caso, no tenía ganas de ofrecer más información sobre Sokolov hasta que regresara a Londres y supiera más.

Luego el vuelo sin escalas a Londres. Pasó la primera parte emborrachándose y el resto durmiendo.

El avión aterrizó en la Terminal 5 de Heathrow a eso de las seis de la mañana. Como era imposible hallarle ningún sentido a su estatus de inmigración, la recibieron al pie de la escalerilla un hombre de uniforme y otro con traje de chaqueta. Ella siempre había leído que había gente que se saltaba ciertas formalidades, pero aquella era la primera vez que le ocurría personalmente y tuvo que admitir que tenía sus encantos. Sobre todo cuando tenías resaca y estabas sangrando. Para pasar de las puertas de la Terminal 5 a Inmigración y Aduanas, era necesario bajar por una prodigiosa serie de escaleras mecánicas, muy por encima del nivel del suelo y que terminaban muy por debajo. Había un lugar, a medio camino, donde una escalera depositaba a los pasajeros recién llegados en un rellano que coincidía con el nivel de la calle; cuando girabas para pasar al siguiente, podías ver a través de las paredes y puertas de cristal una carretera con coches y camiones circulando. Había personal uniformado estacionado de manera permanente delante de esas puertas de cristal para asegurarse de que todos los que bajaban por aquellas escaleras mecánicas continuaban hasta los niveles donde iban a ser procesados.

Todos, claro está, excepto los pocos afortunados que se lo saltaban. Olivia estaba a punto de hacer el giro y bajar con todos los demás, pero sus escoltas bajaron la escalera y siguieron caminando en línea recta. Y como Olivia estaba emparedada entre ellos, hizo lo mismo, esperando que, en cualquier momento, uno de los guardias de seguridad apostado ante las puertas la derribara al suelo y empezara a hacer sonar un silbato. En cambio, le abrieron la puerta, silenciaron una alarma marcando una serie de dígitos en un panel, y de repente estuvo fuera y subiendo a un Land Rover negro. Se encontraron en la M4 antes de que el olor rancio del Jumbo se hubiera disipado de sus ropas y su pelo.

En la consulta de un médico de Londres, claramente privada y especializada, el principio básico de que nunca había que mostrar sorpresa ni escepticismo. ¿De dónde venía? Del sur de China. ¿Salud generalmente buena? Hasta hacía poco. ¿Qué había sucedido hacía poco? Lanzada contra una pared por una onda expansiva, rociada por cristales rotos, medio enterrada en escombros, descalza al atravesar un edificio dañado, vendajes improvisados, huida de pistoleros, nadar en las aguas contaminadas del estuario de los Nueve Dragones, arrastrarse por un campo de minas, dormir en una pila de matojos. El doctor tan solo asintió ausente, como si ella se quejara de picor vaginal, y luego la pasó por un escáner del tamaño de un submarino nuclear. Una vez terminado eso, la reconoció de arriba abajo, puso los dedos en todos los lugares que se le ocurrieron, apretó huesos y órganos que ella no sabía que eran accesibles desde fuera, se asomó a orificios con un equipo que parecía digno del doctor Seuss, le hizo preguntas con trampa para juzgar su estado cognitivo. O cualquier otro tipo de estado. ¿Había tenido sexo recientemente? Oh, sí. ¿Alguna posibilidad de estar embarazada? No. El médico le administró lidocaína en la cabeza y le dio un par de puntos e hizo algo que causó que oliera a pelo quemado. Luego la remitió a un «practicante» que se dedicó a pinchar los deltoides, antebrazos, glúteos y muslos de Olivia con indecorosa diligencia, sacándole muchos tubos de sangre y sustituyendo los fluidos perdidos con enormes inoculaciones de color de neón. A Olivia le quedó claro que los grandes músculos en cuestión le dolerían más tarde y que tendría que volver a por más. Toda esta atención a su salud la hizo sentirse feliz al principio, hasta que reflexionó y cayó luego en la cuenta de que se estaban preparando para trabajar con ella hasta la muerte y que no querían que les estropeara el trabajo quejándose de vagos dolores o escalofríos. ¿Qué, dice que le duelen las costillas? Qué curioso, no vimos nada en el escáner.

Tomaron notas y la conminaron verbalmente a ver a ciertos médicos y terapeutas especialistas en algún momento indeterminado del futuro. Tendría que volver más adelante.

Luego la llevaron a una sorprendente sucursal civil MI6 y una ronda preliminar de bebidas con personas de gratificante alto rango. Luego la sala de reuniones sin ventanas que había estado temiendo. Su principal controlador fue nada menos que Meng Binrong, el inglés que había interpretado por teléfono el papel de su tío durante su estancia en Xiamen. Era rubio casi canoso, de ojos azules, con la típica tez florida de los bebedores ingleses, enérgico, capaz de pasar por un hombre de cincuenta o incluso cuarenta y tantos años. Pero ciertas pistas (el hecho de que consideraba necesario recortarse las cejas, el número de capilares reventados) sugerían que era más viejo que eso. No ofreció detalles sobre sí mismo, pero quedó claro por las cosas que sabía (y no sabía) y por la forma en que hablaba cantonés y mandarín (el primero de manera perfectamente fluida, el segundo con cierta vacilación) que había pasado su juventud en Hong Kong. Para Olivia siempre había sido una voz cascarrabias al teléfono, su tío y jefe, su única conexión con lo que era para ella el mundo real. Pero nunca nada más que un actor. Por ciertas cosas que dijo ahora y ciertas suposiciones que hizo, a Olivia le quedó claro que ese hombre (que nunca se molestó en decir su nombre) era el responsable de toda la operación.

¿Dónde lo ponía eso? ¿La operación se consideraba un éxito o un fracaso? ¿O era ingenuo pensar que el MI6 se molestaría siquiera en asignar esas fáciles designaciones a misiones de tanta complejidad? Supuestamente habían obtenido toneladas de datos por intervenir las comunicaciones de Jones. Nadie podía quejarse de eso. El hecho de que se hubiera escapado era una desgracia. ¿Pero cómo podían haber previsto…?

—¿Qué coño es lo que sucedió? —preguntó el tío Meng, cuidando de decirlo con tonos medidos y melodiosos.

—Todo lo que sé, lo sé por haber hablado con el señor Y —dijo Olivia, usando el nombre en código que George Chow y ella habían empleado para referirse a Sokolov.

—¿Sabe su verdadero nombre?

—¿Importa ahora mismo?

El tío Meng se la quedó mirando con sus ojos sorprendentemente claros.

—Es que creí que íbamos tras Jones.

—Sabe perfectamente bien que así es.

—Toda la situación con el señor Y me resulta extremadamente confusa —dijo Olivia—. Por lo que sucedió al final.

—El señor Chow dijo que sostiene usted que oyó disparos en el agua.

—Lo sigo sosteniendo.

—El señor Y parece un imán para los problemas.

—¿Me pone eso en la categoría de problema?

—¿Por qué? ¿Se sintió atraído hacia usted?

—Yo diría que la atracción fue mutua.

El tío Meng lo consideró.

—Bien. Alberga usted sentimientos hacia el señor Y. Cree que lo oyó intercambiar disparos con personas desconocidas, en algún lugar entre las brumas de Oriente. Le preocupa qué ha sido de él. Y aquí estamos dando vueltas el uno alrededor del otro hablando sin sentido porque la conversación se centra en él.

—Sí.

—Entonces hablemos sobre Jones.

—Muy bien.

—El objetivo de intentar meter al señor Y en ese barco con destino a Long Beach era asegurar su cooperación… conseguir información que supuestamente tiene respecto a dónde se dirigía Jones. ¿Le dio esa información?

—Jones pudo hacerse con un avión privado aparcado en el FBO del aeropuerto de Xiamen —dijo Olivia. Se levantó, se dirigió a la pizarra blanca, y escribió su número de matricula—. El señor Y lo vio despegar a las cero siete uno tres hora local —lo escribió también—. Se dirigía al sur.

La sala de reuniones estaba repleta de ayudantes más jóvenes, uno de los cuales, tras un gesto del tío Meng, empezó a teclear furiosamente en su portátil.

—Descubrirán que lo alquiló, o quizás es propiedad de un ruso establecido en Toronto —dijo Olivia—, y que voló a Xiamen unos cuantos días antes.

—¿Ese ruso es el señor Y?

—No, el señor Y trabajaba para él como asesor de seguridad.

—Bello eufemismo para un tipo que deja una pila de cadáveres en el pasillo ante su apartamento.

—Se lo merecían —dijo Olivia.

El tío Meng alzó sus cejas recortadas al oír ese comentario, pero no con desaprobación.

—¿Sabemos quién más va a bordo de ese avión?

—No sé los detalles del vuelo, pero le he estado dando vueltas y no puedo dejar de pensar que sus pilotos habituales deben de estar a los controles. Jones los habrá coaccionado.

—No estoy en desacuerdo, pero en realidad preguntaba por los malditos terroristas.

—Tras lo que pasó en el edificio, no pueden haber sobrevivido muchos —dijo Olivia—. Me sorprende que Jones lo hiciera. Pero no puede estar actuando solo. Así que debía de tener otro piso franco o una red de apoyo a la que recurrir más tarde.

—El club náutico —dijo el tío Meng, usando una jerga que Olivia y él habían diseñado durante el curso de la operación. Habían sido incapaces de conseguir muchos detalles, pero estaban seguros de que Jones había viajado por mar desde Filipinas hasta Taiwán y desde allí a Xiamen, y que obtenía suministros y personal a través de algún contacto, probablemente pequeños barcos de pesca que pasan material bajo el radar de un lado a otro, literal y figuradamente.

Acabaron dibujando un esquema cronológico en la pizarra. Había un hueco de muchas horas entre la explosión del edificio de apartamentos y la oportuna y sorprendente llegada del señor Y al balcón de Meng Anlan, y que vista desde la distancia tenía una enternecedora cualidad romeomontesca. Esto era al menos tangencialmente relevante para los movimientos de Jones, ya que se asumía que los hombres enviados al apartamento actuaban siguiendo sus órdenes. Olivia calculó el momento de la conversación telefónica entre el señor Y y Jones, de la que había escuchado la mitad de Sokolov mientras estaban en el taxi acuático robado. Sokolov sabía de algún modo que Jones estaba en el aeropuerto. Había deducido que una mujer llamada Zula lo acompañaba. Lo había amenazado con encontrarlo y matarlo de forma excepcionalmente cruel si le hacía algo a la tal Zula.

Después de eso, la cronología mostraba otro espacio en blanco hasta las 0713 de la mañana de ayer, hora de China, cuando despegó el avión. Luego un espacio en blanco muy largo que abarcaba las treinta y seis horas transcurridas entre ese momento y AHORA. Más tarde trazaron unas cuantas marcas provisionales, indicando cuándo Olivia hizo contacto con George Chow, cuándo desapareció Sokolov en la bruma, y los lapsos de tiempo ocupados por los vuelos de Olivia de Kinmen a Taipéi, de Taipéi a Singapur, de Singapur a Londres.

Luego una pausa incómoda.

—Podría haber sido conveniente para nosotros haber sabido —dijo el tío Meng—, un poco antes, que Abdalá Jones estaba volando en un avión con tal matrícula.

Olivia estaba preparada para aquello. Lo había estado pensando.

—Para cuando el señor Y me dio esa información, Jones ya llevaba ocho horas volando. Por lo que sucedió (el tiroteo) consideré que la operación había reventado y ya no me fie de George Chow, así que no le di el número de matrícula. De todas formas, teníamos que salir de Kinmen. Cuando llegamos a Taipéi, Jones llevaba ya al menos diez horas volando. No tenía ninguna línea segura de comunicaciones para contactar con usted. Cuando llegué a Singapur, había pasado tanto tiempo que sin duda el avión de Jones ya no estaba en el aire.

El tío Meng no parecía convencido. Pero antes de que este molesto tema pudiera ser ahondado, uno de los analistas más jóvenes que estaba enfrascado en su portátil comunicó la siguiente noticia:

—Ayer se cursó una denuncia de desaparición de alguien que se llama Zula. Una americana. Adoptada de Eritrea, de ahí el nombre tan poco habitual. Veintipocos años, vive en Seattle, que es donde se cursó la denuncia.

—Busque más datos sobre ella —dijo el tío Meng—. Me encantaría saber cómo acabó en un avión secuestrado con Abdalá Jones en Xiamen. Por no mencionar cómo ese señor Y, tan sediento de sangre en otros aspectos, se preocupa por cómo tratan a esta persona.

—Se equivocan con el señor Y —dijo Olivia.

Todos la miraron, esperando que dijera más.

—Es un caballero —explicó, a falta de mejor forma de expresarlo.

—Oh. ¿Por qué no lo dijo antes? —respondió el tío Meng.

Gran parte de lo que sucedió después quedó fuera de su ámbito: consiguieron un montón de información sobre Zula. Mucha más sobre el ruso. Dedujeron, aunque Olivia se negó a confirmarlo, que el señor Y era Sokolov. Trajeron a gente de la RAF que sabía mucho de aviones y radares, dibujaron cartas aeronáuticas en las pizarras, conectaron un simulador programado para imitar el tipo exacto de avión y trataron de calcular el rumbo desde Xiamen. Olivia se asomó a las ventanas virtuales de la carlinga y vio la playa de Kinmen donde había estado con Sokolov, y casi se le antojó que si entornaba los ojos lo suficiente podía ver dos columnas de píxeles allá abajo, representaciones difusas de ella misma y el «señor Y» mirando a este avión simulado. Extremadamente infantil y romántico. El verdadero y serio propósito de esto era investigar los posibles planes de vuelo que pudiera haber seguido Jones tras despegar esa mañana. Varios eran tipo «juegos de guerra», que sonaba divertido hasta que quedaba claro que el noventa por ciento de ese juego tenía que ver con los asuntos internos de los centros de control del tráfico aéreo y los protocolos de los planes de vuelo de varios países del Sudeste Asiático. Una facción quería demostrar que Jones podía haber llegado hasta Pakistán, pero este escenario se llenó de agujeros cuando los expertos señalaron todo el espacio aéreo restringido por los militares en torno a las disputadas regiones fronterizas de India/China, Pakistán/India, etcétera. Otra facción defendía la idea de que el avión se había dirigido a Norteamérica. Pero para justificarlo tenían que conectar una maraña que pudiera explicar cómo Jones había eludido los radares mientras volaba por el abarrotado y bien controlado pasillo aéreo, y tenían también que justificar por qué el avión se dirigió al principio al sur: un absurdo desperdicio de combustible. Pudieron hacerlo argumentando los planes de vuelos domésticos de China. Nadie pudo demostrar que estuvieran equivocados, pero a todos los incomodó la complejidad de la historia. Con diferencia, el escenario más sencillo y plausible era que Jones simplemente había volado a ras del mar y había volado directamente a Mindanao y había hecho un aterrizaje forzoso. Olivia estaba a favor de esa teoría aunque no fuera por otro motivo que, si era cierta, significaba que Jones ya había aterrizado y el avión se había hundido bajo las olas para cuando Sokolov le dio el número de matrícula, y por eso no podían echarle en cara haber retrasado la información.

Para asegurarse de que Jones no hubiera volado directamente a Norteamérica, se pusieron en contacto con sus homólogos de Canadá y Estados Unidos y sugirieron que sería prudente mantener un ojo abierto a la aparición de dicho avión privado. La suposición más probable era que pudiera haber aterrizado en una pista remota o una carretera desierta y lo hubieran abandonado. Tras haber cubierto esa base (por usar un término de los yanquis), todos concentraron sus energías en el escenario de Mindanao.

Estos procedimientos continuaron durante unas cuarenta y ocho horas, durante las cuales Olivia estuvo trabajando cada vez que estaba despierta. El significado de «despierta» era punto a debatir dado el extremo caso de jet lag que padecía, posiblemente mezclado con síntomas postraumáticos y posconmoción. Al menos la mitad del tiempo que pasó en aquella habitación fingiendo formar parte de la reunión, dedicaba esencialmente todas sus energías y su atención al proyecto de no quedarse dormida allí mismo. Cambiaba irritada de postura cada diez segundos, solo para espantar el sueño, y oía a los demás discutir temas memorables y complicados como si los oyera a través de un larguísimo tubo acústico de un acorazado.

Cuando se apiadaron de ella y la enviaron a «casa», fue a un piso franco en Londres: una casa georgiana completamente anónima que había sido adaptada para este propósito. Durante la limitadísima cantidad de tiempo que no estaba trabajando o durmiendo, no tenía nada que hacer. No podía volver a ser todavía Olivia Halifax-Lin, no podía empezar a consultar Facebook ni lo que fuese que la gente hacía entonces. Encontró a una peluquera que atendía a asiáticas y resolvió ese tema, aunque acabó con un peinado de paje que parecía salido de una película porno que nunca se habría atrevido a llevar si las circunstancias no la hubieran obligado. Se frotó los músculos doloridos y pinchados. Como le habían advertido que tendría que viajar al extranjero, compró ropa: atuendos ligeros de fibra sintética que se secaban rápido y una chaqueta que podía ponerse encima cuando quisiera hacer un guiño simbólico y parecer más formal. Le llegó un nuevo pasaporte, que le hizo preguntarse cómo hacía estas cosas el MI6: ¿Tenían una fábrica de pasaportes propia? ¿O solo una habitación especial en la Fábrica Central de Pasaportes Británicos donde podían colarse y llevarse unos cuantos según demandara la ocasión?

Hubo otra sesión con el practicante, quizás un poco antes de tiempo, y le suministraron píldoras contra la malaria y le dijeron con severidad por qué el repelente de mosquitos era buena cosa. El tío Meng la recogió en lo que parecía ser su coche personal y la llevó a Heathrow, aunque se detuvieron a medio camino para tomar un café y unos bollos.

—Va a ir a Manila —dijo él—, tras pasar por Dubai.

—¿Y Manila no será mi destino final, supongo?

—Lo es en lo que respecta a las líneas aéreas comerciales. Cuando esté allí, pasará una noche en un hotel para recuperarse y luego se encontrará en compañía de un tal Seamus Costello, capitán del ejército norteamericano retirado.

—¿Así que ahora es, qué, un caballero ocioso?

El tío Meng no se dignó reconocer su comentario con un respuesta directa.

—Lo que más me gustaría es saber si trabaja para alguna rama del gobierno o para un contratista de seguridad privada —dijo Olivia.

—Oh, no, no la pondríamos con un mercenario —dijo el tío Meng, un poco dolido.

—Entonces era un tipo duro. Decidieron que tenía talentos que superaban su situación en la vida. Y le dieron la patada hacia arriba.

—El aparato de seguridad nacional norteamericano es muy grande e insondablemente complejo —fue todo lo que el tío Meng quiso decir—. Tiene muchos departamentos y subunidades que, supongo, no sobrevivirían a un análisis de arriba abajo. Se alimenta de actores individuales, desesperados por poder hallarle sentido a todo, por crear sus pequeños elementos específicos que se institucionalizan a medida que les va llegando el dinero. Los que son buenos en el juego político son atraídos a Washington. Los que no, acaban sentados en vestíbulos de hoteles en lugares como Manila, esperando a gente como usted.

—Debe de tener otros deberes.

—Oh, sí. Se pasa la mayor parte del tiempo en Mindanao, cuidando a la gente de Abu Sayyaf.

Aquí, como Olivia sabía perfectamente bien, el tío Meng se estaba refiriendo a los insurgentes islámicos del sur de Filipinas que habían alojado y auxiliado a Abdalá Jones durante varios meses. Las fuerzas de operaciones especiales norteamericanas, colaborando con sus homólogos filipinos, habían lanzado un ataque contra un campamento en la jungla donde habían avistado a Jones. Encontraron el lugar abandonado pero repleto de bombas trampa. Dos americanos y cuatro filipinos habían perdido la vida. Semanas más tarde, Jones fue localizado en Manila, donde estableció una fábrica de bombas en un edificio de apartamentos y creó aparatos explosivos que habían sido utilizados en una serie de coches bomba perfectamente sincronizados. A partir de ahí su pista consistía en indicios y rumores hasta que Olivia lo encontró en Xiamen.

—Costello lleva mucho tiempo detrás de Jones —dedujo—. Se enorgullece de su trabajo, o lo hacía antes. Jones ha sido más listo que él más de una vez. Mató a miembros de su equipo de forma cobarde y sibilina. Sus bombas mataron a civiles bajo su custodia. Luego dejó el país… se fue adonde Costello no podía alcanzarlo, dejándolo en un estercolero.

—Es su tipo —dijo amablemente el tío Meng—. Por favor, intente no acostarse con él.

—¿Cómo es que James Bond no tiene estos problemas?

El vuelo a Dubai estaba compuesto por árabes ricos y tipos de la City. En el tramo Dubai-Manila eran casi todos criados filipinos que volvían a casa. La fractura racial y cultural era demasiado grande para que Olivia se pusiera a pensar en ello, así que se puso a ver películas y a jugar al Tetris, y finalmente se quedó dormida quince minutos antes de que iniciaran el descenso al Aeropuerto Internacional Ninoy Aquino. Eran las últimas horas de la tarde. Ya habían pasado cuatro días desde que Sokolov y ella se separaron en Kinmen. Un coche la recogió y la llevó a un hotelito en Makati donde comió un filete que pidió al servicio de habitaciones, se lavó, se tomó sus pastillas contra la malaria, y se fue a la cama.

No escuchó sonar tres veces el servicio despertador y llegó al vestíbulo quince minutos tarde. Seamus Costello estaba en el restaurante comiendo huevos con beicon. El color amarillo rojizo de las yemas cocinadas por ambos lados encajaba perfectamente con el de su barba, pero incluso así se limpió la barbilla antes de levantarse para estrecharle la mano. Parecía un mochilero ligeramente mayor, el tipo de individuo con el que acabas charlando en un autobús de mala muerte en Bután o Tierra del Fuego, le pides un porro o consejo sobre dónde pasar o no pasar la noche. Era delgado, como una tira de beicon que hubiera pasado demasiado tiempo en la sartén, y medía un poco más de metro ochenta. Tenía ojos verdes que parecían un poco demasiado abiertos (aunque, Olivia tenía que admitirlo, todos los ojos que no eran negros parecían así cuando llevabas algún tiempo viviendo en China), y un acento de Boston que podía rascar el óxido de una tapa de alcantarilla. Pero había ido a la universidad (en su oficio todo el mundo tenía una licenciatura o algo más) y podía disfrazar su acento cuando se acordaba de hacer el esfuerzo.

Cosa que no hizo en ese momento.

—Ha estado a esto —dijo, haciendo un gesto de medida con el pulgar y el índice.

Dicho con el tono equivocado, habría sido un reproche o incluso una burla. Pero tenía una leve sonrisa en el rostro cuando lo dijo. El tono era filosófico.

La estaba felicitando.

Ella se encogió de hombros.

—No lo suficientemente cerca, me temo.

—Da igual. ¿Cómo fue? Estar allí sentada, día tras día, escuchando al tipo y su gente…

—Por desgracia, no hablo árabe.

—Yo no habría podido contenerme —dijo él con tristeza, mirando por la ventana y adoptando una especie de expresión traviesa en el rostro mientras imaginaba, supuso ella, que cruzaba aquella calle de Xiamen y subía al apartamento 505 y destripaba a Abdalá Jones con un cuchillo—. Ah, ese puñetero cabrón —volvió los ojos hacia ella—. Bien. Así que creen que está en Mindanao.

—Hay una cala no lejos de Zamboanga, lo bastante resguardada para poder hundir el avión rápidamente y volverse invisibles a…

—He nadado en ella —dijo él.

—Oh.

Olivia parecía un poco sobresaltada.

—He leído el informe —explicó él—. Sé cuál es su teoría. Hundieron el barco, como dicen, y se dirigieron a la orilla. Toda la zona está llena de Abu Sayyaf, así que les habría resultado fácil conectar con sus hermanos —decidió subir el acento de Boston al nivel once cuando pronunció la palabra «hermanos».

—¿Entonces qué cree?

—Creo que voy a llevarla allí y vamos a comprobarlo.

—¿Pero qué cree usted de verdad?

—Eso no importa. Le diré una cosa: iremos allí, le mostraré el lugar, y dentro de un par de días, cuando nos conozcamos el uno al otro y hayamos establecido una «relación de confianza», entonces podremos decirnos lo que creemos realmente.

Entonces se inclinó un poco hacia delante.

—¿Qué? ¿Qué? —Una expresión de diversión había aparecido en el rostro de Olivia.

—Creía que estaba usted aquí porque no era bueno con la política —dijo ella.

Él cruzó las manos bajo la barba, como un niño que hace su primera comunión.

—Me gusta pensar que estoy aquí porque soy bueno adquiriendo nuevas habilidades —dijo—. Cosa que viene muy bien en Zamboanga. ¿Quiere desayunar?

—¿Vamos a perder nuestro avión?

—Nos esperarán.

La razón de esta falta de urgencia quedó clara cuando salieron por la puerta y se internaron en el tráfico de Manila, para el que palabras simples como «malo» u «horrendo» eran completamente inadecuadas. Dos horas después, solo se habían movido poco más de un kilómetro del hotel.

—¿Lista para un paseo? —le preguntó Seamus.

—Estaría lista para cualquier cosa que no fuera esto —dijo Olivia. Así que él le pagó al taxista y echaron a andar. Olivia se sentía extrañamente orgullosa de sí misma por haber hecho un equipaje ligero, y aún más, haber usado una maleta que podía convertirse en mochila. Seamus se ofreció caballerosamente a llevársela, pero ella lo rechazó, y empezaron a caminar entre huecos del tráfico detenido hasta que él los desvió hacia el lado de la calle. El calor era increíble, brotaba de debajo de los vehículos parados y cocía sus piernas desnudas. Se redujo un poco cuando dejaron atrás el atasco y pasaron a calles más pequeñas. Seamus compró dos débiles paraguas a un vendedor callejero, le tendió uno a Olivia, y abrió el otro para protegerse la cabeza del sol. Ella lo imitó. Siguiendo el curso del sol, Seamus los dirigió a un barrio residencial que empezaba pareciendo razonablemente acomodado y que iba a menos a medida que se alejaban de Makati. Pero ella nunca se sintió en peligro, posiblemente por la tonta creencia de que no podía sentir ningún daño cuando caminaba junto a alguien como él. Cientos de personas reparaban en ellos y los observaban con atención, y docenas los seguían.

—¿Señorita? ¿Señorita? —llamó alguien.

—Les sorprende que lleve su propia maleta —dijo Seamus, y por eso ella se la entregó por fin, quedándose solo con una riñonera que ahora le servía de bolso y el parasol. Había dado por hecho que intentaban llegar al aeropuerto, que estaba definitivamente a su izquierda, o al sur; pero Seamus seguía dirigiéndose al oeste: un arroyo de aguas estancadas de feo aspecto, medio cubierto de escombros de plástico y oliendo a alcantarilla. Olivia no podía decidir hacia dónde corría, pero Seamus parecía saberlo y la guio a lo largo de la ribera, extendiendo de vez en cuando un brazo para impedir que tropezara, hasta que llegaron a un lugar donde se ensanchaba en una pequeña cuenca donde se podían ver botes: largas y esbeltas canoas con estabilizador doble equipadas con motores fuera borda. Seamus no tuvo ninguna dificultad en llamar a una y convencer a su propietario para que los llevara a Sangley Point. El casco era tan estrecho que Olivia podía abarcarlo con el brazo. Se sentaron en el centro bajo un toldo comido por el sol, Olivia delante, apoyada contra la mochila, y Seamus detrás.

Conocía la palabra «sangley», al menos: era china, perteneciente al dialecto que se hablaba en Xiamen, y significaba literalmente «negocio».

Maniobraron por canales cada vez más anchos durante un cuarto de hora, los barrios densamente poblados dieron paso a gigantescas zonas industriales y extensiones de territorio llano vacío, y luego bruscamente giraron hacia un canal que los llevó directamente a la bahía de Manila. Por primera vez, Olivia pudo echar un vistazo alrededor y tener una idea de dónde se encontraban. Se dirigían a una franja de tierra que se internaba en la bahía un par de kilómetros más adelante. Una conversación entre Seamus y el piloto, en una mezcla de tagalo e inglés, llevó a una serie de acelerones, hasta el punto que empezaron a botar y rebotar sobre las aguas, enviando ocasionales chorros de espuma a la cara de Olivia.

—Le preocupa que no le guste. Quiere ir despacio para usted —explicó Seamus, y Olivia se dio media vuelta hasta que pudo mirar a los ojos al piloto, sonrió, y le hizo un gesto afirmativo con el pulgar hacia arriba.

La espuma del mar y el aire fresco fueron un buen antídoto para el calor sofocante del atasco del tráfico, y por eso llegaron a un embarcadero de Sangley Point mojados de salitre y necesitados de una ducha, pero refrescados. Era una instalación militar: una base aérea, había explicado Seamus, antiguamente perteneciente a Estados Unidos, y ahora a las Fuerzas Aéreas Filipinas. Un piloto de uniforme los recibió en el muelle (al parecer Seamus había llamado o enviado un mensaje de texto con antelación) y los acompañó hasta un Humvee que esperaba y los llevó directamente a la pista de la única y larguísima pista de la base. Se detuvieron junto a un sencillo avión bimotor de pasajeros con indicativos militares y despegaron unos minutos después. Se dirigieron al oeste, hacia la estrecha salida de la gigantesca bahía, y pronto viraron a la izquierda e iniciaron el largo vuelo al sur rumbo a Zamboanga: unos setecientos cincuenta kilómetros que esperaban cubrir en un par de horas. Seamus pasó la mayor parte durmiendo. Olivia miró por las ventanillas y trató de ver las incontables islas, calas y canales del archipiélago a través de los ojos de Abdalá Jones.

—¿Qué le parece? —le preguntó Seamus, justo cuando estaba a punto de dar una cabezada. Olivia despertó sobresaltada, lo miró (estaban sentados en asientos opuestos ante una mesita que ocupaba la mayor parte de la cabina del avión) y trató de librarse del sopor debido al jet lag que se había apoderado de ella. Se preguntó cuánto tiempo llevaba observándola. Su decisión de salir del taxi en Manila y continuar a pie había sido tomada para que pareciera un acto espontáneo de libre voluntad, pero ella tenía pocas dudas de que había sido calculada para ponerla a prueba. No era una prueba difícil o agotadora, sino un momento sin guion donde ella podía bajar la guardia y revelar aspectos de su personalidad que por otra parte serían difíciles de ver. Al dormir durante la mayor parte del vuelo, Seamus parecía estar diciéndole que había pasado la prueba, fuera cual fuese. Ahora empezaban a trabajar de verdad.

—Un millón de lugares donde esconderte, cuando se baja a la superficie —dijo Olivia—. Pero llegar en un avión privado en mitad del día sería absurdamente sospechoso.

Con un diminuto gesto de asentimiento, Seamus dejó de mirarla a los ojos y miró por la ventana.

—Ahí está —dijo—. Bienvenida a la GGAJ.

—¿La GGAJ?

—La guerra global a Jones.

El puesto destacado en Zamboanga de la GGAJ resultó ser una esquina de una base de las fuerzas aéreas que había sido construida en un llano costero, ocupado en otras zonas por campos de arroz, ante una ciudad regional media. La base en conjunto estaba moderadamente bien defendida y rodeada por una verja. La esquina que ocupaban Seamus y su equipo era una fortaleza en sí misma, rodeada de una alambrada de espino reforzada con contenedores de acero. Los vehículos que se acercaban tenían que sortear aquellos contenedores que Seamus aseguraba que estaban llenos de tierra para que no pudieran ser apartados simplemente por un camión bomba al ataque. Sin embargo, una vez dentro de ese perímetro, se encontraron en un diminuto simulacro de América: un complejo de módulos de viviendas rematados por aullantes máquinas de aire acondicionado alimentadas por cables de un enorme generador diésel situado en la dirección del viento. Varios de los módulos eran barracones para Seamus y miembros de su equipo, uno era para invitados como Olivia, y había uno doble con cocina y comedor en un extremo y una sala de reuniones en el otro.

Allí, como en todas partes, todo el mundo frecuentaba la cocina. Así que después de soltar sus cosas en la habitación para invitados y darse una ducha, Olivia se dirigió al módulo doble y encontró allí a Seamus y a los otros dos miembros de su grupo, tumbados en los sofás o sentados con posturas erectas ante la mesa, concentrados en sus portátiles, bebiendo refrescos americanos. La escena entera le pareció la quintaesencia norteamericana, lo cual, y habría sido la primera persona en admitirlo, no significaba nada, ya que prácticamente ella no había estado en Estados Unidos. El grupo de Seamus era multirracial hasta la exageración y parecía algo incómodo con sus pantalones cortos y sus camisetas de faena, como si todos prefirieran estar de uniforme. Todos llevaban un montón de cosas encima: cartucheras con pistolas semiautomáticas, cuchillos, radios. Incluso llevaban las gafas sobre la cabeza. Antes habían sido presentados someramente a Olivia; ninguno de ellos le dirigió ahora más que una mirada y un saludo con la cabeza. Estaban intensamente concentrados en lo que hacían: una especie de batalla encarnizada.

—¡Los cabrones intentan superarnos por el flanco izquierdo!

—Los veo y me retiro. Pero necesito apoyo.

—Deja al Rey Brujo y date media vuelta. Que alguien acabe con ese cabrón. Unas cuantas Caricias Reales podrían con él, Shame.

—Vale, tendré que armarme de nuevo, cubridme por un segundo —dijo Seamus—. Lo tengo… ¡Mierda!

Todos los hombres se echaron hacia atrás al unísono y dejaron escapar rugidos de risa angustiada tan fuerte que a Olivia le zumbaron los oídos.

—¡Mierda, tío! —exclamó un fornido afroamericano—. Te la dio.

—Ahora estamos jodidos todos —dijo un hispano—. Secuestra tu mierda mientras todavía puedes.

Feroces clics y tecleos, recalcados por risas rugientes y angustiadas, mientras (supuso Olivia) los personajes de cada hombre morían en el mundo del juego.

En el comedor, plantados en los alféizares de las ventanas y las encimeras, había muñecos de plástico: personajes de fantasía parecidos a trolls o a elfos con elaborados disfraces y armados hasta los dientes con extravagantes armas cuasi-medievales. Cada uno de ellos se alzaba en un pedestal de piedra falsa con un nombre cincelado. Olivia cogió uno (con mucho cuidado, ya que parecían importantes) y le dio la vuelta. En la parte inferior de la base estaba marcado el logotipo de la Corporación 9592.

Así que eso respondía a la pregunta que había temido hacer, por miedo a parecer la persona más estúpida del mundo: «¿Están jugando a T’Rain?». Porque Olivia no era jugadora y no podía distinguir un juego de otro.

—¿Olivia?

Alzó la cabeza y vio a Seamus, que la estaba mirando por encima del borde de su pantalla.

Seamus habló con exagerada calma:

—Suelte… el troll… y apártese lentamente.

Vale, estaba bromeando. Olivia dejó con cuidado el troll en su sitio y luego unió inocentemente las manos a la espalda. Los otros hombres dejaron escapar fuertes ruidos de suspiro, como si acabara de desactivar con éxito un artilugio explosivo.

—Lamento haber tocado su muñeco. No tenía ni idea de lo importante que era Thorakks para usted.

Silencio, ya que ninguno de los hombres supo cómo reaccionar a su uso táctico de la palabra «muñeco».

—No soy una gran experta en T’Rain —continuó ella—. ¿Thorakks es un personaje importante en el mundo?

—Thorakks es mi personaje —dijo Seamus.

—Guau, ¿cómo es que tiene un muñeco con su personaje personal?

—Se llama figura de acción —corrigió él—, y no es nada especial. Si tienes un personaje en T’Rain, todo lo que hay que hacer es llenar un impreso en la web y enviarles cincuenta pavos y te hacen uno de estos en una impresora 3D y te lo envían. Hay descuentos para los militares en activo.

—¿Y usted está en activo?

—No, pero tenemos medios para conseguir los descuentos.

—¿Esos portátiles son propiedad de todos ustedes? —preguntó Olivia.

—¿Por qué quiere saberlo? —replicó Seamus, consciente de que estaba a punto de acusarlo de mal uso de una propiedad gubernamental.

—No importa —dijo ella—. Solo me preguntaba si podría haber un ordenador de sobra que pudiera usar.

—¿Para, por ejemplo, comprobar el correo con seguridad?

—No. Para jugar a T’Rain.

—Creí que había dicho que no jugaba.

—No juego —admitió ella—, pero esto tiene que cambiar.

—¿Tiene?

—Motivos profesionales.

Pues por entonces sabía que la persona desaparecida llamada Zula estaba conectada con la Corporación 9592: era, de hecho, la nieta del co-fundador, y su secuestro en Seattle y su llegada a Shangai estaban relacionados de algún modo con las actividades del nido de hackers que vivían en el apartamento situado debajo del de Jones. Aunque no sentía la necesidad de pasar mucho tiempo en T’Rain, y desde luego no quería llegar al punto de tener su propio muñeco personal creado en una impresora 3D, necesitaba saber un poco más sobre el juego.

Doce horas más tarde, sabía más de lo que necesitaba… y sin embargo todavía quería saber más. ¿Qué era el escondite secreto de las Perlas Negras de los Q’rith? ¿Qué combinación de pócimas y hechizos era necesaria para despertar a la princesa Elicasse de su sueño de siglos bajo el Enramado Dorado de Nar’thorion? ¿Dónde podría conseguir mineral gris qaldaqiano para forjar nuevas puntas de flecha de Namasq para dispararlas con su arco compuesto de Aratar? ¿Y eran acaso las armas adecuadas para usarlas contra los torlok que le cerraban el paso en el puente de Enbara? Podría haber obtenido las respuestas a todas esas preguntas por parte de Seamus y su banda de niños perdidos, pero sabía que cualquier respuesta solo causaría más preguntas, y ya los había molestado demasiadas veces. Parecían terriblemente ocupados, de todas formas, planeando algo.

Algo violento.

Algo en el mundo real. No muy lejos.

Captó esas impresiones durante breves momentos de lucidez cuando dejaba el juego para hacer una pregunta, coger más comida basura, o ir al cuarto de baño. En esas ocasiones los hombres cerraban el pico y desviaban la mirada hasta que ella se plantaba de nuevo delante del juego.

Eran más o menos las tres de la madrugada. Olivia regresó a su tráiler e intentó dormir hasta el amanecer, agitada, viendo imágenes de T’Rain cada vez que cerraba los ojos, hasta que finalmente se quedó dormida y despertó a media tarde cuando Seamus llamó a su puerta.

Él tenía encima más cosas que de costumbre: una CamelBak, cargadores extra para su Sig, rodilleras duras.

Entró sin pedir permiso y se sentó en cuclillas, apoyado contra la pared. Estirando sus cuádriceps.

—Esta noche va a morir gente por esa teoría que sus colegas y usted tejieron en Londres —dijo.

—La teoría de que Jones voló vino hasta aquí en avión —dijo.

—Sí. Esa teoría. Así que antes de que muera gente por ello (y recuerde que uno de ellos podría ser yo), pensé en hacer una pequeña visita, darle a la lengua, y al final, ya sabe, preguntarle si sigue creyendo en esa teoría. Pero resulta que cuando me estoy preparando para una de estas operaciones, no estoy de humor para charlas.

Olivia asintió.

—Jones despegó hacia el sur. Si lo hubiera convertido en una operación mártir (si hubiera estrellado el avión contra algo), lo sabríamos. Si hubiera aterrizado en alguna parte y lo hubieran visto, lo sabríamos. Así que no hizo ninguna de esas cosas. Voló a algún sitio y lo escondió sin llamar la atención de nadie. Es fácil llegar aquí desde Xiamen, lo conoce bien, tiene amigos y contactos…

—Ya mencionó todas esas cosas antes.

Olivia guardó silencio.

—Todo lo que estoy diciendo es: estoy aquí. Seamus. Sano y salvo. No soy su mejor amigo, pero sí alguien en quien puede confiar un poco. Por lo que sé, no me odia. Tolera mi presencia. Tal vez incluso le caigo un poquito bien. Estoy a punto de partir. Pongamos que vuelvo dentro de una bolsa negra mañana por la mañana. Pongamos que eso sucede. Usted se sube a un avión y vuela de regreso a Londres. Cuando esté en ese larguísimo vuelo, en algún momento cuando esté sobre la India o Arabia o la jodida Creta o donde sea, ¿va a decir…? —se dio un golpe en la cara y adoptó una expresión de disgusto, sacudió la cabeza, puso los ojos en blanco—: «Vaya, mierda, esa teoría era una porquería» ¿Va a pasar eso?

—No —dijo Olivia—. Es la mejor teoría que tenemos.

—¿Se refiere a los tipos que están sentados alrededor de una mesa en Londres?

—Sí.

—¿Y usted, Olivia? ¿Es la mejor teoría que tiene?

—¿Importa? —la respuesta asomó a sus labios sorprendentemente rápido.

El rostro de Seamus se petrificó unos segundos, y entonces sonrió sin enseñar los dientes.

—No —dijo—, claro que no.

Entonces se separó de la pared, se puso en pie, giró sobre los talones de sus zapatillas de deporte negras y se marchó.

Ella permaneció allí inmóvil durante veinte minutos, hasta que oyó despegar a los helicópteros.

Entonces se dirigió al comedor vacío y abrió el portátil de Seamus (él le había dado una cuenta como invitada) y jugó a T’Rain durante el resto de la tarde, y luego toda la noche. De vez en cuando se detenía y trataba de juzgar si estaba lo suficientemente cansada para irse a dormir. Pero sabía perfectamente bien que eso no sucedería hasta que Seamus y sus hombres hubieran regresado.

Volvieron a las nueve de la noche. Olivia se había quedado frita en el sofá y había dormido quizás unas tres horas a su pesar. Los seis entraron juntos, sucios y sudorosos y en algunos casos ensangrentados; pero ninguno de ellos estaba gravemente herido. A Olivia le dio la impresión de que habían estado hablando muy fuerte y de manera desinhibida, pero el volumen bajó a casi cero en cuanto su cabeza adormilada asomó tras el respaldo del sofá. Miró a Seamus. Él la miraba fijamente, quitándose cosas y dejándolas caer al suelo.

Los otros hombres salieron y regresaron a sus barracones. Ella no pudo evitar la impresión de que habían querido tirar sus cosas y relajarse aquí y que su presencia en la habitación lo había estropeado.

Seamus se quedó. Llevaba un portátil de plástico gris bajo un brazo, No era su ordenador habitual. Lo dejó en una mesita baja, se sentó en una silla colocada a noventa grados respecto al sofá. Se inclinó hacia delante con los codos en las rodillas y cuidadosamente unió las yemas de los dedos y flexionó las manos, como comprobando si las articulaciones de sus dedos funcionaban todavía. Algunos de sus nudillos habían estado sangrando.

Miró a Olivia directamente a los ojos y dijo, con voz suave pero directa:

—¿Quiere follar?

Ella debió de parecer un poco sorprendida.

—Lamento ser tan brusco —continuó él—, pero sobrevivir a estas cosas siempre me pone increíblemente caliente. Esto, y asistir a funerales. Es lo que me pone. De modo que pensé que podía preguntar. Me apetece un buen polvo. De primera clase. Así que solo lo compruebo. Por si le apetece algo, ya sabe, totalmente tórrido y sin significado.

Olivia podía imaginarlo: la sonrisa pícara extendiéndose por sus labios, escapar a la cabaña de invitados, meterse juntos en la ducha y follar hasta quedar sin sentido con este hombre-niño subido de hormonas.

—Mmm, la verdad es que sí —dijo Olivia con sinceridad—, pero creo que es una tentación que puedo resistir por ahora —sintiendo que esto requería un poco más de explicación, añadió—: Me dijeron específicamente que no lo hiciera.

Él pareció impresionado.

—¿De verdad?

—Sí.

—Alguien se molestó de verdad en darle una orden que le prohíbe copular conmigo.

—Sí. Me parece que dirigida más a mi reputación que a la suya.

Él se abatió.

—¡Pero estoy segura de que la suya es impresionante! Su reputación, quiero decir.

Él asintió.

—¿Salió bien, entonces? —preguntó ella.

—¡Sí! ¿Por qué lo pregunta?

—Porque está todo manchado de sangre.

—¿Sabe cómo me gano la vida?

Ella ya no tenía ganas de bromear.

Seamus se echó hacia atrás, buscó en uno de sus bolsillos, sacó una cajita negra, la abrió y extrajo un juego de destornilladores diminutos. Puso boca abajo el portátil, seleccionó una herramienta, empezó a quitarle los tornillos.

—El objetivo era entrar en uno de sus campamentos y coger al menos a un sujeto para interrogarlo. Y de paso conseguir pruebas que pudieran ser útiles. Como esto —palpó el portátil—. No fue una buena misión de asalto con helicóptero. Tuvimos que aterrizar a cierta distancia y continuar a pie y sorprenderlos.

—Imagino que «sorprenderlos» es un término bastante suave para describir cómo abordaron a esos tipos.

—Es un término incompleto. Sí que se sorprendieron.

Seamus había quitado todos los tornillitos que pudo encontrar. Se detuvo, mirando el portátil, todavía de una pieza.

—Se sabe que Jones pone trampas bomba en estos cacharros y luego los deja por ahí tirados —dijo—. Pero este no estaba tirado. Lo estaban usando cuando entramos en la choza.

Retiró la tapa. Olivia no pudo evitar dar un respingo. Pero dentro no había ningún bulto de plástico. Seamus escogió otro destornillador y empezó a quitar los tornillos que sujetaban el disco duro.

—Lo subiré a Langley mientras me doy una ducha.

—¿Y la otra parte de la misión?

—¿Lo de coger a un sujeto?

—Sí.

—Hecho.

—¿Dónde está?

—En manos de nuestros colegas filipinos.

Seamus metió el pequeño disco duro en un aparato que absorbió todo su contenido sin alterarlo y lo enviaba a una conexión de banda ancha en Estados Unidos para, supuso ella, que lo descodificaran y analizaran. Luego se fue a su habitación y se dio una ducha. Olivia se dio otra también, no porque estuviera sucia sino porque tenía esa sensación pegajosa y hormigueante producida por haber estado tumbada en el sofá todo el día jugando a un juego estúpido. Quería hacer algo de ejercicio pero no veía cómo era posible. En el patio de su pequeño complejo, el equipo de Seamus había emplazado una especie de sistema con cuerdas, y los había visto practicar el día anterior. Pero eso era ejercicio con un propósito («Esto podría darme una pequeña ventaja para la próxima misión»), pero lo que quería era hacer algo saludable como dar un paseo.

Hubo un hiato de un par de horas. Comieron, comprobaron el correo electrónico. Luego Seamus le mostró su portátil. En una ventanita se reproducía un vídeo: una imagen razonablemente nítida de una habitación pequeña, sin ventanas, brillantemente iluminada. Un hombre, desnudo hasta la cintura, estaba sentado en una silla de madera, las manos a la espalda como si estuviera esposado. Sus rasgos eran malayos/filipinos, pero se había dejado una barba sucia. Un enorme moratón le cerraba un ojo, y en los lugares donde el hueso estaba cerca de la piel, vendajes de mariposa trataban de mantener cerradas las heridas. La hinchazón se extendía hacia su barbilla, y Olivia se preguntó si le habrían roto la mandíbula. Murmuraba en un idioma que no reconoció.

Uno de los hombres de Seamus, a quien ella había catalogado antes como hispano, se acercó, conectó un par de grandes auriculares de aspecto caro, y se inclinó hacia delante para escuchar. Después de unos instantes, empezó a traducir fragmentos de frases:

—Es como dije antes… lo juro por Dios… Les diré todo lo que quieran oír, ya lo saben… pero quieren la verdad, ¿no? La verdad es que no lo vimos. No oímos nada de él hasta hace unos pocos días. Luego tuvimos noticias… nos envió e-mails, ya saben. Podrían ser cualquier cosa, al azar.

Seamus le explicó:

—Según los analistas de Langley, ese portátil se empleó para enviar un puñado de correos basura que empezaron hace unos cuantos días.

—¿Cómo spam? —preguntó alguien.

—Estaban copipasteando fragmentos de textos de manuales de instrucciones, encriptándolos, enviándolos. Tratando de crear la ilusión de tráfico. Charla falsa.

Seamus se volvió a mirar a Olivia. Entonces hizo un pequeño gesto con la cabeza indicando la puerta. Ella se levantó, se dirigió a la salida, y él la siguió hasta sus habitaciones.

—No será para follar, supongo —dijo ella.

Él puso los ojos en blanco.

—No, ahora estoy en un estado mental completamente diferente. Lamento lo que dije antes.

—Muy bien —dijo ella juiciosamente.

—Aunque el corte de pelo es muy bonito.

Esto era claramente un intento por hacerla picar, así que permaneció en silencio y, esperaba, inescrutable.

—Lo que realmente quería decirle era que… tiene todo lo que vino a buscar.

—¿Y qué imagina que vine a buscar?

—Pruebas que apoyen la teoría en la que cree realmente.

—¿Y es…?

—¿Me lo pregunta a mí?

—Pensaba recabar su opinión antes de mostrar mis cartas.

Él chasqueó la lengua y lo pensó.

—Esto no es el póker —dijo ella—. No hay ninguna desventaja en que me diga lo que piensa. Los dos debemos intentar pillar al mismo cabrón.

—Si Jones tenía algo tan asombroso como un jet privado —dijo Seamus—, ¿lo usaría para escabullirse como un ratón hacia el agujero más cercano? Creo que no.

—Haría algo realmente espectacular, como impactar contra un edificio —asintió Olivia.

Seamus alzó un dedo, advirtiéndola.

—Oh, no —dijo—, porque eso implicaría morir, ¿no?

—Supongo que muy probablemente, sí.

—Y él no quiere morir.

—Para tratarse de alguien que no quiere morir, se pone en situaciones bastante peliagudas —dijo ella.

—Oh, creo que tiene un conflicto —repuso Seamus—. Algún día será un mártir. Algún día. Esto es lo que se dice a sí mismo una y otra vez. Entonces mira a su alrededor, a los pirados y folladores de cabras con los que tiene que trabajar, y ve cuánto más tiene que ofrecer al movimiento continuando vivo. Pone a trabajar su experiencia, sus idiomas, su capacidad para mezclarse. Y por eso sigue posponiendo el día del martirio.

—Muy conveniente para él.

Seamus sonrió y se encogió de hombros.

—En realidad no sé si el tipo es un cobarde o si intenta usar sus habilidades del modo más productivo conservando la vida. Me encantaría preguntárselo algún día. Antes de clavarle un cuchillo en la barriga.

—Bien. No vino aquí. No se estrelló contra ningún edificio. No lo han detenido. ¿Adónde fue?

—Todos sus instintos le indicarían que se dirigiese a Estados Unidos.

Pasaron el resto del día redactando informes para sus respectivos superiores. A la mañana siguiente, Seamus y Olivia volaron de regreso a Manila. Seamus tenía asuntos con la embajada norteamericana, y Olivia tenía que resolver el viaje de vuelta a casa. La ruta a su hotel fue casi una repetición inversa de la ida, completa con el sudoroso paseo por la ciudad para evitar el tráfico. Llegaron al hotel a las 10.12 de la mañana y al bar del hotel a las 10.13, y después de engullir diligentemente sendos vasos de agua por motivos técnicos de rehidratación, pasaron al alcohol.

—No puede decirme que el jet privado no tiene suficiente combustible para llegar a Estados Unidos —dijo Seamus.

Ella agitó la mano en el aire.

—La zona norte.

—¡Bang! ¡El Mall de América! —propuso Seamus, escenificando la caída y el choque con la mano que no sostenía la bebida.

—Es mucho más probable la esquina noroeste —dijo ella—. Seattle, naturalmente.

—Adiós, Aguja Espacial.

—Pero la Aguja Espacial estaba allí la última vez que lo comprobé. Así que si su teoría es acertada…

—Mi teoría y la suya, señorita.

—De acuerdo, de acuerdo. Si nuestra teoría es acertada, logró entrar de algún modo sin ser detectado por los radares y aterrizó en mitad de ninguna parte.

—¿Tienen sus analistas alguna idea de cómo pudo evitar el radar?

—Volando muy bajo, naturalmente —respondió Olivia—, lo cual quema a un ritmo de locos. O bien voló en formación con un avión de pasajeros. Justo bajo su panza.

Él alzó las manos.

—¿Por qué es eso tan difícil? ¿Por qué resulta tan difícil que la gente crea que Jones sea capaz de hacer algo así?

—La navaja de Occam —dijo ella—. La teoría de Mindanao tenía menos partes móviles. Así que hay que descartarla antes de poder discutir otra cosa.

Se despidieron con castos besos en las mejillas y se fue cada uno por su lado: Seamus se internó en el tráfico y Olivia volvió a su habitación, donde empezó a intentar cambiar su plan de vuelo. No quería regresar a Londres. Quería ir al noroeste de Estados Unidos.

Desperdició un día en aquella habitación de hotel. Primero tuvo que esperar unas cuantas horas a que la gente despertara en Londres. Luego tuvo que convencerlos de que emplearía mejor su tiempo siguiendo la hipótesis Jones-fue-a-Norteamérica. Nadie se opuso claramente a la idea, pero parecía incapaz de hacer ningún progreso. Había que seguir el procedimiento. No podía aterrizar sin más en suelo americano y empezar a hacer trabajos de inteligencia: había que entablar contacto con sus contrapartidas en el establishment de contrainteligencia americano. Pero en América no había nadie despierto todavía, así que tuvo que esperar otras cuantas horas. Envió montones de e-mails, bajó al centro de fitness, hizo ejercicio, regresó, mandó más e-mails, hizo llamadas telefónicas. Jugó a T’Rain. Navegó por la red buscando más información sobre Zula y el clan Forthrast. Comprobó la desgarradora página de Facebook que habían abierto en un esfuerzo por encontrarla. Envió más e-mails.

Por fin, completamente bloqueada en todos los frentes, usó su propio dinero para comprar un billete a Vancouver. Allí tenía amigos y contactos, era un país de la Commonwealth, no causaría mucho revuelo apareciendo allí, y luego podría fácilmente dirigirse a Seattle si la ocasión lo requería. Desde luego era mejor que quedarse en Manila, que le daba la impresión que era lo más lejos que podía estar de Abdalá Jones sin salir del planeta.

Tras su experiencia con el tráfico de la ciudad, calculó cuatro horas para el trayecto de cinco kilómetros hasta el aeropuerto y logró despegar a las nueve de la mañana siguiente. Un enorme número de horas más tarde, el avión aterrizó en Vancouver, a las once de la mañana de lo que le informaron era martes (había cruzado la línea internacional de cambio de fecha, por lo que estaba confundida).

Su plan era buscar un hotel en Vancouver y dormir a pierna suelta, pero después de aterrizar se sintió extrañamente atrevida y ansiosa. En parte era consecuencia de haberse gastado una burrada de dinero en el billete de avión. Todos los asientos de clase turista estaban ocupados, así que voló en business y consiguió dormir y todo. Al despertar de una larga siesta en algún lugar sobre el Pacífico descubrió que una nueva idea y una resolución se habían materializado en su cabeza: iría a hablar con Richard Forthrast. Había estado leyendo acerca de él y más o menos había memorizado su entrada en Wikipedia. Parecía un hombre interesante y complicado. Debía de estar preocupado por su sobrina desaparecida y obviamente tendría datos sobre REAMDE y T’Rain que Olivia nunca conocería.

Mientras esperaba en la cola de Inmigración, comprobó sus mensajes y recibió noticias de que se había entablado contacto con la contrainteligencia norteamericana y que estaban abiertos a la idea de que les hiciera una visita y que podía reservar un billete a Seattle. El mensaje era de hacía solo una hora, lo que significaba que si hubiera esperado en Manila la confirmación oficial ahora estaría llamando a las líneas aéreas. Así que se había ahorrado un día entero. Naturalmente, que le reembolsaran ese billete no iba a ser fácil.

Cuando terminó las formalidades, alquiló un coche y se dirigió al sur. Se sentía reacia a compartir con sus nuevos colegas norteamericanos la idea de hablar con Richard Forthrast; como todo el que trabaja en una organización y que acaba de tener una idea nueva, consideraba que era de su propiedad y no quería compartirla. Y tenía miedo de que fuera a ser rechazada o, peor aún, adoptada. Pero cruzar la frontera con un día de antelación y entablar contacto ella sola con un ciudadano norteamericano probablemente no haría que su relación empezara con buen pie, y en cualquier caso, tenía que recordar que Forthrast era solo un aspecto secundario del proyecto principal, que era buscar a Jones en Norteamérica. Así que se detuvo a un lado de la carretera e hizo algunas llamadas.

A eso de las cinco de la tarde se encontró en una suite de oficinas seguras en un edificio federal en el centro de Seattle, haciéndose amiga de su contacto oficialmente aprobado, una agente del FBI llamada Marcella Houston que quería encontrar a Jones pero no dijo nada de Richard Forthrast. Olivia pasó un par de horas con ella antes de que Marcella regresara a su casa a pasar la noche con la promesa de que se pondrían a cazar a Jones a primera hora de la mañana.

Después de instalarse en un hotel del centro, Olivia encontró un e-mail seguro de Londres esperándola, con la información de que Richard Forthrast y su hermano John acababan, hacía unas pocas horas, de conseguir visados de entrada en China, y que se había cursado un plan de vuelo que los despegaría de Boeing Field con destino a Xiamen muy pronto.

Comprendió que todo era cuestión de retrasos burocráticos. Al adelantarse en el avión a Vancouver y luego venir a Seattle, había aparecido en las oficinas del FBI con un día de antelación de lo que esperaban y, aún más, a las horas normales de cierre. Marcella la había esperado hasta tarde para darle una bienvenida educada y prometerle que mañana sucedería algo. Toda la atención de Marcella estaba concentrada en la caza de Jones. La propuesta de Olivia de contactar con Richard Forthrast (suponiendo que hubiera sido advertida) había sido dirigida al buzón de otra persona y probablemente todavía ni la habían leído siquiera. Porque si alguien importante lo hubiera hecho, le habrían prohibido hablar con Richard Forthrast, o habrían insistido en enviarla con uno de los suyos.

Pero daba la casualidad de que el avión de Richard Forthrast estaba esperando en la pista de Boeing Field, y no había nada que le impidiera ir allí a hablar con él.

Cuando la celda de la prisión móvil de Zula quedó terminada y cerraron la puerta, el tiempo dejó de existir durante varios días. Esto le permitió odiarse a sí misma por no haber escapado cuando tenía una oportunidad.

O algo parecido a una oportunidad, claro. Durante el tiempo que habían permanecido aparcados en el Walmart, antes de que trajeran las maderas y construyeran la celda, ella podría haber ido teóricamente a la ducha y abierto la cadena enganchada a la barra de apoyo. Entonces podría haber intentado correr hacia la puerta y tal vez abrirla el tiempo suficiente para gritar pidiendo ayuda y atraer la atención de alguien. O podría haber vuelto al dormitorio, romper una ventana de una patada, y saltado. Cuando estuvo encerrada en la celda, descubrió que era bastante fácil convencerse a sí misma de que debería haber hecho una de esas dos cosas, y que haber fracasado la convertía en una especie de idiota o de cobarde.

Pero (como tenía que seguir recordándose, solo por mantener la cordura), no tenía ni idea de que estuvieran planeando convertir la parte trasera del vehículo en una celda. Había supuesto que soportaría la cadena mucho más tiempo y que podría soportarlo, esperando una oportunidad en que todos estuvieran dormidos o distraídos. Intentar escapar por impulso tan solo habría malogrado su única oportunidad.

El día después de la parada en el Walmart, oyó tenuemente serrar más madera y sonido de martillazos al otro lado de la puerta de su celda.

Hacia delante había un estrecho pasillo de unos dos metros y medio de longitud, con puertas en las paredes laterales que daban acceso al cuarto de baño y la ducha. Eran habitaciones separadas, no mucho más grandes que cabinas telefónicas. De las dos, el baño estaba más a popa. Cuando volvieron a abrir la puerta de la celda, Zula descubrió que Jones y Sharjeel habían construido una nueva barrera en el pasillo, situado delante del baño y detrás de la ducha. Era una especie de puerta formada por un marco hecho con dos tablones y una malla de acero extendida y clavada delante. Ahora Zula podía acceder directamente al baño cuando quisiera. La puerta le impedía seguir hacia delante. Eso aliviaba a los yihadistas de la necesidad (que fingían encontrar onerosa) de abrir la puerta para dejar salir a Zula para ir al cuarto de baño de vez en cuando. Del mismo modo, impedía que ellos pudieran ir al baño, a menos que abrieran los candados de la malla de acero y entraran en el extremo del vehículo donde estaba Zula. Sin embargo, eso sucedía raras veces, ya que tenían por costumbre usar la placa ducha como urinario, y abrían la ducha para que el agua corriera durante unos instantes. Así que solo tenían que atravesar la puerta de malla para el otro tipo de urgencia.

Esta innovación mejoró grandemente la calidad de vida de Zula, ya que le permitía sentarse en mitad de la cama y ver toda la longitud de la caravana y lo que había más allá del parabrisas mientras recorrían incansables Columbia Británica. Su campo de visión no era grande; era como mirar a través de una pantalla de teléfono situada a la longitud de un brazo. Pero era preferible a estar mirando una placa de madera.

No encontró ningún fallo en la estrategia de Jones. Aquellos hombres no se atrevían a aparcar la caravana en un camping o un Walmart durante mucho tiempo. Los campings de caravanas eran, por definición, dinámicos. Pero tenían mucha de la dinámica social de las ciudades pequeñas. Esencialmente, todos los residentes eran jubilados blancos de clase media. El grupo de pastunes y yemeníes de Jones llamaría la atención. Pero una caravana en movimiento en una carretera disfrutaba de un nivel de aislamiento del resto del mundo que era casi perfecto. Todos sus sistemas (eléctrico, saneamiento, propulsión, calefacción) eran autónomos y seguirían funcionando indefinidamente mientras bombearan agua y combustible en sus tanques y retiraran los detritos. Se detenían de vez en cuando para llenar o vaciar fluidos, y aunque Zula no podía ver mucho, suponía que Jones tenía cuidado de seleccionar estaciones de servicio situadas en mitad de ninguna parte y de pagar en el surtidor, obviando la necesidad de entrar y relacionarse con nadie. Parecía bien surtido de tarjetas de crédito. Algunas habrían sido robadas a los dueños muertos de la caravana, otras tal vez al trío de Vancouver.

Mientras la caravana estuviera en movimiento, Columbia Británica era el mejor lugar de todo el mundo para esconderse. A menudo viajaban durante muchas horas sin ver a ningún otro vehículo. La carretera era una franja interminable de pavimento gris claro que hacía curvas y ondulaba y serpenteaba por un paisaje que era todo montañas. De vez en cuando, durante una hora o dos, viajaban en paralelo a las vías de tren, levemente cubiertas de óxido. A veces seguían el curso de ríos que hacían carambolas entre canales zigzagueantes de rocas marrones y grises rematadas por musgo de color verde ácido que parecía llegar hasta la altura de las rodillas. Los ríos y las vías de tren iban y venían, pero la carretera continuaba eternamente. De vez en cuando atisbaba una estación de servicio, una cabaña, una ajada bandera canadiense agitándose bajo una turbulenta brisa helada, cuervos volando en el cielo, una casa encaramada inexplicablemente en un amplio quiebro en la carretera con insensibles toques suburbanos en ella. Los cruces con otras carreteras eran tan notables que se anunciaban de antemano con toda la pompa de bicentenarios. A veces era bosque verde; otras veces recorrían valles con grandes extensiones de suelo pelado y rocoso moteado de matorrales de artemisa y pinares dispersos y prados despejados de tierra de ranchos que podrían haber estado en las inmediaciones del Gran Cañón. Valles llenos de indios, conduciendo viejas furgonetas, daban paso a valles llenos de cowboys que trotaban a caballo con perros pastores. Los terneros recién nacidos amamantaban de las ubres de sus madres. Enormes laderas geométricas que supuso debían de ser proyectos mineros. Cañones flanqueados por mármol del color de la miel y la sangre. Sistemas de riego de ruedas de acero colocados en el borde de campos yermos, como corredores en una línea de salida, esperando a que empezara la estación. Montañas que marchaban en cola directamente desde delante hasta el horizonte, una tras otra, como diciendo «Tenemos más de donde han salido estas». Árboles maduros que brotaban en las laderas inferiores de las montañas, abarcando los solitarios y oscuros brotes de coníferas en una ola blanca de color verde claro. Por encima, las laderas superiores de las montañas se lanzaban asintóticamente a rizadas cornisas de henchidas nubes blancas, tan opacas como bolas de algodón. A veces las nubes se separaban, dejando entrever lugares más altos, los árboles cubiertos como si la niebla se condensara y se congelara sobre ellos, permitiéndole saber a Zula que solo recorrían una insignificante capa inferior, y que sobre ellos había muchas capas adicionales de mayor complejidad y estructura y drama, sacudidas por el sol y por el clima.

Otra gente entró en el cuadro. Supuso que Jones había enviado una especie de e-mail compartido en cuando pudo, usando una red electrónica encriptada de confianza. Los primeros en responder habían sido Sharjeel, Aziz y Zakir, que estaban solo a unas horas en coche desde Vancouver. Pero un par de días más tarde ella empezó a oír otras voces y a ver otras caras entrando y saliendo de la ducha. El e-mail de Jones debía de haber llegado a otras células yihadistas durmientes del este de Canadá, y todos debían de haber corrido a sus coches y empezado a dirigirse al oeste para contactar con la caravana. O, suponiendo que tuvieran tapaderas sólidas y toda la documentación adecuada, podrían haber venido de ciudades de Estados Unidos. La diversidad étnica del grupo aumentaba continuamente, y por eso todo lo hablaban en inglés o en árabe. Preferían el segundo idioma, pero empleaban el primero cada vez más a medida que la caravana se llenaba de gente que llevaba años viviendo en Norteamérica. A veces, cuando trataban ciertos temas, enviaban a alguien a cerrar la puerta de la celda en la cara de Zula, y permanecía cerrada hasta que a alguien se le antojaba volver a abrirla.

Parte de las discusiones tenían que ver con temas mundanos como el trato con la gente, los coches, la comida y el dinero. No todos cabían a la vez en la caravana, así que los que sobraban tenían que ir en coche. De vez en cuando alguno era visible a través del parabrisas durante un rato; Zula tenía la vaga idea de que eran al menos tres. A veces iban detrás de la caravana, en procesión, pero casi siempre se adelantaban o tiraban por otra carretera y se reunían unas cuantas horas más tarde en un camping o un Walmart. Y parecía que un coche actuaba como lanzadera entre la caravana y un piso franco de Vancouver; Aziz había convertido su apartamento en un dormitorio donde los yihadistas sucios y cansados podían ir y hacer la colada y lavarse antes de volver a rotar a cumplir su servicio en la caravana.

Parecía que cada nuevo miembro del grupo tenía que pasar algún tiempo ante la puerta de malla, mirando a Zula, observándola. Las primeras veces ella les devolvió la mirada, pero al final acabó por ignorarlos.

Jones había adquirido una impresora durante uno de sus viajes a un Walmart y había estado imprimiendo imágenes de Google Maps y las estaba uniendo en grandes tapices verdes irregulares. Los cartuchos de tinta vacíos cubrían el suelo. La limpieza no era el punto fuerte de los yihadistas.

Llegó un momento en que Jones envió a la mayoría de sus camaradas a los otros vehículos e invitó a Zula a avanzar al comedor de la caravana, que se había convertido, literalmente, en una sala de guerra. Centrado en la mesa había uno de esos mapas pegados. La imagen estaba salpicada con pequeños alfileres indicadores de colores, típicos de Google. Pegadas a las ventanas y paredes había fotografías generadas también por aquella esforzada impresora.

Eran fotografías de Zula. En muchas de ellas se veía a Peter o al tío Richard. Las había tomado durante la visita al Schloss hacía dos semanas.

—Encontré tu página de Flickr —explicó Jones—. ¿Evidentemente descargaste la aplicación?

—¿Eh? —Zula estaba demasiado desorientada por las imágenes para poder decir algo más coherente.

—La aplicación Flickr —dijo Jones, paciente—. Sincroniza automáticamente la biblioteca de fotos de tu teléfono con la página Flickr.

—Sí —respondió Zula—, tenía esa aplicación.

Habló en pasado, ya que pensaba que su teléfono estaba enterrado en algún lugar de China, enterrado en escombros o tal vez en un laboratorio de la policía.

—Bueno, tu historia concuerda —dijo Jones, como si hubiera que felicitarla por eso.

—¿Por qué no iba a concordar?

Jones se echó a reír.

—Por ningún motivo concreto. Lo que quiero decir es que puedo ir directamente a tu página de Flickr y ver las fotos que se subieron hace dos semanas cuando Peter y tú visitabais a Dodge en el Schloss Hundschüttler —puso los ojos en blanco y marcó comillas en el aire al pronunciar el nombre.

—¿Cómo sabes que su apodo es Dodge?

—Se menciona en su entrada de la Wikipedia.

Era la primera vez que hablaban de Richard (o de cualquier tema que no fuera inmediato, ya puestos), desde la breve conversación que habían mantenido inmediatamente después de que el avión se estrellara, cuando Jones estuvo a punto de pegarle un tiro en la cabeza y ella le había revelado que tenía un tío que, (a) era muy rico y (b) sabía cómo pasar cosas de contrabando entre la frontera de Canadá y Estados Unidos. Esperaba más preguntas. Pero Jones era un hombre concienzudo, ordenado, un estratega. Zula había empezado a comprender lentamente que todas las acciones que habían emprendido desde entonces estaban centradas en torno al tío Richard y la posibilidad de utilizarlo para cruzar la frontera. La sala de guerra que había construido en la caravana no tenía nada que ver (todavía) con una masacre en un casino de Las Vegas. Ya se encargarían de eso cuando cruzaran la frontera. Lo de allí tenía que ver con Richard, y el Schloss Hundschüttler era su epicentro.

Zula empezó a comprender lentamente el significado de los indicativos virtuales del mapa. Cada uno de ellos correspondía a una de las fotos que Jones había impreso de la página de Flickr. Después de varios días en la celda, le costaba trabajo volver al estado mental basado en Internet en el que había vivido la mayor parte de su vida post-Eritrea. Pero recordó que una vez tuvo un teléfono que tenía un GPS además de una cámara, y que esos dos sistemas podían comunicarse entre sí; si dabas permiso (y estaba segura de que lo había hecho) el aparato marcaba cada foto con una longitud y una latitud, para que más tarde pudieras buscarlas en un mapa y ver dónde había sido tomada cada foto. Durante la visita al Schloss, Peter, Richard y ella habían pasado un par de tardes deambulando por las inmediaciones con un todoterreno y raquetas para la nieve. Los alfileres impresos en el mapa eran el rastro de miguitas de pan que habían seguido, una miguita soltada cada vez que Zula había pulsado el botón de la pantalla de su teléfono.

Su rostro enrojeció, como si Jones la hubiera pillado en algo profundamente embarazoso.

Y sin embargo, al mismo tiempo, era extrañamente placentero recordar que una vez tuvo una vida que incluía placeres como un novio y un teléfono.

—Casi todo esto se explica solo, si te dedicas a pensar un poquito —observó Jones—. Por ejemplo, en esta foto de Peter poniéndose las raquetas, hay un pico nevado al fondo, con bosques en las laderas inferiores, pero con una cara pelada… supongo que pedregal bajo la nieve. Según la fecha indicada, se tomó hacia mediodía. De hecho, puedo ver los restos del almuerzo en el asiento del todoterreno. Las sombras deberían estar apuntando al norte. Y sin embargo, cuando miramos a la imagen satélite Google (que fue tomada durante el verano, obviamente) vemos un pico aquí, con una cara pedregosa vuelta hacia el alfiler indicador del mapa, que está más o menos al sur. Así que todo encaja. La página web del Schloss Hundschüttler apenas podía ser más descriptiva; ya he dado un paseo virtual por la propiedad y he tomado una pinta virtual en la taberna virtual. Las pintas virtuales son las únicas que, como devoto musulmán, se me permite tomar…

Jones había empezado a irse por las ramas, quizá porque Zula se mostraba un poco lenta en sacudirse del hastío causado por la celda y el shock de ver mostrados así rostros y lugares familiares. Él deslizó una página sobre la mesa, luego la acompañó de otras dos más. Cada una contenía una imagen de su teléfono.

—Pero hay algunos misterios que necesitan explicación. ¿Qué demonios es esto? —preguntó—. Sé dónde está —marcó una localización en el mapa, a unos pocos kilómetros al sur del Schloss, usando un puñado de alfileres—. ¿Pero qué demonios? No se menciona en la página del Schloss, y ni siquiera WikiTravel dice nada del tema.

—Era una mina abandonada —Zula vaciló, un poco sorprendida por el sonido tan poco familiar de su propia voz. Entonces se corrigió—: Es una mina abandonada.

Se había acostumbrado a pensar en su vida y en todo lo que había experimentado como algo del pasado.

—¿Y qué explotan? ¿Árboles?

Ella negó con la cabeza.

—Plomo o algo por el estilo. No lo sé.

—Hablo en serio. ¿Qué clase de mina necesita dos mil quinientos metros cúbicos de madera?

La abrumadora sensación que producían las fotos era de miles de tablones y vigas, plateados por el tiempo, esparcidos y aplastados por algún tipo de desastre a cámara lenta que se extendía por toda la ladera de una pequeña montaña. Como si el canal maderero más grande del mundo, una cascada de tablones burdamente cortados que corriera por la ladera, hubiera sido de pronto privado de agua y se hubiera congelado y encogido.

—Yo pensaba que las minas estaban bajo tierra —continuó Jones.

—¿No eres graduado por la Facultad de Minas de Colorado? —preguntó Zula.

Jones, por una vez, pareció achantarse.

—Deberían cambiarle el nombre. No es solo eso. Solo acudí para aprender a volar cosas. En realidad no sé nada de minas.

—Toda esta madera fue una especie de estructura construida en la superficie, obviamente. Para qué, no lo sé. Pero sube y baja por toda la pendiente. Tiene que ser algún tipo de técnica de separación de minerales que usa la gravedad. Tal vez corría agua por ella. En algunos sitios, solo hay grandes huecos —Zula señaló el destrozo que asomaba de fondo en una foto del tío Richard. Entonces empezó a buscar en los papeles hasta que encontró una foto de algo que parecía una casa muy antigua demolida por una onda de choque—. En otros sitios verás una plataforma con una chabola, o incluso algo de este tamaño. Pero la mayoría está aplastada, como puedes ver.

—Bueno, sea lo que sea, está a ocho kilómetros y pico del Schloss, y casi exactamente a la misma altura —dijo Jones.

—A causa de la vía del tren.

Él pareció interesado.

—¿Qué vía del tren?

Zula sacudió la cabeza.

—Ya no existe. Pero había una estrecha vía de tren que iba desde Elphinstone hasta el valle. Lo más cerca de la ciudad era el Schloss, que era la residencia del barón y la sede central de todo su imperio. Más allá estaban las minas de donde obtuvo su dinero…

—Y esta es una de ellas —dijo Jones, contemplando de nuevo las fotos—. ¿Pero por qué dices que a causa de la vía del tren?

—La elevación —respondió Zula—. Te habrás dado cuenta de que hay poca diferencia de altura. Eso es porque…

—Los trenes no son muy buenos subiendo y bajando cuestas —Jones completó la frase por ella, asintiendo.

—No. Tampoco lo son los ciclistas ni los esquiadores de campo a través. Así que…

—Ah, sí, ahora comprendo. El sendero que sube el valle, tan orgullosamente descrito en la web del Schloss.

Zula asintió.

—El sendero está justo a la derecha de la antigua vía férrea de las minas, pavimentado.

—Sí —Jones lo pensó un momento, prestando más atención a las convulsiones del terreno que aparecían en el mapa—. ¿Cómo se conecta con esa vía?

Zula se apoyó en los codos, se inclinó sobre la mesa, y trató de concentrarse en el mapa. Entonces sacudió la cabeza.

—Esto es demasiada información —dijo—. No es tan difícil.

Le dio la vuelta a una de las fotografías para revelar su dorso en blanco. Entonces cogió el grueso lápiz de carpintero que Jones había comprado en Walmart. Trazó una línea horizontal en la página.

—La frontera —dijo. Luego, una línea vertical cruzando la frontera en ángulos rectos—. Las Selkirk.

Otra línea en paralelo, más al este.

—Las Purcell. Entre ellas, el lago Kootenay.

Dibujó un largo óvalo norte-sur, al norte de la frontera.

—La autovía 1 intenta seguir la frontera en paralelo, pero tiene que zigzaguear debido a las obstrucciones.

Dibujó una línea zigzagueante a través de las Selkirk y las Purcell. En algunos lugares casi rozaba la frontera, en otros se desviaba considerablemente hacia el norte. En un lugar, al sur del gran lago, dibujó una gruesa X, tachando la carretera.

—Elphinstone —dijo—. Gente que practica el snowboard, bares de sushi.

A causa de la desviación hacia el norte de la carretera, una considerable porción de tierra quedaba atrapada entre esta y la frontera norteamericana. En el centro trazó una línea que se dirigía primero al suroeste de la ciudad pero luego la rodeaba hasta que acababa apuntando al sureste. Una gran C con su extremo norte anclado en Elphinstone y el extremo sur perdiéndose a medida que se acercaba a Estados Unidos. Entonces dibujó una serie de crucecitas en ese arco, indicando la vía férrea.

Finalmente, hacia el sur de la frontera, bajo la vía férrea en forma de gancho, hizo otra X y le dijo que era el Vado de Bourne, Idaho.

—Mi tío es el experto en la historia de esta vía férrea —dijo—. Él podría explicarlo mejor.

—Se lo preguntaré cuando lo vea —replicó Jones.

Esto la golpeó como un bate de béisbol en el puente de la nariz. Tardó unos instantes en reaccionar.

—Vado de Bourne está en un valle fluvial —dijo.

—La mayoría de los vados lo están —señaló Jones secamente.

—Cierto. De todas formas, está bien comunicado por tren y transporte fluvial. Así que durante un tiempo se pensó que la forma de sacar beneficio a la mina del barón era tender la línea férrea por encima de la frontera y conectar con otras vías férreas mineras que se habían emplazado en las montañas del lado norteamericano.

Trazó unas cuantas líneas que se extendían hacia Canadá desde el Vado de Bourne.

—Monte Abandono —dijo—. Está por ahí en alguna parte —hizo un vago gesto entre Vado de Bourne y la frontera.

—Bonito nombre.

—Tenían talento para estas cosas. Había competencia para ver si todo el mineral acababa yendo al sur, a Vado de Bourne y Sandpoint, cosa que habría subordinado toda esta región a Estados Unidos, o si iban a conectarlo en cambio con la red de transportes canadienses. El asunto derivó en una especie de competición para construir el ferrocarril. El barón fue lo bastante listo para jugar a dos barajas. Los americanos intentaban tender una línea desde el sur, y al menos él fingía tender su estrecha línea hasta la frontera para conectar con la otra —indicó el arco inferior de la C. Entonces subió el lápiz y trazó un garabato en el extremo norte—. Al mismo tiempo los canadienses trataban desesperadamente de construir el último grupo de túneles necesarios para conectar Elphinstone con el resto del país. Los canadienses ganaron. Así que el barón conectó su línea con el extremo norte, y Elphinstone se convirtió en una ciudad próspera. La extensión sur de la línea (que probablemente fue un subterfugio para que los canadienses cavaran más rápido aquellos túneles) fue abandonada.

—Pero sigue ahí —dijo Jones.

—Se hizo un reconocimiento hasta la frontera. Solo nivelaron unos pocos kilómetros. En ese punto es cuando hacen falta vigas y túneles y construir se vuelve realmente caro. Así que el sendero para bicis y esquís sube básicamente por la cara de un acantilado, a ocho kilómetros de la frontera, y ahí se para.

—Pero hay un pasaje.

—Evidentemente —dijo Zula—. Cuando mi tío iba cargando con la piel de oso…

—¿Piel de oso?

—Es otra historia. No sale en la Wikipedia. Te la contaré en otra ocasión. El tema es que necesitaba entrar en Estados Unidos pero no sabía cómo. Siguió la antigua línea de medición del ferrocarril que sale de Elphinstone, pisando los travesaños.

—Una buena escalada.

—Sí, por el motivo mencionado. Llegó al final. Y entonces encontró un modo de rodear, o atravesar, la pared de roca que bloqueaba su camino, y cubrió el último kilómetro hasta la frontera, y se dirigió al sur…

Esbozó una leve, ondulante y especulativa línea a través del círculo que había dibujado antes para representar el monte Abandono, y de ahí al Vado de Bourne.

—No fue exactamente el primero —alzó la cabeza y vio que Jones la observaba intensamente—. Siguió caminos que habían dejado cuarenta o cincuenta años antes los contrabandistas de whisky durante la Prohibición.

Arroyo Prohibición. Zula se preguntó si aparecería en Google Maps.

—Y más tarde por los contrabandistas de marihuana.

—Ese es el rumor, sí.

Jones se impacientó.

—Rumor o no, hizo un montón de viajes por esta ruta —se inclinó hacia delante y la siguió con el dedo—. Pasó junto a las ruinas de la mansión del barón muchas veces, y así fue como concibió la idea de comprar la propiedad y establecer un negocio legítimo.

—Por lo que sé, esa parte de la Wikipedia es correcta —reconoció ella.

—¿Quiere decir que estuvo usted en China? —le preguntó Richard a la mujer.

—Quiero decir que estuve allí cuando el edificio explotó.

Richard tan solo se la quedó mirando.

—El edificio donde estaba su sobrina.

—Sí —dijo él—. No me imagino que hayan estallado otros edificios en China.

—Lo siento.

Él la observó durante un rato.

—No va a decirme quién es, ¿no?

—No, me temo que no. Pero puede llamarme… oh, Laura, si le ayuda tener un nombre.

—¿Cuál es su interés en todo esto, Laura? ¿Qué tiene que ganar convenciéndome de que no vaya a Xiamen?

«Laura» adoptó una expresión extraña, como intentando elaborar qué podía decir y sin que se le ocurriera nada.

—¿Tiene que ver con los rusos? —preguntó él—. ¿Está usted conectada de algún modo con la investigación?

—No en el sentido que usted insinúa —respondió ella—. Pero hace unos días estuve con uno de ellos. El líder.

—¿Ivanov o Sokolov? —preguntó Richard. Y se sintió inmediatamente gratificado al ver la sorpresa extenderse por el rostro de Laura.

—Muy bien —dijo ella—. Tenía la impresión de que podrían suceder cosas inesperadas si hablaba con usted.

Richard sabía los nombres de los dos rusos porque Zula los había mencionado en su nota. Pero se dio cuenta de que esta Laura no sabía nada de esa nota.

—¿Entonces con cuál estuvo? —preguntó.

—Con Sokolov —dijo Laura. Y debió de ver algún atisbo de esperanza en el rostro de Richard, porque la cautela cayó sobre su propio rostro como un postigo—. Pero lamento decirle que esto no sirve para nada, en lo que respecta a encontrar Zula. No directamente, al menos.

—¿Cómo puede no servir? Por lo que sé, ese Ivanov la secuestró y Sokolov es su secuaz.

—Ivanov está muerto. Sokolov, en todo caso, estaba dispuesto a ayudar a Zula en cuanto Ivanov desapareció. Pero tal como se desarrollaron las cosas… no sucedió nada a derechas. Zula ya no está con los rusos.

—¿Con quién está?

Laura sabía claramente la respuesta pero le incomodaba decirla.

—¿Hay otro lugar donde podamos hablar? —preguntó.

—No hasta que me convenza de que no coja ese avión y vuele a China.

—Zula no está en China desde hace unos diez días.

—¿Dónde está entonces?

—En mi opinión —dijo Laura—, está bastante cerca.

DÍA 17

Incluso cuando asomó por fin tierra a la vista por la banda de babor, el Szélanya se deslizó en paralelo a la oscura costa durante la mayor parte del día antes de que los vientos por fin cambiaran y le permitieran acercarse a la orilla. La costa se ondulaba poco a poco, formada por golfos de varios kilómetros de ancho hendidos a su vez por hendiduras más pequeñas. Los golfos más grandes quedaban frecuentemente delimitados por cabos o islas pequeñas que conectaban con el continente con marea baja. Tras dejar atrás uno de ellos, la tripulación del Szélanya (poco acostumbrada a navegar en presencia de tierra o, en realidad, de cualquier objeto sólido) recortó velas y ajustó el timón para llegar al siguiente golfo. Este apareció, a unos diez kilómetros por delante de ellos, abrazando a una islita conectada al continente por marismas, y cuando enfilaron hacia allí, no les cupo duda de que desembarcarían en alguna parte, y pronto. Ahora no podían escapar del golfo aunque lo intentaran, pues el Szélanya no había sido diseñado como velero. Lo había hecho hacía casi dos semanas, pero solo en el sentido en que cualquier objeto flotante, carente de ningún otro medio de propulsión, era impulsado por los vientos. Convertirlo en algo que navegara a vela había implicado un montón de pruebas y errores, sobre todo esto último.

El barco estaba bien surtido de lonas de plástico, pero pronto aprendieron que no podían soportar la tensión causada por el viento. Las redes de pesca eran mucho más fuertes, pero no contenían el aire. Y por eso habían improvisado velas combinando ambas cosas: colocando redes de pesca sobre las lonas y luego cosiéndolas con trabillas de plástico, cables, aguja e hijo, cinta adhesiva. El compuesto resultante era lo bastante fuerte como para soportar el viento, pero los bordes y esquinas (donde la fuerza del viento tenía que transmitirse a los cabos sujetos al barco) se rasgaban cada vez que la brisa era apreciable. Así que tuvieron que aprender más cosas e improvisar sobre esos bordes. Los resultados distaron mucho de ser bonitos, pero nada se rompió durante mucho tiempo. Solo después de resolver ese problema e izar la primera vela sobre las vergas y el aparejo cuya finalidad era manipular redes de pesca, su ingeniero cogió una botella de cerveza de los depósitos del barco y, para consternación de sus camaradas oficiales, la estampó contra la proa y bautizó el navío como Szélanya, la «Madre del Viento».

—Si ese ser existe —explicó—, debería sentirse halagada, y decidir no jodernos por completo.

Los estrechos de Taiwán se extendían noreste-suroeste. Como aprendieron durante las primeras horas de viaje, una firme corriente fluía por ellos, desviando todos los rumbos hacia el sur. Y como aprendieron a lo largo de los primeros días, esa corriente recibía la fuerte ayuda de los vientos, que soplaban vigorosa y consistentemente del noreste, empujándolos por el estrecho abajo hacia el mar del Sur de China.

El capitán nunca había estado en un barco, aparte de en ferris de pasajeros, hasta el día en que comenzó la aventura. Sin embargo, durante las primeras y críticas cuarenta y ocho horas, había adquirido un dominio de los principios básicos de la navegación con una velocidad y capacidad que al ingeniero se le antojó como algo casi sobrenatural. Como un adolescente que empieza a jugar a un nuevo videojuego sin molestarse en abrir el manual, fue probando cosas y observando los resultados, abandonando todo lo que no funcionaba y pasando agresivamente a explotar los pequeños éxitos. De su mente brotaban cientos de ideas. Al parecer, ninguna era mala. Pero, tal vez más importante, tampoco había ninguna buena idea, hasta que había sido probada y evaluada fríamente. Ahora quedó claro cómo se había convertido en el líder de una especie de banda allá en casa: no solo asegurando su liderazgo, sino siendo tan implacable en su producción, evaluación y explotación de ideas que sus amigos no tuvieron más remedio que seguir su estela. Cuando sus compañeros oficiales y él construyeron velas que no se rompían inmediatamente, y cuando aprendió a hacer que el barco más o menos navegara, el capitán empezó a estudiar algunas de las cartas que habían dejado en el puente los anteriores propietarios del navío. Tras hacer algunos cálculos con el GPS, consideró que la consecuencia de dejar que el viento y la corriente los llevaran sería desembarcar en Malasia o Indonesia dentro de unas semanas. Ir contra el viento, o incluso navegar en ángulo recto con respecto a él, quedaba fuera de cuestión dado el aparejo tan primitivo que habían podido improvisar con los objetos encontrados a bordo. Pero el ingeniero, que había navegado un poco en el lago Balaton, creía que ajustando una vela en el ángulo correcto y manejando el timón, podrían usar los vientos de noreste para dirigirse al sureste hacia la isla de Luzón, y así acortar el viaje una o dos semanas. Así que se desviaron hacia Filipinas, y aunque los resultados del primer día fueron descorazonadores, aprendieron con el tiempo a hacer que el Szélanya siguiera más o menos rumbo sur-suroeste.

Luego solo quedó esperar, y mirar el cielo, y preguntarse cómo saldrían las cosas cuando los golpeara la inevitable tormenta. Se les ocurrió (demasiado tarde, obviamente) que no deberían haber agotado por completo los tanques de combustible, ya que estaría bien poder hacer funcionar el generador que suministraba energía a la bomba de la sentina. Un sistema de baterías parecía mantener con vida el GPS y otros pequeños aparatos electrónicos, pero el material que necesitaba energía no estaba disponible: cuando tenían que izar un cabo, usaban un cabrestante de mano, o, si no había uno en el lugar preciso, preparar extraños haces de cabos y palancas de aspecto aborigen para hacer el trabajo. Parecía que todo el barco se mantenía unido con torniquetes de metal.

Capearon una tormenta que, en retrospectiva, no había sido una tormenta ni nada, sino solo un día lluvioso con olas grandes. Por algún motivo la piloto era menos susceptible al mareo; solía pasar más tiempo que ninguno en el puente, donde el bamboleo y los cabeceos y las sacudidas deberían de haber sido peores. Cuando el mar estaba tranquilo, el capitán y el ingeniero subían a visitarla, pero habían llegado a considerar que el puente era el camarote privado de la piloto y vacilaban antes de entrar. Cuando el mar estaba encabritado, naturalmente, solían ocuparse de plegar las velas y reparar las cosas que se iban rompiendo. La respuesta del ingeniero al mareo fue exponerse al clima, tumbado en cubierta mirando fijamente al horizonte y dejar que la lluvia y las olas lo cubrieran. El estilo del capitán era retirarse a su camarote donde podía ahondar en su miseria sin que nadie lo viera. Ninguna estrategia habría sido posible sin la habilidad de la piloto para permanecer tantas horas seguidas en el puente, manejando el timón y con la mirada puesta en la brújula y el GPS.

El día lluvioso con olas al menos había servido como ensayo para una tormenta de verdad. El ingeniero, que tenía un vago recuerdo de su barquito de vela tragado por la estela de un motor fuera borda en el lago Balaton, estaba seguro de que la forma correcta de manejar esas situaciones era mantener el barco en perpendicular a la cresta de la ola. Así era menos probable que volcara cuando era golpeado de costado. Naturalmente, si hubieran tenido motores, habrían podido enfilar el Szélanya en cualquier dirección que quisieran. Tal como estaban las cosas, habían tenido que emplazar una pequeña vela, tal como había dicho el ingeniero, lo suficiente para que los vientos impulsaran el barco y no demasiado grande para que no la hicieran pedazos. Se puso a trabajar empleando lonas y redes y otras cosas que no habían usado ya para otros propósitos. El simple acto de hacerlo pareció revivir recuerdos muy antiguos y enterrados, fragmentos de conocimientos marinos que había captado cuando era joven, leyendo traducciones al húngaro de Moby Dick y La isla del tesoro. Despertó con la vaga convicción solidificándose en su mente de que podía ser una buena idea arrojar algo grande y pesado por la popa y remolcarlo tras ellos; mientras el viento empujara al Szélanya, este ancla tiraría de la popa hacia atrás y la mantendría apuntando en una dirección consistente, que en general sería perpendicular a la cresta de las olas. Sacrificó una mesa pequeña para tal propósito, envolviéndola en una caja de maromas y luego la lanzó por el mamparo de popa sujeta por un cabo. La prueba inicial, realizada en condiciones más tranquilas, sugirió que el invento no duraría mucho en una tormenta de verdad y por eso con la ayuda del capitán, que había comprendido su forma de pensar, dedicaron casi todo un día a reforzarlo.

Desde luego, no tenían otra cosa que hacer.

Resultó que el día de calma que pasaron trabajando en el ancla y la vela para la tormenta fue de calma precisamente en el sentido de que era la calma antes de la tempestad, y por eso el siguiente par de días los pasaron en un estado de extrema miseria. Desplegaron la vela y el ancla en cuanto quedó claro lo que iba a suceder. El capitán y el ingeniero corrieron a cerrar todas las escotillas donde parecía que podría entrar el agua, y luego subieron a reunirse con la piloto. Los mandos del barco consistían en un sistema de cadenas unidas al timón del puente hasta el timón real, y cuando las cosas se ponían farrucas, a veces hacía falta más fuerza de la que la piloto era capaz de reunir, sobre todo cuando estaba cansada después de un turno largo. En esos momentos el capitán se hacía cargo hasta que los brazos se agotaban o el peso del ancla era demasiado, y entonces el ingeniero cogía el timón y batallaba, mano a mano, con el Madre del Viento. No hubo ningún momento durante la tormenta en que el ingeniero no pudiera suministrar la cantidad de fuerza bruta requerida. El problema estribaba en conjugarla con la inteligencia. No podían ver nada. Las ventanas del puente estaban cubiertas por la lluvia y la espuma del mar que traía el viento. La que miraba hacia delante, justo encima del timón, tenía un disco motorizado que se suponía que giraba a gran velocidad para retirar el agua, pero no pudieron ponerlo en funcionamiento. Así que durante la parte de la tormenta en que más necesitaban ver las olas, para tomar decisiones informadas para dirigir el barco, estuvieron ciegos y tuvieron que juzgar la forma del mar según la inclinación y los cabeceos de la cubierta bajo sus pies. A esas alturas, claro, ya era demasiado tarde para efectuar ninguna respuesta útil. Lo mejor que el ingeniero podía hacer era asumir que la siguiente ola vendría más o menos de la misma dirección que la actual, y manejar el barco basándose en eso. Acababa de convencerse a sí mismo de que todos sus esfuerzos eran una completa pérdida de tiempo, basados en una pura fantasía, cuando perdió la concentración durante unos instantes y los alcanzó una ola que volcó de lado el Szélanya durante varios segundos. Los tres, y todas las cosas sueltas que había en el puente, salieron despedidos contra la parte que era el mamparo de babor y ahora era el suelo, y se quedaron allí tirados como basura arrugada durante unos instantes hasta que el barco perezosamente volvió a enderezarse. No era un barco bonito pero, al parecer, estaba bien equilibrado.

La tormenta amainó y descubrieron, aunque no fue ninguna sorpresa, que la vela y el ancla habían desaparecido.

Seis días después de la tormenta llegaron a aquella bahía en Luzón.

Gigantescos insectos patinadores habían empezado a cubrir las aguas planas y centellantes de la bahía. Algunos de ellos emitían sonidos zumbantes. Tras observarlos con atención, resultaron ser canoas con doble estabilizador. Al principio se mantuvieron en paralelo a distancia segura, pero cuando quedó claro que el Szélanya iba a encallar, empezaron a acercarse, como para intentar entender qué estaba pasando. Cada una de ellas transportaba entre una y media docena de personas, esbeltas y de piel cobriza y profundamente interesadas, dispuestas a celebrarlo.

Csongor había imaginado que llevaría el barco hasta la playa, pero el Szélanya se detuvo en el agua a unos pocos metros de profundidad, a un tiro de piedra de la orilla. Esto hizo posible que las pequeñas canoas, que arrastraban mucha menos agua, los rodearan. En pocos minutos, el barco quedó completamente cercado por un complejo de barcos unidos, y al menos dos docenas de personas se invitaron a subir a bordo. Todos estaban tan alegres, su comportamiento fue tan bueno en todos los sentidos, que Csongor tardó unos minutos en comprender que habían venido a saquear el Szélanya. El GPS desapareció antes de que comprendiera siquiera lo que estaba sucediendo. El puente fue desnudado rápidamente de los aparatos electrónicos, los mástiles de las antenas, la cocina de ollas y sartenes. Por todas partes resonaban las sierras, las llaves de trinquete chirriaban como grillos. Csongor experimentó un arrebato de sentimientos incompatibles: furia porque le estaban robando sus cosas, luego el manso recuerdo de que Marlon, Yuxia y él habían robado el barco entero en su momento, cometido piratería, matado a un hombre. Alivio algo mareado por haber llegado por fin a tierra, combinado por una alarma creciente por encontrarse en territorio desconocido entre nativos ladrones, aunque amables. Un miedo punzante y paranoide de que dicha gente podría estar robando sus posesiones personales en este mismo momento, seguido de la comprensión de que no tenía más posesiones que lo que llevaba puesto y dentro de los bolsillos.

Excepto la mochila. El bolso de cuero de Ivanov.

Había estado caminando sin rumbo por cubierta, pero ahora giró sobre sus talones y corrió al camarote donde dormía, justo a tiempo de enfrentarse a un joven que salía por la puerta con dicha mochila colgada tranquilamente del hombro. El joven torció el cuerpo como para rodear a Csongor, pero al entrar este bloqueó casi toda la abertura un instante antes de chocar pecho con pecho con el intruso y devolverlo de un empellón al interior del camarote. Esto atrajo la atención de la gente que corría por cubierta, cargando con maromas, cubos de plástico, raciones de comida y otros artículos que habían encontrado en la bodega. Csongor cerró la escotilla y la trabó, y luego se dio media vuelta para ver al joven agarrando posesivamente la mochila con una mano mientras empuñaba una navaja con la otra.

Iba mejor vestido que Csongor, con una inmaculada camiseta de los Boston Celtics y unos pantalones cortos de surf con un diseño de flores y abultados bolsillos que hacían que sus piernas parecieran aún más flacas. Hasta hacía un par de semanas, a Csongor todo esto le habría parecido alarmante. Ahora, con una expresión agria y desdeñosa en el rostro, se echó mano a la camisa rota y manchada de sal y se la subió lo suficiente para descubrir la culata de la Makarov asomando en la cintura de sus pantalones cortos. Esto tuvo menos impacto, al principio, de lo que esperaba, ya que durante unos instantes el joven simplemente no pudo ignorar el espectáculo del enorme y velludo torso de Csongor. Ya no era tan abultado ni tan blancuzco como dos semanas antes, pero incluso en su estado más esbelto y bronceado, era una especie de Maravilla del Mundo o un espectáculo de barraca para este joven filipino, que en cualquier caso no supo cómo interpretar el extraño gesto: ¿Le ofrecía Csongor su vientre para que lo apuñalara? Sin embargo, con el tiempo, los ojos del saqueador fueron bajando y se concentraron en la culata de la pistola. Csongor sabía que era una amenaza algo hueca. Si el saqueador pretendía en serio utilizar la navaja, podría causarle daños serios, tal vez incluso infligirle una herida mortal, antes de que pudiera sacar la pistola y prepararla para disparar. Pero le parecía que el saqueador no pretendía en serio emplear la navaja, sino solo intentaba echarse un farol para escapar de una mala situación, y todo lo que Csongor necesitaba era subir la mano con un farol más grande.

No se produjo ningún ataque. Csongor continuó mirando al hombre a los ojos hasta que finalmente retiró la navaja. Entonces señaló la mochila y le hizo un gesto con el dedo. El hombre puso los ojos en blanco, suspiró, y se la quitó del hombro, luego se la tiró de una patada. Csongor la recogió, se hizo a un lado y dejó salir al saqueador.

Treinta segundos más tarde, estaban a bordo de una de las barcas, tras haber aceptado la oferta de ser llevados a la orilla. Treinta segundos después de eso estaban en tierra firme, discutiendo con el capitán, que decía estar sorprendido porque no esperaban tener que pagar por sus servicios. La comunicación fue difícil hasta que Yuxia (que, desde que desembarcaron, había alternado entre dar saltos por la playa arenosa, como si probara su integridad estructural, y caer de rodillas para besarla) advirtió que el hombre hablaba en un dialecto reconocible del fujianés. Se incorporó y se acercó de puntillas y empezó a intentar hablar con él, formando sílabas con los labios manchados de arena. Csongor pudo ver que la comunicación entre los dos distaba de ser perfecta, pero que empezaban a entenderse. Marlon (que hasta unos instantes antes estaba despatarrado en la arena, gritando exultante) se sentó y se puso a escuchar, pero tampoco parecía entender lo que decían.

Csongor se apartó unos metros para que el marinero no pudiera mirar directamente la mochila, luego la dejó en la arena, se puso de rodillas, y la abrió.

Cayó una sombra. Csongor alzó la mirada para ver a una niña de unos ocho años, con un bebé en la cadera, que lo observaba con curiosidad. Csongor se echó de nuevo la mochila al hombro y se volvió, elevándola por encima del nivel de sus ojos y entonces la abrió. Ella lo rodeó, empinándose, intentando echarle un vistazo, y el bebé extendió una mano empapada en baba y agarró el borde de la mochila y tiró, como intentando ayudar a su hermana mayor a satisfacer su curiosidad. La situación era imposible; Csongor no podía ponerle la mano encima al bebé de nadie. Pero tampoco quería que esta gente descubriera cuánto dinero chino llevaban.

El sol iluminó la cavidad central de la mochila, revelando solamente unos cuantos billetes de color magenta. Todo el efectivo había desaparecido.

Csongor recordó entonces al joven del camarote. Cómo abultaban sus bolsillos. Se volvió a mirar la quilla varada del Szélanya. Allí había en ese momento un centenar de personas, y más venían de camino. Otros habían terminado ya de llevarse lo que se les había antojado y se dispersaban en sus barquitas. La situación era imposible. Aunque Csongor lograra comprar un pasaje hasta el barco encallado, o nadara hasta allí, y consiguiera de algún modo imponer su voluntad sobre tantas personas, muchas de las cuales estaban probablemente armadas con (al menos) cuchillos, la probabilidad de que el joven que se había llevado los fajos de dinero estuviera todavía por allí era muy pequeña.

Csongor comprobó su cartera y encontró un montón de monedas húngaras y unos cuantos billetes de euros.

Miró al piloto de la barca, quien, para los baremos filipinos, parecía casi totalmente asiático en su composición racial. ¿Qué tipo de conexiones tenía esa gente con China? ¿Solo una vaga consciencia de que sus antepasados habían venido de allí, hacía siglos? ¿O iban y venían todo el tiempo?

—¿Qué clase de dinero está dispuesto a aceptar este tipo? —le preguntó a Yuxia.

—Está dispuesto a aceptar nuestros renminbi —le aseguró Yuxia.

—¿Y de otra clase? —preguntó Csongor.

Ella hizo la pregunta y Csongor oyó al hombre decir:

—Dólares.

La niña, al ver que no había nada maravilloso que inspeccionar en la mochila de Csongor, había perdido interés, soltó los dedos del niño y se marchó a seguir observando en otro sitio. Mientras volvía con Yuxia y el hombre, Csongor palpó en uno de los bolsillos laterales internos de la mochila y sacó la bolsa de autocierre que contenía los efectos de Peter. Extrajo y abrió la cartera de Peter, que estaba hecha de nailon balístico. Al abrirla, encontró lo que consideró que era el carné de conducir del estado de Washington de Peter, y varias tarjetas y papeles almacenados en un abanico de sobrecitos de plástico transparente: una especie de tarjeta de seguros, una tarjeta de registro de votante, un rectángulo de papel blanco con varias largas listas de letras, dígitos y signos de puntuación escritos: contraseñas, probablemente. Ninguna foto de Zula, lo que solo confirmaba ciertas opiniones poco caritativas que Csongor había albergado hacia Peter desde el momento en que se conocieron. Bolsillos con tarjetas de crédito y tarjetas de débito. Una billetera con dos dólares americanos y un montón de otros billetes más pintorescos que Csongor no reconoció inmediatamente: dólares canadienses, advirtió. Era muy raro estar manoseando en esta playa de Luzón estas reliquias cuidadosamente conservadas de la vida de un muerto en un mundo completamente distinto.

La conversación entre Yuxia y el hombre de la barca se había interrumpido cuando este vio la cartera.

Ahora que había llamado la atención del tipo, Csongor le dijo a Yuxia:

—Tenemos que ir a alguna ciudad donde sea posible encontrar un hotel, conectar con Internet, comprar un billete de autobús a Manila o donde sea. ¿A qué distancia está la ciudad más cercana? ¿Es más fácil ir en barco o por tierra?

Podían oír el sonido de camiones por una carretera, a un kilómetro o dos tierra adentro, levantando nubes de polvo marrón que se alzaba entre la jungla como si fuera humo denso.

—No es estúpido —señaló Yuxia—. Sabes lo que va a decir.

—Usa las palabras que quieras —replicó Csongor—, mientras nos saque de aquí.

Esto al menos le dio a Yuxia y al hombre algo de lo que hablar mientras Csongor abría la bolsa de autocierre que contenía las cosas de Zula. Abrir su cartera lo expuso a una andanada de emociones diversas. Vergüenza por su conducta tan poco caballerosa. Horror ante la idea de que podía estar desvalijando las posesiones de una persona muerta. Intensa curiosidad por todos los aspectos de la vida de Zula. Una punzante sensación de pérdida seguida de la resolución de continuar adelante y tratar de encontrarla, suponiendo que todavía siguiera viva. Nerviosismo ante la idea de no encontrar ningún dinero, luego una ridícula sensación de gratitud cuando descubrió, mezclados con billetes canadienses de diferente denominación, varios billetes nuevos de veinte dólares.

—Hay una ciudad al sur de aquí con un hotel donde van los turistas —anunció Yuxia.

—¿Turistas filipinos o…?

—Dice que todos son hombres blancos.

—¿Cuánto tiempo tardaríamos en llegar?

—En su barco, tres horas con este tiempo. O podemos andar hasta la carretera e intentar hacer autostop.

Marlon se había puesto en pie y se había acercado a oír la conversación. Estaba cubierto de arena y sonreía. Csongor intercambió una mirada con Yuxia y con él. Parecía haber consenso en que tendrían que ir en barco. Así que Csongor sacó un billete de veinte dólares de la cartera de Zula, lo alzó en el aire, y se lo tendió al hombre.

El capitán pareció bastante contento, pero…

—Quiere más —dijo Yuxia, con una voz helada que le indicó a Csongor que el hombre había sido más listo que él.

Csongor se volvió a mirar el barco naufragado rodeado de botes, muchos de los cuales eran al menos tan navegables como los de ese tipo.

—Dile que podemos pedirle a otro que nos lleve —dijo—. Y si no le gusta, pregúntale qué pasará si me acerco allí agitando billetes.

—¿Por qué pagas con billetes americanos? —preguntó Marlon.

Mientras Yuxia traducía, Csongor le mostró al muchacho la mochila vacía. En respuesta a la expresión sorprendida de Marlon, asintió en dirección al Szélanya.

—Uno de estos tipos fue más listo que yo —admitió.

El capitán se puso a discutir por salvar la honra, luego se encaminó hacia su bote, haciendo gestos para indicar que eran bienvenidos a subir a bordo.

Este barquito era de un tamaño apreciable, el casco tenía unos doce metros de eslora y uno de manga en su lugar más ancho, con forma de uve en la transversal, de modo que las tablas que componían el casco se alzaban a cada lado como paredes. Parecía una regla absoluta en este lugar que todos los navíos, no importaba cuál fuera su tamaño ni su propósito, tuvieran estabilizadores dobles, y este no era ninguna excepción; sus estabilizadores eran solo finos troncos que, como la mayor parte del resto del barco, estaban pintados de azul. Otros tres troncos de dimensiones similares habían sido colocados cruzados en trasversal, extendiéndose a cada lado para sostener los estabilizadores. La tripulación, formada por un muchacho de unos veinte años y otro de la mitad de esa edad, subieron por los estabilizadores y los costados con el aplomo de funambulistas en la cuerda floja, sonriendo todo el tiempo; era difícil saber si este era su nivel normal de alegría o una reacción a haber sido contratados con términos favorables. Se dedicaron a diversas tareas mientras el patriarca se sentaba a popa y manejaba el motor. Marlon, Yuxia y Csongor se acomodaron bajo un toldo azul extendido sobre la parte central. Ahora que la dura negociación era cosa del pasado, sus anfitriones se volvieron casi embarazosamente hospitalarios, el joven les sirvió agua y refrescos azucarados de brillantes colores en débiles botellas de plástico, el mayor emplazó un pequeño hornillo y lo usó para cocinar una olla de arroz.

El viaje duró casi dos horas en vez de las tres previstas, a pesar de que lo hicieron a vela casi todo el tiempo. Pues en cuanto dejaron atrás los bajíos y el puñado de barcos que rodeaban el Szélanya, el capitán apagó el motor y los chicos y él izaron unas velas que apenas tenían un aspecto un poco más digno que las que Csongor, Marlon y Yuxia habían improvisado, pero parecían funcionar mucho mejor y pronto el barco se deslizó eficazmente costa abajo.

Csongor pasó la mayor parte del viaje repasando mentalmente su encuentro con el joven de la camiseta de los Celtics, saboreando todas las formas distintas en que se había comportado como un estúpido y catalogando las oportunidades que había perdido para darle la vuelta a la situación y recuperar su dinero.

Marlon pareció leerle la mente. Finalmente, extendió la mano y le dio un apretón en el hombro.

—No importa —dijo.

Csongor tendría que haber sido lo bastante mayor para no resultar afectado por los chicos guais diciéndole que no importaba, pero incluso así tuvo un poderoso efecto en su estado de ánimo.

—¿De verdad? —dijo. Miró a Yuxia, pero ella se había quedado dormida, los labios levemente entreabiertos. Era, advirtió, muy hermosa, como una madona en una iglesia. Cuando estaba despierta, su energía y la fuerza de su personalidad hacían difícil fijarse en su aspecto, igual que no podías ver el cristal de una bombilla cuando estaba encendida. En algún otro universo podría haberse sentido atraído hacia ella, pero en este sería siempre su hermana menor.

Volvió la cabeza y descubrió que Marlon lo estaba mirando. Durante el viaje en el Szélanya, a Csongor le parecía haber visto algunos momentos tiernos entre Marlon y Yuxia, y se había preguntado si los dos podrían acabar relacionados románticamente. Pero el implacable entorno en el que habían estado viviendo había impedido que sucediera nada. ¿Esperaba Marlon que eso cambiara ahora? Y si así era, ¿podía sentirse celoso cuando veía a Csongor contemplar durante largo rato a la dormida Yuxia? Csongor no vio nada por el estilo en el rostro de Marlon. Él mismo no había sido nunca bueno a la hora de esconder sus emociones, y esperaba que Marlon pudiera interpretarlo correctamente.

—¿Cómo que no importa? —preguntó—. ¿Tienes un plan?

—Tengo que llegar a un wangba —dijo Marlon—, y ver qué está pasando en las Torgai. Pero creo que puedo conseguir un montón de dinero.

—¿Suficiente para permitirnos llegar a Manila?

Marlon sonrió de oreja a oreja. Una especie de reacción afectiva a la ingenuidad de Csongor.

—Mucho más que eso —dijo.

Richard Forthrast la condujo a cierta distancia por Airport Way hasta un barrio que identificó como Georgetown. Dobló una esquina y redujo la velocidad en mitad de un manzana para llamar su atención sobre un edificio que, dijo, era donde su sobrina y el tipo llamado Peter Curtis habían sido secuestrados hacía poco más de dos semanas. Luego siguió hasta un bar cercano, delante del cual había aparcada una fila bastante larga de Harley-Davidson. La encargada, una mujer intensa con muchos tatuajes, lo saludó por su nombre y le preguntó si había alguna noticia, y luego frunció el ceño cuando él le contestó negando con la cabeza. Ocuparon la última mesa disponible. La camarera ya sabía lo que iba a pedir Richard pero trajo menús para Olivia y John. Olivia se había estado preparando para una botella de cerveza americana amarilla y aguada, pero le sorprendió encontrar una docena y media de todo tipo de cervezas de diverso tipo, en barril. Pidió una pinta y una ensalada. John Forthrast pidió una botella de Pabst Blue Ribbon y una hamburguesa. Esto disparó una especie de antigua rivalidad entre los dos hermanos.

—Estás en una ciudad donde podrías comer de todo —le recordó Richard—. ¿Te mataría…? Oh, no importa.

Miró a Olivia como reconociendo que este no era el momento para revivir lo que tenía todas las trazas de ser una discusión ya agotada.

—No me gusta la comida picante —murmuró John, obstinado.

—¿Esto es de verdad un bar de clase obrera o un simulacro? —preguntó Olivia.

—Ambas cosas —dijo Richard—. Empezó siendo un verdadero simulacro, hace unos años, antes de que la economía se viniera a pique, cuando se puso de moda que los veinteañeros vinieran hasta aquí y vistieran con camisas de cuadros y utili kilts. Pero lo hicieron tan bien que pronto empezaron a llegar trabajadores de verdad. Y entonces la economía se hundió, y la gente guai descubrió que eran, de hecho, clase obrera, y probablemente lo serían siempre. Así que aquí hay gente que maneja tornos. Pero tienen Mohawks de colores y son licenciados, y programan los tornos en lenguajes informáticos. Intenté inventar un nombre para ellos. Trabajadores de ropa molona, tal vez.

—¿Pasa mucha gente por aquí camino de la terminal de aviones privados?

—Ni se lo imagina.

La comida y la bebida llegaron, precipitando una pausa, y entonces Olivia empezó a intentar explicarse, con mucho cuidado para evitar decir para quién trabajaba, aunque eso debía de ser obvio, y cómo sabía lo que sabía.

—Puesto que no puedo decir mucho —concluyó—, esperaba que me diera usted ciertas pistas o informaciones. Y el hecho de que ya sepa los nombres de Sokolov e Ivanov me sugiere que no estoy sacudiendo el árbol equivocado.

Richard sacó un I-pad y mostró las imágenes de la nota que Zula había escrito en las toallas de papel y que Olivia, naturalmente, leyó con fascinación.

Parecía que todas las cosas que tenían que ver con Zula y los rusos eran una pista falsa. Al MI6 no podían importarles menos. Solo querían a Jones, y todos los datos que pudieran conseguir como producto secundario de darle caza. Habían montado un operativo satisfactorio en Xiamen, destruido por la intervención de los rusos. Todo lo que tenía que ver con T’Rain y REAMDE era una distracción; que Olivia estuviera en un bar de moteros con el fundador y presidente de la Corporación 9592 era aceptable como un entretenimiento fuera del trabajo, pero no debería confundirlo bajo ninguna circunstancia con el trabajo real. Esa era la línea oficial. Pero después de haber finalizado un larguísimo y caro viaje para nada a Zamboanga, una misión aprobada oficialmente que había requerido un montón de esfuerzos y peligros por parte de los hombres de Seamus y que al parecer había causado varias muertes, Olivia se sentía ahora proclive a considerar la línea oficial con mucho más escepticismo. Tenía la vaga sensación de que tomar una copa con Richard Forthrast podría a la larga ser más productivo que el vuelo a Manila. Pero no podía explicar por qué, todavía, y por eso pensaba que no iba a cursar un informe de gastos. Cosa que resultó inútil de todas formas, ya que Richard se encargó de la cuenta antes de llevarla de regreso a su hotel.

Hasta las once de la mañana siguiente no pudo ponerse a trabajar en el GNA, el Gambito Norteamericano, que era el nombre para la teoría que había estado pergeñando de que Jones había encontrado algún modo de volar en su avión privado robado directamente desde Xiamen hasta este continente. Aquí en esta oficina del FBI en Seattle había claros signos de que sus contactos locales estaban siendo controlados por gente de Washington, D.C., que se tomaban muy en serio lo de elaborar esta teoría de modo sistemático. Esto era bueno y malo a la vez. Obviamente, ayudaba que les gustara su teoría lo suficiente para tomársela en serio y dedicar recursos a su investigación. Pero quien dirigía este proyecto en D.C. era un hombre o una mujer de la Organización, alguien con una mente estudiosa de ingeniero que pasaba mucho tiempo preocupándose por la contabilidad. No era un Seamus Costello, en otras palabras. Parecía que había mucha duplicación de esfuerzos y ese vuelo hipotético estaba siendo simulado y reproducido al estilo «juego de guerra» exactamente igual que se había hecho en el MI6 hacía más de una semana. «Recursos» cada vez más nuevos y mejores se estaban «colgando online» y analistas cada vez más «listos» estaban siendo «conectados» y «puestos al día». Estos logros se transmitían de segunda o tercera mano a Olivia, y quedó claro por el tono de los e-mails y las expresiones de la gente que se esperaba que mostrara gratitud por cada uno de esos logros. Y sin embargo, desde aquí, a miles de kilómetros de la sala de reuniones de Beltway donde tenía lugar toda la acción, todos esos logros no producían otros resultados que retrasos adicionales. Hasta veinticuatro horas después de su reunión con Richard Forthrast no empezó a tener acceso a algunos de los datos que necesitaba para evaluar el GNA de una manera seria: listas de las matrículas de los aviones privados que habían aterrizado en los aeropuertos norteamericanos alrededor del momento en cuestión (hacía ya una semana y media, lo suficiente para hacerle pensar que seguía una pista desesperanzadamente fría) e imágenes satélite de alta resolución de zonas apartadas del noroeste de Estados Unidos donde algoritmos informáticos creadores de imágenes habían detectado formas blancas que pudieran ser aviones.

A primeras horas de la tarde recibió un mensaje de texto de Richard Forthrast informándola de que estaba solo a unas manzanas de distancia, matando el tiempo en la estación de autobuses, por si le apetecía tomar una taza de café. La respuesta sincera era que estaba en mitad de algo y no tenía tiempo, pero el mensaje era tentadoramente misterioso, y le apetecía un café, y Richard era un tipo simpático. Así que bajó en el ascensor hasta la planta baja y caminó hasta la estación de autobuses y encontró a Richard y a John allí sentados, leyendo el New York Times y el Reader’s Digest respectivamente, esperando un autobús de Spokane que se había retrasado por el mal tiempo en Snoqualmie Pass. Jacob Forthrast había decidido salir de su complejo en Idaho y pasar algún tiempo con sus dos hermanos mayores.

—Se siente inútil —fue la explicación de Richard, ese tipo de análisis adusto e implacable que solo puede producirse entre hermanos—, y cuando descubrió que después de todo no íbamos a ir a China, saltó a un autobús.

Miraba a Olivia por encima de sus gafas de leer y su New York Times y debió de ver en su rostro algunas preguntas que ella fue demasiado amable para preguntar: «¿No tiene coche? ¿Es demasiado pobre para costearse un billete de avión?». Richard dobló el periódico y la informó brevemente del sistema de creencias de Jake, dicho de un modo que le hizo pensar que lo había hecho incontables veces antes y que quería hacerlo bien. Su tono era estudiadamente imparcial, dejando claro que no estaba de acuerdo con Jake en nada, pero que no había nada que pudiera hacer al respecto, y por eso no tenía sentido molestarse por lo esencialmente ridículo que era todo aquello.

Poco después de que esta pequeña clase orientativa terminara, llegó el autobús y Jake bajó en medio de un mar de ciudadanos mayores, minorías étnicas, gente demasiado joven para conducir, y tipos desafortunados. Sintiéndose fuera de lugar a pesar de los esfuerzos de los hermanos Forthrast para hacerla sentir bienvenida, Olivia salió con ellos a la calle y fueron a una librería que Jake quería visitar. Puesto que Jake creía en un montón de locuras, a Olivia le resultó intrigante que lo primero en su lista fuera visitar una librería. En cualquier caso, sirvió para romper el hielo. Ella no tenía ni idea de cómo podría reaccionar un hombre así ante una mujer que no era blanca, pero él se mostró bastante cordial, incluso amable, y llegó incluso a describirse a sí mismo como un «chalado» y un «loco perdido», pensando al parecer que esto ayudaría a tranquilizar a Olivia… o «Laura», como se hacía llamar todavía. Estaba claro que lo habían informado al punto de las últimas noticias referidas a Zula, y de cómo Laura encajaba en el panorama. Había estado pensando en ello durante el viaje en autobús y había llegado a varias preguntas y teorías, la mayoría de las cuales parecían producto de una mente viva y activa. Olivia advirtió que era al menos tan inteligente como Richard, quizás incluso más.

—¿Por qué vive allí lejos, como lo hace? —le preguntó ella por fin.

A estas alturas estaba sentada ante una mesa frente a él en la cafetería de la librería. Jake había encontrado inmediatamente el libro que quería: un manual sobre agricultura orgánica. Richard y John se habían perdido en otras partes de la librería, curioseando sin rumbo, y no podía saberse cuándo iban a regresar. Olivia le había traído a Jake una taza de café, y él había vuelto a hacer bromas autodespectivas sobre su estilo de vida, cosa que ella empezaba a encontrar ya un poco aburrida: bailar alrededor de lo innombrable. Era mejor preguntárselo directamente. Como forastera en tierra extraña, le pareció que era capaz de hacerlo.

—Supongo que comenzó con el ensayo de Emerson «Autoconfianza» y seguí a partir de ahí —dijo él—. «Ver que el ancho mundo se ha convertido en nada… Dejadme empezar de nuevo. Dejadme enseñar a lo finito a conocer a su amo». Ya había empezado a pensar así cuando Patricia murió… Dodge ya se lo habrá contado.

Ella negó con la cabeza.

—Pero vi algo al respecto en…

—En su entrada en la Wikipedia, sí. En aquel momento no tenía nada más en mente, así que decidí pasar un verano tratando de construir una vida alrededor.

—La autoconfianza estilo Emerson, quiere decir.

—Sí. El verano se convirtió en un año, y durante ese año conocí a Elizabeth, y después de eso, bueno, las cartas estaban ya echadas. Dodge tenía su propiedad en el norte de Idaho, que había comprado hacía años, durante una fase de su vida que creo que está bastante bien cubierta en el artículo de la Wikipedia.

Olivia sonrió ante la amable evasiva, y Jake pareció ganar en confianza ante su reacción.

—Tal como yo lo entiendo —dijo Olivia—, estaba en el extremo sur de su… ruta. O como lo llamen. A pocos kilómetros al sur de la frontera canadiense. Pero cerca de la red de autopistas norteamericanas.

—Exactamente. Pero también da la casualidad de que es uno de los lugares más hermosos que pueda imaginar: el principio de un pequeño valle, justo donde la tierra se allana lo suficiente para construir y cultivar, pero a pocos minutos andando de unas montañas llenas de vida salvaje y cascadas, arándanos y flores silvestres.

—Hace que parezca un sitio maravilloso.

—Cuando me bajé del autobús en Vado de Bourne (que es la ciudad más cercana) un anciano me dijo: «Bienvenido al país de Dios». Creí que era una exageración, pero cuando conseguí llegar a la propiedad que tiene Dodge en el valle… bueno, entonces comprendí. Al principio Elizabeth y yo vivíamos en una tienda de campaña. Le escribí a Dodge y le pregunté si no le importaba que mejoráramos un poco el lugar, y así empezamos a construir, y las cosas se fueron desarrollando.

—¿Pero de dónde sale todo el aspecto ultraderechista cristiano?

La expresión feliz de Jake se puso un poco en guardia.

—Cuando tuvimos hijos, la religión volvió a nuestras vidas, como le sucede a tanta gente, y Elizabeth ha sido mi guía en ese sentido. Para mí es formar parte de una comunidad que no se basa solo en la proximidad geográfica o el dinero, sino en los valores espirituales. No hay catedrales en las montañas. Creas tu propia iglesia cazando o cultivando tu propia comida, partiendo tu propia leña. Y estas cosas pueden parecer sencillas y rudas a gente que vive en sitios con catedrales y escuelas de teología.

—¿Y qué hay de la política?

Él lo consideró durante un momento. La expresión de su rostro era un poco desesperanzada, como si no considerara que no tenía sentido tratar de explicarlo a una extranjera cosmopolita como Olivia.

—Una vez más, «ver que el ancho mundo se ha convertido en nada… Dejadme empezar de nuevo». Lo que ve no es política. Es la ausencia de política. Es nosotros intentando vivir de un modo donde no tengamos que soportar jamás a los políticos ni la política. Eso significa que cuando los políticos vienen a por nosotros, tratan de interferir en nuestras vidas, tenemos que defendernos, con medidas pasivas y no violentas cuando podemos, pero si eso falla…

—¿Con armas?

—Recurrimos a nuestros derechos 2E.

—¿2E?

—Segunda Enmienda.

—¿Lleva un arma ahora?

—Pues claro. Y apuesto que otras diez personas a treinta metros de nosotros también. Pero nunca podría descubrirlo solo mirando.

Olivia había empezado a mirar alrededor por instinto. No vio a ningún pistolero obvio. Pero sí vio a Richard y John, que se habían puesto a charlar cerca de la salida de la librería y los miraban de manera significativa.

—Parece que nos marchamos —dijo Olivia, levantándose.

—Venga a visitarnos —exclamó Jake.

—¿Cómo dice?

—Sé que está lejos. Puede que no se acerque a quinientos kilómetros de Arroyo Prohibición, a menos que lo sobrevuele. Pero si lo hace, la invito a venir a nuestro pequeño valle y alojarse con nosotros. Sinceramente. Ya verá. No será raro. No se sentirá incómoda. Nadie la tratará con rudeza por ser extranjera, o por no ser como nosotros. Le gustará. No intentaremos convertirla.

—Es muy amable por su parte —dijo ella—, y parece algo que podría disfrutar.

—Bien.

—Ahora solo necesito una excusa para visitar… ¿qué? ¿Spokane?

—O Elphinstone. O el Schloss de Richard. Hay un montón de lugares bonitos a un día en coche.

Olivia se sintió conmovida porque Richard la hubiera incluido en la reunión de los tres hermanos, hasta que reflexionó que Richard era cualquier cosa menos un bobo sentimental y que debía de haberlo hecho por motivos tácticos. Después de eso, solo fingió sentirse conmovida. Les dijo a los Forthrast que podía ver claramente que tenían cosas que discutir. Y Olivia tenía una investigación en marcha. Así que se separó de ellos en la librería y volvió a las oficinas del FBI para continuar el caso GNA.

Todavía estaba trabajando hasta tarde esa noche, esperando a que empezaran a hacerlo en Londres para poder consultar con algunos de sus colegas y sugerirles algunas pistas para que las investigaran mientras dormía. Su teléfono móvil sonó y vio el nombre de Richard en la pantalla.

—Solo llamo para comprobar —explicó Richard. Se produjo una pausa embarazosa mientras ella esperaba que continuara. Pero entonces comprendió que él estaba intentando averiguar si ella había descubierto alguna pista, algún atisbo de esperanza, durante las horas transcurridas desde la última vez que la había visto. Ella solo pudo murmurar palabras que sonaban a burocracia: estamos en ello, expandimos el radio, buscamos en todos los rincones. Si alguna de esas frases le sonaba a Richard tan mal como a ella, era un milagro que no le pidiera prestada la pistola a su hermano y se librara de su miseria.

Richard le informó que John y Jake y él habían pasado todo el día en su apartamento sintiéndose indefensos y abatidos, «volviéndonos locos unos a otros», y que en vez de perder más tiempo, habían acordado marcharse de la ciudad a la mañana siguiente, para volar directamente a Elphinstone para poder seguir volviéndose locos unos a otros en el más hermoso marco del Schloss Hundschüttler. Olivia, que se lo había pasado bastante bien tomando aquella copa en el bar de los trabajadores de ropa molona, expresó su sincero pesar de no poder tener otra oportunidad para verlo. Pero ahora llegaban datos en profusión de todas la gente lista y temible de D.C., y como había dedicado gran parte del día anterior a quejarse, aunque amablemente, de la falta de progresos, no podía dejar la oficina a esta hora e ir a tomarse otra cerveza con el decididamente irrelevante señor Forthrast.

Y después de eso, pasaron otras veinticuatro horas como si nada. Debía de ser porque ahora estaba trabajando, o, como una trabajadora de ropa molona, haciendo una irónica muestra de trabajo, y cuando la gente trabajaba, el tiempo volaba.

Los jefazos del MI6 le pedían que suministrara informes de progresos diarios sobre el GNA, y antes de irse a dormir escribió uno que no le gustó nada. Todo el día había estado «haciendo progresos» según una medida artificial de lo que en realidad significaba: e-mails leídos y escritos, bases de datos escaneadas, listas de pasajeros revisadas, imágenes estudiadas. Pero como nada de todo ese trabajo había conducido a la identificación del jet privado en cuestión, ni a ninguna prueba palpable de que hubiera entrado en Estados Unidos, solo era progreso en sentido negativo. Otro día de progresos semejantes y el GNA estaría muerto y enterrado, y ella estaría en un vuelo de regreso a Londres.

Y por eso permanecía despierta en su cama del hotel, la mente perdida al norte, más allá de la frontera canadiense, a más de ciento cincuenta kilómetros de aquí.

No es que no lo hubieran discutido ya. Canadá era enorme, por supuesto. Todo el mundo lo sabía, pero no lo advertías de verdad hasta que pasabas un rato mirando los mapas. Tan solo Columbia Británica ocupaba una octava parte del tamaño de los estados continentales. Pero no habían podido construir un razonamiento válido de por qué Jones, que tenía su propio avión privado, elegiría aterrizar allí. Nada contra Canadá, naturalmente, que todos reconocían como un país encantador, pero no había nada que justificara que se convirtiese en un objetivo atractivo para un hombre como Jones. Si Canadá hubiera estado vendiendo armas a Israel o bombardeando Pakistán con aviones sin piloto, a Jones le encantaría derribar la Torre CN o poner un coche bomba en un partido de hockey, pero tal como estaban las cosas tendría que entrar en Estados Unidos o se pondría en ridículo.

Cruzar la frontera por un puesto legítimo quedaba fuera de toda cuestión, por supuesto. Tendría que colarse por alguna parte. Y por eso si se dirigía al sur en un avión privado, volando bajo el radar o a la sombra de un avión de pasajeros, desviarse y dirigirse al norte de la frontera no tendría ningún sentido.

Pero, pero, pero. Los aviones no siempre funcionaban perfectamente. Era un error dar por hecho que Jones era un superhombre. Tal vez se habían quedado sin combustible. Tal vez algo había salido mal en ruta y los obligó a truncar el viaje. Ambas hipótesis eran plausibles. Pero las dos llevaban al GNA al reino de la especulación desbocada. Cualquier analista astuto de la CIA y el MI6 podrían pasarse probablemente el siguiente año ideando escenarios en ese sentido, ninguno de lo cuales sería desaprobado, aunque todos serían, por tanto, igualmente carentes de valor.

Al día siguiente era viernes, el principio de su tercer día entero en Seattle y, sospechaba, el último. Los agentes del FBI y los analistas de D.C. trabajarían felizmente juntos durante el fin de semana y esperarían que ella hiciera lo mismo, pero sus e-mails de Londres de primera hora de la mañana sugerían que si al final del día no había podido encontrar ninguna prueba a favor del GNA, entonces tal vez podía destinar su talento a otras cosas.

Todavía tenía contactos en Vancouver: la amable gente con la que ocasionalmente tomaba té durante sus años de «espía de Disneylandia» en la universidad. Contactó con ellos y empezó a tantear la idea del GANA, el Gambito Abreviado Norteamericano; y cuando no la rechazaron de plano, empezó a insistir. Sus métodos eran completamente falaces. Cuando hablaba con canadienses, sugería que su seguridad nacional estaba siendo menospreciada por los yanquis, que creían que al norte de la frontera no había nada que realmente mereciera la pena; y cuando hablaba con los ingleses, hacía montones de referencias a lo aterradoramente listos que eran los analistas norteamericanos y toda la asombrosa tecnología punta que empleaban para buscar pruebas.

Bajo un vasto cielo azul que ofrecía generoso espacio para que las vivaces nubes retozaran y chocaran, el barco de doble estabilizador se deslizaba hacia el sur con poco más de un leve sonido borboteante de las olas contra las tablas del casco y la ocasional salpicadura cuando la afilada proa asomaba tras una cresta y caía al atravesarla. La costa a babor gradualmente se fue haciendo más poblada, con torres de radio que rompían el perfil de las colinas y las ocasionales aldeas: mosaicos de toldos y aleros de brillantes colores a o largo de la ribera, y nidos de pájaros de finos palos marrones tejidos entre frágiles pilares en el agua, festoneados de redes de pesca verdes. Las cimas de las colinas habían sido desnudadas de árboles en una especie de draconiana campaña de tala y habían quedado cubiertas de un pelaje de color caqui de vegetación baja salpicada de surcos erosionados que habían manchado las playas antaño blancas de mugre de color mierda. Llegó un momento en que ya no pudieron recordar la última vez que vieron edificios a lo largo de la orilla, y luego rodearon un pequeño cabo, una gastada punta de roca marrón en forma de puño cerrado, y llegaron a la vista de una ciudad de tamaño apreciable: una playa en forma de media luna, todavía a varios kilómetros por delante, cubierta de edificios de hasta ocho pisos de altura, que se quedaron mirando boquiabiertos como si toda la vida hubieran vivido en la jungla, y, más cerca, la habitual aglomeración de habitáculos más pequeños e improvisados mercados al aire libre a lo largo de la costa, interrumpidos a la mitad por un gran muelle que se internaba en el mar y conectaba por un puente de acero con una instalación que era obviamente una terminal de ferris. Obviamente, al menos, para Yuxia y Marlon, que las veían por todas partes en la zona del mundo en la que vivían, y bastante fácil de deducirlo para Csongor, aunque se había criado en un país sin mar. La carretera que conducía hasta allí era amplia, y congestionada en ese preciso momento por varios autobuses y otros vehículos más pequeños. El capitán señaló el mar, llamando su atención hacia un barco más grande que recorría la costa desde el sur, envuelto en una nube de humo negro: un ferry de pasajeros de Manila. Esto explicaba la multitud de vehículos que se había congregado en la terminal.

La tripulación arrió las velas mientras el capitán ponía de nuevo el motor en marcha, y unos instantes después la proa del barco acuchillaba la arena de la playa y un puñado de chiquillos locales, desde niños de teta a adolescentes, corrían hacia él e iniciaban una gran y alegre pantomima de prestar ayuda, quizá con la esperanza de ganar, o al menos recibir, alguna moneda. Marlon, Yuxia y Csongor saltaron por la borda a las cálidas aguas y se dirigieron chapoteando hasta la orilla y luego sufrieron una interminable ceremonia de sonrisas y apretones de manos y asentir y despedirse que consumió casi todo su tiempo restante antes de que el gran ferry llegara a la terminal. Finalmente se libraron del acoso y recorrieron la playa, seguidos por una fascinada multitud de jóvenes que los saludaban, y saltaron un muro bajo de hormigón desmoronado y pasaron a la zona pavimentada ante la terminal. La temperatura había subido unos diez grados, y de pronto todos empezaron a sudar. Por primera vez en semanas, los olores de los sitios ocupados por los seres humanos (carbón y gasoil, residuos mal tratados, humo de cigarrillos, ajo) atacaron sus fosas nasales. Marlon planteó la pregunta de si deberían subir a ese ferry ahora mismo y viajar hasta Manila, que era un lugar donde consideraba que podría entrar en contacto con sus primos. Pero una mirada a los horarios les dijo que no zarparían todavía hasta dentro de unas horas. Todos habían visto, de camino, aquella fila de edificios a lo largo de la playa que mostraba todas las trazas de ser hoteles. Como no tenían ningún plan concreto ni tampoco tenían en realidad ninguna prisa, acordaron coger un autobús en la ciudad y buscar hotel, que sin duda sería más barato aquí que en la metrópolis, y ver si esta ciudad costera tenía algún cibercafé donde pudieran (si había que dar crédito a Marlon) recoger oro suficiente para pagar habitaciones en el Hotel Manila y comprar billetes de primera clase para el destino que se les antojara. Así que se mezclaron con la multitud que salía del ferry (unas doscientas personas en total) y trataron de decidir en qué autobús debían subirse.

Entre esos pasajeros había una proporción de caucásicos más elevada de lo que cabría esperar en una ciudad de provincias remota, y parecía razonable suponer que se dirigían a los hoteles de la playa. La mayoría actuaba como si ya hubieran estado aquí antes y supieran lo que estaban haciendo. Se encaminaron, y no era de extrañar, a los autobuses más grandes que esperaban ante la terminal. Los vehículos más pequeños (pintorescos híbridos furgoneta/autobús principalmente de fabricación casera) atraían una clientela compuesta principalmente por filipinos. Csongor oyó a un hombre blanco hablar en inglés mientras se abría paso hacia un autobús entre una corriente de pasajeros, y por eso lo abordó y le preguntó si ese autobús iba al distrito de los hoteles. El hombre se volvió a mirarlo cuidadosamente de arriba abajo, y luego le informó, sin demasiada amabilidad, que así era. Csongor le hizo una seña con la cabeza a Marlon, que destacaba una cabeza por encima de la multitud, y Marlon le transmitió la noticia a Yuxia, que estaba perdida en ella, y siguieron a Csongor escaleras arriba y entraron en el autobús.

Olía a perfume, gasoil y cigarrillos. Al menos la mitad de la gente que había en el autobús eran blancos. Pero ahora quedó claro que esta población se desviaba locamente de la curva demográfica: el cien por cien de los blancos eran varones, y la mayoría tenía más de cincuenta años. Tendían a ir vestidos como si pensaran que iban a una especie de safari, y les gustaba llevar gafas de sol aunque estuvieran sentados tras las ventanillas tintadas del autobús. Su inglés tenía un acento que Csongor no podía situar. Su primera suposición fue que eran británicos, pero no era así.

—Estos tipos son de Oz —dijo Yuxia, después de que Csongor, Marlon y ella se hubieran apretujado juntos en la fila de asientos del fondo. Cuando vio que no la entendían, aclaró—: Australia. O tal vez Nueva Zelanda.

Al parecer lo sabía por su experiencia al tratar con excursionistas mochileros en su antigua vida. Así que Csongor observó a los australianos-o-tal-vez-neo-zelandeses y trató de adivinar de qué iban. Tal vez era una especie de convención comercial, un puñado de fontaneros o ganaderos jubilados, o algo por el estilo, que habían reservado unas cuantas habitaciones de hotel durante una semana de diversión barata al sol. Pero no lo parecía. Ninguno de estos hombres conocía a los demás, ninguno hablaba con los otros, lo cual quizás explicaba por qué el tipo al que Csongor había abordado le había dirigido aquella mirada. Tendían a no sentarse juntos en el autobús. Lo hacían solos, o bien compartían asiento con una joven filipina. La proporción filipina del autobús era igual de desquiciada: todas mujeres, todas ellas bastante jóvenes o bien maduras. Las jóvenes podían confundirse con mujeres de veinte años por cómo iban vestidas y maquilladas, pero vistas de cerca parecían tener diecisiete o dieciocho años o quizás aún menos. Algunas parecían ir solas, pero la mayoría iban acompañadas, aunque a distancia, por mujeres maduras, lo bastante mayores para ser sus madres, quienes, con diferencia, no hacían ningún esfuerzo por parece glamurosas.

Todas estas impresiones calaron en el curso del trayecto de quince minutos al distrito costero que habían visto desde el barco. Csongor, Marlon y Yuxia miraban fijamente al frente, como si temieran hacer contacto ocular con lo demás y revelar lo que les pasaba por la cabeza. Cuando el autobús se detuvo delante de un hotel, esperaron hasta que casi se vació del todo, y entonces se levantaron todos a una y recorrieron el pasillo con Yuxia emparedada entre Csongor y Marlon. Ninguna discusión, ningún intercambio de miradas, había sido necesario para decidir ese acuerdo. Cuando Csongor llegó a la salida del autobús, bloqueando casi toda la puerta al detenerse en los escalones, fue recibido por la visión de media docena de chicas filipinas que lo miraban con diversos grados de entusiasmo: algunas mostrando grandes sonrisas deslumbrantes, otras frunciendo el ceño y aburridas o incluso abiertamente hostiles. Pero a medida que fue bajando los escalones y quedó claro que lo seguía una asiática pequeñita que, a su vez, era seguida por un asiático, todas parecieron llegar a la misma conclusión y se marcharon en dirección a los otros autobuses que aparcaban.

Y sin embargo era un sitio ordenado, y ninguno experimentó ninguna sensación particular de haber entrado en un barrio de mala catadura. A Csongor le pareció muy poco distinto de Xiamen. El entorno de los edificios era barato: construcciones de seis plantas apiñadas unas al lado de otras para formar bloques contiguos, separadas por calles abarrotadas y con fachadas compuestas por una mezcla de carteles pintorescos y medidas antirrobo improvisadas. Era, en otras palabras, la calle clásica de las economías asiáticas emergentes, y lo único que la hacía diferente era que los carteles estaban en inglés. O, más lejos de la calle principal, un híbrido de inglés y algo que Csongor no reconoció.

Se produjo una fuerte discusión para largarse inmediatamente de aquí y coger el siguiente ferry hacia Manila, pero a Csongor se le había metido en la cabeza la idea de que, a solo unos pocos metros de distancia, alzándose sobre ellos, había un gran número de habitaciones de hotel razonablemente modernas con camas y duchas. No podían saber qué tipo de teléfonos tendrían, pero al otro lado de la calle que daba a la costa, frente a los hoteles, pudo contar tres cibercafés en una sola manzana. Así que, sin más preámbulos, los tres se dirigieron al hotel que parecía más grande y más nuevo, y poco después, mientras pedían una habitación, se encontraron en su oscuro y atestado vestíbulo, evaluados por muchachas jóvenes con vestidos ajustados que ocupaban los pocos sillones disponibles. El plan al principio fue conseguir una habitación para Csongor y Marlon y otra para Yuxia, pero a la mitad del proceso de registro, Yuxia cambió de opinión y anunció que prefería dormir en el suelo o en el sofá de la habitación de los dos hombres. Lo que significaba, naturalmente, que ella se quedaría con una cama y Marlon o Csongor dormirían en el suelo. Así que pidieron una sola habitación. Casualmente, esto hizo que el precio bajara tanto que pudieron pagar usando los dólares americanos de la cartera de Zula, y por tanto evitaron tener que recurrir a la tarjeta de crédito de Csongor. Csongor no tenía ni idea de si alguna autoridad (china, húngara o de donde fuera) estaba siguiendo su tarjeta, pero parecía más aconsejable no utilizarla a menos que fuera necesario.

La habitación estaba en el cuarto piso. Era pequeña y oscura, con una alfombra manchada y raída, y apestaba a tabaco, alcohol y sexo. Yuxia se acercó directamente a la ventana y la abrió todo lo que pudo (unos diez centímetros) para dejar entrar un poco de brisa del mar.

Parecía que la ducha estaría ocupada durante un rato, así que Csongor bajó de nuevo a la calle y se dirigió a una oficina de cambio que había visto antes y cambió todos los euros de su cartera y los dólares canadienses de la cartera de Peter por la moneda local. Se sintió levemente ofendido, pero no le sorprendió, que no aceptaran los florines húngaros. También entró en cuatro cibercafés y descubrió que todos tenían como clientes a varones caucásicos que generalmente lo utilizaban para ver páginas guarras. Variaban de tamaño, calidad de equipo, horas de funcionamiento y nivel general de amistad. Solo uno de ellos, NetXCitement!, decía estar abierto las veinticuatro horas, cosa que Csongor consideró que podría ser útil dado que ya empezaba a caer la noche y ellos estarían ocupados, durante unas cuantas horas aún, lavándose, vistiéndose y comiendo.

Compró comida china en un puesto de la calle y se la llevó a la habitación, tratando de combatir la urgencia casi abrumadora de abrir los recipientes que olían a ajo y meter la cara en ellos. Un cartel escrito a mano de ¡NO MOLESTEN! colgaba en la puerta de la habitación, sujeto por el mismo marco cerrado. Csongor abrió la puerta, metió la comida, luego salió y volvió a colocar el cartel con cuidado.

—¿Por qué necesitamos esto? —le preguntó a Yuxia, que estaba sentada en una de las camas con el cuerpo envuelto en una toalla. Marlon estaba todavía terminando en el cuarto de baño.

—Los tíos no paran de venir a preguntar si «queremos algo» —hizo el gesto de las comillas en el aire al pronunciar las dos últimas palabras.

Csongor sintió que debía pedir profusamente disculpas en nombre de todos los varones blancos que hubieran vivido jamás, pero no sabía por dónde empezar. Todavía no se había quitado de la cabeza la naturaleza de este lugar y lo que pasaba aquí… sobre todo por las mujeres de mediana edad, que parecían actuar haciendo aproximadamente el papel de chulos, pero que no se le antojaban profesionales. Parecían casi carabinas. Pero singularmente inútiles.

—Lamento que este sea el primer lugar fuera de China que ves —le dijo—. No todo es así. Algún día te llevaré a Budapest y te lo enseñaré. Es muy, muy diferente.

—Primero tenemos que salir de aquí —señaló Yuxia.

—Tengo dinero local —dijo Csongor—. Suficiente para comprar esto —señaló la comida, cuyo aroma, ahora, había hecho que Marlon saliera del baño con una toalla envuelta en la cintura—. Podremos comprar ropa barata y tal vez pagar más de una noche aquí.

—¿No vas a ponerte en contacto con tu madre? —preguntó Yuxia, un poco sorprendida—. ¿No puede enviar ella dinero?

Csongor lo consideró. Cabría pensar que a esas alturas Yuxia, Marlon y él sabrían todo lo que había que saber unos de otros, pero los rigores del viaje habían dejado poco tiempo para dedicarse a conocerse; Yuxia sabía que el padre de Csongor había muerto, pero poco más acerca de su familia.

—Mi madre es una señora muy simpática con la tensión alta que sufre embolias continuamente. Le enviaré una nota diciéndole que estoy fuera del país por asuntos de trabajo, pero no puedo contarle lo que está pasando… sería como arrojarla desde lo alto de un puente. Mi hermano está en Los Ángeles trabajando en su tesis doctoral y hablo con él unas cuatro veces al año.

Yuxia pareció abatida ante la idea de que una familia pudiera ser tan pequeña y tan mal organizada.

—Lo que quiero hacer es investigar —dijo Csongor—. Quiero ver si hay alguna información sobre un terrorista islámico negro que habla inglés y cuyo alias o su nombre real pueda ser Jones.

«Me gustaría que miraras bien la pistola que el señor Jones sujeta contra mi cuello», había dicho Zula en el embarcadero.

—Por lo que sabemos —continuó Csongor—, hay fotos del señor Jones en Internet, y si puedo identificarlo por el nombre, entonces podría considerar acudir a las autoridades y decirles que «tal y cual estuvo en Xiamen hace un par de semanas y tenía un rehén».

—¿Qué autoridades? —preguntó Marlon.

—No tengo ni idea.

—La que se interese —sugirió Marlon.

Se lanzaron a la comida, casi literalmente, y no hablaron mucho durante un rato. Fue la mejor comida que Csongor había tomado en su vida, y se maldijo por no haber traído diez veces esa misma cantidad.

—¿Quieres ponerte en contacto con tu familia, Yuxia? —le preguntó a la muchacha cuando pudo volver a hablar. Esto creó en su rostro un retortijón de dolor que resultó obvio y que dejó a sus dos compañeros algo apurados.

—No pienso en otra cosa —dijo ella al cabo de un rato—, pero quiero esperar hasta que estemos en algún sitio que parezca más seguro.

Csongor entró en el cuarto de baño y encontró las ropas húmedas de Yuxia y Marlon diseminadas por todas partes. Todos habían llevado los mismos atuendos durante dos semanas, y ocasionalmente los habían lavado con agua salada. Abrió la ducha y se metió en ella vestido, usó una pastilla de jabón para llenar de espuma el interior y el exterior del tejido, y luego se desnudó y lo dejó todo en el sueño de la bañera mientras se lavaba, dejando que el agua jabonosa corriera por su cuerpo y cayera hasta la ropa, que pisaba con los pies. Finalmente pasó un minuto enjugándose, y luego apagó la ducha y se empezó a secar. Era un hombre velludo, un anuncio viviente de la industria de las ceras depilatorias, y parecía que su pelaje era capaz de conservar un litro de agua. Escurrió la ropa lo mejor que pudo y la colgó donde encontró un sitio, aunque no creía que fuera a secarse nunca. Pero bajo el lavabo había un secador en una peana, y lo cogió y lo usó para secar la ropa interior y luego los pantalones (que hacía tiempo que había recortado por las rodillas) y después la camisa.

Después de que se vistiera, Yuxia y luego Marlon rotaron en el cuarto de baño, para secar sus ropas y ponérselas, y luego salieron a la calle y se dirigieron al NetXCitement!, donde dedicaron un rato a situarse. Los baremos y costumbres aquí eran radicalmente distintos a los que prevalecían en los wangba chinos, y Marlon tardó un poco en acostumbrarse. Aquí no había ninguna necesidad de enseñar el carné de identidad, y no había policías de la OSP dando vueltas y echando un ojo. El lugar podía ser grande para los baremos de esta ciudad provinciana, pero era diminuto comparado con un wangba chino: no tenía más que veinte terminales, más el espacio de los mostradores donde unos veinte clientes podían conectar sus portátiles personales. Y en vez de estar llenos de adolescentes chinos jugando, estaba lleno de viejos blancos que miraban fotos picantes o, en algunos casos, enviaban e-mails y chateaban.

Tras haber sorteado estos rápidos culturales, Marlon se quedó con el ordenador más caro y más rápido que había, con la excusa de que T’Rain consumía un montón de memoria y energía, así que Csongor alquiló uno más normalito que había cerca.

Hubo un nuevo shock cultural cuando Marlon descubrió que T’Rain ni siquiera estaba instalado en este ordenador y que tendría que descargarlo, un procedimiento que en algunos establecimientos habría consumido muchas horas. Aquí tardó veinte minutos. Por el motivo que fuera, NetXCitement! tenía una conexión rapidísima a Internet.

Mientras tanto Csongor había estado pensando en la situación de Yuxia.

—Creo que conozco una manera para poder enviar un mensaje a tu familia sin revelar nuestra situación —dijo.

Había estado curioseando en el ordenador que había alquilado y había descubierto que estaba lleno de spyware, troyanos y virus hasta el punto de ser casi inutilizable. Y por eso empezó a reconstruir la máquina desde cero. Dividió el disco duro en dos particiones, una grande y otra pequeña, y reinstaló su copia pirata existente de Windows, y todo el software pirata, los virus y demás en la partición grande. Luego se puso a descargar Linux en la partición pequeña. Esto implicó realizar un número al parecer interminable de reinicios, durante los cuales tuvo tiempo de sobra para explicarle las cosas a Yuxia.

—Pondremos a funcionar a Tor en esta máquina —dijo—. Todo nuestro tráfico IP será anónimo, siempre que usemos el navegador adecuado… y mientras no le digas a tu familia dónde estamos, nadie podrá rastrearnos usando la IP.

La noticia de que pronto podría contactar con su familia había afectado poderosamente a Yuxia. Csongor se preocupó durante un rato de explicarle por qué el procedimiento tardaba tanto tiempo, por qué tenía que seguir reiniciando el ordenador, por qué insistía en abrir tantos pequeños archivos llenos de críptica jerga en Unix y hacerles pequeñas correcciones, qué significaba configurar e instalar Tor. Cuando por fin tuvo a la máquina en marcha y plenamente segura, con su cortafuegos y su instalación anónima de Linux (una hazaña por la que habría cobrado a un cliente comercial montones de euros), le entregó el ordenador y luego se levantó y se acercó a Marlon, que terminaba las últimas fases de conectar con T’Rain online.

—¿Cómo funciona? —preguntó—. Tu personaje va a ese sitio.

—Ha estado allí todo el tiempo —dijo Marlon—, esperando en su ZH a que yo vuelva a conectar.

—Vale, ¿pero tiene vasallos?

—Unos mil.

—Guau.

—Solo son veinte o treinta jugadores reales —dijo Marlon—, miembros del da O shou. Pero cada uno tiene unos cuantos dibus…

—¿Dibus?

—Personajes. Y tienen dibus de vasallos de bajo nivel que básicamente no son más que robots que van por ahí. Yo soy el SF, el Señor Feudal, de todo esto. Puedo ver todo el oro que hayan escondido, y cogerlo: me pertenece.

—Así que tu dibu puede ir a ese sitio…

—Torgai.

—Sí. Donde vives. Donde vive el Troll.

—No tiene que ir allí. Está allí ya. Su ZH está en una cueva allí en medio.

—Vale, así que puede salir de la cueva y echar un vistazo alrededor y ver oro que sería invisible a cualquier otro. Puede coger ese oro y meterlo en su bolsa.

—Tal vez. Si es que puede salir.

Csongor advirtió que Marlon había abierto una ventana en el navegador en vez de conectar directamente a T’Rain. Parecía estar escrutando los chats chinos. Csongor no sabía leer el texto, pero era obvio por los dibujos del chat que trataba sobre T’Rain: era una especie de foro donde los jugadores intercambiaban información y opiniones, y el texto chino estaba lleno aquí y allá de «LOL», «FFS», «w00t» y otras expresiones de mensajes de texto.

—¿Por qué no ibas a poder salir?

—Alguien podría estar esperándome. O todo el lugar haber sido conquistado por un ejército que haya venido a hacerse con el oro. Me eliminarían en cuanto saliera de la cueva.

—¿No puedes esconderte? ¿Con hechizos de invisibilidad o algo?

—Depende de su poder. Si me dejas leer un momento, podré descubrir lo que ha estado sucediendo en torno a este lugar.

Como le había dado largas, Csongor volvió a ver cómo estaba Yuxia, que redactaba un mensaje en una ventana. Estaba ansioso por que terminara para poder hacer un poco de navegación anónima por su cuenta, pero ella se estaba tomando su tiempo. Muy bien. ¿Cómo podría explicarse ante su familia?

—Recuerda —sugirió—, aunque los policías chinos no puedan rastrear tu localización, pueden leer tu e-mail. Así que no digas nada que no quieras que los polis sepan.

—No soy estúpida —dijo Yuxia llanamente.

Doblemente rechazado, Csongor volvió con Marlon, que parecía haber terminado su reconocimiento.

—Tenemos suerte —dijo—. Es un caos total. Nadie tiene la hegemonía. Perfecto para mí.

—Parece peligroso.

—Puedo combatir a bandidos y ladrones —dijo Marlon fríamente—, pero no a un ejército.

Con eso, lanzó la aplicación de T’Rain propiamente dicha y tecleó un nombre de usuario y una contraseña. Una galería de personajes apareció en la pantalla, todos parpadeando y respirando y rascándose. Bajo cada uno de ellos había un texto en forma de pergamino que indicaba, al parecer, su nombre. La mayoría estaban escritos en chino. La mirada de Csongor se dirigió a uno de ellos, que había visto antes, en la nota original de rescate. Era un troll. Su nombre, claramente escrito en caracteres latinos, era REAMDE.

Marlon hizo doble clic en Reamde. La imagen creció hasta llenar la pantalla, adquiriendo resolución y tridimensionalidad mientras los demás se difuminaban y aplanaban, Reamde se dio media vuelta, dándoles la espalda. Ahora miraban por encima del hombro del troll. Había estado durmiendo en una cueva y ahora acababa de levantarse y contemplaba sus inmediaciones. En una rápida serie de movimientos programados, Reamde se puso ropas, armadura, armas y botas y se echó una mochila al hombro. Entonces, respondiendo a las órdenes de los dedos de Marlon, echó a correr, dirigiéndose hacia la salida de la cueva: un cielo nocturno estrellado asomaba a través de una burda abertura. Unos instantes más tarde Reamde salió al mundo de T’Rain.

DÍA 18

—Bingo —dijo Corvallis—. Ha entrado en el sistema. Acaba de salir de su cueva. Parece que va a estar activo durante un rato.

Eran las 8.23 de la mañana. Richard esperaba al lado de su Land Cruiser junto a la pista del diminuto aeropuerto de Elphinstone, viendo un Cessna subir al cielo y virar hacia el sur. Acababa de meter en él a John y Jake y le había dado un par de viejos billetes de cien a su piloto.

Veinticuatro horas antes, John, Richard y Jake habían aterrizado aquí. Un solo día de estar allí sentados había sido suficiente, de modo que John se ofreció voluntario para alquilar un coche y llevar a Jake al otro lado de la frontera y pasar un rato con su familia en Idaho. Richard, esperando que no pareciera que estaba empujando a sus hermanos a salir por la puerta, llamó a un piloto que conocía y lo hizo posible en treinta minutos. El rugido del despegue del Cessna había ahogado el sonido del teléfono sonando, pero Richard lo sintió vibrar contra su culo y lo sacó segundos antes de que saltara el buzón de voz.

—¿Sabemos dónde está? —preguntó.

—Seguimos trabajando en ello, pero creemos que en Filipinas.

—Eso tendría sentido —musitó Richard—. La mierda alcanza el ventilador en China, sale del país, permanece oculto durante un tiempo, finalmente asoma la cabeza cuando necesita pasta.

El Cessna era solo una mota que zumbaba suavemente en un amanecer nublado y rosa. Richard se sentó en el ajado asiento del Land Cruiser.

—Mierda —dijo, mirando al teléfono y la palanca de cambios—. No puedo conducir y hablar a la vez.

—Probablemente será lo mejor —respondió Corvallis—, en esas sinuosas carreteras de montaña.

—Sigue la pista de lo que está haciendo, ¿quieres? No hagas nada que pueda asustarlo.

—Ni siquiera lo tengo localizado —dijo C-plus—. Solo lo tengo en una serie de preguntas en una base de datos.

—¿Qué está haciendo?

—Principalmente, está buscando a sus amigos. Está reuniendo un grupo.

—Para poder ir a recoger el oro —dijo Richard—. Estaré en el Schloss dentro de media hora. Llámame si lo consigue.

Colgó, se metió el teléfono en el bolsillo de la chaqueta, luego abrió la puerta y tiró el café tibio y guardó la taza de viaje. Había algo de basura en el salpicadero; la barrió para arrojarla al suelo, donde iba a acabar de todas formas. Entonces salió del aparcamiento y empezó a acelerar en dirección al Schloss.

Csongor, que no jugaba a T’Rain, se sorprendió al ver el poco espacio de pantalla que se dedicaba a ver el mundo del juego. Por lo poco que pudo ver, era un sitio bastante bonito, con masas de tierra enormemente detalladas y muy realistas, nubes dispersas en el cielo iluminadas por una luna llena, y árboles cuyas ramas y hojas se sacudían de manera convincente bajo el viento. Un murciélago revoloteaba ante la entrada de la caverna, y los grillos, o algo por el estilo, canturreaban entre la maleza. Pero tenía que percibir todas estas cosas a través de una especie de portilla rectangular, no mucho más grande que su mano, en mitad de una pantalla que por lo demás estaba llena de ventanas: una mostraba una imagen de cuerpo entero de Reamde, con un puñado de estadísticas con diversos chismes pintorescos en continua fluctuación. Mapas a gran escala y a pequeña escala mostraban dónde estaba en el mundo. Una especie de radar con indicativos de diversos colores se movía al unísono. Tres diferentes ventanas de chat donde las conversaciones, el 75 por ciento en chino y el 25 por ciento en inglés, corrían hacia arriba a trompicones, como vapor que surgiera de ollas hirvientes. Cuadrículas que aparentemente describían el inventario de armas, pociones y truquitos mágicos que Reamde llevaba encima. Una especie de lista, larga y fina, que corría por todo el monitor a la izquierda, cada entrada consistente en una imagen diminuta de un personaje de T’Rain; el nombre del personaje, a veces en chino y a veces en caracteres en inglés; y varios campos de datos que, supuso Csongor, indicaban si la persona estaba conectada, dónde se encontraba, y qué estaba haciendo. Tal vez había tres docenas de entradas en la lista, y todas menos tres estaban en gris. Mientras Csongor observaba todo esto, Marlon movió el cursor a lo alto de la lista y cliqueó un rótulo que hizo que la columna se reestructurara: los pocos que aparecían en colores quedaron arriba. Picó en uno de ellos y empezó a teclear en una ventana emergente que apareció de pronto junto al icono del personaje. El proceso de teclear en chino era completamente misterioso para Csongor; mientras los dedos de Marlon saltaban por todo el teclado, una ventanita apareció en la pantalla, indicando que un programa intentaba averiguar qué intentaba decir Marlon y sugerir posibles formas de completarlo. La enorme cantidad y variedad de datos lanzados contra la cara de Marlon por, supuso Csongor, al menos mil discretos widgets de usuarios en esta enorme pantalla era abrumadora para su cansado cerebro. Pero Marlon parecía haber ahorrado energías durante el viaje por mar y por fin tenía una oportunidad de hacer lo que mejor hacía.

Un punto rojo se acercaba en la pantalla del radar y a Csongor le preocupó que Marlon, ocupado con sus chats, no se diera cuenta. Pero entonces lanzó una compleja combinación de teclas que hizo que casi todas las ventanas desaparecieran, dejando solo las que eran relevantes durante el combate. Sucedió algo muy rápido, algo que para Csongor no tenía ningún sentido, cuyas ideas de lo que debería ser un combate de videojuego eran, supuso, irremediablemente anticuadas. Las pocas veces que había intentado jugar a videojuegos populares en los cibercafés de Budapest había sido eliminado en microsegundos por oponentes que, a juzgar por la naturaleza de sus burlas, eran muy jóvenes, probablemente menores de diez años. Csongor tuvo ahora la impresión de que Marlon era uno de aquellos niños que habían crecido sin perder ninguna de sus habilidades. En cualquier caso, el tipo que había intentado sorprender a Reamde estaba muerto, y su cuerpo fue saqueado en menos tiempo del que Csongor habría tardado en estirar la mano y tomar un sorbo de café de la taza que tenía junto al teclado, y entonces todas las pantallas volvieron a ocupar la pantalla y Marlon continuó con su chat.

Csongor había supuesto que mostrar un silencio absoluto y respetuoso era la conducta correcta que debía observar, pero Marlon parecía tan diestro en multitareas que esto de ahora parecía una ridícula y apolillada etiqueta del Antiguo Mundo.

—¿Poniéndote en contacto con los da O shou? —preguntó.

—Sí.

—¿Entonces están bien?

—Algunos. Al menos —tecleó durante un rato—. Han estado esperando.

—¿A ti?

—Una ocasión para sacar el dinero.

—¿Y cómo lo van a hacer?

Csongor había aprendido lo suficiente para saber que los da O shou usaban cuentas autosostenibles, lo que quería decir que no estaban relacionadas con tarjetas de crédito. Esto resultaba conveniente para los jóvenes chinos que estaban empezando, pero dificultaba sacar los beneficios del mundo del juego.

—Puede conseguirse —dijo Marlon—. Hay agentes que transfieren dinero que lo hacen. Normalmente trabajamos con los de China pero podemos encontrar a otros, en cualquier parte del mundo. Nos pueden enviar aquí el dinero, a través de Western Union —Marlon apartó la mirada de la pantalla por primera vez desde que se conectó—. Vi un cartel de Western Union cuando veníamos en el autobús. Está solo a medio kilómetro de aquí.

—Entonces mañana por la mañana, cuando abran, podríamos tener dinero esperándonos.

—Yo podría tener dinero esperándome —lo corrigió Marlon—, pero me alegraré de compartirlo contigo y con Yuxia.

Csongor se ruborizó ligeramente, pero siguió hablando a pesar de su vergüenza.

—¿Cuál es el procedimiento?

—Intentar encontrar a más miembros de da O shou y conseguir que se conecten —dijo Marlon—. Uno de ellos puede ir a buscar un agente de transferencia de dinero extranjero y los demás podemos crear un grupo de saqueo y recoger el oro.

—¿Nunca habéis tratado antes con agentes de transferencia de dinero que no sean chinos?

—¿Por qué tendríamos que haberlo hecho? —preguntó Marlon.

—Déjame que haga unos cuantos contactos —propuso Csongor, mirando el ordenador que había asegurado antes. Yuxia había terminado de teclear y ahora parecía estar navegando por la red—. Probablemente podré encontrar uno en Hungría. Y si no, en Austria.

—¿Están cerca de… no sé el nombre… punto C H?

Csongor tardó un momento en comprender. Entonces cayó en la cuenta de que era una referencia a los nombres de dominios terminados en «.ch».

—Suiza —dijo Csongor. Confederatio Helvetica.

—El sitio de los bancos —dijo Marlon.

—Sí, Suiza está cerca de Austria y Hungría.

—Prueba en Suiza —sugirió Marlon amablemente, y luego volvió de nuevo su atención al juego, pues casi en el mismo momento las caras de otras dos criaturas pasaron del gris al color y saltaron a lo alto de la lista. Csongor imaginó a los adolescentes de todo el sur de China (refugiados aterrorizados que habían pasado las dos últimas semanas huyendo de la policía, escondiéndose en albergues para indigentes o gorroneando camas de sobra a los parientes del campo), recibiendo boletines en sus teléfonos, corriendo a los wangbas más cercanos, pegando el culo en las sillas, haciendo crujir los nudillos, y entrando en acción.

Csongor se acercó a Yuxia y miró por encima de su hombro. Estaba leyendo una página de la Wikipedia. El título del artículo era «Abdalá Jones». Mostraba la foto de un hombre a quien Csongor había intentado pegar un tiro en la cabeza en un embarcadero en Xiamen.

—¡Hijo de puta! —exclamó Csongor.

Yuxia se dio la vuelta lentamente y lo miró.

—El destino nos ha puesto delante a un enemigo formidable —observó.

—Entonces deberíamos hacerle algo formidable —sugirió Csongor—. De mala manera.

—No es tan fácil, desde la capital pervertida del mundo.

Lo dijo en voz alta. Por encima de todos los monitores del café asomaron cabezas, pero Yuxia no les hizo caso. Se había vuelto hacia su pantalla. Tras leer algunas de las hazañas de Jones, sus letales estadísticas, sacudió convulsivamente la cabeza.

—Este tipo es peligroso de veras.

—Pero eso ya lo sabías —dijo Csongor.

—No me digas.

Richard no perdió el tiempo durante su viaje a través de Elphinstone; pero el feo secreto de los canadienses era que conducían como locos, así que su velocidad y los semáforos que se saltó no estaban tan fuera de la norma como lo habrían sido al sur de la frontera. La carretera que subía el valle hacia el Schloss, en años recientes, se había convertido en un vector para la expansión urbana descontrolada y ahora estaba flanqueada por los negocios que habían sido excluidos del centro de la ciudad por su famosa fatua para conservar el entorno histórico. Pero en el fondo Elphinstone no era tan grande y solo podía soportar un número limitado de concesionarios de coches y cafés Tim Hortons, y por eso este tipo de desarrollo urbanístico acababa en una zona muerta en torno a la fábrica de madera abandonada. Más allá la carretera se dividía en dos carriles y empezaba a ascender, y luego, unos cuantos kilómetros más adelante, empezaba a contonearse como una serpiente y a patear como una mula.

Así que fue inevitable que se acercara a la trasera de una caravana gigantesca poco más de treinta segundos después de llegar a esa parte de la carretera donde adelantar quedaba completamente descartado. No llegaba a tener el tamaño de un tráiler. Llevaba matrícula de Utah. Necesitaba un lavado. La parte trasera estaba moteada de las habituales pegatinas que hacían bromas sobre gastarse la herencia de los nietos. Y avanzaba a unos cincuenta kilómetros por hora. Richard pisó los frenos, encendió los faros para dejar claro que estaba ahí, y se quedó atrás hasta el punto en que podía ver sus retrovisores. Entonces maldijo Internet. Estas cosas antes no pasaban, porque la carretera en realidad no llevaba a ninguna parte; más allá del Schloss, se convertía en un camino de grava y seguía unas cuantas curvas más hasta un campamento minero abandonado a un par de kilómetros, donde lo único que los conductores podían hacer era dar la vuelta en una rotonda y volver por donde habían venido. Pero los que practicaban geocatching se habían puesto a plantar contenedores de Tupperware y cajas de munición de chorraditas al azar en los árboles y bajo las rocas en las inmediaciones de la rotonda, y la gente seguía visitando esos sitios y colgando sus cosas en Internet, haciendo alegres observaciones del bonito panorama, la carencia de multitudes, y la abundancia de arándanos. Normalmente, Richard y los habituales del Schloss tendrían otro mes de conducir tranquilos antes de que esa gente empezara a aparecer, pero aquella caravana al parecer había decidido adelantarse a la estación del turismo y ser los primeros jugadores de geocatching del año en llegar a esos sitios en cuestión.

Richard permitió un intervalo decente de unos treinta segundos para adelantar, luego tocó el claxon, y siguió haciéndolo hasta que, menos de un minuto después, para su agradable sorpresa, las luces de freno de la caravana se encendieron y giró las ruedas hacia el escaso arcén de la carretera en un lugar donde solo era un poquito peligroso adelantar. No es que viniera nunca nadie de frente, pero Richard había aprendido los rudimentos del adelantamiento en Iowa, donde si no veías un carril despejado hasta el horizonte, esperabas. Adelantó a la caravana, y habría bajado la ventanilla y saludado al conductor si no hubiera estado preocupado. Ni siquiera miró al otro vehículo: su conductor iba sentado en un sillón a un par de metros de altura y era difícil verlo desde donde estaba Richard.

Quince minutos más tarde estaba en el Schloss. Sentía una poderosa necesidad de ir directamente al ordenador, pero supuso que podría entretenerse un rato, así que decidió poner en orden sus asuntos primero. En tiempos normales, lo habría hecho en su apartamento privado, pero estaban en mitad del Mes del Barro y no había nadie. Así que decidió ponerse cómodo en la taberna, que tenía una pantalla enorme que podía conectarse a un ordenador. Como la máquina había sido preparada para poder ser utilizada durante los retiros de la Corporación 9592, era potente, completamente actualizada, conectada a Internet por un grueso cable, y mantenida asiduamente, desde Seattle, por el departamento tecnológico. Su salida de audio estaba conectada con el excelente sistema de sonido de la taberna, y sentarse delante de la pantalla era disfrutar de cómodos sillones abatibles y sofás de cuero. Richard hizo una incursión en la cocina y apiló un montón de calorías en forma de aperitivos y refrescos, lanzando a las Musas Furiosas en estado de Alerta Roja. En su apartamento las habría aplacado caminando por la cinta sin fin mientras jugaba, pero la taberna no estaba equipada así. Abrió el portátil en una mesita lateral y conectó el cargador. Hizo un último viaje al cuarto de baño. Cuando salió, se fijo en un cubo que Chet o alguien habían dejado bajo el mostrador mientras limpiaban. Siguiendo un viejo instinto, lo cogió y se lo llevó a la taberna, y lo colocó junto al lugar donde estaría jugando. Hacía mucho tiempo que no jugaba con tanta devoción para necesitar mear en un recipiente, y bien podría pasarle ahora. Pero estaba solo en el Schloss, nadie lo sabría, era un cincuentón y había un montón de bebidas descafeinadas a su alcance.

Lo encendió todo y arrancó T’Rain. Mientras esperaba, advirtió una molesta luz que se reflejaba en la ventana y se acercó a echar las persianas de madera. Entonces, por si acaso, cerró las persianas de todas las ventanas de la habitación, pues el sol podía tener los malos modales de moverse y brillar desde otras direcciones. Mientras terminaba, un movimiento en el exterior captó su atención, y advirtió la caravana que había adelantado antes, subiendo lentamente por la carretera y reduciendo todavía más la velocidad para que sus ocupantes pudieran admirar las vistas del Schloss desde la carretera. La miró con saña, intentando usar algún tipo de poder extrasensorial para decirles que se largaran. A veces este tipo de gente subía por el camino de acceso y quería entrar en el lugar y usar las instalaciones. A Richard no le importaba mientras hubiera personal para encargarse de ellos, pero podía volverse desagradable si los afables conductores de caravanas jubilados con enormes cantidades de tiempo libre en las manos conseguían poner un pie en la puerta. Para su alivio, el gigantesco vehículo aceleró y dejó atrás el camino de acceso al Schloss.

—Estoy conectando —le anunció a Corvallis a través de un auricular con Bluetooth que acababa de colocarse. Se tumbó en un sofá de cuero, miró alrededor para asegurarse de que todo lo que pudiera necesitar estaba a su alcance, y se colocó el teclado inalámbrico sobre el regazo.

—Sigue allí —respondió C-plus—, preparando una banda de guerreros.

—¿Cuántos hasta ahora? —preguntó Richard. Pero la respuesta de Corvallis, si la hubo, quedó ahogada por una catarata de asombrosas fanfarrias, solos de tambor, acordes de órgano y cánticos pseudogregorianos que surgían de los subwoofers, altavoces de alta frecuencia, altavoces de panel plano y otras tecnologías para hacer ruido desplegadas alrededor de Richard.

—Entiendo —dijo por fin Corvallis, cuando pareció seguro salir de debajo de su escritorio en Seattle— que has entrado como Egdod.

—Si hubo alguna vez un momento mejor…

—Sabes que si el Troll advierte el menor atisbo de que Egdod sabe de su existencia…

—Egdod ni siquiera va a asomar la nariz hasta que se haya rodeado de todos los disfraces y recursos de invisibilidad conocidos por nuestros servidores.

—Es muy listo. Y rápido. Lo he visto abatir a unos pocos vagabundos realmente malos. Y los chicos de su grupo son igual de formidables.

—¿Has puesto alguna vez una trampa para mapaches?

—No —respondió C-plus—. Me dijeron que transmitían la rabia, y no le vi la gracia a cazar uno.

—Se abre un agujero en el tronco de un árbol, lo bastante grande para que quepa la mano del mapache. Pero le pones clavos en el borde y les doblas las cabezas hacia dentro para que tenga que meter la zarpa entre ellos para llegar al agujero. Luego dejas un pedazo de cebo en el agujero. El mapache mete la mano y lo coge. Pero no puede sacarla entre los clavos a menos que lo suelte. Acaba atrapado por su negativa a soltarlo.

—¿Lo has hecho alguna vez? Ya sé que tuviste una infancia rural y todo eso, pero…

—Pues claro que no —rezongó Richard—. ¿Qué demonios iba a hacer yo con un animal rabioso atrapado en un tocón?

—Por eso lo preguntaba…

—Probablemente ni siquiera funciona. Es solo una metáfora.

Pero Richard no continuó hablando porque parecía muy ocupado colocando las múltiples capas de escudos y disfraces y salvaguardias que Egdod necesitaba para poder aventurarse fuera de la casa.

—De modo que la aplicación de la metáfora, supongo, es como sigue —dijo Corvallis por fin—. Ahora mismo el Troll podría desconectarse y no perder nada. Es como el mapache que no ha metido todavía la mano en el tocón. Pero parece que está preparándose para salir con su grupo y Encontrar y desOcultar el oro que está repartido por las Torgai. Luego intentará ir a un cambista. En ese punto, es como el mapache que ha agarrado el cebo. Si lo atacas y muere, o desconecta, no se lleva el dinero que necesite.

—Lo has pillado —dijo Richard—. Y ese será el momento en que intentaré agarrar al pequeño capullo un momento y tener una conversación con él.

Csongor siempre había pensado mejor mientras caminaba irritado de un lado a otro: una tendencia que probablemente explicaba por qué no había desarrollado su pleno potencial en ambientes tradicionales académicos. Ahora le venía bien. Lo que Marlon hacía era fascinante. Más por su complicación, y por la feroz atención de Marlon a sus microscópicos detalles, que por lo que sucedía realmente en la pantalla. Pues Reamde no se había movido más que unos pocos pasos virtuales de la salida de la cueva. En cierto sentido, Csongor no podía dejar de mirarlo, pero tampoco podía soportar estar allí más de un minuto o dos, y esto le llevaba a caminar.

El otro ordenador, el de la instalación Linux nueva y la conexión anónima, estaba a cinco pasos de distancia. Csongor no dejaba de dirigirse hacia allí. Yuxia parecía haber establecido algún tipo de conexión a través de un chat con alguien que conocía en China e intercambiaba esporádicamente mensajes, con lo que alivió la enorme carga emocional que soportaba desde el principio de su aventura. Pero había mucho tiempo intermedio en el que podía navegar por la red en busca de información sobre Abdalá Jones y (a medida que su investigación continuaba e iba encontrando pistas) Zula Forthrast y, ya puestos, el propio Csongor y el hermano que Csongor tenía en Los Ángeles. Probablemente nunca había utilizado una conexión a Internet que no estuviera capada por el Gran Cortafuegos, y ya le resultaba adictivo.

Csongor casi tuvo que mostrarse maleducado para conseguir utilizar el ordenador durante unos minutos. Entonces hizo algunas búsquedas en Google, buscando páginas que contuvieran «Zula» y «Abdalá Jones». Encontró unas cuantas páginas sobre terrorismo en el Cuerno de África, haciendo referencia a la bahía del mar Rojo y el puerto de Eritrea de los que Zula llevaba el nombre, pero nada sobre Zula Forthrast.

Así que no había sucedido nada. No había llegado ninguna información todavía a la esfera pública que estableciera ninguna relación entre esos dos nombres. Probó el nombre de Jones en conexión con Xiamen y no encontró nada. Con la ayuda de Yuxia pudo encontrar algunas noticias en los medios chinos que trataban de una explosión de gas y un ataque terrorista chino que había tenido lugar en Xiamen la mañana en cuestión, pero ninguno hacía referencia a Jones ni a Zula ni a ninguna de las demás personas que Csongor sabía que habían estado implicadas. Así que se había producido una especie de mordaza totalmente efectiva en las noticias.

—Acaba de encenderse una bengala —dijo una voz familiar al teléfono.

Olivia lo reconoció, tras un momento de desorientación, como «tío Meng», posiblemente llamando desde Londres.

Se sentía desorientada porque había estado hablando con la policía montada de Vancouver y no esperaba la llamada de Londres.

—¿Hola?

—Estoy aquí. Lo siento —dijo Olivia—. ¿Qué tipo de bengala?

—Tenemos un nuevo actor en el GNA —dijo el tío Meng, que había adoptado el acrónimo de Seamus Costello para la lucha en la que todos (MI6, FBI, la policía montada, la familia Forthrast) participaban.

—¿Qué está haciendo el nuevo actor?

—Buscar en Google nombres que relacionen a Zula con Abdalá Jones. Xiamen. Csongor.

—¿Quién demonios es Csongor?

—No tengo ni idea —dijo el tío Meng—, lo cual me hace preguntarme si este nuevo actor se ha identificado inadvertidamente.

—¿Dónde está el nuevo actor?

—Ni idea. Sea quien sea, entiende de seguridad informática, se ha procurado una instalación Linux limpia y bien defendida de cosecha extremadamente reciente, está usando algún tipo de software de hackers para hacer anónimos sus paquetes. Así que no podemos averiguar dónde puede estar.

—¿Aparece algo en los sitios públicos?

—No que hayamos advertido.

—Así que el nuevo actor no está farfullando.

—No. Solo pescando. Mirando alrededor para ver si alguien más sabe lo que él sabe. Y por lo que puedo decir, la respuesta es no.

—¿Hay alguna acción que quiere que emprenda? —preguntó Olivia.

—Ya me ha ayudado al revelarme que no tiene ni idea de quién es Csongor —dijo el tío Meng—. Si necesito algo más, se lo haré saber.

Y colgó, lo cual fue buena cosa, porque llegaba otra llamada de un número que, a juzgar por el prefijo y el código de zona estaba en las oficinas de Vancouver de la Real Policía Montada del Canadá.

Sus actividades telefónicas al otro lado de la frontera habían sido una especie de repetición, en miniatura, de lo que había hecho durante su primer par de días en Estados Unidos: empezar con gente cuyos nombres conocía y cuyos números de teléfono tenía, conseguir otros nombres y números, tantear a ciegas en el laberinto de organizaciones hasta que conseguía entablar relaciones con gente que no pensara que estaba loca y a quienes podía divulgar un poco de información sensible. En contraste con Estados Unidos, con su aparato de seguridad e inteligencia estilo torre de Babel, Canadá ofrecía una posibilidad de acceso directo en forma de la Policía Montada. También había una agencia de inteligencia, el Servicio Canadiense de Seguridad e Inteligencia, pero cuando se enteraron del tipo de preguntas que estaba haciendo Olivia, simplemente la pusieron con los montados, que estaban mejor equipados para responder.

Como esperaba, esta llamada era del inspector Fournier, a quien todos parecían considerar que era el hombre con quien tenía que hablar. Olivia salió de la habitación donde había estado repasando fotos aéreas con los agentes del FBI y se dirigió a una oficina vacía cercana, desde donde se podían ver las aguas azules de la bahía de Elliot, pues era un perfecto día de primavera, el cielo estaba despejado, las montañas se vislumbraban al fondo, y en la bahía, los cargueros que eran guiados por el puerto. Después de intercambiar unos cuantos comentarios amables con el inspector Fournier, pidió y recibió permiso para usar un cuarto de hora de su valioso tiempo y le hizo un resumen de la teoría del GNA y su posible relevancia para su esfera de responsabilidades.

Después de la búsqueda inicial en Google, Csongor se sumió en una profunda sensación de bajada durante un par de horas. Durante el desesperado viaje a bordo del Szélanya había imaginado que, si pudiera conseguir un ordenador con conexión a Internet, podría conseguir cosas. En retrospectiva, no había sido una suposición realista. Pero le había dado motivos para seguir adelante a través del ocasional tifón.

Nunca habían desconectado del viaje. Ese era el problema. Si hubieran varado el Szélanya en una cala aislada y pasado algún tiempo comiendo cocos y nadando en aguas cristalinas, Csongor podría estar ahora psicológicamente preparado para lo que demonios fuera a sucederles a continuación. Pero cuando el Szélanya llegó a tierra, Csongor se había permitido relajarse durante unos treinta segundos… y durante esos treinta segundos le habían robado virtualmente todo el dinero. Desde entonces no habían parado; y en ese momento estaba descubriendo que su precioso Internet era completamente inútil para localizar a Zula.

Lo venció el sueño tan súbita y completamente como si lo hubiera barrido una ola de la cubierta.

Unas cuantas horas después de iniciar la caza del Troll, el auricular con Bluetooth de Richard empezó a entonar unas patéticas advertencias indicando que la batería estaba baja. Cortó la conexión telefónica con Corvallis, que se volvía cada vez menos útil a medida que Richard aceleraba. Inmerso en un complejo de hechizos y disfraces de unas veinte capas, había llegado a las montañas Torgai volando directamente, evitando la abarrotada red de líneas ley, que le habrían obligado a salir en un lugar donde su personaje (o más bien su versión disfrazada) podría ser advertido. Aquí luchaba contra ciertos rasgos ineludibles del sistema. No quería que entendiera que Egdod estaba en marcha, y por eso se disfrazó de Ur’Qat, un mago guerrero k’shetriae de poderes mucho menores, pero lo suficientemente poderoso para sobrevivir solo en las montañas Torgai en guerra.

Otro paso razonable podría ser hacerse invisible. Egdod era capaz de levantar hechizos de invisibilidad que casi nadie más en el juego podía penetrar. Esta era una de las formas de mantener el juego interesante: los personajes de bajo nivel siempre tenían una posibilidad de derrotar a los de alto nivel. Incluso un Egdod podía ser detectado. Era mejor disfrazarse primero del menos poderoso Ur’Qat, y luego hacer que Ur’Qat lanzara un hechizo de invisibilidad. Cualquier hechizo que Ur’Qat lanzara sería mucho menos poderoso y por tanto mucho más fácil de ser penetrado que uno de Egdod. Así que había buenas posibilidades de que cuando Ur’Qat siguiera la línea ley para llegar a las Torgai, sería advertido, con hechizo de invisibilidad o sin él; y entonces podrían atacarlo al instante o, lo que podría ser peor, seguirlo sin que se diera cuenta mientras rondaba a Reamde. Y tal vez la persona que lo siguiera sería uno de los acólitos de Reamde. Egdod siempre podía llegar a las Torgai a toda prisa, si decidía que esto era lo que hacía falta; pero todas las señales indicaban que Reamde estaba trazando lenta y pacientemente un plan de batalla que iba a extenderse durante muchas horas. Mientras las cosas continuaran así, Egdod se contentaría con volar desde su fortaleza a las Torgai. Incluso moviéndose a velocidad supersónica, tardó un rato. Pero durante el vuelo Richard pudo volver a familiarizarse con ciertos hechizos y artilugios mágicos que pronto podrían resultarle útiles. Y, al menos hasta que el auricular Bluetooth de Richard sonó, había podido recibir información de Corvallis y aprender algo sobre los secuaces que Reamde estaba reuniendo, al parecer de todo el sur de China.

Csongor despertó acuciado por la vaga sensación de que había algo útil que podía estar haciendo y, después de unos instantes, recordó qué era: se suponía que debía estar localizando a un cambista de T’Rain, a ser posible en Suiza, pero potencialmente en cualquier parte del mundo fuera de China. Eran las 3.41 de la madrugada; llevaba durmiendo en una silla casi tres horas. Miró a Marlon y lo descubrió exactamente en la misma postura que antes. Yuxia estaba sentada delante del otro ordenador, pero estaba dormida. Trató de moverse, descubrió que se había lastimado el cuello, dedicó un minuto a desperezarse. Luego se acercó a mirar por encima del hombro de Marlon. Le sorprendió descubrir que el troll Reamde todavía no se había movido de la entrada de la cueva. Pero sería un error suponer que no había sucedido nada todo este tiempo, pues la ventana con la lista de la parte izquierda de la pantalla estaba ahora llena de arriba abajo de retratos de personajes a todo color, cada uno con su indicativo de estatus en perpetuo funcionamiento. Mientras él dormía, Marlon había reclutado a varias docenas de jugadores para que lo ayudaran. Marlon pulsó una tecla de función, y la ventana con la lista se expandió para ocupar casi toda la pantalla, y luego se reorganizó en una especie de diagrama jerárquico con Reamde en el centro.

—¿Tu organigrama? —preguntó Csongor.

—Mis orcos —respondió Marlon.

El inspector Fournier volvió a ponerse en contacto con Olivia a las tres y media de la tarde, para decirle que había hecho una comprobación de los archivos policiales y no había descubierto ningún aterrizaje extraño de aviones privados ni bandas vagabundas de terroristas de Oriente Medio. Lo único que había sido considerado como moderadamente peculiar era que un grupo de cazadores había desaparecido en la zona central de Columbia Británica, hacía unos diez días.

Cuarenta y cinco minutos más tarde (tras hacer una rápida incursión en su hotel para recoger sus cosas y pagar la cuenta) Olivia se dirigió al norte por la Interestatal 5, y casi tuvo que detenerse en seco con el inevitable atasco de la hora punta de los viernes por la tarde. Pero se había puesto en movimiento. Y lo hacía, estaba convencida, en la dirección de Abdalá Jones.

En algunos aspectos, los yihadistas de Abdalá Jones eran tan inútiles que casi («casi») provocaban sentimientos de compasión en el pecho de Zula, descubriendo los pocos instintos maternales que tenía. Pero en ciertas cosas eran muy buenos y se portaban con admirable eficacia. Una de ellas era acampar. Y después de más de una semana de vagar sin rumbo por las carreteras y caminos de Columbia Británica en una caravana, estaban claramente preparados para acampar.

A ella le había agradado que, a medida que se iban acercando al Schloss, la trasladaran a la parte delantera de la caravana para consultarle direcciones. Pero parecía que habían conseguido un GPS en uno de los muchos Walmarts que habían visitado durante su deambular y ahora simplemente lo utilizaban para localizar las coordenadas del lugar donde ella había sacado las fotos de la estructura minera abandonada hacía unas pocas semanas. Cerraron con llave la puerta de su celda para que no fuera una distracción, y por eso se había pasado las últimas horas de viaje en la oscuridad, repasando el programa de ejercicios que había inventado para adivinar dónde estaban a través de las pocas claves sensoriales que penetraban las paredes aisladas del cuarto. Atravesaron una ciudad: supuso que era Elphinstone. Compraron comida: supuso que en Safeway. Luego dejaron atrás la ciudad y empezaron a ascender (los oídos le estallaban) por una carretera serpenteante. Casi con toda certeza era la carretera que subía del valle hacia el Schloss. Alguien les tocó furiosamente el claxon durante un rato, luego los adelantó; como chiste privado, se imaginó que podría ser el tío Richard. Entonces supo de repente con toda certeza que tenía que haber sido el tío Richard.

Llegaron a un lugar donde la carretera era de grava y luego apagaron el motor de la caravana. No sucedió nada, desde su punto de vista, durante una hora; podía sentir la suspensión agitándose mientras los hombres bajaban del vehículo, presumiblemente para explorar. Ante ella pudo oír discusiones apagadas, y descargar cosas. Casi tuvo que reconocer que la caravana estaba tan llena de artículos de acampada que era difícil moverse dentro.

Entonces escuchó el sonido que había estado esperando desde que construyeron la celda y la metieron dentro: el pesado tintineo de la cadena cuando alguien la sacó de dondequiera que la hubiesen metido.

Roces en la puerta. Entonces la abrieron de golpe. Zakir (el grandullón blanduzco de Vancouver) estaba allí de pie, las gafas levemente torcidas, la cadena en los brazos. Bañarse y afeitarse no había sido para él una prioridad esos últimos días.

—Me hace falta tu cuello —anunció con sarcástica, elaborada y falsa amabilidad.

Csongor no tenía la menor idea de cómo entablar contacto con un especialista en blanquear dinero de T’Rain, pero suponía que el enfoque directo no podría hacer daño. Empezó a generar algunas búsquedas adecuadas en Google y pronto empezó a comprender las contraseñas y los términos de búsqueda.

El problema estribaba en que ninguno de estos tipos tenía páginas web per sé. Eran post-web y post-email. Te ponías en contacto con ellos a través de sus dibus en T’Rain.

Así que Csongor empezó a descargar la versión Linux de T’Rain en su ordenador; y mientras esto sucedía, empezó a leer sobre el juego, intentando aprender algunas de las cosas básicas para no encontrarse completamente indefenso cuando entrara en el mundo.

El proceso de descarga era muy rápido y tenía su propio tema musical, que resonó por los altavoces del ordenador durante unos momentos antes de que Csongor descubriera cómo bajar el volumen. Marlon lo advirtió.

—¿Vas a entrar? —preguntó. Parecía un poco incómodo.

—A buscar cambistas.

—Pero no tienes dibu.

—Es cierto, Marlon.

—Tendrás que crear uno nuevo. No funcionará. Te matarán una y otra vez.

—¿Entonces qué quieres que haga?

—Mis colegas y yo nos ganábamos la vida vendiendo dibus a tipos como tú.

—No eran como yo.

—Da igual, te prestaré uno gratis.

—Es muy probable que hayamos identificado a Csongor —dijo la voz del tío Meng al teléfono de Olivia, sin ningún saludo preliminar ni ningún comentario sobre el tiempo—. Su e-mail fue muy valioso.

Olivia, después de su conversación anterior, le había enviado un e-mail describiendo el contenido del mensaje de Zula en las toallas de papel.

No dijo nada durante unos instantes. Una ambulancia, con las sirenas destellando, intentaba abrirse paso a través del atasco de tráfico, sonando el claxon y haciendo que los conductores se echaran a un lado.

—¿Todo va bien? —preguntó el tío Meng.

—Bien. Estoy en una carretera, viajando mucho más despacio que a pie —llevaba media hora conduciendo y todavía no había salido de los límites de Seattle—. ¿Qué han descubierto?

—Csongor Takács, veinticinco años, consultor de seguridad informática independiente y administrador de sistemas, con base en Budapest. Contactos conocidos con personalidades del crimen organizado. No ha conectado con ninguno de sus servidores habituales, Facebook, etcétera, desde hace tres semanas.

Olivia probablemente debería haber estado pensando en otra cosa, pero se preguntaba si debería llamar a Richard. Pero un detalle que no podía quitarse de la cabeza era que este Csongor había estado haciendo búsquedas en Google sobre el nombre de Zula. Sabía quién era. Pero no sabía dónde estaba. ¿Estaba leyendo demasiado en esa búsqueda de Google para interpretar que estaba preocupado por ella?

¿Era, en otras palabras, un buen tipo?

—¿Dónde nos lleva esto? —preguntó.

—Como todos los demás datos de inteligencia relacionados con los rusos, no nos lleva a ninguna parte —dijo el tío Meng. No lo hizo con rudeza, sino con un poco de pesar—. Es material de fondo interesante, que ayuda a explicar los acontecimientos que desembocaron en la huida de Jones de Xiamen. Pero la naturaleza de la búsqueda en Google por parte de Csongor nos dice que…

—Está tan a oscuras como nosotros —dijo Olivia—. Por favor, infórmeme si la situación cambia.

—Oh, naturalmente que lo haré —respondió el tío Meng, y colgó tan bruscamente como había iniciado la conversación.

Olivia se mordió la uña del pulgar durante unos treinta segundos, preguntándose si debería hacerse a un lado y continuar esta investigación desde el arcén durante un rato. Pero no había nada que pudiera hacer con respecto al tráfico. Cogió el teléfono, buscó en la lista de «llamadas recientes», y pulsó el número de Richard Forthrast.

Sonó unas cuantas veces. Pero finalmente su voz sonó.

—La chavala espía británica.

—¿Es así como me ve?

—¿Puede darme una descripción mejor?

—¿No le gustó mi nombre falso?

—Lo he olvidado ya. La tengo en mi directorio telefónico como la chavala espía británica.

—Estaba pensando en usted —dijo—. Y me pareció que debería comprobar cómo les va a usted y a sus hermanos.

Él se echó a reír.

—Estábamos a punto de matarnos unos a otros, así que los metí en un avión con destino a Vado de Bourne esta mañana.

—Ah. Parece encantador —Olivia se oía decir palabras sin sentido, mientras intentaba tomar una decisión sobre lo que debería o no debería contarle a Richard.

—El Troll está conectado —anunció él.

—¿Ah, sí?

—Y está actuando. Y yo lo estoy siguiendo. Lo que significa que estoy ocupado. Quiero que llame a este número —le dio un número con un código de zona 206—, y hable con Corvallis para que le dé los detalles.

—¿Qué detalles son esos? —preguntó ella, distraída, tratando de retener el número en su memoria.

—La IP del Troll —dijo Richard—. Para que puedan rastrearlo. Está en Filipinas. Con sus recursos probablemente podrán conseguir sus coordenadas exactas y atacarlo con un avión no tripulado, o algo por el estilo.

—Sin comentarios a eso.

—Pero no lo hagan —le instó Richard—, porque quiero obtener primero cierta información de él. Después de eso, pueden golpearlo con todos los misiles del infierno que quieran.

Ella no supo qué decir. Tenía problemas con el sentido del humor de Richard.

Él lo intentó de nuevo.

—Síganlo todo lo que quieran. Pero no lo asusten. Más importante aún: no intenten seguirlo en T’Rain. Porque lo sabrá. Los pillará en un segundo.

Ella colgó y marcó el número de Corvallis una décima de segundo antes de que se borrara para siempre de su memoria.

Una nueva voz al teléfono.

—¿La… ejem, mujer espía británica?

—Puede decir «chavala» si quiere, no cursaré ninguna queja.

—Intentamos que siguiera un curso de sensibilidad, pero se escaqueó.

—Oh, comparado con alguna gente que conozco, su jefe es exquisitamente refinado. No se preocupe por eso.

—Richard dijo que posiblemente llamaría usted.

—Sí. ¿Creen que el Troll está en Filipinas?

—Sí, pero no tenemos los recursos necesarios para afinar más: su IP es parte de un grupo que se reparte por una zona geográfica bastante amplia. ¿Le gustaría anotar el cuádruple de puntos?

—Me gustaría, pero estoy conduciendo. Más o menos. Voy a hacer otra cosa.

—Mmm, vale, ¿cuál es?

—Voy a darle su número a un colega mío que está en Filipinas. Se llama Seamus Costello. Sabrá qué hacer.

—Encantado de ser útil.

—Y probablemente le hará un montón de preguntas sobre cómo hacer más poderoso a su personaje.

Corvallis había estado tecleando.

—Parece que Thorakks es ya bastante poderoso.

—¿Cómo lo sabía?

—T’Rain es una gran base de datos —dijo Corvallis—, y es mi… bueno, digamos que yo soy su amo.

—Por favor, no me diga que Seamus está conectado ahora mismo.

—Desconectó hace tres horas —dijo Corvallis—. Allá son las siete de la mañana.

—¿Dónde? ¿Puede decirme desde dónde conectó?

Tecleó.

—El Hotel Manila Shangri-La. Nivel Club. ¿Quiere su número de habitación?

—Tengo el de su móvil —dijo Olivia—, pero si quisiera follar con él (y quiero), sería mejor llamarlo al fijo, ¿no?

—El puto teléfono está conectado a la pared por un cable —dijo Seamus Costello, con una mezcla de horror y disgusto, cuando estuvo lo bastante despierto para comprender algunas cosas—. ¿Cómo demonios contacta conmigo a través de un cable?

—Tiene que aprender unas cuantas cosas sobre espionaje —dijo Olivia con severidad—. De verdad, me sorprende. Espero que se le pueda confiar la información que estoy a punto de darle.

—¿Qué información es esa?

—No estoy del todo segura —admitió Olivia—, pero es una pista. En Filipinas. Que es donde está usted atascado.

—Me alojo en hoteles como este específicamente para no recordar ese hecho.

—Bien, escuche esto, y tal vez sea su billete de salida.

—¿Relacionado con la GGAJ?

—Por supuesto.

—¿Dónde demonios está, por cierto?

—Rumbo norte por la Interestatal 5, a la apabullante velocidad de cinco kilómetros por hora. Ups, retiro lo dicho, ahora estoy parada.

—Como Manila otra vez, ¿eh?

—Excepto que no puedo abandonar el vehículo.

—¿Rumbo norte desde… San Diego? ¿Los Ángeles?

—Seattle —dijo Olivia, y le dio un breve sumario de lo que había estado haciendo desde que se marchó de Manila.

—Muy bien —dijo Seamus, una vez que lo comprendió todo—. Así que el mayor impulso a la investigación, por lo que a usted respecta, es el GNA, y va a Vancouver a seguir una posible pista allí… ¿pero qué tiene eso que ver conmigo?

—Seamus, es usted un agente altamente entrenado con un conjunto de habilidades excepcional. Reflejos de gato e instinto asesino que nadie puede rivalizar.

Seamus sospechaba ya que le estaban haciendo la pelota de algún modo, así que se negó a decir una sola palabra.

—Miles de enemigos han caído bajo los mandobles de su maza afilada de guerra targadiana —continuó Olivia.

—Cuando quiera empezar a tener sentido, aquí estoy.

—Ahora hay una misión que requiere de un guerrero con sus capacidades.

Y Olivia pasó a describirle lo que sucedía en relación al Troll. Lo más importante lo dijo en las primeras frases; después de eso, le pareció que lo demás era insignificante. El tráfico empezaba a moverse, y ella a cambiar de carriles, más tareas de las que realmente quería.

Finalmente Seamus la interrumpió.

—¿He de entender que ese chico estuvo viviendo a tres metros de Jones durante meses? ¿Y que estuvo en mitad de la «explosión de gas» de Xiamen?

—Sí a ambas preguntas.

—Es todo lo que me hace falta. ¿Dónde está el pequeño cabrón?

—Es lo que tienen que descubrir usted y su estupendo aparato de inteligencia nacional —dijo Olivia. Y le dio la IP.

—Me pongo a ello.

—Una cosa más…

—¿Sí? —Seamus, que estaba dulcemente confuso y medio adormilado al principio de la conversación, estaba de repente completamente despierto e impaciente, y no le preocupaba que Olivia lo supiera.

De hecho, quería que Olivia lo supiera.

—El chico es bueno. No intente sorprenderlo.

—Thorakks puede encargarse del chico. Buena suerte con la GNA.

Y colgó.

Lo cual fue buena cosa, porque el tío Meng volvía a llamar.

Ella advirtió que era la una de la madrugada en Londres. El tío Meng sonaba como si estuviera borracho y cansado. Estaba en su club o algo.

—Tenemos indicaciones de que Csongor (suponiendo que sea él quien está usando Google) puede estar tratando de establecer contacto con un cambista de T’Rain.

Olivia, tratando de pensar demasiadas cosas a la vez, tardó unos momentos en comprender.

—Están juntos —estalló—. Csongor y el Troll —y entonces, tras un par de cambios de carril, añadió—: ¿Por qué iban a estar juntos?

—Incógnita —respondió el tío Meng—, pero tal vez su contacto pueda preguntárselo. Yo me voy a la cama.

Zula tardó un buen rato en acostumbrarse a tener espacio despejado a su alrededor, y cielo sobre su cabeza.

Estaban en la rotonda al final de la carretera, un par de kilómetros más allá del Schloss, en la base del alud de tablones que eran las ruinas del antiguo complejo minero que se alzaba sobre su cabeza en lo que parecía ser un ángulo de cuarenta y cinco grados, aunque dudaba que estuviera tan empinado. Trozos de tablas, con dientes retorcidos en los extremos formados por clavos doblados y arrancados, creaban negros estallidos contra el cielo. Las zarzamoras y la yedra intentaban unir lo que las hormigas carpinteras y la gravedad habían separado. A unos cientos de metros pendiente arriba, lo sabía, la vieja vía férrea atravesaba este despojo. Un mes antes Peter y ella habían estado practicando snowboard aquí. Dentro de un mes, vendrían los asiduos de las bicicletas de montaña. Pero ahora era un charco de barro cubierto de surcos que tendrían que ser cubiertos con grava y alisados antes de que nadie pudiera utilizarlos para nada. Dentro de unas pocas semanas, las cuadrillas de trabajadores iniciarían las labores de mantenimiento, pero por ahora estaba tan abandonado como era posible.

Era exactamente el lugar donde pensaba que iban a ir, pero incluso así parecía algo surreal y como salido de un sueño: la sensación del aire frío en la piel, el olor de los cedros y el barro y, por supuesto, el hecho de estar rodeada por yihadistas y tener una cadena al cuello. Ahora que estaban en mitad de ninguna parte, los yihadistas habían empezado por fin a mostrarse tal como eran y llevaban las armas de manera más descarada. Uno de ellos estaba sentado con las piernas cruzadas en el techo de la caravana, que habían aparcado cruzada en la carretera, impidiendo el acceso a la rotonda, donde habían descargado y habían empezado a catalogar su material de acampada. Este hombre tenía un fusil en el regazo y unos prismáticos colgando del cuello que cogía de vez en cuando y usaba para escrutar el valle. Zula tenía bien claro que si algún turista aficionado al geocatching o algún policía local subían por la carretera para investigar, esperaría a poderles ver el blanco de los ojos a través del parabrisas y luego los mataría a tiros.

Durante la última semana se habían producido algunos cambios. Zula estaba empezando a perder el cómputo de todos los jugadores. De los tres que habían salido de Vancouver la mañana siguiente al robo de la caravana, Zakir seguía ahí, naturalmente, sujetando el extremo de la cadena que ella llevaba al cuello como si sacara a pasear al perro; y Sharjeel, que era el irritable, eficiente y vagamente retorcido, parecía haberse convertido en uno de los subalternos más importantes de Jones. Ershut, el grueso trabajador que había venido en el avión, desempeñaba su función habitual, moviendo pilas de cargamento y clasificando las cosas. Mahir y Sharif, los amantes, no estaban a la vista. Tampoco Aziz, el tercero de los que habían venido de Vancouver. Abdul-Wahaab se movía de un lado a otro, mirando a la distancia y hablando con aires de importancia por muchos teléfonos, sin parar de mirar el reloj. Pero ahora había al menos cuatro tipos nuevos: el tirador de lo alto de la caravana, otro hombre claramente armado que parecía estar montando guardia cerca (había encontrado un escondite en los árboles, aunque Zula podía verlo), y dos tipos delgados y barbudos que parecían haber llegado para ir a una expedición de caza mayor. Incluso así Zula pensaba que no los había visto a todos, y que los demás se habían dispersado por las inmediaciones, en la pequeña flota de coches que la red de Jones había conseguido reunir durante las casi dos semanas que llevaban en el país.

Seguían titubeando en lo que se suponía que estaban haciendo, y Sharjeel seguía exhortándolos a que movieran el culo e hicieran progresos. A lo largo de una hora llenaron varias mochilas con cuanto fue posible, y amarraron y se colgaron más cosas, y metieron todavía más cosas en las bolsas de basura y las neveras de plástico que llevaban en brazos, y luego se dispersaron por el bosque, siguiendo un sendero que uno de los miembros más ágiles del grupo había explorado antes. Esto los llevó a las inmediaciones de las ruinas. Avanzaron muy despacio debido a lo empinado del terreno, la maleza y el barro. Pero tal vez media hora más tarde (aunque pareció más tiempo) llegaron, sudorosos, a una zona de terreno relativamente llano del tamaño de una cancha de bádminton, apenas ocupada por árboles grandes y viejos que, al ser de hoja perenne, les proporcionarían cierta cobertura para no ser vistos desde el aire, pero lo bastante llano y despejado para que pudieran colocar las tiendas y toldos y extender los sacos de dormir. Lo primero que hizo Zakir fue pasar el extremo libre de la cadena de Zula alrededor de un gran árbol en el centro de este espacio y cerrar el candado. Esto le permitió tumbarse de espaldas en una colchoneta azul hasta que Abdul-Wahaab lo reprendió por su pereza. Se levantó y se puso a trabajar. Zula cogió su colchón y se sentó. Hasta ahora había intentado prestar la menor atención posible a los candados de la cadena, ya que temía que si mostraba demasiado interés en ellos podría traicionarse. Era mucho más fácil fingir apatía desesperanzada. Peo nadie le prestaba mucha atención ahora, así que paseó la mirada por la cadena hasta el tronco del árbol donde estaba sujeta. Había dos candados en el universo de Zula. Uno era grande, pesado y de bronce, hecho para soportar los elementos, que habían cogido del campamento minero. El otro lo habían sacado de la caja de las herramientas de la camioneta; era más pequeño, de acero, con una anilla de goma azul en la base para impedir que chocara y resonara cuando movían la caja. Zula tenía una llave de ese. Durante un tiempo lo había guardado simplemente en el bolsillo, pero cuando quedó claro que algo estaba a punto de suceder, no podía dormir por las noches preocupada por la posibilidad de que pudieran registrarla y confiscársela. Había empapado un tampón en agua hasta que se hinchó, y luego metió la llave en el centro y se lo metió en el culo. Estaba allí ahora.

El candado que sujetaba la cadena al árbol era el grande. No podía ver el que tenía al cuello, pero sí explorar con los dedos y palpar la anilla de goma alrededor de su base. Este era el candado que podía abrir.

Cuando los da O Shou creaban un nuevo personaje de T’Rain para la posible reventa a un rico occidental perezoso, no querían perder mucho tiempo pensando un nombre bonito, así que solo unían algunos fragmentos de palabras sacadas de búsquedas aleatorias en Google y spam; o al menos eso era lo que imaginaba Csongor mientras deambulaba por T’Rain con la guisa de un grueso mercader llamado Lottery Discountz. Era posible cambiar el nombre (además de resolver la gordura), por un precio módico, pero le daba la impresión de que si sucumbía a la tentación de empezar a juguetear con esas trivialidades demasiado pronto, pasarían horas sin hacer nada. Tenía las manos llenas solo con aprender cómo mover al personaje.

Había cobrado existencia en una habitación alquilada en el piso superior de una taberna situada en una importante encrucijada ante la puerta suroccidental de Carthinias, que, como había aprendido en un espasmo de consultar a Google y la Wikipedia, era una de las cinco ciudades más grandes de T’Rain. Solían dejarla tranquila durante las guerras, ya que sus mercados eran útiles para todo el mundo, y nunca se posicionaba: era un lugar demasiado quisquilloso para llegar a un firme consenso político sobre ningún tema, y el último gobernante que había intentado implicarla en intrigas extranjeras fue defenestrado y depuesto por una turba bien organizada de…

Ahí estaba de nuevo, enredado en detalles seductores. Nada de esto importaba. El tema era que Carthinias era un centro comercial. Era el mejor lugar para contactar con los cambistas. Esto sucedería en un lugar llamado el Cambalache. Solo unos minutos después de salir de la posada, Lottery Discountz atravesó la puerta de la ciudad con el paso vacilante que lo señalaba como un claro recién llegado, y desde entonces había estado dando tumbos por sus estrechas calles, tratando de encontrar ese Cambalache. O más bien tratando de decidir cómo funcionaba la interfaz de usuario para navegar, que era lo mismo.

Por lo que había oído de ese tipo de juegos, Csongor se sorprendió de que no lo hubieran atacado y matado en el acto. Desde luego, había personajes en las calles que parecían capaces de ello. Lo ignoraban. De vez en cuando otro mercader, o algún personaje de estatus inferior como un chico de los recados, lo saludaba, se quitaba el sombrero y murmuraba una especie de saludo amable. Parecía que Lottery Discountz tenía estatus. Una de las formas en que se manifestaba en el juego era que los personajes de tipo no violento lo saludaban con respeto. Tal vez también explicaba por qué nadie lo había apuñalado todavía en la calle. Pero le dio la impresión de que cada vez disfrutaba de menos respeto cuanto más deambulaba, así que después de comprobar otra vez en la Wiki y levantar piedras en su interfaz de usuario, descubrió que en efecto su nivel general de respetabilidad había estado menguando firmemente desde el momento en que salió de su habitación en la posada. Al parecer era debido a que no saludaba y se quitaba el sombrero como respuesta. La gente a la que había despreciado sin saberlo había estado enviando informes negativos sobre él. Así que aprendió cómo saludar y quitarse el sombrero (era una sencilla combinación de teclas comando) y recorrió la calle arriba y abajo durante un rato siendo extremadamente amable con todos los que encontraba y reconstruyendo su reputación antes de que lo mataran.

Cosa que sucedió de todas formas. Eso lo obligó a aprender el procedimiento para sacar a un personaje del Limbo y volver al mundo de los vivos. Pero después de eso, en muy poco tiempo, pudo llegar al Cambalache de Carthinias y recorrer sus columnas doradas, saludando y quitándose el sombrero, y prestando atención a los casi totalmente incomprensibles fragmentos de conversación entre sus habitantes. Todo se expresaba en una jerga comprimida, optimizada para hablantes no nativos del inglés a quienes les gustaba teclear con la tecla de mayúsculas conectada. Era, comprendió, el equivalente en T’Rain de las crípticas señales manuales empleadas por los brókers que necesitaban comunicar instrucciones concisas en un parqué estentóreo.

Estar en un mundo virtual, naturalmente, requería cierta habilidad para suspender tu incredulidad y entrar en una alucinación consensuada. Hasta ahora Csongor solo lo había experimentado durante unos instantes, sobre todo durante actividades sencillas como chocar con las paredes de la habitación en la posada o caminar por la calle. En este lugar le resultaba completamente imposible, en parte porque no podía seguir lo que estaba pasando y en parte porque, de todos los lugares de T’Rain, la premisa ficticia era aquí más débil. El sentido de este mercado era mover dinero entre la economía virtual de T’Rain y la del mundo real. Cuando el dinero salía, tenía que ser destruido, de manera permanente e irrevocable. Se hacía sacrificándolo a los dioses. La cantidad de oro a transferir se llevaba a uno de los diversos templos que se alzaban en una escarpada acrópolis que rodeaba los límites de la ciudad y se entregaba a los sacerdotes y sacerdotisas que ejecutaban algún tipo de ritual para que dejara de existir: en algunos casos, lo lanzaban a grietas en el terreno para que lo desintegraran fuerzas sobrenaturales; en otros, lo acumulaban en elevados altares al cielo donde, después de que se entonaran los encantamientos adecuados, simplemente desaparecían. Consternado y rechazado por los mercaderes que hablaban en jerga en el Cambalache, Csongor se dirigió a aquellas colinas rocosas y observó algunos de los ritos. Lo hacían todo al aire libre, a la vista de galerías de observación apenas ocupadas, probablemente para dejar claro que todo era legal y que ninguno de los sacerdotes se guardaba un poco de oro en los bolsillos de la toga. En el curso de un cuarto de hora de observación, Csongor vio algo así como medio millón de piezas de oro que dejaban de existir en uno de esos altares, y teniendo en cuenta que era solo uno de media docena de establecimientos semejantes, y que parecía que trabajaba sin interrupción, unos cuantos cálculos mentales le sugirieron que cada año salían de T’Rain unos diez mil millones de dólares.

Diez mil millones al año.

Marlon tenía que sacar dos millones.

Csongor se llevó las manos a la cara, que era lo que hacía siempre cuando trataba de concentrarse. En el hotel, se había tomado la molestia de afeitarse, y le resultó extraño sentir las mejillas lampiñas. Este cálculo no era tan difícil, pero estaba cansado y desorientado.

Diez mil millones al año equivalían a algo así como un millón de dólares por hora. Así que iban a tener que monopolizar el Cambalache de Carthinias durante dos horas enteras. Eso, o sacar el dinero en cantidades más pequeñas durante más tiempo.

Comprendió que eso era lo que los mercaderes que ocupaban la columnata hacían para ganarse la vida: agregando transacciones diminutas a las más grandes, o cogiendo otras incómodamente grandes y dividiéndolas en porciones de tamaños más convenientes, para que los sagrados hornos de dinero pudieran funcionar a ritmo continuo día y noche.

Entender esto le ayudó a salir del estado de desesperanza en el que se había sumergido tras sus tropiezos iniciales. Lottery Discountz estaba, por el momento, sano y salvo sentado en un banco de mármol en la galería de un templo donde el oro era tragado, digerido y cagado por un gigantesco escarabajo mutante como si fuera abono sin valor. Podía alejarse del teclado unos minutos.

Csongor se levantó y se puso a caminar para estirar las piernas. Yuxia estaba encaramada en una silla en posición fetal, durmiendo. Marlon seguía exactamente igual que hacía tantas horas. Pero cuando Csongor se colocó tras él para mirar la pantalla, vio que el organigrama de orcos se había ramificado tanto como un arce de doscientos años de edad. Marlon había movilizado un ejército. Con solo mirarlo, Csongor dedujo que no podía tener menos de mil miembros.

Al notar un extraño resplandor que asomaba por un extremo del café, Csongor se volvió a mirar y advirtió, tras unos instantes de desorientación, que estaba saliendo el sol.

Al inspector Fournier le sobresaltó, y quizá le irritó levemente, que Olivia hubiera tomado la decisión de poner rumbo a Vancouver sin mencionárselo siquiera. Ella notaba que deseaba que las políticas de inmigración de la Commonwealth pudieran tensarse un poco, para dificultar a los inquisitivos espías británicos el salto entre naciones. Que hubiera sucedido en viernes no ayudaba; presumiblemente Fournier tenía planes para la noche, quizás incluso para todo el fin de semana, y ahora estaba aprendiendo que estaría obligado a actuar al menos nominalmente como anfitrión de la mujer.

—¿Dónde está ahora? —preguntó.

—Esperando en cola en el cruce fronterizo.

Los carteles electrónicos decían que pasaría dentro de otros diez minutos, lo que se le antojó pesimista. De ahí pasaría directamente al extrarradio de Vancouver; estaría en el centro de la ciudad dentro de una hora. Eso la avergonzaba. Había tardado unos quince segundos tras su primera conversación con Fournier en darse cuenta de que tenía que ir a Canadá inmediatamente, y se había puesto en marcha sin explicarle a nadie (ni siquiera a sus anfitriones del FBI) lo que estaba haciendo. Tardaría demasiado en explicarles los detalles a todos. Los llamaría por teléfono mientras conducía y se lo explicaría. Pero luego acabó discutiendo del tema con Richard y el tío Meng, con Seamus del misterioso Csongor, y se había olvidado de llamar. No era extraño que Fournier estuviera molesto. Habían pasado ya un par de horas desde el horario normal de cierre de los negocios, estaba en su oficina, retrasando su cena y pensando en tomarse una copa de vino, y le había hecho una llamada de cortesía para informarle de lo que estaba pasando… solo para descubrir que estaba intentando cruzar su frontera en este mismo momento.

—Escuche —dijo ella—. Solo quiero estar en Vancouver para así poder seguir esta pista en la próxima oportunidad.

—En realidad no es una pista —señaló él—, y la próxima oportunidad será el lunes, porque, voilà, empieza el fin de semana.

Ella decidió no insistir por ahora.

—¿Hay algo nuevo?

—Había una partida de cazadores de osos, dos guías y tres cazadores y todo el equipo que pueda imaginar, viajando en un todoterreno. Partieron hace once días. Supuestamente iban a estar fuera una semana. Así que ahora llevan cuatro días más sin que se sepa nada de ellos, desaparecidos sin dejar rastro.

—La primera vez que hablamos creí que me había dicho que llevaban diez días desaparecidos.

—Quizá se haya enterado de algo así, pero no se lo he contado yo. El problema puede haber empezado hace once días o hace cuatro.

—Porque consideran que el avión que estoy buscando habría aterrizado hace trece días.

—Así que las fechas no cuadran —señaló él.

—Pero si aterrizaron y se escondieron en algún sitio un par de días…

—¿Dónde? ¿Por qué no hay ningún rastro del aterrizaje? ¿De que se escondieran en alguna parte?

Silencio. Olivia avanzó otro tramo con su coche, se detuvo ante el semáforo en rojo. Solo tenía ya un coche por delante para cruzar la frontera.

¿Qué haría Jones, si se encontraba atrapado al norte de esta línea imaginaria en el mapa?

¿Si tenía una caravana llena de equipo para ir de acampada?

Había vivido en los desiertos de Afganistán durante años. Comparado con eso, un paseo por las Cataratas sería coser y cantar.

—Está ahí arriba —insistió—. Si no ha cruzado ya la frontera, claro está.

Fournier suspiró.

—Si piensa que puede haber cruzado la frontera, ¿por qué no se queda allí en el sur?

—Porque todo lo que puedo hacer es seguir su pista —dijo ella—, y voy a hacerlo en Canadá.

Silencio. Ella lo imaginó quitándose las gafas, frotándose los ojos cansados, pensando en aquella copa de vino.

El semáforo se puso en verde, el coche que tenía delante entró en otro país.

—Debo cortar —dijo—. Voy a cruzar la frontera.

—Bienvenue à Canada, señorita Halifax-Lin —dijo el inspector Fournier, y desconectó.

Egdod acababa de reunirse con uno de los personajes favoritos de Corvallis, un vagabundo k’shetriae alineado (desde hacía unos pocos días) con la Coalición Terrosa. Estudioso del juego desde hacía tiempo, Corvallis había desarrollado un agudo aprecio por la suerte, como en las posibilidades de conseguir una tirada propicia de los generadores de números aleatorios de la Corporación 9592. Algunos personajes y alineaciones tenían más suerte que otros. Los vagabundos k’shetriae eran los que tenían más suerte de todos. Recientemente Richard había alterado las escalas y hecho que todos los miembros de la Coalición Terrosa fueran un poco más afortunados que sus contrapartidas en las Fuerzas de la Luz, y Corvallis no había tardado en aprovecharse de ello, cambiando todo su arsenal lumínico por tipos subestimados y de mejor gusto.

—Está en marcha —anunció Richard, hablando ahora a su ordenador. Era el único modo que tenía de comunicarse con C-plus. La pérdida de su auricular Bluetooth fue seguida, horas después, por su teléfono, y un hombre que llevaba seis horas orinando en un cubo desde luego no tenía tiempo para ir a buscar un cargador. Pero mientras Trébol (pues ese era el nombre del increíblemente afortunado personaje de Corvallis) estuviera cerca de Egdod para poder oírlo, Corvallis podría enterarse de lo que Richard dijera, aunque convertido digitalmente al timbre atronador de Egdod.

—Veo que ya no te refieres a él como «el pequeño cabrón» —dijo Trébol, con una voz algo aguda y temblorosa que no se parecía nada a la de Corvallis. Trébol tenía además acento irlandés, derivado de un menú seleccionado habitualmente por los jugadores norteamericanos que querían hablar como los personajes de las películas.

—Vale, vale, dejó de ser un pequeño cabrón cuando convocó un ejército de mil doscientos personajes de alto nivel y los desplegó en orden de batalla alrededor de su ruta de avance proyectada —admitió Richard—. Tengo que admitir que me estaba preguntando por qué tardaba tanto tiempo en salir de la cueva. No creía que fuera a hacer algo parecido a la marcha de Sherman hacia el mar.

—¿Te has fijado en sus pantallas de caballería saltarina?

—Sí, joder, me he fijado.

—Me ha parecido un bonito detalle —añadió Trébol débilmente.

—Bueno, antes de que te pierdas lleno de admiración por ese hijo de puta creador de virus, entérate de que puede que tenga información sobre mi sobrina.

—¿En qué puedo ser útil? —respondió Trébol.

—Dame la cuenta de cuántas piezas de oro ha conseguido. No, mejor aún, de cuántas ha convertido en dólares.

—Ciento cincuenta. Dólares.

—Pero eso no es más que lo que está tirado por el suelo. No ha empezado todavía.

—En efecto. ¿Algo más?

—Llama a tus amigos a ver si puedes convocar un grupo de saqueadores de alto nivel. No tiene que ser tan grande como el del Troll. Unas cuantas docenas de personas que sepan lo que se hacen.

—Debería ser bastante fácil.

—Cuando estés preparado, házmelo saber. Atacaremos su flanco y observaremos cómo reacciona. Yo observaré desde las alturas.

—Como un dios del Olimpo —dijo Trébol.

—¿Crees que será un problema?

—¿Qué un puñado de jugadores veteranos de T’Rain entren en acción, sabiendo que tienen encima los ojos de Egdod? No, no creo que vaya a ser ningún problema.

—Bien.

—Por cierto, ahora tiene mil trescientos dólares.

Tiempo atrás, Zula había llegado a un punto en el que no podía sorprenderla, ni mucho menos escandalizarla, nada de lo que los yihadistas hicieran. Esta debía de ser la historia de todos los grupos radicales, ya fueran talibanes, sendero luminoso, o nacionalsocialistas. Una vez que dejaban las ideas comunes de decencia en el arroyo, cuando habían abandonado todo sentido de la proporción, entonces se convertía en una especie de competición para ver quién vencía a todos los demás en eso. Aparte de eso todo era comedia, si podías hacer la vista gorda a las consecuencias. En cualquier caso, emplazaron el hornillo y las neveras con la comida, las garrafas de agua y los sacos de artículos de Walmart delante del árbol donde ella estaba encadenada, esperando que hiciera la comida y lavara.

Lo mismo había sucedido en la mina abandonada hacía dos semanas. Entonces, sin embargo, a ella le había parecido distinto. Acababan de sobrevivir a un aterrizaje forzoso y su futuro parecía incierto; se habían escondido en un refugio acogedor; y, por ridículo que pudiera parecer, había una sensación de penuria compartida que había hecho que a Zula le apeteciera echar una mano. Ahora, naturalmente, las cosas eran bien distintas. Para empezar, estaba la cadena que llevaba al cuello. Pero la calidad del personal había descendido de una manera abismal desde esos días. Había un dicho común en el mundillo de los negocios tecnológicos: «Los A contratan a los A, y los B contratan a los B», porque mientras intentaran reclutar solo a los mejores posibles, atraerían a otros, pero en cuanto bajabas el listón, los de segunda fila empezaban a buscar a gente de segunda fila para que fueran sus lacayos y pusieran al día sus agendas. Zula casi sentía haber visto toda la involución ABC desarrollarse en forma microscópica durante las dos semanas que llevaba dando vueltas por Canadá con Jones y su grupo. Jones era indiscutiblemente un A, y, en retrospectiva, los que había elegido para que lo acompañaran en el avión privado eran también A a su modo. Sharjeel era el prototipo del B y había traído consigo a Zakir, exactamente el tipo de C que la gente que citaba la máxima de «los A contratan a los A, y los B contratan a los B» temían traer a la organización.

Pero Jones, al ser un A, parecía comprender esto bastante bien y había repartido las tareas consecuentemente. Las primeras horas en el campamento habían sido tan tranquilas que Zula había dormido un rato; envuelta en cuatro capas de lana barata, podía dormir prácticamente en cualquier parte sin necesidad de mantas o saco de dormir. Despertó y encontró a Zakir mirándola de un modo que en un momento de su vida anterior a la aparición de Wallace e Ivanov habría encontrado escalofriante. Pero ahora se preguntó si Zakir sería capaz de mantener su estado de excitación cuando le hubiera envuelto la cadena en la garganta y le hubiera clavado la rodilla en la espina dorsal. Durante su confinamiento en la parte trasera de la caravana, había hecho muchas flexiones y sentadillas.

De todas formas, lo que la había despertado era la llegada al campamento de un contingente apreciable de yihadistas, unos diez además de los tres que se habían quedado ahí a vigilar el fuerte. Parecía que varios coches habían llegado a la rotonda al mismo tiempo, descargado a sus ocupantes, y luego se habían dado media vuelta, conducidos por gente que a Jones le habían parecido redundantes: tipos C, o incluso D. Todos ellos estaban ahora literalmente al final del camino, carentes de transporte (pues se habían llevado la caravana) y repletos de mucho más equipo para acampar, armas y municiones del que podrían cargar. La luz menguaba. Zula se puso la capucha para ocultar el movimiento de sus ojos e intentaba hacer inventario sin llamar la atención. No vio ninguna arma aparte de las que habían traído en el avión y las arrebatadas a los cazadores de osos. Eso tenía sentido: era mucho más fácil conseguir armas donde iban, y era menos peso con el que atravesar la frontera.

Probablemente era más útil hacer inventario de los hombres que de las armas.

Los cinco originales estaban ahí presentes: Jones, Abdul-Wahaab, Ershut, y los amantes. El Equipo-A, como quien dice. Del contingente de Vancouver seguían estando el sibilino Sharjeel y el grueso Zakir. El tercer miembro del grupo, cuyo nombre había olvidado, parecía haberse marchado; quizás era uno de los jugadores secundarios cuyo trabajo era llevarse un vehículo y no dejarse ver. Así que eran siete. Pero el número total de yihadistas presentes en ese momento era trece… una cifra que no podía situar con exactitud hasta que la obligaran a servir la cena.

La media docena adicional eran principalmente hombres a los que había visto u oído al menos una vez durante el interminable deambular de la caravana mientras se reunían con Jones venidos, imaginaba, de diversas partes de Norteamérica. Dos eran completamente nuevos para ella. Por la forma en que los saludaron entendió que acababan de unirse al grupo. La mayoría de los presentes o no los había visto en años o no tenía ni idea de quiénes eran. Los consideró tipo A. En parte porque Jones los trataba con especial respeto. Pero solo en parte. Lo notaba. Erasto era del Cuerno de África, probablemente Somalia. Hablaba un inglés con perfecto acento del Medio Oeste y disfrutaba mirándola de soslayo mientras lo hacía, saboreando su reacción: debía de ser un adoptado como ella, alguien que había sido criado en un lugar como Minneapolis pero que al contrario que ella había decidido regresar a su patria y dedicar su vida a la causa de la yihad global. Tenía metro ochenta de altura, la constitución de un galgo, la cara de un niño, y no necesitaba afeitarse. Un modelo de Benetton.

Abdul-Ghaffar («Servidor del Que Perdona»; Zula había recordado algo de árabe a estas alturas) era un americano rubio de ojos azules de unos cuarenta y cinco años, aunque podría haber sido diez años mayor y estar en buena forma. Tenía el pelo rapado muy corto, era fornido pero delgado, y parecía hacer mucho ejercicio. Un jugador de fútbol europeo o un luchador: alguien que practicaba algún deporte que no requería ser alto, pues mediría uno setenta. Su lenguaje materno era naturalmente el inglés, y seguía las conversaciones de los demás aún peor que Zula, que podía captar quizás una tercera parte de lo que decían. La pregunta obvia que planteaba su elección de nombre (¿de qué buscaba perdón?) quedaría sin contestar por el momento. Pero parecía claro que se había convertido al Islam tarde y que estaba ansioso por compensarlo. Tuvo una pista cuando él volvió la cabeza para revelar un injerto cutáneo en lo alto de la coronilla, del tamaño de un sello de correos. Había visto daños similares en sus parientes granjeros de piel clara. Estaba en tratamiento por un melanoma maligno, y probablemente le quedaba menos de un año de vida. Hasta que se dio cuenta de ese detalle, se había estado preguntando por qué un hombre como Jones no consideraba a este recluta norteamericano un topo del FBI.

El poder de la pereza era asombroso. No es que los yihadistas tuvieran el monopolio sobre ello. Pero con tantos hombres en el campamento, ¿no podían cocinar su propia comida? ¿No podían preparar un bufé, ponerse en cola y servirse en el plato sin ayuda femenina? Y dejar a Zula encadenada a un árbol, donde no podía escuchar. Pero les parecía colosal que su cautiva realizara este trabajo para ellos. Decidió que la estaban exhibiendo, como Cleopatra paseada por Roma. Jones quería que los demás vieran cómo esta muchacha infiel se había sometido a su dominio.

Cosa que no había hecho, por supuesto. Pero para esta comida estaba dispuesta a actuar así. Incluso se dejó la capucha puesta como si fuera una especie de chador. Y prestó atención a lo que estaban diciendo, sorprendida por lo mucho de la conversación que podía entender.

Comieron juntos durante un rato, satisfaciendo sus apetitos, charlando y bromeando. Y entonces Jones empezó a dirigirse a ellos en un tono que indicaba que había que ponerse serios. Y lo que dijo fue que iba a acostarse muy pronto, ya que necesitaba levantarse mucho antes del amanecer para iniciar la siguiente fase de la operación. No los vería de nuevo durante varias horas después de eso. Mientras tanto, los demás tenían que dormir bien para despertarse en buena hora y prepararlo todo para dividirse en dos campamentos: el campamento base y la expedición. El segundo grupo sería más grande que el primero y viviría una gran aventura. Pero esto no disminuía en modo alguno la importancia del grupo del campamento base ni la gloria que conseguirían y la recompensa celestial que recaudarían…

(Zula advirtió que era otra reunión de empresa. Lo único que faltaba era la presentación en PowerPoint. Algunos miembros del grupo —presumiblemente los C— tenían que hacer el trabajo de mierda, y Jones tenía que ablandarlos primero con la comida y la falsa camaradería).

Zakir se quedaría atrás para disfrutar de la excelente cocina de campamento de Zula, junto con Ershut y otros dos. A uno de ellos, Sayed, Zula lo había clasificado mentalmente como licenciado: un hombre silencioso, más cerca de los cuarenta que de los treinta, que parecía claramente incómodo en el ambiente de acampadas y caminatas por el bosque. Estaba claro por qué Zakir y él se quedaban atrás (ella habría tomado exactamente la misma decisión), y los dos parecían sentir una mezcla de decepción y de alivio.

Ershut, sin embargo, estaba anonadado. Lo mismo le pasaba a Jahandar, el afgano al que Zula había visto por última vez encaramado en lo alto de la caravana con un fusil y unos prismáticos. La propia Zula tuvo que hacer algunos esfuerzos por ocultar su asombro, porque si había un hombre hecho para un largo viaje por una cordillera en territorio hostil, ese era Jahandar. Hasta el punto de que le costaba trabajo imaginar cómo habían conseguido colarlo en una democracia occidental. Debían de haberlo drogado, metido dentro de una caja, enviado en un avión de carga directamente desde Bora Bora y mantenido encerrado en la cima de una montaña hasta ahora. Todo en su aspecto (el turbante, la barba, la mirada, las cicatrices) tendrían que haberlo hecho arrestar nada más verlo en cualquier ciudad al oeste del mar Caspio. De todas formas, no importaba cómo lo habían conseguido, Jahandar estaba ahí, y estaba jodido. Y eso animaba al normalmente taciturno Ershut a expresar en voz alta sus objeciones al plan de Jones.

No dejaban de mirarla. Como diciendo: «¿Cuánta gente hace falta para controlar a una muchacha encadenada a un árbol?».

Jones la miró también: una mirada de inteligencia, como diciendo: «Me doy cuenta de que entiendes más de lo que dejas entrever». Empujó su plato sucio en su dirección, luego se puso en pie e hizo gestos indicando que Ershut y Jahandar deberían ir con él. Se alejaron hasta llegar a un sitio donde no se les podía escuchar, y continuaron conversando en voz baja. Jones les estaba informando de algún aspecto del plan que ahora mismo no había que compartir con el grupo entero.

O tal vez solo querían que no se enterara Zula. Porque unos minutos más tarde los tres volvieron la cabeza para mirarla, detuvieron sus deliberaciones unos segundos, y luego se dieron la vuelta para continuar la discusión con un tono más razonable. Toda la tensión había desaparecido de su lenguaje corporal.

Habían decidido matarla.

No sucedería inmediatamente. Pero en algún momento determinado después de que el grupo principal se hubiera dirigido a la frontera, Ershut o Jahandar le cortarían la garganta (no antes, supuso, de que les hubiera preparado la comida y hubiera fregado los platos) y luego se lanzarían en persecución del grupo principal. Y conociéndolos a los dos, tendrían pocas dificultades para alcanzarlos. Zakir y Sayed se quedarían atrás para echar tierra sobre su cadáver.

Terminaron de cenar y los hombres se dispersaron en la oscuridad más allá del alcance de la luz de la hoguera, dejándola con un montón de platos de papel sucios y unas ollas que necesitaban ser fregadas. La mayoría se fue a dormir. Jahandar se preparó un té con el agua que ella había estado calentando para los platos, y luego se retiró a una posición un poco colina arriba, desde donde podía controlar todo el campamento y sus inmediaciones. Se llevó el rifle consigo.

Zula lavó los platos. Imaginando la mira telescópica de Jahandar sobre su frente.

Varias horas de desesperación habían dado paso a la vaga idea, más en el corazón de Csongor que en su cabeza, de que estaba empezando a entender el Cambalache de Carthinias y sus diversos actores. Había un pozo de comercio en mitad del lugar, un anfiteatro de trescientos sesenta grados de pulidos escalones de piedra, de unos treinta metros en la parte superior, que desembocaba en un suelo llano y diminuto de no más de tres metros de diámetro. Estaba claramente dividido por la mitad, aunque no había pantallas ni verjas ni pistas visuales para dejarlo claro: podía notarse por los diferentes tipos de personas que tendían a congregarse a cada lado: en uno, los mercaderes que intentaban sacar dinero del mundo, y en otro los sacerdotes de los templos, tratando de hacer pleno uso de su capacidad de destruir dinero cobrando menos que los sacerdotes de la competencia.

Se acabó la división equitativa. Csongor sentía que había algún tipo de estratificación de arriba abajo también, y estaba desarrollando la teoría de que la gente situada abajo comerciaba con sumas más grandes de dinero, mientras que los niveles superiores eran para las pequeñas. Para las apariencias externas, ninguno de estos mercaderes llevaba mucho oro al pozo y ninguno de los sacerdotes sacaba mucho. Por lo tanto, supuso al principio que solo comerciaban con papel y que la transferencia real de material sucedía en un banco o en un almacén en alguna parte. Pero entonces advirtió objetos pequeños y chispeantes cambiar de manos, generalmente pasando de los pequeños mercaderes de arriba hacia los peces gordos de abajo. Un poco de búsqueda en la wiki le dijo que T’Rain tenía varios tipos de metales aún más preciosos que el oro, aunque la enorme mayoría de personajes del mundo no los había visto nunca; solo se empleaba para las transacciones enormes. Un tipo de moneda (el oro rojo) valía cien piezas de oro. Una pieza de oro azul valía cien rojas, y el oro índigo, u oríndigo, valía cien azules; lo que significaba, si los cálculos mentales de Csongor eran acertados, que una sola moneda de oríndigo tenía un valor, en el mundo real, de unos 75 000 dólares.

Para los directores artísticos de T’Rain parecía de la mayor importancia que estas monedas parecieran tan deslumbrantes como su alto valor indicaba, y por eso brillaban, enviando destellos de luces de colores cuando pasaban de mano en mano. El sencillo oro de color amarillo cambiaba de manos en la plaza alrededor del anfiteatro, frecuentemente convertido en masa, por los cambistas que pasaban, en monedas de oro rojo que eran dirigidas hacia el borde del pozo y luego hacia las zonas superiores, creando una destellante constelación roja, como si pantallas LED parpadearan por todas partes. Pero más abajo, el color predominante era el azul; y en el fondo dominaba el índigo.

La transacción que Marlon esperaba realizar equivaldría a unas treinta monedas de oríndigo, o tres mil azules. Como llevar encima tres mil piezas no era nada práctico, Csongor no tuvo más remedio que entablar relaciones con los grandes mercaderes de la zona inferior del pozo que (a) trataba con oríndigo todo el tiempo, y (b) era controlada por jugadores que podían enviar fondos a Filipinas. Pero precisamente porque esos personajes llevaban esas inmensas cantidades de dinero, la seguridad aquí era sofocante, con la parte interna y la parte más baja del anfiteatro protegida por un anillo de guardias de aspecto temible, y recubierta por capas de luz titilante que Csongor reconoció, vagamente, como hechizos mágicos. En T’Rain, descubrir hasta qué punto era poderoso otro personaje era mucho más complicado que en otros juegos donde solo se podían comparar niveles. Csongor carecía de la experiencia para juzgar las habilidades de otro, pero conocía unas cuantas reglas sencillas y tenía pocas dudas de que incluso los pequeños mercaderes situados en la zona externa del anfiteatro podían dejar en el sitio a Lottery Discountz tan solo mirándolo de reojo.

Eso le dio la idea de que tal vez podría acercarse al centro de la acción precisamente por ser tan inofensivo. Trató de experimentar cruzando simplemente la plaza hasta el borde del pozo y luego ir bajando hasta el banco superior de la grada. A nadie le importó. Bajó otro. No hubo ninguna reacción. Empezó a haber más gente y tuvo que desviarse a un lado y a otro para llenar los huecos en la multitud de comerciantes, pero nadie le prestó ninguna atención especial. Estaba cerca de la línea divisoria entre los mercaderes y los sacerdotes, y oyó a los segundos decir «¡Bendición!» y acercarse a los mercaderes para cambiar dinero. Las bendiciones eran un modo de que los jugadores transfirieran dinero real a T’Rain; el personaje le rezaba a un dios, se cursaba un pago a la tarjeta de crédito del jugador, y las piezas de oro aparecían simplemente en un altar, o en el extremo de un arcoíris en un claro entre las montañas controlado por una u otra facción de sacerdotes, y entonces estos las llevaban a mercados como este para entregárselas a sus receptores. Csongor oyó unas cuantas transacciones y advirtió que se mantenían en la gama de los miles de PO, es decir, un puñado de piezas de oro rojo. Pero después de llegar hasta la mitad de la zona donde el oro rojo cambiaba de manos, todavía, de tanto en tanto, oía a algún sacerdote exclamar, en vez de «¡Bendición!», la frase «¡Bendición milagrosa!». Lo buscó y descubrió que, de vez en cuando, cuando un personaje rezaba pidiendo una bendición, recibía cien o mil veces la cantidad pedida (y que su jugador había pagado). Era un golpe de suerte, como encontrar un billete de cien dólares en una caja de galletas.

Y eso le proporcionó a Csongor todo lo que necesitaba para formar una especie de plan. Bajó todo lo que pudo hasta el anillo de guardias, la cúpula de los hechizos. Cuando descendió hasta el punto que las barreras mágicas causaron daño en Lottery Discountz y los guardias volvían los ojos en su dirección y echaban mano a sus armas, retrocedió un paso, se sentó, y empezó a observar las transacciones que tenían lugar en el círculo interno. Por todas partes se veían destellos de púrpura. Estaba viendo cómo millones de dólares cambiaban de manos. El número total de comerciantes dentro de ese anillo era de unos veinte, y cualquiera de ellos podía realizar la transacción que tenía en mente.

Estaba empezando a oír hablar a Marlon, lo que lo sacó del mundo imaginario y lo devolvió al cibercafé de Filipinas. Marlon, que había jugado casi en silencio durante el último par de horas, se comunicaba ahora directamente, en mandarín, con uno de sus tenientes. O tal vez eran generales. Csongor solo podía hacer especulaciones ya sobre el tamaño de su ejército. La voz de Marlon era tranquila, pero insistente, y sus manos revoloteaban sobre el teclado como arañas sobre una sartén caliente.

Como Lottery Discountz no estaba haciendo nada más que observar el pozo de comercio, Csongor se levantó, se estiró, y se acercó a echar un vistazo. Yuxia también parecía haberse despertado al oír a alguien hablar en mandarín y abrió levemente los ojos, pero luego se envaró al recordar dónde estaba. Sus ojos se concentraron en algo que había al otro lado de la sala. Csongor siguió su mirada y vio que el turno de la mañana, si podía llamarlo así, estaba entrando en el café. Durante las últimas horas habían tenido todo el lugar casi para ellos solos, aunque hubo un par de recién llegados que se apostaron tras sus terminales frente a Yuxia. Uno de ellos estaba desviando ahora mismo la mirada. Csongor, que no era ningún extraño en eso de mirar a las chicas, pensó que Yuxia debía de haberlo pillado y lo miraba ahora con mala cara. Como no quería verse mezclado, Csongor se acercó a mirar por encima del hombro de Marlon para ver su monitor.

La última media docena de veces que lo había comprobado, no había visto nada en la pantalla de Marlon que pareciera ni remotamente un mundo de espada y brujería. En cambio, consistía en innumerables paneles superpuestos con organigramas de orcos solapados, gráficos de barras, estadísticas en movimiento, y columnas de conversaciones que se iban sucediendo. Todo eso había desaparecido ahora, sustituido por algo que parecía más adecuado: una melé en la garganta de un estrecho paso entre las montañas. Varios miembros del ejército de Marlon (no el grupo principal, sino uno de sus flancos) habían sido atacados cuando vadeaban un arroyo que corría a través del paso. Parecía una emboscada cuidadosamente tendida, y media docena de ellos yacían ya muertos en las orillas. Pero a la zona de combate llegaban refuerzos por tierra, por aire y por el agua, para enzarzarse con los atacantes en muchos combates singulares que se mezclaban y se dividían cuando un luchador corría en ayuda de otro, y luego se daba media vuelta para enfrentarse a una nueva amenaza.

—¿Problemas? —preguntó Csongor.

—No —respondió Marlon—. Les patearemos el culo.

—¿Vas a patear tú alguno? —preguntó Csongor, ya que había advertido que Reamde estaba sentado en un peñasco en mitad del arroyo, tan tranquilo.

—No es necesario. Estoy observando.

—¿Qué ves?

Marlon tardó un rato largo en contestar. Entonces habló como si esas observaciones acabaran de penetrar en su consciencia.

—Son muy buenos. Personajes experimentados. No solo chavales. Pero no han luchado juntos antes.

—¿Cómo lo sabes?

—No saben ayudarse unos a otros como lo haría un grupo experimentado. Y son diferentes —Marlon retiró la mano del teclado por primera vez en horas, supuso Csongor, para señalar a uno de los atacantes—. ¿Ves? Definitivamente lumínico —luego indicó otro—. ¿Y ese? Terroso. ¿Por qué están luchando juntos?

Entonces, como si acabara de ocurrírsele algo, dirigió bruscamente la mano al teclado y usó las teclas para girar su punto de vista. Miró ahora a las estrellas. Flotando allí había dos personajes, suspendidos por arte de magia en el aire, mirando. Junto a ellos había unas pequeñas ventanas que mostraban sus retratos y sus nombres. Desde esta distancia, Csongor no pudo leer la letra microscópica.

—¿Quiénes son? —preguntó.

—No importa. No son quienes dicen que son —respondió Marlon.

—¿Y eso qué significa?

—Este no es el ataque real. El ataque real vendrá más tarde.

—¿Cuánto dinero tienes?

—De piezas de oro, dos millones.

Marlon hizo la conversión. Ciento cincuenta mil dólares. Cinco mil, más o menos, para cada miembro del grupo de la emboscada.

¿Por qué no podía ser el ataque de verdad? ¿Quién esperaba conseguir más de cinco mil dólares por unos pocos segundos de lucha en un videojuego?

—¿Sigues esperando conseguir la cantidad de la que hablamos antes? —preguntó Csongor.

—Ahora no podemos dejarlo. Esta noche nos lo llevamos todo o nada.

—La verdad es que el sol ha salido hace horas.

—Da igual.

Para cuando llegó a su hotel en el centro de Vancouver, Olivia pensaba que se había metido en un lío con el inspector Fournier y temía que su actitud hacia la investigación fuera a ser obstrusiva. Por lo tanto, se sintió agradablemente sorprendida cuando el empleado del hotel, mientras se registraba, advirtió algo interesante en la pantalla de su ordenador, y luego alzó la cabeza sonriente para informarle de que tenía un mensaje esperando. Sacó un sobre marrón. Su peso sugería que debía de contener unas diez o veinte páginas de material. Cuando terminó de acomodarse en su habitación, lo abrió y descubrió que contenía fotocopias de faxes de informes policiales, tanto locales como de la Policía Montada.

Sus jefes del MI6 insistían siempre en que los tuviera informados de su paradero. Se había saltado la orden a la torera desde que salió de Seattle, así que los llamó. En Londres debían de ser las seis de la mañana.

Luego se puso a leer los informes de los cazadores desaparecidos: un ingeniero jubilado de la industria petrolífera de Arizona y sus dos hijos, de treinta y dos y treinta y siete años, de Luisiana y Denver, respectivamente, todos experimentados cazadores, que habían viajado a Columbia Británica para celebrar el sexagésimo quinto cumpleaños del padre abatiendo a un grizzly. Habían contratado a una compañía de guías que se enorgullecía de atender a los cazadores serios de la vieja escuela. A juzgar por el tono de ciertos párrafos promocionales de su página web, esto los distinguía de firmas de la competencia que ofrecían una experiencia más pija, y presumiblemente mucho más cara. Los clientes recibían la garantía de que matarían a un oso durante la semana de expedición o se les devolvería su dinero.

Al parecer esta oferta había resultado convincente para los dos hijos, que habían puesto en común el dinero para el viaje como sorpresa para su padre. Por los informes policiales, y por la brutalmente deprimente página web que había abierto la familia de los desaparecidos, suplicando información al universo, estaba claro que no eran aficionados: el padre había vivido por todo el mundo durante su carrera y no había perdido ninguna oportunidad para cazar allá donde estuviera, frecuentemente llevando a sus hijos consigo. Los guías tampoco eran novatos: uno de ellos, cofundador de la compañía, llevaba haciendo esto tres décadas y el otro era un hombre de las Primeras Naciones cuyo pueblo llevaba decenas de miles de años viviendo en la zona. Viajaban en un Suburban de tracción a las cuatro ruedas de dos años de antigüedad, bien equipado con cadenas, cable de tracción y todo lo demás que pudiera ser necesario para salir de problemas o sobrevivir si quedaban atascados.

Cosa que era parte de su método, y parte del problema al que ahora se enfrentaba la policía. Como los guías no estaban anclados a una cabaña cómoda, podían vagabundear allá donde la caza fuera mejor, y como ofrecían la garantía de la devolución del dinero, tenían un buen incentivo para hacerlo. En el curso de una semana de caza, podían moverse entre varios lugares para cazar osos distribuidos en un área de cientos de kilómetros, montañosa en su mayor parte, y que apenas era franqueable sin máquinas quitanieves. La teoría más razonable era que habían ido demasiado lejos con el Suburban, se habían salido de la carretera, y estaban atascados en el lecho de un río o un banco de nieve.

O al menos esa pareció ser la teoría más razonable durante el primer par de días en que advirtieron su desaparición. Desde entonces se habían organizado búsquedas por toda la región con aviones, buscando un vehículo siniestrado o una bengala de socorro, y escudriñando las frecuencias de radio en las que pudieran enviar una señal de auxilio. La cobertura telefónica en la mayor parte de la región quedaba descartada, pero el Suburban tenía una radio de banda ciudadana, y presumiblemente la conectarían y pedirían ayuda en cuanto vieran a un avión. U oyeran uno.

«Oír» era lo más probable, ya que el tiempo había estado encapotado. Los pilotos no estaban convencidos de haber realizado una búsqueda adecuada en la zona. Por tanto, la investigación había quedado paralizada durante los últimos días. Las familias (que habían volado a Columbia Británica y que ahora parecían estar dirigiendo una especie de centro de crisis desde un hotel de Prince George, la población más cercana que parecía aunque fuera remotamente una ciudad) insistían en que algo malo debía de haber sucedido y estaban peligrosamente cerca de decir cosas desagradables sobre el modo de llevar la investigación por parte de la RPMC.

Leyendo entre líneas, era bastante fácil comprender lo que pasaba. La policía, aunque ni soñaban expresarlo a las claras, estaba casi segura de que los cazadores y guías estaban muertos, probablemente tras haberse despeñado por un precipicio en medio de la niebla. Si estuvieran simplemente atascados, habrían hecho saber su situación con la radio, o habrían ido andando hasta una carretera, algo para lo que estaban más que equipados. Pero la policía no podía ir y decirlo. Así que tenían que manejar la situación expresando su confianza en que la búsqueda aérea revelaría algo tarde o temprano. Por otro lado, había poco que pudieran hacer aparte de ruiditos consoladores y reafirmantes cuando los abordaban los periodistas o las inquietas esposas.

Olivia, no hacía falta decirlo, tenía una teoría completamente distinta. Era difícil imaginar algo que sonara más descabellado que decir que un grupo de terroristas internacionales había secuestrado un avión privado en Xiamen, lo había estrellado en las montañas de Columbia Británica, asesinado a los ocupantes de un Suburban que habían salido a cazar osos, y luego se habían dirigido a la frontera.

Sin embargo, en la parte positiva, debería ser una hipótesis bastante fácil de investigar. El Suburban podía ser un cuatro por cuatro, pero era improbable que Jones y compañía se hubieran mantenido apartados de las carreteras durante mil kilómetros. Habrían tenido que seguir el camino más fácil.

De hecho, reflexionó Olivia mientras buscaba en Google un mapa de Columbia Británica, no era solo el camino más fácil. Era «el camino». Esta región no tenía red de carreteras. Solo tenía una. A menos que hubieran seguido una ruta enormemente larga siguiendo los senderos de las montañas (cosa improbable, en esta época del año), o se hubieran desviado hacia el este, hacia el norte de Alberta, se habrían dirigido al sur por la Autopista 97.

¿Y por qué no? Si Jones había conseguido secuestrar el Suburban en mitad de ninguna parte, habría comprendido perfectamente que solo tenían unos cuantos días (quizá solo unas pocas horas) para hacer algo útil con el vehículo antes de que se produjera algún tipo de alerta. Se habría encaminado directamente a la frontera norteamericana siguiendo la Autopista 97, a través de Prince George (justo delante del hotel donde las familias de sus víctimas tenían su campamento base), para luego bajar por el sistema más ramificado de carreteras que se extendían por el sur de Columbia Británica. Si no cruzaba la frontera inmediatamente, buscaría un modo de deshacerse del Suburban donde no lo vieran, y se buscaría otro vehículo.

Y entonces pensaría un modo de cruzar la frontera, posiblemente por el centro de ninguna parte. Algo que fuera difícil impedir aunque supieran que iba a suceder y tuvieran una caza del hombre en marcha.

No necesitarían comprar comida, ya que podrían comer las raciones de campamento robadas a los cazadores. Demonios, incluso podían pasar hambre un día: no sería la primera vez.

Lo único que necesitarían sería combustible. Gasolina.

Otra mirada al mapa.

Si se habían hecho con el Suburban en la región donde estaban efectuando la búsqueda, y si el depósito estaba razonablemente lleno, habrían podido llegar hasta Prince George sin tener que repostar. Naturalmente, había otras gasolineras esparcidas por la carretera situada al norte (la gente tenía que comprar gasolina en alguna parte), pero Jones las habría evitado instintivamente, pues no querría causar ninguna impresión memorable a los propietarios, que podrían reconocer el Suburban como perteneciente a un servicio de guía local. No, lo habría llevado hasta el relativo anonimato de Prince George y luego habría comprado gasolina en la más grande e impersonal estación de servicio que hubiera podido encontrar.

Al día siguiente, Olivia se dirigiría a Prince George. En algún lugar de esa población debía de haber una cámara de vigilancia que hubiera capturado la imagen que necesitaba. Y si podía convencer a sus propietarios para que le dieran una copia de esa imagen, entonces podría usarla como una especie de esclusa para desviar buena parte de la energía mal invertida en la caza de Jones hacia un canal más beneficioso.

Esta noche, sin embargo, tenía que dormir. De hecho, estaba durmiendo.

La mayor parte del tiempo que Csongor permaneció en T’Rain lo pasó dando tumbos en un estado de desventurada confusión. El juego tenía procedimientos para aliviar el camino del recién llegado. Podías jugar en «modo diversión», que ocultaba tres cuartas partes de las características avanzadas, y los nuevos personajes eran inicialmente dirigidos a distritos controlados del mundo donde los peligros eran pocos y se podía jugar sin tener conocimientos enciclopédicos del mundo. Al hacerse con Lottery Dizcountz, un personaje de nivel comparativamente alto, Csongor había dejado atrás todas estas precauciones y por tanto se había expuesto al mundo en su plena complejidad, peligros y caprichos. Solo su larga experiencia como administrador de sistemas, enfrentándose a bizantinas instalaciones de software, había impedido que se hundiera en la desesperación y renunciara sin más. No es que los conocimientos y habilidades como administrador de sistemas fueran aplicables aquí. Lo importante era la pose psicológica: la fe implícita, un poco ingenua y un poco atrevida, de que al chocar de cabeza contra el problema durante el tiempo suficiente acabaría por abrirse paso. Los avances que había hecho para comprender el Cambalache de Carthinias lo habían animado un poco. Por otro lado, ver a Marlon dirigir una pequeña guerra estaba aplastando su moral. El inmenso poder del personaje de Marlon, su inventario de hechizos, armas y artilugios mágicos, el tamaño de su ejército y su facilidad para extraer datos relevantes del mareante montón de ventanas e interfaces de su pantalla y actuar inmediatamente siguiendo esa información, todo indicaba muchos años de experiencia jugando y dejaba claro que Csongor estaba tan fuera de lugar aquí como en el terreno de juego de un partido de fútbol de la Champions. Sin embargo, el obstinado administrador de sistemas que había en él no admitía la derrota y seguía mirando estúpidamente por encima del hombro de Marlon, tratando de encontrar sentido a lo que estaba sucediendo y captar unos cuantos indicios para poder mejorar el uso del cruelmente limitado conjunto de poderes de Lottery Discountz.

Por ese motivo se sintió completamente sorprendido y falto de preparación cuando Qian Yuxia cruzó el cibercafé y arrojó un vaso de agua a la cara del hombre que llevaba sentado frente a ella una media hora.

—¡No soy ninguna puñetera T-bird! —exclamó.

Y entonces lo dijo de nuevo.

—¡Si quieres una T-bird, vete a otra parte!

Csongor nunca había oído esa expresión antes, pero Yuxia la había murmurado ya tres veces, así que estaba seguro de que la había oído bien. No tenía ni idea de lo que significaba.

La víctima del ataque era un hombre blanco alto y delgado, de barba rubia y ojos verdes que parecía alerta y más divertido que furioso. Le sorprendió el agua en la cara, pero después se puso en pie de un salto y se volvió para enfrentarse a su atacante. No de modo amenazador (tuvo cuidado de marcar cierta distancia), sino de un modo que dejaba claro que estaba dispuesto a replicar si Yuxia decidía volver a atacarlo. La miraba con interés y no tenía ni miedo ni vergüenza. Pero en el momento en que Csongor se puso en movimiento, el tipo lo advirtió y cambió de postura, como preparándose para cualquier amenaza desde ese flanco. Los ojos verdes escrutaron rápidamente a Csongor de arriba abajo y se centraron de inmediato en el bolsillo delantero derecho de sus pantalones, donde estaba la Makarov cargada. De algún modo, se había dado cuenta de que la llevaba en el bolsillo. Y este hecho lo cambiaba todo. El hombre le mostró las dos palmas, un gesto que decía: «Mira, estoy desarmado» y «Quédate donde estás». Csongor vaciló, no tanto por obediencia sino por sorpresa ante la actitud del desconocido.

—Sería buena cosa para todos —dijo el hombre en un inglés de extraño acento— si pudieras mantener las manos por encima del ombligo, como verás que estoy haciendo yo, y mantener un poco de distancia. Luego podremos tener una conversación productiva. Hasta entonces, será lo que llevemos encima. Y como eres nuevo en esto, déjame decirte que no querrás meterte en esos berenjenales.

Si Csongor había oído correctamente, el hombre acababa de amenazarlo con sacar una pistola y dispararle.

Como para confirmar que esta interpretación era correcta, los otros dos clientes del café se marcharon a toda prisa, dejando solos a Csongor, Yuxia, Marlon y el recién llegado.

Aunque se tomó la amenaza bastante en serio, Csongor no se sintió tan intimidado como lo habría estado antes de los acontecimientos en Xiamen.

—Ya me he metido en bastantes berenjenales, así que no tengo miedo de volver a hacerlo si causas problemas a mi amiga —dijo.

Yuxia, notando que la situación no era lo que había creído al principio, había retrocedido un par de pasos para acercarse un poco más a Csongor. Mientras tanto, el filipino que dirigía la tienda había asomado la cabeza para investigar. Los ojos de Csongor se dirigieron hacia él. El hombre rubio, al advertirlo, giró hacia esa dirección, relajando las manos, y pronunció una frase en lo que Csongor supuso que era filipino. Parecía bastante alegre y animado. Lo que dijo suavizó la aprensiva expresión del rostro del encargado, que asintió y le devolvió una sonrisa.

—¿Qué le has dicho? —preguntó Yuxia.

—Como no te gusta que te confundan con una T-bird, probablemente no debería decírtelo —respondió el hombre—. Pero le dije que tú y yo teníamos una pequeña pelea, una disputa común en un lugar como este, y que la habíamos zanjado.

—¿Qué es una T-bird? —preguntó Csongor.

—Una marimacho —dijo el hombre—. En este contexto, una lesbiana real o falsa que atiende a los putañeros que se ponen con esas cosas.

Lejos de querer sacar la pistola y dispararle al hombre, Csongor quiso ahora hacerle todo tipo de preguntas. Era un placer estar con alguien que sabía qué demonios pasaba.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Yuxia.

—James O’Donnell —decidió él.

—¿Eres un putañero?

—No. Pero por favor, no se lo digas a nadie.

Yuxia se echó a reír.

—¿Por qué? ¿Temes no ser un pervertido repugnante?

—¿Porque ese es el único motivo para estar aquí? —dedujo Csongor.

El hombre que decía llamarse James asintió.

—Todo varón occidental en esta ciudad que no sea un turista sexual solo levantará recelos y curiosidad. Me da la impresión de que los lugareños están fascinados con él —y asintió hacia Marlon, que había levantado la cabeza del ordenador una o dos veces, pero que, al ver que no había disparos, no había considerado adecuado interrumpir su trabajo.

—Deberías hablar —dijo Yuxia, mirando el monitor de James, que también estaba jugando a T’Rain. Csongor advirtió con interés que el personaje de James parecía estar moviéndose en un entorno muy similar a las montañas de Torgai. De hecho, el pico del fondo parecía horriblemente familiar: el personaje de James estaba a pocos kilómetros del de Marlon.

—Nos estás siguiendo en dos mundos al mismo tiempo —dijo.

James asintió.

—No sé mentir. Llevo haciéndolo unas cuantas horas.

—¿Quieres parte del oro? —preguntó Yuxia.

—A la mierda el oro —dijo James—. Quiero saber todo lo que podáis saber sobre Abdalá Jones.

—Me pediste que te avisara cuando superara el millón de dólares —mencionó Trébol—, y creo que acaba de pasar.

—¿«Crees»?

—Fluctúa arriba y abajo según los grupos de saqueadores le roban dinero. Tiene un montón de grupos que van tras él ahora mismo.

—¿Algo importante?

—No, nada tan grande como el grupo que montamos nosotros. No ha habido tiempo. Pero diría que se está corriendo la voz de que algo importante está pasando en las Torgai. Dentro de una hora espero ver partidas bien organizadas de cien hombres cargando hacia él.

—Creo que eso es buena cosa —dijo Egdod, después de pensar un rato. Richard llevaba jugando a T’Rain unas catorce horas consecutivas, y sus habilidades conversadoras no eran todo lo que podían ser—. Creo que eso le da más incentivos para acabar. Ha desOcultado un millón de pavos en oro…

—Un millón cien mil —le corrigió Trébol—. Acaba de superarlo.

—El tema es que re-Ocultarlo, con tanta gente observándolo, será difícil. Es más sencillo dar el golpe esta noche.

—¿Y eso qué significa para nosotros? ¿O para ti, ya que yo soy tan poderoso como las bacterias que viven en las entrañas de Chuck Norris?

—Significa que ha llegado el momento.

—¿Qué vas a hacer?

—¿Llevas puestos auriculares?

—Sí.

—Te sugiero que te los quites.

—Esperaba solo a un chico chino que crea virus —dijo el hombre que se hacía llamar James, indicando a Marlon con la cabeza—. No pensaba que fuera a tener una novia y un guardaespaldas húngaro con una pistola en el bolsillo.

Se habían retirado a un rincón del cibercafé donde podían hablar en privado y buscar cosas en Google. El lugar se llenaba de clientes.

—No soy su novia —dijo Yuxia—. No creo que le gusten las marimachos.

—De gustibus non est disputandem —dijo el hombre.

—¿Y eso qué significa?

—Significa que es un puñetero idiota.

Csongor, un poco sorprendido al advertir que James y Yuxia estaban flirteando, sintió que retrocedía a la periferia de la relevancia.

—Lo aprecio como a un hermano —dijo ella—. Pero…

Y alzó la mano, los dedos separados, y los agitó en el aire.

—Entendido —dijo James, mirándola fascinado. Pero entonces pareció recordar sus modales, y su mirada se volvió hacia Csongor—. ¿Cuál es tu historia, grandullón? Un pez fuera del agua, ¿eh?

Aunque no era inmune al encanto indiferente de James, Csongor solo podía pensar en Zula, así que desvió la mirada y se puso a contemplar la ventana de un modo que debió de parecer melancólico. Advirtió que estaba tamborileando los dedos en el mostrador, cada una de sus yemas callosas y resecas por el sol golpeando la formica como un martillo de bola.

—Le disparé a la cabeza —dijo por fin.

Se volvió a mirar a James, que para variar se había callado.

—Le. Disparé. A. La. Cabeza.

—Espera un momento, ¿estás hablando de Jones?

—Sí. Pero fue solo… ¿cómo se dice? —Csongor hizo la mímica de una bala rozando el lado de la cabeza.

—Un rasguño —dijo James—. Lo odio —reflexionó unos instantes—. Le disparaste a Abdalá Jones a la cabeza.

—Sí. Con esto —Csongor palpó la pesada pistola que llevaba en el bolsillo.

—¿A qué distancia?

—Demasiado cerca.

Y relató la historia. Tardó un rato. Tuvo la impresión de que fue el lapso de tiempo que «James» se pasó sin decir nada desde que aprendió a hablar de niño.

Pero antes de que pudiera comentar ninguna de las notables características de la historia (que era algo que claramente quería hacer de la peor forma), fueron interrumpidos por una brusca exclamación por parte de Marlon.

—¡Aiyaa!

Era la primera vez desde que todo esto había empezado que Marlon expresaba siquiera una leve preocupación por algo. Pero se trataba de algo más: era una expresión de consternación. Había apartado las dos manos del teclado (algo que no tenía precedentes) y se las llevó a las sienes. Miraba la pantalla lleno de asombro.

Su cara estaba iluminada por la fluctuante luz blanca.

James se puso en pie. Corrió para poder ver la pantalla.

—La leche jodida —exclamó—. Esto solo puede ser un hechizo. Pero no creo que se haya utilizado nunca antes.

—Una vez —dijo Marlon—. Para matar a una dinastía entera de titanes.

—¿Quién lo usó?

—Egdod.

—Voy a arrebatarte —dijo James, corriendo al terminal donde todavía tenía abierta su sesión de T’Rain.

—Tengo emplazados guardas y deflectores —le advirtió Marlon—. No puedes arrebatarme.

—Desconéctalos y déjame hacerlo. Mi nombre es Thorakks.

Csongor y Yuxia se habían acercado al espacio que James había dejado vacío un segundo antes y estaban mirando por encima del hombro de Marlon, que había retirado todas sus ventanitas de chat y sus indicadores de estatus a la periferia de su pantalla, de modo que veían el mundo de T’Rain por encima del hombro de Reamde, lo que quería decir que estaban mirando por encima de dos hombros, el de Marlon y el del Troll. Este último estaba de pie en un terreno despejado en la cuenca de un río, con el final de una cordillera visible a la derecha que daba paso a llanuras de campos verdes moteadas de aldeas. En otras palabras, casi había llegado al pie de las montañas de Torgai y parecía a punto de alcanzar un lugar habitado donde podría encontrar servicios como cambistas e intersecciones de líneas ley. Csongor, que había aprendido ya a entender la interfaz de usuario, observó que Reamde llevaba encima nueve piezas de oríndigo, 767 piezas de oro azul, 32 198 piezas de oro rojo y 198 564 piezas de oro amarillo: números que aturdían la mente t’raniana, ya que incluso unos cientos de piezas de oro amarillo se consideraban una fortuna apreciable por la que merecía la pena luchar. Tenía que ser la mayor cantidad de dinero que un solo jugador de T’Rain había llevado jamás encima. Un cálculo rápido le indicó que debía de superar el millón de dólares en dinero real, probablemente rondando los dos millones.

Por tanto, Reamde iba rodeado por una falange de otros personajes, demasiado numerosos para que Csongor pudiera contarlos o incluso verlos. La formación entera cruzaba el llano en bloque, tan bien coordinada en sus maniobras que Csongor pensó que debían de estar unidas por algún tipo de algoritmo informático; los otros jugadores debían de haber coordinado a sus personajes con los movimientos de Reamde y retirado las manos de los controles, permitiendo que Marlon dirigiera a la formación entera.

Nada más que esto (la enorme cantidad de dinero en juego, el tamaño colosal de la formación) habría absorbido la atención de los más experimentados y recalcitrantes jugadores de T’Rain. Y sin embargo la escena era dominada visualmente por algo aún más enorme y que llamaba más la atención: la llegada de un cometa. En su centro brillaba con toda la capacidad que podía mostrar la pantalla del ordenador de Marlon, y su fulgor lo iluminaba todo con un espectral brillo blanco mientras lo sumía todo en una sombra impenetrable. Aquí había un interesante fenómeno psicológico en juego, relacionado con la percepción de la luz y el color. Estaban mirando una pantalla en una sala tenuemente iluminada. El monitor era una placa de plástico negro con unos tubos fluorescentes detrás y una pantalla cubriendo su parte delantera. La ventana estaba grabada con unos cuantos millones de válvulas de luces electrónicas, hechas de cristales líquidos, que podían conectarse y desconectarse, o asumir diversas gradaciones intermedias. Si cada una de esas válvulas se abriera para dejar entrar el cien por cien de luz, entonces simplemente estarían mirando una placa con unos tubos fluorescentes detrás, y no sería tan brillante. Sería como mirar un tubo de luz en el techo de una oficina: una amplia cantidad de iluminación, ciertamente, pero nada comparado con la cantidad de luz que el sol proyectaba sobre el suelo, incluso en el día más nublado. Todo el que entrara y mirara esa placa de luz a toda potencia no la percibiría como un brillo. Tal vez ni siquiera supieran si estaba encendida o no.

Y sin embargo Marlon, Csongor y Yuxia estaban todos entornando los ojos y desviando la mirada e incluso llevándose las manos a la cara para proteger sus retinas de la luz del cometa imaginario que aparecía en la pantalla del ordenador. Lo percibían como intolerablemente brillante. Cierto, en parte era debido a que se hallaban en una habitación oscura y tenían las pupilas dilatadas. Pero aparte de eso, había un factor psicológico en juego. Se habían acostumbrado a desviar la mirada de los objetos extremadamente brillantes que hacían lo que estaba haciendo la luz de esta escena ficticia, es decir, brillar en el cielo y proyectar profundas sombras sobre el suelo, y estos instintos entraban en funcionamiento a medida que el cometa se acercaba. Aún más, el subwoofer conectado al ordenador de Marlon había entrado en una especie de sobrecarga y causaba un visible nerviosismo entre la clientela que veía porno en el café, que posiblemente conocía que había montones de terremotos, erupciones volcánicas y tsunamis en Filipinas. Uno de ellos incluso se levantó de un salto y echó a correr hacia la puerta, temiendo quedar enterrado de un momento a otro en un río de barro y cenizas volcánicas. Csongor, saliendo de aquel trance, dio un paso al frente y giró un dial en el altavoz, reduciendo los graves a un tono más soportable.

Eso hizo posible oír a James, que aullaba desde el otro lado del café.

—Tío, es el Jinete del Cometa. Y va a por tu culo. Vas a morir. Déjame que te arranque.

Las manos de Marlon se movían como llamas sobre el teclado, cambiando algunos de los parámetros de la interfaz. Csongor estaba familiarizado con lo que hacía, ya que se había visto obligado a aprender trucos similares para percibir todos los hechizos protectores que se instalaban continuamente en torno al pozo comercial del Cambalache de Carthinias. Estos se hicieron visibles de pronto, aunque mal definidos por la luz del cometa, en torno a Reamde y su falange: al menos una docena de capas concéntricas de campos de fuerza de colores, algunos en forma de cúpula, otros cónicos, algunos cilindros abiertos por arriba, todos mostrados con tonos diversos y titilando con diferentes texturas. Hechizos para desviar proyectiles, para detener bolas de fuego mágicas, para hacer visibles a personajes ocultos, y para infligir automáticamente daño a cualquier enemigo que intentara penetrar hasta el centro.

Y para impedir que el beneficiario fuera arrebatado. El arrebato era un hechizo, normalmente empleado con intenciones hostiles, que secuestraba al personaje y lo absorbía a través del espacio a una velocidad impensable y lo depositaba a los pies de quien había lanzado el hechizo.

Marlon empezó a dejar caer las cortinas de hechizos protectores. Al hacerlo, se exponía junto con los miembros de su ejército a ser atacado; pero su ejército se disolvía de todas formas, huyendo en una amalgama de monturas aladas de cuatro patas o de seis patas, alfombras mágicas, motocicletas numinosas, y corrientes mágicas de aire, intentando poner tanto espacio posible entre ellos y aquel a quien el cometa iba inconfundiblemente dirigido.

Justo cuando la pantalla se volvía completamente blanca y el subwoofer parecía a punto de reventar, una imagen transparente de Thorakks apareció en el centro, extendiendo hacia él un puño enguantado de malla. La pantalla se volvió considerablemente más oscura, y contemplaron una animación que hizo parecer que estaban siendo vomitados por un esófago de humo de extraños colores y tentáculos retorcidos.

Y entonces aparecieron en el saliente rocoso de una ladera en alguna parte, mirando a Thorakks, que estaba iluminado de blanco cegador por un lado y completamente oscuro por el otro.

Marlon giró el punto de vista para que todos miraran en la misma dirección que Thorakks, es decir, hacia el valle. Una bola de fuego del tamaño de Staten Island acababa de estrellarse contra el suelo. Marlon tuvo que apagar por completo el altavoz.

Permanecieron allí durante un minuto solo para disfrutar del espectáculo: una onda de choque que se extendía desde el centro como una onda en un estanque, hasta que se congeló creando el borde de un cráter. Columnas de vapor se alzaron del río vaporizado. Empezaron a llover rocas y árboles (tanto Thorakks como Reamde lanzaron hechizos protectores para evitar ser aplastados por los escombros). La enorme burbuja de luz y humo se convirtió gradualmente en una columna, la columna se convirtió en una figura bípeda: un hombre de larga barba blanca, contemplando el cráter y sus inmediaciones como quien acaba de encender la luz de su despensa y busca cucarachas. Pues (como Csongor comprendió ahora) ese ser había viajado literalmente en el cometa, como un niño que baja por una cuesta en la tapa de un cubo de basura.

—Egdod —dijo Marlon con una interesante combinación de reverencia, incredulidad y miedo de mearse en los pantalones.

—Nunca pensé que lo vería en el juego —dijo James claramente desde el otro lado de la sala. Un momento después las palabras se repitieron, en áspero tono metálico, y con acento diferente, por parte de Thorakks.

Marlon estaba ocupado invocando nuevos hechizos, tratando de reconstruir las defensas que había bajado para permitir ser arrebatado y, sospechó Csongor, intentando hacerse invisible. Al advertirlo, Thorakks dijo, levemente divertido:

—¿En serio? ¿Vas a pelear?

—Sí.

—Vas a esconderte de Egdod.

—No tengo más remedio.

—¿Sabes quién es ese jugador?

—Claro que lo sé.

—¿Sabes que es el tío de vuestra amiga Zula?

Marlon se detuvo un instante, y Csongor imaginó que, mentalmente, Marlon veía la imagen que les había descrito durante el viaje: un momento, justo después de que Ivanov recibiera el disparo y Csongor cayera, cuando la cara de Zula se encontró con la de Marlon a través de una ventana sucia, y sus ojos conectaron durante unos instantes.

Entonces sus ojos volvieron a centrarse en la pantalla.

—Hablaré con el tío de Zula cuando tenga el dinero —dijo Marlon—, y se lo haya dado a mis amigos. Su casa explotó y están huyendo de la policía y de todo el mundo, y dependen de mí para finalizar esto.

—Entonces vamos a patear culos —sugirió James.

Marlon colocó los dedos sobre el teclado, luego miró a Csongor.

—¿Estás preparado?

—Lo estaré cuando llegues allí.

—Eh, Pies Grandes —dijo Corvallis—. Estás rehaciendo el planeta más rápido de lo que nuestros servidores pueden ponerse al día.

—Eso es bueno para ti —murmuró Richard—. Di que es una prueba de tensión y sigue adelante.

—No ayuda mucho que lo estés haciendo a la una de la mañana cuando la mayor parte de nuestro personal veterano está durmiendo.

—Es sábado. Están de marcha. ¿Para qué crees que son los teléfonos?

—Intentaré contactar con ellos, pero…

—Antes de hacerlo, dime dónde está el pequeño cabrón.

—¿Entonces ahora vuelve a ser el pequeño cabrón?

—Hay un montón de restos aplastados e incinerados… pero debería haber sobrevivido. Lancé un hechizo protector sobre él justo antes del impacto.

Tras mucho teclear, C-plus respondió:

—No está allí. Fue arrebatado justo a tiempo por un tal Thorakks. Puedo darte las coordenadas generales, pero se mueven rápido y la base de datos se quedará atrás.

—Dame un lugar por donde empezar a seguirlos —dijo Richard, hablando cada vez más como si fuera Egdod—. No, anula eso.

—¿Cómo dices?

—Tienen que dirigirse a una ILL —dijo Richard, usando la jerga del juego para indicar la intersección de línea ley—. Solo hay un sitio donde puedan mover esta cantidad de oro.

Mientras estuviera entretenida limpiando los restos de la cena, Zula podía impedir pensar en llaves y candados. Habían comido en platos de plástico desechables, que recogió y apiló, tras echar los residuos en una bolsa de basura. Metió la pila de platos en una segunda bolsa. Lavó las ollas usando agua que había calentado en el hornillo portátil. Las puso a secar. La cadena, naturalmente, la confinaba a un área circular, y ya había decidido que dormiría lo más lejos posible del lugar donde había dejado la basura, por si se acercaban alimañas o algo peor. Por ahora, metió las bolsas (que todavía no abultaban demasiado) en una nevera, para mantenerlas a salvo de ratoncillos y similares. Pensó en explicarles a los hombres que deberían colgar su comida de las ramas de los árboles, pero luego se lo pensó mejor. En cambio, arrastró la nevera lo más lejos posible en la dirección donde estaban las tiendas donde dormían los hombres y la dejó allí. Que trataran con la vida salvaje local. En el peor de los casos, le produciría algo de diversión; en el mejor, podría cubrir su huida. Moviéndose lo más rápido que pudo en la dirección opuesta, ciento ochenta grados en torno al círculo de la basura, empezó a arreglar su pequeño campamento, que consistía en un diminuto refugio para una sola persona donde apenas cabía un saco de dormir.

No habían dicho nada del tema de los excusados. Por lo que podía distinguir, los hombres se alejaban al bosque cuando tenían que evacuar. ¿Caga un terrorista en el bosque? Al parecer sí. Pero Zula no tenía esa opción. La habían equipado con una gran pala de servir de acero. Iluminando el camino con una pequeña linterna LED que le habían suministrado, se alejó hasta donde se lo permitía la cadena, equidistante del lugar de la basura y las tiendas, y usó la cuchara para cavar un hoyo. Fue fácil al principio, pero a pocos centímetros de la superficie las raíces entrelazadas de los árboles y materiales le hicieron imposible cavar más. Se colocó encima y se envolvió en un gran toldo verde de plástico para conseguir algo de intimidad, y luego se bajó las bragas y se acuclilló, creando una pequeña tienda iluminada desde dentro por la linterna. Encogió los hombros y se cubrió la cabeza con el toldo para poder ver lo que estaba haciendo. El trozo de algodón húmedo salió primero, y pudo retirarlo antes de que llegara el resto. Cuando terminó, sacó la llave y se la guardó en un bolsillo con cremallera del pantalón antes de ponerse en pie, vestida del todo, y apartar la lona a un lado. Entonces usó la pala para llenar de nuevo el agujero y echó encima unas cuantas agujas de pino y guijarros para asegurarse. Los hombres hacía un rato que se habían metido en sus tiendas, siendo la única excepción el tirador Jahandar, que se había retirado entre los árboles después de cenar para, supuso, montar guardia mientras los demás dormían. Como Zula era la única persona que se movía en el campamento, tuvo que asumir que la estaba vigilando. Si era así, la veía como una pequeña mancha de helada luz blanca de la linterna LED que subía y bajaba mientras hacía sus quehaceres. Después de terminar de hacer sus necesidades, se quitó las Crocs (el único calzado que le permitían tener) y se metió en el saco de dormir completamente vestida y cerró la cremallera de la diminuta tienda, a excepción de una pequeña abertura en el fondo, por donde salía la cadena.

Permaneció tendida varios minutos, escuchando. Preguntándose si Jahandar o alguno de los otros hombres podía molestarse y venir a comprobar. Pero no sucedió nada. Podía oír a Jahandar moviéndose ocasionalmente, pero solo cambiaba de postura, poniéndose en pie para estirar las piernas, caminar un poco, desperezarse.

Moviéndose con todo el sigilo posible, deslizó una mano por el lado de su muslo, lentamente abrió la cremallera del bolsillo, encontró la llave con los dedos y la sacó. Se la acercó al cuello, envolvió el candado con una mano para apagar cualquier chasquido mecánico que pudiera hacer, y metió la llave. El candado se abrió, y Zula sintió que la cadena se aflojaba en torno a su garganta. No fue exactamente una sorpresa, pero una de sus pesadillas había sido que por algún motivo no funcionara.

En cierto modo, fue un error hacer aquello. Porque ahora se vio acosada por un ansia casi física de salir del saco de dormir y echar a correr.

Lo consideró en serio hasta que, a lo lejos, en la oscuridad, oyó el chasquido de un encendedor: los pulmones de Jahandar llenándose de humo de cigarrillos.

Si salía, se dirigía al extremo de la cadena como si tuviera que volver a hacer sus necesidades, y de pronto echaba a correr, ¿podría pegarle un tiro antes de que desapareciera entre los árboles? Mientras estaba allí encaramado en su atalaya, ¿la controlaba a través de la mira telescópica todo el tiempo o solo esperaba con el rifle cruzado sobre el regazo, vigilando el campamento de manera informal?

Parecía improbable que pudiera alcanzarla a la primera, ya que estaba oscuro y se sorprendería. Pero el solo hecho de que pudiera hacerlo la hizo concentrarse más. Aunque fallara, despertaría a todo el campamento, y entonces trece hombres con linternas y armas y buenas botas saldrían a perseguirla. Al menos algunos tenían experiencia como cazadores y montañistas. Zula tendría que elegir entre permanecer inmóvil, en cuyo caso la alcanzarían y la rodearían, o moverse, y entonces haría ruido al pisar ramas y tropezar.

De cerca, el sonido de una cremallera larga, algo apagado. Un saco de dormir, supuso. Luego una segunda cremallera, más aguda. Una tienda al abrirse. El susurro de alguien que salía de su saco. Probablemente iba a mear. Pisadas. Alguien se sentaba en una silla. Ruiditos de plástico y luego el tintineo meloso de Windows al arrancar.

Zula se tumbó boca abajo, se apoyó en los codos y abrió la cremallera de la tiendecita una rendija minúscula, preocupándose de hacerlo diente a diente para no hacer ruido. Al asomarse vio a Jones, sentado en la silla del campamento a unos diez metros de distancia, su cara espectral a la luz de la pantalla del portátil. Giró en la silla, extendió una pierna, se metió la mano en un bolsillo de la cadera, y sacó algo diminuto que insertó en un lado del ordenador: un pen drive. Y entonces se puso a trabajar.

Si él no hubiera estado allí, completamente despierto, con una pistola sujeta al sobaco, esa habría sido la decisión más difícil de la vida de Zula. Pero tal como estaban las cosas, tenía poca capacidad de elección: volvió a cerrar el candado. Luego volvió a guardarse la llave en el bolsillo y corrió la cremallera.

Desesperarse habría sido razonable. Pero se recordó, una y otra vez, que todos ellos no podrían permanecer juntos en este campamento indefinidamente. La mayoría se marcharía pronto, con solo un grupo residual para vigilarla, y entonces sus posibilidades aumentarían. No podía pretenderse que Jahandar estuviera despierto toda la noche, cada noche, vigilando el campamento. Tarde o temprano le tocaría el turno a Zakir, que se quedaría dormido de inmediato.

Así que trató de descansar. Dormir no parecía realista, pero al menos podía quedarse acostada y darle a su cuerpo una oportunidad de relajar los músculos, digerir la comida y hacer acopio de energía.

Debió de quedarse dormida, porque despertó con el sonido de lata de una canción pop árabe que sonaba en el teléfono de alguien: una alarma de despertador, no una llamada. Le resultaba imposible calcular la hora, pero todavía estaba oscuro y no le parecía que hubiera dormido mucho rato. Oyó movimiento en torno a una de las tiendas y hablar en voz baja.

Tras asomarse a su agujero, vio a Jones exactamente igual que antes. Pero ahora había manchas de luz en el suelo mientras dos hombres (a juzgar por sus voces, Ershut y el americano blanco Abdul-Ghaffar) salían de una de las tiendas. Sharjeel salió de otra y se acercó a Jones para dorarle la píldora una vez más, pero Jones, profundamente enfrascado en lo que estaba haciendo, le dijo que se largara. Poco a poco formaron un pequeño círculo en el suelo, con Jones alzándose en el centro, como si estuviera en un trono. De vez en cuando dirigían las linternas hacia la tienda de Zula, y ella tuvo que resistir la tentación de apartarse. Era imposible que pudieran verla a través de la pequeña abertura en la cremallera. Se reunieron en torno al hornillo, a solo unos metros de la tienda, y empezaron a hacer ruido con las ollas. Zula sintió un arrebato de malestar absolutamente ridículo porque de algún modo estaban invadiendo su territorio, causando un caos en su cocina. Era extraño cómo funcionaba la mente. Llenaron una olla de agua, encendieron el hornillo, empezaron a hacer té, y sacaron unos plátanos de una bolsa de comida.

Cuando todos estaban ya plenamente despiertos, Jones empezó a hablar, diciéndolo todo en inglés y en árabe para que Abdul-Ghaffar pudiera comprenderlo. Sharjeel era otro a cuyo árabe le vendría bien mejorar un poco. Pero Jahandar solo hablaba pastún y árabe, así que la conversación tenía que ser bilingüe.

De hecho, no era tanto una conversación como una arenga.

—Son las 3.30 —dijo Jones—. Nos pondremos en camino dentro de unos instantes. Calculo media hora para llegar hasta allí, una hora para explorar el lugar y entrar y enseñarle esto.

Mostró el pen drive, alzándolo como si todos pudieran ver lo que contenía, luego se lo guardó en el bolsillo del pecho de la camisa y cerró la solapa de velcro.

—Luego tendremos que empaquetar algunas cosas, imagino, lo que puede durar otra media hora, y luego otra media hora para llegar al punto de encuentro. Así que pienso que nos reuniremos allí a las 5.30 y nos pondremos en camino. Sharjeel, dale a los hombres otra hora para dormir. Despiértala a ella a las cuatro para que cuando despiertes a los hombres a las 4.30 el agua esté caliente y el desayuno preparado. Habrá tiempo para comer, hacer las oraciones matutinas y recoger las cosas. Jahandar y Ershut, inshalá, vendrán aquí a eso de las 5.30 para comunicaros que estamos listos para partir; cuando los veáis, guiad al resto de la expedición por el sendero. Ershut, puede que sea necesario mostrarla.

Un minuto después, Jones, Abdul-Ghaffar, Ershut y Jahandar se levantaron y se perdieron en los bosques, bajando la ladera hacia el complejo minero y dejando a Sharjeel para vigilar el campamento. Zula sintió la tentación de escapar en ese momento. Pero entonces quedaría entre el campamento despierto y el contingente de Jones. No era una buena situación. Después de las cinco y media, sin embargo, la mayoría de esos hombres se habría marchado, dejándola con solo cuatro guardias, dos de los cuales eran incompetentes. Ese sería el momento para intentar la huida.

Para estar un poco más despejada, tendría que intentarlo durante el intervalo entre las cinco y media y el momento en que fueran a matarla. No habían fijado ningún horario para eso todavía, o si lo habían hecho, habían tenido cuidado de que no se enterara.

Otra forma de llegar a la misma respuesta era preguntar: ¿Por qué no la habían matado todavía? ¿Qué servicio podía proporcionarles (aparte de cocinarles la comida y lavarles los platos) que hiciera que mereciese la pena mantenerla con vida?

Cuando Jones le puso la pistola en la cabeza, justo después del aterrizaje forzoso en las montañas, ella le dio dos motivos para no apretar el gatillo: uno, que su tío era rico, y dos, que su tío podía llevarlos a su equipo y a él a otro lado de la frontera. Había dicho que no le interesaba el dinero. Pero la perspectiva de encontrar un cruce fronterizo discreto parecía haber sido suficiente para dejarla vivir.

Ahora iban a ver al tío Richard y a enseñarle algo. Algo en un pen drive. Algo que Jones había preparado durante toda la noche.

Tenía que ser una película. No podías exigir un rescate a menos que pudieras demostrar que el secuestrado estaba vivo y en tu poder. Ella se había estado preguntando cómo iban a manejar eso. Había supuesto que tal vez traerían a Richard y se la mostrarían en persona.

Pero no había tenido en cuenta la webcam. Su celda en la caravana estaba equipada con una webcam que presumiblemente estuvo conectada veinticuatro horas al día todo el tiempo que permaneció encerrada allí. Jones o uno de sus hombres habrían estado al otro lado, observándola en la pantalla de un portátil, y nada podría haberles impedido que pulsara el botón de grabación y tomar imágenes de vídeo.

Ahora mismo, Jones debía de haber hecho un montaje de esas imágenes y metido en el pen drive una pequeña película que pudiera descargar y enseñarle a Richard y usarla para exigir rescate: no en dinero, sino en servicios.

¿Cómo aplicar todo eso a la cuestión de cuándo iban a matarla?

«Ershut, puede que sea necesario mostrarla». Tal vez les preocupaba que Richard se negara a colaborar solo con una película como muestra e insistiera en verla con vida primero. Así que en el peor caso pretendían matarla poco después de eso: dentro de unas cuantas horas a partir de ese momento.

Pero podrían pensar que Richard recelaría y podría guiarlos por el sendero durante un día o dos y luego exigir nuevas pruebas. En ese caso podrían querer mantenerla con vida hasta que hubieran recibido noticias claras de Jones de que el grupo principal había cruzado la frontera. Podrían ser unos días. Lo cual explicaría por qué habían dejado un suministro de comida abundante en el campamento.

O tal vez querían ambos tipos de rescate: primero cruzar la frontera y luego exprimir el dinero de Richard. En cuyo caso tendrían que mantenerla con vida indefinidamente.

Aunque supiera con seguridad que ese era el caso, tenía la obligación de liberarse en cuanto fuera posible. Después del aterrizaje, con la pistola de Jones delante de la cara, ella había farfullado lo único que pudo pensar para seguir con vida. Y no imaginaba que Richard ni nadie de la familia se lo reprocharan. Pero pronto, como consecuencia, Richard estaría en su poder; y si acababa guiando a Jones por su ruta habitual hasta el norte de Idaho, los llevaría directamente a la cabaña donde vivían el tío Jake y su familia. Zula se sentía obligada a hacer lo que pudiera para ayudarlos a salir del lío en que los había metido.

A los osos, añadió botas como algo en lo que debería estar pensando. Zakir era un hombretón, pero Sayed el licenciado era unos pocos centímetros más bajo que ella. Decidió echarle un vistazo a sus pies la próxima vez que saliera de su tienda.

Lottery Discountz había pasado ya suficiente tiempo merodeando por la zona inferior del pozo comercial para darle a su dueño una impresión general de cómo funcionaban las cosas. Le sorprendió, al principio, el hecho de que T’Rain estuviera preparado para el sonido. La forma más fácil de comunicarse con los personajes más cercanos era simplemente hablar: el software se encargaba de alterar la voz y el acento para que casaran con el personaje y luego reproducía una voz sintética en los oídos de cualquier otro personaje que estuviera cerca y pudiera escuchar. Si hubiera tenido que aprender solo, habría tardado meses en descubrir que había, además, una interfaz de chat de la vieja escuela. Podías, en otras palabras, teclear pequeños mensajes, como los pioneros de Internet de antaño, y aparecían en ventanitas que corrían en las pantallas de quien estuviera escuchando. La Corporación 9592 parecía desaconsejar su uso enterrándolo en cinco capas de menús. Y de hecho Csongor, que asumía de manera natural que la solución más high-tech era siempre la preferida por los expertos, nunca lo habría empleado. Pero era claramente un caso sin el que Marlon y el resto de los da O shou no podían vivir. Así que la siguiente ocasión en que Csongor concentró su atención en el pozo de cambio de dinero, experimentó conectando la interfaz de chat. Para empezar, advirtió que el lugar, para ser un pozo comercial, estaba extrañamente silencioso. Era visualmente fuerte, y ridículamente activo, pero casi nadie hablaba.

Todo quedó claro cuando interrogó a la interfaz de chat y descubrió que había no menos de una docena de canales privados que podía escuchar. Al hacerlo, fue invitado a cascadas de conversaciones en jerga en muchas ventanas separadas.

Snarph: QV 50 OR BUX PP AHORA.

Tras abrir una ventana de exploración en lo alto de su visión del juego, investigó un poco y aprendió a traducir aquel galimatías; «QV» significaba «quiero vender», es decir, que el personaje llamado Snarph tenía piezas de oro que quería cambiar por dinero; «50 OR» significaba que la cantidad a la venta alcanzaba unas cincuenta piezas de oro rojo; «BUX» significaba que el jugador de Snarph quería dólares americanos (otras opciones comúnmente vistas eran «EUR», «LBS», «YEN» y «RMB»); PP significaba que quería despejar la transacción usando PayPal, y «AHORA» significaba lo obvio.

Trabajando esforzadamente en una clave traductora que encontró en una wiki, tecleó:

Lottery Discountz: DC XX OI BUX WU 1HR.

Que significaba «deseo cambiar una cantidad todavía por divulgar de oríndigo por dólares dentro de una hora, fijando la transacción por medio de una transferencia con Western Union».

Pero no pulsó la tecla de return, que habría emitido el mensaje a todos los compradores de oro importantes en los huecos más profundos del pozo, el canal en el que había estado tecleando. Él, un completo don nadie, estaba proponiendo lanzar una transacción que valía (al menos) cientos de miles de dólares, usando piezas de oríndigo que no tenía todavía en su mano. Había visto a otros posibles vendedores haciendo propuestas mucho menos extrañas que eran acosados como si fueran timadores y matados en el acto. Peor aún: puesto que la muerte, en T’Rain, era solo una molestia temporal, podía ser exiliado permanentemente.

Así que esperó y observó. Porque había una alternativa a emitir en un canal; podías enviar un mensaje privado a un individuo concreto. Solo necesitaba encontrar al adecuado. Y ahora que había descubierto la interfaz de chat y desentrañado su código, empezaba a sentir que tenía alguna esperanza plausible de lograrlo. Para empezar, podía ignorar todos los canales excepto los que usaban los mercaderes más importantes. Cuando cerró todas esas ventanas, empezó a buscar líneas que tuvieran los códigos adecuados. Una particularmente atractiva era:

Dogshaker: QC 2 OI EUR WU AHORA.

Pasando el ratón por encima de los personajes que había en su campo de visión, Csongor pudo identificar a ese Dogshaker, un mercader k’shetriae de aspecto distinguido con resplandecientes túnicas púrpura, quizás una prenda de moda para enfatizar el hecho de que trataba con monedas índigo de valor ultra-alto. Después de cosa de un minuto o así, el tal Dogshaker fue abordado por otro personaje que al parecer tenía oríndigo que vender, y quedó claro por su lenguaje corporal que hablaban en susurros entre sí. Eso significaba que habían abierto un canal de chat privado y lo estaban utilizando para negociar los términos. La negociación pareció extenderse durante varios minutos, lo que hizo que Csongor se pusiera algo ansioso. Pero por fin se estrecharon las manos y se fueron cada uno por su lado, el vendedor salió del pozo y se marchó mientras que el comprador se quedó donde estaba.

Toda esta exploración había consumido una considerable cantidad de tiempo, durante el cual Marlon y James habían estado gritándose sin parar de un lado a otro en el café, al parecer ayudándose a sortear un increíble conjunto de obstáculos, emboscadas y contratiempos. Su aventura épica parecía haber expulsado el negocio al principio, ya que la misión temática de espada y brujería parecía haber destruido el ambiente erótico que traían los clientes del café. A Csongor le preocupó un poco que pudieran echarlos del establecimiento. Pero Yuxia se había puesto a distraer al propietario, no tanto engatusándolo como confundiéndolo. Cuando empezó a quedarse sin recursos, se dedicó a sacar dinero de la cartera de James y a comprar BS («Bebidas de señora») sorprendentemente caras que al parecer eran el recurso fiscal de la industria hostelera local. Así Marlon y James pudieron seguir libremente con su aventura virtual. Pero últimamente se había producido una pausa, y cuando Csongor finalmente levantó la cabeza del juego durante un momento James le informó de que se habían abierto paso hasta una intersección de línea ley y que ahora mismo iban camino de Carthinias.

Ahora o nunca. Csongor creó una nueva ventana de chat, una invitación para establecer una conversación privada entre Lottery Discountz y Dogshaker.

—¿Cuánto índigo tienes? —gritó.

—Veinte —respondió Marlon.

Lottery Discountz: QV 20 OI BUX CQ AHORA.

Tras unos momentos de pausa, vio una respuesta.

Dogshaker: DÓNDE HAS ESTADO TODA MI VIDA.

Csongor, un poco aturdido, tecleó:

Lottery Discountz: El placer es mutuo.

Dogshaker: No lo llevas encima.

Lottery Discountz: Mi amigo lo traerá.

Dogshaker: Pero tu mensaje decía AHORA.

Lottery Discountz: Vienen en ILL en este momento.

Dogshaker: ¿Tienen músculos? Son blanco tentador para un robo.

Lottery Discountz: Algo. Tal vez no suficiente.

Dogshaker: ¿Por qué ILL vienen?

(Pues uno de los motivos de que el Cambalache de Carinthinias estuviera donde estaba era que se hallaba a un par de kilómetros no de una, sino de cuatro importantes intersecciones de línea ley).

Csongor repitió la pregunta en voz alta.

—¿Quién quiere saberlo? —preguntó James.

—Un posible comprador.

—Quiere robarnos —dijo Marlon.

—Parece respetable. Está haciendo grandes transacciones en el Cambalache. Le preocupa que os vayan a robar.

—A mí también —dijo James.

—Y a mí —repuso Marlon.

En la ventana de chat, el interlocutor de Csongor se impacientaba.

Dogshaker: ¿Vendrán por casualidad de las montañas Torgai?

—Ha deducido que venís de las Torgai —anunció Csongor.

—Naturalmente —dijo James—. Todos estos tipos deben de saber que allí está pasando algo gordo.

—El hechizo del Jinete del Cometa llama un poco la atención —añadió Marlon, quizá como efecto cómico.

Dogshaker el cambista, aparentemente harto de la tardanza de Lottery Discountz, empezó a salir del anfiteatro, encaminándose (supuso Csongor) en dirección a la intersección de línea ley que solía ser empleada por los visitantes de las montañas Torgai.

—Se dirige a vuestra ILL —dijo Csongor—. Lo estoy siguiendo.

Y acercó las manos al teclado y envió a Lottery Discountz a perseguirlo.

—¿Tiene músculos acompañándolo?

—No.

—¿Qué clase de personaje es?

—Mercader.

—Entonces probablemente no habrá problema —dijo James—, a menos que solo finja ser mercader.

Durante esta conversación, había estado sentado retirado del teclado, aprovechando la pausa para estirar los brazos. Csongor supuso que no había pasado gran cosa durante el viaje a la línea ley. Pero de repente sus ojos volvieron a la pantalla, y se inclinó hacia delante, devolviendo las manos al teclado.

—Ya casi estamos.

—¿Estás en la ILL?

—Acabo de llegar —confirmó James. Csongor vio que también Marlon había vuelto a dedicar toda su atención al ordenador.

—Entonces lo guiaré hasta vosotros.

Y tecleó en la ventana del chat:

Lottery Discountz: Sígame, señor.

A lo que el cambista respondió inmediatamente con «K», que era la abreviatura en el chat del poco manejable mensaje «OK».

La ILL estaba abarrotada, una zona del tamaño y la forma de un óvalo de críquet rodeada de puestos ocupados en su mayoría por cambistas de poca monta. Más de cien personajes estaban dispersos a su alrededor, algunos solos, otros reunidos en grupitos, otros librando duelos que frecuentemente iban acompañados de espectaculares luces mágicas. Lottery Discountz se detuvo en mitad de todo aquello y se dio la vuelta varias veces.

Dogshaker: ¿Son ellos?

Se volvió a mirar hacia donde Dogshaker estaba mirando e identificó a Reamde y a Thorakks que venían hacia ellos. Replicó con una S, pero Dogshaker corría ya al encuentro. Csongor corrió tras él. La ventana del chat experimentó de pronto una reconfiguración: al parecer el cambista había añadido a los recién llegados a la lista, de modo que todos pudieran ver los mensajes de los demás. Esto atrajo la atención de Csongor durante unos breves instantes. Otro de aquellos locos espectáculos de luces apareció en la pantalla: un personaje de alto nivel, enzarzado en un duelo, debía de estar invocando un hechizo poderoso.

—Oh, Dios mío —dijo Marlon en voz alta.

Csongor miró la pantalla. El suelo caía bajo los pies de Lottery Discountz. Algo lo alzaba por los aires. Los demás lo acompañaban.

James se rio con tristeza.

—Oh, tío —dijo por fin—. Estamos jodidos.

Reamde, Thorakks y Lottery Discountz estaban juntos, de pie en algo transparente y de un blanco azulado, una plataforma que parecía hallarse a un centenar de metros en el aire sobre la intersección de línea ley. Csongor cambió su punto de vista y se sorprendió al ver un rostro gigantesco que los estaba mirando. Completamente confundido, hizo zoom hacia atrás para poder ver a su personaje desde una distancia más grande.

Ahora percibió que Reamde, Thorakks y él estaban literalmente en la palma de una mano del tamaño de una pista de tenis. La mano pertenecía a una figura gigantesca y cuasi-divina que se alzaba como un coloso sobre la ciudad de Carthinias, un pie plantado en la intersección de línea ley, el otro a un kilómetro de distancia cerca del Cambalache.

Tras haber superado su asombro inicial, Marlon golpeaba furiosamente las teclas, al parecer intentando invocar diversos hechizos. Burbujas de luz florecieron en sus manos, pero todas ellas se apagaron por una especie de contrahechizo por parte de la gigantesca figura. Csongor tuvo finalmente el valor de pasar el ratón sobre la cabeza del gigante y descubrió que se trataba de un personaje llamado Egdod.

—Gilipollas —proclamó Egdod con una voz que una vez más obligó a los tres jugadores a buscar llenos de pánico los mandos del volumen—. Podría mataros y quedarme con el oro… si eso fuera lo que quiero.

Marlon se echó hacia atrás, desesperado, y se llevó las manos a la cabeza.

—Vamos a un lugar más privado —continuó Egdod, y Csongor advirtió que las formaciones de nubes quedaban velozmente atrás, hacia abajo. Cambió su punto de vista y vio que Carthinias quedaba muy lejos bajo los pies calzados con sandalias de Egdod. Los estaba llevando por los aires como un Saturno V. Los indicadores de salud de Lottery Discountz caían al menos tan rápidamente como subía su altitud: la hipoxia y la hipotermia eran los principales culpables. Pero entonces advirtió que estaban lanzándole hechizos (y presumiblemente también a los demás) como «Calor celestial» y «Aliento de los dioses», y sus indicadores empezaron a subir de nuevo.

—¡Aiyaa! —exclamó Marlon, cubriéndose la cara con las manos.

—Dejadme oír vuestras voces —ordenó Egdod.

James, Csongor y Marlon cogieron sus auriculares y se los pusieron. Mientras tanto, Egdod explicó:

—Continuaré con la transacción tal como dije. Pero primero quiero oír todo lo que sabéis sobre Zula.

—Yo no sé nada —anunció James, y un momento más tarde Thorakks dijo lo mismo con una voz distinta.

—¡Hablaré contigo más tarde, Seamus Costello! —tronó Egdod.

Csongor, Marlon y Yuxia se volvieron todos a mirar a «James», que se estaba ruborizando claramente.

Marlon sabía más que Seamus, pero todavía estaba demasiado sorprendido (y quizás agotado) para hablar coherentemente. Miró a Csongor.

—Vale —dijo este—. La historia hasta ahora.

Y se lanzó a contar lo que había sucedido en Xiamen dos semanas antes. Richard Forthrast (pues Csongor había buscado Egdod en Google y había descubierto que el dueño de este ser divino no era otro sino él) sabía un sorprendente montón de cosas sobre el piso franco que Ivanov había establecido en Xiamen y sobre el reparto de personajes. Csongor no podía imaginar cómo había conseguido esa información y no quiso interrumpir su narración para preguntarlo. Hasta que Richard dijo:

—Tú debes de ser el hacker de la Europa del Este.

—Nos consideramos centroeuropeos —dijo Csongor—. ¿Cómo sabe de mi existencia?

—Zula te mencionó en su nota.

Eso hizo callar a Csongor el tiempo suficiente para que Seamus interviniera:

—Seguimos en línea, grandullón… lo está asimilando.

—¿Tiene noticias de Zula? —exclamó por fin Csongor, intercambiando una mirada salvaje con Marlon y Yuxia.

—Escribió una nota —dijo Richard con tristeza—, antes de que todo se precipitara. Desde entonces, nada, por desgracia.

Tras haber permitido que sus esperanzas aumentaran, Csongor tuvo entonces que volver a guardar silencio mientras su ánimo se venía abajo. Alzó la cabeza y vio a Seamus dirigiéndole una mirada comprensiva.

—Muy bien, pues —dijo Csongor por fin, y continuó relatando brevemente el ataque al edificio de apartamentos, el truco de Zula con los fusibles, y cómo se desarrolló todo.

Richard escuchó en silencio hasta cierto punto de la historia, cuando dijo:

—Entonces Peter está muerto.

—Sí —dijo amablemente Csongor.

—Estás seguro.

—Absolutamente.

—Bueno, es una lástima —dijo Richard—, y tarde o temprano me sentiré como una mierda al respecto. Pero ahora mismo, concentrándonos en cosas prácticas, supone un problema para mí porque me impide seguir la única pista independiente que tengo.

—¿Qué pista es esa? —preguntó Seamus.

—Peter tenía cámaras de seguridad en su apartamento. Probablemente grabaron en vídeo lo que sucedió allí la noche que mataron a Wallace y Peter y Zula fueron secuestrados. Más tarde, sin embargo, alguien volvió (probablemente un cómplice del delito original) y fue capturado en vídeo. Tengo una copia del archivo. Por desgracia, está encriptado. Esperaba poder conseguir la clave. Pero si Peter está muerto…

—Espere un momento —dijo Csongor. El bolso de cuero de Ivanov estaba en el suelo entre sus pies. Le habían robado el dinero, pero las carteras de Peter y Zula y otros efectos personales estaban allí todavía, dentro de las bolsas de autocierre. En unos instantes, pudo sacar la cartera de Peter y encontró cierto compartimento, sellado tras una cremallera diminuta, donde había un trocito de papel.

Algo se movió en la pantalla, y advirtió que se les había unido otro personaje llamado Trébol, al parecer un invitado de Egdod.

Había cinco líneas escritas en el papel. Cada una empezaba con lo que aparentemente era el nombre de un ordenador y terminaba con lo que obviamente era una contraseña.

—¿Tiene un nombre o algo para el sistema que intentan craquear?

—Esto no era un servidor per se —respondió Trébol—, solo un backup en una red.

—¿Marca Li-Fi, por un casual?

—Esa misma.

—Entonces aquí está la contraseña —anunció Csongor, y leyó la correspondiente serie de símbolos.

—Estoy en ello —dijo Trébol, y entonces se quedó quieto, un signo claro de que su propietario, fuera quien fuese, estaba atendiendo otra cosa en vez de jugar a T’Rain.

—Por favor, continúa —dijo Richard, y Csongor continuó contando la historia. Recibió ayuda entonces por parte de Marlon, que pudo relatar las partes que Csongor no había visto o en las que había estado inconsciente. Pero cuando intentaban explicar la explosión y el rescate de Csongor del sótano, Trébol despertó y los interrumpió.

—Era la contraseña correcta. He podido desencriptar el archivo.

—¿Puedes enviármelo por e-mail? —preguntó Richard. Por lo cual Csongor dedujo que Richard y quien fuera que estaba jugando con Trébol no estaban en el mismo sitio.

—Lo hice en tu servidor —respondió Trébol—. Los archivos ya estaban allí. Todo lo que tuve que hacer fue enviar la orden.

Pronunció el nombre de un directorio.

Csongor y Marlon continuaron la historia, un poco inseguros porque consideraban que ya no contaban con toda la atención de Richard. La sospecha fue refrendada solo unos minutos más tarde cuando Richard interrumpió:

—Puedo verlo.

Su voz era ronca y hablaba despacio, como si estuviera levemente sorprendido.

—Este tipo encuentra un modo de entrar. No puedo oír nada: todo es lenguaje corporal, pero dejadme deciros que he contratado a un montón de gente en mi vida, y este tipo es un zafio. Un palurdo. Un epsilon minus.

Csongor no conocía el significado de ninguno de esos términos, pero el tono de voz de Richard era bastante fácil de interpretar.

—Casi esperaba que hubiera sido Sokolov —explicó Richard—. Pero supongo que eso es imposible: todos estabais en Xiamen en ese momento. Y un día después desapareció en Kinmen.

Csongor miró a Marlon y Yuxia, que se encogieron de hombros.

—¿Creéis que Sokolov sobrevivió a la explosión? —preguntó.

—Sabemos que lo hizo —anunció Seamus.

—Es difícil de creer —dijo Yuxia—. Si hubieras estado allí…

—Tenemos el testimonio más directo y más convincente posible de que sobrevivió —le aseguró Seamus, con un pequeño movimiento de cejas que hizo que Yuxia se ruborizara.

—Sokolov sigue vivo —repitió Csongor, intentando obligarse a creerlo.

—No he dicho eso —intervino Richard—. Estuvo implicado en un tiroteo en Kinmen al día siguiente.

—Déjame decirte algo —dijo Csongor—, si estuvo en un tiroteo, me preocupa más la gente con la que estuvo luchando. —Eso causó una mirada apreciativa y un gesto de asentimiento por parte de Seamus.

—El palurdo llega a la puerta llevando un equipo que, según otra investigación que he estado haciendo —continuó Richard—, encaja con la descripción del soplete de plasma. Lo lleva al piso de arriba y lo acerca a la caja fuerte de armas de Peter y tira un enorme cable de extensión escaleras abajo hasta el taller de Peter, donde lo enchufa en una gran clavija tipo industrial.

—¿Caja fuerte de armas? —preguntó Csongor, asombrado.

—No eres de por aquí, ¿no? —replicó Richard—. Lo creas o no, son tan comunes en la Tierra de la Libertad y el Hogar de los Valientes como, digamos, los bidets en Francia. Bien, la imagen se fastidia por completo cuando este tipo conecta el soplete y abre la caja. Solo quita la parte superior. Adelantamos un poco… creo que está esperando que el metal se enfríe. Luego mete la mano y saca… oh, por el amor de Dios. ¿Quién sabía que nuestro Peter era un pirado de las armas?

—¿Qué ve? —preguntó Seamus.

—Una bonita caja de metal. Dentro de ella, un AR-15 manipulado —dijo Richard, y entonces se puso a dar un montón de detalles técnicos que parecían significar algo para Seamus y para él pero que no eran nada para Csongor—. Raíles Picatinny en los cuatro lados, montados con miras Swarovski y lo que podría ser una mira láser. Luz tac. Bípode táctico. Sí, fueran cuales fuesen los otros inconvenientes que pudiera haber tenido, Peter era muy bueno añadiendo artículos a su carro de la compra.

—Así que ese tipo debió de advertir la caja fuerte durante la incursión y decidió volver más tarde y ver qué había dentro.

—Si es así, dio en el clavo. Estoy mirando un rifle que debe de valer cuatro mil pavos. ¿Quieres ver una imagen?

—Claro.

Hubo un breve interludio para cliquear y teclear, y entonces Seamus dijo:

—La tengo.

Empezó a prestar atención a algo en su pantalla. Csongor, que no tenía nada más que hacer de momento, se levantó y se colocó tras él para ver de qué se trataba. Evidentemente, T’Rain contenía algún tipo de instalación para enviar archivos de imágenes, y Egdod lo había utilizado para enviar este JPEG a Thorakks. Era una imagen sorprendentemente bien definida de un hombre fornido de cabeza afeitada que empuñaba un rifle de asalto, sin cargador, y lo examinaba.

—No es lo que me va —dijo Seamus después de inspeccionarlo un rato—, pero coincido en que Peter era un pirado de las armas y que el señor Patata se siente muy satisfecho de sí mismo en el momento en que toman esta foto.

—¿Lo reconocen? —preguntó Richard.

Csongor se vio obligado a volver a su puesto y a ponerse de nuevo el auricular.

—No —dijo—. En ninguno de mis tratos con Ivanov, en Xiamen o en otro sitio, he visto jamás a este hombre.

—Es un freelance local, Richard —declaró Seamus—. Un temporero.

—Entonces tal vez les envíe la foto a la policía de Seattle —dijo Richard—. Para ayudarles a atar algunos cabos sueltos.

—Ahórrese las molestias —dijo Seamus—. Yo puedo contactar con la policía, y algo más. Pero eso no va a ayudarle a encontrar a Zula ahora.

—Lo sé.

Y entonces guardaron silencio durante unos momentos. Csongor no estaba dispuesto a admitirlo pero aunque el último par de horas de maquinaciones en T’Rain habían sido entretenidos, y la oportunidad de intercambiar información con Richard había parecido, durante unos minutos, un avance enorme, todo estaba resultando un callejón sin salida. Como mucho podría hacer que arrestaran al señor Patata, y la historia del secuestro de Zula y Peter, y el asesinato de Wallace, quedaría explicada para satisfacción del departamento de policía de Seattle. Pero nada de esto serviría de ayuda para encontrar a Zula ni para detener a Jones.

Richard parecía estar llegando a la misma conclusión.

—Interesante —dijo por fin—, pero inútil.

Seamus estaba preparado para ello.

—Eso no lo sabe —dijo—. La cosas funcionan de la siguiente forma: se sigue esas pistas y se trabaja en ellas hasta que se descubre algo. Todo lo que hemos hecho aquí es enormemente constructivo pueda ver una salida o no.

—Todo lo que sé es que llevo sentado casi veinticuatro horas —replicó Richard, que ahora parecía sentirse tan mal como Csongor—. Pensando, esperando, que supierais dónde está Zula. Ahora deben de ser las cuatro o las cinco de la mañana, estoy agotado, y no hemos encontrado nada útil. Y un turista gilipollas está llamando a mi puerta, probablemente porque se está meando o porque quiere que le indique dónde está el puñetero sitio de geocatching. Así que voy a desconectar durante un rato.

Y en efecto Csongor advirtió que las nubes pasaban de largo y la ciudad de Carthinias se hacía más y más grande mientras se precipitaban hacia ella. Poco después aterrizaron con suavidad exactamente donde habían empezado, y Egdod se encogió hasta tamaño humano.

—¿El dinero? —preguntó Marlon—. No para mí… para mis amigos en China.

—Trébol se encargará de pagar al da O shou a precios competitivos —dijo Richard—. Buena suerte a la hora de meter el dinero en China.

Mientras hablaba, fue posible oír un timbre al fondo. El sonido se extendió incongruentemente sobre el centro de Carthinias.

Richard se quitó el auricular y apartó el teclado de su regazo, dejando a Egdod mudo e inmóvil por el momento. Buscó entre sus rodillas y encontró el cubo donde orinaba y lo hizo a un lado para no derribarlo. Se levantó despacio, en parte porque tenía el cuerpo entumecido y en parte porque no quería que toda la sangre le bajara del cerebro a la vez. Comprobó la hora: las 4.42 de la madrugada. ¿Quién demonios llamaba a su timbre? Además habían estado llamando a todas las puertas y ventanas que pudieron encontrar durante el último par de minutos. Todas las señales indicaban algún tipo de emergencia menor: adolescentes que practicaban con sus bicis de montaña y estaban borrachos y se habían caído, o gente que había tenido que salir corriendo de sus tiendas de acampada porque había osos, o una caravana que se había salido de la carretera. Sucedía unas cuantas veces al año, aunque rara vez tan pronto en la temporada.

Salió de la taberna y pasó el vestíbulo, moviéndose con torpeza, intentando decidir si todo había merecido la pena. Por la nota de Zula ya sabía la primera parte de la historia, y por la chavala espía británica se había enterado de parte del final. Así que lo que había conseguido después de casi veinticuatro horas seguidas de juego era una foto de un gilipollas robando el rifle de Peter, más detalles sobre lo que había sucedido en aquel edificio de apartamentos de Xiamen, y una gran cantidad de oríndigo.

En general, decidió que había valido la pena. Ahora sabía mucho más de cómo se había comportado Zula durante el tiroteo en el edificio y en las horas siguientes, y todo eso le hacía sentirse orgulloso y haría que el resto de la familia se sintiera igual cuando lo subiera a la página de Facebook y cuando, en años futuros, volvieran a contar la historia en la reunión. Y todo eso era cierto estuviera viva o, como parecía probable, hubiera muerto.

—Ya voy, ya voy —gritó. Se acercó a la entrada principal y pulsó un interruptor que encendía las luces del camino de acceso.

Había dos hombres fuera, como abrazados el uno al otro. Parecían mochileros. Uno de ellos, un hombre grueso de mediana edad, sostenía a un tipo más alto que estaba envuelto en ropa de abrigo con una capucha cubriéndole la cabeza. Tenía la pierna, de rodilla para abajo, entablillada con ramas de árbol, cinta adhesiva, y cuerda de escalar. Tenía la cabeza gacha como si solo estuviera semiconsciente o quizá doblado de dolor.

Nada que Richard no hubiera visto antes. Descorrió el cerrojo y abrió la puerta.

—¡Gracias a Dios que está usted aquí, señor Forthrast! —exclamó el hombre, en voz muy alta, como si deseara ser oído por alguien más… alguien que no estaba directamente ante él.

Las luces se apagaron.

El hombre herido, que hasta este momento había estado apoyado sobre los hombros de su compañero, se enderezó y apoyó su peso en ambos pies.

Richard supo ya que algo curioso estaba pasando pero estaba demasiado aturdido por la falta de sueño y el juego de T’Rain para hacer otra cosa que ver cómo todo se desarrollaba ante él como una escena sacada de un videojuego. El hombre alto extendió la mano y se quitó la capucha. Pero Richard no pudo verlo bien a causa de la oscuridad.

—Buenos días, Richard —dijo. Su voz parecía la de un negro, pero su acento decía que no era de por aquí. Su compañero se había abierto la cremallera de la chaqueta y había sacado algo. Richard oyó el sonido de una bala al cargarse en una pistola semiautomática. Este hombre retrocedió un paso y le apuntó a la cara. Richard vaciló. En todo el tiempo que había pasado tratando con armas, nadie le había apuntado antes.

—¿Es usted Jones? —dijo.

—Pudiera ser. ¿Podemos pasar? He estado siguiendo su página web, la que no para de preguntar si alguien ha visto a Zula, y he venido a darle noticias y reclamar la recompensa.

—¿Está viva?

—No solo está viva, Richard, sino que tiene usted el poder para que siga estándolo.

—Bueno, ya pasó —anunció Seamus. Se cruzó los brazos sobre el pecho y usó las piernas para empujar la silla y apartarse del ordenador.

Csongor ya se había desconectado. Nunca más, sospechó, recorrería Lottery Discountz las calles de Carthinias. Marlon estaba todavía online, tecleando mensajes de chat aparentemente dirigidos al personaje llamado Trébol, que parecía ser el cobrador de Egdod. En su pantalla era posible ver a Trébol y Reamde de pie tan cerca que sus cabezas casi se tocaban. Thorakks merodeaba a unos pocos metros de distancia y Egdod (súbitamente patético en su pequeñez y soledad) estaba allí parado.

Yuxia estaba encaramada a un mostrador cerca de Seamus.

—¿Qué vais a hacer ahora, chicos? —preguntó Seamus. Gramaticalmente, la pregunta iba dirigida a todos, pero miraba a Yuxia cuando la formuló.

Cosa que estaba muy bien porque Csongor no tenía ni la menor idea de cómo responderla. Al parecer ahora iban a recibir dinero. Al menos el suficiente para comprar un billete de avión. ¿Pero adónde? ¿Y podría salir de este país legalmente? El último sello de su pasaporte era del aeropuerto Sheremetyevo, Moscú. Desde entonces había entrado y salido ilegalmente de China y se había colado en Filipinas. Podían estar buscándolo Dios sabía por qué tipo de delitos en China. ¿Tenían en Filipinas un tratado de extradición con China? ¿Lo tenía Hungría?

Solo podía rumiar y preocuparse y escuchar a Yuxia aplicándole a Seamus el tercer grado.

—¿Quién demonios eres tú?

—Ya lo he dicho —respondió él inocentemente.

—¿Un poli? ¿Un espía?

—Soy un turista sexual.

Yuxia se le rio en la cara.

—Tendrías que viajar mucho más lejos para encontrar a alguien dispuesto a montárselo contigo.

Esto le pareció a Csongor sorprendentemente grosero, y giró la cabeza solo para asegurarse de que las palabras habían salido de la boca de Qian Yuxia. Lo habían hecho.

Y Seamus estaba embobado.

—Vale. No soy un turista sexual.

—¿Por qué preguntas qué vamos a hacer?

—Oh, es que me da la impresión de que acabamos de establecer el principio de una bella amistad, y quiero asegurarme de que todos estáis bien atendidos, nada más.

—Puedes atenderme devolviéndome a casa —dijo ella.

Seamus hizo una mueca.

—Eso va a ser peliagudo. No sabía mucho de ti hasta ahora.

Por «hasta ahora» se refería a la conversación que había ocupado gran parte de la hora anterior, en la que Csongor, ayudado por sus camaradas, había narrado el resto de su historia.

—¿Y? Ahora lo sabes todo sobre nosotros —dijo Yuxia, tratando de parecer indiferente. Pero Csongor la conocía ya lo bastante bien para saber cuándo estaba preocupada. Sus ojos se movían de un lado a otro y su expresión cambiaba.

—Sé lo suficiente para acusaros de una lista de delitos tan larga como mi brazo, si fuera un fiscal chino —dijo Seamus. Reaccionando, aparentemente, a la expresión de ella, extendió las manos como intentando arreglarlo—. No es que vayan a hacerlo. ¿Qué sé yo? Lo único que estoy diciendo es que te lo pienses bien antes de volver corriendo a China.

—Yo no voy a regresar —rezongó Marlon—. Es mi país y lo amo, pero no puedo regresar.

Y volvió a sus actividades de manejo de dinero.

—Hombre misterioso —dijo Csongor—, ¿qué puedes hacer para ayudarnos?

—En la próxima media hora o así, no mucho —respondió Seamus—. Tengo que hacer al menos una llamada telefónica sobre nuestro tipo del rifle. Y quiero echarle un ojo a Egdod. Me preocupa un poco. Pero después de eso, intentaré pensar en algo. Tal vez podáis ayudarnos.

—¿Ayudaros a quiénes, y cómo piensas que podemos hacerlo?

—A los buenos, y a matar a Jones.

—Yo estoy dispuesta a matar a Jones —se ofreció Yuxia, alzando la mano como una niña pequeña en el colegio.

Csongor, educado desde que nació para ser un poco más cauteloso en sus afirmaciones, solo tuvo esto en consideración. Pero sí preguntó:

—¿Por qué estás preocupado por Egdod?

—Ha revertido a su botducta.

—¿Y eso es…?

—Intentar caminar de regreso a casa —dijo Seamus—. Y casa, para él, está como a ocho mil kilómetros de distancia.

—¿Qué significa eso? —preguntó Yuxia.

—Significa que el ordenador de Richard Forthrast se ha colgado, o que ha perdido su conexión a Internet.

—Tal vez solo quiere dormir —dijo Yuxia.

—Sí, o tal vez está tomando café con quienquiera que haya llamado a su puerta, y su ordenador se ha quedado en stand-by —dijo Seamus—. Pero mientras tanto, el ser más poderoso de todo T’Rain va deambulando por el mundo en piloto automático.

—¿Entonces qué vas a hacer? —preguntó Yuxia.

—Tal vez seguirlo. Como escoltar a un presidente borracho a casa después de una larga noche en el bar.

—¿No dijiste que tenías que hacer una llamada telefónica?

—El gobierno de Estados Unidos me ha entrenado para hacer más de una cosa a la vez.

—Donde las dan las toman —dijo una voz repelentemente alegre, con acento del sur de Boston, al otro extremo de la línea.

Olivia gruñó.

—¿Qué hora es?

—Algo así como las cinco, donde está usted. No está mal. Arriba y a por ellos.

—¿Qué pasa?

—Una pequeña puesta al día. No puedo contar todo lo que me gustaría, por donde estoy. Pero los he encontrado, y he estado con ellos, y han pasado tantas cosas en el mundo mágico de T’Rain mientras usted ha disfrutado de su sueño de belleza.

—Los ha encontrado físicamente —dijo ella, sentándose en la cama. Fuera todavía estaba oscuro, y podía ver las luces del centro de Vancouver por las ventanas de su habitación—. Está donde están ellos.

—Sí. Cortesía de las Fuerzas Aéreas Filipinas y un montón de favores que he tenido que pedir.

—Un trabajo espléndido. Sabía que era más listo de lo que parecía y actuaba.

—Tan tonto como cree todo el mundo, en realidad. Solo es cuestión de seguir una buena pista.

—¿Ha tenido oportunidad de hablar con ellos?

—En cierto modo. He oído su historia. Toda una odisea. Pero eso no es importante ahora.

—¿Qué es importante ahora, Seamus?

—Puede que haya algo de acción en su extremo hoy. Pensé que debería saberlo.

—¿En Vancouver?

Una pausa.

—Mierda, lo siento, había olvidado que ha ido a Vancouver.

—Entonces… ¿la acción va a ser en Seattle?

—Tal vez. Como producto residual de lo que sucedió, tenemos una foto de uno de los sicarios de Sokolov allí. Unos cuantos días después de que todo estallara, volvió e irrumpió en casa de Peter y robó un rifle de una caja fuerte.

—¿Qué tiene eso que ver con…?

—Nada.

—Es lo que pensaba.

—Es una pista completamente insustancial, en lo que se refiere a encontrar a Jones.

—¿Entonces por qué me despierta para decirme eso?

—Porque pensaba que estaba todavía en Seattle, trabajando con esos agentes del FBI —dijo Seamus—, y quería que supiera…

—… que iban a encargarse de eso.

—Sí.

—Que la investigación aquí va a desviarse y distraerse por una pista falsa.

—Sí.

—Gracias —dijo ella—. Pero da la casualidad de que voy a hacer otra cosa hoy.

—¿Y qué puede ser?

—Voy a ir a Prince George en busca de cámaras de seguridad situadas estratégicamente. Le voy a pedir a sus dueños que me dejen ver lo rodado.

—Que se divierta.

—¿Qué hay en su agenda, Seamus?

—Decidir qué hacer con este circo ambulante.

Aunque se sentía reacia a dar ningún crédito a los yihadistas, Zula tuvo que admitir que mostraban una notable contención cuando se trataba de hablar por la radio. Tal vez era cosa de selección darwiniana. Todos los yihadistas que no observaban silencio radial habían sido desintegrados por ataques con aviones sin piloto.

Desde que Jones se marchó del campamento con sus tres camaradas no hubo ninguna charla por teléfono ni walkie-talkie hasta dos horas y media más tarde, cuando Ershut y Jahandar subieron por la colina, con aspecto agotado pero satisfecho. Mientras tanto, los otros miembros de la expedición (todos menos Zakir y Sayed) desayunaron, rezaron, e hicieron el equipaje. Esta última actividad consumió gran cantidad de energía emocional. Parecía igual que todo el jaleo de las familias que se marchan de vacaciones que Zula había visto en el mundo desarrollado, mezclado con una sana porción de refugiados desesperados que huían a Sudán. A estos hombres no les ayudaba el hecho de que cada uno de ellos se viera obligado a cargar con montones de armas. Mientras lavaba los platos y ordenaba la zona de la cocina en la base del árbol, Zula tenía una visión central de las discusiones y la implacable priorización que los dominaba. Todo parecía reducirse a: kilo por kilo, ¿qué mataría al mayor número de gente? Los ladrillos de explosivo plástico acabaron siendo la principal prioridad. Las armas de fuego fueron también muy tenidas en cuenta. La munición, algo menos; parecía que esperaban comprar un montón en Estados Unidos. Zula tuvo que reconocer que era un plan muy razonable. A menos que sus armas usaran balas realmente raras, podrían encontrar todo lo que les hiciera falta en un buen centro comercial dedicado a los deportes. Las balas, hechas de plomo, eran pesadas; y parecía que tuvieron muy en cuenta el peso a la hora de levantar las mochilas, mirar a la distancia, y pensar cómo sería llevar todo eso arriba y abajo por las montañas durante varios días.

En otro ejemplo de la extraña y profundamente desagradable implicación emocional que se había apoderado últimamente de ella, Zula se puso nerviosa porque no iban a estar preparados a tiempo. No creía que tuviera todavía el síndrome de Estocolmo, pero empezaba a comprender cómo la gente acababa así.

En cualquier caso, Ershut y Jahandar llegaron al campamento y encontraron a sus compañeros con el equipaje terminado quizás al setenta y cinco por ciento; la intensidad de su ira fue suficiente para que el veinticinco por ciento restante se cumpliera rápidamente. Incluso así, debió de pasar un cuarto de hora antes de que los demás estuvieran preparados. Durante ese intervalo, Zula, a falta de una palabra mejor, fue exhibida. Ershut era el custodio de las llaves. Abrió el candado que aseguraba el extremo de la cadena alrededor del árbol y luego la empleó como si fuera una larguísima correa de perro para impedir que Zula se alejara demasiado. Más abajo del campamento, pero por encima de la zona superior del alud de tablones, un macizo de granito, del tamaño de una casa de dos pisos, sobresalía en la ladera. Dominaba gran parte del valle, y podía verse desde allí abajo. Podía verse el cauce del Blue Fork, empezando en las montañas cubiertas de nieve y cantizales a algunos kilómetros al sur, o la izquierda, y continuando bajo los acantilados de Bayonet Ridge, directamente debajo, hasta la confluencia con el Schloss a la derecha. La ladera estaba densamente poblada de árboles, pero cuando los ángulos eran rectos, era posible ver claramente la carretera y la rotonda al final.

De pie en mitad de la rotonda había tres hombres. No podía ver sus caras en la distancia, pero supo por sus formas que eran Jones, Abdul-Ghaffar, y el tío Richard. Y supo que podían verla.

Un escalofrío infantil corrió por su brazo, diciéndole que se levantara y saludara a su tío. Controló ese impulso y perdió de vista a los hombres a través de una pantalla de lágrimas. Se volvió avergonzada y empezó a regresar al campamento, sin hacer caso del tirón de la cadena. Ershut la dejó ir y darle la espalda y sentarse junto al árbol, enroscada y sollozando. Una situación patética. Pero mejor de lo que se merecía. Acababa de traicionar a su propio tío, que ahora estaba en poder de unos hombres que lo matarían cuando ya no fuera útil.

Sokolov experimentó un momento de miedo irracional cuando temió que no iba a golpear nunca el agua, pero dominó la urgencia de mirar hacia abajo, ya que esto habría causado que el océano lo golpeara en la cara. No habría podido ver nada de todas formas. Mantuvo los dedos de los pies apuntando hacia abajo y los tobillos juntos, pues no quería tampoco ningún martillazo del agua en los testículos, y de repente hubo un impacto en sus piernas y un punzante whoosh seguido de un grave latido mecánico: las hélices del carguero, girando tras él. Una vieja costumbre le dijo que debería empezar a nadar ya. Pero iba ataviado desde los tobillos hasta el cuello con un traje de supervivencia naranja que sabía encontrar solo la superficie. Esperó. El agua helada, convertida en un torbellino humeante por las hélices, lo cubría.

Su cabeza asomó a la superficie y empezó a respirar de nuevo. Para situarse, giró, chapoteando en el agua lo mejor que pudo con el rígido traje, hasta que pudo ver la estela del carguero alejándose. Estaba ya impresionantemente lejana.

Volvió la cabeza hacia la izquierda y vio lo que había visto unos segundos antes desde la popa del barco: luces metálicas reflejándose contra la parte inferior de las nubes. Las luces de una ciudad, y tal vez del inminente amanecer. Otras luces más nítidas y brillantes se veían en una loma a un kilómetro de distancia, un risco que se alzaba sobre el mar, cubierto de árboles pero densamente poblado de casas, y unas cuantas avenidas con logotipos de centros comerciales y establecimientos de comida rápida.

Enfiló al cartel de KFC y empezó a nadar.

El aplomo con el que el barquero había ayudado a Sokolov a arrojar a los cadáveres de la cubierta de su barco, en aquellas brumosas aguas de Kinmen hacía dos semanas, había convencido a Sokolov de que era un tipo con el que podía hacer negocios. Se había preguntado si «George Chow» había encontrado a ese hombre y empezó a desarrollar la hipótesis de que no era un barquero al azar al que había encontrado en la calle, sino una especie de especialista autóctono que hacía diversos encargos para la comunidad de espionaje local. O eso, o era un psicópata cínico, algo a lo que Sokolov temía más que ninguna de las otras cosas con las que había tratado ese día.

Sucedía a veces que en la primera parte de uno de esos proyectos parecía que ibas cuesta arriba y con el viento de cara. Lo tenías todo en contra; la suerte era siempre mala; nada encajaba, nada salía bien. Pero más allá de cierto punto todo cambiaba y era fácil, todo salía como querías. Eso pasó. Se había librado de Olivia, que era una persona atrayente y sin embargo enormemente inconveniente en su vida. Ya no se encontraba en la República Popular China, ni en el abarrotado centro de Xiamen, y, para remate, estaba envuelto en una densa niebla y lo ayudaba un barquero que, si se había sentido impresionado o asustado por los tres agentes armados que se habían hecho con su barco, debía de haberlo estado mucho más por la forma en que Sokolov subió a bordo y los ametralló. Como parecía haber superado esa línea divisoria, no le sorprendió realmente cuando se encontró, apenas un rato más tarde, ascendiendo por una escalera de cuerda hacia una escotilla abierta cerca de la popa de un gran carguero con destino al Pacífico abierto. Había llegado rápidamente a un acuerdo con su tripulación filipina y comprado pasaje, e incluso un camastro propio, usando el dinero que le quedaba en los bolsillos. Las dos semanas siguientes habían sido una especie de vacaciones en una playa de acero, y una oportunidad bienvenida para descansar y curarse las heridas menores sufridas durante los incidentes de Xiamen. Solo durante el último par de días se había levantado del camastro y empezado a ejercitarse de nuevo, practicando sus caídas y volteretas en la cubierta del barco para gran diversión de la tripulación.

La marea parecía arrastrarlo a lo largo de la costa. Una playa apareció a la vista, y se dirigió hacia ella como mejor pudo. No necesitaba el traje por su capacidad para flotar, pero no se atrevía a quitárselo por miedo a morir de hipotermia tan cerca de tierra. El sol todavía no había salido y quedaría oculto por las densas nubes cuando lograra alzarse sobre el horizonte; pero el cielo se iluminaba claramente, permitiéndole captar algunos detalles en la playa: troncos esparcidos, círculos de fuego, y un lavabo público.

Tras abrirse paso a través de un bosque de algas marrones, llegó a un lugar donde pudo sentir el fondo rocoso bajo los pies y caminó con cuidado hacia un tronco de la playa, tomándose su tiempo, pues no quería torcerse un tobillo con la prisa. Cuando el agua le llegó por las rodillas, se agazapó tras el tronco, por si lo estaban viendo desde alguna de las casas de la colina, y se quitó el traje. Dentro llevaba ropa en una bolsa de basura. Se la puso, toda excepto los calcetines y los zapatos, que se colgó al cuello por el momento. El traje de supervivencia podría llamar la atención si lo dejaba ahí, así que lo metió en la negra bolsa de basura y se la echó al hombro. Luego avanzó un poco playa arriba y empezó a dirigirse al sur. No tenía ni idea de dónde se encontraba, pero el carguero se había dirigido al sur y por eso parecía razonable asumir que el puerto y una ciudad tenían que estar en aquella dirección.

Media docena de adolescentes, chicos y chicas, se acurrucaban ante los restos de una hoguera. Las botellas vacías de cerveza y los envoltorios de comida basura a su alrededor explicaban cómo habían pasado la velada anterior. Habían tenido la suficiente previsión para traer mantas y sacos de dormir y pasar allí la noche. Mientras Sokolov se acercaba, uno de ellos se levantó y se dirigió tambaleándose hacia la orilla hasta que consideró que había avanzado lo suficiente para sacarse el pene y orinar sin ofender a ninguna de las chicas del grupo que pudiera estar despierta. En esto parecía estar pecando de prudente, pues miraba con frecuencia por encima del hombro. Sokolov lo aprobó.

Todavía estaba meando, con el envidiable vigor de la juventud, cuando Sokolov se le acercó. El chico lo miró de arriba abajo. Su rostro mostró curiosidad y alerta, pero no miedo: no había identificado a Sokolov como un despojo social o un criminal.

—¿Qué lugar es este? —le preguntó Sokolov.

—Golden Garden Parks —respondió el joven, con la enternecedora e ingenua creencia de que eso significaría algo para Sokolov.

—¿Cuál es el nombre de la ciudad, por favor?

—Seattle.

—Gracias.

Entonces, mientras Sokolov pasaba de largo, le preguntó:

—¿Acaba de saltar de un tren o algo?

Pues, como Sokolov había advertido, esa playa estaba separada de la ciudad por una vía de tren.

—O algo —afirmó Sokolov. Luego señaló con la barbilla playa abajo—. ¿Hay autobús?

—Sí. Siga caminando hasta el puerto deportivo.

—Gracias. Que tengas un buen día.

—Usted también. Tómeselo con calma, amigo.

—No es mi objetivo. Pero gracias por decirlo de todas formas. Disfruta del pis.

DÍA 19

El plan de Olivia de salir del hotel y ponerse a trabajar a tope para ganar tiempo resultó ser embarazosa y estúpidamente optimista en más de un sentido. La noche anterior se había quedado dormida vestida y había dejado varias cosas por hacer, como darse una ducha, comprobar el correo electrónico, y ponerse en contacto con el inspector Fournier, que había tenido la amabilidad de enviarle aquellos informes policiales. Después de que Seamus la despertara, se dispuso a hacer todas esas cosas. La ducha fue rápida y según lo planeado; lo demás no. Lo que había imaginado como un rápido repaso al correo se convirtió en una ciénaga de tristeza. Cuando volvió a mirar el reloj, había desaparecido una hora y media, y no había hecho más que empezar: los e-mails que había enviado al principio de esta sesión habían engendrado hilos enteros de respuestas en los que ahora estaba profundamente liada, y la gente amenazaba con llamarla por teléfono. Su rápida partida de las oficinas del FBI en Seattle había dejado a sus colegas de allí confundidos e irritados, y había que contactar rápidamente con ellos y calmarlos. Al mismo tiempo, esta misma gente era consciente de las imágenes en vídeo encriptadas de las cámaras de seguridad del apartamento de Peter, y por eso tuvo que ver cómo esa conciencia se extendía por sus redes de listas de correo y empezaban a discutir qué hacer a continuación. Era sábado por la mañana y los agentes del FBI estaban enviando mensajes desde las bandas de los partidos de fútbol de sus hijos. Respuestas de «fuera de la oficina» rebotaban por el sistema como bolas de máquinas del millón. El canal por el que estas imágenes los había alcanzado era enormemente confuso (clave de desencriptado sacada de la cartera de un muerto por un húngaro en Filipinas que se comunicaba con un americano en Canadá, en una conversación que tenía lugar en un planeta imaginario), y Olivia tuvo que intervenir y explicar las cosas.

Y eso era solo la parte del FBI de Seattle. Olivia había cometido el error de mencionar la idea de las cámaras de seguridad de Prince George a sus colegas en Londres, y esto había causado un montón de debate inútil y esfuerzos contraproductivos para ayudarla.

Lo único que impidió que quedara atascada con los e-mails todo el día fue una llamada telefónica de Fournier, que de pronto se mostraba hospitalario y quería tomarse un café con ella. Olivia acordó reunirse con él en el vestíbulo del hotel media hora más tarde, luego hizo las maletas (no fue una gran tarea, ya que no las había deshecho, y de todas formas la mayoría de sus porquerías estaban todavía en el coche de alquiler), y, casi como una idea de último momento, usó Google Maps para comprobar la ruta a Prince George.

Los resultados la obligaron a hacer una segunda comprobación. Eran 750 kilómetros e iba a tardar once horas, sin contar las pausas para comer y orinar. Las cifras eran tan enormes que sufrió un momento de desorientación, pensando que Google debía de haberla enviado por error por una ruta ridículamente complicada. Pero no, el mapa mostraba un rumbo razonablemente recto. Estaba así de lejos: el equivalente a conducir desde Londres a John O’Groats. Iba a pasarse todo el día al volante, y no llegaría hasta después de oscurecer. El día siguiente era domingo.

Comprobó los horarios de avión, esperando que hubiera lanzaderas cada hora. El resultado: había unos pocos vuelos durante el día, incluyendo uno que podría coger si cancelaba el desayuno con el inspector Fournier y salía corriendo hacia el aeropuerto. Políticamente, no era el mejor gesto, así que reservó asiento en un vuelo posterior.

Bajó al vestíbulo a tomar café y un bollo con Fournier. Por algún motivo, se esperaba a una versión madura y quebequesca de Columbo, pero Fournier era delgado, de treinta y pocos años, y llevaba unas elegantes gafas que le hacían parecer todavía más joven. Lo que había confundido por hostilidad, sospechaba, era una formalidad continental que contrastaba con el ambiente de fraternidad estudiantil americana en el que había estado inmersa durante los días anteriores. Sospechó de inmediato, y Fournier pronto lo confirmó, que él había vivido unos cuantos años en Francia, que era donde había aprendido sus modales profesionales y su gusto en gafas. El estatus de Olivia como agente del MI6 que operaba en suelo extranjero probablemente no había hecho nada por tranquilizarlo. Pero en persona no podía ser más encantador y atento.

En esas circunstancias, Olivia no pudo dejar de contarle su plan de ir a Prince George a buscar cámaras de seguridad situadas estratégicamente. Él se echó hacia atrás, se frotó la barbilla afeitada a la moda, y lo consideró.

—En un mundo perfecto —dijo—, no tendría que ir allí en persona para buscar esas cosas.

Entonces se encogió expresivamente de hombros y ladeó la cabeza.

—Estando las cosas como están, me temo que tiene razón. Hacer una cosa así por los canales habituales, cuando no tenemos ninguna prueba de que Jones se haya acercado a miles de kilómetros de Canadá, y ningún motivo concreto para sospechar de juego sucio en el caso de la desaparición de los cazadores, sería… ¿cómo expresarlo amablemente? Un gran consumo de tiempo.

Parecía claro que Fournier había venido aquí esperando encontrar a una especie de loca, pero reunirse con Olivia en carne y hueso y oír su versión de la historia había empezado a convencerlo. Su confianza de que los cazadores estaban tan solo perdidos, o muertos inocentemente por congelación, había flaqueado un poco. Ahora dedicaba unos momentos a saborear la teoría de Olivia. En el mejor de los casos, parecía pensar, animaría una investigación por lo demás aburrida.

Olivia, por su parte, encontraba cada vez más difícil mantener la concentración. Nunca debería haber comprobado el correo electrónico. Solo podía pensar en el torrente de mensajes que llegaban a su buzón incluso en este momento. Sus adversarios estaban formando contraargumentos que no recibían respuesta, sus colaboradores solicitaban ayuda y clarificaciones y ella no les daba nada. Tendría que haberse sentido agradecida, y amable, respecto a Fournier, y por eso saboreaba cada minuto de su discusión. En cambio ella se sintió aliviada cuando él miró su taza vacía y empezó el final de la conversación diciendo: «Bueno…».

Ella prometió ponerse en contacto desde Prince George, le estrechó la mano, y se dirigió al aeropuerto. Hizo un esfuerzo consciente por no sacar el teléfono hasta que entregó el coche de alquiler y estaba en el autobús lanzadera camino de la terminal.

Entonces se encontró con una cola de mensajes sin leer cuya longitud superaba incluso sus peores expectativas. Los asuntos ya se habían quedado completamente desfasados a esas alturas, haciendo difícil deducir de qué estaban hablando. Pero uno de ellos, en la parte superior de la lista (recibido hacía solo unos minutos) tenía el sucinto titular «Lo tenemos». Procedía de uno de los agentes del FBI en Seattle.

Lo llamó directamente por teléfono. Agente Vandenberg. Un pelirrojo de Grand Rapids, Michigan.

—Voy a declararme en quiebra de e-mails —dijo ella.

—Nos pasa a todos, Liv —dijo el agente Vandenberg, que decididamente no tenía el estilo continental del inspector Fournier.

—Cuénteme cómo ha ido.

—No lo sé todavía —respondió él con picardía.

—Pero he visto «lo tenemos» en la línea del asunto. ¿A quién tenían?

—Supongo que tendría que haber escrito «lo reconocimos» —dijo el agente Vandenberg después de una pequeña pausa embarazosa—. Uno de nuestros chicos reconoció inmediatamente al tipo que robó el rifle. Lo sabemos todo sobre él. Igor —se mofó del nombre—. Igor ha sido sujeto de muchas investigaciones. Es un inmigrante legal. Pero es lo único que es legal en él. Es la primera vez que lo pillamos con las manos en la masa.

—¿Entonces lo van a detener?

—No lo vemos como un riesgo para la seguridad. No creemos que vaya a hacer algo malo. Ha pasado una semana y media desde que robó esa arma, y ha estado inactivo todo el tiempo. Así que sacamos a un juez de la cama, nos procuramos una orden, y pusimos su domicilio bajo vigilancia. Es una casita de mierda en Tukwila.

—¿Dónde está Tukwila?

—Exactamente. La comparte con otro ruso, que es su compañero de cuarto desde hace unos cuatro años.

—¿Han encontrado algo ya?

—Nos está costando un poco encontrar un intérprete, así que no sabemos qué dicen los tres.

—¿Los tres?

—Sí. Hay tres rusos en la casa.

—Creí que había dicho dos. Igor y su compañero de cuarto.

—Tienen un visitante. Acaba de llegar. Al parecer los ha sorprendido muchísimo. No sabemos qué está pasando exactamente. Igor y su compañero estaban holgazaneando, viendo un partido de hockey por satélite, y de repente llamaron a la puerta. Entonces todo es: «¿Quién demonios puede ser?». Lo deduzco por su tono de voz. Entonces uno de ellos se asoma a la ventana y dice: «¡La leche jodida, es Sokolov!», y entonces parecen asustados durante unos momentos. Pero al final lo dejan entrar.

Era una suerte que el agente Vandenberg fuera un alma locuaz, ya que siguió hablando el tiempo suficiente para darle a Olivia una oportunidad de recuperar la compostura.

—Creo que me voy haciendo una idea —dijo ella cuando Vandenberg se detuvo a tomar aire, y sintió que era capaz de mantener la voz firme—. ¿Ha dicho que el nombre del visitante sorpresa era Sokolov?

—Sí, estoy bastante seguro. ¿Por qué? ¿Significa algo para usted?

—Es un apellido ruso bastante común —observó ella—. ¿Pero ha dicho que se sorprendieron al verlo?

—Se sorprendieron y se acojonaron. Sokolov tuvo que llamar al timbre tres veces. Lo dejaron allí plantado delante del porche durante, no sé, cinco minutos mientras discutían cómo manejar la situación. No sé quién es ese tipo… pero desde luego no es la señorita de Avon.

—Gracias —dijo Olivia—. Muy interesante.

Zula acabó retirándose a su diminuta tienda y tapándose la cabeza con el saco de dormir. Una reacción natural a la vergüenza. Lo único que quería era tener un poco de intimidad mientras terminaba de lloriquear. Eso tuvo la consecuencia no pretendida, pero útil, de que los demás se olvidaran de que estaba allí.

No literalmente, por supuesto. La puñetera cadena cruzaba todo el terreno y llegaba hasta la tienda. Todos sabían exactamente dónde se encontraba. Pero algún tipo de irracional efecto psicológico les hizo actuar como si no estuviera allí, a unos pocos metros de ellos.

Zula no estaba segura de si eso era bueno o malo. Podría hacer que farfullaran información útil que nunca divulgarían si los estaba mirando. Por otro lado, tal vez era más fácil ordenar la ejecución de alguien a quien no podías ver.

Abdul-Wahaab, la mano derecha de Jones, fue el último en partir del campamento. Antes de echarse la mochila al hombro, reunió al grupo restante a su alrededor: Ershut, Jahandar, Zakir y Sayed. Todos se hallaban a seis metros de Zula, de pie alrededor del hornillo, bebiendo té.

—Hablaré en árabe —dijo Abdul-Wahaab. Algo un poco redundante, ya que, de hecho, estaba hablando en árabe.

Tratando de no hacer ningún ruido obvio, Zula se quitó de la cara el saco de dormir y rodó hacia ellos, esforzándose por escuchar cuanto pudiera. Llevaba dos semanas enteras en compañía de hombres que hablaban árabe y se sentía continuamente frustrada por no haber aprendido más. Y sin embargo comparaba su comprensión actual del idioma a la que tenía hacía dos semanas y parecía que había avanzado mucho: su estancia en el campamento de refugiados había plantado algunas semillas que habían tardado en brotar, pero ahora crecían claramente de un día a otro.

—He hablado con nuestro líder —dijo Abdul-Wahaab—. Ha aprendido del guía algunas cosas sobre el camino al sur.

La traducción mental de Zula apenas tenía sentido. Por fortuna, Abdul-Wahaab no hablaba de corrido. Pronunciaba frases cortas y concisas y hacía pausas para beber té. La comprensión de Zula se basaba principalmente en detectar nombres: «líder. El camino al sur». Y aquella palabra, «dalil», que había escuchado frecuentemente en los últimos días y que por fin había recordado que significaba «guía».

—El camino es difícil, pero conoce atajos y senderos secretos —continuó Abdul-Wahaab, usando la palabra inglesa «atajos».

—Piensa que tardaremos dos días en cruzar la frontera. Después de eso, un día más antes de poder llegar a un sitio con Internet. Tal vez dos días.

Los otros escuchaban y esperaban a que Abdul-Wahaab les diera sus órdenes. Tras beber más té, continuó:

—Después de cuatro días, si no recibís noticias, matadla e id adonde queráis. Pero intentaremos enviar un mensaje a nuestros hermanos que esperan en Elphinstone. Entonces ellos vendrán aquí y os encontrarán. Enviaremos coordenadas GPS mostrando el camino al sur. Con la voluntad de Dios, podréis uniros a nosotros para la operación de martirio.

—En ese caso, ¿debemos matarla? —preguntó Zakir.

—Os daremos instrucciones. Puede que nos sea útil —Abdul-Wahaab sorbió su té—. El guía dice que no habrá cobertura telefónica, a menos que subamos a lo alto de una montaña y tengamos suerte. Si esto sucede, quizá recibáis un mensaje de texto con otras instrucciones.

Después de eso, la charla se desvió hacia lo que harían cuando hubieran cruzado la frontera: los desafíos a los que se enfrentarían y su ansiedad por encontrar diversas oportunidades para causar una masacre. Abdul-Wahaab, sin embargo, disuadió esas conversaciones, insistiendo en que debían mantenerse concentrados en lo que sucediera en los próximos días. Parecía ser consciente de que estaba haciendo esperar al resto del grupo, apuró su té, y aceptó la ayuda de Ershut para echarse al hombro su pesada mochila. Entonces, después de intercambiar abrazos con los cuatro hombres que se quedaban atrás, se dio media vuelta y empezó a bajar hacia el sendero.

Zula decidió que actuaría cuando anocheciera.

Cuando Sokolov era niño y crecía en la Unión Soviética, había quedado expuesto a más de unos cuantos artículos de revistas y programas de televisión que describían la miseria de vivir bajo el capitalismo. Un periodista viajaba a algún lugar cochambroso de los Apalaches o el sur del Bronx y tomaba unas cuantas fotos deprimentes, y luego anotaba, o inventaba, algunas anécdotas igualmente deprimentes y daba forma a un artículo que pretendía dejar claro que los habitantes de la Unión Soviética no estaban tan mal. Aunque nadie era lo bastante estúpido para tomarse en serio esa propaganda, todos menos las personas más cínicas asumían que había algo de verdad. Sí, el nivel de vida podía ser más alto en Occidente. Todo el mundo lo sabía. Pero también podía ser más bajo.

Ambos extremos de ese espectro se mostraron durante el viaje de una hora desde Golden Gardens a la casa de Igor. Esperó un autobús cerca de un puerto deportivo repleto de yates. El autobús lo llevó hasta un barrio moderno, donde hizo unas compras y luego subió a un tren ligero que se dirigía al aeropuerto. Durante ese viaje, lo que veía a través de las ventanillas se pareció cada vez más a una foto doble de un artículo de propaganda doble. La vía férrea atravesaba los barrios más pobres. La parte urbana era una mezcla compleja y abarrotada de negros e inmigrantes de todo el mundo; no era bonita, pero al menos intentaba salir adelante. Luego pasó ante una zona industrial intermedia que la separaba de una especie de gueto blanco en los suburbios. El tren corría por encima de esta zona sobre altos pilares reforzados de hormigón, y desde allí podía ver los patios traseros de diminutos bungalós putrefactos regados de detritos.

Se bajó en la última estación antes del aeropuerto y luego caminó durante un par de kilómetros, hasta llegar a un barrio lleno de ese tipo de casas. Todavía no había adquirido un teléfono, pero había podido hacerse con un mapa callejero en una librería del centro, y tenía la dirección de Igor escrita en un librito que le había acompañado durante todas sus aventuras.

La casa de Igor se hallaba al final de un callejón sin salida, apoyada contra un muro de la autopista que sostenía un tapiz de zarzamoras y yedra. Esta alfombra de vegetación había cubierto y matado varios árboles e intentaba apoderarse de un cobertizo que había al fondo. Pero la casa que Igor compartía con su amigo Vlad era más limpia que muchas de la calle: los dos vehículos aparcados delante parecían capaces de funcionar, y ninguno de ellos se había vuelto verde por el moho. No acumulaban basura en el porche delantero, y habían tomado precauciones sensatas, cubriendo las ventanas con malla de acero y reforzando los cerrojos de la puerta principal.

El miedo de Igor no causó en Sokolov más que una leve irritación al principio, ya que su único efecto fue retrasarlo todo. Pero no podía reprocharle al hombre ser cauteloso. Sokolov se sacó las manos de los bolsillos y las alzó, las palmas hacia arriba.

—Un par de horas —insistió—, y luego me iré. Para siempre.

Su decisión de venir aquí era, como poco, discutible. La había estado pensando durante todo el viaje por mar.

Tenía que ir a alguna parte y hacer algo. Su único medio real de vida era hacer lo que hacía: asesoría de seguridad. El hecho de que solo hablara con fluidez ruso y que llevara un pasaporte ruso ponía ciertos límites a dónde podía aplicar ese trabajo. Podía volver a Rusia y retirarse a los bosques y pasarse el resto de la vida cortando leña y cazando ciervos, pero se había acostumbrado a vivir en grandes ciudades y a cobrar una decente cantidad de dinero y, a falta de mejor expresión, a ser respetado por quien era y lo que hacía. La mayoría de sus clientes no eran como Ivanov, y, después de esto, nunca volvería a trabajar para una persona así. Pero había que explicar los lamentables incidentes de las últimas semanas a los dueños del obschack a los que Ivanov había robado el dinero, y a las familias de los hombres que habían sido asesinados por Abdalá Jones. Y Sokolov confiaba en que podía explicarlo. Pues los dueños del obshchack eran, en el fondo, personas razonables. Sabían mostrarse corteses. En lo que le había sucedido a Wallace e Ivanov percibirían una especie de justicia poética. Ivanov, de hecho, había obtenido el destino que había querido, en tanto que había muerto intentando recuperar el dinero. La historia funcionaba perfectamente bien como advertencia: mira lo que les pasa a quienes roban el dinero que les ha sido confiado. Funcionaría bien si Sokolov pudiera relatar la historia a la gente a la que Ivanov había traicionado.

Pero no tenía ninguna certeza de que fueran a perdonarlo. No había ninguna garantía. Pero así tenía una posibilidad decente. Mientras que si se escabullía y trataba de evitarlos, sin duda advertirían su falta de cortesía y lo abordarían con recelo.

Es lo que había decidido durante la primera mitad de su viaje por el Pacífico. La cuestión, entonces, era cómo entrar en contacto con esa gente. Llamarlos simplemente desde una cabina telefónica en la playa sería indiscreto y sugeriría una especie de desesperación.

Por otro lado, si se subía a un autobús e iba directamente a casa de Igor, parecería bastante razonable. Pues no sería la acción de una persona desesperada. Desde luego, no sería la de alguien con algo que esconder, ya que cabía esperar que Igor difundiera la noticia de la llegada de Sokolov a través de radio macuto. No, era una buena forma de decirles a aquellos a quienes Ivanov había traicionado: «Sobreviví, salí de China, no estoy huyendo, no tengo nada que ocultar, sabréis de mí en cuanto ponga los pies en tierra».

Así que en cierto modo esto era una visita de trabajo. Sokolov todavía tenía suficientes dólares en el bolsillo para pagarse un motel y un billete de autobús. En realidad no necesitaba nada de Igor.

Era una visita social.

Y sin embargo Igor sentía que en el fondo no tenía sentido. Y por eso estaba tan preocupado. Tan receloso.

Al final, no obstante, consintió en dejarlo pasar. Y entonces se produjo un embarazoso intercambio de saludos. Vlad, Sokolov y él acabaron sentados alrededor de la mesa de la cocina, que estaba llena de periódicos en ruso, tazas llenas de café frío, y cuencos de cereales sucios. La gélida luz plateada, tan característica de esa parte del mundo, entraba a través de la ventana cubierta por la malla y hacía posible verlo todo sin iluminarlo realmente.

—Acabo de saltar de un carguero chino —dijo Sokolov. Pues si Igor solo podía recurrir a radio macuto, Sokolov quería que se supiera que ese motivo, y no otro, era la explicación de que hubiera pasado de incógnito dos semanas enteras—. Sin Internet, sin teléfono. Completamente fuera de circulación.

—¿Has hecho alguna llamada telefónica?

—No tengo teléfono. Ya te digo que he saltado literalmente del puto barco hace dos horas y he venido directamente hasta aquí.

—Entonces no te has enterado de nada en dos semanas.

—Casi tres. No es que pudiéramos comunicarnos mucho cuando estuvimos en Xiamen.

—Bueno, tienes que informar. Hay un montón de gente confusa. Jodida.

Sokolov hizo una mueca.

—Has tenido noticias de ellos, ¿no?

—Creí que era hombre muerto —dijo Igor, sin ningún rastro de humor. Sokolov miró a Vlad, esperando atraerlo a la conversación, pero Vlad, algo más joven que Igor (delgado, con el pelo largo y despeinado) había acercado su silla a un rincón de la cocina y estaba allí sentado con las manos metidas en los bolsillos de una gruesa chaqueta de cuero, amenazando implícitamente con dispararle a Sokolov con lo que fuera que tuviese en ese bolsillo. Vlad había sido un jugador menor en la toma del apartamento de Peter, pero estaba tan implicado como todos los demás. Sokolov sospechaba que consumía meta.

Un avión despegó de Sea-Tac, pasó directamente por encima de la casa, e hizo imposible conversar durante un rato.

—Bueno, a mí me parece que estás vivo —dijo Sokolov por fin.

Igor asintió.

—Hubo una investigación, supongo que podemos llamarla así. Cierta gente quiso saber dónde había ido Ivanov, qué había hecho. Eran muy recelosos. Intenté explicarles lo de Wallace. Lo del virus —Igor encogió sus enormes hombros, un gran movimiento rodante, como si un barril se cayera de un camión—. ¿Qué se yo de esas cosas? Les dije lo que había oído. El hacker de China. T’Rain. Zula. Intenté encontrarle sentido. Después de un rato, se calmaron.

—Ahí lo tienes —dijo Sokolov—. Eso esperaba. Que se lo explicaran todo. Hiciste bien.

Dijo esto último no tanto para Igor como para aquellos a quienes pudiera contar la historia más tarde.

Igor adquirió ahora una expresión expectante. En vez de esperar a que lo dijera, Sokolov se le adelantó:

—Yo me encargo a partir de ahora.

—Bien.

—Solo necesito llegar hasta ellos, ya sabes, sin meterme en líos con Inmigración, con la ley.

—Sí, naturalmente.

—Por eso he venido aquí. No seré un problema. Solo necesito darme una ducha. Comer algo. Descansar. Luego me pondré en camino.

—¿Necesitas dinero? —preguntó Igor, receloso.

—En realidad no.

Igor se relajó.

—Porque puedo prestarte algo si lo necesitas.

—Como decía, solo necesito descansar unos minutos. Contaré mi dinero y ya veré si acepto ese ofrecimiento.

—La ducha está por ahí —dijo Igor, señalando con los ojos.

El suelo de la casa era esponjoso e irregular: consumido desde abajo, supuso Sokolov, por una combinación de insectos y podredumbre. El marco de la puerta del cuarto de baño se había hundido en un paralelogramo, la débil puerta hueca seguía siendo un rectángulo: la cerró con el hombro y usó el cerrojo de gancho que habían añadido cuando la cerradura dejó de funcionar. Esto parecía ser el punto central del olor a moho que permeaba todo el bungaló. Sokolov abrió la ducha y luego corrió la cortina para que el agua no salpicara el suelo. Se sentó, completamente vestido, en la taza, que estaba situada detrás de la puerta, y sacó su Makarov y cargó una bala. Era improbable que Igor echara abajo la puerta de una patada y Vlad disparara a ciegas hacia la ducha. Pero tampoco podía descartarlo; y si sucedía, Sokolov se sentiría decepcionado consigo mismo si no hubiera estado preparado para ello.

Comprobó la hora y se puso cómodo durante quince minutos, durante los cuales pensó en Olivia y Zula, Csongor, Yuxia y Peter.

Como Zula era la única que había visto escapar del edificio había dado por hecho que Csongor y Peter estaban muertos y que Yuxia estaba bajo custodia de la Oficina de Seguridad Pública. Una lástima, pero no podía hacer nada al respecto.

Sobre la situación de Zula solo podía especular. Había echado un vistazo a algunos periódicos en la librería del centro donde había comprado el mapa. No había visto ninguna referencia a Abdalá Jones. Luego hizo lo mismo con algunas revistas semanales, donde esperaba ver algún artículo que resumiera los hechos sucedidos en el último par de semanas. Nada.

En algunos sitios había visto pósteres con la cara de Zula, a veces sola, a veces con Peter. Estaban grapados a postes telefónicos y marquesinas de autobús, un poco amarillos ya y empezando a ser engullidos por anuncios de perros perdidos y servicios de limpiadoras.

Una búsqueda en Google le habría dicho mucho más. Pero había visto (o más bien no había visto) suficiente en los periódicos para sospechar que Jones estaba oculto en alguna parte y que Zula, si continuaba viva, estaba todavía con él.

En cuanto a Olivia, esperaba y confiaba en que hubiera encontrado el camino de vuelta a casa y fuera capaz de olvidarlo. Allá en Kinmen se sintió tranquilizado al ver una especie de recelo inteligente en su rostro. «No me puedo creer que me esté tirando a este tío». Por otra parte, él se habría preocupado si ella le hubiera dirigido miraditas esperanzadas o adoradoras. Ahora que llevaban algún tiempo separados, la mente racional de Olivia debía de haberse hecho ya con el control de la parte de su cerebro que encontraba atractivo a un hombre como Sokolov y habría vuelto a encaminarla a un rumbo seguro y razonable.

Sokolov no se sentía completamente feliz al respecto. En otras circunstancias, tal vez, habría merecido la pena intentarlo. Lástima que fuera imposible. No tan triste como muchas otras cosas en este mundo.

Las paredes del bungaló eran finas, y bajo el siseo de la ducha pudo oír la voz de Igor como una especie de murmullo incomprensible, difícil de distinguir excepto cuando pronunciaba palabras claras como «Da, da!». Durante los intervalos en que Igor guardaba silencio, Sokolov no oía nada por parte de Vlad. Al parecer, Igor hablaba con alguien por teléfono. No era sorprendente, y, de hecho, Sokolov fingía estar dándose una ducha precisamente para darle a Igor una oportunidad para hacer su próximo movimiento: intentar matarlo, o bien llamar a la gente de su red y empezar a difundir la noticia.

Cerró la ducha, abrió el grifo, sacó de su mochila una cuchilla desechable y se afeitó usando un trozo de jabón que habían dejado en el borde del lavabo. Mantuvo la Makarov a mano. Pero si fueran a hacerlo, lo habrían hecho cuando pensaban que estaba en la ducha.

Mientras se afeitaba, oyó a Igor hacer otra llamada telefónica, esta en inglés. Igor parecía estar pidiendo una pizza a Domino’s.

No era la acción que cabía esperar de un hombre que estaba a punto de asesinar a su invitado, así que en cierto modo Sokolov se relajó un poco. No obstante, eso planteó nuevas preguntas. ¿Por qué mostraba ahora Igor hospitalidad? Cualquier hombre en su sano juicio querría a Sokolov fuera de su casa lo antes posible. ¿Le había ordenado alguien por teléfono que lo entretuviera? ¿Qué lo hiciera quedarse en la casa hasta que pudieran enviar a alguien a tratar con él?

De todas formas, se enjuagó la cara, se echó agua en la cabeza para que pareciera que se había duchado, reunió sus cosas, abrió la puerta y regresó al salón del bungaló. Vlad estaba jugando a un videojuego en un PC tuneado que estaba conectado a un gran monitor de pantalla plana. Igor lo miraba y hacía algún que otro comentario, pero desvió su atención para saludar a Sokolov.

—Por favor, ponte cómodo —dijo, inclinándose hacia delante como si pretendiera ponerse en pie. Tenía una cerveza en la mano—. ¿Te apetece una cerveza? Te traeré una.

—No, gracias, ahora no.

—He pedido pizza. Estará aquí en cuarenta minutos. Pensé que tendrías hambre.

—Gracias, me apetece mucho. Hace siglos que no como pizza.

Las palabras salieron de su boca de forma algo mecánica: su mente iba demasiado rápida para entablar una conversación auténtica.

—Tallarines y arroz durante dos semanas, ¿eh?

—¿Cómo dices?

—En el carguero… comida china solamente, me imagino.

Sokolov negó con la cabeza.

—La tripulación era filipina: comían otras cosas. Estaba bien. Pero no había pizza, eso es todo.

—¿Cómo demonios conseguiste subir a bordo? Por lo que he oído, los polis chinos debieron de volverse locos.

Sokolov se encogió de hombros.

—Es un puerto grande. Famoso por su contrabando. Siempre es posible encontrar un modo de salir de esos sitios.

—¿Pero estabas solo… y no hablas chino?

Bien, así que al menos una cosa quedaba clara, y era que la persona con la que Igor había hablado por teléfono le había pedido que le sonsacara más información de cómo había escapado de un tiroteo en un edificio que se derrumbaba en Xiamen para llegar a la casa de Igor en Tukwila, y que sondeara en busca de alguna inconsistencia en la historia… suponiendo que Igor tuviera la capacidad intelectual para esa empresa. Tal vez la maniobra para hacerlo perder tiempo con la pizza solo tenía por objetivo mantener a Sokolov en la casa el tiempo suficiente para que le hiciera esas preguntas. O tal vez un contingente de hombres iba en ese momento de camino para detener a Sokolov y someterlo a un interrogatorio más riguroso. En cualquier caso, no parecería bien que saliera corriendo de la casa, despreciando la pizza, como si anunciara que tenía algo que ocultar.

Naturalmente, había estado examinando el lugar en busca de salidas y había advertido que, para ser una estructura tan pequeña, era bastante difícil salir de allí. Parecía que había un montón de cosas robadas en el barrio, y estaba claro que Igor y Vlad no le hacían ascos a trapichear con artículos robados, y posiblemente también con drogas, así que se habían encargado de colocar barrotes y mallas en las ventanas. Las únicas salidas eran las puertas.

—Qué demonios —dijo Sokolov—. Creo que me tomaré una cerveza. Tranquilo, yo mismo la cojo.

Igor había vuelto a hundirse en las profundidades de su sofá de cuero negro y no era de los que se levantan de nuevo con rapidez. Sokolov volvió a la cocina y confirmó su recuerdo de que daba a una especie de porche trasero con una salida al patio. Se dirigió al porche y examinó la puerta, que era endeble y había sido reforzada con malla de acero y varios cerrojos extra. Los abrió todos y confirmó que ya podía abrir la puerta con un único gesto rápido.

Volvió luego al salón con la cerveza. Le preocupaba un poco que Igor recelara de la cantidad de tiempo que había tardado en coger la bebida, pero su anfitrión estaba profundamente absorto en el videojuego. Sokolov arrastró una silla para colocarla en un lugar donde pudiera mirar por la ventana delantera de la casa y controlar todo el callejón.

Luego siguieron cuarenta y cinco minutos de conversación aparente. De vez en cuando Igor le preguntaba algo sobre lo que había sucedido en Xiamen y Sokolov relataba una parte de la historia, pero tarde o temprano siempre volvían a contemplar el videojuego.

Un coche pequeño subió por la calle, pero era solo el repartidor de pizza.

—Traeré más cerveza —dijo Sokolov, y entró en la cocina. Encontró una gran olla en el mueble que había junto al horno, la metió en el fregadero y empezó a llenarla de agua caliente. Luego se dirigió al frigorífico y sacó más cervezas y las llevó al salón. Igor estaba de pie, abriendo los cerrojos de la puerta para dejar paso al pizzero. Sokolov dejó las cervezas sobre la mesita. Entonces volvió a la cocina y cogió la olla, que contenía ahora varios litros de agua caliente, y la colocó en la placa y puso la llama al máximo. Cuando el agua empezara a hervir, podría servir como arma o al menos como distracción.

Comieron pizza y bebieron cerveza. Vlad había detenido el videojuego. No jugaba en una consola, tipo Xbox, sino en un ordenador personal. Un PC fabricado específicamente para los jugadores varones jóvenes fetichistas de la tecnología, todo lleno de luces LED multicolores y formas complejas que recordaban el casco de una nave espacial alienígena. La primera vez que Sokolov lo vio, justo después de entrar en la casa hacía un par de horas, su mente reparó en él durante un momento, luego siguió adelante. Desde entonces, había algo al respecto que lo estaba reconcomiendo. Pero tenía otras cosas en las que pensar.

Ahora lo advirtió por fin. Recordó dónde había visto ese aparato antes.

Era el ordenador de Peter.

Igor y Vlad debían de haber vuelto a la casa de Peter en algún momento dado mientras Sokolov estaba embrollado en China y habían robado todo lo que se les había antojado.

Tuvo que ser muy poco después de que se fueran a Xiamen, porque en cuanto Peter y Zula fueron denunciados como desaparecidos, la policía habría acudido a la casa, la habría declarado escena de un crimen, y habría sido un sitio difícil donde llevar a cabo un robo.

Lo que significaba que la policía debía de haber ido allí después de que Igor y Vlad lo hubieran saqueado.

Lo que significaba que, en vez de encontrar la escena cuidadosamente limpia y libre de pruebas que Sokolov había preparado, habrían encontrado pruebas de dicho saqueo.

—¡Me estás poniendo nervioso con esa expresión que tienes! —se quejó Igor.

Sokolov alzó la cabeza y vio que Igor, en efecto, estaba un poco nervioso.

Sokolov se aclaró la garganta.

—Volvisteis a la casa y os llevasteis algunas cosas.

Sokolov no se habría sorprendido al ver a Igor dirigir una mirada nerviosa al bonito PC, que estaba colocado en el suelo tan cerca que podría haberle puesto la cerveza encima. Pero en cambio Igor miró el rincón de la habitación detrás de Sokolov. Con un supremo esfuerzo de voluntad, Sokolov resistió la tentación de volverse a mirar lo que fuera. Algo robado del apartamento, obviamente, que Igor consideraba más valioso o que en su imaginación era más importante que el ordenador.

¿Qué podía tener un hombre como Peter en su casa que pudiera ser interesante para Igor? Era fácil comprender la atracción del PC. A todos los hombres jóvenes les gustaban los videojuegos. ¿Qué más? Peter no consumía drogas.

Entonces recordó a Igor de pie en lo alto de las escaleras del apartamento de Peter, examinando una caja fuerte de armas. Asegurándole a Sokolov que estaba cerrada.

—No lo negaré —dijo Igor, con un encogimiento de hombros que realmente no era nada, y una risa nerviosa que decía lo contrario.

—¿Ivanov no te pagó lo suficiente?

—Nada es suficiente para un trabajo como ese. Mierda, creí que iba a ser seguridad. De guardaespaldas en el peor de los casos. Y luego se convirtió…

Sokolov asintió.

—Naturalmente, te comprendo. Me sorprendió tanto como a ti. Solo estoy preguntando. Es importante para mí conocer los hechos. Eso es todo. ¿Cuándo volvisteis a la casa?

—Dos días después, tal vez —contestó Igor, y miró a Vlad en busca de confirmación—. Lo vigilamos la noche antes. Nos aseguramos de que no hubiera polis, ni vigilancia. Encontramos un modo de entrar. Fue pan comido.

Otra mirada nerviosa al rincón.

—¿Cómo abristeis la caja fuerte? —preguntó Sokolov—. ¿Sin hacer ruido?

—Soplete de plasma —replicó Vlad. Igor le dirigió una mirada asesina, pero Vlad ni siquiera entendía que había caído en la trampa que Sokolov le había puesto.

—¿No te preocupó dañar el arma?

—La tenía en una funda de metal —dijo Vlad, y asintió hacia el mismo rincón. Esto le dio por fin a Sokolov la excusa para darse la vuelta y mirar. En lo alto de una estantería, a la altura de la cabeza, había una larga funda de aluminio bruñido, el tipo de artículo que un loco de las armas usaría para transportar un rifle especialmente valioso. Un extremo estaba manchado de motas y rayas de materia más oscura: metal fundido que se había vertido encima y solidificado.

Sokolov se volvió.

—¿El soplete no disparó las alarmas de incendio?

—Exploramos, las encontramos todas, y les quitamos las baterías —dijo Igor.

—Cuando recorristeis toda la casa buscando esas alarmas —continuó Sokolov—, tal vez encontrasteis algunas cámaras de seguridad.

—Dos —informó Igor—. Cortamos los cables, naturalmente.

Sokolov, que sabía que había tres cámaras, se contuvo hasta que la urgencia por gritar pasó.

—Naturalmente. Pero hasta el momento en que cortasteis esos cables, fuisteis visibles para las cámaras.

—Vlad es bueno con los ordenadores.

Vlad asintió, como para confirmar la validez de las palabras de Igor.

—Obviamente habíamos cortado Internet la primera vez que fuimos —dijo—, así que sabíamos que las cámaras no enviarían datos fuera del edificio.

—¿Y dentro?

—Vlad localizó los cables.

—Localicé los cables —confirmó Vlad—. Los seguí hasta el servidor de su taller. Ahí se almacenaban los archivos en vídeo de la cámara. Usamos el soplete de plasma para destruir por completo los discos duros de ese servidor.

—¿También localizasteis los canales hasta el router inalámbrico que estaba bajo las escaleras?

—Por supuesto —dijo Vlad.

—¿Sabíais que ese router tenía un disco duro propio? ¿Usado para almacenar copias en la red?

Silencio.

Vlad, el experto en informática, se estaba poniendo colorado. Igor lo advirtió y extendió una mano para tranquilizarlo.

—Han pasado, ¿cuánto?, dos semanas —dijo Igor—. No ha pasado nada. La policía no sabe nada de estas cosas. Nunca se les ocurrirá buscar esas pruebas.

Sokolov permaneció allí sentado, impasible, esperando a que Igor sumara dos y dos.

—Si lo hubieran descubierto, ¿por qué no han venido a arrestarnos? —preguntó Igor, casi como si fuera un ciudadano íntegro, escandalizado por la complacencia de la policía local.

—A menos que nos hayan sometido a vigilancia —dijo Vlad.

—¿Para qué molestarse si ya tienen pruebas?

—Sería una investigación importante —dijo Vlad—. No solo de robo, sino de secuestro, asesinato, otras cosas. Mierda de espionaje internacional. La gente como nosotros les importa un carajo. ¡Un par de ladrones! —bufó—. Nos pondrían bajo vigilancia y esperarían que tarde o temprano alguien más importante se pusiera en contacto con nosotros.

Cuatro ojos se volvieron hacia Sokolov.

Hubo una larga pausa. Igor se llevó las yemas de los dedos de ambas manos a las sienes, convirtiendo sus gruesas manazas en anteojeras, concentrando su visión en Sokolov.

—¡Puñetero gilipollas! —dijo Igor por fin—. ¿Por qué te he dejado entrar en mi casa?

—Estúpido mamón avaricioso —replicó Sokolov—. El dinero no era suficiente. Tuviste que volver. Robar un poco más.

—¡Eh, calmaos! —chilló Vlad—. Ni siquiera sabemos si la poli ha encontrado el vídeo.

—El tío de Zula es multimillonario, atontado —dijo Sokolov—. Tendrá investigadores propios. No hay nada que no puedan encontrar.

A Igor se le ocurrió algo.

—¡Mierda! —exclamó, y echó mano a su teléfono. La mano de Sokolov se dirigió a la Makarov que tenía en el bolsillo de la chaquetea, pero resistió la urgencia de sacar el arma… como hizo Vlad, que lo vigilaba atentamente.

Igor pulsó una sola tecla: una rellamada.

—Es mejor que no vengáis —anunció al teléfono. Entonces escuchó una andanada de insultos que lo obligó a apartarse el aparato de la oreja—. No, no es eso. Lo explicaré más tarde. Dad media vuelta. No vengáis.

—¿Invitaste a alguien más a tomar pizza? —preguntó Sokolov, después de que Igor cerrara su teléfono, acallando más insultos furiosos.

Igor se encogió de hombros.

—Lo siento, Sokolov, pero debo responder ante cierta gente, y cuando apareciste, tuve que anunciarles que estabas aquí.

—¿Y hay otras formas de joderme que yo no sepa todavía?

Las gruesas manazas se convirtieron en pistolas de carne y los índices apuntaron a los ojos de Sokolov.

—Nunca debería haber trabajado con vosotros. Ahora vendrán los polis, me condenarán. Me deportarán.

—Cumplir sentencia. Meterse en problemas. Todo muy normal para un hombre que irrumpe en la casa de otro y le roba el ordenador y el rifle. Si hubierais seguido mis órdenes…

—¿Por qué iba a seguir órdenes tuyas, cabronazo?

—Porque sé lo que hago.

—¿Entonces cómo acabaste en esta puta situación?

Era una pregunta justa, y dejó descolocado a Sokolov un momento.

En ese intervalo, Vlad advirtió algo.

—Ahí vienen —dijo.

Sokolov lo miró y vio que estaba mirando por la ventana delantera de la casa.

—¿Quiénes? —preguntó Igor.

—¿Cómo coño quieres que lo sepa?

Por instinto, Sokolov se agazapó y se asomó por encima del alféizar de la ventana para poder ver todo el callejón. Un todoterreno oscuro, los faros encendidos, subía por la calle, avanzando despacio.

—¿Por qué los faros? —preguntó Vlad.

—¡Para cegarnos! —dijo Igor.

—Es un coche de alquiler —sugirió Sokolov—. Las luces se encienden automáticamente.

—¿Quién alquila un coche para una cosa como esta?

—La poli no —supuso Vlad—. Gente de fuera de la ciudad.

—¿Qué clase de gente?

—¿Detectives privados, tal vez? ¿Contratados por el tío multimillonario?

—¡Mierda! —dijo Igor, y corrió al rincón. Bajó el rifle del estante.

—¿Qué crees que vas a hacer con eso? —le preguntó Sokolov. Las dos opciones que se le ocurrían era esconderlo, para que no pudiera ser utilizado como prueba, o sacarlo y empezar a utilizarlo.

—No voy a volver a Rusia —dijo Igor. Como si eso contestara a la pregunta. Cosa que no hacía—. Tengo una ruta de escape por atrás.

—¡Gilipollas, estarán cubriendo la salida trasera! —señaló Vlad. Sin duda tenía razón—. ¡No podrás dar más de un par de pasos!

El todoterreno se detuvo, directamente delante de la casa, los faros brillando tanto, en este día nublado, que hacía imposible contar su número de ocupantes.

La puerta del conductor se abrió y un par de piernas enfundadas en vaqueros asomaron. El conductor salió de detrás de la puerta y la cerró de golpe. El pelo corto no hizo nada por ocultar el hecho de que era una mujer. Una mujer asiática. Se apartó más del resplandor de los faros del todoterreno.

Era Olivia. Y al parecer había venido aquí sola.

—¿Qué carajo? —gritó Vlad, alzando las manos. Habría estado preparado para un contingente de agentes federales armados. Pero no para esto.

Sokolov se volvió para mirar a Vlad y se llevó un dedo a los labios, haciéndolo callar. Miró hacia el techo con un gesto que cualquier ruso podría reconocer: «Recuerda, alguien nos está escuchando». Vlad, con los ojos muy abiertos, pareció comprenderlo. Tras un instante de vacilación, asintió. «De acuerdo, me callaré».

Los distrajo un chasquido mecánico al otro lado de la habitación. Sokolov se volvió para ver que Igor había sacado el rifle de la funda. Era una especie de variante del AR-15. El sonido lo había producido al descorrer el cerrojo, preparando el arma. Mientras Sokolov miraba, Igor cogió uno de los cartuchos que había sueltos dentro de la funda, lo insertó manualmente en la recámara, y golpeó el lado del arma, soltando el seguro y dejando que el cartucho entrara en posición de disparo.

Sokolov advirtió que tenía la Makarov en las manos, apuntando a Igor.

Olivia llamó al timbre.

—¡Agáchate! —gritó Sokolov en inglés. Sin saber si ella lo había oído, giró y disparó una bala a través de la puerta, por encima de la cabeza de Olivia. Eso debería darle una idea general.

—¡Mátalo! —gritó Igor, aparentemente a Vlad. Entonces alzó el rifle y apuntó a la puerta.

Vlad rebuscaba en su bolsillo. Pero estaba mal entrenado y tenía problemas para sacar el arma.

—Sal corriendo por la puerta de atrás —sugirió Sokolov—. Allí no hay nadie.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Vlad.

—Hazlo o te mataré, joder —dijo Sokolov, apuntándolo con su Makarov.

—¡Te dije que nos estaba tendiendo una trampa! ¡Hijo de puta! —gritó Igor, dejando caer el cañón del rifle y usando la mano libre para sacar un revólver del cinturón de sus pantalones.

Sokolov giró y le pegó dos tiros en la cintura, esperó que cayera al suelo, y disparó una vez más.

Vlad estaba en cuclillas en el suelo junto a su PC, con las manos encima de la cabeza, completamente aterrado. Un instinto animal implacable le dijo a Sokolov que simplemente ejecutara a ese tipo miserable que solo podía causarle problemas. Pero no fue capaz de hacerlo.

—Te sugiero que corras. Rápido.

—¿Por qué molestarme? ¿No dijiste que nos estaban vigilando?

—Lo hace alguien —dijo Sokolov. Había cruzado la habitación para coger el rifle. Soltó la pistola un momento, descorrió el cerrojo del rifle y expulsó la bala que Igor había cargado. Después, metió el rifle en su funda, que cerró de golpe. Lo llevó hasta la puerta, que abrió. Olivia ya no estaba allí. El todoterreno estaba en marcha, haciendo un giro de tres movimientos en el centro del callejón, preparándose para la huida.

Entonces se detuvo.

No sucedió nada durante unos instantes.

Entonces ella abrió la puerta de pasajeros.

Quitando la parte en que su sobrina era rehén y él mismo cautivo de unos yihadistas asesinos, aquellas eran las mejores vacaciones que Richard tenía desde hacía diez años. Las únicas vacaciones, en realidad. Nunca había comprendido el concepto, nunca las había tomado. Pero a veces hablaba con gente que las comprendía y las disfrutaba, y la historia que parecían contar tenía que ver con escaparte de las preocupaciones normales del día a día, apartar todas esas cosas de tu mente durante un tiempo, e ir a un sitio nuevo y vivir experiencias. Experiencias que de algún modo eran más puras y naturales y verdaderas (tal como los niños pequeños experimentaban las cosas), precisamente porque eran desconexiones, completamente alejadas del fluir de la vida corriente.

De lo cual Richard, normalmente, era incapaz. Al mirar hacia atrás, podía ver que la mayor parte de sus rupturas con las mujeres que vivían en su superego como Musas Furiosas habían tenido lugar en conjunción con intentos de ir de vacaciones. Nunca había ido de vacaciones a ningún sitio que no tuviera Internet de alta velocidad. Incluso el avión privado en el que viajaba a esos lugares de vacaciones tenía su propia conexión continua a la red. Esto probablemente lo calificaba como un caso de pronóstico, pero no le gustaba más que sentarse en una playa bajo una cabaña hecha con hojas de palmera en Bali, desnudo hasta la cintura, sorbiendo una bebida exótica en un coco, viendo las olas llegar desde el océano azul, mientras recorría T’Rain con el ordenador en el regazo, enviaba memorándums e informes de problemas a su personal técnico. No podía pensar en nada más relajante.

Excepto lo que estaba haciendo ahora. Si pudiera resolver las partes malas… Estaba pensando seriamente que, si sobrevivía a esto, bien podría lanzar una nueva aventura: un servicio de vacaciones para gente muy trabajadora y adinerada que funcionaría apareciendo en sus casas sin avisar y secuestrándolos.

Jones y compañía habían hecho un buen trabajo manteniendo la pretensión del excursionista herido hasta el momento en que Richard abrió la puerta, y luego cortaron instantáneamente la luz e Internet. Al parecer habían explorado la propiedad y encontrado el cobertizo con los controles junto a la presa, habían echado abajo la puerta y habían apostado allí un hombre con una cizalla. Ershut, probablemente. Richard había estado observando a los hombres de Jones, aprendiendo sus nombres y cualidades, y había identificado a Ershut como un Barney, un término de la serie original de Misión Imposible que solo tenía sentido para la gente de la edad de Richard, o a los modernos a los que les gustaba ver programas de televisión primigenios en YouTube. De cualquier forma, si alguna vez hubo un hombre que tuviera que ser apostado en un cobertizo con una cizalla, ese era Ershut. El otro, Jahandar, probablemente se había encaramado a un árbol para ver la escena desarrollarse a través de una mirilla telescópica. Pero cuando la puerta se abrió y los cables fueron cortados, Jahandar se cambió a otra posición más cercana al edificio, con una vista sobre la presa y la carretera a Elphinstone, mientras Jones y Ershut y Mitch Mitchell se sentían como en casa en el Schloss.

Mitch Mitchell era el nombre secreto y jamás pronunciado que Richard le había puesto al gringo que quería, de la peor de las maneras, ser conocido como Abdul-Ghaffar. Como no tenía ni idea de qué nombre habría podido poner en su certificado de nacimiento, Richard (que no podía tomarse en serio lo de Abdul-Ghaffar) había tenido que inventar uno que fuera con su cara y su personalidad.

—¿Cuánto tiempo le queda? —fue la primera pregunta que Richard le hizo a Mitch Mitchell cuando vio la cicatriz del melanoma.

—Inshalá, el suficiente para dar un golpe por la fe —le respondió. Richard apenas consiguió no poner los ojos en blanco, pero Mitch pareció detectar cierto atisbo de burla—. Pero depende —añadió—, de si ha ido al cerebro.

—Sin comentarios a eso —replicó Richard.

—Odio interrumpir justo cuando empiezan a conocerse —dijo Jones—. Pero tengo que enseñarle un MPEG, si no le importa.

—¿Ese MPEG va a responder a mis preguntas sobre Zula? —quiso saber Richard.

—Muchas de ellas, indudablemente —respondió Jones.

Hasta ese momento Richard había estado enzarzado en un duelo de miradas con Mitch Mitchell, que al parecer quería que creyera que el melanoma se le había subido al cerebro, y quizás eliminado alguna de sus inhibiciones de conducta; pero eso pareció lo bastante importante para que Richard se volviera a mirar a Jones. Había visto varias fotos suyas en Internet y en las páginas del Economist y seguía experimentando parte de esa desorientación que uno siente cuando se encuentra en presencia de una persona famosa.

—Bien, entonces retirémonos a la taberna, si no le importa estar en un sitio que sirve alcohol.

—Mientras no lo sirva ahora —dijo Jones.

—¿Bromea? Son las cinco de la mañana.

La broma cayó en saco roto. Richard los condujo a la taberna, donde T’Rain aparecía aún en la gran pantalla. Una multitud bastante grande se había reunido en torno a Egdod. Todos exhibían botductas menores como respirar, rascarse, y moverse de un pie a otro. Pero no sucedía nada. Eso era debido (como proclamaba un gran cartucho de diálogo superpuesto en la pantalla) a que Richard había perdido su conexión a Internet, y por eso nada de lo que veía ahí estaba pasando «de verdad» (significara eso lo que significara) en el mundo de T’Rain. Lanzó la combinación de teclas comando que ponía fin al juego y fue saludado por el habitual fondo de pantalla de Windows. Jones mientras tanto había introducido un pen drive en un puerto USB del ordenador. Apareció una carpeta. Richard la abrió y encontró un archivo: Zula.mpeg.

—Esto no irá a infectar mi ordenador con un virus, ¿no? —preguntó. Una vez más, fue difícil arrancar una risa a esos tipos.

Hizo doble clic en el icono. Windows Media Player se abrió y le mostró unas imágenes de mala calidad de su sobrina, sentada en una cama arrugada en una habitación oscura, leyendo el ejemplar del día anterior del Vancouver Sun.

—Intenté conseguir el Globe and Mail —dijo Jones con tono de disculpa—, pero se había agotado.

Así que eso era. Jones quería ser quien hiciera los chistes.

Richard se echó a llorar, y tuvieron que dejarlo solo durante un par de minutos.

—Por ahora, su ayuda para cruzar la frontera nos vendría bien —respondió Jones, cuando Richard recuperó la compostura y les preguntó qué querían.

Eso lo sorprendió un poco. Estaba acostumbrado a que la gente quisiera su dinero. Que pidieran sus servicios como contrabandista lo llenó de una especie de orgullo, y casi le hizo sentirse agradecido… como si Jones le hubiera hecho un favor mostrando respeto por ciertas cualidades ocultas de Richard a las que nadie más les daba ninguna importancia.

—Casi están allí —dijo Richard—. Sigan al sur. No tiene pérdida.

—Me han comentado —dijo Jones, con una fina sonrisa—, que es un poco más difícil de lo que dice, y que es usted especialmente bueno cruzando sin llamar una atención no deseada.

El servicial boy scout de Iowa que había en Richard le hizo querer dibujarle a Jones un mapa y proporcionarle instrucciones detalladas allí mismo. Pero no era eso lo que Jones quería. Los términos de la transacción no necesitaban más detalles, y probablemente Jones no quería decirlos en voz alta: había conservado al menos esa cualidad británica. Pero debía de tener a Zula controlada por alguien que la mataría si no cruzaban la frontera sanos y salvos.

Lo cual significaba que Richard iba a hacer una pequeña excursión. Acompañando a esos tipos, compartiendo su destino.

—Entonces será mejor que haga el equipaje —dijo.

—Tenemos bastantes cosas de las que va a necesitar —repuso Jones—. Pero si hay algún equipo concreto que necesite, ropas, medicamentos…

—¿Armas?

La fina sonrisa volvió a aparecer.

—Creo que eso lo tenemos perfectamente cubierto.

Cuando se la mostraron, allá en lo alto de la colina con una cadena al cuello, Richard volvió a echarse a llorar. Eran lágrimas de alegría. Un poco raro, sí. Pero saber era mucho mejor que dudar; y saber que ella estaba todavía viva era aún más dulce.

La caminata del primer día fue directa al sur siguiendo la vía férrea. Se fue haciendo cada vez más empinada, hasta que empezaron a dejar atrás los límites de lo que había sido capaz la tecnología ferroviaria del siglo XIX. El curso del Blue Fork quedaba delimitado, al sur y al este, por una cordillera montañosa vagamente similar a Cape Cod: un carnoso bíceps que se proyectaba hacia el este desde las Selkirk, y un antebrazo huesudo que se extendía de norte a sur, hasta mezclarse con las Purcell. Viajaban a lo largo del flanco de estas últimas, poniendo gradualmente cada vez más distancia vertical entre ellas y el Blue Fork. El sendero se extendía en pequeños tramos, abriéndose paso entre valles montañosos y saltando sobre afluentes, para luego rodear los riscos que separaban esos valles. A medida que se iban haciendo más escarpados, los constructores habían recurrido a construir puentes y a abrir con dinamita pequeños túneles, cosa que debió de ser enloquecedoramente dificultosa y cara para la época, pero que ahora proporcionaba distracciones divertidas a los ciclistas y esquiadores que usaban el sendero.

Al final quedaron atrapados en el hueco del codo, donde el progreso quedó detenido por el abultado bíceps que se extendía de este a oeste, a varios kilómetros al norte de la frontera, tan alto que sus laderas superiores no tenían ni vegetación: eran solo altas murallas de color de arena con nieve en las cimas. Se las podría confundir con dunas escarpadas. Richard, que había estado en todas ellas, las conocía como expuestas murallas de granito cuyas superficies externas habían pasado los últimos millones de años siendo lentamente congeladas y talladas por el clima ridículamente desagradable. Cada pequeña victoria de los elementos sobre las montañas era celebrada con un pequeño alud cuando un peñasco, del tamaño de una casa, un coche, una calabaza o una tetera, se desgajaba y caía pendiente abajo hasta que era detenido por los más antiguos. El resultado era un territorio de pendientes, todas más o menos con el mismo ángulo, que se alzaban hacia los altos acantilados casi verticales de donde caían las rocas. No crecía gran cosa entre aquel pedregal, así que no había sombra para el sol ni refugio para los elementos, y (quizás igual de importante para el bienestar psicológico de los senderistas) ninguna variedad que aliviara el tedio. Cruzarlo era una pesadilla, no solo porque fuera empinado, sino porque su irregularidad impedía captar ningún tipo de ritmo; de hecho, el término «caminar» ni siquiera podía aplicarse al estilo de locomoción que el lugar obligaba a adoptar a todo aquel que fuera lo bastante estúpido o desafortunado para encontrarse allí en medio.

Fue ahí arriba donde el barón finalmente había renunciado a su proyecto de ferrocarril. Solo había tendido la línea hasta el sur como farol, amenazando con extenderla hasta Idaho para acicatear a los canadienses a que emprendieran acciones más decisivas en torno a Elphinstone. Pero aquí llegó a un punto en que no podía continuar a menos que perforara un túnel de más de un kilómetro de largo a través de la cordillera. Para vender el farol, había hecho algunos avances, ensanchando un túnel minero ya existente durante un trecho, pero abandonó el proyecto en cuanto consiguió lo que realmente quería: una conexión mejor con el sistema nacional canadiense en Elphinstone.

El primer día de viaje, entonces, consistió en caminar hasta el lugar donde terminaba el sendero en la cabeza de aquel proyecto abortado de túnel. Jones podría haber hecho lo mismo sin ayuda de Richard, cuyo conocimiento especial del terreno entraría en juego al día siguiente.

Y por eso fue una caminata bastante fácil, y una especie de vacaciones: una oportunidad para dejar que su mente, libre de Internet, deambulara por donde quisiera. Pensaba principalmente en las reacciones que había tenido al descubrir que Zula seguía con vida. Pues durante los últimos días había intentado hacerse a la idea de que estaba muerta y comprender lo que eso significaba. Desde luego, no era ajeno a que muriese gente que conocía. Había llegado a la edad en que tenía que asistir a un par de funerales de conocidos de su quinta al año, e incluso tenía un traje especial y un par de zapatos para la ocasión. Pero todas las muertes eran tan diferentes como las personas que habían muerto. Cada muerte significaba que un grupo concreto de ideas y percepciones y reacciones había desaparecido del mundo, aparentemente para siempre, y le servía a Richard como recordatorio de que un día sus ideas y percepciones y reacciones desaparecerían también. Nunca era bueno. Pero parecía particularmente injusto en el caso de Zula. Si ahora estaba cambiando su muerte por la suya, bien, era mucho mejor en general, y un trato que, como Jones sabía perfectamente bien, estaba dispuesto a aceptar.

Pero la idea de que la muerte pudiera llegar pronto le trajo a la cabeza algo en lo que últimamente había estado reflexionando, en especial cuando miraba por las ventanillas de los aviones privados al paisaje que pasaba bajo él. Sus creencias religiosas estaban completamente indefinidas. Pero fuera a continuar su espíritu después de su cuerpo o fuera a morir con él, sentía la acuciante sensación de que, a su edad (y sobre todo en sus actuales circunstancias), debería estar volviéndose más espiritual. Porque desde luego estaba más cerca de morir que de nacer. Y en vez de eso cada vez se sentía más conectado con el mundo. Ni siquiera podía imaginar lo que significaría ser un ser íntegro y consciente sin el olor a cedro en la nariz. Ver el color rojo. Saborear el primer trago de una pinta de cerveza. Sentir el tacto de un par de vaqueros viejos mientras se los subía por los muslos. Contemplar a través de la ventanilla de un avión los bosques y los prados y las montañas. Sin todo eso, ¿cómo podías estar vivo, consciente, sentiente, de algún modo que mereciera la pena?

Era el tipo de reflexión que un día cualquiera habría interrumpido la llegada de un e-mail o un mensaje de texto, pero mientras recorría el valle del Blue Fork a la cabeza de una columna de sudorosos y refunfuñones yihadistas, ninguno de los cuales quería hablarle especialmente, tuvo tiempo de sobra para considerarlo. Pero sí que intentó disfrutar del olor de los cedros y el azul del cielo mientras aún tenía el equipo para hacerlo.

Olivia continuó sin detenerse hasta una incorporación a la autopista. Se dirigieron al norte atravesando una despoblada zona industrial que llegaba al extrarradio sur de Seattle. Allí se internaron en la I-5, la carretera principal de norte a sur, que siguieron hasta llegar a la ciudad. Media hora más tarde, después de dejar atrás otro cinturón industrial y entrar en otra población más pequeña, ella puso el intermitente y salió a una vía secundaria que se desviaba al este y se abría paso en línea recta a través de una interminable serie de marismas. Una cordillera montañosa brotó de las llanuras directamente ante ellos. Cuando llegaron a terreno más elevado y más seco, la carretera giró al sur y empezó a serpentear de un lado a otro, como si la asustara la colosal barrera tendida en su camino, pero después de un rato desembocó en un amplio valle, salpicado de pequeñas comunidades. El valle se hizo más estrecho, el aire más frío, las poblaciones más pequeñas, los árboles más altos, y entonces quedó claro que subían hacia un paso en las montañas.

Ambos se relajaron. No había ningún motivo concreto para hacerlo. No había ningún motivo, en el mundo actual, para estar más a salvo, más anónimos en una carretera que serpenteaba entre las montañas que en cualquier vía en el corazón de una ciudad importante. Pero algún atavismo en sus cerebros les decía que habían efectuado algún tipo de huida. Que habían escapado con algo.

—No me gustan tus amigos —dijo Olivia. Era lo primero que alguno de los dos decía desde que Sokolov subió al todoterreno delante de la casa de Igor.

Sokolov ignoró el comentario.

—¿Cómo sabías dónde estaba?

—Ya que estamos haciendo preguntas nerviosas, tengo una: ¿Dijiste tú, o alguno de los que había en esa casa, algo en voz alta cuando aparecí. Como «La leche, esa parece Olivia, la agente del MI6»?

—Por supuesto que no dije nada.

—Por supuesto que no. ¿Pero y los otros? ¿Algo en la línea de «Quién es esa chavala china del todoterreno negro»?

—Nada. Hice este gesto —le aseguró Sokolov, mostrándole el movimiento del dedo en los labios y la mirada hacia arriba.

—Bueno, eso podría ayudar. Un poco.

—Repito: ¿cómo sabías dónde estaba?

—Esta mañana estaba en el aeropuerto de Vancouver, camino de Prince George para ir a buscar a Abdalá Jones, cuando me enteré de que la casa de tu amigo estaba siendo vigilada.

—Porque el estúpido idiota fue al apartamento de Peter y lo captaron las cámaras de vídeo.

—Exactamente. Y luego me enteré de que alguien llamado Sokolov acababa de hacer una visita sorpresa.

—Ah.

—Sí. Me sentí un poco responsable.

Él volvió la cabeza para mirarla. Ella continuó mirando la carretera.

—¿Cómo de responsable? —preguntó.

—Los archivos de vídeo estaban encriptados, ¿sabes? Nadie podía abrirlos. Pero gracias a algunas cosas que hice esta mañana, se encontró la clave para desencriptarlos.

—¿Se encontró dónde?

—En la cartera de Peter.

—¿Peter está muerto?

—Sí, está muerto. Resulta que Ivanov se lo cargó en Xiamen. Luego Jones se cargó a Ivanov y escapó con Zula.

—¿Entonces dónde está la cartera de Peter?

—Csongor se la llevó a Manila.

—¿Csongor está en Manila?

—Hace unas cuantas horas, sí, estaba allí. Junto con Yuxia y Marlon.

—¿Quién es Marlon?

—El hacker que creó el virus.

Un momento de silencio entonces, mientras Sokolov intentaba asumir todo esto.

—Pues bien —continuó Olivia, cuando el lenguaje corporal de Sokolov sugirió que estaba dispuesto a seguir escuchando—, conseguí que todos hablaran entre sí. Dodge suministró el archivo de vídeo…

—¿Dodge?

—Richard Forthrast.

—El tío rico de Zula.

—No te había etiquetado como fan de T’Rain.

—Leí sobre ella en periódicos y revistas esta mañana en la librería. No me sorprende que un hombre de este tipo haya conseguido un archivo de vídeo. Bien. Él suministró el archivo, Csongor suministró la clave…

—Y entonces montones de polis y espías vieron el vídeo de Igor robando eso —Olivia hizo un pequeño gesto con la cabeza, indicando la funda del rifle que iba en el asiento trasero—. ¿Por qué lo has traído, por cierto?

—Para cazar alces. Haremos una barbacoa.

—Me encantaría celebrar una barbacoa de alce contigo. Pero deberíamos decidir cuál será nuestro próximo movimiento.

—¿«Nuestro»? ¿Estamos juntos? ¿Somos socios? —El tono de Sokolov era agrio y escéptico.

—Eso es lo que tenemos que decidir.

Sonó el teléfono de Olivia. Ella lo atendió y pasó un par de minutos escuchando a alguien al otro lado.

—Muy bien —dijo por fin—. Me pondré en contacto cuando esté al norte de la frontera.

Colgó y le entregó el aparato a Sokolov.

—¿Quieres destruirlo por mí?

—Con mucho gusto.

Sokolov empezó buscando cómo sacar la batería. Por si tenía alguna fuente residual de energía, lo puso sobre el salpicadero, sacó la Makarov, comprobó que tenía puesto el seguro, y alzó la culata para usarla como martillo.

—Espera —dijo ella—. Tengo que enviar un último mensaje.

Sokolov dejó la Makarov en el suelo entre sus pies y volvió a meter la batería en su sitio.

Olivia conducía por una zona montañosa especialmente llena de curvas, así que le fue hablando a Sokolov mientras este encendía el teléfono y navegaba por sus menús.

—En «llamadas recientes», deberías ver una, esta mañana temprano, a alguien llamado Seamus.

—Sí, lo tengo —dijo él tras unos instantes.

—Si fueras tan amable de enviar un texto a ese número. «Reventado y a oscuras». Algo así.

Sokolov la miró incrédulo.

—Exactamente así —se corrigió ella.

Sokolov pasó unos instantes tecleando y enviando el mensaje. Luego volvió a sacar la batería, puso el aparato en el salpicadero, y cogió la Makarov. Miró a Olivia.

—Adelante.

La culata de la Makarov se estampó contra la negra carcasa de plástico, produciendo un bonito ruido de rotura. Sokolov golpeó unas cuantas veces más y luego empezó a rebuscar entre la basura restante, buscando algo que pudiera seguir vivo.

—¿Alguien enfadado contigo?

—Mi jefe en Londres —dijo Olivia, un poco tensa—. La gente está hablando.

—¿Te vieron en casa de Igor?

—No. Pero mi presencia en Estados Unidos es un secreto a voces. He estado colaborando con el FBI local en la búsqueda de Zula y Jones. Saben el nombre que estoy utilizando: el nombre de mi pasaporte. Esta mañana, después de enterarme de que habías aparecido en casa de Igor, me fui directamente al aeropuerto y cogí el primer avión para Seattle. Es un vuelo de cincuenta y cinco minutos. Llegué en un santiamén. Salí del aeropuerto, alquilé un coche, y fui a casa de Igor.

—¿Cómo sabías la dirección?

—Accedí al PDF con la orden judicial para autorizar la vigilancia —indicó el destrozo del teléfono, que Sokolov recogía ahora primorosamente en una bolsa de basura—. Como sabes, la casa de Igor está a menos de un kilómetro del aeropuerto. El tiempo que tardé desde que me enteré de la noticia en Vancouver y aparecí en el porche delantero de la casa de Igor, menos de dos horas.

—¿Por qué?

Ella lo miró.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Reventar la operación del FBI fue una locura.

—Se lo habrían llevado todo. Todo lo que pasó en ese apartamento (el secuestro, el asesinato), habría salido a la luz y te habrías pasado el resto de la vida en prisión.

—Tal vez sucederá de todas formas —dijo Sokolov, pensando en Vlad, retorciéndose en el suelo.

—Tú y yo teníamos un trato —dijo Olivia—, allá en China. Y era que, a cambio de tu ayuda para ayudarnos a localizar a Abdalá Jones, mi jefe te sacaría de problemas. Algo salió mal. No sé qué.

Sokolov se encogió de hombros.

—La OSP se infiltró en la red del tal George Chow.

—Sigo queriendo cumplir el espíritu general de ese acuerdo —dijo Olivia—. Y será ventaja nuestra (ventaja del MI6) impedir que te lleven ante los tribunales americanos para que haya un juicio sensacionalista. Porque entonces saldrían a la luz un montón de cosas más.

—Cosas de China.

—Cosas de China. Con repercusiones para las relaciones internacionales para China, Estados Unidos, el Reino Unido… Así que había que sacarte de esa casa.

—Actuaste bien —reconoció Sokolov—. Temía…

Entonces se calló.

Un poco demasiado tarde.

—Temías que fuera una acosadora loca enferma de amor.

—Sí.

Olivia suspiró.

—Si tuviera tiempo para esas distracciones…

—¿Estás metida en un buen lío? —preguntó Sokolov, sacudiendo la bolsa con los restos del teléfono.

—Dejé suficientes pruebas circunstanciales (volar a Seattle, alquilar el coche) para que tarde o temprano el FBI se dé cuenta de que fui a casa de Igor y reventé la operación. Ya han empezado a hacer preguntas difíciles a mis jefes del MI6.

—¿Qué es lo mejor que puedes hacer entonces?

—Voy a ser un molesto grano en el culo haga lo que haga —dijo Olivia—, pero todo sería mucho mejor si estuviera en Canadá. Eso me pondría fuera de la jurisdicción del FBI, y en un país con relaciones de Commonwealth con el Reino Unido… allí será más fácil suavizar las cosas y hacerme llegar a casa de manera discreta.

—¡A Canadá entonces! —dijo Sokolov—. Canadá también es mejor para mí: tengo un visado de trabajo. Conexiones de negocios.

—Tendremos que cruzar la frontera ilegalmente.

—¿Sabes por dónde?

—No sé un sitio exactamente. Pero conozco a una familia que nos puede hacer cruzar.

—¿Contrabandistas?

—No es tanto que sean contrabandistas —dijo Olivia—, como que niegan la validez de las fronteras.

«Reventado y a oscuras».

Seamus tenía que reconocérselo a la chica. Estaba llegando al punto en que no podía empezar el día sin un dramático mensaje de texto matutino o una llamada telefónica de Olivia. Si continuaba trabajando con ella, iba a tener que empezar a acostarse más temprano y quizás incluso sobrio.

Habían llegado a Manila a medianoche y se habían alojado en un hotel que estaba justo enfrente de la embajada norteamericana, que era donde Seamus pretendía ir a la mañana siguiente, en cuanto la sección de visados abriera las puertas. Así que ese críptico mensaje servía como conveniente llamada para despertarlo.

Había entregado su tarjeta de crédito y reservado una suite, empleando credenciales falsas que le habían suministrado para cuando necesitara viajar sin revelar su verdadero nombre. Le había cedido la cama, que estaba en su propia habitación separada, a Yuxia. Seamus dormía en el suelo cerca de la entrada de la suite con una pistola bajo la almohada. Marlon y Csongor se habían jugado el sofá a cara o cruz, y Marlon había ganado, así que Csongor se había quedado con un rincón en el suelo.

Seamus no tenía ni idea de qué nivel de precauciones era adecuado aquí. Al parecer esos tres habían dejado a la mitad de la población superviviente de China seriamente enfadada con ellos, además de hacerse enemigos mortales de una figura del crimen ruso organizado caída en desgracia. En su tiempo libre habían robado dinero a millones de jugadores de T’Rain, creado enormes problemas a una gran corporación multinacional que era dueña del juego, y, finalmente, como calentamiento, habían montado un ataque frontal a al-Qaeda. Si sus coordenadas fueran conocidas, no habría habido medidas de seguridad que pudieran protegerlos. Seamus llevaba un arma adecuada y todo, pero no sería muy útil si China decidía invadir Filipinas, o si uno de los sicarios de Abdalá Jones decidiera estampar un 767 cargado de combustible contra el tejado del Best Western. Había decidido seguir adelante basándose en la suposición de que nadie sabía dónde demonios estaban, y meterlos a toda prisa en la embajada a primera hora de la mañana. Allí tal vez pudieran resolver algo.

Había charlado con Csongor antes de acostarse: una pequeña conversación de hombre a hombre en el pasillo, mientras Marlon y Yuxia se turnaban para utilizar el cuarto de baño. El tema de la conversación fueron las armas. Los instintos de Seamus le decían que confiscara la pistola de Csongor, ya que podía causar más mal que bien. Pero el húngaro llevaba ya con la pistola un par de semanas y la había empleado ya con furia en dos ocasiones, y por eso no parecía la mejor idea, desde un punto de vista de relaciones interpersonales, exigir que se la entregara. Y, solo por cuestión de principios, Seamus no podía privar a un hombre del arma que había usado para pegarle un tiro en la cabeza a Abdalá Jones. Seamus había pasado ya el tiempo suficiente con Csongor para hacerse una idea de cómo era, y confiaba que se comportara de manera cuerda y discreta. Su única preocupación era que algún percance en la noche los despertara y que Csongor, desorientado, se asustara, sacara el arma e hiciera alguna cagada.

Así que hablaron de eso. Como el pasillo estaba vacío, Seamus se echó atrás, manteniendo las manos a la vista, y le pidió a Csongor que sacara la pistola y demostrara que sabía comprobar el cargador, ponerle el seguro, cargar y descargar. Csongor hizo todas esas cosas sin alboroto ni vacilación. Seamus lo felicitó por su habilidad, cuidando de no parecer condescendiente ni obsequioso, ya que Csongor no era ningún niño mimado americano que necesitara feedback positivo todo el tiempo.

—Voy a dejar una luz encendida. Tenue. Para que podamos vernos unos a otros si nos despertamos en mitad de la noche. Para que no haya errores. Ni disparos a formas vagas. ¿Entendido?

—Claro.

—Me alegra que lo hayamos zanjado —dijo Seamus. Como el cuarto de baño seguía ocupado, preguntó—: ¿Cuáles son tus planes?

Csongor parecía enormemente cansado.

—¿Conoces a Don Quijote? —preguntó por fin, después de pensar tanto tiempo que Seamus pensó que se había dormido de pie.

—No personalmente, pero…

—Por supuesto, pero conoces la idea.

—Sí. Cargar contra los molinos de viento. Dulcinea —Seamus no había leído el libro, pero había visto el musical y recordaba la canción.

—Yo tengo un molino de viento. Una dulcinea.

—No jodas, ¿de verdad?

—De verdad.

—¿Quién es ella, grandullón? Yuxia no.

Csongor negó con la cabeza.

—No, Yuxia no.

—Eso está bien, porque me gusta Yuxia.

—Me he dado cuenta.

—¿Quién es ella?

Lo dijo en parte por entablar una conversación amistosa con Csongor, pero también por interés profesional; antes de pasar mucho tiempo deambulando por lugares extraños con este hombre-tanque húngaro armado, a Seamus le parecía importante comprender qué le hacía actuar… qué le motivaba, por ejemplo, para recorrer China liándose a tiros con peligrosos terroristas internacionales.

—Zula Forthrast.

—Guau —Seamus lo consideró—. Has escogido a una difícil. Déjame ver. Vive en un país al que te es difícil llegar. Es sobrina de un tipo que está forrado. Es rehén, en algún lugar del mundo del que solo podemos hacer conjeturas, de un terrorista peligrosísimo que te odia por pegarle un tiro a la cabeza.

Csongor se encogió de hombros, como claudicando.

—Como decía. Molino de viento.

Seamus le dio una palmada amistosa en el hombro.

—Me gusta la gente que se enfrenta a los molinos de viento —dijo.

—¿Tienes alguna idea? —preguntó Csongor.

—¿De dónde la ha llevado Jones?

—Sí.

Seamus le dio entonces una breve explicación de las teorías que habían investigado hasta entonces: la obvia ruta al sur hacia Filipinas, que había sido explotada; el Gambito Norteamericano, que todavía estaba siendo investigado; y el nuevo concepto GANA de Olivia, que (Seamus estaba bastante seguro) ella estaría comprobando en ese mismo momento, en Prince George, Columbia Británica. Nada de eso le pareció a Csongor completamente satisfactorio. Pero le había reconfortado saber que había gente trabajando en ello y discutiéndolo en sitios como Londres y Langley.

—¿Cómo puedo llegar allí? —preguntó Csongor.

—¿Te refieres al noroeste de Estados Unidos?

—Sí.

Extrañamente, era la primera vez que discutían lo que iban a hacer. Estaba claro que necesitaban llegar a Manila, y por eso lo habían hecho sin pensar en lo que sucedería a continuación. Seamus tenía la vaga idea de introducir a los tres vagabundos en Estados Unidos, y los había traído a ese sitio cercano a la embajada. Pero no se había puesto a hablar con ellos al respecto todavía.

—¿Tienes tu pasaporte? —le preguntó Seamus.

—Increíble, pero sí.

—Hungría es un país con exención de visado, ¿verdad?

—Así es.

—Entonces tienes que llenar el formulario online, tirar el arma, y estás dentro. No hay problema. En cuanto a nuestros amigos chinos… eso va a ser interesante.

—¿Ayudará que Marlon tenga dos millones de dólares?

—No hace daño.

Eran las cinco de la puñetera mañana y él estaba completamente despierto, rodeado de gente que dormía tan profundamente como podían hacerlo los seres humanos sin haber sido anestesiados. Y Olivia (que se suponía que estaba persiguiendo su loca teoría GANA en Canadá) había hecho el anuncio de que había sido descubierta y pasaba a la clandestinidad.

¿Cómo podías reventar tu tapadera en Canadá? ¿Por qué molestarse siquiera en ir allí? ¿Cómo lo explicabas?

No es que Seamus, en general, tuviera ningún problema serio con el Gran Norte Blanco. Pero ser agente del MI6 en ese país podía ser lo más parecido a un viaje rutinario que podías encontrar en el mundo del espionaje.

Encendió el portátil, encontró una red wi-fi, preparó una conexión encriptada, y se puso en contacto con Stan, un colega y antiguo camarada de la zona de Washington D.C. Era la hora de cierre, y sábado para remate, pero Stan solía tener un horario irregular. Seamus le preguntó si no sería demasiado desafío a sus habilidades intelectuales localizar el origen de cierto mensaje instantáneo, y comentó si Stan no sería demasiado cobardica para hacerlo de manera discreta, sin poner en marcha a toda la red antiterrorista.

Luego se dio una ducha. Cuando volvió, tenía un mensaje de Stan, preguntándole qué tenía todo esto que ver con el oficio de Seamus, a saber, comer serpientes y molestar a marimachos en el sur de Filipinas. El mensaje continuaba diciendo que, como resultado de las preguntas de Stan, el estatus de alerta terrorista del Departamento de Seguridad nacional había sido elevado a Roja, y POTUS[9] había sido evacuado a unas instalaciones seguras en Nebraska. Resueltos esos preliminares, Stan informó de que el mensaje había sido enviado a través de una torre de comunicaciones cerca de la cumbre de Stevens Pass, al noreste de Seattle, dentro de las fronteras de Estados Unidos. A juzgar por los registros de la torre, el teléfono en cuestión se dirigía hacia el este en ese momento. No se sabía nada más, ya que el aparato no había asomado en la red desde que se envió el mensaje. ¿Algo más?

Bueno, sí, respondió Seamus, si no interrumpía el ocupado calendario de Stan para ver vídeos de pornografía bondage gay en la conexión de alta velocidad proporcionada por los contribuyentes, le gustaría mucho saber si cierta joven había comprado billetes de avión o alquilado algún coche últimamente en Washington o Columbia Británica.

Unos minutos más tarde llegó un mensaje asegurando que la bailarina erótica en cuestión había dejado en efecto un rastro electrónico de un kilómetro de ancho y que Seamus tal vez podría usar los siguientes datos para localizarla y recuperar su riñón robado: había volado de Vancouver a Seattle aquella misma mañana y alquilado un Chevy Trailblazer azul oscuro.

Seamus le envió a Stan una amable nota recordándole que se subiera la bragueta al terminar y prometió invitarlo a una copa la próxima vez que fuera de visita a Zamboanga, suponiendo que Stan tuviera la fortaleza testicular de acercarse a mil kilómetros de semejante lugar.

Entonces buscó en Google un mapa de Stevens Pass. Estaba en una carretera secundaria, una vía de dos carriles que Google ni siquiera se molestó en dibujar en el mapa cuando hizo retroceder la imagen un par de veces. Seattle y luego Vancouver aparecieron a la vista en un par de clics sucesivos, y luego Spokane, más al este, cerca de la frontera con Idaho.

¿Por qué había alquilado un todoterreno grande? ¿Era el único que quedaba? ¿O esperaba hacer un viaje por carretera?

Algo que Csongor había dicho antes le reconcomía. Había estado horadando su cerebro durante las escasas cuatro horas que había conseguido dormir: «¿Ayudará que Marlon tenga dos millones de dólares?».

La respuesta burlona (siempre lo primero que a Seamus le venía a la cabeza) era: «Bueno, sí, con ese dinero podríamos contratar un avión privado y salir de aquí directamente».

Lo cual le hizo pensar en rutas de vuelo y formalidades fronterizas.

Era una idea estúpida, de la que solo merecía la pena hablar como experimento, pero… ¿y si hicieran exactamente eso? ¿Contratar un avión privado y volar al noroeste del Pacífico?

Entonces aún tendrían el pequeño problema de que Marlon y Yuxia carecían de visado.

Lo cual sería un problema si aterrizaban en Sea-Tac o Boeing Field o cualquier otro aeropuerto internacional con barreras internacionales.

¿Por qué no aterrizar en medio de ninguna parte? ¿Y así evitar todas esas barreras?

Respuesta: los advertirían por radar. En teoría. ¿Pero y si hicieran algún truco para evitarlo? ¿Qué iba a impedírselo, en realidad? Aparte del hecho de que el piloto se negaría a hacerlo porque no querría que lo pillaran y lo metieran en la cárcel.

Así que era solo un idea experimental descabellada. Pero una idea experimental con un efecto secundario: lo obligaba a pensar exactamente los mismos pensamientos que Abdalá Jones había estado pensando hacía dos semanas. Jones debía de haber consultado el mismo mapa en Google, estudiado las cordilleras, alejado y acercado la imagen en los prometedores sitios donde se podía cruzar la frontera.

Ahora, por algún motivo, estaba completamente convencido de la teoría de Olivia. Jones tenía que haber volado a Norteamérica. Era factible.

Y tenía que haberse detenido por algún motivo y aterrizado en Canadá. En realidad no importaba por qué, exactamente. Pero si hubiera aterrizado en Estados Unidos, ya habría hecho algo. El hecho de que hubiera guardado silencio tanto tiempo sugería que se había dirigido hacia la frontera canadiense, buscando una forma discreta de cruzarla.

¿Cómo lo habría hecho, exactamente?

—¿Qué estás mirando? —preguntó una voz tras él. Csongor, acostado pero despierto, mirando aturdido el portátil de Seamus.

—Tengo un molino de viento propio —dijo Seamus.

—¿Jones?

—Sí. Y creo que está en algún lugar de este mapa.

Estaba mirando los ciento cincuenta kilómetros inferiores de Columbia Británica, la mayor parte del estado de Washington, y la franja de Idaho.

—Y te apuesto a que tu Dulcinea está con él. Dulce soberana de tu corazón cautivo.

—¿A qué esperamos? —preguntó Csongor.

—A que abra la embajada. Y…

—¿Y qué?

Seamus se agarró los pelos con ambas manos y tiró.

—Y una puñetera pista de por dónde quiere exactamente cruzar la frontera. Mierda, en cuanto se deja atrás el extrarradio de Vancouver es todo territorio salvaje hasta el puto Sault Ste. Marie.

Y fue entonces cuando se le ocurrió. Tal vez porque era listo. Tal vez porque era afortunado. Tal vez porque, en la pequeña barra de herramientas situada a pie de su pantalla, una pequeña etiqueta que decía «T’Rain» parpadeaba, intentando llamar su atención.

Hizo clic en el cuadro. La ventana se expandió para revelar que Thorakks estaba siendo atacado. Se hallaba en mitad de un desierto en alguna parte, caminando junto a una gran multitud de personajes que estaban siguiendo a Egdod. Una horda de arqueros a caballo atacaba a esa multitud.

—¿Vas a ponerte a jugar a videojuegos ahora? —preguntó Csongor, incrédulo.

—Dame un minuto para darles la del pulpo a estos tipos y entonces responderé a tu pregunta —dijo Seamus. Entró en acción, sacó a Thorakks de su robótico estupor, agarró un escudo y lanzó un hechizo protector. Abatió con un rayo a un arquero a caballo y a otro con un golpe de su espada.

Pero Thorakks no era el objetivo. Era Egdod.

Se disponían a atacar a Egdod. No podían tener ninguna esperanza de hacerle daño a un personaje de semejante poder, naturalmente. Pero podían obtener la fantástica distinción de haber lanzado un golpe contra el personaje más antiguo y poderoso de todo T’Rain.

Egdod no hacía nada. No intentaba ningún movimiento para defenderse. Seguía todavía su botducta: intentaba regresar caminando a su ZH, a miles de kilómetros de distancia.

—¿Dónde estás? —preguntó Marlon. Lo habían despertado los sonidos del combate.

—¿Cómo coño quieres que lo sepa? —respondió Seamus—. Cuando dejamos aquel lugar me quedé conectado y le dije a Thorakks que siguiera a Egdod. Así que estamos donde quiera que haya ido Egdod. ¿Cuánto tiempo hace que salimos?

—Unas doce horas —dijo Csongor.

—Bien. Richard Forthrast se levanta hace doce horas para atender al timbre y no regresa. No sale del programa adecuadamente. Egdod continúa con su botducta. ¿Qué te dice eso?

Csongor se encogió de hombros.

—Nada.

—Está durmiendo —sugirió Marlon—. Estuvo despierto un día entero.

—Maldición —dijo Seamus—. Temía que uno de vosotros me diera una explicación razonable.

—¿Tienes una explicación que no lo sea? —preguntó Yuxia, que había salido de su dormitorio privado con aspecto dulce y adormilado y había oído la última parte de la conversación.

—Sí —dijo Seamus, tras una breve pausa para admirar a Yuxia. Minimizó la pantalla de T’Rain, recuperó su mapa de Google, y amplió una zona de la frontera entre la franja de Idaho y una ciudad llamada Elphinstone—. Abdalá Jones está cruzando la frontera por aquí, ahora. Y Richard Forthrast le está ayudando a hacerlo.

Cuando salieron del paso y llegaron a zonas más pobladas en los valles fluviales del lado seco de las Cataratas, Olivia empezó a sentirse oprimida por la sensación de que eran absurdamente sospechosos al viajar juntos en este coche alquilado.

No tenía ni la menor idea de lo que podían estar pensando la policía y el FBI. Pero parecía aconsejable asumir lo peor y empezar a creer que Sokolov y ella estaban en un país hostil, su cobertura reventada, perseguidos por la policía. En ese caso, hacer lo que estaban haciendo era la forma de proceder más estúpida posible, y era un milagro que no hubieran sido detenidos y esposados ya.

Podían abandonar fácilmente este coche y encontrar otro modo de continuar hacia el este. Pero el simple hecho de que «una mujer asiática de pelo corto viajara con un hombre esbelto y rubio de pelo rapado» era suficiente para hacerlos sospechosos, si un boletín llegaba a todos los policías locales y coches patrulla.

—Tenemos que separarnos —dijo ella.

—De acuerdo.

—Al menos por ahora —añadió, porque un ridículo instinto le decía que su primera frase había sonado un poco áspera y no quería herir los sentimientos de Sokolov. Lo miró. No parecía herido.

—El lugar al que vamos está en las inmediaciones de Vado de Bourne, Idaho —dijo.

—Vado de Bourne, Idaho —repitió él.

—No puedo darte un emplazamiento específico. No he estado allí nunca.

Se habían quedado detenidos en un atasco de tráfico detrás de un camión que decía WALMART.

—Busca el Walmart más cercano —sugirió ella—. Tiene que haber uno a unos cuarenta kilómetros. Me reuniré contigo en el departamento de artículos de deportes entre las doce y las doce y media. Iré todos los días hasta que aparezcas.

Sokolov cogió la larga funda del rifle del asiento trasero y la colocó sobre su regazo. La abrió para sacar el arma. Tirando de dos pernos pudo desmontarla en dos piezas, ninguna de las cuales tenía más de un palmo y medio de largo, y al desmontar la culata pudo hacerla aún más corta. Metió las dos piezas en su mochila (una nueva compra en la tienda de Eddie Bauer en Seattle) y luego metió también otras cosas sueltas que había en la funda: unos cuantos cartuchos, dos cargadores vacíos, algunos útiles de limpieza.

—¿De verdad crees que vas a necesitar eso?

—Es una cuestión de responsabilidad —dijo Sokolov—. No puedo dejarlo en un coche abandonado. Además, son pruebas también: tiene las huellas de Igor —corrió la cremallera y la miró—. Bájate en una parada de autobús, yo liquidaré el coche.

—¿Qué vas a hacer con él?

—En el bosque, allá atrás. Esos sitios donde los excursionistas se desvían de la carretera para ir al principio del sendero. Creo que es normal aparcar el coche en un sitio así durante unos cuantos días. Es legal. No llamará la atención. Pero está fuera de la carretera. No es un sitio obvio. Regresaré hasta allí, aparcaré, y volveré andando.

—¿Y luego qué?

—Haré autostop —Sokolov vaciló un momento—. Es peligroso, lo sé, aceptar que te lleven desconocidos. Con un rifle de asalto en la mochila, no lo es tanto.

Habían estado pasando ante señales en la carretera que parecían anunciar paradas de autobuses. Después de unos cuantos kilómetros más encontraron una convenientemente situada junto a un aparcamiento donde podían abandonar la carretera. Olivia se acercó a la parada, comprobó los horarios y verificó que vendría un autobús en veinte minutos para llevarla a la población cercana de Wenatchee. Rodeó el todoterreno y dio un golpecito en la ventanilla trasera. Sokolov ya se había desplazado al asiento del conductor. Abrió la puerta trasera. Ella sacó su bolsa. Por un momento, sus miradas se cruzaron en el retrovisor.

—Nos vemos —dijo ella.

—Nos vemos.

Cerró la puerta trasera, se echó la bolsa al hombro, y se dirigió a la parada. Sokolov dio marcha atrás, dio media vuelta, y volvió por donde habían venido, alerta a los inicios de senderos.

Dada la notable longitud y diversidad de la lista de enemigos de Csongor, Marlon y Yuxia, el paseo de cinco manzanas desde el hotel hasta la embajada norteamericana fue una de las experiencias más estimulantes de la vida reciente de Seamus. No porque sucediera nada (habría sabido cómo comportarse, en ese caso), sino porque no tenía forma de saber si la gente que pasaba ante ellos en la acera o en coches, yipnis, y ciclomotores eran asesinos armados dispuestos a buscar venganza. Le parecía que podría haber cubierto la distancia en la mitad del tiempo si se hubiera echado a Yuxia al hombro al estilo bombero y se hubiera apresurado con el patilargo Csongor y Marlon detrás. Ninguno de los tres medía menos de metro ochenta, y todos parecían tener la impresión de que estar allí al descubierto no era la estrategia preferida. Yuxia era otra cuestión, no porque fuera pequeñita (podía moverse tan rápidamente como cualquiera de ellos cuando se lo proponía), sino porque insistía en ver eso como un fascinante viaje de exploración a un mundo nuevo y desconocido, y una oportunidad para establecer relaciones interculturales con tantas personas posibles de los cientos que encontraba por la calle. La mayoría de estas conversaciones eran gratificantemente breves, posiblemente porque los interlocutores de Yuxia seguían dirigiendo miradas nerviosas a Csongor y Seamus, que solían rodear a la chica y permanecer de espaldas el uno del otro con las manos metidas en los bolsillos escrutando las inmediaciones con desconcertante estado de alerta. Mientras tanto, Marlon hacía lo posible por arrearla, murmurándole en mandarín, como si representara el papel de un novio nervioso e irritable.

La embajada era enorme, una ciudad dentro de la ciudad, y dado el número de células de terroristas islámicos activos dentro de Filipinas, no era el típico sitio donde se podía entrar sin más. Seamus venía con la suficiente frecuencia para que la mayoría de los marines de guardia lo reconocieran. Pero sus tres compañeros tendrían que identificarse y pasar por los detectores de metales como el que más. Seamus consiguió meterlos a todos en una salita de guardia donde pudieron esperar y disfrutar del confort del aire acondicionado hasta que llegó el oficial de guardia, que tardó unos treinta segundos. Seamus pudo entonces explicar la desusada naturaleza de sus visitantes y su misión. Desarmaron amable pero rápidamente a Csongor, y todos fueron cacheados y pasados por el detector de metales. Entonces permitieron que Seamus condujera a sus invitados a los terrenos de la embajada, que se extendían durante muchos acres de territorio reclamado a lo largo de la costa de la bahía de Manila. Tanto los americanos como los japoneses, en diversos momentos, habían controlado Filipinas, y dirigido guerras desde este complejo. Había una cancillería más antigua en el centro, flanqueada por edificios más recientes que albergaban a los miles de empleados americanos y filipinos de la embajada. Gran cantidad de espacio se dedicaba a todo lo que tenía que ver con la expedición de visados. Seamus esperaba poder llevar a Marlon y Yuxia a ver a alguno de los encargados hoy.

Pero primero tenía que hacer que les interesara visitar Estados Unidos. Seamus no era lo bastante chauvinista como para asumir que cualquier ciudadano no americano en su sano juicio querría ir a América. Pero no se había pasado la mitad de su vida adulta en partes extrañas del mundo sin aprender unas cuantas habilidades diplomáticas. Se dirigió a la sombra de un gran árbol delante de la cancillería y reunió a los otros en un círculo a su alrededor.

—En cuanto pueda subirme a un avión, me voy a América —dijo—. Me voy porque pienso que nuestro amigo Abdalá Jones está allí y puede tener a Zula como rehén. Csongor va a venir conmigo: puede conseguir permiso para entrar en Estados Unidos rellenando una solicitud por Internet, así que para él es fácil. Vosotros dos, Marlon y Yuxia, podéis hacer lo que queráis. Pero me parece que debo recordaros que estáis en este país ilegalmente. Los ciudadanos chinos necesitan visado para entrar en Filipinas, y me da la impresión de que no los conseguisteis antes de robarle ese barco de pesca a los terroristas y cargaros al capitán. No os recomiendo que regreséis a China. Tenéis que ir a un país que no sea China y donde podáis hacer algún papeleo para que no os deporten nada más veros… cosa que sucedería si vais allí —señaló vagamente con el brazo el tráfico de Roxas Boulevard—, y se fijan en vosotros.

Dirigió este último comentario a Yuxia, que se había pasado la última media hora haciendo todo lo imaginable por hacerse notar. Ella captó la indirecta y adoptó una expresión levemente apesadumbrada, cosa que era poco habitual en ella, y casi destrozó a Seamus.

Marlon y Yuxia, por fin, observaban ya a Seamus con atención. La idea de viajar a Estados Unidos podía o no podía parecerles atractiva en sí misma. Pero Seamus había llamado su atención al mencionar a Jones y Zula, y luego los había asustado al mencionar el dilema relacionado con el papeleo.

—Creo que podría arreglar algo.

Silencio embobado.

—Creo que puedo deducir que ninguno de los dos tiene pasaporte chino.

Marlon negó con la cabeza.

—Solo nos los dan cuando vamos a viajar fuera de China —dijo Yuxia—, y yo no lo he hecho nunca.

—En realidad sí que lo has hecho —recalcó Seamus, indicando con un gesto que estaba en Manila. Ella sonrió—. De todas formas, no tener pasaporte la puede liar parda a la hora de conseguir un visado para entrar en Estados Unidos —intentaba mostrarse relajado, pero no estaba seguro de que ellos comprendieran su sentido del humor—. Pero conozco a algunas personas de esta embajada que pueden resolverlo en un momento.

—¿Has perdido un tornillo o qué? —le preguntó el delegado de la CIA unos minutos más tarde.

Marlon, Yuxia y Csongor estaban esperando en una cafetería en una parte relativamente no segura de la embajada. Seamus y el delegado de la CIA, un americano de ascendencia filipina llamado Ferdinand («llámame Freddie») estaban conversando en una parte del edificio que sí era muy segura. Los dos se conocían desde hacía tiempo.

—Freddie, sabes que esta habitación es tan secreta, tan bien protegida, que podría estrangularte aquí dentro y nadie lo sabría jamás.

—Nadie excepto los dos marines con ametralladoras que están ante la puerta.

—Son colegas de farra míos.

—En serio, Seamus, ¿qué me estás pidiendo que haga? ¿Qué falsifique pasaportes chinos?

—Sería mucho más fácil si fueran pasaportes americanos reales.

Freddie se lo pensó.

—Supongo que podríamos decir que son ciudadanos americanos, de visita en Manila, a quienes les han robado los pasaportes. La farsa se descubriría en el momento en que el Departamento de Estado se molestara en comprobar los archivos.

—Freddie. Échame un cable. La guerra global al terror nos lleva a muchas situaciones extrañas. Hacemos continuamente cosas que no son técnicamente legales. Demonios, mi misma presencia en este país es una violación de la soberanía filipina. Igual que la tuya.

—¿Así que quieres jugar la carta de la guerra global al terrorismo?

—Sí. Vamos, Freddie. Ese el tema central de esta conversación.

Freddie le dirigió una mirada de «Estoy esperando». En retrospectiva, Seamus debería haberlo visto como la trampa que era.

—Sé dónde está Jones —dijo Seamus—. Puedo estrechar la búsqueda a unos diez kilómetros cuadrados.

—¿Estaría relacionado con el trabajo que has estado haciendo con —aquí Freddie cogió un clasificador que indicaba que contenía información secreta— esa chica británica? ¿Olivia Halifax-Lin?

—¿Esa chica británica valiente e inteligente que seguía ella sola a Jones en Xiamen y que recopiló durante meses incalculables datos de vigilancia sobre él y su célula? Sí, creo que estamos hablando de la misma Olivia.

—Ta vez debería haberse tomado un poco más de tiempo libre —dijo Freddie—. Tal vez ese tipo de trabajo no va con ella.

—¿Por qué dices eso?

—En el último día o así, parece haberse descarrilado del todo. Se escaqueó de una cara y grande investigación antiterrorista del FBI. Se marchó por la puerta sin dar explicaciones. Se largó a Vancouver, dejando una pista electrónica. Incluyendo comunicaciones contigo. Se alojó allí en un hotel y molestó a un pobre policía montado con esta misma teoría.

—Con «esta misma teoría» te refieres al excelente trabajo que ella y yo hemos estado desarrollando.

—Ah, así que has estado trabajando con ella.

—Continúa.

—Dijo que se iba a un lugar perdido de la mano de Dios llamado Prince George, en Columbia Británica. Compró un billete de avión. Facturó. No subió a bordo. En cambio, compró un billete en metálico, sin apenas tiempo, y volvió a Seattle, de nuevo sin molestarse en explicarle a nadie qué demonios estaba haciendo. No tuvo la cortesía de hacerle una llamada al FBI. Luego, más o menos a la hora en que su avión aterrizaba en Sea-Tac, hubo un tiroteo en una casa llena de rusos, criminales de poca monta, a menos de un kilómetro y medio de distancia. Una operación de vigilancia del FBI se reventó. Nadie sabe dónde demonios está. Uno de los tipos que estaba siendo vigilado ha desaparecido. Un consultor de seguridad ruso, ex fuerzas especiales, al parecer relacionado con el asunto de Xiamen.

—Parece que has estado hablando mucho con el FBI.

Freddie no hizo ningún comentario, solo dejó de consultar los documentos y miró a Seamus por encima de sus gafas.

—¿Sí?

—¿Algo de la comunidad de inteligencia?

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque ellos pueden conseguir la información que el FBI no puede. Y a veces no les gusta compartirla.

—La tal Olivia te envió un mensaje de texto esta mañana, ¿verdad? —dijo Freddie.

Seamus se echó a reír.

—Lo sabía —se irguió y se inclinó hacia adelante en la mesa—. Así que el FBI, la policía, están en blanco. No tienen ni idea de dónde puede haber ido. Pero la comunidad de inteligencia estaba rastreando su teléfono. Tienen una idea remota.

—Muy remota —dijo Freddie— y se hace más remota a cada minuto que pasa. Pero se supone que quiere cruzar la frontera hacia Canadá donde podrá recomponer mejor el dañado estatus de su visado y regresar a casa de una pieza.

—Que es lo que le gustaría que pasara a la comunidad de inteligencia —dijo Seamus—. Y por eso nadie va a apostar por ella.

—Mientras se controle, supongo que podrá volver a Londres en un par de semanas, con la perspectiva de pasar, oh, unas cuatro décadas trabajando detrás de una mesa.

—Vale —dijo Seamus—. Todo es muy divertido. Pero de lo que de verdad quiero hablar es de Jones.

—Sí. Sabes dónde está Jones. Lo descubriste, al parecer, mientras pasabas toda la noche jugando a un videojuego en un cibercafé de mala muerte frecuentado por turistas sexuales australianos.

—Más o menos así es.

—Y el logro que te permitió atar cabos vino en forma de llamada telefónica de Olivia Halifax-Lin, hecha durante su previa desaparición súbita de las pantallas radar del FBI.

—No hay ninguna presentación en PowerPoint, si eso es en lo que estás pensando —dijo Seamus.

—Si la hubiera, ¿aparecería el nombre de Olivia?

—Solo si fuera ventajoso.

—Era una pregunta retórica. Todo el mundo sabe que la idea vino de ella.

—¿Deduzco que eso se considera malo?

—A menos que tengas pruebas fehacientes del paradero de Jones, se considerará una teoría especulativa como cualquier otra de la que se ha hablado, pero nunca se ha escrito, por parte de un agente cuya reputación apenas podía hundirse más.

—Así que es cosa del PowerPoint.

Freddie lo ignoró.

—Seamus, eres el ejemplo vivo del Principio de Peter.

Seamus se miró los genitales, fingiendo sorpresa.

—No ese —dijo Freddie—. No importa. El tema es que has subido lo más alto que puedes en la jerarquía sin tener que comportarte como un encargado responsable.

Seamus casi se levantó de la silla, pero Freddie lo calmó alzando una mano.

—Seré el primero en aceptar que eres tan responsable como el que más cuando se trata de los hombres bajo tu mando. Si tuviera que volver a ser un comeserpientes, querría ser tu subordinado. Pero por encima del nivel donde estás ahora, tienes que poder justificar tus acciones y tus gastos suministrando documentación, y hay que implicarse en todo tipo de maniobras políticas para asegurarte de que la gente adecuada vea tus presentaciones en PowerPoint en los momentos adecuados. Y estás a un millón de kilómetros de distancia de poder hacerlo en el caso de la teoría que Olivia y tú hayáis cocinado. Y por tanto nadie por encima de ti en la jerarquía va a arriesgar el cuello por apoyar vuestra teoría.

—Aunque yo fuera esa clase de tipo, Freddie, no hay tiempo. Tenemos que actuar ahora mismo.

—Dame algo.

—¡No tengo nada que dar, Freddie!

—Lo que pides es una pesadilla desde mi punto de vista. Cursar pasaportes falsos a dos chavales chinos cualesquiera. ¿Qué intentas conseguir, Seamus? ¿Quieres convertirlos en ciudadanos norteamericanos? ¿Meterlos en el programa de protección de testigos?

—Mira —dijo Seamus—, tengo que llegar allí. Para poder comprobarlo.

—No voy a detenerte.

—Pero esos chicos están conmigo, y no puedo abandonarlos aquí.

—Te escucho.

—Podría subirme a un taxi e ir al aeropuerto. Si ellos tuvieran un gramo de sentido común, pedirían asilo político. Eso sí que sería una pesadilla.

—¿Me estás amenazando?

—Solo te estoy diciendo que están aquí, Freddie, y no voy a enviarlos de vuelta a China. O vienen conmigo, ahora, o acampan delante de tu patio delantero y piden asilo. Esas cosas son muy jugosas para Internet.

Freddie se quedó petrificado. Empezó a sudar un poco.

—Si quisiera amenazarte —continuó Seamus—, te golpearía donde más te duele.

—¿Dónde me duele?

—Abdalá Jones mató a un puñado de tus hombres.

—Eran tus hombres, Seamus.

—Soy tu subordinado. Tú diste las órdenes. Digamos que eran nuestros hombres. Sé dónde está Jones. Puedo encontrarlo. Pero tengo este problema de abandono. Me siguen dos chinos abandonados. Y un húngaro no tan abandonado del todo. Eso me impide que llegue hasta Jones. Tu culpa.

—Estás poniéndolo muy difícil —dijo Freddie, después de pensárselo un rato—. Solo necesitas un modo de meterlos en un avión en Manila, y sacarlos del avión en Estados Unidos, sin que los pille Inmigración.

—Eso valdría, por ahora —admitió Seamus—. Podríamos pulir los detalles más tarde.

—Lástima que no podamos meterlos en un vuelo militar —dijo Freddie.

—¿Cómo nos ayudaría eso?

—Partiría de una base aquí y aterrizaría en una base en Estados Unidos. No es que no vayan a comprobar los papeles. Pero podría suavizar las cosas.

—¿Suavizarlas?

—Para que Inmigración de un sitio como Sea-Tac mire para otro lado mientras cuelas a un par de chinos indocumentados en el país. Tendría que implicar a cien personas, de diversas agencias —dijo Freddie—. Gente que zascandilearía, pondría objeciones, la jodería.

—Creía que eras bueno precisamente en eso. En presentaciones con PowerPoint. En conseguir consenso.

—Solo cuando me dan algo con lo que trabajar. Y tiempo de sobra. Pero si pudiéramos convertir esto en algo militar, sería mucho más fácil.

—¿Qué cuesta un chárter?

—¿Cómo voy a saberlo? ¿Tengo pinta de ser el tipo de persona que contrata vuelos chárter?

—No, pero Marlon sí.

—¿Quién es Marlon?

DÍA 20

Cuando el grupo principal se dirigió al sur, el campamento redujo en gran medida el número de tiendas (solo quedaron dos, sin contar con el pequeño refugio monoplaza de Zula), pero aumentó enormemente su rastro de residuos sólidos. Gran parte de lo que habían traído aquí había venido directamente de almacenes o Walmarts, y durante el frenesí de última hora de la mañana lo habían sacado todo de sus sacos y bolsas, que simplemente habían dejado caer al suelo. Ahora el viento lo revolvía todo, haciéndolo rodar hasta que se enganchaba en los matorrales o las ramas de los árboles. Zula se preguntó si era una estupidez por su parte ofenderse por esta profanación del entorno natural, dado el objetivo superior de la misión de los yihadistas y el número de personas que ya habían matado.

Ershut y Jahandar pasaron casi toda la tarde durmiendo. Zula no podía saber si era consecuencia de haber despertado temprano o por la expectativa de tener que hacer guardia esa noche.

Mientras ellos dormían, Zula se puso a trabajar cortando cordero para hacer pinchitos. Sayed se pasó el tiempo leyendo y rezando, y Zakir, tendido en una esterilla al sol, o bien miraba a Zula por debajo del ala de su sombrero o roncaba. Cuando roncaba, Zula cogía recortes de grasa, huesos e incluso trozos enteros de carne roja, y los metía en bolsas de papel y los arrojaba pendiente abajo en dirección a las tiendas. En cualquier campamento adecuado esto habría llevado a una investigación al nivel de los juicios de brujas de Salem, pero aquí, como los yihadistas eran insensibles a la basura, pasaría desapercibido excepto para los animales salvajes. La noche pasada no habían visto osos, pero como este no era un campamento muy frecuentado, los animales no tendrían ningún motivo para visitarlo hasta que llegaran a asociarlo con la disponibilidad de comida.

Mientras hacía todo esto, mantenía, en su cabeza, un debate sobre si era una buena idea. Si no la ejecutaban antes del anochecer, tenía una buena posibilidad de escapar de esos hombres, incluso sin la ayuda de la comunidad local de Ursus arctos horribilis. No es que fuera a estar ahí sentada toda la noche, la llave del candado en su mano caliente, esperando la llegada de los osos antes de actuar. Si aparecían, sería tan probable que despertaran a sus captores como que la ayudaran a cubrir su huida; y si iban dispuestos a matar y devorar humanos, estarían tan interesados en ella como en los yihadistas. Pero siguió haciendo lo que hacía de todas formas, porque parecía una buena forma de mostrar desprecio por esos hombres.

La tarde pareció hacerse eterna. Los hombres que dormían despertaron cuando el sol solo estaba a una cuarta por encima de las Selkirk y empezaron a deambular por la pequeña zona de la cocina de esa forma atemporal de las personas hambrientas que esperan que otras les preparen la comida. Zula mostró los pinchitos ya ensartados y listos para cocinar y les hizo comprender que sabrían mejor cocinados sobre brasas que sobre las llamas azules del hornillo. Pronto Ershut y Sayed estuvieron recorriendo el bosque cercano para reunir leña.

Zula se había acostumbrado a escuchar sus pesados y ruidosos movimientos en los árboles y por eso no hizo mucho caso al principio cuando sus oídos detectaron el leve crujido de las agujas secas de pino al ser pisadas, el rumor de los matorrales al ser apartados por algo que se abría paso por el bosque. Cuando finalmente rompió la superficie de su consciencia, tuvo la inmediata sensación de que llevaba algún tiempo escuchándolo. En el fondo de su mente había estado pensando: «¿Por qué se mueve Ershut tan despacio? Así no reunirá nunca mucha leña». Pero entonces vio a Ershut que llegaba al campamento desde la dirección opuesta, cargando a manos llenas ramas muertas. ¿Entonces era Sayed? Pero Sayed emergió de entre los árboles solo unos pasos por detrás de Ershut.

Zakir, entonces, el espeluznante, se encaminaba subrepticiamente hacia ella a través del bosque. ¿Pero por qué molestarse? Estaba encadenada a un árbol. Ya la habían capturado.

¿Era Jahandar, que se situaba en un nuevo puesto de vigilancia? No, lo había visto dirigirse hacia el Blue Fork, llevando una garrafa de agua vacía.

Entonces tenía que ser Zakir.

Dos minutos más tarde, mientras Zula echaba más combustible a los restos casi consumidos de la hoguera, oyó el fuerte ruido de una cremallera al descorrerse, y al volverse vio a Zakir salir de su tienda, donde al parecer había ido a ponerse ropa más abrigada. Preparándose para la bajada de temperaturas, pues el sol era ya solo una burbuja roja sobre las Selkirk.

¿Entonces quién, o qué, se estaba moviendo por el bosque allí arriba?

Se puso nerviosa un momento, imaginando que venía alguien a rescatarla. Un tirador de precisión de la Real Policía Montada de Canadá, enviado para infiltrarse en el campamento por delante de una operación de rescate en helicóptero. Siguiendo esa ilusión, se obligó a no mirar hacia el bosque y no mostrar ninguna curiosidad sobre lo que podía haber allí.

Pero después de un ratito, cuando el fuego se avivó y luego empezó a menguar, formando lechos de brasas en los intersticios entre los leños cruzados, sacudió la cabeza como avergonzada por haber imaginado algo así. No venía nadie a rescatarla. Tenía que hacerlo ella misma. Y probablemente era mejor así. Tenía una oportunidad si echaba a correr por el bosque en la oscuridad. Encadenada a un árbol en mitad de un duelo de armas automáticas no duraría mucho. Peor, no tendría poder ninguno para cambiar su situación.

Nada de lo cual respondía a la pregunta.

Ahora se permitió mirar hacia la espesura. Ninguno de los hombres lo advirtió; a ninguno le importaba.

Pero había esperado demasiado. El sol estaba ya tras las montañas. El fuego casi proyectaba ahora más luz que el cielo. Pero fue paciente y se mantuvo de espaldas a la puesta de sol y la hoguera y esperó a que sus ojos se ajustaran mientras escrutaba la negrura casi perfecta de la espesura.

No vio nada. No había nada que ver.

Y sin embargo algo la molestaba. Después de todo lo que había soportado a manos de seres humanos, parecía inconcebible que algo del mundo natural pudiera aterrorizarla. Pero había algo ahí fuera, y la aterraba. No en el sentido intelectual de «Espero que Jones no les ordenara matarme», sino a un nivel mucho más profundo.

Pudo sentir un cosquilleo en la nuca. Era algo que solo le había sucedido unas pocas veces en la vida. El pelo intentaba erizársele, como el de un perro que siente que está mirando algo lo bastante grande para poder matarlo y quiere parecer más grande.

Pero no importaba cuánto tiempo mirara las profundas sombras no vio nada más. Finalmente se obligó a dejar de pensar en ello y atender la cocina. Giró sobre sus talones.

Un par de chispas trazaron finas líneas rojas en el rabillo de su ojo.

Recordó antiguas lecciones: la visión periférica era más sensible al movimiento que la central. Se volvió, girando la cabeza de un lado a otro como un lobo que busca un olor, y atisbó de nuevo las chispas gemelas.

Allí estaban. Ahora los veía. Dos puntos de luz roja.

Antes no los había visto porque no estaban a ras de suelo, donde había estado mirando. Estaban en lo alto de un árbol.

Casi se había convencido a sí misma de que eran solo gotas de savia que reflejaban la luz de la hoguera cuando se apagaron un instante y luego volvieron a encenderse.

Para bien o para mal, la estrategia de «atraer al campamento vida salvaje» daba fruto unas horas más tarde. Zula no tenía idea de la hora que era (un reloj le habría venido bien) pero el cielo no había empezado a aclararse todavía por el este. Tal vez las tres de la madrugada.

Se había quedado adormilada pero ahora la despertó un ruido de roce en las inmediaciones de las tiendas de los yihadistas.

Extendió la mano y abrió el candado, y luego murmuró una pequeña oración o una resolución de que nunca volvería a ponérselo.

Eso hizo posible que pudiera quitarse algunos de los jerséis de lana que llevaba puestos desde que le habían puesto la cadena. Encima también llevaba una cazadora de cremallera que podía quitarse y ponerse incluso con la cadena, pero de la que se había despojado hacía unas cuantas horas cuando se fue a dormir. Ya vestida solamente con unos leguins sintéticos azul marino, metió la abultada ropa de lana en el saco de dormir tratando de que pareciera que todavía estaba dentro.

Había preparado una cabeza falsa metiendo puñados de agujas de pino en una bolsa de plástico hasta que quedó redonda y del tamaño adecuado, y luego le puso una gorra encima. La metió en la capucha de una sudadera y luego cerró el cordón a su alrededor, la cubrió con el saco de dormir, disponiéndolo todo de modo que si iluminaban la tienda con una linterna pareciera que se había acostado y se había tapado la cara. Metió el extremo de la cadena debajo.

La cremallera de la pequeña tienda ya estaba descorrida; se había encargado de eso antes. Solo después de tenerlo todo preparado extendió la mano y separó las portezuelas una fracción de pulgada para asomarse.

A la luz de la luna, pudo ver al menos a dos criaturas merodeando los restos de comida que había dejado. Por el ruido que hacían, supuso que eran oseznos. Pero se trataba solo de mapaches.

Vio ahora, demasiado tarde, que dejar la comida había sido un error. Había atraído a animales que eran lo bastante grandes para despertar a los hombres pero no lo suficiente para suponer una verdadera amenaza para ellos.

En cualquier caso, no podía quedarse allí agazapada en la entrada de la tienda. Tarde o temprano los hombres se despertarían. Salió de la tienda. El aire húmedo le heló las extremidades, pero sabía que pronto estaría sudando. Tratando de ignorar el frío, caminó en línea recta, moviéndose deliberadamente hacia la tienda que compartían Zakir y Sayed. Las botas de acampada del segundo (recién compradas en Walmart) estaban colocadas delante. Las recogió del suelo con un rápido movimiento con la mano (un movimiento que había ensayado mentalmente toda la noche) y se dio media vuelta. Se encaminó entonces hacia la tienda que compartían Ershut y Jahandar. Su intención era coger también sus botas y perderlas en el bosque. No le preocupaba tanto Zakir, pero le ayudaría enormemente dejar a esos dos descalzos.

Algo cruzó su visión a seis metros de distancia, gris oscuro moviéndose velozmente contra un gris más oscuro. Hubo un alboroto, luego un grito, como un bebé atropellado por un coche. Zula se detuvo. Dejar de moverse era una mala idea, pero su mente no funcionaba al nivel de las ideas.

Una especie de lucha estaba teniendo lugar, sacudiendo las paredes de la tienda de Ershut y Jahandar, revolcándose por el suelo, enviando por los aires ramas y basura.

Un mapache había sido atacado por otra criatura. Algo que lo había estado acechando.

Zula echó a correr.

Nunca sabría, ni le importó especialmente saberlo, en qué orden habían sucedido las cosas en el campamento. Ershut y Jahandar no podían haber seguido dormidos. Habrían salido de sus tiendas, las armas dispuestas, y se encontraron una especie de melé sacada de Wild Kingdom en progreso, o tal vez solo su sangrienta consecuencia. Sin saber que a cien metros de distancia Zula estaba sentada en el suelo, entre los árboles, calzándose las botas de Sayed. Su adrenalina bombearía como loca. Puede que se rieran al advertir que todo el alboroto no habían sido más que animales salvajes peleando en la noche. Tal vez esa risa despertó a Zahir y Sayed, si no estaban despiertos ya, y quizá Sayed miró alrededor y se dio cuenta de que sus botas habían desaparecido. O tal vez Ershut se acercó a la tienda de Zula con una linterna, miró dentro, y vio el engaño, o no.

Todo lo que sabía era que, quizás un cuarto de hora después de su marcha, empezaron a oscilar luces en la pendiente formada por el alud tras ella, siguiendo el sendero por el que Zula corría tan rápido como podía.

Corrió más rápido.

Una oleada de náusea se apoderó de ella, y tuvo que detenerse a vomitar. Le picaban las manos. No estaba absorbiendo suficiente oxígeno. Había corrido anaeróbicamente. No tuvo más remedio que continuar los tres kilómetros siguientes a paso más medido. Tras ella (a poco más de un kilómetro) podía ver una linterna oscilando rítmicamente mientras su propietario corría por el sendero. Eso le proporcionó una idea aproximada de cuánto tiempo tendría, cuando llegara al Schloss, para entrar y llamar a la policía. Ahora mismo era bastante favorable. Temblando un poco por la náusea pero sintiéndose mejor a medida que su corazón y sus pulmones se recuperaban de la pérdida de oxígeno, ganó velocidad hasta que consiguió el ritmo más veloz que creía ser capaz de mantener.

En su mente, la distancia del campamento al Schloss había aumentado cada hora que había pasado encadenada a aquel árbol, y por eso se sorprendió cuando vio uno de sus tejados a la luz de la luna. Había cubierto la distancia en muy poco tiempo. Cuando corrió el riesgo de reducir la velocidad un poco para poder mirar por encima del hombro, vio la luz tambaleante que todavía la perseguía, quizás un poco más cerca que la última vez, pero todavía a unos pocos minutos de distancia.

Probó con la puerta delantera solo para ver si estaba abierta, pero el tío Richard al parecer la había cerrado con llave al salir. No importaba. Había estado visualizando mentalmente el lugar y ya había decidido por dónde entrar. Dio la vuelta hasta el lado que daba a la presa, que era la parte menos escénica de la propiedad y por tanto donde habían situado cosas como los cobertizos y los aparcamientos. Las habitaciones que daban a ese lado solían ser salas de reuniones y oficinas. Cogió del suelo una piedra redonda, del tamaño de un meloncillo, puesta allí de adorno. Cargándola con las dos manos, corrió hacia la ventana de una oficina y la lanzó contra el cristal, que estalló con un ruido que debió de escucharse en Elphinstone. Se apoyó en un pie y usó el otro para apartar los añicos que sobresalían, luego metió la mano y abrió la ventana.

Unos momentos más tarde estaba dentro de la oficina, llevándose el teléfono al oído. No oyó nada.

Las luces tampoco funcionaban.

Toda la energía, todos los teléfonos, todas las conexiones a Internet estaban muertas.

Jones debía de haber cortado los cables cuando vino a visitar a Richard.

Un impulso muy poderoso la presionó entonces para que estallara en lágrimas, pero le dio la espalda, como si fuera un invitado no deseado en una fiesta, y trató de pensar.

Todo su plan se había basado en la suposición de que podría hacer una llamada telefónica desde aquí. O al menos disparar el sistema de alarma. Encender y apagar las luces. Era todo lo que necesitaba; llamar la atención de alguien en el valle. Chet era su mejor esperanza: vivía en una casita ocho kilómetros carretera abajo. En una noche tranquila tal vez fuera posible escuchar la alarma desde esa distancia.

Esta orilla del río (la orilla derecha) era infranqueable más allá de ese punto, debido a la Roca del Barón, que convertía la orilla en una muralla vertical de piedra azotada por agua helada en violento movimiento. Para llegar a Elphinstone tendría que cruzar la orilla izquierda a través de la presa, siguiendo la carretera que corría por encima. Desde allí tendría treinta kilómetros de mala carretera entre Elphinstone y ella. Jahandar (estaba segura de que el yihadista que corría veloz era él) estaba ya solo a corta distancia, y corría más rápido. Si Zula seguía la carretera, podría abatirla de un disparo, o simplemente alcanzarla y clavarle un cuchillo por la espalda.

Tendría que subirse a los árboles y esconderse.

Entonces sucederían dos cosas. Una, los yihadistas controlarían la carretera. Para poder llegar a la ciudad, ella tendría que subir a las montañas boscosas que se alzaban sobre la orilla izquierda y luego atravesar toda la espesura. Dos, empezaría a sentir frío y sufriría los efectos del hambre y la sed. Se lo había jugado todo en esta carrera, dejando atrás sus ropas de abrigo, sin traer comida ni agua.

Lo único que se le ocurría para llamar la atención era prenderle fuego al edificio y esperar que alguien advirtiera el humo y las llamas.

Y eso podría funcionar o no. Pero tardaría un tiempo. Y no podía esperar en un edificio en llamas. Una vez más, tendría que huir a la espesura y tratar de seguir viva durante unas cuantas horas, posiblemente más.

Solo tenía unos pocos minutos para equiparse para un viaje de supervivencia en los bosques de duración desconocida.

Ni siquiera podía ver nada. Había localizado a tientas el teléfono siguiendo el tenue brillo de la luna. La única fuente de luz en aquella habitación era una LED roja, a la altura de las rodillas, en la pared.

Esto le trajo un vago recuerdo: el Schloss tenía linternas de emergencia colocadas en las paredes, una en cada habitación, cargándose todo el tiempo, excepto cuando se iba la luz.

Obligándose a moverse con pasos lentos y cuidadosos (no quería tropezar y caer sobre los cristales rotos) cruzó la habitación, llegó hasta la pared, y encontró la linterna. Se encendió, deslumbrantemente brillante. La cubrió con la palma, pues no quería convertirse en un claro blanco para alguien que estuviera apuntando con su teleobjetivo, y permitió que un resquicio de luz escapara entre sus dedos, iluminando el camino para salir de la oficina.

Llegó a un pasillo y se alejó de la entrada principal. A la derecha había una fila de oficinas y almacenes que contenían en su mayor parte material de cocina. A la derecha estaba la zona donde se preparaba la comida para la taberna. Al pasar rápidamente por allí, se arriesgó a retirar la mano de la luz (la cocina no tenía ventanas) y cogió un largo y afilado cuchillo de carnicero y otro cuchillo más pequeño de una panoplia magnética de la pared. Los metió en un cubo de plástico blanco que había en el suelo bajo un fregadero. Usándolo como una especie de bolsa de la compra, metió unas cuantas cosas que podrían servirle: dos manoplas de cocina, por ejemplo, que podrían mantenerle las manos calientes si no podía encontrar algo mejor. No había, naturalmente, ninguna comida perecedera almacenada en el lugar, ya que habían cerrado para el Mes del Barro. De un frigorífico cogió una botella de aceite de colza que habían dejado allí para que no se pusiera rancio, y unos veinte botellines de agua. En los cajones encontró paquetes de patatas y otros aperitivos, además de arroz, pasas y pasta. El cubo empezaba a llenarse, y Zula pensó que tenía suficientes calorías para seguir viva durante días, suponiendo que pudiera encontrar un sitio donde cocinar las cosas.

Lo que le llevó a la idea de los hornillos de acampada y otro equipo. ¿Era esperar demasiado, en un albergue de esquí en las montañas?

Alguien golpeaba la puerta principal del albergue de manera exploratoria, tratando de calcular cuánta fuerza necesitaría para derribarla. Así que estaban aquí.

¿Por qué no disparaban a las cerraduras? Desde luego, tenían medios para hacerlo.

Porque tenían miedo de que escucharan los disparos en el valle.

El tío Richard tenía armas aquí. Una buena idea. Pero imposible. Estaban guardadas en una caja fuerte en su apartamento.

Tenía la impresión general de que el equipo de acampada solía estar guardado en el sótano. Un mapa de emergencia en la pared le dijo dónde estaban las escaleras. Encontró unas y las bajó.

Una ventana se rompió en la fachada del edificio.

Zula casi se dejó llevar, por un momento, por el impulso de huir. Pero solo acabaría muriendo de hipotermia.

Su nariz le dijo que no se había equivocado con respecto al equipo. No era exactamente un mal olor, pero todo el material de acampada olía igual después de un tiempo. Escrutó con la luz y encontró lo que necesitaba, disperso por todo el suelo.

Naturalmente. Si Jones había obligado a Richard a acompañarlo, habría necesitado su propia mochila, ropas de abrigo, el saco de dormir, la tienda. Tendrían que haber bajado aquí y saqueado el lugar.

Eso, al menos, le estaba saliendo bien. Casi tropezó con una mochila vacía, grande y con un armazón exterior de aluminio. Soltó el cubo, cogió la mochila, y comprobó que estaba más o menos en buen estado. Cogió un saco de dormir, metido ya en su funda, y lo amarró a la mochila con un par de cuerdas elásticas. Vació el cubo indiscriminadamente en el compartimento superior y recordó que había un par de cuchillos en el fondo. Guardarlos sería peligroso, así que los apartó por el momento.

En un estante había almacenados hules de nailon verde, perfectamente doblados en rectángulos. Cogió tres. Si le cortaba un agujero en el centro, uno de ellos podría servirle como poncho para la lluvia. Otro podría ser una estera para el suelo, y el tercero servir de tienda improvisada. Cogió algunas cuerdas de otro estante, una CamelBak de un gancho donde la habían colgado boca abajo para vaciarla.

El albergue había recopilado tantos pantalones, guantes y parkas de esquí usados que estaban almacenados en bolsas de basura en los rincones. Abrió dos y rebuscó en ellas, seleccionando un abrigo y unos pantalones para la nieve más por su color (negro) que por su tamaño (demasiado grande), y cogió dos pares de guantes azul marino. Una gorra de lana. Un par de gafas de esquí, ya que no tenía gafas de sol, y podría encontrarse con nieve.

La mochila se tensaba a medida que la iba llenando de cosas. Volvió a los cuchillos y descubrió un modo de insertarlos con cuidado entre el armazón de aluminio y el saco de nailon. Allí quedarían sujetos y las hojas no estarían en posición de hacerle daño, ni dañar otro material. Los mangos sobresalían en la parte superior: podría extender la mano por encima del hombro izquierdo y cogerlos si hacía falta.

Un fuerte olor la asaltó: combustible. Abrió el mueble más cercano y encontró un compartimento donde guardaban los hornillos de campo y los suministros.

Los yihadistas parecían estar dándole todo el tiempo del mundo. Había alguien haciendo ruido arriba, pero por lo que podía decir era una sola persona.

Entonces adivinó por qué. Jahandar había llegado primero. Pero no había entrado en el edificio. En cambio, se había apostado en la carretera, o cerca de la presa, para impedir que Zula cruzara a la orilla izquierda. Jahandar podía ser un pez fuera del agua en Columbia Británica, pero tenía más que suficiente del equivalente afgano de la sabiduría callejera para comprender que, si Zula no cruzaba a la orilla izquierda, no podría llegar hasta Elphinstone. Ershut, probablemente, había llegado unos cuantos minutos después; sería él quien lo estaba revolviendo todo, intentando hacerla salir del Schloss para que Jahandar pudiera abatirla con el rifle. Zakir, que no estaba en forma, y Sayed, que carecía de zapatos, no llegarían hasta dentro de un rato.

Los hornillos eran de los que se conectan directamente a las bombonas, que no tenían depósitos propios. Zula metió un hornillo, una caja de cerillas impermeables, y un puñado de velas en un bolsillo lateral de la mochila. En el compartimento principal metió unos cuantos útiles de cocina: una olla pequeña, una sartén y un plato, todo perfectamente unido. Era difícil usar el hornillo sin eso.

Las bombonas de combustible (cápsulas de aluminio con cuellos estrechos y tapones de plástico) estaban desperdigados por el suelo como si fueran un puñado de bolos después de un pleno. Abrió una, se agachó, la sujetó entre las rodillas, luego cogió una lata de combustible de cinco litros del estante inferior, le quitó el tapón, y descubrió lo difícil que era decantar gasoil blanco de un receptáculo de cuello estrecho a otro sin que le temblaran violentamente las manos. La mitad se le derramó sobre las rodillas y empapó sus leguins, un detalle que tendría que recordar si se acercaba a un fuego en algún momento cercano.

Cosa que tenía intención de hacer. Solo un cuarto de la lata grande bastaba para llenar la bombona. El resto quedaba para otros usos.

Primero tuvo cuidado de volver a colocar el tapón y guardar la bombona en la mochila. Luego cogió un par de cerillas que había guardado antes y las sostuvo con la boca. Se levantó y se echó la mochila a la espalda. Durante todas esas acciones, había encontrado una vieja linterna con las pilas casi agotadas, así que la dejó en el suelo, apuntando al techo, encendida. Eso le permitió apagar su propia linterna. Con la lata de combustible en una mano, subió las escaleras lo más rápido que pudo sin hacer mucho ruido. Que Ershut la persiguiera por el Schloss sería malo, y quedarse acorralada en el sótano sería peor, pero ser capturada en medio de la escalera era lo peor que podía ocurrírsele.

Se detuvo al llegar arriba, horrorizada un momento por el desagradable pensamiento de que Ershut podría estar al otro lado de la puerta, esperándola. Eso fue más que suficiente para que tanteara por encima del hombro y comprobara que el mango del gran cuchillo de cocinero estaba allí donde podía agarrarlo.

Esperó en la oscuridad hasta estar segura de que oía un estruendo lejano: probablemente Ershut abriendo de una patada una puerta en el ala de invitados.

Abrió la puerta y esperó algún tipo de desastre, o al menos movimiento cercano: pero el lugar estaba tranquilo a excepción del eco de otra puerta abierta a patadas.

Avanzó a tiendas dos esquinas y entró en la taberna. Guiándose por el leve brillo rojo de la linterna a través de la carne de su mano, encontró el camino al comedor y de allí a la sala dominada por la barra y el televisor y los cómodos sofás y los sillones. Un puñado de bolsas vacías de patatas y latas de refresco le dijeron dónde estaba su tío en el momento en que Jones vino a hacerle una visita.

Odiaba hacerlo, porque sabía cuánto amaba este lugar el tío Richard. Pero la gomaespuma de este mueble ardería mejor que ninguna otra cosa, cuando prendiera. Roció el gasoil por todo el sofá y los brazos de los sillones adyacentes, y luego vació el resto en un charco en el suelo.

Antes de encender la cerilla, se acercó a una ventana desde la que podía ver la zona norte de la propiedad y comprobó sus sospechas de que Jahandar (o al menos alguien con una linterna) estaba allí apostado, justo en mitad de la carretera, en el lugar donde empezaba a descender hacia la presa.

Ershut seguía dejando claro dónde se hallaba. No estaba cerca de ella.

Se sacó una cerrilla de la boca, la encendió, y la arrojó. Demasiado rápido, pues falló el objetivo y se apagó en la alfombra. La segunda prendió y las llamas se extendieron con sorprendente efecto, cegando sus ojos aclimatados a la noche. Para Jahandar o cualquiera que estuviese en la carretera, sería tan brillante como el amanecer, incluso con las persianas echadas. Parecía desaconsejable salir por una puerta que estuviera cerca, así que dio un rodeo hasta el ala de invitados, donde no parecía estar Ershut. Esta era solo un largo pasillo recto que apuntaba al sur, flanqueado por puertas de habitaciones de invitados a ambos lados. Moviéndose lo más rápido que pudo con la pesada mochila a la espalda, fue derecha al fondo, atravesó la salida de emergencia (combatiendo una ridícula sensación de vergüenza de niña buena porque nunca debía usarse excepto en una emergencia real) y se encaminó lo más directamente que pudo en dirección al escondite más cercano: la línea del bosque a lo largo de las orillas del Blue Fork, a unos treinta metros de distancia.

Le resultó sorprendentemente fácil ver por dónde iba sin la ayuda de la linterna y pensó durante un segundo que era debido al gran incendio que asomaba por las ventanas de la taberna. Entonces comprendió que el cielo empezaba a iluminarse por el este. Quien había escrito aquello de «la hora más oscura es antes del amanecer» al parecer no había pasado mucho tiempo en el Noroeste, donde, durante horas antes de llegar al horizonte, el sol esparcía una vaga luz azul por debajo de la omnipresente capa de nubes.

Un timbre empezó a sonar, asustando su corazón de loca niña buena mientras se preguntaba si lo había causado ella misma al usar la salida de emergencia. No era un timbre eléctrico. Sonaba como una pieza de metal de verdad golpeada por un percutor. El sonido era intermitente y vacilante, como si el artilugio que lo impulsaba estuviera en las últimas. Pese a todo, se transmitió claramente por el aire tranquilo del valle.

La silueta de un hombre fornido (Ershut) se recortó contra las brillantes ventanas de la taberna mientras corría delante de ellas. Había salido al exterior cuando advirtió que el edificio estaba ardiendo. Se dirigía hacia la fachada, con intención, supuso ella, de llegar a la fuente del ruido. Lo perdió en la oscuridad. Entonces Zula volvió la mirada hacia las ventanas y advirtió un dramático descenso en la intensidad de la luz.

Los aspersores debían de haber entrado en acción dentro de la taberna. Estaban conectados a algún tipo de aparato en la parte delantera del edificio; el agua que corría por las tuberías de los aspersores hacía girar una ruedecita que golpeaba el timbre, haciendo sonar la alarma aunque no hubiera energía eléctrica.

Las grandes ventanas de la taberna empezaron a explotar: alguien las atacaba con una maza o la culata de un rifle, venteando humo. Tenues llamaradas de luz naranja brillaban en los sitios que no cubría el sistema de aspersores. Unos minutos más tarde Zula escuchó el siseo rugiente de un extintor que funcionaba con breves estallidos y vio que esos pequeños incendios eran apagados uno a uno. El timbre siguió sonando incluso después de que el fuego hubiera sido extinguido, y continuaría hasta que el sistema se quedara sin agua o fuera desconectado cerrando una válvula en alguna parte.

Zula había hecho esas apreciaciones mientras se movía furtivamente a través de la espesura, ascendiendo las laderas que daban al norte para poder ver el Schloss. El cielo era apreciablemente más claro. Cuando llegó, no pudo ver nada más que tenues reflejos de la luz de la luna en los tejados, y los puntos de luz de las linternas, pero ya podía ver todo el complejo, aunque de un débil gris sobre gris, y podía ver a Ershut y Jahandar moviéndose de un lado a otro aunque no estaban usando sus linternas.

Todo lo cual iba a su favor pero le decía que era mejor que se internara más en el bosque antes de que hubiera suficiente luz para que la localizaran con facilidad.

Retrocedió otros cien metros, preocupada por la cantidad de ruido que hacía mientras se movía con la gruesa mochila entre los matorrales. Entonces se dio la vuelta y miró atrás, ya que había captado luces brillantes en su visión periférica.

Un coche bajaba por la carretera, acercándose a la presa. Le emocionó verlo y luego se horrorizó ante la certeza de que quien estuviera dentro iba a ser tiroteado.

Sin embargo, Jahandar se acercó, agitando los brazos y haciendo que el coche se detuviera en el extremo de la presa. Llevaba el rifle colgado al hombro. Se puso a charlar con el conductor.

Debía de ser el equipo de apoyo. Dos días antes, debieron de llevarse la caravana a Elphinstone para dejarla aparcada en un camping o algo por el estilo. Cuando Zula escapó, Jahandar o Ershut debieron de contactar con ellos por teléfono o walkie talkie para decirles que acudieran rápido. Las puertas traseras del coche se abrieron y un hombre salió de cada lado, arrastrando una bolsa que se cargaron a la espalda.

Después de unos minutos más de conversación, el coche volvió a ponerse en marcha, dio media vuelta y regresó a Elphinstone.

Oyó un chasquido tras ella: el crujido de una rama.

Se volvió para ver a Sayed que se acercaba, a unos tres metros de distancia.

La estaba mirando directamente. En los pies llevaba puestas las Crocs rosas que ella había dejado en el campamento. Se movía con torpeza debido a las zapatillas y porque tenía las manos ocupadas con una escopeta de corredera.

Los movimientos de Zula no eran menos torpes. Pero sabía que tenía que permanecer alejada del alcance de esa arma, y por eso retrocedió. Al comprender que lo había visto, él avivó el paso y empezó a vacilar, agitó el arma peligrosamente a su alrededor, cayó de rodillas cuando las Crocs resbalaron en el empinado terreno, maldiciendo y dejando escapar pequeñas exclamaciones cuando las ramas lo golpearon en la cara.

Las correas de la mochila tiraron violentamente de sus hombros. Zula pensó que había tropezado con un árbol, que sus ramas se habían enganchado en la mochila, trató de volverse.

Pero cayó de bruces. Extendió las manos en un intento por impedir la caída, pero las palmas le resbalaron y acabó despatarrada en el suelo. Sintió en la espalda el peso de la mochila. Un momento después, sintió un peso mucho más grande. Un peso que se movía.

—¡La tengo! —dijo Zakir. Su voz sonaba encima de ella: estaba arrodillado sobre la mochila o algo. Pero entonces hubo un súbito y violento movimiento y todo su peso se cernió sobre ella con una fuerza que bien podría haberle roto las costillas. Ciertamente, la estaba dejando sin aire en los pulmones.

—Puta, ¿qué tal sienta estar muerta? —le preguntó.

Ella solo podía hacer un movimiento, lo que hizo que la elección fuera mucho más fácil.

Doblando bruscamente el codo, llevó la mano derecha al hombro izquierdo, tanteó hacia arriba un par de pulgadas, encontró los mangos de los cuchillos, cogió el grande. El peso de Zakir casi lo inmovilizaba, pero ella lo liberó con un movimiento convulsivo. Entonces, sin solución de continuidad, invirtió el movimiento y apuñaló hacia atrás, apuntando al sonido de su voz.

Él se atragantó con su propio grito y rodó apartándose. Mientras se movía, ella sintió el mango del cuchillo retorcerse en su mano. Lo sujetó con fuerza, tiró, sintió el chorro de sangre. Plantó ambas manos en el suelo y se puso a cuatro patas, luego rodó para apartarse y terminó sentada de culo.

Zakir estaba arrodillado en el suelo con ambas manos sobre la boca. Sus antebrazos se teñían de rojo. La sangre empezaba a correr por un codo, luego por el otro.

Ella oyó una exclamación. No de Zakir, que había perdido la capacidad de hablar. Alzó la cabeza y vio a Sayed allí de pie con sus Crocs, a tres metros de distancia, sujetando flácidamente la escopeta en sus manos, mirando horrorizado a Zakir.

En ese momento estaba definitivamente dentro del alcance de aquella escopeta. Llevaba a la espalda la mitad de su propio peso, y estaba sentada, inmovilizada por la mochila.

Por primera vez en mucho tiempo no tuvo ninguna idea concreta de qué hacer. Estaba cansada de elaborar ideas.

Sayed y ella se miraron mutuamente unos instantes. Él le miró la mano y vio el cuchillo ensangrentado.

Posiblemente quería ir en ayuda de Zakir, que estaba desplomado contra un árbol, desmoronándose mientras se quedaba sin sangre y sin aire. Pero no quería ponerse al alcance de aquel cuchillo. Debería hacerla volar por los aires con la escopetea. Pero no era capaz de hacerlo.

Así que estaban en tablas.

Algo cruzó el aire tras él. Una especie de ave, excepto que pesaba tanto como Zula. Pero la calidad de su movimiento (una combinación extraña y casi sobrenatural de velocidad y silencio) era ajena a la de las aves.

Sayed cayó de cara como si hubiera sido atropellado por un coche. La escopeta salió volando de sus manos y rebotó en el suelo y resbaló hacia Zula.

Ella se centró tanto en ese detalle que no vio nada más hasta que liberó los brazos de las correas de la mochila y se lanzó a recoger el arma de la gruesa capa de hojas y viejas agujas de pino marrones donde había acabado por posarse.

Entonces alzó la cabeza y se encontró ante el dorado rostro de un felino enorme que la miraba desde unos dos metros de distancia. El animal tenía sangre en los colmillos. Había plantado ambas patas en la espalda de Sayed; cada una de sus garras estaba metida en un disco de sangre que se extendía. Pero la mayor parte de la sangre procedía del cuello de Sayed, que había sido destruido: el animal lo había abatido de un salto, y lo había mordido hasta la cervical, en el mismo instante.

Zula recordó que tenía una escopeta en las manos. Apuntó con ella al puma. Pues su mente, pasando tardíamente al análisis taxonómico animal, lo había identificado como tal. El mismo puma, sin duda, que había estado acechando la pasada noche el campamento y había atacado a los mapaches. Se preguntó si Sayed habría tenido la presencia de ánimo de cargar una bala y quitar el seguro. Tiró hacia atrás con la mano derecha, vio el brillo amarillo del cartucho en la recámara, la cerró. Miró de nuevo al puma. Encontró el seguro con el pulgar, miró y vio que estaba puesto, lo empujó hacia arriba hasta que apareció un punto rojo. Rojo, estás muerto. Miró de nuevo al puma. No hacía ningún esfuerzo por atacarla, pero estaba decididamente prestándole atención, rugiendo, dejando claro que no la quería allí.

Estaba defendiendo su presa.

Sujetando la escopeta con la mano derecha, apuntando al puma, Zula se agachó, metió el brazo izquierdo por una de las correas de la mochila, y se echó la carga a la espalda. Esto irritó al puma, que se puso a rugir y a amagar. Pero Zula retrocedía claramente ahora, aumentando la distancia.

Algo la cogió por la rodilla. Ella vio con horror que era la zarpa ensangrentada de Zakir, intentando no tanto detenerla como implorarle ayuda. Se zafó de él y se apartó. Hasta que no estuvo a treinta metros de distancia no se echó bien al hombro la mochila y se abrochó el cinturón de la cadera.

Su sentido del oído se había embotado durante todo el incidente, pero cuando volvió a la normalidad, advirtió que Ershut o alguien más parecían haberse encargado de la alarma. Todavía un leve sonidito repicante, pero la campana ya no sonaba y probablemente no podría oírse a más de unos cientos de metros de distancia.

Eso hizo posible oír dos sonidos que antes habían quedado oscurecidos por el tintineo del timbre. Uno, tras Zula, era Zakir gritando. Al parecer había conseguido volver a encontrar la voz. Sus gritos tenían un sonido borboteante e incompleto. El otro era un motor que venía por la carretera desde la dirección de Elphinstone.

Zula estaba bastante segura de que era una Harley Davidson.

Chet venía. Había oído la alarma de incendios y subía a ver qué sucedía.

Zula lo había atraído aquí al iniciar el incendio, y ahora iban a matarlo.

Oyó la voz de Jahandar, gritando por el walkie talkie o por teléfono. Mientras hablaba, Zula lo vio retirarse de la presa y apostarse tras una esquina del edificio principal del Schloss.

Chet no estaba todavía a la vista, pero la luz de su motocicleta iluminaba los árboles de la carretera a un kilómetro de distancia, y Zula pudo oír el motor acelerar y desacelerar cuando tomaba las familiares curvas.

Desde el día en que Chet tomó la decisión de sentar la cabeza y unir su fortuna a la de Dodge y su alocado proyecto del Schloss, no había pasado una hora sin que pensara, y habitualmente se preocupara, por algún aspecto del edificio y sus terrenos. Esta era su vida ahora. No era una mala vida. Pero parte del trabajo era levantarse en mitad de la noche y correr al lugar para apagar incendios.

No literalmente. Nunca había habido un incendio serio en el lugar y dudaba de que lo hubiera jamás, dadas las capacidades del sistema de aspersores que habían instalado, a un precio desorbitado, en todas las habitaciones del complejo. Pero era inútil contra los fuegos metafóricos: pequeños robos, estorninos en los aleros, osos y mapaches en los contenedores de basuras. Cuando el personal creció hasta un tamaño en el que pudo delegar buena parte de todo eso, adquirió una propiedad a unos cuantos kilómetros carretera arriba y construyó su propia cabaña en ella, para poder vivir lo suficientemente ceca del Schloss por comodidad, pero lo bastante lejos para despejar su mente de sus miles de tareas y preocupaciones.

La única excepción era el Mes del Barro, cuando todo el personal se iba de vacaciones. Entonces no podía delegarse nada: Chet o Dodge tenían que estar de servicio las veinticuatro horas hasta que regresaran todos.

Dodge estaba allí ahora. Llevaba varios días. Eso le había dado a Chet una oportunidad para relajarse, ponerse al día con sus lecturas, dar unos cuantos paseos en moto con los miembros supervivientes de los Paladines de Septentrión. Acababa de regresar de uno de esos paseos, siguiendo la orilla occidental del lago Kootenay, unas cuantas horas antes de anochecer. Después de hacerse un filete a la parrilla y matar media botella de cabernet, se había acostado temprano y había dormido bien. Pero una hora antes del amanecer se encontró despierto, convencido de que oía algo en el valle: un timbre tintineante.

Aquel puñetero sistema de aspersores acababa de saltar por otra gotera.

No podía ser un incendio de verdad. Si lo fuera, el sistema de alarma lo habría detectado, llamado al departamento de bomberos, y habría enviado un mensaje de texto a su teléfono. Las sirenas estarían ululando ya junto a la cabaña. Y Dodge le estaría llamando.

No, algo debía de haber golpeado la cabeza de un aspersor y lo había puesto en marcha. El agua estaría cayendo en torrentes en una de las habitaciones del Schloss. Siempre era un enorme lío. Probablemente se trataba de Dodge, despierto temprano, que perseguía a un murciélago perdido con una raqueta de bádminton, dando manotazos en la oscuridad y sin pensar en las delicadas cabezas de los aspersores. En ese preciso momento estaría solo en el Schloss de madrugada, a oscuras, mojado, furioso y humillado, demasiado orgulloso para llamar pidiendo ayuda.

Chet se levantó de la cama, orinó y se puso el mono de motero encima del pijama. No era muy digno, pero solo lo vería Dodge, y no tenía secretos para él. Salió al camino de grava entre la cabaña y la carretera. La moto estaba allí. Estaba sucia y cansada, necesitaba un cambio de aceite. Conducirla en la oscuridad sería incómodo y frío. Un hombre en su sano juicio cogería el todoterreno que estaba aparcado al lado. Pero Chet, por impulso, había decidido coger la moto. Qué demonios, estaba despierto ya y a punto de pasarse todo el día liado con el caos que habría montado Dodge. No podía ser más incómodo que eso.

Montó en la Harley, la arrancó, salió del patio de grava y se dirigió al pequeño camino de acceso que conducía a la carretera desde su propiedad. Era una antigua carretera minera, reparada una vez al año después de que el deshielo primaveral terminara de convertirla en un patatal lleno de surcos. Así que nunca podría ser peor que hoy. Siguiendo la hipérbole de luz que proyectaba el faro de la moto, puso toda su atención, durante los primeros minutos, en mantenerse apartado de los canales más profundos que se habían abierto durante las semanas transcurridas desde que la nieve empezó a derretirse. Su lento avance fue una bendición disfrazada: si fuera más rápido, trozos de barro semicongelado saltarían de los neumáticos y se pegarían a la parte interior de los guardabarros de la moto.

A medida que se acercaba a la orilla del río, los árboles se fueron haciendo más dispersos y le permitieron ver con claridad el cielo por el este, que se había vuelto rosa y coralino. Sintió la tentación de apagar el faro y correr a oscuras, como solía hacer en los viejos tiempos. Antes del accidente. Pero el accidente le había inculcado sentido, si tener un tallo de maíz metido en el cerebro podía llamarse así. Y al vivir en esa zona había aprendido que esa era la hora del día en que salían los bichos: había luz suficiente para que pudieran ver qué demonios hacían, pero no tanta para que los depredadores tuvieran fácil localizarlos, y por eso esta era la hora en que un motorista solitario tenía más probabilidades de matarse estrellándose contra un alce en mitad de la carretera. Los depredadores habrían salido también, buscando presas crepusculares con sus grandes ojos brillantes y sus retorcidas orejas como radares. Las Selkirk estaban repletas de depredadores máximos: osos de dos tipos, lobos, coyotes, pumas y diversos gatos más pequeños, por nombrar solo a los de cuatro patas, hasta el punto de que su puesto en la pirámide alimenticia no parecía ser tanto una cúspide como un llano o una meseta. Si atropellar a un ciervo con la moto era malo, ¿qué adjetivo podía aplicarse a embestir a un grizzly que estaba acechando a un ciervo?

Así que mantuvo la luz encendida mientras giraba al sur en la carretera y ganaba lentamente velocidad, dando a los neumáticos medio kilómetro de rodaje libre en la zona limpia para que pudieran deshacerse de los pegotes de frío barro. Entonces aceleró y empezó a tomar las curvas hacia el Schloss, ganando velocidad cuando había una recta larga delante, reduciendo un poco cuando se acercaba a curvas cerradas donde pudieran estar pastando ciervos en los ricos matojos que cobraban vida, en esta época del año, en las zanjas y bordes que flanqueaban la carretera.

En unos pocos minutos (no el tiempo suficiente, en realidad, ya que había empezado a disfrutar del viaje) tomó la amplia curva a la izquierda a la sombra de la Roca del Barón y sintió la carretera inclinarse mientras se dirigía a la presa. Se ensanchaba aquí, proporcionando una salida para que los vehículos demasiado largos y pesados para cruzar pudieran dar media vuelta, y una especie de aparcamiento informal para conductores que querían pescar en el río o hacer un pícnic en el mismo coche mientras contemplaban la vista de la Roca, el río y las torres de piedra del Schloss alzándose sobre los árboles al otro lado.

Debido a los árboles y las características del paisaje, la vista del Schloss no se despejaba realmente hasta la mitad de la presa. En ese punto, Chet (que no iba muy rápido de todas formas) relajó un poco el puño y permitió que la moto continuara a ritmo relajado. Había advertido algunas cosas que le resultaron chocantes. El timbre de alarma seguía sonando, pero tenía un sonido plano y ahogado, como si lo hubieran atascado con algo. ¿Por qué Dodge no había cerrado la válvula, y apagado el sistema, para impedir que el agua siguiera dañando el edificio? Otra cosa era que no había ninguna luz encendida. Naturalmente, como Dodge estaba allí solo, no podía esperarse que hubiera muchas luces. Pero cabía esperar al menos alguna, sobre todo si Dodge corría por el lugar tratando de encargarse de una cabeza de aspersor estropeada.

Pero lo que realmente llamó su atención, y le dijo que algo no encajaba seriamente, fue el olor. El olor a plástico quemado que asociaba con los incendios en las casas. Aún más, había suficiente luz ahora para poder ver el humo lechoso que remoloneaba en los árboles y el valle.

Así que había habido un incendio de verdad.

¿Por qué el sistema de alarma, el electrónico, no había enviado una llamada?

¿Por el mismo motivo que no había luz?

Pero el sistema de alarma tenía una batería de apoyo que se suponía debía funcionar todo el día.

¿Tal vez los teléfonos estaban cortados también?

El primer pensamiento de Chet fue entrar corriendo en el Schloss y tratar de encontrar a Dodge, pero había oído demasiadas historias de gente que hacía eso, dándoselas de héroes, y habían sucumbido a la inhalación de humos y muerto junto con la gente que intentaba salvar. Tenía que buscar ayuda antes de hacer algo. Detuvo la moto en el extremo del Schloss de la presa y sacó el móvil del bolsillo.

SIN SERVICIO, dijo la pantalla.

Otra rareza. El Schloss tenía su propia torre de comunicaciones. La cobertura aquí tendría que ser fantástica. Pero al parecer también se había estropeado.

¿Qué podía explicar que tantas cosas salieran mal a la vez?

Estaba reflexionando al respecto cuando oyó un claro disparo.

Se produjo a cierta distancia, y Chet estuvo seguro de que era una escopeta, no un rifle.

Su instinto le dijo que saliera de allí pitando, así que metió el puño, aceleró, soltó el embrague. La rueda trasera empezó a girar en la tierra suelta y las agujas muertas que cubrían el asfalto, y aprovechó eso para dar media vuelta y enfilar al otro lado de la presa.

Estaba a punto de salir pitando cuando advirtió dos figuras que corrían hacia él desde el desvío. Habían salido de escondites entre los árboles. En su paso había algo raro. Sus piernas se movían adecuadamente, pero sus brazos no se agitaban.

Vio que no se agitaban porque cada uno de ellos sujetaba una escopeta con las dos manos. Y apuntaban a él directamente.

Para cruzar la presa tendría que pasar directamente ante estos tipos, fueran quienes fuesen, ya que se interponían en su camino. Tendrían tiempo de sobra para vaciarle los cargadores encima.

Ya había hecho un giro de ciento ochenta grados. Mantuvo el impulso en marcha y completó los trescientos sesenta, por lo que quedó de nuevo con la presa detrás y el Schloss delante. Huir hacia el Schloss no serviría de nada. Fueran quienes fuesen esos tipos, ya habían entrado en el lugar, le habrían hecho a Dodge lo que hubieran querido (¿algún viejo ajuste de cuentas de los tiempos de las drogas?), cortado la luz y el teléfono, y le habían prendido fuego. Tenía que poner distancia entre ellos y él. Apuntó con la moto no hacia el Schloss, sino a la carretera que pasaba de largo, aceleró al máximo y soltó el embrague, y la moto se alzó sobre su rueda trasera, haciendo un caballito mientras se lanzaba hacia la carretera.

Al pasar junto al Schloss vio por su visión periférica una forma parecida a un lirio, hecha de luz amarillo-anaranjada, y advirtió que estaba mirando la boca de un rifle que le disparaba: un rifle con un silenciador en el extremo del cañón, que canalizaba la llama en seis chorros equiangulares, como pétalos. El rifle escupió una, dos, tres, cuatro balas, produciendo un sonido martilleante con cada una, y tras él pudo oír el agudo pop-pop de los otros hombres armados de la presa, soltando todo lo que tenían en sus cargadores.

Un giro a la derecha en la carretera puso algunos árboles entre él y los locos que intentaban matarlo. Finalmente tuvo la cordura de apagar el faro de la moto. Su brazo se movía con pesadez. Tenía un vago recuerdo de haber recibido un golpe hacía unos pocos segundos, una roca proyectada por uno de los neumáticos o algo. Debía de haberle entumecido un nervio. Su cuerpo era viejo y gastado y sufría extrañas enfermedades de vez en cuando.

Una luz destellaba entre los árboles, agitándose. Bajaba una pendiente. No corría hacia él, sino a un punto de la carretera ante él.

La luz rebotó en la carretera, luego se alzó para iluminar el rostro de quien la empleaba. Estaba demasiado lejos para que Chet la viera con claridad, y no quería acercarse mucho. Estaba fuera del alcance de una pistola o de una escopeta, pero si tenía un rifle…

—¡Chet! ¡Soy yo! ¡Zula!

Avanzó y se detuvo junto a ella. Mientras se acercaba, advirtió con interés que empuñaba una escopeta.

—Creíamos que estabas muerta —dijo.

—No lo estoy.

—¿Dónde está Dodge?

—No está aquí. Vamos, tenemos que movernos.

—No me digas.

Ahora podía oír las voces de los pistoleros, que corrían tras ellos.

Zula le puso el seguro a la escopeta. Llevaba una mochila grande y molesta. Se apoyó en uno de los estribos, pasó la pierna por encima y se sentó en la moto. En cuanto Chet sintió el peso de su cuerpo contra su espalda, soltó el embrague y se puso de nuevo en marcha, a la carrera al principio, para que los pistoleros no pudieran ganar más terreno, y luego más rápido, en cuanto consideró que Zula había recuperado el equilibrio y no iba a caerse de la moto.

Durante un rato, luego, lo único que hicieron fue correr. A Chet le gustó esa parte, correr por la carretera en la oscuridad, mientras la luz de color salmón se extendía sobre la bóveda del cielo, los brazos de Zula alrededor de su cintura.

No hablaron hasta que llegaron a la rotonda cerca del complejo de minas abandonado donde un millón de viejos tablones de madera intentaban caer en avalancha hacia el río. Desde aquí podían subir por una breve rampa hasta el sendero de ciclistas y esquiadores, que la Harley podría recorrer con facilidad. Pero parecía razonable detenerse.

—No veo otra opción sino continuar —dijo Zula.

—Allí no hay nada —replicó Chet, señalando el sendero.

—Excepto Estados Unidos —recalcó ella—. Y sabes cómo llegar hasta allí, ¿no?

—¡No en esto! Solo nos llevará hasta el túnel.

—Pero eso serán unos cuantos kilómetros más entre nosotros y los yihadistas.

—¿Cómo los has llamado?

—Y sabes seguir a partir de allí. A pie. ¿Verdad? Solías hacerlo con Richard.

—Oh, han pasado años, chica.

—Pero lo sabes. Sabes el camino. Y ellos no. Así que podremos dejarlos atrás.

—Deberíamos dejar que nos adelantaran. Y luego dar la vuelta.

—Lo estarán esperando. Son listos. Apostarán a alguien para que vigile el cruce en la presa.

—De todas formas, si nos quedamos entre los árboles y avanzamos por el bosque…

—Escucha. Los amigos de esos tipos tienen a Richard. Tienen a Dodge.

—¿Dodge está bien?

—Que yo sepa, sí. Van camino del sur. No tienen moto. Podemos alcanzarlos.

—¿Por qué demonios querríamos alcanzarlos?

—Todo lo que tengo que hacer es mostrarme al tío Richard, hacerle saber que ya no me tienen de rehén, y entonces será libre, podrá correr a la espesura, escapar de esos tipos.

Chet no dijo nada. No porque no estuviera de acuerdo, sino porque tenía problemas para concentrarse.

—Tengo que salvarle la vida —dijo Zula, casi carente de emoción. «Ah, veo que no lo he dejado claro… esta es la situación; tengo que salvarle la vida».

Eso le proporcionó a Chet algo en lo que concentrarse.

—Bueno, ya que lo pones así, te llevaré al túnel —dijo, y dejó que la moto saliera de la carretera y pasara al sendero de grava.

Cuando llegaron al final, fue consciente, de algún modo, de que estaba sangrando. No podía recordar cómo lo sabía, cómo había sido por primera vez consciente del hecho. Había un tenue recuerdo, como una ensoñación, de que la chica a su espalda —Zula—, se lo había mencionado, y él se echó a reír y aceleró un poco más.

Entonces advirtió que estaba tendido en el suelo mirando el cielo azul.

¿Se habían estrellado?

No. La Harley estaba aparcada a su lado. Zula había extendido una esterilla. Estaba tendido en ella, dormitando. Cubierto por un saco de dormir.

Ella se agachó junto a él y retiró el saco para descubrir su costado derecho. Le faltaba la camisa. La piel desnuda se encogió ante el aire frío. Ella lamentó lo que vio, pero no le sorprendió. Lo había estado mirando mientras él yacía allí.

—¿Cuánto tiempo llevamos aquí parados? —preguntó él.

—No mucho.

Él se sintió demasiado avergonzado para preguntar qué le pasaba. Le pareció que debía de ser obvio.

Ella hizo algo con una venda. Tenía un patético kit de primeros auxilios.

—Déjalo —dijo él—. Es una pérdida de tiempo.

—¿Entonces qué quieres hacer?

—Ponte en camino. Salva a Dodge. Yo te seguiré.

—¿Tú… me seguirás?

—No puedo ir tan rápido como tú. Pero no hay motivos para que me quede aquí tirado. Quiero morir en el paralelo cuarenta y nueve.

Ella estaba en cuclillas, con los brazos cruzados sobre las rodillas. Miró al sur, hacia la luz del sol, hacia la frontera. Entonces dejó caer la cabeza sobre los antebrazos y lloró.

—No importa —dijo él.

—No, sí que importa. Ha muerto gente —alzó la cabeza, se sentó en el suelo, extendió las piernas junto a Chet—. No los maté yo. Pero han muerto por las cosas que hice. ¿Tiene sentido? Peter. Los pilotos. La gente de la caravana. Todos estarían vivos si yo hubiera tomado otra decisión.

—Pero no estás ayudando a los asesinos —dijo Chet. Estar tumbado en el suelo, junto con el estallido de ella, lo había revivido un poco, y le hacía sentirse casi normal.

—Pues claro que no les estoy ayudando.

—Disparaste esa escopeta, ¿verdad? Para avisarme.

—Jahandar, el francotirador, te estaba apuntando. Sí. Te avisé disparando la escopeta.

—Entonces estás luchando contra ellos.

—Pues claro que sí. ¿Pero qué sentido tiene, si solo lleva a que maten a más gente?

—Es una pregunta demasiado difícil para mí —dijo él—. Tú haz lo que puedas, bella dama.

Ella trató de resistirse, pero las comisuras de sus labios mostraron una sonrisa.

—Llamas así a todas las mujeres.

—Es verdad.

—Hace tiempo que no oía hablar así.

Chet se encogió tímidamente de hombros.

—Bueno —continuó Zula—, toda esa gente habrá muerto para nada a menos que ayude a Richard a escapar. Entonces podremos ir a pedir ayuda. Pero primero tengo que llegar a la frontera. Y necesito tu ayuda para eso.

—Las Cataratas Americanas —dijo Chet—. Ahí es donde vamos a ir.

—¿Cómo llego… cómo llegamos hasta allí?

Él volvió la cabeza, alzó el brazo bueno y señaló el pico que se alzaba sobre ellos, al sur: una mole de granito, coronada de nieve, rodeada por una rampa de peñascos que habían estado desgajándose y cayendo al valle durante millones de años. El sendero los había llevado hasta las laderas medias del pico, saltando sobre unos pilares de creosota sobre el campo cubierto de rocas, y terminaba en un lugar donde una pared de sólida roca sobresalía del escarpe. El túnel había sido horadado justo allí, apuntando en horizontal a través del corazón de la montaña.

—Usamos los túneles mineros para dejar atrás este monte. Así no tenemos que escalar hasta la cima. Eso nos llevaría días. Me mataría. Demonios, te mataría a ti. No. Usamos los túneles. Eso es lo que descubrió Richard. Es su secreto. Salimos al otro lado. Luego bajamos el río hasta las Cataratas. Latitud cuarenta y nueve norte. Ahí es donde yo me paro y tú sigues.

—Entonces vamos —dijo ella—, si eso es lo que quieres.

—Sí. Es lo que quiero.

El túnel era lo bastante grande para que cupiera un tren de vía estrecha, lo que quería decir que un coche podría haber pasado con espacio de sobra. Para impedir este tipo de conducta, los dueños habían fabricado una enorme reja de acero, atornillada a la roca, que bloqueaba el paso. La barrera estaba situada veinte metros dentro de la entrada del túnel. Esos diez metros eran un tornado de escabrosos grafitis y basura hasta los tobillos de botellas de cerveza, bolsas de patatas, condones anudados, y pilas agotadas. Justo a la entrada había el anillo de una hoguera; Zula, actuando en modo Sherlock Holmes, comprobó que las cenizas estaban todavía calientes. Solo iban un par de horas por detrás de Jones y compañía.

En mitad de la reja había una puerta. Estaba claro que la habían cerrado con cerrojos y había sido destrozada, la habían encadenado y había sido destrozada, la habían soldado y había sido destrozada, tantas veces que la integridad de toda la estructura había quedado amenazada. Ahora estaba levemente entornada. La linterna de Zula, al enfocar a través de la reja, descubrió que las pintadas y basura del otro lado eran solo un poco menos abundantes. Su nariz captó un olor fuerte y familiar: pintura en spray fresca. Al iluminar con la linterna la placa de acero de la puerta vio unos caracteres en árabe. No supo leerlos. Tocó uno de los glifos y la pintura verde fresca le manchó las yemas de los dedos.

—¡Cuidado! —alertó Chet, caminando lentamente tras ella.

—¿Por qué?

—Solían poner trampas bomba.

—¿Quiénes?

—En los viejos tiempos, empezó a haber competencia por el negocio —dijo Chet—. Fue un poco desagradable. Se metió por medio gente loca. Gente dispuesta a matarte. Fue entonces cuando Dodge y yo decidimos dejarlo.

Zula iluminó con el rayo de luz toda la longitud de la puerta, y advirtió, en lo alto, un brillo acerado. Cuerda de piano. La habían atado a la barra vertical que servía como borde de la puerta, y extendido en horizontal sobre la separación entre el marco y la puerta, cruzando la reja hasta la pared del túnel. Entonces desaparecía en un montón de basura que habían apilado en la esquina que formaban la pared y la reja de acero.

Cuando terminó de advertir todo eso, Chet la había alcanzado y seguía el cable con sus propios ojos mientras se apoyaba contra la reja, respirando de manera entrecortada y borboteante.

—Joder —dijo—. No esperaba encontrarlo de verdad.

—¿Crees que hay algo oculto en ese montón de basura?

—Debe de haberlo.

En un bolsillo de su mono de cuero Chet llevaba una Leatherman que incluía tenazas y un cortador de alambre. Después de insistirle a Zula para que saliera y se colocara de espaldas a la montaña, extendió la mano, cortó el cable, y abrió la reja. Ella pudo oír los enormes goznes chirriando.

—Todo despejado —anunció Chet, tras contar hasta diez—. Pero antes de que pasemos, voy a descansar aquí un poco mientras tú me traes algo de la moto.

Ese algo resultó ser un enorme cerrojo de cable. Zula lo trajo y ayudó a Chet a colocarlo a través de los barrotes de la reja y la puerta, cerrándolo tras ellos.

Después de eso, avanzaron con extrema cautela, cosa que no fue difícil de todas formas ya que Chet no podía moverse muy rápido. Cuando dejaron atrás los restos de basura que cubrían el suelo cerca de la reja, ya no hubo muchos lugares donde esconder trampas bomba. Y si la primera era un indicativo, Jones las habría marcado todas con advertencias pintadas con spray para que el grupo siguiente (presumiblemente Ershut, Jahandar, y todos los demás considerados dignos) no se dejaran engañar. Así que Zula estuvo alerta al fuerte olor de la pintura, y sus ojos atentos al color verde fluorescente que Jones había estado empleando.

Unos minutos después llegaron a un lugar donde el túnel terminaba en un muro de roca perforado por un agujero que apenas era lo bastante grande para que Chet caminara erguido.

—Esto era una galería —explicó—, un túnel en horizontal, lo bastante llano para poder emplear vagonetas. Directo del yacimiento al corazón de la montaña. Solo esta parte se amplió para el ferrocarril. Pero ahora vamos a entrar en la galería propiamente dicha.

Había otro montón de basura y otra puerta de acero que impedía la entrada a la galería y que habían abierto a la fuerza y dejado entornada. Habría sido un lugar natural para poner otra trampa. Pero Zula no vio ni olió pintura en spray, y la minuciosa inspección que Chet hizo de la basura y la puerta no reveló nada sospechoso. Entraron en el espacio mucho más confinado de la galería y descubrieron que, como siempre, los grafiteros y los jóvenes de marcha habían estado aquí primero.

—El tercero a la derecha —entonó Chet, y entonces tosió y expectoró algo oscuro que escupió contra la pared. El esfuerzo físico de toser lo dejó mareado, y se apoyó contra la piedra unos instantes, pero luego avanzó a trompicones, insistiendo en abrir el camino.

Zula quiso preguntar, «¿Tercero a la derecha qué?», pero pensó que lo vería pronto y no quería que Chet hiciera el esfuerzo de hablar. Captó una pista cuando pasaron ante un agujero en la pared, y ella apuntó con la linterna para ver otra galería que conducía a lo que supuso sería el yacimiento. Habían entrado claramente en un tipo de roca que era diferente a la que habían visto en la superficie: más oscura pero marcada con vetas de color y rociada de chispeantes protuberancias cristalinas, sobre todo en aquellos lugares donde el agua manaba por las grietas y corría por el surco tallado en el suelo de la galería. Solo unos momentos después pasaron ante otro indicativo similar, y quizás unos veinte metros más adelante, tras pasar momentáneamente ante otro tipo de roca, volvieron a entrar en el yacimiento y llegaron a la galería número tres. Zula podría haberlo deducido solo por el olfato, ya que el olor de la pintura se había vuelto de nuevo fuerte. Esta vez habían garabateado varias líneas de texto en la pared junto al pasadizo lateral.

Se detuvieron para que Chet pudiera recuperar fuerzas. Había estado consumiendo agua a un ritmo alarmante y seguía quejándose de que tenía sed.

—Sigue por la galería, no sé, unos treinta metros, y encontrarás un pozo en el suelo. Debería haber una escala de acero. Era un montacargas, pero ahora está estropeado. Baja por la escala hasta el fondo. Son unos cincuenta peldaños. Eso te llevará a una galería que conduce a otra intersección como esta.

—¿Eso significa que no vas a venir conmigo?

—Es una forma de hablar —dijo él, después de una pausa para considerarlo—. Solo hago acopio de fuerzas para esa maldita escala.

Era más o menos como Chet había dicho. La cámara al fondo de esa galería contenía una máquina sorprendentemente grande que debían de haber traído en piezas para montarla aquí dentro. Su rasgo más destacado era una gigantesca rueda mohosa con cables que corrían sobre su borde y descendían al agujero de abajo. Obviamente no se había movido desde hacía una eternidad y Zula, si hubiera sido una espeleóloga aficionada, se habría rendido y habría dado la vuelta en este punto. Pero Chet insistió, y lo confirmaron más grafitis fosforescentes, en que había un camino hacia abajo. Lo siguió a la parte trasera de la máquina. Empezó a comprender que el pozo que había bajo ellos era circular en transversal, pero que el círculo había sido parcelado en unos cuantos pasadizos cuadrados o rectangulares. El más grande de ellos estaba en el centro y lo ocupaba la rueda gigante, pero los más pequeños parecían reservados para otros propósitos como cableado, ventilación, equipo rodante para transportar el mineral, y la escala que podía utilizarse cuando no funcionaba nada más. Chet le echó un buen vistazo a la escala, inspeccionando en busca de trampas explosivas. Entonces se soltó el cinturón, lo amarró a la correa de su linterna, y volvió a ponérselo de modo que la luz colgara delante de su entrepierna y el rayo apuntara hacia abajo. Empezó a descender por la escala con tanta velocidad que Zula temió que estuviera cayendo, en vez de bajando. Tuvo la impresión de que él solo quería acabar de una vez. Tal vez esperaba encontrar una trampa bomba en el fondo y quería dispararla mucho antes de que ella llegara. Eso no le dio muchos incentivos para moverse con rapidez. Agarrando la linterna con una mano para que apuntara hacia abajo, empezó a bajar por la escala, y rápidamente se encontró en un entorno que habría sido violentamente claustrofóbico si pudiera sentir ese tipo de cosas. El espacio en el pozo era al parecer preciso y los ingenieros no quisieron sacrificar más que lo absolutamente necesario para su propósito. La mochila seguía atascándose contra la pared, o se enganchaba, obligándola a contener una pequeña oleada de pánico cada vez.

—Creo que hay otra trampa bomba —dijo, al pasar junto a una anotación de pintura verde fresca.

—Yo también la he visto —anunció Chet—. Espera un segundo.

Ella se detuvo y se obligó a mirar hacia abajo. Chet colgaba de un peldaño cerca del fondo y abría su Leatherman. Oyó un nítido chasquido cuando cortó la cuerda de piano, y luego varios segundos de silencio absoluto mientras ambos esperaban la detonación.

—Creo que no hay problema —anunció él.

No se habían molestado en ocultar esta: era una placa curva rectangular, colocada en el suelo en la base de la escalerilla y sujeta con trabillas de plástico.

—Claymore —anunció Chet—. Apuntando hacia arriba. Habría eliminado a todo el que estuviera en la escalera.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Zula, ya que no parecía que hubiera mucho más que decir sobre ese tema.

—¡No estoy mal! —dijo Chet, un poco sorprendido—. Voy a sentarme a descansar un poco. Me reuniré contigo en la intersección que hay más allá.

Señaló con la linterna una de las tres galerías que se extendían desde la base del pozo.

—Sigue unos treinta metros, luego tomaremos la segunda galería a la izquierda.

Zula se había dado cuenta de que el estado de Chet mejoraba notablemente cuando sucedía algo que provocaba un subidón de adrenalina y menguaba durante las partes menos interesantes del viaje. En este momento parecía lleno de energía, así que le sorprendió que solicitara un descanso; pero tal vez era su forma educada de decir que quería que lo dejara solo para poder orinar. Desde luego, había bebido mucha agua. Así que Zula se acercó a la galería hasta el segundo agujero a la izquierda y olió y vio más grafitis. Pero olió también algo nuevo: una corriente de aire fresco que venía de esa dirección.

Trató de apagar la linterna y permitir que sus ojos se ajustaran, y se convenció a sí misma de que podía ver leves rayos de luz reflejándose en las paredes del túnel cubiertas de humedad.

Un fogonazo de la linterna de Chet lo anuló todo. Había terminado su pausa para ir al baño, o lo que fuera, y se acercaba por detrás. Se movía de nuevo pesadamente, escorándose hacia un lado, como si necesitara que la pared de la galería lo sujetase. Se había cerrado la chaqueta de cuero como para protegerse del frío.

—Esta es la salida —dijo Zula, anunciándolo y preguntándolo al mismo tiempo.

—Puedes encontrar la salida desde aquí —confirmó Chet—. Ve despacio y cuidado con las trampas explosivas.

Le permitió entonces que abriera el camino. Ella avanzó unos quince metros, luego esperó a que la alcanzara, repitió la maniobra. Llegó a otro cruce, pero ya estaba claro qué camino seguir, pues del túnel llegaban ahora inconfundiblemente aire y luz. Empezó a avanzar a ritmo deliberadamente lento, casi a la par de Chet. No tenía sentido alejarse demasiado, ya que tenía que esperarlo para que la alcanzara, y avanzar lentamente le daba más tiempo para buscar trampas. Llegaron a lo que debía de ser la galería principal que conducía al sur de la mina y encontraron una vagoneta plana que todavía podía rodar por los raíles clavados al suelo. Zula, después de inspeccionarla en busca de cuerdas de piano y minas Claymore, insistió en que Chet se sentara en ella. Apoyó las manos sobre sus hombros y lo empujó durante un buen rato, algo sorprendente, mientras el brillo ante ellos aumentaba cada vez que llegaban a un recodo en el túnel, y finalmente rodearon una curva y los cegó la luz casi directa del sol que iluminaba la entrada sur de la mina. Parecía un lugar obvio para colocar una tercera trampa bomba, y estaban demasiado deslumbrados para ver, así que esperaron durante unos minutos, comiendo chucherías y dejando que Chet engullera otra botella de agua. Luego Chet se puso en pie, y recorrieron los últimos cien metros del túnel pasito a pasito, con cuidado.

La última trampa explosiva era un simple cable extendido de pared a pared a nivel de los tobillos, a pocos metros de la salida, donde la impaciencia por salir del túnel provocaría la tentación de echar a correr a grandes zancadas. Chet insistió en que Zula pasara por encima y se alejara del peligro antes de cortarla con su Leatherman. Temía que fuera algún tipo de artilugio explosivo especialmente retorcido que detonara al cortar el cable. Pero no sucedió nada, y Chet salió tambaleándose del túnel unos momentos después, como si fuera el fantasma de un minero que hubiera muerto en el corazón de la montaña cien años antes.

Habían viajado poco más de kilómetro y medio a vuelo de pájaro, pero habían entrado en un mundo diferente. Zula dedujo que los vientos dominantes debían de traer aire húmedo del Pacífico desde el sur para descargar lluvia en el valle que ahora se extendía ante ellos, pues el aire era palpablemente más húmedo que el que habían estado respirando en la parte del Schloss de la montaña, y la vegetación era completamente diferente. Habían entrado en la mina en una árida tierra de escarpes y salido en mitad de algo que parecía una selva.

Y un desierto. No había grafitis, no había restos de basura en ese extremo. Cerca se veía el rastro de una hoguera, y a su alrededor había algunos puntos llanos donde parecía que los excursionistas podían clavar sus tiendas si se aventuraban a llegar hasta ahí arriba. Pero comparado con el otro lado, que estaba cerca de Elphinstone y era un breve paseo desde las instalaciones del Schloss, aquel lugar estaba en mitad de ninguna parte, una porción de territorio atrapada entre la frontera norteamericana y la barrera casi infranqueable de la montaña que se alzaba tras ellos. Si las vistas hubieran sido más espectaculares, podría haber atraído a mochileros y excursionistas. Pero había mejores vistas en lugares más accesibles como Glacier y Banff, que no estaban tan lejos, y por eso habían dejado este lugar tranquilo, excepción hecha de los contrabandistas y los terroristas internacionales. Parches de nieve, rodeados de otras zonas derretidas por la primavera, se extendían en los árboles alrededor y lamían las laderas de la montaña, contribuyendo a una escorrentía general que se filtraba por el barro y corría en pequeños riachuelos hacia fríos arroyos que se unían, quizás un kilómetro más abajo, a un río que fluía hacia el sur por el valle; y aunque no podían verlo desde aquí, podían oír el rugido de la catarata que casi coincidía con la frontera, no marcada en los mapas, pero conocida por las pocas personas que vivían en esta zona como las Cataratas Americanas.

Naturalmente, habían advertido a Olivia que trabajar para el MI6 no sería romántico. En otras palabras, no sería como en el cine. Era un poco embarazoso que hubiera que mencionarlo. Nadie que fuera lo bastante mundano e inteligente para trabajar para el MI6 pensaría de verdad que iba a ser como una película de James Bond, ¿no?

Así que desde el principio se había esperado un tedio atroz y situaciones profundamente carentes de romanticismo. Su estancia en Xiamen había cumplido ampliamente esas expectativas. La parte deslumbrante al final había sido anómala en el mejor de los casos.

Y sin embargo esta cuidadosa eliminación de todo tipo de esperanzas y expectativas no la había preparado del todo para el trabajo de viajar desde Wenatchee a Vado de Bourne en transporte público. Había tenido suerte de llegar a la estación de autobús de Wenatchee unos minutos antes de la partida del autobús con destino a Spokane. Llevaba media hora de retraso. No tenía importancia. Compró un billete en metálico y subió a bordo de un cansado autobús interurbano que apestaba a moho y a ambientador y permaneció sentada en él varias horas, viendo pasar el desierto de la zona central y oriental del estado de Washington, tratando de no llamar demasiado la atención a los cascados ciudadanos mayores y los trabajadores inmigrantes que se sentaban a su alrededor. Unas cuantas horas después desembarcó en la estación de trenes y autobuses del centro de Spokane: una ciudad que estaba segura que tenía bonitas características pero que parecía inhóspita y anónima al nivel de la calle al anochecer. Allí hacía diez grados menos que en la costa. El siguiente autobús para Vado de Bourne no salía hasta la mañana siguiente. No podía registrarse en un hotel sin mostrar un carné de identidad y lanzar por tanto una bengala, así que se dirigió a un restaurante italiano razonablemente agradable y se tomó una cena lenta y larga que pagó en metálico. Luego se fue a un cine y vio el último pase de una comedia que, supuso, iba dirigida a adolescentes. Del cine salió a un aparcamiento a la una de la madrugada. Todo estaba cerrado. Ni siquiera había bares abiertos. Pillada al descubierto, simplemente siguió andando, tratando de parecer que tenía un destino. Si tenía que caminar durante cinco horas, no sería el fin del mundo. Llevaba zapatos cómodos y la energía invertida en caminar la mantendría en calor, a pesar de que no iba adecuadamente vestida para este clima. Pero después de dos horas, mientras recorría una calle comercial aparentemente interminable, divisó un Perkins Family Restaurant que estaba abierto las veinticuatro horas. Entró y tomó el desayuno más colosal que había probado en su vida, se pasó una hora leyendo un único ejemplar gastado de USA Today, luego pagó, salió y volvió a recorrer las calles.

A las seis de la mañana el cielo empezó a iluminarse, los aficionados al footing habían salido, y los Starbucks empezaban a abrir sus puertas. Mató otra hora en uno de ellos y luego regresó a la estación de autobuses, donde cogió el de las 8.06 con destino a Sandpoint y Vado de Bourne. Era muy parecido al primero, aunque con cierto aire de locura montañera al estilo del Viejo Oeste que resultaba difícil de situar. El trayecto Wenatchee-Spokane había sido una simple cuestión de recorrer un desierto poco poblado, irrigado en algunas zonas, y por tanto con un tono granjero general. Había advertido, a medida que se acercaban a Spokane, que los árboles empezaban a sobrevivir, al principio especímenes aislados, luego macizos, después pequeños bosques. Pero al norte de Spokane el bosque se hizo continuo, la carretera empezó a subir y bajar considerables cuestas, y los negocios y viviendas dejaron de parecer granjas para parecer puestos fronterizos. Empezaron a asomar signos decididamente excéntricos: carteles manifestándose contra las Naciones Unidas, y quejas escritas a mano sobre la amenaza existencial que suponía el déficit del presupuesto federal. Pero, naturalmente, ella advertía esas cosas porque las estaba buscando; eran principalmente restaurantes de comida rápida y supermercados como en cualquier otro lugar de América, intercalados con bloques de casas de vacaciones (ya hubiera un lago o un bonito tramo de río), ranchos (donde el terreno era abierto y llano), o muestras de pobreza rural al estilo de los Apalaches. A veces subían una montaña y atravesaban lo que parecía una tierra inhóspita y desolada hasta que veía las huellas en zigzag de los caminos forestales.

De repente atravesaron una población bastante agradable, Sandpoint según descubrió, y que tenía todos los indicios (cervecerías, galerías de arte, Pilates, restaurantes tailandeses) de ser un lugar donde la gente progresista iba a disfrutar de un alto nivel de vida mientras mantenía una conectividad continua y aplacaban sus conciencias culpables respecto al calentamiento global, el libre comercio, y los lamentables efectos secundarios del Destino Manifiesto. El autobús hizo una parada de un rato; muchos pasajeros se bajaron, y solo unos pocos volvieron a subir. Pues, quedaba claro con mirar por las ventanillas, el norte de Idaho no era un lugar donde no podía vivir nadie a menos que tuviera acceso a un vehículo, así que el mercado para el transporte público era pequeño y limitado a los jóvenes, los muy ancianos, y gente de aspecto desaliñado que parecía estar un paso por encima de los indigentes, y mujeres con vestidos por los tobillos al estilo de La casa de la pradera, al parecer miembros de alguna secta religiosa muy tradicional.

Una hora más tarde estaba en la población considerablemente más pequeña y menos progresista de Vado de Bourne, y media hora después (pues había una pequeña caminata) llegó a su Walmart.

Había estado esperando el momento del viaje en que empezarían las locuras: cuando cruzara algún umbral invisible que separara la América del sentido común de la subcultura donde Jacob Forthrast, su familia y sus vecinos vivían sus vidas. Hasta ahora, había sido más bien una lenta desviación que un umbral. El Walmart la hizo sentir claramente que se estaba acercando. Entró por la parte que era una enorme tienda de alimentación y medicamentos: en sí mismo, probablemente era más grande que cualquier tienda del Reino Unido. Era el tipo de lugar que animaba a sus clientes a comprar en masa, y los carros de la compra eran por tanto de gran tamaño. Con todo, no eran lo bastante grandes para algunos de los clientes: un gigantón estilo Grizzly Adams, que llevaba claramente una pistola semiautomática en la cadera, empujaba un carro cargado hasta arriba y tiraba de otro, ambos llenos de enormes sacos de comida para perros, judías, beicon, macarrones. El siguiente pasillo había sido ocupado por una familia de las que usaban aquellas faldas largas: la madre, dos hijas adolescentes, una niña más pequeña, un bebé atado a la cesta del carro y otro que era perseguido por un joven que era o bien el padre o un hermano mayor. Los hombres vestían ropas normales: nada de sombreros estrafalarios ni rostros barbudos para ellos. Controlaban una caravana de tres carros, y la madre comprobaba la compra con una lista impresa por ordenador que abarcaba cuatro páginas. Pero ninguno de los demás clientes se diferenciaba de los que se veía en unos grandes almacenes en cualquier lugar de Estados Unidos, o del Reino Unido, ya puestos.

Así que todavía no se había encontrado con la locura. Pero con un poco de introspección (y tenía un montón de tiempo para eso, mientras se abría paso entre acres y acres de espacio dedicado a las máquinas), vio que lo que realmente buscaba era algo que hiciera que este viaje no fuera completa y perfectamente banal. Si la policía los hubiera perseguido a Sokolov y a ella tras el tiroteo en Tukwila; si se hubieran visto obligados a abandonar el coche en las Cataratas y se hubieran tenido que dirigir al norte a través de las montañas; si los miembros de una banda de traficantes de droga la hubieran perseguido por las oscuras calles de Spokane; si las montañas del norte de Idaho estuvieran infestadas de nazis locos… entonces todo eso habría sido más de lo que era. Pero como no se había cumplido ninguna de aquellas condiciones, esto no era más que la forma más tediosa imaginable de pasar dos días cruzando una de las fronteras más fáciles de cruzar del mundo entre dos países relativamente tranquilos y dóciles.

O de eso acababa de convencerse a sí misma cuando se perdió en la parte del establecimiento donde se mostraban los televisores de pantalla plana, y advirtió que un centenar de clientes, de espaldas a ella, contemplaban la emisión en directo de alguna noticia.

Los televisores no estaban sintonizados todos con el mismo canal: algunos mostraban la Fox, otros la CNN, y otros, canales locales de Sandpoint o Spokane. Pero todos cubrían la misma noticia y emitían imágenes similares: una carretera, vista desde un helicóptero, en un paisaje verde y despejado. La carretera se ensanchaba de dos a siete carriles a medida que se acercaba a una estructura que parecía un peaje. Todos los carriles estaban llenos de coches parados. En mitad de ese atasco de tráfico había un agujero gris. Un cráter. Como causado por un meteorito. Los coches alrededor del borde habían quedado aplastados, destrozados, alejados del centro, y estaban todavía humeando a pesar de los chorros de agua de los coches de bomberos cercanos. El atasco estaba rodeado de veloces vehículos de socorro y repleto de camillas. A un lado había alineadas formas inertes en bolsas de plástico.

Olivia se acercó lo suficiente para leer los rótulos al pie de las pantallas:

EXPLOSIÓN EN OKANAGAN.

ESTALLIDO EN C.B.

¿TERROR A LAS PUERTAS DE AMÉRICA?

Una cámara a ras de tierra mostraba las banderas norteamericana y canadiense ondeando con la brisa, la una al lado de la otra. Parecía ser la imagen de fondo de los periodistas allí destacados, quienes, dedujo Olivia, debían de estar de pie unos al lado de los otros hablando por sus micrófonos. Con varios de ellos haciéndolo a la vez, era difícil distinguir el sonido. Escuchó un montón de frases repetidas por los periodistas de la «Noticia de impacto» para admitir que en realidad no sabían lo que pasaba. Pero de vez en cuando, uno de ellos hacía un resumen «para los espectadores que acaban de incorporarse». Gracias a ellos Olivia dedujo que la explosión había tenido lugar en Canadá, a pocos metros de la frontera norteamericana, y que lo que había confundido con un peaje era en realidad un cruce fronterizo. Un vehículo detenido allí, esperando ser inspeccionado, había estallado con horrible violencia. La cifra de muertos se elevaba al centenar, sin contar los cuerpos que habían sido volatilizados completamente, y los encargados de las labores de rescate todavía estaban abriendo los coches destrozados con cizallas mecánicas y buscando en los restos de los edificios desplomados a ambos lados del cruce fronterizo.

Los presentadores de estudio, al entrevistar a los corresponsales en la escena, hicieron las preguntas obvias: ¿Tenemos una descripción del vehículo que transportaba la bomba? ¿O de su pasajero o pasajeros? Pero no había nada. El vehículo y sus ocupantes habrían sido invisibles, anónimos para todos excepto para aquellos que estaban atascados en el tráfico cerca, y todos los que hubieran estado cerca estarían muertos.

—Nunca he lamentado más tener razón —le dijo Olivia a Sokolov, cuando lo encontró empujando un carrito en un pasillo de la sección de camping y naturaleza.

Se puso a su altura y le echó una ojeada al contenido de su carro, preguntándose si eran cosas al azar que había ido metiendo para perfeccionar su disfraz de cliente de Walmart o si eran cosas que realmente pretendía comprar: cartuchos de 5,56 milímetros, un purificador de agua, cecina, repelente de insectos, un gorro de camuflaje, guantes gruesos. Comida congelada. Un rollo de plástico negro. Cuerda de paracaídas. Pilas. Una sierra plegable. Prismáticos de camuflaje.

—¿Te refieres a la explosión? —preguntó Sokolov.

—Sí. Me refiero a la explosión. ¿Tuviste problemas para llegar hasta aquí?

Como respuesta, Sokolov la miró con recelo, sin saber si ella preguntaba irónicamente.

—No importa —dijo ella, y lo acompañó unos metros—. Estoy intentando decidir si voy a ser la heroína o el chivo cuando vuelva a Londres.

—¿El chivo?

—Al que le echan la culpa por haber metido la pata.

Sokolov simplemente se encogió de hombros, un gesto que a ella no le pareció reconfortante. «Siempre hay meteduras de pata, y siempre hay chivos expiatorios. A veces el chivo eres tú».

—Es una maniobra de distracción —anunció.

—Ooh, esa idea es interesante. ¿Por qué crees que es una distracción?

—Por el enorme tamaño de la explosión. Es ridículo. Su objetivo es volatilizar los cuerpos, destruir las pruebas.

—Crees que Jones envió a unos tipos a inmolarse en un lugar llamativo, para atraer toda la atención…

—Jones está cruzando la frontera ahora mismo —dijo Sokolov—, por Manitoba —volvió a encogerse de hombros—. Estamos perdiendo el tiempo.

Resultó que Sokolov quería realmente comprar todas aquellas cosas. No porque esperara darles ningún uso particular, pero creía en acumular cosas, por principio general, cada vez que se presentaba una oportunidad.

Encajaría bien allí.

Lo que realmente quería comprar eran bicicletas de montaña. Ya había recorrido el pasillo de las bicis (evidentemente había llegado hacía horas) y hecho su selección. Ella no pudo discutir con su lógica. Tenían que llegar al complejo de Jake Forthrast en Arroyo Prohibición, a cincuenta kilómetros en línea recta, más distancia por las carreteras que tendrían que tomar. No había autobuses. Pero en bici podrían llegar antes del anochecer si hacían un ritmo decente.

Olivia comprendió entonces lo que Sokolov quiso decir con «Estamos perdiendo el tiempo». Decía: «Yo podría hacer este trayecto en dos horas. Contigo pedaleando en tu pequeña bici para chicas, tardaré cuatro».

De todas formas, comprar el material no fue ningún problema (si había algo en lo que los espías eran buenos, era en llevar un montón de dinero encima) y acabaron en una especie de escena festiva en la parte trasera del Walmart donde sacaron las bicis de montaña nuevas de sus grandes cajas planas, las montaron, y tiraron los cartones arrugados a un contenedor. Sokolov, desechando la idea de comprar agua embotellada, llenó varios de sus nuevos recipientes con agua de un grifo para mangueras y usó una cuerda de paracaídas y unas cuerdas elásticas para sujetarlos en las bandejas de las bicis. A ella le habría parecido divertido si no hubiera visto lo que había visto en todos aquellos televisores.

Echaron a pedalear hacia el norte, hacia las proverbiales montañas.

Las nubes se abrieron lo suficiente para mostrarles la incuestionable prueba de que hacía frío allá abajo.

Seamus había olvidado el frío.

Iba a tener que comprar cuatro chaquetones. Uno de ellos de talla XXXL. Cuatro gorros, cuatro pares de guantes.

¿Cuándo fue la última vez que había pagado la factura de su tarjeta de crédito?

No importaba, Marlon lo cubriría. ¿Qué mella harían cuatro chaquetones en su valor neto, comparado con contratar este avión? Marlon no solo compraría los chaquetones, sino que se aseguraría de que fueran a la moda. Parkas para esquí de diseño, o algo así. Tal vez todas del mismo estilo y color, para que pudieran parecer los Cuatro Fantásticos.

Fascinado, Seamus empezó a explorar la analogía mientras se disponían a aterrizar. La azafata (todos los vuelos privados tenían una, al parecer) hizo una ronda final por la cabina, recogiendo platos a medio comer de sushi y copas vacías de cócteles.

Obviamente, Csongor era La Cosa. Seamus era Reed Richards, la desgarbada figura paternal, extrañamente flexible, siempre arreglando cosas de un lado a otro. Marlon era una Antorcha Humana, si jamás hubo una. Yuxia era…

¿La Chica Invisible? Qué más quisiera.

El avión aterrizó y se detuvo bruscamente. Seamus notó una pequeña oleada de depresión que asolaba a los Cuatro. Contratar este jet, subir a él ilegalmente en la base aérea en las afueras de Manila y lanzarse al cielo (pues estos aviones eran la caña cuando se ponían en marcha) había sido la experiencia más estimulante del mundo. Incluso Seamus, que se ganaba la vida combatiendo terroristas, se había sentido entusiasmado. Aterrizar en el empapado paisaje gris de la Base Conjunta Lewis-McChor fue una decepción.

La larga experiencia volando por todo el mundo le había condicionado para relajarse, pues pasaría otra media hora antes de que pudieran salir del avión. Pero, naturalmente, esto no se cumplía en el caso de los jets privados. Olió el aire húmedo y frondoso que entraba por la puerta abierta y advirtió que nada le impedía que bajara.

—Gracias por el viaje, Marlon —dijo, poniéndose en pie y dándose de nuevo un golpe en la cabeza con el techo.

—Gracias por sacarme de allí —contestó Marlon, sonriendo, y se puso en pie encogiendo prudentemente la cabeza.

Seamus alzó el dedo índice.

—No me des las gracias hasta que hayan pasado los próximos quince minutos.

—Pongamos las cosas claras —había dicho el jefe de Freddie por el enlace encriptado desde Langley. Nunca era agradable escuchar esa frase de labios de alguien que estaba considerablemente por encima de ti en la cadena de mando.

—No estamos pidiendo dinero —intervino Seamus antes de que Freddie pudiera decir nada.

—Apuntado —respondió el jefe—. Siempre es un plus.

—No le pedimos que imprima ningún pasaporte o falsifique ningún papeleo.

»El sentido de todo esto —intervino Seamus, quizás un poco nervioso—, es no dejar ningún rastro de papel.

—Dos chinos y un húngaro, lanzados prácticamente a un estado vecino sin ningún tipo de papeles.

—El húngaro es legítimo, tiene visado.

—Dos chinos, entonces.

—Sí.

—Dado que chinos ilegales son enviados a paladas al Puerto de Seattle, parece que apenas se notaría.

—¡Ese es el espíritu! —dijo Seamus—. Y estos no son los inmigrantes económicos pobres. Dentro de quince días estarán dirigiendo corporaciones importantes.

—No sin tarjetas verdes.

—Creo que voy a casarme con la chica. Eso resolvería su estatus.

Freddie se volvió a mirarlo con incredulidad.

—¿Lo sabe ella?

—No tiene ni idea. Solo es una impresión.

—Una impresión por tu parte.

—Estamos a la mitad. Un progreso bastante respetable.

—Lo que quiero saber —dijo el jefe—, es si tiene algún plan a largo plazo para esta gente, aparte del matrimonio, que pueda acabar causándonos problemas.

—No nos concentremos en complicaciones hipotéticas —respondió Seamus—. Concentrémonos en el hecho de que esta gente ha estado en contacto físico con Abdalá Jones, han embestido su vehículo, le han disparado a la cabeza, han sido torturados por él, en el pasado muy, muy reciente. Parece digno de un billete gratis a Langley, ¿no le parece? ¿No podemos invitar a esos chicos a una taza de café al menos?

—Podemos invitarlos a una taza de café en Manila —señaló el jefe.

—Solo a riesgo de ser detenidos —replicó Seamus—. Y en ese punto la información empezará a desparramarse como gominolas en una piñata rota.

—Sería fácil en este lado —dijo el jefe—, suponiendo que aterrizaran en una base militar. Meterlos en un avión en su extremo, sin pasar por formalidades, queda fuera de mi alcance.

—Rechace todo conocimiento de nuestras acciones.

Miró a Freddie en busca de confirmación, y este volvió hacia abajo las comisuras de sus labios (era muy bueno haciéndolo), y asintió.

—La decisión más fácil que he tomado jamás. Considérense rechazados.

Nada de todo esto le proporcionó a Seamus ninguna idea de qué podía esperar, veinticuatro horas más tarde, mientras bajaba la pequeña y empinada escalerilla hasta el hangar. La Base Conjunta Lewis-McChord era una instalación compartida por el ejército y la marina, bastante importante en la guerra global contra el terror puesto que era la sede de las Brigadas de Strykers tan utilizadas en Afganistán, además de ser una importante base de operaciones especiales. Seamus la conocía bien. Estaba a una hora de viaje al sur de Seattle, en medio de un bosque enorme cuyo suelo y clima hacían que los de Seattle parecieran áridos en comparación.

Lo que estaba viendo ahora parecía salido de una película de David Lynch en toda su crudeza surrealista. El avión, aparentemente siguiendo órdenes de la torre, se había dirigido a un pequeño hangar que por lo demás estaba vacío. Había encendidas unas potentes luces, como intentando expulsar la bruma gris que se colaba por las puertas del hangar, que se cerraron de golpe, aparentemente impulsadas por motores eléctricos.

Ahí dentro no había nada más excepto una furgoneta marrón con una pegatina de BEBÉ A BORDO en el parabrisas y un puñado de lazos de APOYA A NUESTRAS TROPAS en la puerta trasera. Junto a la furgoneta había un hombre vestido de civil. Su porte y su corte de pelo lo habrían identificado como militar aunque Seamus no supiera ya quién era: Marcus Shadwell, mayor de una unidad de fuerzas especiales destinada en la base. Seamus había estado con Marcus en algunos lugares y situaciones pintorescos.

Ninguna más pintoresca que esta, al parecer.

—¿Dónde están? —fue como lo saludó Marcus.

—Están en el puto avión, Marcus. ¿Qué crees, que los trajimos en el portaequipajes?

—Pues en marcha —dijo Marcus—. Mis órdenes son sacaros de esta base y llevaros al mundo civil.

Alzó las manos, las palmas hacia fuera, e hizo un gesto como de retroceder. Luego se frotó las manos, como si se las lavara.

Acabaron en un aeropuerto regional a unos pocos kilómetros de distancia, en las afueras de Olympia, solo porque era lo bastante grande para alojar un par de agencias de alquiler de coches. Seamus entró y contrató un todoterreno. Su tarjeta de crédito sirvió para eso, al menos. Marcus los ayudó a trasladar su mínimo equipaje de la furgoneta al nuevo vehículo mientras Marlon y Yuxia se acurrucaban en el asiento trasero, frotándose los brazos y tiritando. Csongor, por el contrario, parecía en su elemento y miraba con curiosidad alrededor, hasta un grado que Seamus encontró vagamente irritante. Había una oficina de aduanas en el aeropuerto, y a Seamus le preocupaba un temor paranoico de que algún agente armado y uniformado saliera de allí y exigiera ver los papeles.

Pero no sucedió nada de eso.

—Me marcho —dijo Marcus.

—Muchas gracias. Tal vez podamos vernos luego —dijo Seamus. Pero Marcus ya había vuelto la espalda y se dirigía a la puerta de su furgoneta como si esperara que se produjese un tiroteo de un momento a otro.

Cumpliendo escrupulosamente el límite de velocidad (algo difícil para él), Seamus los condujo a la interestatal y retrocedió unos cuantos kilómetros hasta un centro comercial situado en mitad de ninguna parte que había advertido mientras Marcus los introducía en el mundo civil. Estaba emplazado junto a unos grandes almacenes Cabela’s, donde pensaba que podrían encontrar ropa de abrigo. Pero, como cualquier otro Cabela’s, estaba rodeado de restaurantes y otros pequeños negocios que se alimentaban del tráfico del Cabela’s sin competir con la nave madre.

Acabaron en un japonés, ante un televisor de pantalla plana sobre la caja registradora donde, sin sonido, pudieron ver las imágenes en directo de la explosión de un coche bomba en la frontera entre Estados Unidos y Canadá.

Aquello se convirtió entonces en el tema de la conversación que Seamus tuvo con el jefe de Langley. Lo hizo fuera, mientras caminaba de un lado a otro ante las ventanas del japonés, viendo a la Cosa, la Antorcha Humana, y la Chica No-tan-invisible atacar su teriyaki. Sobre ellos, imágenes del cráter y las bolsas de cadáveres en el televisor. Ahí fuera, la lluvia le daba en la cara, lo cual parecía de algún modo adecuado.

—Yo diría que esta operación se ha acabado —dijo el jefe—, a falta de los informes por escrito.

—No lo creo —respondió Seamus—. Este asunto del coche bomba es obviamente…

—… una diversión que Jones ha utilizado para desviar la atención de sus verdaderos planes —dijo el jefe, terminando su frase.

Eso dejó a Seamus sin habla, algo poco habitual en él.

—¿Lo entiende así? —preguntó por fin.

—Sí —dijo el jefe—. No es usted la única persona del mundo que sabe lo que es una diversión.

—Pero en ese caso…

—No tiene ninguna relevancia práctica, al menos para las siguientes noventa y seis horas (probablemente durante una semana), porque funcionó, Seamus. Nos guste o no, sea una diversión o no, el hecho es que cuando un terrorista se inmola en un cruce fronterizo y se lleva por delante a ciento cincuenta ciudadanos canadienses y norteamericanos, es en eso en lo que el FBI y la Policía Montada y todos los demás en la cadena de mando van a concentrar sus energías y personal durante una temporada.

—¿Entonces qué quiere que haga?

—¿Tiene coche?

—Sí.

—¿Tiene dinero? ¿Tarjetas de crédito? ¿Todo el mundo está bien?

—Todo el mundo está cojonudo.

—Entonces vayan al este —dijo el jefe—. Enséñeles a los chicos el Monte Rushmore de paso, y para cuando llegue aquí, tal vez pueda dedicar algunos recursos a interrogar a sus amigos. Y Little Bighorn también, ya que estamos en ello. A los extranjeros les encanta esa chorrada.

—¿Qué hay de Olivia? ¿Qué esta haciendo?

—¡Olivia! —exclamó el jefe—. Tiene suerte de que ese tipo se inmolara.

—¿Por qué tiene suerte?

—Porque, (a) eso demuestra que tenía razón, y (b) da al FBI y la policía local algo en lo que concentrar sus energías además de quejarse por lo que hizo en Tukwila.

—¿Qué es Tukwila, y qué hizo allí?

—Se lo explicaré cuando llegue aquí.

—¿Qué está haciendo ella ahora?

—No tengo ni idea —dijo el jefe—. Y créame, eso es bueno.

Las compras en el Cabela’s se desarrollaron tal como Seamus había previsto, excepto que todos acabaron camuflados. Porque camuflaje era lo que vendían en Cabela’s. Si querías parkas de esquí con diseños molones y colores llamativos, había que ir a otra parte.

Seamus dedujo que la cultura de la caza no estaba muy desarrollada en China.

—¿Aquí es donde vienen los soldados a comprar sus uniformes? —preguntó Yuxia, mirando estante tras estante, acre tras acre de suelo dedicado a toda clase de ropa en distintos tipos de camuflaje. Su confusión era comprensible; acababa de entrar en el país a través de una base militar y Seamus no había sido muy diligente a la hora de explicar dónde estaban los límites entre la base y el mundo civil. Tuvo que pasar unos minutos explicándole a Marlon y a ella que montones de personas cazaban aquí, y a todavía más les gustaba asumir cierta pose o actitud al respecto, usando el camuflaje como un identificador cultural, y aquí era donde esa gente venía a comprar ropa. Marlon, Csongor y Yuxia podían, en otras palabras, comprar lo que quisieran en esta tienda sin exponerse a la acusación de que llevaban de manera inadecuada los uniformes e insignias de las fuerzas armadas de Estados Unidos. Cuando superó esa barrera inicial de shock cultural, a Yuxia le pareció divertido.

Los Extranjeros Fantásticos también se quedaron anonadados ante el tamaño y la variedad de la sección de armas, y de esa forma perdieron otros cuarenta y cinco minutos de shock cultural, puro y simple. Seamus notó que Csongor se moría por un 1911, pero por fortuna el papeleo habría hecho imposible comprar una cosa así, y por eso la relación tuvo que continuar siendo platónica por ahora. Debido a la desusada forma en que habían entrado en el país, Seamus había podido conservar su arma (una Sig Sauer) todo el tiempo, pero había acabado con un solo cargador, y por eso mientras los demás estaban distraídos entrando y saliendo de los probadores, compró otros dos cargadores adicionales vacíos y cuatro cajas de balas, además de una pistolera que pudiera emplear para llevar todo aquello debajo de la chaqueta. No esperaba realmente tener que usar su arma, ni desenfundarla siquiera, mientras atravesaba el país y les enseñaba el Monte Rushmore. Pero el hecho era que tenía la pistola, y que necesitaba llevarla de manera segura sin llamar la atención. No estaría bien tenerla suelta dentro de la mochila.

Resuelto ese tema, se acercó a Yuxia, que estaba mirándose dando vueltas ante un espejo mientras se probaba un chaquetón con capucha que la hacía parecer un duende de camuflaje. Se había mareado un poco, cosa que él achacó a una combinación de jet lag, shock cultural y trauma emocional por haber sido arrancada del seno de su familia y su patria. A ese lado del Pacífico había, naturalmente, muchas personas de etnia china cuyos antepasados habían ido a ese país en las circunstancias más jodidas imaginables, y suponía que si esa aventura estuviera mejor organizada, tal vez con algunos psicólogos en su consejo asesor, pondría a Yuxia en contacto con los grupos de apoyo más relevantes Pero tal como estaban las cosas iban a tener que meterse en el todoterreno y empezar a conducir, y ella iba a tener que seguir aguantándose un rato, y él seguir echándole un ojo.

Y eso fue lo que sucedió. Csongor ocupó el asiento del copiloto. Yuxia se sentó detrás, acurrucada en su cálido chaquetón de camuflaje recién adquirido, y se quedó dormida. Marlon se centró en el centro del asiento, bloqueando la línea de visión de Seamus por el retrovisor y viendo pasar América con toda la curiosidad debida. Seamus se sentía vagamente como uno de esos ex militares que encuentra trabajo como guardaespaldas de algún famoso y acaba conduciendo de un lado a otra a las estrellas del rock.

Sentía una inexplicable necesidad de alejarse de la zona metropolitana Seattle-Tacoma, así que se dirigió al este atravesando las montañas y luego se internó en el desierto. En ese punto parecía que nada se interponía entre él y el océano Atlántico, y por eso empezó a conducir en serio, se puso en modo profesional y recorrió la I-90 como si no hubiera ningún mañana. Condujo de manera abstraída durante casi todo el estado. Pero entonces algunos asuntos del mundo real (el tamaño limitado de su vejiga y el tanque de combustible) empezaron a interferir con el sueño. Estaba viendo un montón de carteles que indicaban una población llamada Spokane. Había oído hablar de ella. Resultó ser una ciudad de tamaño decente con el habitual complemento de calles comerciales y hoteles. Ninguno parecía absolutamente perfecto, y por eso siguió conduciendo y descubrió que se había metido en Idaho sin salir realmente de Spokane: la ciudad había extendido un pseudópodo de desarrollo extraurbano a través de la frontera, tanteando en dirección a un lugar llamado Coeur d’Alene. Fue ahí donde Seamus finalmente localizó el hotel barato de sus sueños, situado en el centro de un desarrollo urbano de unos mil quinientos kilómetros de largo que incluía, a unos pocos cientos de metros de la entrada del hotel, una estación de servicio/almacén y un restaurante que parecía que podría tener cerveza de barril. Tras presentar su tarjeta de crédito (que, increíblemente, no había sido cancelada todavía), alquiló tres habitaciones, una para Yuxia, porque era una chica. Una para Marlon, porque, en el fondo, pagaba todo esto y parecía sensato que tuviera su habitación propia. Y otra que él compartiría con Csongor, ya que parecía haber desarrollado con el húngaro una relación de comprensión mutua que bordeaba la amistad.

Acordaron verse en el vestíbulo una hora más tarde y se dirigieron al restaurante que parecía tener cerveza de barril.

Seamus bajó el primero y se encontró sin nada que hacer excepto echarle un vistazo a los folletos de viajes que había junto al mostrador de recepción: publicidad de estaciones de esquí, parques de atracciones, recorridos por minas de oro, excursiones de pesca y esquí acuático en el lago cercano. Se aburrió y se sentó. Pero su mente se inquietó como no lo estaba cuando entró en el vestíbulo. Se levantó de nuevo, regresó al expositor y lo escrutó de nuevo, tratando de averiguar qué había visto allí que lo había irritado subliminalmente.

Lo encontró, por fin, la tercera vez que revisó el expositor: la palabra «Elphinstone».

Era un mapa esquemático y caricaturesco de algo llamado el Circuito Internacional Selkirk: un nudo de carreteras norteamericanas y canadienses, a caballo de la frontera, que, a juzgar por las numerosas imágenes, pasaba junto a un puñado de bonitos lagos y escenarios montañosos. Ese folleto quería hacer comprender a Seamus que una persona podía recorrer ese tramo en moto o en caravana durante un día o dos de viaje de placer, ver un montón de parajes naturales, probar comidas excelentes, comprar cosas chulas. Era, en otras palabras, un folleto de viaje, sin ningún interés para Seamus.

Excepto por una palabra: «Elphinstone».

Era el nombre de la ciudad donde Richard Forthrast tenía su estación de cat-esquí. El lugar donde había desaparecido hacía un par de días.

Corrección: Seamus no tenía ninguna prueba de que hubiera desaparecido. Había dejado bruscamente de jugar a T’Rain. Una prueba muy débil. Pero habían pasado veinticuatro horas (era difícil decirlo con exactitud, con las zonas horarias y todo eso) desde que Seamus comprobó el estado de Egdod. Y a juzgar por lo que había dicho el jefe, Olivia tenía problemas propios, relacionados con alguien, algo o algún lugar llamado Tukwila. Jones, o más probablemente sus secuaces, estaban volando cosas por la frontera, atrayendo a todos los policías del mundo al epicentro. Así que parecía probable que nadie hubiera atendido en algún tiempo al Misterioso caso del Empresario de Juegos online posiblemente desaparecido. Seamus no había pensado en ello, al menos no a nivel consciente, desde que meter a esa gente ilegalmente en el país ocupara todos sus pensamientos, y llevaba actuando por impulso e instinto durante al menos un día. Cuando estás atascado en la embajada americana de Manila con tres ilegales que pueden ser arrestados y deportados de un momento a otro, es difícil concentrarse en hechos hipotéticos que pudieran estar ocurriendo cerca de la frontera Idaho/Columbia Británica.

Pero ahora estaba allí. Literalmente, estaba en el mapa. Pues cuando sacó del expositor el folleto del Circuito Selkirk, Coeur d’Alene se hizo visible en el mapa, en la parte inferior. Sus ojos empezaron a saltar de un lado a otro, de arriba abajo: Elphinstone, Coeur d’Alene. Elphinstone, Coeur d’Alene.

El único problema era aquella línea horizontal trazada a través de la mitad del Circuito: la frontera americano-canadiense. Era imposible que Marlon y Yuxia pudieran cruzarla.

Pero tal vez no hacía falta. Tal vez lo que estaba buscando viniera hacia él.

—¿Seamus?

Alzó la cabeza. Allí estaban Csongor, Marlon y Yuxia, recién duchados y con pinta de ser la rama de Xiamen del club de fans de Lynyrd Skynyrd. Le dio la impresión de que llevaban un rato mirándolo, preguntándose cuándo iba a reaccionar.

—¿Tienes hambre? —continuó Csongor. No es que le importara una mierda: Csongor sí que tenía hambre.

Una parte de Seamus se preguntó por qué estos chicos no se dirigían al restaurante y pedían de comer, si eso era lo que querían. Pero los había arrastrado hasta ese lugar y había creado una situación en la que dependían completamente de él, autoproclamado Reed Richards de esta pequeña banda de superhéroes, y tenía que apechugar con sus responsabilidades.

—Sí —dijo—. Estaba pensando en el programa de actividades de mañana.

—Guau —dijo Yuxia—. ¡Actividades! —tradujo esa abstracción al mandarín, y Marlon asintió, un poco inseguro.

Csongor no sabía hasta qué punto estaba siendo sarcástico Seamus, y lo miró con recelo aumentado.

—¿Qué tienes en mente? —preguntó.

—Bueno —señaló Seamus—, vamos vestidos para cazar.

—No tenemos armas.

—Habla por ti.

Csongor lo observó ahora con mucha atención. Seamus dejó de mirarlo a los ojos y devolvió su atención al expositor durante un momento.

—Era broma —dijo. Pasó un dedo por una fila de folletos, buscando algo que había advertido antes.

Allí estaba. Cogió el folleto, luego se volvió hacia la salida.

—Vamos a comer —dijo.

Pero los otros no lo consintieron. Se agolparon tras él, mirando por encima de su hombro para leer la portada del folleto que acababa de coger: RECORRIDOS TURÍSTICOS EN HELICÓPTERO POR LAS SELKIRK.

Tras haber guiado a los terroristas a través de la mina hasta el otro lado, Richard fue consciente, a cierto nivel, de que tenía que empezar el servicio de venta de su vida: necesitaba que Abdalá Jones creyera que llegar a las Cataratas Americanas no sería sencillo y que sus habilidades como guía eran todavía (en palabras del viejo como-se-llamara, el presidente ejecutivo de la Corporación 9592) una misión crítica. Que Richard todavía tenía ahí un valor añadido de primer orden.

Pero Richard no podía hacerlo, por el mismo motivo que, cuando la Corporación 9592 creció hasta cierto nivel, se volvió indiferente durante las reuniones y se permitió alejarse a la periferia de lo importante. Richard era, en el fondo, un tío que hacía cosas. Un granjero. Un fontanero. Un Barney.

En lo que no era tan bueno era manipulando los estados internos de otros humanos, en lograr que hicieran las cosas a su modo, en que hicieran cosas por él. Su actitud básica hacia otros seres humanos era que podían irse todos a tomar por el culo y que no iba a malgastar ningún esfuerzo en cambiar la forma en que pensaban. Probablemente esto estaba anclado en una creencia que le había sido inculcada desde niño: que había una realidad objetiva, que toda la gente con la que merecía la pena hablar podía observar y comprender, y que no tenía sentido discutir sobre algo que podía ser observado y comprendido. Mientras te aseguraras de tratar exclusivamente con gente que tuviera inteligencia para ver y comprender esa realidad objetiva, no tenías que malgastar mucho tiempo hablando. Cuando una tormenta se dirigía hacia ti por la pradera, recogías la ropa tendida y cerrabas las ventanas. No era necesario tener una reunión para discutirlo. Los ejecutivos de ventas no tenían que intervenir.

De ahí su reciente implicación con la compañía de nuevo, para resolver varios problemas atribuibles a la Guerrea. La Guerrea le había dado algo que hacer y él había ido y lo había hecho. Lo mismo con la búsqueda de Zula. Mientras hubiera puertas que tirar abajo con mazas, allí estaba él. Más tarde en el proyecto, cuando fue cuestión de mantener la página en Facebook de «¿Dónde está Zula?» y politiquear con la policía, se había desconectado y había dejado de ser útil.

Y ahora esto: Jones quería ayuda para abrirse paso entre los túneles mineros o mataría a Zula. Richard había echado en la mochila un saco de dormir y unas mudas de ropa y se había puesto a hacer el trabajo. Lo terminaron cuando salía el sol y emergieron en la ladera sur para disfrutar de una vista que en otras circunstancias le habría parecido inmensamente placentera; el sol encendiendo las diáfanas cortinas de bruma que brotaban de los bosquecillos de antiguos cedros, el distante rugido de las cataratas, hinchadas por el deshielo, las Selkirk y las Purcell y otras cordilleras alzándose en la distancia, mostrando picos en profundos lagos azules y valles cavernosos. La masa granítica de Monte Abandono se alzaba de su muralla de escarpes, a unos pocos kilómetros al sur de la frontera, su cara oriental brillando con la rica luz dorada del sol del amanecer.

Misión cumplida. Jones, o cualquier idiota, podría ver claramente que ya podían pegarle un tiro a Richard en la cabeza y dejarlo ahí, pues encontrarían un modo de franquear las cataratas y entrar en Estados Unidos sin su ayuda.

Era el momento, en otras palabras, de llamar a los empleados de ventas, llevar a Jones a almorzar, iniciar contactos personales, dar forma a su precepción del paisaje competitivo. Forjar una relación. Exactamente el tipo de trabajo para el que Richard siempre había encontrado un modo de excusarse, incluso cuando había en juego grandes cantidades de dinero.

Sin embargo ahora su vida estaba en juego, y no había nadie para ayudarlo, y seguía sin ponerse manos a la obra. Simplemente, no podía superar su convicción de que Jones podía irse a tomar por el culo y que no iba a ponerse a dar vueltas y planear y maniobrar por su causa.

Tal vez porque toda esa conducta le parecía humillarse. Ese era su problema: en el fondo, creía que la gente que actuaba así se humillaba a sí misma.

Hicieron una pequeña pausa en la boca de la mina para disfrutar el paisaje, para poner la última trampa bomba, preparar té, rezar y tratar de conseguir cobertura telefónica. Era bastante razonable: parecía que casi todo Idaho era visible desde aquí, y tenía que haber una torre de telecomunicaciones en alguna parte. El experimento habría terminado muy rápidamente si no hubiera habido ninguna cobertura, pero parecía que algunos yihadistas podían conseguir una barra si adoptaban una postura concreta en un lugar concreto y sujetaban el teléfono de una manera concreta e invocaban diversos poderes superiores. Richard estuvo tentado de hacer una agria analogía respecto a colocarse en dirección a La Meca, pero le pareció que eso no resultaría demasiado favorable para su esperanza de vida. Sus rituales se volvían ridículos después de cierto punto. Porque ninguno de esos tipos tenía una actitud irónica moderna, ninguno veía el humor.

No, olvida eso. Casi todos ellos habían estado viviendo encubiertos en el mundo occidental y eran tan capaces de ver el humor como cualquier americano de catorce años que se sentara en su sillón a ver reposiciones de South Park y enviar chistes por Twitter a sus amigos. Pero ellos habían tomado una decisión consciente de darle la espalda a todo eso. Como los fumadores o bebedores que lo dejan, eran más dogmáticos en eso que nadie que hubiera llegado a esa situación de manera natural. Solo Jones tenía la confianza en sí mismo para permitirse un atisbo de humor, y por eso Richard y él acabaron mirándose a los ojos.

—¿Así que va a pegarme un tiro ahora —preguntó Richard, después de que Jones y él hubieran disfrutado del momento—, o le muestro el camino más fácil para franquear las Cataratas Americanas?

—Estoy satisfecho con el acuerdo en su forma actual —respondió Jones—. Si eso cambia, será usted el primero en saberlo. Suponiendo que se lo vea venir.

—Bueno, plantea usted una pregunta interesante, Abdalá. ¿Lo vería venir? ¿Va a ser una de esas decapitaciones lentas? ¿O solo un tiro sin avisar a la cabeza?

Richard vio ahora, fascinado, cómo Jones se lo pensaba.

—Si las cosas no cambian —dijo—, preferiría darle una oportunidad para rezar primero, quizá para escribir unas palabras. Pero si nos encontramos atrapados en una situación embarazosa, puede que no haya tiempo para eso.

—¿Eso que me muestra es un pequeño programa de incentivo? ¿Una penalización por situaciones embarazosas?

—El programa de incentivo, como estoy seguro de que comprende, trata de Zula. Debido a la lamentable falta de cobertura telefónica, no hemos podido contactar con nuestros camaradas. Puede usted asumir que sigue viva y que puede mantenerla en ese estado si nos libra de situaciones embarazosas y hace otras cosas por nosotros.

—¿Significa eso que si hubiera encontrado cobertura, habría dado la orden de matarla?

—No hay ningún plan fijo. Evaluamos nuestra situación de hora en hora.

—Entonces evalúe esto: estamos en un lugar expuesto aquí arriba. Cualquiera que esté en esos valles de allá abajo puede vernos. ¿A qué estamos esperando?

Jones actuó como si no lo hubiera oído.

—¿Eso es Monte Abandono? —preguntó, indicando al sur.

—Sí.

—Las carreteras conectan con el lado opuesto.

—Las faldas inferiores, sí. Es la salida.

—Entonces vamos —dijo Jones, poniéndose en pie y sacudiéndose el culo.

Richard acababa de ponerlo a prueba; le había dicho que tenían que retirarse de aquel lugar expuesto. Jones, que no quería ceder ante él, había fingido no oírlo. Pero unos momentos después había hecho lo que Richard había sugerido, como si hubiera sido idea suya. Ese sí era el tipo de programa psicológico en el que Richard podía implicarse, si podía encontrar, o crear, más oportunidades para desarrollarlo.

Esa oportunidad se presentó muy pronto, en cuanto llegaron a un lugar donde pudieron ver un camino obvio donde desviarse en dirección general de Monte Abandono. Todos los contrabandistas de hierba novatos que iban por ahí lo intentaban, solo para descubrir que estaban metidos en dificultades más tarde cuando se enteraban de que ese sendero de aspecto fácil conducía a un callejón sin salida. Para demostrar que era un callejón sin salida, era necesario pasar unas cuantas horas buscando una forma de salir de allí, desperdiciando por tanto casi un día.

Y por eso Richard tuvo que realizar una pequeña operación de venta, convenciendo a Jones de que sería mucho mejor si se desviaran del sendero obvio y fácil y pasaran en cambio el siguiente par de horas abriéndose paso por una ladera que, si hubiera tenido un camino adecuado, habría sido una interminable sucesión de serpenteantes zigzags. Pero nadie podría haber construido un camino adecuado sin usar armas nucleares tácticas. Era un amasijo de troncos caídos sobre el escarpe primigenio y cubierto de una resbaladiza pátina de musgo y vegetación podrida. Tras dejar una anotación con pintura verde en la cima, dedicaron cuatro horas a bajar, cubriendo un kilómetro del mapa.

Richard, en sus días dedicados al tráfico de drogas, había hecho ese viaje tres o cuatro veces antes de perder la paciencia. Había venido aquí sin otra cosa a la espalda que comida y un petate y había dedicado varios días a encontrar un camino de bajada más rápido y sencillo: el proverbial Atajo Secreto: un brusco y arriesgado descenso a un lecho seco seguido por un relativamente rápido y fácil descenso por un barranco hasta un lugar cercano al comienzo de las cataratas. Si no hubiera sido por ese descubrimiento, su naciente carrera de contrabandista probablemente habría acabado debido a lo poco atractiva que era esa parte del viaje. Pero no sentía ninguna necesidad especial de compartir el atajo con Jones y sus hombres. Por el momento, estaban atascados en un lugar donde no había cobertura telefónica: un estado que parecía limitar la cantidad de daño que Jones podía causar. Cuanto más durara, más posibilidades habría de que alguien advirtiera los signos de su apresurada partida del Schloss y lanzara una investigación adecuada.

Y también estaba el hecho de que, le gustara o no, Richard estaba guiando a esta gente directamente hacia el lugar donde vivía Jake. Lo hacía para salvar la vida de su sobrina. Todo había parecido fácil hasta que se asomó a la boca de la cueva y vio Monte Abandono. Ahora reflexionaba sobre el hecho de que, para salvar a su sobrina, estaba guiando a una banda de terroristas directamente hacia una remota cabaña donde vivían dos hermanos, una cuñada y tres sobrinos.

El plan que tomó forma en su cabeza, entonces, mientras dedicaban toda la mañana a bajar al valle, era escabullirse del campamento aquella misma noche y llegar a la casa de Jake y avisarlos.

Echaron una larga siesta al lado del río, rezaron un poco más, cocinaron el almuerzo, descansaron los músculos doloridos, y se vendaron los tobillos torcidos. Richard se cubrió la cara con el sombrero y fingió dormir, pero de hecho permaneció despierto todo el tiempo trazando su plan. Harían un tramo más después de esa pausa, y les mostraría cómo sortear las cataratas: otra operación sorprendentemente difícil. Después de eso acamparían para pasar la noche, y Jones lo mataría o no. Si no lo hacía, Richard intentaría salir de allí después de oscurecer. Las cataratas estaban inmersas en una concavidad de piedra, cubiertas de una vegetación tan densa, alimentada por la bruma, que ni siquiera las señales GPS podían abrirse paso. Se acabaron los teléfonos.

Si tuviera una linterna…

Entonces recordó que sí tenía una, una LED del tamaño de un meñique en el llavero.

Podría conseguir agua del río. Algunas barritas energéticas podrían ser útiles, y tenía un par de ellas en la mochila que podía meterse en los bolsillos cuando no hubiera nadie mirando.

Había pasado, a lo largo de las horas, de un cinismo completamente falto de esperanzas a juguetear ociosamente con esa idea de locos, a ponerse a elaborarla en serio y a decidir que era factible. Que iba a hacerlo. Cuando volvieron a ponerse en marcha, abriéndose camino río abajo hacia las cataratas, él ya estaba pensando con varios kilómetros de ventaja, tratando de recordar el camino que seguiría aquella noche tras salir del barranco y bajar a las faldas inferiores de la montaña.

Cruzaron a Estados Unidos, un hecho discernible solamente por un monumento cubierto de musgo con el que uno de los yihadistas estuvo a punto de tropezar. Las cataratas estaban ante ellos, hacia la derecha. Se abrieron paso cruzando un alto macizo de roca que asomaba a las cataratas por la zona este. Terminaba en un acantilado que los obligó a descender hasta la ribera del río para seguir avanzando hacia el sur. Richard explicó que había un camino de bajada desde ahí; tenía que haberlo, o de otro modo no habría sido posible hacer el viaje de vuelta. Pero en aquella dirección, el descenso era considerablemente más fácil si usabas cuerdas. Richard había advertido de ello a Jones con bastante antelación, y por eso Jones se había asegurado de llevar cuerdas largas. Se detuvieron un rato para que algunos pudieran disfrutar del panorama mientras que otros, que eran buenos en ese tipo de cosas (o decían serlo) ataban la cuerda a un cedro gigante que crecía cerca del borde del acantilado. La mitad de los hombres bajó a explorar. Luego enviaron a Richard. Después bajó el resto. A Richard le dio la impresión de que esto había sido cuidadosamente pensado: les ponía nerviosos que intentara escapar y querían asegurarse de que hubiera gente a cada extremo de la cuerda para no perderlo de vista.

En cuanto llegaron abajo, Jones le dio una orden a Abdul-Ghaffar, el yihadista americano blanco, y asintió significativamente hacia Richard. Todavía estaba Richard digiriendo esto cuando Abdul-Wahaab («el otro Abdul» para él; al parecer, el primer lugarteniente de Jones) sacó su pistola, cargó una bala, y le apuntó al pecho desde unos tres metros de distancia.

—Me gustaría que separara las piernas —dijo Abdul-Ghaffar con su llano acento del Medio Oeste. Sacó de su mochila un montón de gruesas correíllas de plástico negro: no las finitas que se usaban para sujetar los cables de red en las oficinas. Estas tenían un cuarto de pulgada de ancho y un par de palmos de largo.

No parecía que fuese el principio de una ejecución. Richard, cansado y tomado por sorpresa, ya tenía separadas las piernas de todas formas. Se quedó quieto, como le había dicho Abdul-Wahaab, y Abdul-Ghaffar se arrodilló tras él y ató cuatro de las gruesas correíllas a cada una de sus botas, apilándolas para construir una pesada esposa para cada tobillo. Deslizó otras correíllas por dentro de esas esposas y las fue enlazando hasta construir una cadena para unir los pies de Richard con una especie de traba. Cuando terminó, Richard solo podía moverse en pasitos de veinte centímetros, siempre que el suelo fuera llano. Aplicaron un tratamiento similar a sus muñecas, dejando unas ocho pulgadas de espacio entre ellas, pero las ataron por delante, presumiblemente para que pudiera abrirse la bragueta para orinar, o llevarse comida y agua a la boca.

Todo sucedió tan rápido que su cerebro no tuvo tiempo de comprenderlo hasta que se terminó. No iban a matarlo, al menos todavía. Pero parecían haberle leído la mente y anticipado que podría intentar escapar. Ahora lo registraron a conciencia, quizá para asegurarse de que no llevaba una navaja o un cortaúñas que pudiera utilizar para cortar las ligaduras de plástico durante la noche.

Y la noche llegó pronto, pues estaban en las profundidades de una hondonada y el cielo era una rendija sobre ellos, atravesada por el sol apenas unas pocas horas cada día. Buscaron refugio en aquel plano saliente de terreno rocoso a medio kilómetro de las cataratas corriente abajo y usaron agua del río para cocinar una generosa cantidad de arroz instantáneo y comida liofilizada.

A Richard no se le ocurrió nada que hacer, así que entró en la tienda que le habían asignado, se metió en el saco de dormir completamente vestido y calzado y, con muchos problemas, se dispuso a dormir.

Atravesaron pedaleando Vado de Bourne, calentando lentamente, y se detuvieron dos veces para ajustar las bicicletas y tensar las cargas. Como la mayoría de las poblaciones americanas, aquella se había desarrollado a ambos lados de una carretera. Las granjas asomaban tras las calles comerciales y los establecimientos de comida rápida. Oliva pensó que se dirigían al norte en el valle del río, que quedaba a su izquierda, a veces tan cerca de la carretera que podían verlo bien, a veces perdiéndose en la distancia. No era un arroyo que bajara veloz desde las montañas sino un lento cauce que serpenteaba por todo el lugar, como un cable de extensión de treinta metros arrojado con descuido en tres metros de espacio. La cuenca por la que corría tenía como máximo ocho kilómetros de anchura, pero a juzgar por la intensidad con la que era cultivada, se trataba de un terreno excelente. A la derecha surgían colinas bajas de la cuenca, bloqueando su visión de lo que sabía que tenían que ser montañas mucho más altas en las cordilleras principales de las Rocosas de más allá. A la izquierda el panorama era completamente distinto, con las verdes montañas alzándose bruscamente al otro lado del río. El tráfico era ligero, y parecía que la mayoría de las matrículas eran de Columbia Británica. A excepción de las oscuras montañas que acechaban a poniente, podría haber sido un idílico paisaje del Medio Oeste, y Olivia pudo comprender perfectamente por qué la gente que solo deseaba que la dejaran en paz y vivir vidas sin complicaciones venían de todo el continente a establecer ahí su casa.

Las granjas contaban con una irregular red de carreteras rurales. Una de ellas conducía a un puente sobre un río. Se dirigieron hacia allí y cruzaron el arroyo, enfilando ahora directamente hacia la pared montañosa. Olivia vio ahora la sabiduría de intentar hacer un buen promedio, ya que el sol iba a ponerse al menos una hora antes, ya que caía tras la alta cordillera de las Selkirk.

El puente conectaba con una carretera de sur a norte justo en la linde del bosque, a una altitud donde no quedaría inundada por las riadas estacionales. Olivia consultaba cada vez más un mapa que había dibujado a mano en una servilleta de Starbucks, pues Jake Forthrast le había dado unas coordenadas generales, pero no parecía tener una dirección per sé, o si lo hacía, negaba la autoridad del gobierno de Estados Unidos para hacer semejantes asignaciones. No tuvieron que llegar muy lejos para encontrar un cruce con una carretera de asfalto que descendía hacia el oeste. Parecía corresponder con una que Olivia había dibujado en la servilleta, así que metieron marchas más bajas y empezaron a recorrerla. Altos árboles flanqueaban cada lado. Un kilómetro más tarde la carretera se hizo de grava. Al mismo tiempo, se volvió considerablemente menos empinada, ya que seguía el curso de un afluente que bajaba de las montañas hacia el gran y perezoso río.

Olivia continuaba siendo bastante sensible, o eso imaginaba, a la locura que imaginaba debía de acechar en esos lugares. La frontera canadiense se había convertido en su mente en algo parecido al fin del mundo, un escarpado y recto acantilado que conducía directamente al pozo de Abadón; mientras se acercaban dando vueltas, la escena debía de volverse más y más apocalíptica y la gente que decidía vivir allí, más extraña. Cosa que era, claro, completamente ridícula, ya que lo que había al otro lado de aquella línea imaginaria era Columbia Británica, un lugar próspero y bien regulado de medicina socializada, señales en dos lenguas y policías montados.

Y sin embargo la línea estaba allí, trazada en todos los mapas. O más bien, en el borde superior de todos los mapas, sin nada más allá. Como la gente (al menos antes de que apareciera Google Earth) no podía flotar kilómetros sobre el terreno y ver el mundo como lo veían los pájaros y los dioses, tenían que apañárselas con mapas, que sustituían a ver las cosas; y, de esa manera, los productos de la imaginación de los topógrafos y las convenciones de los cartógrafos podían volverse tan reales como las rocas y los ríos. Quizás aún más, ya que podías mirar el mapa cuando quisieras, mientras que mirar la frontera física implicaba un montón de esfuerzo. Así que tal vez bien podría ser el fin del mundo, en lo referido a alguno de los lugareños, y podía afectar a su manera de pensar.

Pero mientras subían aquellas montañas, Olivia descubrió que los seres humanos, y lo que pensaban y hacían y construían, eran lo menos importante del lugar. No importaba lo extraños que fueran los lugareños cuando había tan pocos, dispersos sobre tanto espacio que era difícil moverse por él.

Eventuales señales de tráfico, acribilladas a disparos de escopeta y el ocasional cartucho de caza, insistían en que estaban en territorio del Servicio Nacional de Bosques y que la misma agencia era responsable de esas carreteras. Y de hecho frecuentemente veían empinadas rampas de grava que conducían a las laderas de montañas que estaban siendo taladas o lo habían sido en el pasado reciente. Pero de un lugar a otro entraban en un tramo de carretera que atravesaba un territorio relativamente llano y manejable, frecuentemente cerca de puentes. En esos sitios había ranchos pequeños, y a veces varias viviendas juntas en una especie de aldea dispersa entre pinos y cedros. No estaban lo bastante cerca para considerarlas barrios, pero seguía habiendo una sensación de lugar, aunque no tuvieran nombre ni aparecieran en los mapas. Algunas de las viviendas reflejaban un estado de pobreza que Olivia asoció con los Apalaches, o incluso Afganistán. Pero a medida que se internaban en el valle, esos lugares se fueron haciendo menos frecuentes; o tal vez los elementos los habían destruido ya. Porque estaba claro que, aunque no hacía falta ser rico, ni siquiera acomodado, para sobrevivir en ese entorno, era necesario tener algunas de las cualidades que permitían serlo cuando se aplicaban a lugares más poblados. Los montones de madera ordenadamente apiñados bajo tejados corrugados, todavía abundantes aunque estaban al final de un largo invierno en las montañas, y muchos otros detalles, le dijeron a Olivia que la misma gente, trasplantada a Spokane, pronto estaría dirigiendo pequeños negocios y presidiendo organizaciones cívicas.

Pedalearon hacia el oeste y su avance por el valle fue bloqueado por un par de perros grandes que los catalogaron como intrusos. Cada uno de aquellos animales pesaba probablemente más que Olivia. Uno parecía tener parte de labrador, pero ella pudo convencerse fácilmente de que el otro era en gran parte lobo, si no en la totalidad. Pero ambos tenían collares, y ambos estaban bien alimentados.

—No los mires a los ojos —sugirió Sokolov, desmontando y colocando la bici entre los animales y él—. Dale la vuelta a tu bici y márchate si las cosas se ponen feas.

Olivia, que no tenía ningunas ganas de comportarse heroicamente, invirtió la dirección de su bicicleta y mantuvo una pierna por encima del sillín. Sokolov aguantó. Ella sabía que podía acabar con esos animales pegándoles un tiro en el cerebro con la pistola que llevaba en alguna parte, y que se abstenía de hacerlo solo por el deseo de no ofender a sus dueños.

Los ladridos de los perros acabaron por llamar la atención de un hombre que vino en un todoterreno desde un complejo cercano. Lo hizo, sospechó Olivia, porque era demasiado pesado para moverse con comodidad. Iba armado con (al menos) una gran navaja y una pistola semiautomática que llevaba en una sobaquera. Empezó a gritarles a los perros mientras se acercaba, pero le resultó difícil calmarlos, así que tuvo que recurrir a un montón de gritos y competición entre machos alfa antes de poder lograr que se sentaran y se callaran. No dejó de vigilar a Sokolov y, en menor grado, a Olivia en todo el tiempo.

Ella no tenía ni idea de lo que pensaba esa gente de las razas. Había visto ese día muchos más nativos americanos que asiáticos y suponía que podrían creer que era miembro de alguna de las tribus locales. Pero no parecía haber problema con aquel tipo; o al menos no hizo que fuera más receloso y hostil que al principio.

Cómo reaccionaría ante un hombre con un marcado acento ruso era imposible de adivinar.

Olivia dejó su bicicleta en mitad de la carretera, se acercó a Sokolov, y se colocó bajo su brazo. Una mujer que hubiera sido reclamada por un hombre de aspecto dominante era un organismo completamente distinto al de una mujer que parecía estar a disposición del primero que llegara. Acortando las vocales y tratando de parecer lo más americana posible, dijo:

—Estamos buscando la casa de Jake Forthrast. Nos invitó a venir a hacerle una visita.

Eso lo cambió todo. El hombre, que ahora se presentó como Daniel («como en El libro de»), no quiso oír hablar de que terminaran el viaje en bici; regresó a su complejo y regresó unos momentos más tarde conduciendo una enorme camioneta. Sokolov metió las bicicletas en la parte trasera y viajó con ellas mientras Olivia ocupaba el asiento de pasajeros con Daniel. Por la forma en que había hablado, se esperaba un viaje largo, pero la distancia cubierta, desde allí, apenas era de unos pocos kilómetros. Unos kilómetros algo aventurados, ya que la carretera se volvía cada vez más empinada y en peor estado, produciendo en Olivia la impresión de que en efecto se dirigían al Fin del Mundo. Pero luego penetraron una estrecha grieta entre un gigantesco acantilado de granito todavía cubierto de nieve y un furioso río y entraron en una pequeña hondonada de poco más de un kilómetro de anchura donde habían construido cuatro casas distintas alrededor de un pequeño cuerpo de agua que Olivia supuso que estaba aquí debido a los castores. Directamente al otro lado del agua, y reflejada en ella, había una montaña solitaria, tan cerca que podía decirse que estaban en su cara sur.

La laguna estaba rodeada por un camino de tierra del que partía otra carretera que se extendía entre dos casas y se perdía en los bosques que crecían en el flanco sureste de la montaña. Daniel la siguió, avanzando despacio y asegurándose de intercambiar saludos amistosos con los niños, los perros y los propietarios que habían reparado en ellos.

El paisaje cambió ahora dramáticamente, haciéndose más húmedo y más frío, con olor a cedro. Cien metros carretera arriba llegaron a una verja, atornillada a enormes maderos, que bloqueaba por completo el paso. En ella había varios documentos, preservados bajo plástico transparente. Olivia les echó un vistazo mientras se acercaba, soltaba el pestillo y abría la verja. Daniel le había asegurado que podía hacerlo. Uno de los documentos era la Constitución norteamericana, con varios artículos subrayados. Otro era una especie de manifiesto, al parecer colocado allí para ilustrar a los agentes federales que pudieran venir a recaudar impuestos o recopilar datos para el censo. Había también algunos pasajes favoritos de la Biblia, y una página del Código Estatal de Idaho explicando exactamente qué podía y qué no podía hacerle un ciudadano a un intruso en defensa de su propia morada.

Todo lo cual resultaba bastante intimidatorio, y probablemente habría impedido que Olivia entrara en el lugar, si hubiera venido sin un guía local; pero Daniel parecía pensar que podía franquear las defensas de Jake tocando mucho el claxon. Los perros vinieron corriendo. Olivia cerró la verja tras la camioneta y saltó al guardabarros trasero; Sokolov la ayudó a subir antes de que llegara la escolta canina. Continuaron viaje durante unos minutos, ya que al parecer Jake no veía ninguna ventaja en tener la verja delantera cerca del lugar donde vivía. La carretera rodeó un peñasco, y entonces pudieron ver una casa: alta y estrecha para tratarse de una cabaña de troncos, encaramada al otro lado de un arroyo que cruzaba un puente de troncos y tablones. La camioneta lo cruzó y se detuvo en la parte trasera. Junto a la cabaña había un espacio llano, parcialmente despejado, embrollado con corrales, jardines y cobertizos. Se extendía durante varios acres de terreno hasta la base de una ladera boscosa.

Un chico con un hacha salía de un cobertizo. Una mujer con un vestido largo se asomó a un balcón. Jacob y John Forthrast rodearon la esquina del edificio limpiándose las manos de grasa negra.

—He encontrado a un par de vagabundos —bromeó Daniel, señalando hacia atrás con el pulgar. Olivia se levantó, ya que la camioneta se había detenido. La firma térmica de la camioneta había disparado unas luces automáticas que iluminaron su rostro. Estaba a punto de recordarles quién era cuando oyó a Jake explicar:

—Es Olivia.

Suponía, tal vez, que la vista de John no era tan buena como para reconocerla bajo la súbita luz. Le resultó extraño que esta familia la llamara por su nombre de pila.

—¡Oh, hola de nuevo, Olivia! —exclamó John—. ¿Quién es tu amigo?

—Es una larga historia… pero ha venido porque quiere ayudar a Zula.

—Entonces es amigo nuestro —dijo Jake—. Bienvenido a Arroyo Prohibición.

DÍA 21

Richard se quedó dormido con tanta facilidad que cuando despertó un par de horas más tarde se sintió mal por haberlo hecho. Después de varios días de ausencia, las Musas Furiosas lo habían localizado en ese lugar remoto y venían a por él con saña. La tienda se quedó muy pequeña.

Los yidahistas podrían matarlo por la mañana. Pero parecía improbable. Si ese hubiera sido el plan, lo habrían hecho ya y se habrían ahorrado todas aquellas correíllas de plástico.

Si no iban a matarlo, entonces por la mañana lo obligarían a guiarlos por el viejo sendero de los contrabandistas hasta Monte Abandono y Arroyo Prohibición. Para que eso funcionara tendrían que quitarle las trabas. Entonces tendría la opción de salir corriendo. Parecía probable que eso acabara en persecución, captura y decapitación ceremonial.

Así que iba a tener que buscar un sitio donde pudiera desaparecer de forma súbita, fuera del alcance de los rifles, de un modo que les resultara difícil seguirlo.

Un héroe del cine habría saltado el día anterior desde lo alto del acantilado a las Cataratas Americanas. Después de unos momentos de tensión, su cabeza habría asomado en la superficie del río a cierta distancia corriente abajo. Richard sabía que eso no era una buena estrategia. Pero podría haber partes del río que tal vez pudiera utilizar de un modo similar, para deslizarse por los rápidos.

El problema era que su ruta no seguía realmente ese río. El río fluía al suroeste. Su destino estaba más al este, y por eso su plan de hoy era recorrer la orilla izquierda durante un par de kilómetros y luego subir por una ladera interminable hasta asomar por encima de la línea de los árboles y llegar a un macizo rocoso que sobresalía de la montaña. Desde allí atravesarían un escarpe que constituía la falda oriental del pico y finalmente llegarían al valle de Arroyo Prohibición. La única forma de poder escapar rápidamente en este tipo de paisaje era dejar que la gravedad interviniera y resbalar o deslizarse por una pendiente. Cosa que podría haber sido divertida, o al menos factible, en un campo de dunas o de nieve, pero este territorio tan solo conducía a una muerte lenta con los huesos rotos y los órganos destrozados.

Con todo, siguió reflexionando al respecto durante las largas horas de la noche, ya que era la única forma de quitarse de encima a las Musas Furiosas. Rápidamente estuvo de acuerdo con su premisa básica, que era que, puesto que estaba a punto de guiar a una banda de terroristas armados hasta los dientes a la casa donde varios parientes cercanos vivían tranquilamente, sus vidas estaban en juego también.

La decisión obvia era guiarlos a otra parte. Pero había límites respecto a cómo podía despistarlos: Jones había hecho obviamente sus deberes, interrogando a Zula con considerable detalle, examinando el artículo sobre Richard en la Wikipedia, imprimiendo páginas de Google Maps, e incluso escrituras reales del archivo del catastro del condado. Tenía una idea muy clara de adónde iban. En realidad, podía encontrar él solo el camino hasta Pocatello sin ninguna ayuda, lo que hizo que Richard sospechara que ahora lo mantenían con vida no como guía, sino como rehén y posible sujeto de una horrible ejecución por webcam. Ya podía ver la página en YouTube, Dodge arrodillado en una alfombra con la cabeza cubierta por un saco, Jones tras él con el cuchillo y bajo la ventanita del vídeo, el primero de muchos miles de comentarios en letras mayúsculas enviados por todos los gilipollas inútiles del mundo.

No, en ese punto la única carta que podía jugar (la única forma de ayudar a Jake y John y los demás a salvarse) era avisarlos. Porque hasta ahora Jones no había mostrado ningún indicio de saber que Arroyo Prohibición estaba habitado. Debía de haber visto unos cuantos tejados asomando entre los árboles en las fotos por satélite de Google Maps, pero podía haber hecho la razonable suposición de que eran solo cabañas de verano para los odontólogos de Spokane, cerradas y tranquilas en aquella época del año. Aunque supiera que allí vivía gente todo el año, no podía haber adivinado (¿verdad?) que se trataba de los civiles más armados de la historia del mundo, chalados de las armas que hacían que los pastunes parecieran cuáqueros.

Incluso los chalados de las armas podían ser víctimas de un ataque sorpresa, pero si Richard podía hacerlos conscientes de algún modo de que corrían peligro, entonces podrían demostrar quiénes eran.

El plan que acabó por elaborar, justo cuando el techo de su tienda empezaba a arrojar unos cuantos fotones dispersos a sus ojos abiertos, era que podía actuar dócilmente hasta que pudieran oír disparos desde la casa de Jake, y entonces intentarlo. Los yihadistas le dispararían, y probablemente lo alcanzarían. Pero todos los habitantes del valle lo escucharían.

Y entonces se desataría el infierno.

Dormitó un poco más, tal vez una hora, y despertó para ver que había más luz filtrándose a través de la lona de la tienda y escuchar el siseo de un hornillo al ser encendido.

Algo le dijo que empezara a moverse. Salió como pudo del saco de dormir, giró sobre su culo, sacó los pies inmovilizados por la puerta, y luego se arrastró por el suelo.

Solo había dos de los nueve yihadistas allí: el alto somalí-minesotano llamado Erasto, y otro tipo cuyo nombre Richard no era capaz de recordar. Un egipcio con una oscura mancha callosa en la frente, causada por el contacto con el suelo durante la oración. Estaban calentando una olla de agua, presumiblemente para cocinar algunas gachas. Richard se arrastró hasta el hornillo y acercó sus manos sujetas por las trabillas a la olla para hacerlas entrar en calor. Erasto comía una barrita energética, y el egipcio tan solo miraba a la nada.

Richard advirtió que tenía que cagar, y que tenía que hacerlo en ese momento.

Se levantó. Erasto lo observó con atención. Miró hacia la letrina del campamento, que se hallaba a unos treinta metros en la base del acantilado por el que habían descendido ayer.

—¿Tenéis papel higiénico, tíos?

No hubo respuesta.

—Tíos, tengo que ir de verdad —dijo Richard—. No es broma.

Erasto parecía entre incrédulo y asqueado por tener que tratar con esas cosas.

—¡Jabari! —dijo. Eso pareció atraer la atención del egipcio. Richard lo aprovechó para aprenderse el nombre del tipo. Jabari. Como jabalina. Como clavarle a alguien un cuchillo.

Erasto hizo una especie de pregunta. Jabari se puso en movimiento y empezó a hurgar en una mochila cerca, aparentemente buscando el suministro de papel higiénico.

Richard saltaba de un pie a otro, lo mejor que podía con las trabas. La duda era si llegaría a un lugar adecuado a tiempo.

—Voy a empezar a ir a saltitos para poder ir a cagar —anunció. Hablaba con toda la calma posible, ya que no quería gritar y causar una idea equivocada a los que no hablaban inglés, como Jabari—. Podéis seguirme, podéis pegarme un tiro por la espalda, lo que queráis. Pero tengo que hacerlo.

Recalcó la frase con un pedo impresionante, que demostró ser una comunicación mucho más efectiva que nada de lo que escapaba por el otro extremo de Richard. Dio saltitos hasta quedar de espaldas a Erasto y luego empezó a cruzar el campamento, alejándose del río hacia los matorrales que creían profusamente entre la orilla y la base del acantilado. Después de medio minuto de saltos, maldiciones y pedos entre la maleza (que creía intensa aquí, regada por la bruma que caía de las cataratas) llegó a un lugar despejado, salpicado de mojones y papel higiénico usado, en la base del acantilado.

«Acantilado» era una palabra demasiado simple para describir el fenómeno geológico que se alzaba sobre él. No era tanto una pared vertical como un rápido aumento de la pendiente hasta hacerse completamente vertical, y luego se convertía en una especie de saliente, cinco o seis metros por encima. No se trataba de un simple monolito, sino de un amasijo de peñascos, tenaz vegetación y tierra compactada que era realmente empinada. No veía la cima, pero sabía que estaba a unos quince metros más arriba. De todas formas, estaba lo suficiente a resguardo para poder considerar que podía cagar decentemente, así que saltó arriba y abajo varias veces, invirtiendo su dirección grado a grado, y luego empezó a luchar con su cinturón.

Un rollo de papel higiénico dentro de una bolsa de plástico le golpeó en el pecho, lanzado por Jabari desde unos seis metros de distancia, y rebotó en el suelo a sus pies.

—Gracias —dijo Richard, bajándose los pantalones. Jabari le dio la espalda y se retiró un poco. Richard, al asomarse por encima de los matorrales mientras se acuclillaba para obedecer la llamada de la naturaleza, vio al egipcio alzar ambas manos y agitarlas alegremente hacia alguien en el campamento: al parecer, alguien, probablemente Abdul-Wahaab, quería saber qué demonios estaba pasando y necesitaba confirmación de que todo iba bien.

Richard estaba a la mitad del asunto cuando un oscuro objeto cayó del cielo ante él. Al principio pensó que era una rama que habría caído de algún árbol desde lo alto del acantilado. Pero al mirarlo con atención vio que era perfectamente rectangular.

Era, lo vio ahora, una navaja multiusos de bolsillo (una Leatherman o similar), dentro de su negra funda de nailon.

—Se trata de construir un caso —dijo Seamus.

La máquina de gofres automática emitió un penetrante pitido electrónico, indicando que le dieran la vuelta. Seamus extendió la mano y así lo hizo. Los Cuatro estaban en el salón de desayunos de su hotel en Coeur d’Alene. Ninguno de los demás había visto antes una máquina de gofres automática, y por eso Seamus les estaba haciendo una demostración sobre la marcha de lo mejor que América tenía que ofrecer.

—No estoy seguro de cómo se traduce eso al chino o al húngaro —continuó—. Lo que estoy intentando decir es lo siguiente: Vamos a ver a mi jefe, que casualmente vive en la otra punta del país. Tendremos que ir en coche porque no puedo meteros en un avión sin documentos de identidad. Da la casualidad de que estamos a un tiro de piedra de un lugar por donde creo que Jones podría cruzar la frontera. La última vez que conecté con T’Rain (hace como media hora), Egdod seguía deambulando por el desierto, seguido de un par de centenares de curiosos y buscadores de fama. Lo cual apoya mi teoría.

—¿Ah, sí? —preguntó Yuxia.

—Vale, dejemos a un lado lo de Egdod. Es algo que se cree o no se cree. Yo lo creo. De todas formas, he llamado a este tipo que tiene un helicóptero —Seamus palpó el folleto del tipo en cuestión, que sobresalía de su bolsillo trasero—. Está dispuesto a llevarme allí para sobrevolar la zona. Solo estaré fuera un par de horas. Nos pondremos en camino por carretera a media tarde. Hay posibilidades de que lleguemos a Missoula esta noche. Vosotros podéis quedaros aquí, ver una peli, lo que sea. Evitad que os detengan o hacer cualquier cosa que pueda llamar la atención sobre vuestro complejo estatus de inmigración.

—Quiero ir contigo —dijo Yuxia.

—No hay suficiente sitio en el helicóptero.

—El folleto dice que puede llevar cuatro pasajeros —dijo Yuxia, y se sacó otro ejemplar del mismo folleto del bolsillo de la chaqueta.

Durante el embarazoso silencio que se produjo a continuación, Seamus alzó la cabeza y vio que Csongor y Marlon lo miraban expectantes. El gofre parecía haber quedado olvidado.

—El grande puede llevar a cuatro —admitió Seamus—. Yo le había echado el ojo al pequeño.

—¿Qué es exactamente lo que piensas hacer? —preguntó Csongor.

—Sobrevolar la zona en la que estoy interesado. Sacar fotos. Captar una impresión general.

—¿Y en qué impediría eso que nosotros vayamos en el mismo helicóptero? —quiso saber Marlon.

Seamus se encogió de hombros.

—Tal vez en nada.

—¿Nos estás mintiendo? —preguntó Yuxia.

—¿Por qué iba a mentiros?

La máquina de gofres volvió a pitar.

—Actúas de forma rara —dijo Yuxia—. ¿Esperas, no sé, aterrizar y luchar con Jones?

—No, no voy a tener que luchar con Jones. No se trata de eso.

—Bien, porque si ese es tu plan, deberías avisar al piloto.

—¡SU GOFRE ESTÁ YA HECHO! —gritó un cliente molesto desde el otro lado de la sala.

Yuxia apartó a Seamus de un codazo, descubrió cómo abrir la plancha de hierro, y depositó su humeante contenido en un plato. El pitido cesó.

Csongor quiso intentarlo ahora. Cogió un recipiente de masa líquida y vertió el contenido en el aparato y observó asombrado cómo se infiltraba en los valles entre los surcos.

—Naturalmente —dijo Seamus—, si creyera que existe alguna posibilidad de entablar combate con los yihadistas, sería conveniente que se lo dijera al piloto.

—¡Muy conveniente! —coincidió Yuxia.

—Así que es totalmente seguro —dijo Csongor.

—Tan seguro como jamás será volar en helicóptero —reconoció Seamus. No creía una palabra de todo eso, pero lo habían acorralado.

—Pero si nos quedamos aquí, existe la posibilidad de que nos metamos en líos —señaló Csongor—. Eres responsable de nosotros.

—Ay, sí.

—Si el helicóptero se estropea, y te quedas atrapado en el norte, entonces nosotros estaremos aquí sin las llaves del coche, sin hotel, sin documentos…

—De acuerdo, de acuerdo —dijo Seamus—. Podéis venir conmigo y contemplar los árboles desde las alturas toda la mañana.

Richard había visto esa navaja y su funda antes. Estaba seguro de que era la que Chet llevaba siempre en su cinturón.

Estaba a un par de metros de él. Cuando terminó de vaciar los intestinos, se inclinó hacia delante hasta quedar arrodillado, luego a cuatro patas, extendió los brazos y la recogió del suelo con las yemas de los dedos. Entonces volvió a ponerse en cuclillas. Dejó la navaja multiusos en el suelo junto a su pie, y luego cogió la bolsa de plástico que contenía el rollo de papel higiénico y la abrió.

Pudo oír a algunos de los otros yihadistas salir de sus tiendas en el campamento, a unos cincuenta metros de distancia. Si se comportaban como de costumbre, comenzarían el día calculando la dirección de La Meca, y luego arrodillándose a rezar.

Cuando terminó de usar el papel higiénico, volvió a guardar el rollo en la bolsa de plástico. Con una mano agitó y sacudió la bolsa, haciendo ruido con el que esperaba cubrir el sonido del velcro de la funda de la Leatherman, pues usaba la otra mano para abrirla. Sacó la navaja y la manipuló hasta convertirla en unas tenazas con cortadores de alambre que se encargarían de las correíllas de plástico produciendo un sonido característico, un nítido chasquido que Jabari sin duda reconocería si lo escuchaba. El rugido de las Cataratas Americanas y los rápidos corriente abajo podrían cubrir parte de ese sonido, pero Richard tuvo cuidado en cortar las correíllas con el mínimo de fuerza requerida, serrando el plástico en vez de cortarlo de golpe. Solo quitó las ataduras que unían sus tobillos y las de sus muñecas, dejando en su sitio las que servían como esposas.

Cerró entonces la herramienta multiusos y estaba a punto de guardársela en el bolsillo cuando advirtió que un cuchillo le vendría bien. El artilugio tenía varias hojas externas, limas, escofinas. Richard encontró la que tenía la hoja más afilada y más tradicionalmente parecida a una navaja y la abrió hasta que un chasquido anunció que estaba encajada.

La dejó en el suelo, se medio levantó, se subió los pantalones y se abrochó el cinturón. Todavía en cuclillas, recogió la navaja y empezó a caminar por el espacio relativamente despejado que corría a lo largo de la base del acantilado. Hasta ahora no se había molestado en alzar la cabeza porque sabía que solo vería un saliente a varios metros por encima. Pero al avanzar por la base del acantilado encontró una zona donde el saliente retrocedía, y en ese momento alzó la cabeza, esperando ver la cara de Chet mirándolo.

En cambio, vio una mata de pelo negro asomando bajo una gorra de lana.

Tardó unos instantes en comprender que la persona a la que estaba mirando era Zula.

Ella extendió un brazo y señaló, llamando su atención sobre algo a sus espaldas: Jabari, que venía a investigar.

Richard volvió a mirar hacia atrás y la vio haciendo señas frenéticamente, diciéndole que continuara avanzando por la base del acantilado. Ella había empezado a moverse en esa dirección, exhortándolo con sus gestos a seguirla.

Hasta ahora Richard se había movido despacio, para ocultar el hecho de que se había quitado las trabas. Pero Jabari se acercaba al lugar donde había cagado y vería las correíllas cortadas muy pronto. Richard echó a correr.

Momento después comprendió que Jabari venía a por él.

Era difícil correr, echarle un ojo a Jabari, y al mismo tiempo mirar hacia arriba, donde estaba Zula. Pero en un momento determinado advirtió que ella extendía las dos manos, indicándole que se detuviera.

Lo cual no tenía sentido. ¿Por qué quería que se parara?

Miró hacia atrás y vio a Jabari mucho más cerca de lo que esperaba. El egipcio había sacado una pistola semiautomática pero no apuntaba todavía con ella: seguía usando ambas manos para apartar los matorrales que impedían su avance.

Richard alzó de nuevo la cabeza y vio a Zula en el mismo borde del acantilado con un puñado de palos en los brazos. Los lanzó al espacio.

Jabari salió de los matorrales. Estaba a unos tres metros de Richard, mirándolo de arriba abajo, asombrado de que se hubiera quitado las correíllas.

Richard miró de nuevo hacia arriba y vio una extraña construcción desplegándose: dos finas líneas de cuerda de paracaídas con palos entrelazados a intervalos regulares.

Una escala de cuerda.

Jabari la había visto también. Parecía solo ligeramente más aturdido que Richard.

La escala estaba enrollada y empezó a caer y desenrollarse en una maraña. El peldaño central era el más largo y pesado de todos, y su peso ayudaba a que todo el rollo cayera y se mantuviera recto. Richard comprendió que caía hacia su cabeza, así que se apretó contra la pared del acantilado, permitiendo que cayera delante de él.

La escala se detuvo, girando y balanceándose. Jabari miraba hacia arriba, tratando de ver quién la había arrojado. Apuntó al aire con su pistola.

Richard no pudo ver a qué apuntaba. Pero sí advirtió un hecho curioso: el escalón inferior de la escala (el objeto pesado que hacía que se desenrollara del todo) era una negra escopeta de corredera.

Mientras Jabari se preocupaba intentando identificar amenazas en lo alto del acantilado, Richard dio un paso adelante, cogió el arma, quitó el seguro, y tiró levemente hacia atrás de la pieza delantera para poder ver la recámara. Ya había una bala cargada.

Manejar el arma no era fácil debido a las sacudidas de la cuerda y las ramas de las que colgaba, pero, a tres metros de distancia, eso no iba a ser una operación que requiriera precisión de todas formas. Se llevó la culata al hombro y apuntó a Jabari.

El movimiento finalmente llamó la atención del egipcio. Miró a Richard. Al mismo tiempo empezó a bajar la pistola. No lo suficientemente rápido para crear ninguna diferencia.

—Lo siento —dijo Richard, mientras se miraban a los ojos. Entonces apretó el gatillo y le voló a Jabari la cabeza.

Seamus había desarrollado una serie de instintos sobre tiempo y planificación que debían mucho a su educación en Boston y sus destinos en rebosantes megaciudades del Tercer Mundo como Manila, lo que quería decir que siempre esperaba que hicieran falta horas para llegar a cualquier parte. Esa costumbre hizo que se sintiera cómicamente perdido en Coeur d’Alene a las seis y media de la mañana. Llegaron al aeropuerto municipal en menos tiempo del que las ventanillas del todoterreno tardaron en librarse de la escarcha. Los helicópteros estaban justo a la entrada. Había dos, uno grande y uno pequeño, estacionados delante de una oficina portátil. Delante estaba aparcada una camioneta, de cara al helicóptero grande, los faros encendidos, proporcionando iluminación suplementaria a un hombre con una chaqueta de piloto azul marino que estaba tumbado de espaldas bajo el panel de instrumentos, las piernas colgando, mientras manipulaba unos cables.

—Nunca es buena señal —observó Seamus, y aparcó delante de la oficina portátil.

Por el aspecto y el estilo del lugar quedó claro que no era un negocio para hacer felices a los turistas: su medio para ganarse la vida era transportar clientes de la industria maderera. Cuando eso fallaba, aceptaban alegremente llevar a la gente de paseo. El cien por cien de su presupuesto para esa parte del negocio había sido invertido en imprimir el folleto. Lo cual era una decisión completamente racional, ya que cuando los clientes aparecían y descubrían lo cutre que era el negocio, ya habían tomado su decisión. Nadie, tras haber llegado tan lejos, iba a darse media vuelta simplemente porque no sirvieran café con leche y bollitos en una zona de espera decorada con gusto.

Yuxia estaba a favor de arrastrar por los tobillos al hombre de la chaqueta azul marino, pero Seamus la convenció de que a la larga todo saldría mejor si lo dejaban terminar su trabajo. Hacía un frío sorprendente. Permanecieron sentados en el coche y dejaron el motor en marcha hasta que se calentó. Al cabo de un rato el hombre salió del helicóptero y se puso en pie, sujetando una caja electrónica con un conector colgando.

Seamus se bajó del todoterreno y lo saludó.

—Buenos días, Jack. —Los apellidos no se usaban mucho en esas tierras.

—¿Es usted Seamus? Lo noto por el acento.

Jack era probablemente ex militar, y ahora llevaba una barbita rojiza perfectamente recortada bajo un rostro redondo, algo regordete.

—¿Problemas eléctricos?

—Creí que sería una reparación rápida y que ya estaríamos en el aire —dijo Jack, agitando la caja—, pero los conectores no encajan.

—La tecnología no funciona como se supone. Qué sorpresa.

—De todas formas, ¿cuántos son? —Jack dirigió la mirada hacia el todoterreno—. Iba a meterlos en el 300 —medio se volvió y señaló con la cabeza al más pequeño de los dos helicópteros—. Es un poco menos cómodo, pero si no les importa…

—En absoluto —contestó Seamus—. ¿Pero cuántos pasajeros admite?

—Dos. Tal vez tres apretujados.

—Y el grande queda definitivamente descartado.

—El 500 no va a volar hoy.

—Un segundo.

Seamus volvió al todoterreno.

—Cambio de planes —anunció—. El helicóptero grande está estropeado. El pequeño solo puede llevar a dos o tres de nosotros. Uno o dos tendrán que quedarse en tierra y esperar.

—Obviamente, yo no quepo en esa cosa —se ofreció Csongor, mirando incrédulo al 300—. No me gustaría de todas formas.

Yuxia había empezado a dar botes en su asiento, temiendo que la dejaran atrás. Parecía como si estuviera dispuesta a saltar del coche, echar a correr y agarrarse a los patines del helicóptero. Marlon, al darse cuenta, miró a Seamus y dijo:

—Yo me quedaré y usaré la wi-fi.

Durante la espera había tomado prestado el portátil de Seamus, había conectado con una cuenta que Seamus le había abierto, y había descubierto una red no segura que salía de la oficina portátil.

Seamus quitó el contacto, apagando el motor, y luego volvió a girar la llave en la posición accesoria para que el portátil tuviera corriente del enchufe del encendedor de a bordo.

—¡Nada de hacer tonterías! —les advirtió. Luego le hizo un gesto a Yuxia, que saltó a tierra.

Antes de despegar, discutieron el plan de vuelo y el tiempo del viaje. Jack calculó cuarenta y cinco minutos en cada sentido para cubrir los ciento veinte kilómetros hasta la zona que Seamus quería ver, más otra media hora o cuarenta y cinco minutos para sobrevolarla y echarle un vistazo. Eran las siete menos cuarto. Deberían estar de regreso a las nueve, nueve y media como mínimo.

Los asientos traseros del 300 eran decididamente estrechos, y Seamus se alegró de que Marlon hubiera decidido no venir. Después de unas indicaciones de seguridad muy superficiales, metieron a Yuxia detrás y Seamus ocupó el asiento del copiloto delante. Aquel aparato no ganaría ningún premio de espacio ni comodidad, pero no era peor que otras situaciones que Seamus había tenido que soportar continuamente en su carrera.

Jack caminó alrededor del helicóptero haciendo algunas comprobaciones previas. Csongor se bajó del todoterreno para ver el despegue. Jack subió, le entregó unos cascos ajados pero en funcionamiento a Seamus y Yuxia, y luego se puso unos más bonitos. Los conectó al sistema intercomunicador del helicóptero e hizo una comprobación de sonido.

Después de una lacónica conversación con el control del tráfico aéreo local, Jack puso el motor en marcha y las cosas se volvieron muy ruidosas y muy ventosas durante unos momentos. Mientras los miraba desde no muy lejos, Csongor encogió los hombros y desvió la mirada. El suelo quedó atrás. El 300 dio un brinco y empezó a ganar velocidad y altura, dirigiéndose hacia el norte.

Había algunas preguntas por hacer respecto a cómo podría Richard subir por la escala mientras empuñaba la escopeta y la pistola semiautomática (una Glock 27) que le había quitado al egipcio muerto en la base del acantilado. No era el tipo de pregunta que le dejara rascándose la cabeza todo el día, pero sí para frenarlo un poco. La Glock no tenía palanca de seguro: el seguro estaba en el gatillo. Teóricamente, no podía dispararse por accidente. Richard se la metió en el bolsillo del chaquetón y corrió la cremallera, pues no quería que el arma se cayera durante el ascenso. En algún momento de toda aquella excitación se le había caído la navaja: lo recordó cuando notó algo duro bajo la suela de la bota. Apartó el pie y recuperó la herramienta del frío y húmedo suelo, luego se puso a tensar las dos cuerdas de paracaídas que aseguraban la escopeta a la parte inferior de la escala. Una de ellas estaba atada al cañón, justo detrás de la pequeña perla de latón que servía de punto de mira del arma, y el otro alrededor de la parte más estrecha de su negra culata, cerca del seguro. Colgando del arma había un complejo de telarañas de nylon negro que su mente saturada procesó e identificó como algún tipo de arnés o cinta táctica. No tuvo tiempo para deducirlo ahora así que simplemente metió un brazo y confirmó que no iba a caerse. Entonces alzó una rodilla, extendió los brazos, y aplicó su peso a la escala.

Le pareció arriesgado en exceso, algo que nunca habría hecho si no tuviera a una camada de furiosos yihadistas armados corriendo hacia él a través del bosque. O al menos asumió que estaban haciendo eso: el estampido de la escopeta le había embotado los oídos, y no podía conseguir mucha información escuchando. La cuerda tenía un octavo de pulgada de grosor. Su fuerza, la tensión, sería suficientemente alta para que con dos hilos soportaran su peso (algo más de ciento veinte kilos) en teoría. Pero si estaba dañada, o los nudos de Zula no aguantaban…

Daba igual. Empezó a escalar. O, más bien, empezó a tirar de los peldaños hacia él. La cuerda era fina y no soportó su peso al principio. Pero después de un par de intentos los peldaños empezaron a empujar contra sus pies y contra sus dedos y notó que la cara del acantilado se movía hacia abajo. Cuando ganó unos tres metros de altura, tuvo la tentación de girar la cabeza y mirar hacia el río para juzgar el avance de los yihadistas, a quienes suponía corriendo en esa dirección desde que oyeron el disparo. Pero no pensó que le fuera a servir de nada y por eso trató de concentrarse en el ascenso. Escaló unos cuantos peldaños más y entonces se arriesgó a mirar hacia arriba. La cima del acantilado parecía descorazonadoramente lejana. Había perdido de vista a Zula. Pero entonces algo se movió allá arriba y él advirtió que la había estado mirando todo el tiempo: estaba tendida boca abajo con la cabeza apenas asomando en lo alto de la escala, perdida en el ruido visual del bosque que se alzaba sobre su cabeza. La luz brillaba en las lentes de sus gafas. Estaba mirando el terreno de más abajo, y lo que veía la ponía nerviosa.

—¡Lánzame la pistola! —gritó.

Richard se detuvo, se apoyó contra la húmeda roca de la cara del acantilado, se palpó el costado hasta que sintió la dura forma de la pistola que llevaba en el bolsillo, descorrió la cremallera, sacó el arma y la arrojó hacia arriba, extendiendo el brazo hacia fuera todo lo que pudo y poniendo todo su empeño en el lanzamiento. No quería ver el arma caer ante él un momento más tarde. El rostro de Zula se alzó mientras la seguía, y luego se puso a cuatro patas y desapareció de la vista.

Hasta el momento la gravedad había sujetado a Richard contra la cara del acantilado, que no era completamente vertical. Pero entonces llegó a una concavidad, creada por un grueso labio de roca que sobresalía levemente, quizás a unos cuatro metros por encima de él. Trepar por la escala de cuerda se hizo mucho más difícil a medida que sus pies empujaban hacia el vacío, haciendo que todo su cuerpo se inclinara hacia atrás y quedara colgando de los brazos, casi rectos. Su avance se redujo de manera considerable, y empezó a escalar con algo rayano al pánico, tan ansioso estaba por superar esa parte de la escalada y superar aquel reborde, donde imaginaba que podría quedar protegido de quien pudiera dispararle desde la base del acantilado. Sus movimientos se hicieron entrecortados y empezó a oscilar. Demasiado tarde vio que el filamento de cuerda del lado izquierdo rozaba con un afilado borde de roca que sobresalía por encima de él.

La roca estaba casi a su alcance, unos dos peldaños por encima, cuando sintió que la cuerda se rompía. La escala se convirtió en un solo filamento de cuerda de paracaídas con una serie de palos colgando. Richard osciló a la derecha y todo su cuerpo rotó sin control, haciendo que el mundo girara a su alrededor y permitiéndole ver la orilla del río abajo: matorrales agitándose salvajemente mientras los yihadistas se abrían paso entre ellos, llamando a Jabari a gritos. Más lejos pudo ver una alta figura que se subía a un enorme tronco caído para ganar altura y ver mejor lo que ocurría. Era Jones. Su mirada se dirigió al brillante chorro de sangre donde había caído Jabari, y luego ascendió por la escala de cuerda hasta que sus ojos se cruzaron con los de Richard.

Richard no era de los que retiran la mirada en un enfrentamiento, pero en este momento tenía otras preocupaciones, así que pataleó para girar, y luego siguió agitando las piernas hasta que atrapó un peldaño caído entre los tobillos, y enderezó las rodillas mientras tiraba con todas sus fuerzas con ambos brazos. Escaló mano sobre mano hasta una posición superior, alzó las rodillas, restableció su presa con los tobillos, y repitió el procedimiento.

Algo zumbó junto a él y en el mismo instante causó un brusco sonido contra la roca de la pequeña concavidad. Luego se repitió un par de veces más, y oyó las detonaciones de un arma allá abajo. No había ningún motivo racional para que esto le hiciera dejar de escalar. Al contrario. Pero no pudo evitar detenerse unos instantes.

Una serie de estampidos sonaron más cerca, sobre él. Alzó la mirada y vio una serie de destellos de luz que surgían del cañón de la Glock, justo en lo alto de la escala.

Otro impulso con las piernas, otra vez mano sobre mano, y un desesperado esfuerzo cargado de adrenalina le hizo ganar altura para aferrarse al primer peldaño sobre la rotura de la cuerda. Puso ambas manos en él, se impulsó, pataleó con desesperación, y finalmente consiguió plantar los pies contra el saliente de roca. Luego cubrió unos cuantos peldaños muy rápido.

La escala había empezado a sacudirse y a bailar como loca, y se dio cuenta de que alguien en la base del acantilado empezaba a escalarla, o bien tiraba intentando romperla. Se detuvo el tiempo suficiente para sacar la navaja y cortar la cuerda justo por debajo del peldaño donde apoyaba los pies. La escala cayó y se perdió de vista. Mirar su caída fue un error, ya que le produjo vértigo. Vio destellos de disparos abajo. Pero al mismo tiempo sacó valor del hecho de que la distancia que había entre el terreno llano, el río y donde estaba quedaba bloqueada por el denso follaje de los árboles de hoja perenne. La mayoría de los yihadistas disparaban a ciegas, o intentaban apuntarle entre las pequeñas aberturas entre las ramas, o corrían para buscar un sitio desde donde poder hacerlo.

No sería adecuado decir que un hombre de su edad y peso pudiera corretear, pero le pareció que hacía eso mismo mientras cubría los diez últimos peldaños y finalmente se lanzaba de boca contra la cima. Zula se retiró de su asidero casi al unísono y los dos corrieron unos treinta metros o más hacia el bosque, el uno al lado del otro, antes de detenerse. Como si las balas pudieran perseguirlos por encima del borde del acantilado y cazarlos a través de la espesura. Pero no podían, naturalmente. Solo Jones y sus hombres podían hacerlo. Y como Richard comprendió en el momento en que se dio cuenta, la escala les había dado una buena ventaja sobre los yihadistas.

Entonces Zula lo adelantó y dio un brusco giro y chocó contra él y rodeó su torso con sus brazos y los unió como si fueran unas enormes correas. Enterró el rostro en su pecho y empezó a sollozar. Cosa que Richard casi consideraba como su prerrogativa, ya que era ella quien lo había salvado a él; pero no iba a ponerse a discutir por eso. Todavía estaba tan aturdido por todo lo que había sucedido en los pocos minutos transcurridos desde que se alejó dando saltitos del campamento para atender a la llamada de la naturaleza, que no pudo hacer otra cosa sino quedarse allí de pie, obnubilado, y esperar el paro cardiaco que parecía inevitable. Sujetó con el hueco del codo la cabeza de Zula y la apretó firmemente contra su pecho, aguantó a pie firme, y suspiró.

Fue ella quien se recuperó primero. Richard oyó sonidos apagados y advirtió que quería hablar. Relajó su abrazo, vio que su rostro se alzaba hacia él. Un milagro. Cada vez que viera ese rostro durante el resto de su vida lo llamaría un milagro.

Ella movía los labios.

—¿Qué?

—Chet está más allá de la catarata —dijo Zula—. Está malherido.

—Mierda. Sabes que tenemos que llegar a Arroyo Prohibición y avisar a Jake.

—Sí, lo sé. Por eso te lo digo.

En su tono había una especie de incipiente shock similar al de las Musas Furiosas que obligó a Dodge a no pensar siquiera en no retroceder para ayudar a Chet.

—¿Le han disparado esos cabrones? —preguntó, volviendo la cabeza hacia el lugar por donde habían venido.

—Otros cabrones distintos —dijo ella—. Pero todos parte del mismo grupo, como habrás podido suponer. Ni siquiera estoy segura de que Chet siga con vida, sinceramente —añadió—. Tenía mala pinta.

—¿Crees que podrás encontrar el camino hasta la casa de Jake desde aquí?

Eso la hizo vacilar un momento.

—¿Pretendes que nos dividamos? ¿Qué yo me adelante hasta casa de Jake mientras tú das media vuelta para ver cómo está Chet?

—Es solo una idea. Conozco un atajo. Puedo volver donde está Chet en un periquete.

—Creo que es la única forma —admitió ella, y pareció que iba a empezar a llorar de nuevo. Un tipo diferente de llanto. El último caso había sido para soltar terribles emociones acumuladas. El que venía era de tristeza por tener que apañárselas de nuevo sola tan pronto.

—Lo único es… —dijo, y se detuvo, como avergonzada por lo que había estado a punto de murmurar.

—Tengo que informar a la reunión.

—Sí.

—Tengo que contar la historia de que sobreviviste en Xiamen, que sobreviviste al infierno que habrás vivido este último par de semanas, y que continuaste sola para avisar a los demás.

—Sí —dijo ella—. Lo que significa que tienes que sobrevivir.

—Tengo que sobrevivir si tú no lo haces —la corrigió.

—Es cierto —respondió ella, como si él hubiera planteado un argumento convincente durante una reunión de negocios.

—La pega es…

—Que yo tengo que sobrevivir si tú no lo haces —dijo ella—. Pero lo harás. Lo haces siempre.

—No se sobrevive siempre —la corrigió él—. Pero lo intentaré con todas mis fuerzas, sabiendo que solo sobreviviendo tendré la dicha y el privilegio de contarle tu historia al mundo.

—No es una historia tan grande —dijo ella tímidamente.

—Chorradas. Eh, mira. Chet se está muriendo. Los putos terroristas se dirigen a casa de Jake. Tenemos que poner este plan en marcha. Aunque no sea capaz de mejorar el mundo. ¿De acuerdo?

—Sí. —Ella extendió una mano enguantada, la palma hacia fuera.

Él la recibió con la suya. Se estrecharon las manos con fuerza durante unos momentos.

—Siempre has sido para mí una especie de heroína —le dijo él.

—Tú siempre has sido mi… tío —respondió ella.

—Muy honrado.

—Nos vemos.

—Mueve el culo —dijo él—. Y recuerda, si te acercas lo suficiente y luego vacías ese cargador al aire, será suficiente para poner a Jake y sus amigos pirados en alerta roja. Porque no hace falta gran cosa.

—Anotado.

Ella le dio la espalda, y echó a andar. Después de unos pasos, empezó a correr.

—Debe de ser obvio a estas alturas —le gritó él—, pero te quiero.

Ella volvió la cabeza y le dirigió una tímida mirada por encima del hombro, luego siguió corriendo.

Chet era visible desde un kilómetro de distancia, tendido sobre una roca como un saltador al que no se le hubiera abierto el paracaídas. Un río de sangre caía por el lado de la roca. Algo colgaba de una de sus manos. Mientras Richard subía la montaña (una acción que pareció durar una eternidad) comprobó que eran unos prismáticos.

Todo ese tiempo invertido en la máquina elíptica de ejercicios daba sus frutos. Cualquier otro hombre grueso de su edad se habría desplomado muerto hacía ya mucho tiempo. No podía recordar la última vez que no jadeara y sudara.

Ya había llegado a la conclusión de que Chet estaba muerto, cuando el brazo se movió, el cuerpo se irguió, los binoculares se elevaron hacia su rostro. Richard estuvo a punto de gritar, igual que cualquiera que viese a un muerto moverse. Pero la agónica lentitud de viajar por el escarpe le dio tiempo de sobra para controlar sus emociones a medida que se acercaba.

—Eh, Chet —dijo, cuando estuvo lo bastante cerca para hacerse oír. Chet había vuelto a desplomarse y no se movía desde hacía un rato.

—Dodge. Has venido.

—Lo dices como si te sorprendiera.

—Sé que estás ocupado. Tienes un montón de cosas en la cabeza.

—Siempre hay tiempo para ti, Chet. Siempre he intentado dejar eso claro.

—Es verdad. Lo agradezco. Siempre lo he hecho.

—No hables así.

—Ah, Dodge, sabes que soy hombre muerto.

—Pero fuiste un hombre muerto antes… en el campo de maíz. ¿Recuerdas?

—No. Tenía amnesia. ¿Recuerdas?

Chet se echó a reír, y Richard le sonrió.

—Fue entonces cuando comprendí —continuó Chet—, lo de los paralelos y los meridianos. El hecho de que vivimos en un espacio curvo. Los paralelos son rectos. Los meridianos se curvan unos hacia otros y en el principio y en el final son todo uno. Cuando el Nautilus, el primer submarino nuclear, llegó al Polo Norte, transmitió un mensaje. ¿Sabes qué decía ese mensaje?

—No —mintió Richard, aunque había oído a Chet contar aquella historia un centenar de veces a los asombrados miembros de los Paladines de Septentrión.

—Latitud noventa grados norte —dijo Chet—. ¿Sabes? No pudieron especificar su longitud, porque allí todos los meridianos son uno. Estaban en todos los meridianos, y por eso no estaban en ninguno. Es una singularidad.

Richard asintió.

—Nacimiento y muerte —dijo Chet—. Los polos de la existencia humana. Somos como meridianos, todos empezamos y terminamos en el mismo lugar. Nos extendemos desde el principio y vamos por caminos separados, por mares y montañas e islas y desiertos, cada uno contando nuestra propia historia, tan diferentes como puedan serlo. Pero al final todos convergemos y nuestros finales son iguales que nuestros principios.

Richard siguió asintiendo. Temía no encontrar la voz.

—¿Te das cuenta de dónde estamos? —le preguntó Chet.

—En algún lugar bastante cerca de la frontera —consiguió decir Richard.

—No solo cerca. ¡Mira! —dijo Chet, extendiendo un brazo en una dirección, y luego volviendo la cabeza como la hoja de una cortadora de papel para señalar exactamente en la dirección opuesta. Al seguirla, Forthrast advirtió una línea de monumentos de topógrafos ampliamente espaciados que se extendía por el paisaje.

—Estamos en el paralelo cuarenta y nueve —dijo Chet—. Mis pies están en Estados Unidos de América, y mi cabeza está en Canadá —la expresión de su cara decía que eso era enormemente profundo para él, así que Richard solo asintió y trató de mantener el tipo—. Estoy cortando el camino. Sus meridianos van a terminar aquí.

—¿De qué estás hablando?

Chet señaló vagamente al norte y luego le ofreció a Richard los prismáticos. Richard los cogió, los ajustó, plantó los codos en la frontera, y enfocó al norte, hacia las pendientes del escarpe que bajaban desde la cordillera. Al observarlas a simple vista, pudo distinguir un par de figuras humanas, separadas unos treinta metros, que se abrían paso entre las rocas. Con ayuda de los prismáticos los vio claramente como hombres armados de pelo oscuro, respondiendo al estereotipo general de los yihadistas. El que iba en cabeza era fornido y llevaba una ametralladora al hombro. El de detrás era delgado y llevaba un rifle más largo cruzado a la espalda. Un francotirador.

—La retaguardia —dijo Chet—. Intentando alcanzar al grupo principal.

Se rio y tosió, una tos húmeda. Richard imaginaba perfectamente qué estaba escupiendo y evitó mirar. Chet continuó.

—Están tan concentrados en alcanzar a los otros que no se han molestado en mirar atrás.

Richard se apartó sorprendido de los prismáticos, y sus ojos cansados se esforzaron por concentrarse en Chet, que asintió, dirigiendo sugestivas miradas hacia arriba. Había escupido una fina bruma de sangre sobre su barbilla, donde había quedado prendida en la barba gris. Richard buscó de nuevo a los yihadistas y luego siguió la pendiente hasta que vio algo en movimiento. Era difícil de distinguir porque su coloración se mezclaba con el tono pardo de la roca desgastada. Se movía como una gota de glicerina que pasara de un peñasco al siguiente. Manteniendo la mirada clavada en su objetivo, alzó los prismáticos y los insertó en su línea de visión. Tras un poco de búsqueda pudo concentrarse en aquella cosa y ver claramente que se trataba de un león de las montañas que bajaba por la cordillera. Sus ojos brillaban como fósforos a la luz del sol naciente. Esos ojos estaban fijos en los dos hombres que se esforzaban por bajar la ladera.

—La leche jodida —dijo Richard. Chet se sumergió en otro arrebato de risa y tos—. Esos tipos sí que están fuera de su elemento. Esperemos que los alcance pronto.

—Ya lo hizo —respondió Chet—. Zula me dijo que ya se cargó a uno de los rezagados.

—Ja. Un comedor de hombres.

—Tienen miedo de los humanos. No los molestes, y ellos no te molestarán —dijo Chet, imitando lo que diría un ecologista mojigato. Los pumas atacaban a los humanos continuamente en esos lugares, y la obstinada negativa de los amantes de la naturaleza a aceptar el hecho de que, a los ojos de un depredador, no había ninguna distinción entre los humanos y otras formas de carne se había convertido en tema de amarga hilaridad en el bar del Schloss.

Richard percibió en esto una oportunidad.

—Bueno, mierda, Chet, eso lo resuelve todo. No puedo dejarte aquí. Ese bicho probablemente te ha olido ya.

—¿Tanto apesto?

—Ya sabes lo que quiero decir. No puedo dejarte aquí indefenso. Si los yihadistas no te pillan, lo hará el león de las montañas.

—No estoy indefenso —dijo Chet. Se abrió la chaqueta de motero para descubrir un horrible y peculiar estado de cosas. La prenda superior era una camiseta térmica, ahora empapada en sangre por un lado, y abultada, bien fuera por vendajes o por la hinchazón. Se había echado la chaqueta de cuero por encima. Pero entre esas dos capas, había sujetado un objeto grande contra su pecho: un grueso plato de metal, ligeramente convexo, atado a su cuerpo y colgando de su cuello por una loca e irregular telaraña de cuerda de paracaídas. Había palabras en cirílico grabadas en el plato.

—Dice algo así como «Este lado hacia el enemigo» —dijo Chet. Y entonces, al ver la incomprensión todavía escrita en el rostro de Richard, añadió—: Es una mina Claymore rusa.

Richard no fue capaz de decir nada durante unos instantes.

—Si ellos pueden hacerlo, yo también.

—¿Quieres decir… volarte?

—Sí.

—No te hacía de terrorista suicida.

—No es suicidio —dijo Chet—, cuando ya estás muerto.

A Richard no se le ocurrió nada que decir.

—Ahora escucha —dijo Chet—, es hora de que salgas de aquí pitando. Ya estás al alcance del tipo del rifle. Vete. Tu meridiano no ha terminado todavía, aún te falta ir al sur. Yo estoy curvándome hacia el polo. Puedo verlo ante mis ojos. Esos tipos de ahí arriba van a llegar al mismo tiempo que yo.

—Te veré allí —fue todo lo que Richard pudo decir.

—Allí te espero.

Richard abrazó a Chet, tratando de hacerlo con suavidad, pero Chet pasó un brazo por detrás de su nuca y lo atrajo con fuerza, lo suficiente para presionar la mina Claymore contra su pecho y arañar la cara de Richard con su barba ensangrentada. Entonces lo soltó. Richard se dio media vuelta y empezó a dirigirse hacia el sur. Las lágrimas nublaban su visión, y prácticamente tuvo que ponerse a cuatro patas para evitar torcerse un tobillo con las rocas desparramadas.

Sabía que Chet tenía razón en lo del alcance del rifle del francotirador, y por eso su primer instinto fue alejarse de la línea de visión y de fuego. Fue bastante fácil hacerlo debido a lo abrupto del terreno y los ocasionales macizos de árboles desesperados. Sin embargo, no podría moverse con libertad hasta que llegara a la linde del bosque, que estaba un kilómetro ladera abajo. Al subir hasta la posición de Chet, había recorrido con dificultad y gateado por el terreno roto y cubierto de peñascos, mientras diversos músculos le gritaban todo el tiempo, ya que habían sido explotados demasiado los días anteriores. Había seguido un rumbo más o menos serpenteante entre zonas de nieve derretida. Le pareció que esos campos nevados le permitirían bajar rápidamente. Sería rápido, sí, y un poco peligroso también. Pero ahora que se había despedido de Chet, sentía un pánico casi imperativo por dirigirse al sur y alertar a Jake, y tal vez volver a alcanzar a Zula en ruta. Así que retrocedió hasta el borde de una gran zona de nieve que se extendía hasta el bosque. Sus pies perdieron tracción inmediatamente. Sin embargo, en vez de permitirse caer de culo, se inclinó con cuidado hacia delante y se permitió resbalar por la pendiente sobre la suela de sus zapatos, un procedimiento conocido como deslizamiento de pie. Esencialmente, esquiaba sin esquís. Era una práctica bastante común, cuando la pendiente y las condiciones lo permitían, y su implicación en la industria del cat-esquí le había ofrecido muchas oportunidades para practicarlo. Cubrió la distancia que lo separaba de la línea de árboles en una pequeña fracción del tiempo que habría tardado en ir caminando de roca en roca. Se cayó tres veces. La última caída fue una zambullida deliberada en un banco de nieve para controlar su velocidad antes de chocar contra los árboles.

El banco de nieve era blando, y en ese momento mostraba una depresión con la forma de Richard que acunó su cuerpo cansado y maltrecho de un modo extremadamente cómodo. El frío no había empezado a calar todavía a través de sus ropas. Giró la cabeza y comprobó que los yihadistas armados no podían verlo.

Se sintió tentado de quedarse allí tumbado y dormir. Se metió un puñado de nieve en la boca, masticó y tragó. Su corazón había estado latiendo muy rápido durante el deslizamiento, y no vio nada malo en relajarse en ese lugar seguro durante unos minutos, sin prisa, dando a su cuerpo un poco de descanso, dejando que su pulso bajara a un nivel más moderado.

Cosa que no parecía estar consiguiendo. Pudo sentir un firme martilleo en el pecho y se preguntó si por fin iba a sucumbir a algún tipo de arritmia cardiaca.

Pero esto parecía ser lo contrario, pues no tenía más que ritmo. Casi mecánico en su perfección. Se llevó una mano al pecho bajo el pezón izquierdo y observó que esta sensación de latido no tenía nada que ver con su corazón.

Venía de fuera de su cuerpo.

Estaba en el aire a su alrededor.

Era un helicóptero.

Se puso en pie y salió tambaleándose al descubierto, agitando los brazos.

Desde seiscientos metros de altura, la I-90 alrededor de Coeur d’Alene parecía la típica expansión americana, aunque con más elementos boscosos que de costumbre. Al dirigirse hacia el norte, dejaron atrás algunos lagos pequeños rodeados de cabañas y casas, y de ahí pasaron a un paisaje de uso mixto compuesto por montañas bajas que se alzaban sobre llanuras horadadas por los ríos y salpicadas de lagos. Las partes más altas y empinadas de las montañas estaban cubiertas de un oscuro pelaje verde de coníferas, moteadas aquí y allá con árboles caducos cuyas hojas nuevas casi parecían verde fosforescente en comparación. En otros lugares, las montañas habían sido parceladas en solares de bordes rectos que habían sido talados, algunos recientemente, algunos hacía tanto tiempo que los había cubierto la maleza, unos con densas capas de follaje, otros con árboles sembrados en las granjas. Las llanuras eran una mezcla de granjas y ranchos, con ocasionales propiedades comerciales más pequeñas, como fábricas de madera o vendedores de equipo, cerca de la carretera. De un lugar a otro las casas se agrupaban para formar aldeas: pero parecía que la gente parecía preferir mantener las distancias con sus vecinos, así que rara vez conseguían la densidad suficiente para ser consideradas pueblos. Hasta que no llegaron a Sandpoint, veinte minutos después, no vieron un pueblo propiamente dicho, e incluso así se perdió de vista rápidamente cuando dejaron atrás las grises paredes como lápidas de su Walmart y se internaron en el terreno de granjas. Otros veinte minutos los llevaron a Vado de Bourne y entonces el piloto cambió de rumbo, dirigiéndose hacia la cordillera de montañas (las Selkirk, como las identificó) que llevaban alzándose firmemente a su izquierda desde hacía media hora o así.

Y eso fue lo que llamó la atención de Seamus, pues las montañas que entonces llenaban el parabrisas, alzándose del llano valle por encima de sus cabezas, le parecieron familiares. No porque hubiera estado allí antes: no lo había hecho. Pero había estado en cordilleras como esa por todo el mundo. Eran el tipo de montañas que les encantaba frecuentar a los insurgentes.

A los insurgentes no les interesaban las cordilleras cubiertas de nieve. La nieve impedía el movimiento e implicaba un frío atroz. «Espectacular» significaba «fácil de ver desde lejos», y a los insurgentes no les gustaba que los vieran. A los insurgentes les gustaban las cordilleras que se extendían sobre grandes zonas de territorio. Que cruzaban fronteras nacionales. Que eran lo suficientemente altas y escarpadas para desanimar a los visitantes casuales e impedir las operaciones de la policía y las fuerzas militares, pero no tanto como para carecer de la cobertura de los árboles o que fueran insoportablemente frías todo el tiempo. Muchos de los rasgos que los turistas apreciaban los insurgentes los consideraban claramente indeseables: sobre todo, la presencia de turistas. Pero Seamus podía ver a simple vista que los turistas no elegirían visitar esas montañas cuando las Rocosas estaban a unas pocas horas en coche al este y las Cataratas a la misma distancia al oeste. Esas eran montañas bajas y olvidables que no eran buenas para esquiar, repletas de senderos, en parte desforestadas de un modo que proporcionaba empleo a los lugareños pero eran consideradas antiestéticas por los turistas.

No era extraño que todos los pirados ultraderechistas acabaran aquí. No era extraño que les encantara a los contrabandistas.

Seamus se sentía extraño. No era difícil comprender por qué. Siempre se sentía así cuando recorría en helicóptero unas montañas como estas. Porque normalmente significaba entrar en combate. Tenía que recordarse continuamente que toda la adrenalina que fluía por su sistema iba a malgastarse. Y que si no se malgastaba (si realmente sucedía algo) sería muy mala cosa, ya que la gente que lo acompañaba no estaba preparada, ni física ni mentalmente, para el combate.

Asumiendo, de manera bastante razonable, que estos turistas querrían ver las montañas más altas, el piloto trazó un largo giro en un valle que tenía un hilo blanco serpenteando en el fondo: un río de aguas violentas hinchadas por el deshielo. Después de unos minutos, se desgastó en varios afluentes que desaparecían a unos cuantos kilómetros de las cimas de las Selkirk. Todas las montañas a lo largo de la cordillera en sí estaban por encima de la línea de los árboles y ofrecían una sombría perspectiva de peladas peñas y riscos que se alzaban sobre enormes escarpes rocosos donde no crecía nada más que algún extraño árbol ocasional. Quemaron un montón de carburante en poco tiempo ganando altura y remontaron un bajo collado entre picos que de repente les ofreció la vista de muchas más montañas refugio de insurgentes más allá, extendiéndose hasta el horizonte, interrumpidas solamente por un lago hacia la mitad. Volviéndose de nuevo al norte, el piloto se dirigió a la frontera, siguiendo la lenta curva de la cordillera, y dejando atrás algunos picos especialmente prominentes. Pero durante las últimas millas hasta la frontera, la cordillera perdió unos quinientos metros de altura y quedó de nuevo por debajo de la línea de los árboles. Un pico pelado sobresalía a unos cuantos kilómetros al sur de la frontera (Monte Abandono, lo llamó el piloto), pero aparte de eso, eran árboles y matorrales, parches nevados, y escarpes que se extendían hacia el norte hasta internarse en Canadá. A lo lejos, las Selkirk aumentaban de altura y se convertían en una cordillera realmente magnífica, pero eso era en Columbia Británica, donde, claramente, todo era mejor y más grande.

Seamus, sin embargo, solo tenía ojos para los oscuros valles que asomaban entre la maleza abajo. Era un terreno completamente agreste. Unos cuantos caminos antiguos serpenteaban por él, conectando con minas o campamentos madereros dispersos. Pero era lo más salvaje y más a salvo de los humanos que podría esperarse ver en el país. Y cuando el piloto, respondiendo a las indicaciones de Seamus, redujo la velocidad y descendió, esos valles empezaron a adquirir un mareante tono tridimensional que no había advertido desde arriba. Como si acabara de ponerse un par de gafas 3D en un cine, vio la profundidad de las gargantas y comprendió lo empinado que era el terreno. La furia de los ríos contaba la misma historia.

—¿Qué le gustaría ver? —le preguntó el piloto. Llevaban allí un par de minutos, admirando una cascada que parecía una joya engarzada en una profunda cuenca neblinosa.

Seamus estaba buscando senderos. El rastro de insurgentes serpenteando por los caminos secretos del bosque.

—La frontera —respondió.

—La está mirando —dijo el piloto, señalando hacia el norte—. No quiero cruzarla, pero le llevaré justo hasta allí si quiere.

—Claro.

Sobrevolaron una ladera parcialmente poblada de árboles que se alzaba de la cascada hacia una llanura irregular de peñascos y campos nevados y árboles apilados. Más allá se alzaba un escarpe mucho más ancho y alto que, según el piloto, estaba a un par de kilómetros de la frontera y corría más o menos en paralelo a ella. La pared de roca que se elevaba a partir de allí estaba horadada en un lugar por una abertura hecha por el hombre, evidentemente la galería de una antigua mina.

—Alguien ha pintado la roca —observó Yuxia.

—¿Dónde? —preguntó Seamus.

—Justo debajo.

Seamus había estado mirando en horizontal y hacia el norte, pero entonces miró hacia abajo y vio que Yuxia tenía razón. Lo que había identificado, unos momentos antes, como un árbol retorcido, las ramas cubiertas de brillantes retoños verdes de hojas nuevas, resultó ser, al examinarlo con atención, un garabato de pintura de spray verde en una roca. Como grafitis. Pero era imposible encontrarle sentido.

Pudo ver ahora el leve trazo de un rastro, que conducía hasta el grafiti desde el norte, viniendo desde la dirección aproximada de aquel viejo túnel minero. En el escarpe era casi imperceptible, pero de un lugar a otro vio mechones de basura reciente, y en un lugar quedó perfectamente claro que alguien se había deslizado por la nieve, dejando dos surcos paralelos, aún nítidos en los bordes, sin difuminar todavía por la exposición de un día, ni siquiera unas horas, al calor del sol.

Siguió el surco hacia arriba y le sorprendió ver, a cierta distancia, a un muerto tendido sobre una roca.

—La leche —dijo el piloto, viéndolo también.

—Echémosle un vistazo —dijo Seamus, sintiendo de nuevo aquella extraña sensación: la adrenalina volviendo a su sistema. El helicóptero enfiló hacia abajo y aceleró rumbo al norte.

Pasaban sobre aquel surco en la nieve cuando Yuxia dejó escapar un jadeo que fue casi un grito.

—¡Nos está haciendo señas! —exclamó.

—¿Quién nos está haciendo señas? —replicó Seamus, escéptico, pues el hombre del peñasco claramente no hacía seña ninguna, y era el único hombre que podía ver.

—Creo que es el tío de Zula —respondió Yuxia—. Lo vi en Wikipedia.

Un fuerte estampido sonó sobre ellos. Luego dos más.

—¿Qué demonios? —dijo el piloto en medio del extraño silencio que se produjo entonces. El silencio, en general, era mala cosa en un helicóptero.

—Nos están disparando —dijo Seamus. Había oído ruidos similares antes. En general, los helicópteros militares soportaban un poco mejor que aquel el tratamiento—. Han alcanzado el motor. Nos caemos.

Se dio media vuelta para que Yuxia pudiera verle la cara, abrió la boca, se metió el folleto de la compañía de helicópteros, y mordió con fuerza, manteniendo los labios retirados de una forma tan grotesca que ella pudo ver las mandíbulas apretadas.

Mirándolo fijamente, ella extendió una mano, mordió el extremo de su guante de camuflaje, y sacó la mano.

—Prepárense para el impacto —dijo el piloto. Pero a mitad de la frase Seamus dejo de oír su voz por los cascos, porque otra bala parecía haberse alojado en mitad del panel de instrumentos y se había cargado el sistema eléctrico.

El piloto, había que reconocerlo, sabía qué hacer: manipuló los controles para hacer que el helicóptero girara solo, convirtiendo parte de la energía de su caída en un giro pasivo de las aspas que rompió marginalmente el descenso. Eso, y el hecho de que aterrizaron en ángulo en el campo de nieve, los salvó. Incluso así, el impacto fue tan brusco que Seamus sintió los dientes rechinar. Como estaba mordiendo el folleto, no entrechocaron y no se arrancó la lengua. Esperó que hubiera sucedido lo mismo con los demás.

El helicóptero plantó el morro en la nieve y empezó a patinar pendiente abajo como un gran tobogán fuera de control. Directamente delante de ellos había árboles. Y de pie delante de los árboles estaba, tal como le había dicho Yuxia, Richard Forthrast. Alias Dodge.

Él esquivó.

Los árboles no.

Los diez o quince segundos transcurridos entre la aparición del helicóptero en el cielo y su parada en los árboles, a solo unos metros de donde se había arrojado al suelo, provocó en Richard una cadena continua de sensaciones nunca experimentadas antes que, en circunstancias normales, se habría pasado semanas examinando para hallarles sentido. Había algo en la mente moderna que no paraba de decir «Si lo hubiera grabado en vídeo» o «¡Esto será una entrada cojonuda en mi blog!». Aparte de eso, quería poder quedarse allí tumbado unos instantes preguntándose si eso había sucedido de verdad.

Había gente moviéndose tras el parabrisas agrietado y descascarillado. Al mirarlo le pareció que eran dos personas. Al pensárselo mejor, tres: había una persona pequeña, una mujer, en el asiento trasero. El piloto parecía semiinconsciente o al menos incapaz de moverse. El pasajero que tenía al lado era un hombre larguirucho con pelo rojizo y barba, y se meneaba como una araña en una bañera, intentando liberarse de varias correas mientras era fustigado por la persona del asiento trasero, que no podía salir hasta que él lo hiciera. Y ella (la voz, hablando en lo que suponía que era chino, era claramente de mujer) quería salir de allí con todas sus fuerzas. El hombre iba vestido de la cabeza a los pies con ropa de camuflaje, lo que sugería que había volado hasta allí para ir de caza. Era la estación equivocada, pero tal vez era un furtivo que había llegado a esa zona específicamente para escapar de los montaraces.

Richard miró ladera arriba, solo para ver si el yihadista del rifle había aparecido a la vista ya. O no lo había hecho, o tenía cuidado de no ser visto. De todas formas, quedaría a la vista muy pronto, y Richard quiso avisar a los recién llegados del hecho y sacarlos del helicóptero. Se puso en pie tambaleándose y se abrió paso entre la nieve y los matorrales para dirigirse al costado derecho del aparato caído… solo para ser saludado por el cañón de una pistola semiautomática, que había aparecido como por arte de magia en la mano derecha del pasajero y le apuntaba directamente.

—De acuerdo —dijo Richard, mostrando las manos—. Si yo hubiera pasado por eso, también estaría un poco nervioso.

—No es por eso —dijo el pasajero—. Es la Mossberg 500 que lleva colgando —señaló el arma, que pendía del hombro de Richard.

—Muy justo —concedió Richard.

—Usted es Richard Forthrast —dijo el pasajero, y bajó la pistola. Entonces lo distrajo una serie de feroces patadas dirigidas contra el respaldo de su asiento.

—¿Jugador de T’Rain? —preguntó Dodge.

—Sí, la verdad es que sí. Pero esto no es solo un encuentro casual. Tenemos información sobre su sobrina. O más bien la tiene ella —señaló hacia atrás con la cabeza—. No he llegado a conocerla, pero he oído decir que es buena chica.

—Acabo de verla hace una hora.

Las patadas y sacudidas cesaron. Una cara se asomó tras el asiento.

—¿Está viva? —preguntó la joven asiática.

Salir del helicóptero requirió emplear la navaja, ya que partes del panel de instrumentos habían quedado aplastadas hacia arriba, y había afilados bordes de metal que se enganchaban en los cinturones de seguridad y la ropa de camuflaje. Pero al final el hombre, que dijo llamarse Seamus, y la mujer, Yuxia, lograron salir y se dirigieron al otro lado para examinar al piloto. Estaba despierto ahora. Richard, condicionado por una larga exposición a Hollywood, se preguntaba cuándo iba a estallar en llamas el helicóptero, pero a medida que fue pasando el tiempo eso pareció menos y menos probable. El tanque de combustible no tenía pérdidas, y no había ninguna fuente de ignición que Richard pudiera ver.

El piloto informó, con bastante calma, que todas las partes de su cuerpo de ombligo para abajo parecían haberse quedado dormidas. No en el sentido de tenerlas completamente entumecidas, pues podía moverlas y notaba sensaciones, sino en el sentido de que hormigueaban como locas. Su columna dorsal, obviamente, había quedado afectada por la fuerza del impacto y tal vez sufría algún daño en las vértebras que interfería con su médula espinal. No estaba paralizado. Pero podría estarlo si intentaban moverlo como si fueran «un puñado de buenazos con mierda por cerebro», como lo expresó Seamus.

Yuxia y Seamus parecían haber salido del choque con pocos traumas aparte de un montón de golpes que los dejarían al día siguiente entumecidos y magullados. La adrenalina parecía estar haciéndose cargo del resto. Eso, y, en el caso de Yuxia, lo que parecía un serio subidón de endorfinas generado por saber que Zula estaba viva… o que al menos lo estaba hacía una hora. Mientras Seamus interrogaba al piloto y trataba de decidir qué hacer, Yuxia se concentró en Richard.

—Su sobrina le admira mucho.

—Acabo de descubrir quién eres —dijo Richard—. Escribió sobre ti en una toalla de papel.

Una vez que decidió que el helicóptero no iba a explotar, y teniendo en cuenta el hecho de que para entonces tenían dos armas de fuego, había empezado a sentirse bastante optimista, como si todo hubiera acabado ya, a falta de rodear a los malos y comprarle a la gente billetes de avión para regresar a casa.

—¿Hay más en camino? —le preguntó a Seamus.

—¿Más qué? ¿De qué está hablando?

—De… ¿refuerzos?

—Estamos solos —dijo Seamus.

—Pero sabían que yo estaba aquí… que los yihadistas estaban aquí.

—Si hubiéramos sabido que estaban aquí, habríamos aparecido con toda la puñetera Guardia Nacional de Idaho. Y al llegar, no nos habríamos parado en un sitio donde un gilipollas con un rifle pudiera abatirnos.

Richard tan solo se le quedó mirando.

—Hago esto por mi cuenta —dijo Seamus—. Compruebo una hipótesis. Nadie más me cree. Solo tenía vagas sospechas de que Jones podría haber venido aquí hasta que las balas empezaron a atravesar nuestro motor.

—¿Pudieron mandar una señal de auxilio o…? —entonces Richard se calló la boca al darse cuenta de que estaba quedando como un tonto. Había visto el tiroteo. No habían tenido tiempo de enviar ningún mensaje—. Vale, pero en algún momento alguien se dará cuenta de que el helicóptero no ha vuelto.

—Es una empresa de un solo hombre. Podrían tardar horas. Para entonces, todo habrá acabado.

—¿Qué habrá acabado?

—Lo que vaya a pasar ahora —dijo Seamus—. ¿Dónde demonios está Jones, por cierto?

—Los tipos que los acaban de abatir son la retaguardia. Jones está más al sur. Le mostraré el camino. Pero primero le sugiero que pensemos en los que nos están disparando.

Mientras Richard hablaba, los ojos de Seamus se dirigieron hacia donde estaban más o menos los malos en cuestión. Entonces captó algo.

—Parece que hay alguien más tratando ese tema —señaló—. Muertos en pie.

El trayecto hacia la frontera había implicado varios acontecimientos que Ershut podría haber considerado decepciones, penurias, y contratiempos si hubiera crecido en una decadente democracia occidental. Lo único que le había perturbado de verdad fue lo que le había sucedido al pobre Sayed. Un largo rastro ensangrentado a través del bosque conducía a un pequeño árbol donde habían arrastrado el cuerpo de Sayed para dejarlo a tres metros del suelo en un hueco entre dos ramas. Tenía la cabeza inclinada hacia delante, la nariz apretada contra el pecho, ya que toda la estructura había sido eliminada de la parte trasera de su cuello. En su abdomen habían abierto un agujero y le habían sacado el hígado. La misma extrañeza del espectáculo lo había dejado mucho más preocupado que el cuerpo de Zakir, que había expirado de un modo enormemente sangriento pero mucho más convencional.

Desde allí, habían vuelto al campamento, permaneciendo siempre en el sendero para impedir que el hombre de la motocicleta se diera media vuelta y escapara hacia el valle. Ershut y Jahandar se habían turnado: uno vigilaba el sendero para que el otro pudiera subir al campamento a recoger todas las cosas que necesitarían para la fase final del viaje. Luego recorrieron el valle, siguiendo la pista de la motocicleta, salpicada con ocasionales gotas de sangre. Esto fue fuente de gran satisfacción para Jahandar, que estaba convencido de que había alcanzado al motorista.

El viaje a través de la cordillera no fue bien, ya que el camino a través de los túneles había quedado cortado por un candado de moto en la verja, y los intentos de Jahandar por abrirlo a tiros no habían servido de nada. Pero solo un infiel blando y corrupto imaginaría que esto sería obstáculo para hombres como Ershut y Jahandar. Se retiraron de la mina y simplemente subieron a lo alto del monte, acamparon cerca de la cima, donde podían ver claramente en todas direcciones, y luego se dirigieron al sur en cuanto hubo luz. Ershut había dormido mal, recordando a Sayed en aquel árbol, y preguntándose quién o qué había cometido esa atrocidad. Ershut era fornido y anormalmente fuerte, y sin embargo dudaba de ser capaz de cargar con la carga flácida de Sayed hasta lo alto del árbol que carecía de convenientes ramas laterales. Su corteza estaba marcada con profundos surcos hechos por cuatro garras paralelas, lo que hizo que Ershut pensara que era obra de un depredador que había subido a su presa al árbol para mantenerla fuera del alcance de los chacales o las bestias similares que pudieran habitar estas montañas. Jahandar desdeñó esa teoría. Estaba convencido de que era obra de un humano que intentaba asustarlos mutilando el cuerpo de Sayed y dejándolo allá arriba para que no pudieran dejar de advertirlo.

En cualquier caso, habían dormido poco y mantenido las armas cerca. Durante su guardia, Ershut estuvo convencido de que sentía algo acechando alrededor del campamento, y una vez, al hacer un barrido con la linterna a su alrededor, estuvo seguro de haber visto, durante una fracción de segundo, un par de brillantes ojos resplandeciendo en la oscuridad. Pero cuando volvió a enfocar con la linterna, ya habían desaparecido.

Habría tenido sentido, entonces, no descuidar la retaguardia mientras bajaban por el risco con las primeras luces de la mañana. Pero dos cosas les hicieron fijar su atención hacia delante. Una, una andanada de disparos que resonó en las paredes de todo el valle poco después de que reiniciaran la marcha. Y dos, un hombre acechando en un peñasco bajo ellos, ocasionalmente visible durante unos momentos cuando despertó y escrutó la cima con sus prismáticos. Jahandar le apuntaba de vez en cuando con la mira telescópica del rifle e informaba de que no parecía armado. Estaba borracho o impedido, y permanecía tendido durante largos periodos de tiempo y luego se movía de manera inestable. Jahandar podría haberse apostado en un buen asidero y esperado a tenerlo bien a tiro y deshacerse de él antes de terminar de acercarse, pero el hombre parecía tan indefenso que no vio motivos para hacerlo. Tal vez podrían sonsacarle información cuando descendieran a su altura.

La discusión, de todas formas, fue interrumpida por la llegada de un helicóptero y todo lo que sucedió después de que Jahandar le disparara. Para gran frustración de ambos, se perdió de vista, y no les fue posible ver si alguien había sobrevivido para poder dispararles. Primero tendrían que bajar un buen trecho. Empezaron a hacerlo lo más rápido que pudieron, desprendiéndose de las mochilas para poder tener más libertad de movimientos y saltando de roca en roca, resbalando ocasionalmente en las pequeñas avalanchas que causaban en las zonas empinadas de rocas de grano más fino. Su plan era que Jahandar se quedara atrás y tratara de encontrar un emplazamiento donde poder cubrir el helicóptero caído; Ershut, que llevaba una pistola ametralladora que sería efectiva solo desde mucho más cerca, descendería hasta encontrar un lugar donde poder disparar desde otra dirección. Cuando Ershut abriera fuego, los supervivientes (suponiendo, una vez más, que hubiera alguno) buscarían un sitio donde ponerse a cubierto, escondiéndose detrás de árboles o rocas, y Jahandar podría abatirlos desde su escondite en las rocas. Era difícil juzgar la dirección de la que llegaban los disparos de un francotirador, así que era probable que todos estuvieran muertos mucho antes de poder descubrir dónde estaba Jahandar, o incluso de poder comprender que les disparaban desde otra dirección.

Tan concentrado estaba Ershut en llevar a cabo su parte del plan que se olvidó del extraño merodeador de los prismáticos hasta que llegó cerca del peñasco manchado de sangre donde estaba el hombre. Pero ya no estaba aquí. Lo que desde arriba parecía una sola roca era en realidad un macizo de piedra que se había desgajado en varios grandes trozos en la pendiente, formando un pequeño rastro de escombros. Ershut lo consideró un lugar conveniente para bajar la ladera sin exponerse a ser visto desde abajo, y se dirigió hacia allí.

Y fue entonces cuando se dio cuenta de que el hombre de la ropa de cuero negro no había bajado a investigar la caída del helicóptero sino que estaba simplemente oculto en el espacio entre dos peñascos. El hombre salió cuando Ershut se acercó, alzando las manos por encima de la cabeza para demostrar que iba desarmado.

Tenía un aspecto casi más horrible que el de Sayed. Pues Sayed, al menos, estaba muerto, y por tanto en reposo. No había que preocuparse de que bajara de su árbol y avanzara hacia ellos. Pero este hombre se tambaleaba hacia Ershut con una enorme sonrisa en la cara. Tenía todo un lado cubierto de sangre, y su piel habría parecido blanca si Ershut no lo hubiera visto contra un fondo de nieve: ahora su carne parecía gris.

El hombre estaba diciendo algo en inglés, que Ershut apenas hablaba. Mientras hablaba, avanzó tambaleándose, paso a paso, cerrando la distancia entre ambos. A Ershut no le preocupó especialmente ya que el hombre estaba todavía a unos cuantos metros de distancia, y seguía con las manos en alto, y él le estaba apuntando con la pistola ametralladora. No obstante, deseó que el hombre se detuviera, más que nada porque había algo perturbador en su color y la expresión de su cara y la manera en que hablaba.

Ershut miró ladera abajo, intentando ver el helicóptero siniestrado. Pudo ver las puntas dobladas de las aspas colgando más allá de la larga marca de patines en la nieve. Había gente moviéndose allá abajo, mirándolo.

El hombre gris dijo algo sobre América.

Ershut alzó la mirada y vio que el hombre gris sujetaba, en una mano, el extremo de una cuerda que desaparecía en la manga de su chaqueta de motero. Estiró el brazo, tirando de la cuerda.

Menos mal que a Olivia le gustaba mirar a Sokolov, porque sus reacciones le habían dado un montón de cosas que disfrutar desde que llegaron a la cabaña de Jake. Claramente, Sokolov no había imaginado nunca que hubiera gente así en el mundo, viviendo en mitad de ninguna parte, desconectados voluntariamente de la red, rodeados de armas, y viviendo cada día como si pudiera ser el último de la civilización. Durante el viaje en bicicleta desde Vado de Bourne, ella había tratado de explicarle dónde iban a meterse. Sokolov había asentido ocasionalmente e incluso la había mirado a la cara de vez en cuando. Sin embargo, ella sintió que lo hacía solo para ser amable. No lo creyó realmente hasta que vio a una mujer con un traje largo y anticuado con una pistolera atada al corpiño con una pistola semiautomática y dos cargadores extra. A partir de entonces, su reacción a todo fue de fascinación y diversión. Al advertirlo, y decidiendo interpretarlo de un modo favorable, Jake le llevó a hacer un rápido recorrido por el lugar, mostrándole el sistema purificador de agua, el banco para recargar munición, los depósitos de comida y antibióticos y filtros de máscaras antigás, y el refugio (un búnker de hormigón reforzado) a dos metros bajo tierra en el patio trasero. Sokolov observó a Jake con atención, y Olivia observó a Sokolov, y John, el hermano mayor, caminando unos pasos tras ellos con sus piernas artificiales, observaba a Olivia observar a Sokolov, y ocasionalmente compartía con ella una mirada de inteligencia. Sokolov empezó a advertir estos intercambios de miradas y a compartirlas, por eso para cuando entraron en la cabaña, se sentaron a la mesa, se cogieron de las manos para dar las gracias, y se lanzaron a una sencilla pero generosa y nutritiva comida equilibrada, todos parecían haber llegado a una comprensión sin palabras. Jake era un verdadero creyente. Elizabeth aún más. Pero Jake comprendía que no todo el mundo veía el mundo como él, ni siquiera sus propios hermanos, con quienes sin embargo estaba muy unido. Eso no le preocupaba especialmente. De hecho, era incluso capaz de bromear sobre sí mismo y hacer comparaciones humorísticas entre esta parte del mundo y Afganistán. John, por su parte, parecía haber desarrollado la habilidad de cerrar los oídos cada vez que Jake empezaba a hablar de lo que él consideraba tonterías. Si Jake necesitaba cambiar el aceite de su generador o tirar un cable a través de una pared para conectar un nuevo aparato eléctrico, entonces John estaba allí a su lado, ayudándole a hacerlo. Y tenía tiempo y paciencia ilimitados para los hijos de Jake, que lo querían muchísimo. Olivia sospechaba que John estaba haciendo un esfuerzo consciente para decirles a los chicos, sin decir nada explícitamente, que si, cuando crecieran, decidían que querían volver a unirse a la civilización que sus padres consideraban completamente corrupta y condenada, siempre serían bienvenidos en su casa.

En cualquier caso, la habilidad de John para relacionarse fácilmente con estas personas sin creer en nada de lo que ellos creían proporcionaba una especie de plantilla que Olivia podría utilizar para mantener relaciones cordiales e incluso cálidas con ellos durante la noche y hasta el desayuno del día siguiente. Porque en la mayoría de sus interacciones sociales eran como cualquier otra familia básicamente feliz y estable.

Olivia ofreció una vaga explicación de por qué Sokolov y ella estaban aquí. En cualquier otra parte, no habría salido muy bien. Pero Jake, que no respetaba fronteras ni leyes, accedió rápidamente a mostrarles el camino a la frontera canadiense por la mañana. Los primeros kilómetros, explicó, podrían ser peliagudos, aunque tuvieran un GPS. De hecho, el GPS podía ser más problemático ya que los induciría a seguir direcciones que resultarían callejones sin salida. Siendo un hombre que disfrutaba de la montaña, estaba más que contento de guiarlos hasta un lugar en la falda de Monte Abandono desde donde podrían ver el camino hasta la frontera. Podrían hacerlo en gran parte con sus bicicletas de montaña. En algunos sitios tendrían que llevarlas a cuestas, lo que sería tedioso, pero les compensaría luego cuando cruzaran la frontera y atravesaran la antigua mina y se encontraran en un bonito y cuidado sendero que llevaba hasta Elphinstone.

—A pie son tres días de caminata —dijo—. Con las bicis, podrán tomarse el café en Elphinstone esta noche.

Jake tenía una recia y poco espectacular bici de montaña propia. Así que por la mañana, después de levantarse, ducharse, tomar un enorme desayuno a base de tortitas y empaquetar sus cosas, partieron en una caravana de cuatro: Olivia, Sokolov y Jake en sus bicicletas, y John siguiéndolos en un quad. El quad llevó el equipaje al principio, y consiguieron viajar rápidamente durante las primeras horas mientras recorrían un sendero que los sacó del valle de Arroyo Prohibición. El sendero terminó cuando llegaron a la linde de los árboles. Jake empezó a guiarlos a lo largo de una ruta circular y, como había advertido, completamente poco clara sobre un terreno que rápidamente se convirtió casi en impracticable. Pronto tuvieron que atravesar un largo y empinado escarpe infranqueable por cualquier vehículo de ruedas, y en ese punto John desconectó el motor del quad y los ayudó a cargar las cosas en las mochilas. John apagó entonces el motor, se acomodó en el sillín, y disfrutó de un aperitivo mientras Jake guiaba a Olivia y Sokolov por el paso, a veces empujando las bicis, otras cargando con ellas, pero nunca montándolas. Se dirigían a una peña de granito de color crema que se extendía hacia el oeste desde la cima de Monte Abandono. A unos trescientos metros bajo ellos, al socaire de aquella peña, estaban los restos de lo que Olivia consideró una mina abandonada: un camino, algunas viejas barracas devastadas por el clima, camionetas oxidadas y equipo abandonado. Ahora comprendió la advertencia de Jake: si hubieran tenido GPS, probablemente se habrían dirigido hacia allí. Pero la carretera que surgía de ese sitio iba en dirección opuesta y los desviaría varios kilómetros. La única forma de pasar era ese arduo recorrido por la ladera. La peña parecía cerrarles el camino, y Olivia se preguntó cómo lograrían franquearla, pero Jake le aseguró que no era tan impresionante como parecía. Y en efecto, cuando se fueron acercando, Olivia pudo distinguir una serie de rampas y salientes naturales que parecían poder proporcionarles mucho mejor agarre que las rocas sueltas del terreno. Vista desde lejos, el escorzo de la peña daba la impresión de ser un acantilado muy empinado, casi vertical. Pero a medida que se acercaban, percibió que era un efecto visual y que la pendiente era bastante manejable.

Aquella agradable perspectiva solo hizo que el viaje hasta allí pareciera mucho más largo. Pero a su debido tiempo llegaron a un lugar donde por fin se hallaron en terreno duro y razonablemente recto. Olivia era partidaria de detenerse a tomar un bocado, pero Jake la convenció para que subieran a la peña. Lo hicieron con facilidad, incluso montados en las bicis durante parte del camino, y finalmente alcanzaron la meseta del gran macizo, desde donde pudieron ver el sendero que habían seguido y ver a John todavía sentado en el quad rojo a unos tres kilómetros más abajo. Además de disfrutar de una vista del norte que antes no podían ver.

A varios kilómetros el camino quedaba cortado por una alta cordillera que se extendía aproximadamente de este a oeste que Jake les aseguró era el norte de la frontera. Muy por debajo de ellos, y un poco más cerca, había una oscura mancha verde en el terreno que producía un rugido ensordecedor, envuelta parcialmente en humedad. Jake dijo que eran las Cataratas Americanas, y, como el nombre implicaba, estaba justo al sur de la frontera. Entre esos dos puntos de referencia, y usando una brújula, era fácil imaginar la línea este-oeste del paralelo cuarenta y nueve que corría entre ellos.

Todo lo que tenían que hacer era llegar hasta allí; y eso, dijo Jake, era seguir recto desde donde se encontraban. Había impreso algunos mapas de la zona y añadido anotaciones a mano mostrándoles hitos útiles y diciéndoles cuáles tenían que evitar.

En otras palabras, aquí era donde se separaban. Olivia le dio las gracias, e incluso lo abrazó, esperando no estar traspasando ningún límite religioso/moral al hacerlo. Sokolov le estrechó la mano y le dio las gracias con amabilidad pero, según le pareció a ella, un poco fríamente. Más tarde, tal vez, ella podría averiguar lo que pensaba realmente de Jake y su gente. Pero tal vez estaba malinterpretando la situación: tal vez la frialdad del ruso, su evidente prisa por acabar con las cortesías era solo su forma de concentrarse en la misión (probablemente lo consideraba una misión) que le ocupaba, salir de este país y decidir qué iba a ocurrir luego. Y para un hombre en ese estado mental, poder asomarse y ver una frontera engendraba una poderosa urgencia por ponerse en marcha y dejarla atrás.

Así que Jake se dio media vuelta y bajó con su bicicleta por el lado de la peña hasta un lugar donde se hacía claramente peligrosa y luego se bajó de ella y reemprendió la ardua caminata por el escarpe. Olivia, que alguna vez había sentido un leve resentimiento cuando había tenido que llevar a algún amigo a Heathrow, se sintió avergonzada en comparación.

Pero estaba con un hombre que tenía poco tiempo o paciencia para esas reflexiones, así que se pusieron en camino en cuanto pudieron tomar unos tragos de agua y terminar sus barritas de chocolate. La cara norte de la peña era distinta a la que acababan de escalar, pues era más llana, más suave, y al principio fue más fácil moverse en ella. Empujaban y a veces llevaban las bicis a cuestas, abriéndose paso entre enormes peñascos desgastados, dirigiéndose a una zona del escarpe que los llevaría hasta los árboles que asomaban a un par de metros más abajo.

Olivia llevaba unos instantes escuchando un tenue whacka-whacka-whacka.

—Un helicóptero —dijo Sokolov, y se retiró a la sombra de un peñasco, indicando con la mirada a Olivia que hiciera lo mismo. Tendieron las bicicletas de lado y se agacharon.

Un minuto más tarde, un pequeño helicóptero, moviéndose pausadamente, cruzó el ancho valle al oeste, dirigiéndose al norte. Redujo velocidad y descendió al acercarse a las cataratas y permaneció allí un par de minutos. Entonces su cola se elevó y empezó a dirigirse hacia el norte.

—¿Crees que nos estarán buscando? —preguntó Olivia—. No son policías.

Sokolov parecía haber estado haciéndose la misma pregunta. Se encogió de hombros.

—No es como yo lo haría —dijo—. Pero alguien está buscando algo. Es mejor que no nos vean.

—Dentro de unos minutos llegaremos a los árboles —señaló ella, indicando una anotación en el mapa de Jake.

—Entonces vayamos hacia allí mientras están mirando otra cosa —sugirió Sokolov, y se puso en pie y recogió su bicicleta.

El helicóptero, que volaba ahora bastante cerca del suelo, había desaparecido de la vista entre las convulsiones de los picos y valles. Sokolov fijó un ritmo que Olivia apenas pudo seguir. Él era demasiado caballeroso para dejarla demasiado atrás, pero ella no quería hacer que se detuviera y la esperara más de lo estrictamente necesario. Pronto salieron del pedregal y empezaron a abrirse paso pendiente abajo hacia los árboles.

El camino era traicionero y exigía toda su atención. Así que estuvo a punto de chocar contra él. Sokolov se había detenido en seco y alzaba una mano exigiendo silencio.

—¿Qué? —preguntó ella. Había girado a la izquierda para evitar la colisión y ahora estaba casi a su nivel.

—Disparos, tal vez.

Permanecieron en absoluto silencio durante un minuto, luego dos, luego tres. Finalmente Sokolov empezó a respirar más profundamente y a mostrar interés en las cosas que los rodeaban. Pegó el culo al sillín de su bici, puso un pie en un pedal, y miró la pendiente. Preguntándose si podría bajarla sobre ruedas. Olivia rezó para que no lo hiciera.

—Es interesante que ya no se oiga el helicóptero —señaló él.

—Quizás hayan aterrizado.

—Entonces las aspas seguirían moviéndose.

Su frase quedó recalcada por una brusca explosión impresionantemente fuerte a pesar de que se produjo a gran distancia. Los ecos continuaron repitiéndose, reflejándose en diversas laderas, durante lo que pareció ser un minuto entero.

Sokolov miró a Olivia a los ojos. Vio la incertidumbre en su rostro. Leyó su mente, tal vez, mientras ella se preparaba para lanzar la teoría de que era una gran rama de árbol rompiéndose, o un cartucho de dinamita que estallaba en una operación minera.

—Artillería —dijo Sokolov.

—¿Cómo?

—Estamos en una especie de guerra.

Y al ver la expresión de incomprensión o incredulidad en su rostro, añadió:

—Jones está aquí.

Seamus no tenía línea directa de visión con lo que sucedió abajo, pero sus ojos vieron una especie de cometa de sangre brotando hacia arriba un momento antes de que sus oídos se taponaran. El cometa se expandió y se deshizo en un banco de bruma rosa que, afortunadamente, fue desviada hacia otra dirección por la leve brisa que llegaba del valle.

Yuxia estaba junto al helicóptero, donde bromeaba con el piloto, tratando de distraerlo de sus preocupaciones. Se llevó demasiado tarde las manos a los oídos y estaba allí de pie con la boca abierta, mirando alrededor llena de incertidumbre. Richard Forthrast pareció dominado por un momento de tristeza y se sentó en el suelo y se abrazó las rodillas, mirando sin ver en la dirección general de la explosión. Seamus advirtió con interés y aprobación que, aunque Richard estaba semidesplomado en el suelo, había tenido la precaución de colgarse la escopeta al hombro, asegurándose de que el cañón no se clavaba en el suelo y se llenaba de nieve.

—¿Le importa informarme? —preguntó Seamus, cuando consideró que tenía alguna posibilidad de poder oír la respuesta.

—Eso ha sido mi amigo Chet —respondió Richard.

—¿El herido de la roca?

Richard asintió.

—Tenía una mina Claymore atada al pecho. Iba a usarla contra esos tipos si tenía una oportunidad.

—Bueno, parece que la oportunidad se ha presentado —dijo Seamus. No era precisamente un comentario sensible. Los ojos de Richard se dirigieron rápidamente hacia su rostro, buscando signos de socarronería. Pero Seamus lo había dicho en serio. Richard desvió la mirada y observó la ladera.

—La cuestión es a cuántos se ha llevado por delante.

—¿Eran dos yihadistas?

—Y un puma comedor de hombres.

Ahora le tocó a Seamus el turno de mirar a Richard en busca de signos de sarcasmo. Pero Richard hablaba completamente en serio.

—Si los yihadistas tuvieran una pizca de sentido común —dijo Seamus—, no estarían juntos. Será mejor que asumamos que al menos uno de ellos sigue vivo. Y es más seguro suponer que es el francotirador.

—Y nosotros aquí con una escopeta y una pistola —señaló Richard.

—¿Qué munición usa eso? ¿Plomillos o…?

—Postas —dijo Richard—. Quedan cuatro.

—¿Qué significan esas palabras? —preguntó Yuxia.

—Todas las armas que tenemos solo sirven para disparar de cerca —explicó Richard—. Ahí arriba pensamos que hay un hombre que puede alcanzarnos desde lejos.

Seamus reflexionó.

—Si su entrada en la Wikipedia no se equivoca, sabe usted salir de aquí.

—Esa parte sí es verdad —dijo Richard.

—Si nos vamos los tres, sucederá lo siguiente —aclaró Seamus—. El francotirador bajará aquí y…

Asintió hacia el helicóptero y se pasó el pulgar por la garganta, indicando el destino probable del piloto lisiado.

—Luego nos localizará en el valle y nos abatirá uno a uno. Así que eso no es lo que vamos a hacer.

—¿Quién demonios es usted? —le preguntó Richard.

—Un hombre en su elemento. Esto es lo que vamos a hacer: Ustedes dos, Richard y Yuxia, van a salir de aquí para intentar encontrar el camino para ponerse a salvo. Si el francotirador baja aquí, lo mataré. Si los sigue, lo seguiré. Eso será bueno para el piloto —señaló el helicóptero—, porque tiene suficientes ropas de abrigo y agua y demás cosas para seguir con vida durante un tiempo mientras los puñeteros francotiradores yihadistas no vengan a por él.

—¿Y el león comedor de hombres? —intervino Yuxia.

—¡Mierda! —exclamó Seamus, e inmediatamente se sintió mal porque Yuxia dio un respingo—. No lo sé. Avisaré al piloto. Le diré que mantenga la puerta cerrada.

Pasó un momento.

—¿A qué están esperando? —les instó Seamus.

Justo antes de despertar, estaba soñando con la huida de Eritrea, la marcha descalza de seis meses hacia Sudán y la búsqueda de un campo de refugiados dispuesto a aceptar a su grupo. Los rostros se habían borrado de su memoria, pero el paisaje, la vegetación, la sensación de la marcha no habían dejado de acompañarla y se habían convertido en la línea continua que subrayaba muchos de sus sueños. Normalmente era el norte de Eritrea, que habían atravesado durante los primeros días de viaje, cuando su mente estaba completamente abierta a los nuevos paisajes e impresiones que, una vez libres de las cuevas en las que había pasado sus primeros años, parecían presentarse a cada momento. El terreno estaba compuesto por interminables colinas marrones separadas por arroyos estacionales y apenas cubierto de matorrales. En nada se parecía al terreno que recorría ahora, densamente poblado por enormes cedros y cubierto por una alfombra de helechos. Pero sabía que si ganaba suficiente altitud, se encontraría en un territorio como el que Chet y ella habían atravesado el día anterior: un país empinado y despoblado donde se podía ver durante kilómetros. Ir hasta allí no era una opción. Si se quedaba en el húmedo valle del río que fluía hacia el sur desde las Cataratas Americanas, iría en dirección equivocada, hacia la cuenca de un sistema de lagos que se extendían hacia el sur. Podrían ser dos días de marcha hacia esos valles antes de poder llegar a un lugar donde poder pedir ayuda. Para llegar a casa de tío Jake, tendría que salir del valle y salir de los bosques para llegar a las zonas inferiores de Monte Abandono, que tendría que recorrer durante varios kilómetros hasta llegar a la cabecera de Arroyo Prohibición. Ya sabía que esa iba a ser la parte desesperada: allí tendría que recurrir a lo que fuera que habían tenido que recurrir los líderes de su grupo de refugiados en los peores días de su viaje, cuando estaban cansados, escasos de comida y agua, y perseguidos por hombres armados.

Lo único que iba a hacerlo posible era que llevaba ventaja. Los yihadistas tendrían que recorrer más camino que ella para salir del valle. Incluso así, era una larga escalada; y temía que pudieran reducir la distancia, o incluso alcanzarla, antes de que dejara atrás la cobertura de los árboles y llegara a un territorio donde sería imposible esconderse.

Así que solo podía hacer una cosa, y era correr como si la persiguiera el diablo y no detenerse por nada. Había recogido toda el agua que pudo (la CamelBak robada del Schloss, llena en sus tres cuartas partes), y tantas barritas energéticas como pudo meterse en los bolsillos, y luego simplemente se encaminó en la dirección que Richard había indicado. Abajo, los yihadistas indicaban su presencia gritándose unos a otros y comunicándose con ruidosos walkies talkies.

Su primer objetivo (conseguido quizá media hora después de separarse de Richard), fue entrar en contacto con el sendero que salía del barranco. La idea de seguir un camino marcado era ridícula en cierto modo, ya que los yihadistas usarían la misma ruta, y por tanto estarían siguiéndola todo el tiempo. Pero el terreno no ofrecía otra opción; la pendiente parecía casi vertical vista desde abajo, y era un salvaje amasijo irregular de troncos caídos y podridos. Trepar hasta la cima llevaría días, si fuera posible. Seguir el sendero, según le había asegurado Richard, podía hacerlo en horas un hombre que llevara una carga pesada a la espalda.

No le parecía que tuviera horas.

Se detuvo cuando el sendero apareció a la vista, luego retrocedió unos pasos y se acuclilló entre los helechos para escuchar y pensar un momento. Mientras lo hacía, bebió agua del tubo de la CamelBak y se obligó a comer una barrita de comida. Los sonidos que hacían los yihadistas se habían vuelto más leves durante la carrera, cosa que por supuesto era mejor que la alternativa, pero no había ningún motivo para relajarse. Si supieran lo que les convenía, hablarían menos y correrían más, bajarían por la orilla del río y buscarían el inicio de ese sendero, solo unos pocos metros por debajo de donde ella se encontraba ahora.

Mientras corría se había ido quitando capas de ropa, atándoselas a la cintura, y ahora iba vestida con una camiseta negra y pantalones de camuflaje con las perneras recogidas para dejar al descubierto las pantorrillas. Comprendió entonces que tendría que deshacerse de las capas superiores, pues no harían sino retrasarla. Y eran de brillantes colores claros que podrían ser vistas desde kilómetros. La girl scout que había en ella gritaba que era una mala idea, que sufriría hipotermia en el momento en que dejara de correr.

Pero si dejaba de correr, moriría mucho antes por otras causas. Así que dejó todas aquellas capas de lana que Jones le había comprado en diversos Walmarts, y las escondió bajo un tronco podrido donde los hombres que siguieran corriendo el sendero no las advirtieran, y continuó sin otra cosa que la ropa que llevaba puesta y la mochila de agua colgando a su espalda.

Y entonces todo fue un camino en zigzag tras otro, aparentemente para siempre. Luchó, cada segundo, con el deseo de frenar el ritmo, detenerse y descansar un poco, recordándose una y otra vez que los hombres que venían detrás de ella estaban acostumbrados a moverse por Afganistán como cabras montesas. Por lo que sabía, Jones los estaría apuntado a la cabeza para obligarlos a ir más rápido. Así que trató de recordar cómo era aquello de tener a Jones apuntándole a la cabeza con una pistola, y usarlo para arrancar un poco más de velocidad. Aunque el miedo le decía que siguiera mirando hacia abajo, su cerebro le decía que siguiera mirando hacia arriba, tratando de distinguir el siguiente tramo del sendero serpenteante en la pendiente que tenía delante, pues a veces estos senderos estaban diseñados tanto para controlar la erosión como para facilitar el camino, y podría haber lugares donde podía subir recta la pendiente durante, digamos, quince metros y ahorrarse unas docenas de metros de camino en zigzag. Percibió unas cuantas oportunidades y las aprovechó, agitando los brazos y sacudiendo las piernas mientras una parte de su mente le decía: «¡Si me hubiera quedado en el sendero, ya habría superado este punto!». Escuchando esa voz, ignoró un par de oportunidades y entonces oyó otra voz que decía: «Si hubieras seguido el atajo, ya estarías por delante». No podía escapar de esas voces, así que intentó aprovechar cada oportunidad que parecía merecer la pena. Sabía que los yihadistas no tendrían que decidir: podrían dividirse y enviar medio grupo por un camino y el otro medio por otro, y que los mejores ganaran.

Lo cual, si era cierto, debía significar que ya se estaban esparciendo por el sendero tras ella. No tendría que enfrentarse con todos a la vez.

Gracias a Dios Jahandar se había quedado atrás. Pero había estado haciendo inventario silencioso de las armas que llevaban y había visto otras perfectamente capaces de matarla desde lejos.

No tenía noción del paso del tiempo y se había olvidado de contar los caminos en zigzag. Pero tenía la clara impresión de que el dosel de la vegetación se iba haciendo más escaso, la luz se volvía más brillante, los giros en el camino se volvían menos bruscos a medida que la pendiente remitía.

Llegó a un punto en que simplemente no pudo seguir corriendo, así que se permitió reducir el ritmo a paso rápido mientras bebía más agua (no había bebido lo suficiente, la CamelBak estaba solo medio vacía), y comía otro par de barritas. Había llegado a una zona donde parecía que podía avanzar adecuadamente por el bosque. Seguía ascendiendo, pero ya no tenía la sensación de que se aferraba a la cara de un acantilado. Al mirar hacia delante y cuesta arriba a través de los cada vez más abundantes huecos entre los árboles, vio el terreno elevado que a la vez había ansiado y temido durante el ascenso, y alzándose sobre él el pelado macizo de Monte Abandono, que no tenía nada para recomendarlo como atracción turística a menos que fueras un gran fan de lo inhóspito. Parecía la portada de una revista de ciencia ficción, una montaña de una luna muerta de Júpiter.

Durante este pequeño descanso escuchó un helicóptero en alguna parte y decidió si debía salir corriendo al descubierto y hacerle señales. Pero no tenía sentido: el helicóptero estaba bastante lejos y los árboles le impedían verlo.

Si hubiera guardado alguna de aquellas prendas claras para poder agitarlas al aire…

Hablando de lo cual, empezaba a notar el aire helado sobre los hombros. Engulló su última barrita energética y se obligó a entrar en movimiento, primero al trote, luego a la carrera.

Estaba recuperando el ritmo cuando oyó una brusca explosión. Como resonó por todas las laderas cercanas, le resultó difícil juzgar su dirección. Pero estaba bastante segura de que había sonado en la dirección de la que venía. A kilómetros de distancia.

En ningún momento pensó en dar la vuelta. Los árboles se volvieron más y más escasos, sus líneas de visión se hicieron más claras y más largas, el terreno se volvió más empinado bajo sus pies. Unos minutos antes, corría casi en terreno llano. Pero ahora advirtió que avanzaba, casi a cuatro patas, por la pendiente de un escarpe; al mirar atrás y abajo para juzgar su progreso, vio medio kilómetro de terreno perfectamente despejado, delimitado en la distancia por una hilera de matorrales que poco después se convertían en un bosque propiamente dicho.

Pudo ver movimiento en aquel bosque. Al menos un hombre, posiblemente dos. Estaban a unos cinco minutos tras ellas: una ventaja suficiente para mantenerla viva en el denso bosque de abajo, pero ahí arriba apenas era suficiente para convertirse en un tiro apetecible.

Volvió la cabeza para escrutar la pendiente que tenía por delante, esperando ver un sitio donde ocultarse.

En la mayoría de los aspectos, este lugar no podría haber sido peor. Durante sus estudios de geoingeniería, había aprendido los ángulos de reposo, que era la pendiente que un montón de materia adoptaba de manera natural a lo largo del tiempo; eso explicaba la forma de un hormiguero, una montañita de azúcar, un puñado de grava, o un pedregal. El ángulo era diferente para cada tipo de material. Su valor exacto no era importante aquí. Lo que era importante era que el ángulo era el mismo en todas partes, y por eso las pendientes hechas de esos materiales tendían a ser rectas. No había montículos o salientes para esconderse detrás.

Y, como seguía recordándose, eran inherentemente inestables. Mientras permaneciera en zonas de rocas más grandes, su peso no era suficiente para soltar nada, pero cuando pisaba zonas arenosas o de grava causaba pequeños aludes. Nada lo suficientemente grande para resultar peligroso, ni para ella ni (desgraciadamente) para los que venían detrás, pero sí para causarle la impresión de que estaba subiendo por una cinta sin fin, quemando energía pero, como Sísifo, sin ir a ninguna parte.

Había recorrido unos dos tercios de ese paraíso de francotiradores cuando empezó a oír disparos abajo. Al principio, una serie irregular de cuatro o cinco disparos, probablemente efectuados con una pistola. Una de ellas alcanzó una piedra del tamaño de un balón de fútbol situada a unos tres metros de ella y la hizo saltar. La roca cayó dando tumbos por la pendiente, sin ganar velocidad ni detenerse, soltando ocasionalmente otras piedras más pequeñas pero sin causar nada que pareciera un alud. Así que el tirador no la alcanzaba por mucha distancia, cosa que era de esperar con aquel tipo de arma; pero el simple hecho de que le dispararan y de ver las balas alcanzar cosas cercanas la hizo permanecer agachada unos instantes… momentos que, lo sabía, los miembros más lentos del grupo de Jones estaban utilizando para compensar el tiempo perdido. Se obligó a seguir escalando, dirigiéndose a una zona a unos seis metros más arriba donde había unas cuantas rocas más grandes, quizá lo bastante para poder ponerse a cubierto tras ellas. Esto funcionó durante unos tres segundos, hasta que abajo empezó un tiroteo mortífero que la sobresaltó tanto que pisó mal, perdió pie, y cayó, lastimándose un codo y casi golpeándose la cara. El aire a su alrededor estaba lleno de polvo y fragmentos silbantes de roca. Alguien allá abajo había abierto fuego con un arma automática. Zula se aventuró a mirar y vio, a través de una nube de polvo, a uno de los yihadistas allí plantado con una pistola ametralladora apoyada en la cadera. No era uno de los grandes rifles de asalto, que disparaban balas de alta velocidad. Esta podía cargarse con balas de pistola. Era perfectamente capaz de causarle daños, naturalmente, pero funcionaba mejor en distancias cortas. Combate urbano. Para abatir a la gente que iba al trabajo en autobús.

El acompañante de ese tirador, el que había estado disparando con la pistola unos momentos antes, le gritó algún consejo, y el otro hombre se llevó el arma de la cadera al hombro. Sí, esta vez iba a intentar apuntar.

Zula se levantó y trepó lo más rápido que pudo.

Más discusión a gritos abajo. El hombre de la pistola ametralladora había sido convencido de que conseguiría mejores resultados si desplegaba la culata y se la apoyaba en el hombro.

Mientras lo hacía, Zula invirtió todas sus fuerzas en una frenética serie de saltos y brincos. Cuando no lograba avanzar, se detenía, respiraba, plantaba pies y manos en las rocas grandes, y lanzaba el cuerpo hacia arriba.

El ruido empezó de nuevo y entonces se detuvo: una lluvia de lascas de roca roció su espalda. Otra andanada alcanzó la pendiente sobre ella, haciendo caer unas cuantas piedras y obligándola a apartarse un par de metros. Algo tiró del tejido suelto de sus pantalones de camuflaje, tras el muslo, y Zula no se atrevió a creer que una bala los había atravesado. Un breve silencio, luego varias balas castañearon contra un mosaico de rocas más grandes, quizá del tamaño de melones, justo encima de ella: el tirador había deducido adónde se dirigía y trataba de hacerla volverse. Pero Zula ya se había lanzado y no podía cambiar de rumbo ni aunque se lo pensara mejor. Algo la golpeó en la boca. Aterrizó de bruces y se aplastó contra este pequeño grupo de piedras más grandes. No podía ver al tirador: eso era bueno. Las balas picoteaban cerca de sus pies. Pataleó salvajemente, apartando unas cuantas protuberancias de roca, lo que le permitió reafirmar las piernas y los pies unos centímetros más abajo. Centímetros importantes.

Se estaba atragantando con algo que era frío y afilado y duro, y caliente y pegajoso y húmedo al mismo tiempo. Tosió y escupió y sintió que aquella cosa dura salía de su boca, enviando una descarga de dolor a su cráneo.

En realidad eran dos cosas duras las que asomaron entre la sangre y la saliva: un trozo de piedra, del tamaño de un garbanzo, pero anguloso y afilado. Y un diente que al parecer se había arrancado de cuajo cuando la piedra se le metió en la boca, que tenía abierta en busca de aire. Palpando con la lengua, encontró un agujero sangrante donde debería estar su canino. Delante del hueco, sentía el labio superior entumecido y enorme. Iba a dolerle pronto, si vivía tanto.

Unas cuantas andanadas más de disparos barrieron el pequeño baluarte de piedras tras las que se escondía, pero sin ningún efecto, aparte del psicológico. Pudo oír a los hombres hablando abajo. Gritando, más bien, ya que se habían quedado sordos por jugar con juguetes ruidosos.

¿Qué haría ella en su situación? Dejar al de la ametralladora abajo para impedir que se moviera con andanadas ocasionales. Mientras tanto, el de la pistola podría subir la pendiente y encontrar un ángulo desde donde dispararle.

Se despidió de su diente, se limpió en la camisa la mano ensangrentada, y luego se palpó el costado hasta que encontró la Glock en el bolsillo de sus pantalones. La sacó y se la puso delante de la cara. No tenía ni idea de cuántas balas contenía. Como parecía tener tiempo, sacó el cargador y lo giró a la luz para poder ver a través de los agujeros de su parte trasera y contar las balas. Era un cargador de diecisiete balas que contenía nueve en ese momento; la décima ya estaba en la recámara. Volvió a colocar el cargador en el mango de la pistola, se aseguró de que estaba firmemente encajado, y pasó con cuidado el dedo por el gatillo, que estaba en su posición adelantada: su arma estaba ya amartillada y preparada para disparar.

Yuxia se dio media vuelta y se lanzó hacia el bosque con Richard siguiéndola lo mejor que pudo. Seamus estuvo a punto de sentirse herido por la decisión con la que la muchacha abrazó y ejecutó su plan. Había supuesto que habría una larga y tediosa fase de transición en la que se vería obligado a convencerla, contra todas sus blandas emociones femeninas, para que lo dejara atrás en esta situación mortalmente peligrosa: casi al descubierto, enfrentándose a un enemigo con un arma de muchísimo mayor alcance, pero incapaz de maniobrar libremente porque no podía abandonar al piloto del helicóptero.

En los minutos siguientes a la partida de Richard y Yuxia, Seamus tuvo que entretenerse moviéndose por la zona de una forma muy concreta, tratando de situarse de modo que el francotirador de arriba no pudiera verlo, preferiblemente, o si no era posible, que no pudiera apuntarle bien. Su ropa de camuflaje, irónicamente, le hacía poco bien. El helicóptero se había detenido en un grupito de árboles dispersos rodeado por tres partes por un cegador campo de nieve blanca. A menos que quisiera exponerse a esa nieve como una cucaracha en una bañera, solo tenía una salida, que era moverse colina abajo hacia una pequeña vaguada, flanqueada de matorrales y pequeñas coníferas, que surgía de esta parte de la ladera y acababa por convertirse en un afluente del río que desembocaba en las Cataratas Americanas. Era la ruta que Richard y Yuxia habían seguido. Seamus tenía pocas dudas de que estaban a salvo, al menos por el momento. Esperaba que el francotirador viera la perturbación que creaban en el follaje al atravesarlo, los oyera aplastar el suelo reseco y quebrar las ramas al pisarlas, y decidiera ir tras ellos, lo cual lo traería directamente ante su línea de fuego. El francotirador no podía saber cuántos supervivientes había en el grupo, ni cuántos habían escapado por la pendiente; con suerte, asumiría que todos habían salido corriendo y no sentiría ninguna inhibición a la hora de perseguirlos abiertamente.

Seamus encontró un lugar que le venía bien, donde pudo acomodarse en una pequeña depresión en el terreno y mirar la ladera por entre los troncos de los árboles. Se había echado la capucha y había tensado el cordón que la cerraba, cubriendo su cabeza y lo máximo posible del óvalo de su cara. Esto molestaba a su audición y su visión periférica, pero parecía preferible a ofrecerle al francotirador un bonito blanco de color carne. Las gafas de sol ocultaban sus ojos. Se puso a esperar.

Lo de Yuxia no significaba nada, se dijo. No es que ella hubiera estado viviendo en circunstancias normales el último par de semanas. Incluso antes de los acontecimientos recientes, era decidida y tenaz, probablemente hasta el punto de que la gente de su aldea la considerara un poco rara. Lo notaba. Todo ese asunto con los rusos, con Jones, la excursión a Filipinas, el accidente con el helicóptero… La había vuelto más obstinada. Solo quería salir de ahí con vida.

Contento con eso, empezó a cuestionar su decisión respecto a Jack el piloto. Si el único objetivo era mantener su espina dorsal estabilizada hasta que pudieran traer ayuda médica, entonces dejarlo firmemente atado al asiento era una buena idea. Pero en esas circunstancias, dejarlo aquí, expuesto a ser observado y tiroteado desde arriba, parecía decididamente macabro.

Jack movía los brazos. No estaba claro por qué. ¿Intentaba hacer algo? ¿O solo los agitaba agónicamente? Muchas veces, el golpe no dolía. El dolor venía después. Tal vez eso era lo que le estaba pasando en ese momento. Era difícil ver lo que pasaba allí dentro. El parabrisas del helicóptero era una telaraña de grietas y lascas.

—Seamus —llamó Jack—. Tengo que salir de aquí.

—¡Joder! —dijo Seamus entre dientes.

—¡Seamus! ¡Ayúdame, tío! ¡Duele muchísimo!

Seamus se mordió la lengua. Quería que Jack se callara, pero no tenía ni idea de a qué distancia podía estar el francotirador, ni si podía decir nada de lo que Seamus pudiera decir.

Pero Jack estaba ya dejando claro que había alguien más con él y que su nombre era Seamus.

Oyó el sonido, claro e imposible de olvidar, de una bala de alta velocidad pasando cerca, y un agudo tintineo metálico en la dirección del helicóptero, y, después, la detonación de un rifle disparado desde la pendiente.

La tentación ahora, naturalmente, era moverse con rapidez, que era exactamente lo que el francotirador estaría esperando. Seamus se contentó con mover los ojos para examinar el helicóptero. Era un despojo tal que resultaba difícil ver señales claras de que le hubieran disparado de nuevo. Pero mientras observaba, oyó de nuevo el sonido de la bala y vio un nuevo impacto en el fuselaje, tras la cabina, bajo el motor. Al estudiar sus inmediaciones, vio el agujero anterior, justo a una cuarta de distancia.

Otro agujero apareció entre los dos.

El cabrón estaba usando el helicóptero como blanco para apuntar mejor.

No, espera. ¿Qué era ese olor?

—¡Gasolina! —chilló Jack—. ¡El tanque está roto, tengo que salir de aquí, Seamus!

Y Seamus vio a Jack soltarse su arnés. El súbito movimiento le hizo gritar. Seamus, como cualquier persona que no fuera un completo sociópata, sintió compasión por Jack y quiso ayudarlo, o al menos gritarle algunas palabras para alentarlo. Pero esos bellos instintos altruistas quedaron completamente suprimidos, en ese momento, por los cálculos tácticos. Jack estaba haciendo lo adecuado, sin ayuda ni ánimos por parte de Seamus, ya que si se movía o gritaba entonces, le estaría dando al francotirador exactamente lo que quería, y no le haría ningún bien a Jack.

Porque, si Seamus estaba interpretando correctamente la situación, el francotirador sospechaba que había otra persona allí abajo, otra persona que se llamaba Seamus y que suponía en plenas facultades. Debía de haberlo deducido tras escuchar a Jack. Su plan era hacer salir a Seamus de su escondite creando una amenaza implícita de incinerar al indefenso piloto.

Sin embargo, ahora que Jack se movía, el francotirador tenía que dispararle directamente para crear una amenaza. Y esto era difícil ya que gran parte del helicóptero se interponía entre su blanco y él. Jack había salido por la puerta lateral del aparato y se había desplomado en el suelo de un modo que no podía ser agradable para él. Se arrastraba colina abajo, muy despacio, el miedo a que la gasolina estallara era más fuerte que el dolor de su espalda.

La gasolina estaba helada y sería más difícil de prender que de ordinario. Dispararle simplemente desde lejos tal vez no sirviera y malgastaría balas. Seamus, experto en balas de alta velocidad, sabía que una columna de pólvora aún ardiendo y de gas caliente brotaría del cañón de su Sig cuando disparara una bala y probablemente prendería el combustible… si podía acercarse lo suficiente.

Por desgracia, estaba a unos seis metros del helicóptero.

Jack se movía de manera aceptable para tratarse de un hombre con una herida grave en la espalda, arrastrándose pendiente abajo sobre los codos.

Seamus se incorporó. Se irguió y miró directamente pendiente arriba durante unos dos segundos y vio al francotirador, que estaba apoyado en una roca, sentado, el rifle preparado, pero mirando por encima del visor, captando la escena. El francotirador reaccionó con rapidez, alzó el arma y acercó el ojo al objetivo, tratando de encontrar a Seamus con él. Pero como Seamus sabía perfectamente bien, esas cosas llevaban tiempo. Tenía una idea bastante acertada de cuánto tardaban. La transmisión de la visión normal a la del mundo visto a través de una mira telescópica era discordante y confusa para el sistema visual no importaba cuántas veces la practicaras: la mira no apuntaba exactamente en la dirección adecuada, tenías que mover el cañón para ver el objetivo, y existía la tendencia a moverlo demasiado cuando tenías prisa por alcanzar algo que se movía con rapidez.

Y Seamus estaba haciendo justo eso. Tras fijar en su mente una imagen del francotirador, se dio media vuelta y corrió hacia el helicóptero, no en línea recta sino en zigzag, como Nate Robinson rebasando una línea de defensa, y cuando llegó a un lugar donde pudo ver el costado del helicóptero mojado por el chorro de gasolina, apuntó con su Sig, se lanzó hacia delante, se preparó para dar rápidamente media vuelta, y apretó el gatillo tres veces lo más rápido que pudo mover el dedo. Sin detenerse a observar los detalles, se volvió y corrió con toda la fuerza que pudo acumular en ambas piernas, alejándose un par de metros. Se tiró de boca y resbaló por una mezcla de nieve derretida y barro helado que de repente brillaba, como si hubieran descorrido unas persianas para permitir que los rayos del sol invadieran ese bosquecillo. Un par de volteretas lo apartaron del caos ardiente mientras (esperaba) apagaban las llamas que pudieran haberle alcanzado la espalda. Luego se arrastró hacia la vaguada, siguiendo la ruta que Jack había hecho unos momentos antes.

Alcanzó al maltrecho piloto en un lugar bastante bueno: una hondonada abierta por el agua, un cuello de botella en la vaguada, repleto de vegetación, difícil de ver o disparar. Solo estaban a un tiro de piedra montaña abajo del helicóptero, pero, tácticamente, era un mundo completamente distinto.

Seamus le indicó a Jack que se detuviera y se pusiera cómodo. No apuntó con su Sig al piloto, pero no se preocupó en ocultar el hecho de que la tenía en la mano, dispuesta par disparar.

—Si haces otro puto ruido, te mato de un tiro —dijo—. Lo siento, pero esas son las reglas. ¿Comprendes?

Jack asintió.

—El francotirador tiene un problema —dijo Seamus—. Sospecha que seguimos vivos. Eso le hace querer quedarse atrás y encargarse de nosotros. Pero sabe que enviamos a los demás por delante. Tiene que alcanzarlos y matarlos. Apuesto a que el impacto psicológico de lo que acaba de pasar será que diga: «Mierda, voy a tener que buscar a los otros tipos». Dejará atrás este sumidero, que le asusta porque iguala las perspectivas… su arma no le sirve de nada, tiene que acercarse, ponerse al alcance de esto —Seamus agitó la muñeca armada—. Nos dejará atrás. Lo seguiré. Tú te quedarás aquí. Si quieres, puedes volver al helicóptero después de que termine de explotar, y arrojar algunos palos al fuego y calentarte.

Jack asintió.

—Desde aquí no puedo ver una mierda, así que tendré que salir de este agujero y echar un vistazo. Te traeremos ayuda en cuanto podamos. ¿Entendido?

Jack asintió.

—Buena suerte. Espero que nunca vuelvas a tener un día tan jodido como este.

Seamus le puso el seguro a su pistola, se la enfundó bajo el brazo, y empezó a salir de la vaguada arrastrándose sobre codos y rodillas. Cuando llegó a un lugar donde pudo detenerse, se enterró lo mejor que pudo en las hojas secas y las agujas de pino, y esperó, inmóvil. Pero no tuvo que esperar mucho antes de ver pasar al francotirador, tropezando y resbalando torpemente en la nieve, moviéndose en paralelo a la línea de árboles, lo bastante lejos como para que acertarle con la pistola habría sido un milagro. Miraba nervioso los árboles mientras avanzaba. Sabía, o al menos sospechaba, que estaba a la vista de alguien que tenía intención de seguirlo. Pero Seamus había deducido bien: el francotirador no podía esperar más. Tenía asuntos urgentes en el valle.

El truco obvio sería que el francotirador se perdiera de vista, se detuviera, se ocultara hasta que pudiera localizar a Seamus. Por tanto, Seamus se tomó su tiempo y se movió, cuando decidió hacerlo, hasta la cobertura de la maleza que flanqueaba la vaguada. Más allá del cuello de botella donde Jack estaba escondido, la vaguada se ensanchaba firmemente hasta que se convertía en un valle, libre de nieve y densamente poblado por árboles. A lo largo del cuarto de hora siguiente, Seamus, sin descubrirse, pudo localizar las huellas del francotirador en la nieve. Pero al cabo de un rato la pista se perdió en el bosque, obligándolo a forzar un poco la mano y empezar a perseguir al otro hombre como si fuera una presa salvaje. Antes de lanzarse al valle, se detuvo unos instantes para echar un buen vistazo alrededor, fijar en su mente sus inmediaciones, y asegurarse de que no pasaba por alto nada importante. Como otro contingente de yihadistas que viniera por detrás. Sería embarazoso no advertir algo semejante.

No vio ningún otro contingente de yihadistas. Pero le preocupó la sensación de haber visto algo moviéndose por la nieve, siguiendo el sendero que el francotirador había emprendido. No vio nada. Recorrió el sendero de arriba abajo con la mirada y se convenció de que no pasaba nada. Sin embargo, advirtió una roca de color caqui que había quedado expuesta por el sol, y tuvo que admitir que esos sitios eran excelentes para ocultar algo que fuera de color marrón claro. Después de un rato, tras mirar intensamente y pensar casi igual de intensamente, se convenció de que algo podía estar agazapado en uno de aquellos lugares, mirándolo, esperando que apartara la mirada para poder ponerse en movimiento.

Podía ser real, o podía ser solo su imaginación. Pero si fuera real, podía quedarse ahí sentado todo el día y no sucedería nada. Así que se dio media vuelta y se internó en el bosque.

Durante el tiempo que pasó entre los yihadistas, Zula a menudo se asombró por la forma chapucera y desordenada en que realizaban ciertas actividades. Reconocía en esto parte de su propia herencia: una forma de pensar y unas costumbres que habían acabado por borrarse por su relación con la gente de Iowa. Tenía algo que ver con la manera en que evaluaban los riesgos. Algunos podrían llamarlo fatalismo nacido de una doctrina religiosa; otros podían señalar que las personas que crecían en zonas donde la guerra, la enfermedad y el hambre eran estados crónicos tenían unos instintos y reacciones diferentes cuando se trataba del peligro.

Y por eso cuando el yihadista armado salió al descubierto y empezó a subir por la pendiente directamente hacia Zula, ella no se sintió tan aturdida como podría haberlo estado si nunca se hubiera relacionado con gente que manifestaba hacia el riesgo la actitud típica del Tercer Mundo.

Podía ser simplemente que el hombre no comprendía que Zula iba armada. Ella no había disparado el arma recientemente, y desde luego no se la había mostrado. El yihadista imaginaba que podría subir por la loma, acercarse a ella, y dispararle.

¿O quizás el plan era hacerla de nuevo prisionera?

No importaba. El resultado era el mismo: se acercaba el momento en que Zula (tendida y razonablemente bien oculta tras las rocas) tendría a tiro el centro de masa de ese hombre y apretaría el gatillo. Cuanto más lo dejara acercarse, más fácil sería el disparo. Como la girl scout que había en ella podría haber predicho, sentía frío, y sus manos empezaban a temblar. Así que tuvo que resistir la tentación de disparar pronto. Era mejor esperar que se acercara. Pero si lo hacía demasiado, podría ver la pistola en sus manos.

Estaba tendida de costado, tras haber acomodado su cuerpo en una diminuta depresión. Era incómodo y embarazoso. Pero el hombre de abajo, que barría la zona con disparos de ametralladora, no había podido alcanzarla más que con fragmentos de roca, y eso le aconsejaba no moverse. Un cambio de postura que pudiera parecer inconsecuente podría tener como resultado que alguna parte de su cuerpo quedara expuesta a los disparos.

De todas formas, era tentador. Su visión del hombre con la pistola quedaba bloqueada por los peñascos. Si se movía un poquito hacia delante, podría verlo con claridad, agarrarse a una plancha plana de roca a unos centímetros de distancia, apartarse en busca de una distancia mayor y más segura.

En eso pensaba mientras esperaba y empezaba a sentir frío y a temblar y tiritar. Se preguntó qué habría causado la enorme explosión que había escuchado antes. La explicación obvia parecía Chet disparando la mina Claymore. Se preguntó qué implicaba eso respecto al destino de Chet, y de Richard, que había ido a buscarlo. Se preguntó cuál sería la historia del helicóptero, y si volvería.

Sus meditaciones fueron interrumpidas por un nuevo movimiento que vio con el rabillo del ojo. Había estado mirando directamente al yihadista de la pistola, visible solo de hombros para arriba, que escalaba la misma pendiente de piedras que ella había escalado hacía unos instantes. Ahora volvió la cabeza y vio que el hombre de la ametralladora también se había movido, intentando encontrar un nuevo ángulo.

Sus ojos se cruzaron un momento. Él pareció entusiasmarse y se llevó el arma al hombro para apuntar.

Ella se rebulló, moviéndose hacia una nueva posición un par de metros más adelante. El hombre de la pistola estaba sorprendentemente cerca. Agitaba los brazos, intentando conservar el equilibrio. Ella extendió los brazos sobre la roca y apuntó a la forma oscura del escalador.

Algo sonó sobre ella. Eso sugirieron sus oídos. La cara del hombre lo demostró, pues su reacción inmediata fue detenerse y mirar pendiente arriba.

Zula apretó el gatillo, sintió la pistola estremecerse cuando el tambor giró, vio el casquillo tintinear en las rocas cercanas.

El hombre estaba allí de pie con una expresión estilo «Oh, mierda» en la cara, y ella pensó durante un instante que había fallado. Pero entonces él intentó sentarse, cosa que no funcionaba si estabas subiendo una pendiente elevada. Sus piernas volaron por los aires antes de que su culo tocara siquiera el suelo, y empezó a caer dando volteretas hacia atrás, ganando velocidad mientras lo hacía.

Zula volvió la cabeza para mirar al hombre de la pistola ametralladora. Pero había desaparecido. Alzando con cuidado la cabeza, lo encontró en la base de la pendiente, tendido despatarrado.

La linde del bosque se encendió ahora con los destellos de las bocas de dos armas diferentes: yihadistas recién llegados que habían visto todo aquello. Pero si le estaban disparando a Zula, fallaban por un kilómetro.

Desde arriba llegaron los disparos de respuesta: tiros individuales, disparados deliberadamente, que parecieron desanimar a los de abajo. Zula rodó, apoyó la cabeza en la piedra plana, trató de calcular de dónde venían los disparos. La respuesta obvia era una gran masa de piedra sólida, del tamaño de una manzana de casas, que sobresalía de la rampa del escarpe. Dedujo que tenía una cima llana y que había alguien con un arma de largo alcance.

Entonces un movimiento atrajo su mirada. A lo largo de aquel macizo, alguien agitaba una pieza de tela. Una camiseta. Zula se volvió a mirarla y, después de unos momentos, respondió.

Una persona apareció a la vista y empezó a hacerle claros movimientos para llamarla. «Corre hacia mí».

Zula no tenía ni idea de quién era. Se levantó y echó a correr de todas formas. Estaba cansada de tener frío y estar sola, y estaba dispuesta a intentar cualquier cosa. Aunque hubiera implicado algún tipo de riesgo. Llámalo fatalismo. Pero los penetrantes estampidos que sonaban arriba (disparos de rifle de alta potencia que alcanzaban la línea de árboles desde lo alto de la roca) parecían conseguir que los hombres de abajo se lo pensaran mejor antes de asomarse a dispararle.

La reacción inmediata de Sokolov a la fuerte explosión fue quitarse la mochila, abrirla, y empezar a montar el rifle de asalto que Igor le había quitado a Peter y que él le había quitado a Igor. La lógica de ese movimiento no quedó clara para Olivia. Estaban solo a un par de kilómetros de un país donde la posesión de esa arma sería espectacularmente ilegal. No habían visto un alma en todo el día, aparte de los Forthrast. Pero Sokolov estaba firmemente convencido de que lo que habían oído no era una explosión en una mina sino la detonación de un artefacto táctico militar y que ahora se hallaban en guerra abierta con enemigos desconocidos e invisibles.

Olivia vio, entonces, cómo todo tenía sentido. Lo había sabido siempre, en realidad, pero lo había suprimido por una especie de instinto burocrático: el temor de que nunca iba a poder vender la idea en una reunión. Naturalmente Jones habría interrogado a Zula, habría leído la entrada en la Wikipedia sobre Richard, se habría enterado de las operaciones de contrabando, habría ido a su vivienda cerca de Elphinstone, habría usado a Zula como chantaje para obligar a Richard a guiarlo a través de la frontera. Y naturalmente la explosión del día anterior en el cruce fronterizo había sido una diversión.

Estaba aquí, ahora.

¿Cuánto tiempo hacía que Sokolov lo sabía? Hasta el momento de la explosión no había revelado ninguna sospecha de que pudieran estar internándose en una zona de fuego con un grupo de yihadistas armados. Pero entonces comprendió que lo había estado esperando todo el tiempo.

¿Había estado jugando con ella?

Sospechó que era mucho más complicado. Sokolov había estado sopesando posibilidades. Había buenos motivos para que cruzaran la frontera. Podían haberlo hecho en cualquier parte. Sokolov había favorecido el punto de cruce que era más probable que los llevara a encontrarse con Jones.

Pasaron un cuarto de hora, aunque pareció mucho más tiempo, orquestando una retirada táctica por la pendiente, a través del campo de peñascos, hasta la cima del promontorio rocoso donde se habían separado de Jake.

Dentro de la mochila de Sokolov había una bolsa más pequeña, solo un fino saco de nailon, hecho para albergar un saco de dormir plegado. Una vez que encontró un lugar conveniente donde tumbarse en el suelo de roca, Sokolov lo sacó y lo puso en el suelo. Castañeó. Olivia vio que estaba lleno de objetos pesados y duros con esquinas. Cuando terminó de montar el rifle, Sokolov abrió la bolsa y la vació. Contenía media docena de cajas de plástico curvadas: cargadores de munición para el rifle. Por su peso, quedó claro que estaban llenos.

Sokolov había ido antes que ella a Vado de Bourne, había recorrido las tiendas de armas locales, había comprado todo ese material y había cargado los cargadores. Solo para estar preparado.

De acuerdo, así que había estado jugando con ella. Pero descubrió que no le molestaba. Porque, en cierto modo, ella también había estado jugando con él. Esperando que sucediera algo así.

En cualquier caso, había poco tiempo para esas consideraciones metafísicas. Sokolov (que se había arrastrado hasta el borde de la gran roca plana) la llamó y le dijo que mirara lo que había allá abajo: una mujer joven, de piel oscura, pelo negro, con una camiseta y pantalones de camuflaje, que subía por la cuesta temiendo claramente por su vida. Ráfagas de fuego de ametralladora desde un lugar que, al principio, fueron incapaces de ver. Cuando volvieron a situarse en un lugar donde Sokolov pudo apuntar al hombre de la ametralladora, ese tipo había dejado de disparar y esperaba mientras un compañero trepaba por la pendiente con una pistola en la mano.

—Ve abajo —le ordenó Sokolov—, y trae a Zula.

Eso, más que el helicóptero, la súbita aparición del rifle de asalto, los aturdidores disparos de la pistola ametralladora, hicieron que Olivia girara la cabeza.

—¿Esa es ella?

Sokolov apartó la cara de la mira telescópica del rifle y se volvió a mirarla con una expresión que era muy masculina, y muy rusa.

—De acuerdo —dijo ella—, ¿pero qué hay del tipo con la pistola?

—Zula va a matarlo —respondió Sokolov.

—¿En serio?

Otra vez aquella mirada.

—En serio. Pero hay poco tiempo, solo hay una ventana de oportunidad, como tú dirías, en que pueda correr hasta lugar seguro. Yo la cubriré.

Todos los chinos que Richard había conocido en su vida eran sofisticados urbanitas, así que casi esperaba tener que acabar cargando a Yuxia a sus espaldas. Pero quedó claro casi inmediatamente que era medio cabra montesa, o cualquiera que fuese el equivalente chino a las cabras montesas. Eso quedó claro por el hecho de que siempre le veía la cara. Porque ella iba siempre por delante y se volvía con frecuencia para ver por qué tardaba tanto.

Temió que fuera a preguntarle si necesitaba ayuda.

En una de esas ocasiones, solo un par de minutos después de que echaran a correr, ella mostró una expresión asombrada. Richard ya creía conocer a Yuxia, en parte por la descripción que Zula había hecho de ella en la nota escrita en las toallas de papel. Su cara era expresiva y bonita, pero no solía mostrar sorpresa. Gran parte del tiempo tenía una expresión entusiasta e interesada, y frecuentemente mostraba una sonrisa de inteligencia, como si disfrutara de un chiste privado. El asombro no era algo que se permitiera manifestar a menos que fuera importante. Así que Richard titubeó y se dio media vuelta y retrocedió sorprendido un par de pasos. Una seta de fuego amarillo reventaba en el aire sobre el lugar donde había caído el helicóptero.

—Estoy seguro de que está bien —farfulló, volviéndose y colocando amablemente una mano en el hombro de la muchacha, animándola a darse media vuelta y ponerse de nuevo en marcha.

Ella retrocedió, pero no al estilo de «deja de tocarme, viejo guarro». El choque del helicóptero le había causado más daño del que quería dejar ver. Cuando se dio media vuelta, lo hizo envarada, y Richard comprendió que el dinamismo que había envidiado en ella era en parte fingido, una negativa consciente a mostrar dolor. Porque no quería que los hombres la cuidaran. Porque la caballerosidad a veces venía con un precio.

—No he llegado a conocer a Seamus muy bien en los cinco minutos que pasé viendo estrellarse el helicóptero y todo eso —dijo Richard, avivando el paso y tratando de que la indecisa Yuxia lo siguiera—, pero me pareció un tipo listo que sabe lo que se hace, y no creo que se quedara al lado de algo que estuviera a punto de explotar.

Ella había empezado a moverse de nuevo, quizás un poco picada al ver que un viejo torpe le había ganado unos cuantos metros. Él vio entonces la tensión en su cuello, la expresión preocupada de alguien que se enfrentaba a un fuerte dolor de cabeza.

—Escucha —le dijo, después de un momento—, no sabemos cuánto tiempo vamos a pasar en estas montañas perseguidos por los yihadistas, y por eso me gustaría presentarte a nuestro nuevo amigo y compañero de viaje, Mr Mossberg.

Yuxia miró teatralmente alrededor, haciéndolo más con los ojos, ya que el cuello no quería moverse.

—No lo veo —dijo.

—Sí que lo ves —respondió Richard, y mostró la escopeta. Una parte de él se horrorizaba ante las posibles consecuencias de proporcionarle a Yuxia una escopeta de corredera y enseñarle a utilizarla, pero, en general, no le pareció mal—. ¿Has visto estas cosas en el cine?

—Y en los videojuegos —respondió ella—. Se echa hacia atrás la corredera.

—Sí. Por algún motivo, se llama guardamano. Con esta, a veces hay que tirar con fuerza… un tirón suave no funciona.

—De acuerdo, soy fuerte —dijo ella.

—Rojo, estás muerta —dijo él, mostrándole el seguro y moviéndolo adelante y atrás unas cuantas veces, ocultando y revelando alternativamente el punto rojo—. Toma, inténtalo. Acuérdate de poner así el dedo.

Le mostró cómo mantenía el índice hacia delante a lo largo de la culata, sin permitirle tocar el gatillo.

—Pan comido —dijo ella, asintiendo.

Habían reducido el ritmo a un paso vivo, pero Richard lo consideró un riesgo razonable: era importante que ella supiera cómo funcionaba el arma. Se quitó el arnés y le entregó el rifle, advirtiendo con aprobación que ella colocaba el dedo índice en la forma adecuada y de manera natural.

—Tira un poco del guardamano y podrás ver que hay un cartucho listo para disparar.

—Cartucho quiere decir bala.

—Cartucho es la palabra que usamos para indicar munición, pero en este caso no es una bala. Es un montón de pequeñas bolitas —usó las manos para hacer la mímica de esparcirlas hacia fuera—. Muy potente. Pero hay que estar cerca o las balas se extenderán y no le darán al tipo.

—¿Cómo de cerca?

—Veinte metros o menos. Y no viene mal apuntar.

Ella lo miró, sin saber si estaba siendo sarcástico.

—Hablo en serio —dijo él—. Llévatela al hombro, pega la mejilla a la culata, y mira a lo largo del cañón. Con los dos ojos abiertos.

Yuxia se detuvo para poder practicar, apuntando a un árbol situado a unos diez metros de distancia.

—Quiero dispararla —observó, y le pareció divertido y fascinante que así fuera.

—Algún día podrás venir a mi reunión familiar y disparar todo lo que quieras —le prometió él—. Ahora no. Solo tenemos cuatro cartuchos. Y no queremos que Jahandar nos escuche.

—De acuerdo, supongo que tendré que devolvértela —dijo ella, algo hosca. Él la miró con mala cara y ella le mostró una sonrisa. «¡Te engañé!».

—Probablemente es buena idea —dijo él—. Él le disparará primero al que tenga el arma. Entonces tendrás que quitármela, y esperar a que se acerque.

Esta observación pareció despojar la situación de toda la alegría, así que reemprendieron el camino y dedicaron toda su atención a ganar terreno. A Richard le sorprendió la aparente velocidad con la que volvieron al punto donde se había separado de Zula antes. Pareció el lugar ideal para hacer una pausa, o al menos reducir el ritmo, y calibrar la situación.

—Me alegro de haberme comido tantos gofres gratis —observó Yuxia, mirándolo.

—Yo estoy en ayunas —confesó él.

A Yuxia esto no le pareció muy tranquilizador. Richard se irguió y se palmeó la barriga.

—Por fortuna, tengo un montón de energía de reserva.

Yuxia analizó clínicamente su tanque de gas.

—Dentro de otra media hora o así, llegaremos a un sendero. Una larga escalada con muchos caminos en zigzag. En ese punto, deberías adelantarte. Yo solo te retrasaré.

—¿Quién se queda con el arma? —preguntó ella.

Él reflexionó unos instantes. Su cerebro estaba cansado y funcionaba despacio.

Entonces comprendió que la pregunta no pretendía ninguna respuesta. Era una opción imposible. Tenían que permanecer juntos.

Lo que significaba que tenía que mover el culo.

—Gracias —dijo, y se obligó a caminar.

—¿Es ahí adónde fue Zula? —le preguntó ella.

—Eso espero. Pero Jones y los demás probablemente la han seguido.

—Y ahora nosotros los seguimos a ellos.

—Y Jahandar nos sigue a nosotros.

—Si eso es cierto, espero que Seamus esté siguiendo a Jahandar.

Ella pareció enormemente reconfortada por esa idea, así que Richard se mordió la lengua antes de especular acerca del león de las montañas que podría ser el furgón de cola de ese tren de muerte.

—Me alegro tanto de que Zula esté viva —dijo Yuxia unos minutos más tarde. Richard tuvo la clara impresión de que estaba intentando distraer su mente de lo cansada y dolorida que estaba—. Creí que había muerto. Lloré mucho.

—Yo también.

—Le pregunté por su familia —dijo Yuxia—, pero no respondió mucho. Ahora lo entiendo: no quería que los demás oyeran esa información.

—Es una chica lista. No quería que supieran de mí.

—Descubrimos cosas sobre ti más tarde. Gran jugador.

—Sí. Soy un gran jugador.

«Acechado por un gran cazador».

—Háblame de tu familia —sugirió Richard.

—¡Aiyaa, mi familia! Mi familia está triste. Triste, y tal vez en problemas.

—¿Por lo que te ha pasado?

—Por lo que he hecho —le corrigió ella—. No todo me ha pasado a mí.

—Cuando se sepa la historia, todo saldrá bien.

—Si no nos matan —le corrigió ella, y avivó el paso tan dramáticamente que él la perdió entre los matorrales (la ropa de camuflaje era muy efectiva) y tuvo que echar a correr.

—¡Mira, alguien ha dejado la ropa! —anunció ella un sudoroso rato después, mientras tiraba de una manga suelta que asomaba debajo de un tronco caído.

—Es de Zula —dijo él, reconociendo la prenda—. Tiró todo lo que no le hacía falta. Preparándose para el ascenso.

—¿Es lo que nos espera?

—Empieza ahora —dijo él, y adelantó a Yuxia y se abrió paso entre el follaje durante unos metros hasta que llegó al sendero en zigzag.

Durante sus esporádicos esfuerzos por perder peso, impulsados por las Musas Furiosas, se había visto obligado a recordar a la fuerza un hecho básico de la fisiología humana, y era que el metabolismo quemador de grasas no funcionaba tan bien como el metabolismo que quemaba carbohidratos. Te dejaba cansado y lento y confuso y aturdido. Solo cuando estaba realmente estúpido e irritable (y, por tanto, era completamente incapaz de hacer su trabajo o disfrutar de la vida), podía estar seguro de que perdía peso. Y así empezó a subir por el sendero en zigzag. Pero incluso en este estado de estupefacción pronto pudo detectar un hecho básico de la geometría de estos senderos que iba a ser importante. Dos caminantes que estuvieran separados un kilómetro el uno del otro en el sendero podrían sin embargo hallarse separados solo por un centenar de metros en línea recta mientras uno hacía zig por un lado y el otro zag por el otro. Suponiendo que Jahandar los estaba siguiendo (y era lo que tenían que suponer), podrían llevar una ventaja excelente. Y esperaba que hubieran mantenido esa ventaja al moverse lo más rápido que podían. Sin embargo, podía llegar el momento, dentro de un minuto o de una hora, en que cuando ellos miraran hacia abajo y Jahandar mirara hacia arriba, pudieran verse las caras y estar fácilmente al alcance del rifle, e incluso de la escopeta.

Richard deseó haberse podido engañar a sí mismo para creer que Jahandar no sería consciente de ese hecho. Pero Jahandar parecía un hombre que se había pasado toda la vida en ese tipo de senderos, y que comprendía bien sus propiedades.

Vio entonces lo que iba a suceder. Y comprendió que su confusión, su cachaza, su irritabilidad, no eran debidas a que tuviera hambre. Era su cerebro tratando de decirle algo.

Y si había algo que había aprendido en su destartalada carrera, era a prestar atención a su cerebro en esas ocasiones.

Su cerebro le estaba diciendo que su plan estaba jodido.

Su plan estaba jodido porque Jahandar iba a alcanzarlos (probablemente llevaba todo el rato ganando terreno) e iba a llegar al lugar donde podría disparar pendiente arriba desde otro sendero. Demonios, podía apostarse sin más y esperar a que Richard y Yuxia pasaran de un lado a otro por encima de él, zigzagueando por la montaña como un par de patos cojos en una galería de tiro.

«Te quiero, pero estoy cansada de ser la novia del monstruo sagrado». Fue lo último que Alice, una de sus ex novias, le dijo antes de ascender al panteón de las Musas Furiosas. Había tardado tiempo en decodificarlo (Alice no estaba de humor para sutilezas), pero acabó comprendiendo que esto, en el fondo, era el motivo por el que la Corporación 9592 no tenía más remedio que tenerlo cerca. Todas las demás cosas que había hecho por la compañía (contactar con blanqueadores de dinero, tirar cable de red, reclutar a autores de fantasía, tratar con Plutón) lo podía hacer mejor y por menos dinero alguien que pudiera ser reclutado en una firma especializada en buscar talentos. Su función, en el fondo, se había reducido a una cosa: estar sentado en un rincón de las salas de reuniones o aparecer en las listas de correo electrónico de la corporación, aparentemente sin prestar atención, cada vez más inquieto y hosco hasta que decía algo que ofendía a un montón de gente y hacía que la compañía cambiara de rumbo. Solo después veían los bajíos en los que habrían encallado de no ser por la sorprendente y protestona intervención de Richard.

Esta era una de esas ocasiones.

Lo único que tenía sentido era detenerse, buscar un escondite, esperar que Jahandar los alcanzara, retener el fuego hasta que estuviera a cincuenta metros, y tratar de abatirlo con la escopeta antes de que pudiera devolver los disparos.

—Alto —dijo en voz baja.

—¿Estás bien, grandullón? —le preguntó Yuxia.

—Fantástico —le aseguró él—. Pero aquí es donde tenemos que plantar cara y luchar.

—Estoy a favor de eso. ¿Le podré disparar a uno de esos hijos de puta?

—Solo si yo muero primero.

Csongor puso bruscamente el todoterreno en marcha, pisó el acelerador, y salió del aparcamiento. Había tenido el contacto puesto para poder mantener conectado el portátil de Marlon.

—¿Qué demo…? —preguntó Marlon, mientras veía desaparecer su conexión wi-fi. Csongor no pudo saber si había aprendido esta expresión de los bocadillos de los cómics o si hacía una referencia velada a los frikis chinos que aprendían expresiones sueltas de diálogo en inglés de esa forma. Era difícil saberlo, a veces, con Marlon.

—Algo va mal —dijo Csongor.

—Creí que habías dicho que no podías conducir este trasto.

—No puedo conducirlo legalmente.

—Oh.

—Pero puedo manejarlo, como puedes ver.

—Estaba transfiriendo dinero —dijo Marlon. No como queja, sino para asegurarse de que Csongor supiera que su importante trabajo había sido interrumpido.

—Llevas tres horas transfiriendo dinero —recalcó Csongor—, mientras que yo he estado mirando el reloj y el mapa —agitó un mapa de carreteras de Idaho que Seamus había comprado el día anterior en una gasolinera—. Es imposible que estén todavía fuera. Los da O shou pueden esperar su dinero, lo llevan esperando mucho tiempo.

Como había estado estudiando el mapa, Csongor sabía cómo salir de Coeur d’Alene y encontrar la carretera hacia Sandpoint y Vado de Bourne. Siguió la ruta, cumpliendo escrupulosamente todas las reglas de tráfico para minimizar sus posibilidades de ser detenido. No creía que un carné de conducir húngaro tuviera validez aquí.

—Tal vez han encontrado algo interesante que mirar.

—No es eso —dijo Csongor—. El helicóptero solo puede llevar una cantidad concreta de combustible: solo puede estar en el aire un tiempo limitado.

Notó que Marlon lo miraba incrédulo.

—Lo busqué en Google cuando fuiste a orinar —explicó Csongor.

—Vale…

—Sé qué es lo que vas a decir: tal vez han tenido una avería y han tenido que aterrizar. Pero en ese caso nos habrían llamado para decir que llegarían tarde.

—¿Cómo de tarde llegan?

—Muy tarde.

Marlon seguía mirándolo con expectación.

—Matemáticamente, el helicóptero está sin gasolina —dijo Csongor. Miró el reloj del salpicadero—. Desde hace quince minutos.

—Tal vez deberíamos llamar…

—¿Llamar a quién? —preguntó Csongor, con una especie de cruel satisfacción, pues había recorrido mentalmente el mismo camino y solo había encontrado callejones sin salida. Esperó a que Marlon llegara por su cuenta a la misma conclusión.

Atravesaron lo que parecía ser un importante cruce en el límite extremo de la zona metropolitana de Coeur d’Alene y siguieron hacia el norte por una bonita carretera recta. El día empezaba a ser precioso.

—¿Qué vas a hacer?

—Vamos a ir a Vado de Bourne, que está a pocos kilómetros de donde ellos volaban, e iremos al aeropuerto del condado y le preguntaremos a la gente de allí si saben algo de un helicóptero desaparecido.

Media hora más tarde se encontraron cruzando un largo puente sobre un lago. Ante ellos vieron la ciudad de Sandpoint. Csongor advirtió que Marlon estiraba el cuello para ver de reojo el cuentakilómetros. Al bajar la mirada, vio que iba a noventa.

—No son noventa kilómetros por hora —le informó Marlon—. Con su sistema métrico, vas a unos ciento cincuenta.

—No tanto —dijo Csongor, pero redujo la velocidad a ochenta.

Un minuto más tarde, explicó:

—Creo que Seamus ha ido a buscar a Jones. Ese era su verdadero plan. Pero no podía decirlo en voz alta. Entonces Yuxia le preguntó por qué no podía ir también, si era solo un viaje para ver las vistas. Seamus se vio atrapado.

—Yuxia es buena para esas cosas.

—¿Qué te parece? ¿Es tu chica?

—Durante un tiempo pensé que tal vez —admitió Marlon—, pero luego decidí que era mi hermana.

—Oh.

—China es curiosa. Un hijo por familia, ya sabes. Todos buscamos hermanos.

Csongor asintió.

—Es un sistema mucho mejor que el que usamos en Hungría.

—¿Por qué?

Csongor lo miró.

—Porque puedes elegir.

Marlon sonrió.

—Ah.

Csongor devolvió su atención a la carretera.

—Tu hermano en California —dijo Marlon.

—¿Qué pasa con él?

—¿Vas a ir a visitarlo?

—¿Quieres ver California?

Pudo oírlo sonreír.

—Sí.

—Probablemente sea mejor sitio para ti que para mí —dijo Csongor—. Si voy, te llevaré. Puedes ser la estrella. Yo seré tu…

—¿Guardaespaldas?

—Una mierda. Pensaba en ser tu séquito.

—¡California, allá vamos! —exclamó Marlon.

Csongor señaló con un grueso dedo una señal de carretera que decía CANADÁ 50 MI/80 KM.

—Vamos en dirección contraria —recordó—. Antes de ir a California, tenemos que meternos en problemas. Luego habrá que salir de ellos.

Marlon se encogió de hombros.

—Pero eso es lo que hacemos.

Csongor asintió.

—Eso es lo que hacemos.

Cuando Csongor terminó de reducir la velocidad tras salir de la autopista, ya estaban a la mitad de Vado de Bourne y corrían peligro de dejarlo atrás del todo. Para recuperarse un poco, Csongor se detuvo en una gasolinera. Usando dinero americano que llevaba en la cartera (Seamus les había dado un poco de dinero para gastos), le entregó al cajero cuarenta dólares, luego se dirigió a la trasera del todoterreno y empezó a echarle gasolina. La forma en que funcionaba el surtidor le resultó levemente desconocida y le hizo sentirse inepto y sospechoso. Pero al final acabó por descubrir cómo poner la boquilla en posición, y luego se apoyó contra el costado del vehículo y se cruzó de brazos mientras esperaba que el enorme depósito se llenara. Marlon había hecho una rápida escapadita al cuarto de baño y estaba ya sentado en el asiento de pasajeros, buscando redes wi-fi abiertas.

Un monovolumen Subaru azul salió de la carretera y se detuvo al lado opuesto del surtidor. Su parte delantera estaba cubierta de cadáveres secos de insectos. En la baca del techo llevaba atados un montón de fardos. Como claramente no era de allí, Csongor le miró la matrícula. Era de Pennsylvania.

Permaneció allí detenido un rato con el motor en marcha, y Csongor apenas pudo oír los sonidos ahogados de una discusión que tenía lugar en el interior. La gota final, sospechó, de una discusión entre turistas que llevaban demasiado tiempo juntos en este pequeño vehículo.

Entonces la puerta del conductor se abrió y salió un hombre: un tipo con aspecto de ser de Oriente Medio con barba cerrada y oscuras gafas de sol. Se dirigió al cajero y le entregó unos cuantos billetes, regresó al Subaru y empezó a echarle gasolina.

Otro hombre, un africano de rostro anguloso que le recordó a Zula, salió del asiento trasero, entró en la estación de servicio y fue al cuarto de baño. Cuando regresó, traía un libro de gran formato y tapa roja, que al parecer acababa de comprar: Atlas Geográfico de Idaho.

Al advertir movimiento con el rabillo del ojo, Csongor miró en el retrovisor lateral del todoterreno, que Marlon acababa de ajustar para poder mirarlo a los ojos. La expresión de su rostro decía: «¿Puede estar pasando esto de verdad?».

Csongor miró en otra dirección y respondió asintiendo con la cabeza.

Había decidido que quería ser el último vehículo en salir de la gasolinera, así que cuando terminó de repostar, entró como si quisiera usar el cuarto de baño. En cambio se quedó en el fondo de su pequeño supermercado, fingiendo ser incapaz de decidirse entre su sorprendente variedad de cecinas y vigilando el Subaru azul.

—El circuito de las Selkirk —dijo con asombro el encargado, mirando lo mismo—. Atrae a todo tipo de gente.

El conductor retiró la boquilla del surtidor. Csongor se dirigió a la caja registradora, depositó en el mostrador unas bolsas de cecinas y dos botellas de agua, y cogió del expositor un ejemplar del Atlas Geográfico de Idaho.

—Hoy se están vendiendo como rosquillas —comentó el encargado.

Csongor no dijo nada. El encargado lo había catalogado como americano, y no vio ningún motivo para poner eso en duda abriendo la boca.

El conductor del Subaru entró entonces para visitar el cuarto de baño, y Csongor no tuvo más remedio que salir, subir al todoterreno, y ponerlo en marcha. Salió a la carretera, avanzó media manzana hasta una zona comercial, y entró en el aparcamiento de un restaurante de comida rápida. Resultó ser un MacAuto, así que, por impulso, se dirigió a él y pidió un par de hamburguesas. Dio media vuelta y pagó en la ventanilla. El todoterreno apuntaba de nuevo hacia la calle.

—¡Allí! —dijo Marlon mientras el hombre de la ventanilla metía el pedido en una bolsa, y Csongor se volvió a ver cómo el Subaru azul pasaba de largo a velocidad segura y legal.

Le puso un poco nervioso la posibilidad de haber perdido a su presa como resultado del subterfugio de la comida, pero unos momentos más tarde, cuando volvió a salir a la carretera, mientras sorbía un Mountain Dew tamaño cubo, pudo verlo claramente a unos cientos de metros por delante, avanzando tranquilamente entre los semáforos.

Lo siguiente fue un poco impredecible, ya que, dependiendo de los semáforos, a veces parecían quedarse muy atrás y en otras ocasiones estar incómodamente cerca. Pero había quedado claro que aquellos hombres se dirigían al norte de la ciudad. Marlon usó esos minutos para hojear el Atlas Geográfico de Idaho y encontrar el mapa relevante.

—Al norte, dentro de unos pocos kilómetros, hay un cruce —anunció Marlon—. Si siguen recto, es que se dirigen a Canadá, y no significará nada. Pero si giran a la izquierda y cruzan el río es que intentan llegar al lugar donde Seamus y Yuxia volaron esta mañana.

—¿Hay otra manera de poder cruzar el río? —preguntó Csongor—. ¿Para que no parezca que los estamos siguiendo descaradamente?

—Sí. Gira aquí.

Y se desviaron, apartándose de la persecución directa del Subaru, y volvieron a la ciudad y cruzaron por un puente diferente. Minutos más tarde se dirigían al oeste, al parecer directo hacia las montañas; pero justo antes de que el terreno se volviera realmente empinado, Marlon le indicó a Csongor que girara a la derecha para pasar a un camino de grava que se dirigía al norte, en paralelo al río. Durante sus tres horas de intenso aburrimiento en el aeródromo, Csongor había revisado el manual del vehículo para aprender cómo pasar a la tracción a las cuatro ruedas, así que tomó un instante para hacerlo, y luego subió por la carretera a un ritmo loco durante varios kilómetros. No pensaba que por ahí hubiera policías que le hicieran detenerse; y si lo hacían, les diría simplemente que había terroristas en la zona, conduciendo un Subaru azul.

Ahora que lo pensaba, tendrían que haberlo hecho antes de salir de Vado de Bourne. Pero su propio estatus legal los había puesto en un estado mental confuso, sin saber cuándo ocultarse de las autoridades o cuándo pedir su ayuda. No sabían con seguridad que esos hombres fueran terroristas. Cuando Marlon dijo, minutos antes, que podían tirar a la derecha en el cruce y dirigirse al norte a Canadá, presumiblemente para disfrutar del Circuito Selkirk, a Csongor le pareció perfectamente razonable y él dudó de si era por albergar el estereotipo racista que aquellos hombres eran terroristas.

Y ahora estaba ahí en mitad de ninguna parte por su incapacidad de reconocer lo obvio.

Remontaron una pequeña elevación en la carretera a tiempo de localizar el Subaru azul cruzando el puente. Había girado a la derecha y se dirigía a las montañas.

Marlon abrió la boca para decir algo, pero Csongor lo había visto también.

—¡Mierda!

—¿Esta es la parte en la que nos metemos en problemas?

—Evidentemente. Asegúrate de no perderlos de vista —dijo Csongor, y dedicó entonces toda su atención y energías a impedir que el todoterreno se saliera de la carretera, pues su suspensión estaba siendo forzada tanto que apenas había un momento en que sus cuatro ruedas tocaran el suelo.

—Ahí —dijo Marlon un minuto más tarde. Se acercaban a una bifurcación, una pequeña carretera de grava que conducía a un valle a la izquierda.

—¿Ahí es donde los has visto girar?

—No los he visto —dijo Marlon.

—¿Entonces cómo puedes estar seguro?

—Porque dejan una pista en el aire —dijo Marlon—, como un jet.

Y en efecto Csongor vio ahora que el aire sobre la pequeña carretera lateral mostraba el polvo lechoso levantado por las ruedas del Subaru un minuto antes. Mientras que, cuando miró al norte a lo largo de la carretera que se extendía junto al río, el aire estaba despejado.

Un cartel, oxidado y aplastado por el peso de la nieve y acribillado a balazos, se alzaba en el cruce. A ARROYO PROHIBICIÓN, decía.

—Allá vamos —dijo Csongor. Giró el volante y pisó el acelerador a fondo.

Zula no tenía ninguna comunicación con la gente de arriba, aparte de ver a uno de ellos agitar una camiseta al aire, y sin embargo comprendía el estado general de las cosas con bastante claridad: el lugar en el que llevaba tendida desde hacía un cuarto de hora o más era completamente insostenible. Cualquiera con un arma de largo alcance podía mantenerla allí inmovilizada de forma indefinida mientras sus amigos maniobraban para poder dispararle desde otros ángulos, un procedimiento que estaba segura que se llamaba «flanquear». Aunque no le estuvieran disparando, moriría de hipotermia si se quedaba allí mucho más tiempo. Y sin embargo la persona que agitaba la camiseta allá arriba parecía no tener ningún resquemor en estar allí de pie, completamente expuesta. O era idiota, o bien (Zula estaba cada vez más segura de que se trataba de una mujer, y asiática) sabía algo que Zula no sabía.

Lo comprendió claramente cuando se incorporó y empezó a trepar pendiente arriba: el lugar donde había estado agazapada era una especie de parada natural en la pendiente. Por debajo era todo escarpe, extendiéndose en su ángulo de reposo, pero por encima la pendiente era ligeramente más suave, quizá por la enorme roca que se proyectaba sobre el eterno alud a cámara lenta del escarpe y creaba un remolino a su paso. El movimiento de Zula y su súbita escalada hacia la base de aquella roca causó varias ráfagas de fuego desde abajo, cada una de las cuales fue respondida por un nítido disparo de rifle desde la roca. Los tiradores de abajo, a quienes imaginaba disparando de pie después de subir corriendo los últimos senderos en zigzag, no tuvieron realmente tiempo de situarse y apuntarle bien a Zula: le pareció oír los insanos ruidos de abejorros que al parecer indicaban la aproximación de balas de alta velocidad. Pero la marcha era aquí mucho más fácil que abajo, en parte por la pendiente más suave y en parte porque el asidero era mejor: más roca dura y menos piedras sueltas. Se obligó a cubrir los últimos treinta metros antes de arriesgarse a mirar atrás. La línea de los árboles ya no era visible. Experimentó con erguirse un poco y la vio asomar lentamente sobre el horizonte, y luego agachó la cabeza antes de que nadie pudiera apuntarle y disparar el gatillo. Corrió ahora en postura de jorobado, dirigiéndose hacia aquella camiseta que se agitaba frenéticamente, y cubrió otros doscientos metros antes de mirar de nuevo atrás. En este momento pudo erguirse del todo sin exponerse. Sin resuello y agotada, el frío aire seco clavaba un frío punzón de hielo en la raíz de su diente roto cada vez que tomaba aliento. Se permitió caminar con rapidez el último tramo, y finalmente llegó a poca distancia de la mujer que agitaba la camiseta.

Había esperado, de forma completamente irracional, que fuera Qian Yuxia, pero supo que no era ella desde cien metros de distancia. La voz que la saludó habló con acento inglés.

—¿Eres Zula?

Incapaz de hablar, ella solo asintió y sonrió. La inglesa salió a recibirla y le estrechó la mano en la base de la enorme piedra.

—Me llamo Olivia. Siento lo de tu labio; ¿duele tanto como parece?

Zula se encogió de hombros y asintió.

—Ojalá pudiera decirte que tenemos una ambulancia, un helicóptero, algo. Pero me temo que no hay nada de eso. Nos espera una buena caminata. ¿Te ves capaz?

—¿Quiénes sois?

—El hombre de ahí arriba —dijo Olivia, volviendo momentáneamente la mirada hacia lo alto de la roca—, te es conocido, creo. Se apellida Sokolov.

—Alguien tendría que averiguar su nombre de pila —ceceó Zula.

—Lo sé, parece un poco raro ir por la vida llamándolo así.

—¿Qué demonios está haciendo aquí Sokolov? Aparte de lo obvio, quiero decir.

—Creo que considera que te debe algo.

—Podríamos decir que sí.

Zula siguió a Olivia mientras ascendía por el lado del gran macizo rocoso. La pendiente había vuelto a hacerse muy empinada, y Zula pudo ver en la grava las marcas de derrape donde esa tal Olivia se había deslizado.

—Hay un trecho ahora donde tendremos que mantener la cabeza gacha —informó Olivia, señalando la pendiente—. Volveremos a quedar a la vista de los tipos de abajo.

Zula miró hacia atrás y asintió.

—Él nunca pretendió que las cosas se complicaran tanto —dijo Olivia, volviendo al tema de Sokolov—. Te estuvo echando un ojo. No quería que salieras lastimada.

—Me dio esa impresión, pero era difícil asegurarlo.

—Entonces, cuando Jones entró en escena, me temo que nuestro Sokolov se lo tomó de forma bastante personal. En otras palabras, no creo que sea ya por ti.

—Me siento plenamente feliz de que no sea ya por mí.

—Muy bien, pues. ¿Preparada?

—Supongo que sí —dijo Zula, aunque en verdad difícilmente podía estar más agotada.

—Un esfuerzo hacia la cima.

Y Olivia empezó a subir por la cuesta de piedrecillas sueltas, provocando pequeños aludes que Zula tuvo que esquivar. Su avance por este último tramo descubierto no fue probablemente ni tan ágil ni tan rápido como Olivia había imaginado, y Zula, cuando se atascó un momento, se arriesgó a mirar atrás y comprobó que estaban de nuevo a la vista de la línea de árboles. Pero la distancia era tan grande que el disparo habría sido imposible sin un rifle con mira telescópica, y los tiradores de allá abajo parecían muy desmoralizados por la política de Sokolov de disparar balas de alta velocidad en cuanto veía iluminarse las bocas de sus armas. Cuando Zula volvió a mirar, todo lo que pudo ver fueron rocas, y entonces Olivia y ella disfrutaron de un fácil ascenso por una pequeña rampa y llegaron a la ancha y generalmente llana cima de este gigantesco macizo.

Hasta ahora Zula solo tenía una vaga idea de dónde se encontraba, lo cual no había tenido mucha importancia porque no había podido pensar en ninguna gran estrategia. Pero desde ahí todo quedó claro. Monte Abandono quedaba a su espalda. El territorio por el que acababa de ascender apuntaba al oeste. A la derecha, a unos cuantos kilómetros de distancia, estaba la montaña que Chet y ella habían atravesado el día anterior por medio de los viejos túneles mineros. A su izquierda, una larga y sinuosa pendiente escarpada cubría una distancia de un par de kilómetros hasta un gran risco que se extendía hacia el sur. Sabía por las indicaciones de Richard que si recorría esa pendiente y subía a aquel risco podría descender al valle de Arroyo Prohibición y encontrar la casa de Jake.

Captó todas esas impresiones mientras seguía a Olivia, a paso agotado y tambaleante, a través de la meseta de roca hacia el borde del precipicio desde donde Sokolov había estado disparando a los yihadistas. Cuanto más avanzaba Olivia, más tendía a encogerse, luego a agacharse, después a gatear. Profundamente cansada de tan ineficaces formas de locomoción, Zula no quiso continuar. Avanzó despacio hasta el punto donde tenía que empezar a arrastrarse a cuatro patas, entonces se detuvo y se puso en cuclillas, estirando los doloridos músculos de sus muslos y pantorrillas. A unos diez metros de distancia pudo ver las suelas de las botas de Sokolov, los talones hacia arriba y las punteras hacia abajo, mientras él yacía boca abajo en el borde del precipicio, apuntando con la mirilla telescópica de un rifle AR-15 modificado que parecía extrañamente similar al que Peter guardaba en su caja fuerte. Olivia estaba tendida junto a él, hablándole al oído, y él asentía y le hacía pequeñas observaciones. Algo en el lenguaje corporal de Olivia (la casi total relajación con la que estaba tumbada junto a él) le dijo a Zula que estaba viendo una especie de momento íntimo, lo cual la hizo sentirse incómoda. Pero después de unos instantes, Olivia empezó a arrastrarse para apartarse del precipicio, y Sokolov volvió la cabeza y miró a Zula con sus ojos azules. Un americano habría hecho un gesto más sentimental, sensiblero, pero Sokolov se contentó con un mínimo gesto con la cabeza y la sugerencia de un guiño. Zula respondió alzando la mano y agitando los dedos a modo de saludo. Eso fue suficiente para Sokolov, que volvió de nuevo la cabeza y regresó a su ocupación.

Olivia la condujo a un lugar donde Sokolov y ella habían dejado un par de bicicletas de montaña. Estaban cargadas de cosas que eran en gran parte irrelevantes, o tal vez le resultaban más útiles a Sokolov que a ellas. Olivia las descargó y las dejó en el suelo. Habían venido bien pertrechados de agua y comida, y Zula engulló buena parte mientras Olivia rebuscaba entre el resto. Un kit de primeros auxilios contenía analgésicos que Zula consumió en dosis mayores de las recomendadas. Olivia la ayudó a ajustar la altura de su sillín (al parecer iba a utilizar la bici de Sokolov) y la condujo por un pequeño trayecto por ese saliente de roca hasta la cumbre de la montaña. Un par de minutos después llegaron a un lugar desde donde pudieron bajar por un levísimo sendero que corría en horizontal por el escarpe en la dirección que querían seguir.

El trayecto pareció interminable. Al principio lo animaron unos cuantos disparos desde abajo, al parecer dirigidos contra ellas. Parecía que los yihadistas se replegaban hacia el sur, intentando evitar o flanquear la posición de Sokolov moviéndose entre la espesura. Un campamento minero abandonado al pie de la pendiente parecía capaz de ofrecerles cobertura de sobra si podían alcanzarlo. Pero Olivia y Zula estaban fuera de su alcance, y Sokolov continuaba con su política de tratar de eliminar a todo el que las apuntara, así que en cuestión de minutos Zula dejó de preocuparse por los pistoleros y dedicó toda su atención al proyecto de sobrevivir al siguiente par de horas. Parte del tiempo pudieron montar en sus bicis con las marchas más bajas, pero durante la mayor parte era más eficaz empujar o incluso llevar a cuestas las máquinas. Olivia insistió en que merecía la pena, que las bicis serían muy útiles cuando superaran esa parte del viaje. Zula no respondió, y apenas le importaba: se había sumergido en un estado de aturdimiento semicomatoso donde todo lo que la rodeaba parecía reproducirse tenuemente en una pantalla con un proyector defectuoso con un mal sistema de sonido.

Pero al rato llegaron a un lugar desde donde pudieron ver un sendero despejado y razonablemente bien definido que conducía al valle, flanqueado por un bosque verde oscuro, y Zula recordó la historia del tío Richard de cómo había encontrado hacía tiempo Arroyo Prohibición después de una penosa y calurosa caminata por una pendiente descubierta y arrasada por el sol. Le pareció que sabía el camino de bajada por una especie de instinto familiar, e ignoró las solícitas preguntas y las amables sugerencias de Olivia de que se detuvieran a tomar agua y comer. Pasó la pierna por encima del sillín de su bici y dejó que la gravedad empezara a tirar de ella hacia el valle, apretando los frenos cada par de segundos, asegurándose de que no perdía el control. Pudo oír a Olivia siguiéndola de un modo similar. Este sendero tenía también un montón de zigzags, pero cuesta abajo en una bici eran, naturalmente, puro éxtasis comparados con subirlos a pie, y por eso no hizo otra cosa sino disfrutar del viaje y sentir que su espíritu se animaba y su energía regresaba durante los primeros minutos. Entonces la voz de Olivia se entrometió en su consciencia, advirtiéndola de algo. Se detuvo y escuchó. Bajo ellas rugía un motor: no una sierra eléctrica, sino una especie de vehículo, una moto de cross o un quad.

—Podría ser tu tío —dijo Olivia. Probablemente el peor consejo para Zula, que respondió soltando los frenos y dejando que la bicicleta corriera colina abajo a una velocidad que estaba al borde de hacerle perder el control. Consiguió frenarla lo suficiente para evitar salir despedida en la siguiente curva, le dio media vuelta, ganó de nuevo velocidad, y entonces tuvo que frenar en seco para evitar chocar de frente con un quad pintado de camuflaje que venía en dirección contraria.

Conducía el tío Jake y el tío John iba en el asiento de atrás, y ambos llevaban rifles y tenían expresiones preocupadas. La transformación que se produjo en sus caras cuando descubrieron a Zula bloqueándoles el paso fue, esperaba, algo que ella recordaría durante el resto de su vida y contaría a la gente en la reunión.

Richard, naturalmente, había empaquetado las cosas a la carrera, con Jones siguiéndolo por el Schloss apuntándolo con una pistola y diciéndole que fuera más rápido. No había escasez de ropas de abrigo entre las que elegir. Todo era material para practicar el esquí; el Schloss no era un albergue de caza. Ahora llevaba puesta una parka amarilla y pantalones rojos para la nieve, con guantes blancos y un gorro azul. Debajo llevaba una camisa verde de franela y pantalones vaqueros. Así que podía hacerse levemente menos conspicuo quitándose la ropa de fuera, al coste de morirse congelado.

Qian Yuxia llevaba justo lo que mandaban los cánones para ese tipo de situaciones: camuflaje de la cabeza a los pies. Cuando Richard recalcó la disparidad, más por humor negro que por otra cosa, ella inmediatamente se ofreció a cambiarse la ropa con él. Pero esto habría llevado un montón de tiempo; las ropas de ella no habrían cubierto gran parte de su cuerpo, y se habría quedado congelada en ropa interior o bien sería un destello de colores primarios en la mira telescópica de Jahandar.

Entonces ella se ofreció a coger la escopeta, buscar un buen sitio donde esconderse, y cargarse a Jahandar cuando pasara. Richard no se lo habría tomado en serio si lo hubieran propuesto otras mujeres de la edad y la estatura de Yuxia. En su caso, le pareció completamente plausible. Pero habría sido la primera vez que ella disparaba un arma. Solo tendría una oportunidad. Tendría que esperar a que él estuviera muy cerca; si calculaba mal la distancia y disparaba demasiado pronto, fallaría, o solo lo heriría levemente, y entonces él la haría pedazos con las balas de alta velocidad mientras Richard observaba indefenso desde un escondite. No era la forma en que Richard quería pasar sus últimos minutos en la tierra.

Se estaban quedando sin tiempo, hablando demasiado. Yuxia se estaba convirtiendo en un problema, ya que no se contentaba con nada que no fuera un papel activo en la muerte de Jahandar. Más abajo en la pendiente sonaban leves ruidos de roce, que podían explicarse de muchas formas, pero era más prudente asumir que era el francotirador que se acercaba.

Lo zanjaron de la siguiente forma: Richard bajó por el camino en zigzag en el que se encontraban y se agazapó tras el cepellón de un árbol enorme que se había desplomado por la pendiente. El cepellón tenía al menos tres metros y medio de diámetro, un hirsuto estallido de raíces enormes pero poco profundas, los intersticios enmasillados con barro marrón y moho. Se alzaba sobre él casi como una pared vertical. No podía haber quedado mejor oculto; Jahandar podía escrutar la pendiente todo lo que quisiera, podía ascender el camino en zigzag que corría diez metros más abajo de donde Richard estaba agazapado y nunca sospecharía que estaba allí. Pero, por el mismo motivo, Richard no podía ver a Jahandar.

Yuxia mientras tanto se dirigió a un lugar directamente colina arriba donde podía agazaparse entre la maleza y vigilar, casi completamente invisible desde abajo. Tenía una visión panorámica de la pendiente bajo ella y podía mirar a Richard a la cara desde una distancia de unos dieciocho metros. Esperaría a que Jahandar pasara justo por debajo de Richard y alzaría ambas manos al aire en el momento en que el francotirador estuviera justo debajo del cepellón, moviéndose lateralmente a lo largo del sendero en zigzag de abajo.

Richard esperó, observando la cara de Yuxia y prestando atención a los sonidos del bosque.

Pasaron diez minutos de lo que casi fue una sensación de éxtasis, en lo que a Richard respectaba.

Zula estaba viva. La había visto. Pero eso no explicaba el éxtasis. Después de todo, Chet había muerto. Aún más, había un piloto malherido esperando ser rescatado en lo alto de la montaña. Toda la felicidad que sentía por Zula debería ser contrarrestada por la tristeza hacia ellos.

Pero no era el caso.

Se encontraba en el hermoso paisaje salvaje que conocía desde hacía casi cuarenta años, sentado y esperando, alerta y vivo, hecho polvo, medio en shock, pero probablemente hasta arriba de endorfinas y adrenalina por ese mismo motivo. Y nadie podía contactar con él a través del teléfono o el correo electrónico, Twitter o Facebook, y molestarlo. Su mente entera, su atención entera estaba enfocada en una sola cosa por primera vez que pudiera recordar.

Disparos ocasionales sonaban más arriba: gente disparándose, le pareció. La mayoría de los disparos parecían tentativos, exploratorios. ¿Cómo lo llamaba John? Reconocimiento por fuego. Pero entonces se produjo un intercambio prolongado, docenas de balas disparadas, algunas con armas semiautomáticas y otras con armas completamente automáticas, y tuvo la sensación de que de algún modo habían llegado a un punto crítico.

Sabía que un bando de esta pequeña guerra tenía que ser Jones y sus yihadistas, ¿pero quién estaba en el otro bando? ¿Había llegado por fin la policía? Si era así, ¿por qué no habían traído helicópteros?

Esas disquisiciones hicieron que su atención flaqueara durante algún tiempo, mientras que le dificultaban también oír ruidos más sutiles que llegaban del sendero de abajo.

Advirtió que Yuxia gesticulaba furiosamente. Eso le causó un retortijón de culpa, ya que le dio la impresión de que llevaba algún rato haciéndole señales más discretas y él no se había dado cuenta, obligándola a hacerse más obvia.

La expresión de Yuxia se volvió desconsolada antes de que la muchacha desapareciera de la vista.

Un poderoso estampido sonó en lo que parecía estar justo encima del hombro de Richard, y el barro y el moho explotaron en la pendiente justo detrás de donde la cabeza de Yuxia se hallaba un momento antes.

Jahandar debía de haber subido por el sendero tras Richard y lo había adelantado, y al mirar colina arriba había visto a Yuxia agitando los brazos.

Oyó el cerrojo del rifle, expulsando el casquillo vacío y cargando una nueva bala. Luego el roce de tela. Luego el sonido, sorprendentemente nítido y claro en el aire tranquilo, del percutor de un arma al ser amartillado.

¿Por qué cambiaba Jahandar a una pistola?

Porque había visto a Yuxia haciendo gestos, intentando llamar la atención de alguien abajo. Sabía que había alguien escondido allí. Esperándolo. Y el lugar obvio donde esconderse era el cepellón que se encontraba solo a unos pocos metros de donde Jahandar estaba. El rifle de francotirador no iba a servirle de mucho en ese tipo de lucha.

Se oyó un rumor lento y sutil cuando Jahandar salió del sendero y se internó en la espesura, buscando un modo de rodear a Richard por el flanco.

Richard había revisado cien veces la escopeta para comprobar que había una bala cargada, y se obligó a no hacerlo de nuevo, ya que haría ruido. Bajó la mirada e inspeccionó la palanca de seguridad para asegurarse de que aparecía el punto rojo. Estaba lista para disparar.

Se había acurrucado en un hueco entre las raíces del árbol muerto, lo cual podía no ser la mejor de las situaciones ya que constreñía su campo de visión, limitando el movimiento de su brazo. Estaba pensando cómo mejorar el estado de las cosas sin hacerse matar cuando su mirada se posó en una piedra redonda, del tamaño de una pelota de béisbol, que había quedado atrapada hacía cientos de años en el sistema de raíces de ese árbol y que sobresalía del barro junto a su rodilla. Recordando un truco que usaba de niño, al acechar y ser acechado por John en el barranco del arroyo de la granja, actuó en ese momento sin pensar. Hasta este punto había estado empantanado en una especie de fría melaza mental. Pero entonces extendió la mano izquierda, agarró la piedra, la sacó de su matriz de barro, y la lanzó a unos matorrales a unos cinco metros a su derecha. La piedra voló sin hacer ruido, probablemente invisible, y luego rozó los matojos y golpeó el suelo con un ruido súbito y sorprendente. Jahandar respondió al instante, disparando una bala, volviendo a cargar. Eso descubrió su posición: demasiado a la derecha para que Richard pudiera dispararle sin apartarse del cepellón. Considerando que era ahora o nunca, Richard se impulsó con el culo contra las raíces, giró sobre el pie derecho mientras el izquierdo se movía como el brazo de un compás que trazara un ángulo de noventa grados. Al mismo tiempo se llevó la escopeta a la cara y apuntó, preguntándose dónde demonios iba a aparecer Jahandar en su línea de visión. Finalmente lo vio con su visión periférica y advirtió que no había girado lo suficiente: le dio un impulso extra a sus caderas. Su pie izquierdo caía, un poco antes de lo que le habría gustado; trató de alzar la rodilla, retrasar la pisada, darse un poco de rotación extra, pero el resultado fue que el pie se le enganchó en una raíz y se torció de mala manera. Cayó hacia la izquierda, perdido el equilibrio, todavía sin tener un lugar donde plantar el pie izquierdo, que se posó con fuerza y sin control en lo que quiera que hubiese allí. Fuera lo que fuese, era resbaladizo e irregular e hizo que su pie se torciera de un modo que no era el esperado. No sintió dolor, todavía. Había dejado de mirar a Jahandar solo una fracción de segundo. Devolvió ahora su atención al punto de mira. Richard se sintió tentado de disparar a ciegas, pero mantuvo el dedo apartado del gatillo, consciente del número limitado de cartuchos en el cargador. El reconocimiento por fuego no iba a funcionar para él.

Agacharse parecía una buena idea así que se dejó caer, cosa que ya estaba haciendo de todas formas: su tobillo estaba bien fastidiado, y la primera punzada de dolor recorrió su pierna hasta su cerebro. Apartó la mano izquierda del guardamanos y dejó que el cañón quedara en vertical unos instantes mientras caía de culo, usando la mano izquierda para detener un poco la caída.

Entonces alzó la cabeza y vio a Jahandar mirándolo a través de una abertura entre las retorcidas raíces, a menos de tres metros de distancia. Jahandar estaba alzando su revólver para apuntarle.

Richard, que había estado a merced de la gravedad un segundo antes, la notó ahora demasiado débil y lenta para bajar el cañón de la escopeta con la rapidez que le gustaría. En vez de esperar a que le dispararan, torció el cuerpo hacia un lado, se apoyó en la espalda y luego el costado, girando. Un hombre más joven en terreno mejor podría haber seguido rodando y disparando a la vez, pero Richard tropezó con piedras y raíces a la mitad de esa maniobra y se encontró en la peor situación posible de tener que levantarse apoyándose en las manos y las rodillas con el culo apuntando directamente en dirección a Jahandar y con la escopeta en el barro. ¿Cómo podía salir todo tan mal? Era como en las historias de Vietnam de John, las que contaba cuando estaba borracho y le daba por llorar. Una pistola disparaba, disparaba, disparaba. Richard no estaba muerto aún. Su mente había registrado algo extraño en esos disparos, pero no había tenido tiempo de pensar en ello todavía. Una eternidad más tarde cayó pesadamente de culo, finalmente de cara al enemigo, finalmente con la escopeta donde la quería. Esperaba ver a Jahandar apuntándolo con la pistola, el fuego brotando del cañón y chamuscando la parka de nailon de Richard, pero el yihadista se había vuelto a mirar colina abajo y se había agachado, de forma que solo mostraba la curva de su espalda.

Los disparos no procedían de la pistola de Jahandar. Debía de ser Seamus, disparando desde más lejos.

Richard, aprovechando la pendiente, rodó hasta ponerse en pie, vio con más claridad el centro de masa de Jahandar, apuntó con la escopeta, y disparó. Entonces se desplomó de cara contra el cepellón mientras su tobillo cedía bajo su peso. Una raíz rota le golpeó en el ojo. Alzó la mano involuntariamente, y la escopeta cayó en su regazo. Se oyó a sí mismo soltar un breve grito.

En el silencio que siguió, una suave pisada, muy cerca. Alzó la cabeza y miró con su único ojo operativo y no vio más que el bosque moviéndose con él. La escopeta resbaló de su regazo como moviéndose por voluntad propia.

Qian Yuxia tiró hacia atrás del guardamanos. Bruscamente. Un cartucho vacío salió volando y rebotó en la cabeza de Richard. Ella volvió a cargar, se llevó la escopeta al hombro. Alguien dijo, con voz borboteante:

—Alá akbar.

Pero la última sílaba quedó enterrada en el estampido que brotó por la boca de la escopeta.

—Bien —dijo una voz. La voz de Seamus—. Pero no te acerques tanto a él la próxima vez. He estado a punto de joderte viva.

—Sigue soñando —dijo Qian Yuxia.

Sokolov vio la partida de Olivia y Zula con una enorme sensación de alivio: una emoción que, naturalmente, nunca compartiría, ni insinuaría, con aquellas dos estimables mujeres. A esas alturas ya había visto lo suficiente de ellas para saber que eran más frías bajo presión, y era mejor estar con ellas en una situación difícil que con 999 de cada 1000 mujeres. Pero su presencia lo obligaba a desviar una fracción significativa de su atención a considerar sus necesidades, responder a sus preguntas, y mantenerlas con vida. En la mayoría de las circunstancias no habría sido un problema, y se habría sentido más que satisfecho con el placer de su compañía. Pero este asunto iba a convertirse en un problema formidable, y tenía que pensar en él dejando a un lado todo lo demás.

El entorno era, en conjunto, notablemente similar a Afganistán. Los yihadistas se sentirían allí como en casa, sabrían de forma instintiva cómo moverse, dónde buscar refugio, cómo reaccionar. Sokolov, naturalmente, había estado en Afganistán. Pero fue hacía mucho tiempo, y la mayor parte de su trabajo desde entonces había tenido un carácter decididamente urbano. Ventaja para Jones.

Había más. Sokolov estaba solo, al menos hasta que Zula y Olivia pudieran regresar al complejo donde los fanáticos (aquellos talibanes americanos) vivían con todas sus armas y sus municiones y su material acumulado y a mano. Incluso así, no estaba claro hasta qué punto esta gente podía convertirse en una fuerza efectiva con tan poco tiempo. Estaba claro que los parientes de Zula estaban bien armados y tenían bien cubierta la parte de la puntería en su currículum. Pero los reclutas militares pasaban solo una pequeña porción de su tiempo haciendo prácticas de tiro; otras formas de instrucción eran más importantes. Incluso suponiendo que salieran de sus búnkers con sus rifles de asalto y sus caros cuchillos, podrían ser más un riesgo que una ayuda para Sokolov. No tenía forma de comunicarse con ellos. Era igual de probable que lo identificaran como amigo que como enemigo. Pronto podría tener no un grupo de hombres de las montañas bien armados intentando matarlo, sino dos. Ventaja para Jones.

Sokolov actuaba completamente solo, lo cual, aunque técnicamente lo ponía en inferioridad numérica, le proporcionaba otro tipo de beneficio, en tanto no tenía que coordinar sus acciones con nadie más. Que no hubiera ninguna comunicación significaba que no había ninguna metedura de pata. El escondite más diminuto podía ser utilizado de manera provechosa. Ventaja para Sokolov, suponiendo que mantuviera la distancia y evitara que lo rodearan.

Ese detalle, no ser rodeado, era lo que los americanos llamaban «el nombre del juego». La sorprendente aparición de Zula le había obligado a revelar su posición. De no haber sido por eso, habría esperado a que todos los yihadistas se pusieran al descubierto en la pendiente de más abajo y se habría pasado toda la mañana abatiéndolos.

Según Olivia (que había obtenido la información de Zula), el contingente de Jones alcanzaba los nueve hombres aquella mañana. Uno de ellos había muerto de algún modo hacía horas. Durante la acción que acababa de terminar, Sokolov y Zula habían eliminado a uno cada uno. Eso dejaba a seis. Era posible que los disparos de contención de Sokolov hubieran alcanzado a alguno entre los árboles, pero lo dudaba.

Otro detalle: Zula había informado de que una retaguardia de número desconocido (probablemente no más de dos hombres) iba una hora o dos por detrás del grupo principal de Jones. Pero uno de ellos era un francotirador.

Lo cual planteaba la pregunta de si alguno de los hombres de allá abajo podría estar igualmente equipado. Había intercambiado varios disparos con ellos hasta el momento, pero con tantos oponentes, todos ocultos en el bosque, disparándole desde distintas direcciones, le había resultado difícil llevar la cuenta de sus armas. Por el sonido solo estaba claro que la mayoría tenía pistolas ametralladoras o rifles de asalto. Pero el disparo casual de un rifle de cerrojo podía haberse perdido fácilmente en todo ese ruido. Algunos de ellos podían incluso tener miras telescópicas en las mochilas, y por lo que sabía podían estar en ese instante montándolas en sus armas para apuntar mejor. El rifle de Sokolov era bonito y caro, con una buena mira, pero su cañón y su munición imponían ciertas limitaciones inherentes en su alcance efectivo. En un duelo contra un hombre armado con un rifle de largo alcance adequado, perdería.

Antes, Olivia le había ayudado trayendo un saco de dormir, comida y agua al borde de roca donde había hecho su pequeño nido. Se había vuelto cómodo hasta el punto de poner activamente en peligro su vida; se sentía reacio a moverse de ese emplazamiento que ya había dado a conocer al enemigo. Como primer paso para abandonarlo, regresó a un punto desde donde no podían verlo desde abajo, y luego dedicó unos minutos a extraer el saco de dormir de su bolsa de nailon y meterlo dentro de su parka. Subió la capucha y se aseguró de que estuviera lo suficientemente compacto, luego le puso sus gafas de sol y envolvió una bufanda en torno a las partes inferiores de su «cara». Mientras hacía todo esto experimentó una moderada sensación de vergüenza por preparar un truco tan tonto. Pero había leído todas las historias de propaganda sobre los francotiradores de Stalingrado y sabía que habían logrado muchas cosas con un repertorio de trucos sencillos como ese. Cuando terminó, se arrastró hacia delante, poniendo el muñeco ante él de modo que su cabeza asomara por el borde de la roca mucho antes de que el propio Sokolov quedara al descubierto.

Le habría venido bien tener un espejo a estas alturas. Tuvo que usar el oído. El resultado del experimento fue una andanada de disparos de unas cuatro armas diferentes, la mayoría disparando en modo semiautomático, lo que quería decir que disparaban una bala cada vez que apretaban el gatillo en vez de simplemente enviar descargas. Estaban, en otras palabras, apuntando. Tal vez Jones había llegado por fin a lo alto del sendero e impuesto un poco de disciplina. Las balas mordieron la roca cerca del muñeco, otras silbaron por los aires. Sokolov cerró los ojos y prestó atención a la lenta y pesada cadencia de un rifle de cerrojo disparando balas de alta velocidad. Una sacudida le corrió por los brazos cuando el muñeco recibió una bala en la cabeza, y oyó un castañeo de plástico cuando las gafas de sol se cayeron y se perdieron acantilado abajo.

Así que al menos una persona de allá abajo era un buen tirador y tenía un rifle de asalto en condiciones. Pero si tenían un arma de francotirador, habían decidido no utilizarla; y eso era, en estas circunstancias, una decisión extraña. Zula le había dicho a Olivia que había un francotirador en la retaguardia. Tal vez tenía todo el buen material.

O tal vez un arma con un largo alcance fantástico apuntaba en ese preciso momento a ese sitio, y su operario, al haber detectado la patética mascarada de Sokolov a través de su excelente mira telescópica, había decidido no mostrar su mano.

Pero lo dudaba. ¿Por qué estaba haciendo eso Jones? Su plan era casi con toda certeza montar un ataque al estilo Bombay en un objetivo densamente poblado de Estados Unidos, y para eso querría granadas y armas plenamente automáticas. No es que un francotirador no pudiera hacerse útil en un proyecto semejante; pero, al contrario que las granadas y las armas automáticas, los rifles de alta potencia y las miras telescópicas podían comprarse en cualquier tienda de Estados Unidos, así que no había ninguna necesidad de malgastar un espacio precioso en las mochilas para hacerlos pasar por la frontera.

Tras coger solo lo que pensaba que necesitaría para sobrevivir las siguientes horas, Sokolov se retiró del saliente de roca. La vanguardia de Jones podía estar compuesta por idiotas, pero la selección darwiniana los había apartado de la batalla, y los únicos que quedaban ahora allá abajo eran los listos y cautelosos, probablemente guiados por el propio Jones. No se expondrían de nuevo a sus disparos. Si se sentían extraordinariamente intrépidos, podrían buscar un modo de flanquear su posición y pillarlo en un fuego cruzado, pero eso les llevaría medio día, y debían de saber que no tenían tanto tiempo. La línea de árboles se extendía al sur hasta… bueno, hasta donde demonios necesitaran ir aquellos hombres. Moverse a través del bosque era lento y molesto, pero resultaba preferible a recibir disparos desde las alturas. Sokolov estaba seguro de que era eso lo que iban a hacer. Solo apostarían algún tipo de retaguardia para vigilarlo y asegurarse de que no los sorprendiera por detrás.

Su comprensión de la geografía local no era perfecta, pero tenía la impresión general de que, camino de las carreteras de Estados Unidos, pasarían cerca de los complejos de viviendas de los talibanes americanos. Si no fuera por el hecho de que Olivia y Zula se dirigían hacia uno de esos complejos en ese mismo momento, Sokolov podría haber sentido la tentación de establecer una trampa y esperar a los rezagados contra los que lo había advertido Zula. Después de todo, los supervivencialistas americanos podían cuidar de sí mismos, y Sokolov no estaba por encima de cierta actitud de «caiga la peste sobre vuestras casas» hacia esos grupos.

Pero tal como estaban las cosas, se sentía obligado a perseguir a aquellos hombres. Ya tendrían una ventaja considerable. Sin embargo, podría reducirla moviéndose por territorio despejado y descendiendo por la pendiente.

Echó a correr por la cima de la gran roca, siguiendo más o menos las huellas que Zula y Olivia habían dejado un rato antes, y luego empezó a bajar con precaución por el escarpe rocoso. Debajo podía ver las instalaciones mineras abandonadas. No las había examinado con atención cuando Olivia y él las dejaron atrás unas cuantas horas antes. Entonces confirmó su vago recuerdo de que el lugar estaba repleto de matorrales y hierbajos, pues estaba situado en el borde de la zona donde era posible que la vegetación sobreviviera. Detrás se hallaba el bosque por donde avanzaban los yihadistas, o lo harían pronto.

Estaba expuesto en esta pendiente, pero ofrecía suficientes puntos para cubrirse que (al ser un agente solitario, no un pelotón) le permitirían moverse de uno a otro, lanzándose al suelo cuando los alcanzaba y haciendo pequeñas paradas para escuchar y observar. Durante la primera mitad de su avance por el escarpe, no vio ni oyó nada. Los yihadistas (suponiendo que vinieran por ahí) se habían visto obligados a abrirse camino rodeando la montaña, viajando dos kilómetros para cubrir lo que en línea recta sería uno solo. Sokolov bajaba de manera algo intrépida por la cara sur del macizo, de modo que era de esperar no verlos al principio. El recluta de diecisiete años que había en él solo quería correr todo el camino hasta abajo y ponerse a cubierto en los edificios de la vieja mina dispersos en torno a la base de la pendiente. El veterano quería arrastrarse de un lugar donde esconderse a otro, sin ponerse nunca en pie. En el camino sencillo, el recluta ganó la discusión, pero a medida que iba perdiendo más y más altura, la linde del bosque empezó a parecer más repleta de riesgos y la política del veterano empezó a dominar. Estaba más abajo ya, más al nivel de los posibles atacantes, y eso le facilitó encontrar sitio donde ponerse a cubierto.

Llegó a un punto donde pudo oír claramente a los yihadistas avanzando entre los árboles, y entonces fue cuestión de cálculo: no tenía que llegar tan lejos, pero tenía que hacerlo con más cuidado. No parecían creer que estuviera cerca. Tal vez creían que, al disparar al señuelo en lo alto de la roca, lo habían matado. Tal vez la geografía los había confundido. En cualquier caso, no sabían que los había rodeado por el otro lado para emboscarlos, y mientras permanecieran en semejante estado de ignorancia Sokolov contaba con una enorme ventaja que podía perder en un instante si se comportaba de manera indiscreta. Y por eso la última parte de su viaje fue una repetición de los peores momentos de su entrenamiento en las fuerzas especiales: se pasó todo el tiempo reptando, al principio sobre rocas afiladas y luego sobre barro helado repleto de vegetación espinosa y punzante.

Pero eso lo llevó, por fin, a las inmediaciones del campamento minero, una tierra plana en la linde del bosque, en realidad una especie de sumidero que había aceptado más nieve derretida en las últimas semanas de las que podía realmente absorber. Se extendía unos cincuenta metros desde la base de la pendiente hasta la linde del bosque y varios cientos de metros en la dirección paralela a la pendiente, y estaba regada de camiones abandonados, trailers, cobertizos, y una estructura que parecía una cabaña de troncos. Sokolov se dirigió hasta esta última. Su tejado de cedro se había caído y cubría el suelo, y las agujas de pino arrastradas por el viento se habían acumulado contra sus paredes hasta casi un metro de altura. Sokolov se enterró entre las agujas de pino, luego tanteó a su alrededor y lo dispuso todo para formar una montaña de camuflaje donde no asomaba nada excepto el cañón de su Makarov.

Entonces se relajó y sorbió del tubo de su CamelBak. Diez minutos más tarde, escuchó cómo Jones, probablemente a no más de veinte metros de distancia, les daba órdenes a sus hombres. Sokolov tenía el árabe un poco oxidado. Incluso sin el vocabulario recordado a medias que había conseguido retener, pudo imaginar lo que estaba diciendo Jones, simplemente basándose en las realidades tácticas de la situación. Les estaba diciendo a algunos de sus hombres (probablemente a no más de dos de ellos) que buscaran un lugar adecuado donde ocultarse en este campamento minero y que vigilaran la pendiente. Todo el que intentara bajarla debería ser detectado hasta que estuviera lo bastante cerca para convertirse en un blanco fácil, al que luego había que disparar. Todo el que apareciera en la carretera debería ser acosado con fuego de largo alcance, que tal vez no lo abatiera pero le daría al menos algo en qué pensar mientras Jones y los demás comprendían que estaban siendo abordados desde las alturas.

Jones se marchó entonces con el grupo principal.

Los que se habían quedado atrás hablaron entre sí en voz baja durante un minuto y luego empezaron a explorar el campamento, buscando lugares donde poder esconderse a esperar. Sokolov estaba convencido de que eran exactamente dos.

Uno de ellos entró en la cabaña. Era un árabe alto y delgado, bastante joven. Sokolov le disparó dos veces en el pecho y luego, mientras el chico se quedaba allí de pie preguntándose si esto le estaba pasando de verdad, una vez más en la cabeza.

Como había tenido tiempo de sobra para hacer inventario de las rutas de escape de esta estructura, salió de debajo de la pila de agujas de pino, cogió la pata de una vieja mesa, y la lanzó a través de una ventana rota. Estaba seguro de que la mayor parte de la cabaña se interponía entre él y el otro yihadista, que estaba familiarizándose con un camión abandonado. Tras dirigirse dando un rodeo a un lugar donde podía ver dicho camión, cogió el rifle, lo alzó, y disparó cuatro balas a través de la plancha de metal, distribuidas a través de la parte de la cabina donde un hombre aterrorizado se lanzaría en una situación apurada.

De los matorrales situados a diez metros del camión llegaron disparos que lo obligaron a agazaparse aún más. Al alzar la cabeza un momento más tarde, vio un hombre que corría hacia un excusado exterior. Apuntarle a un blanco en movimiento, a esa distancia, era imposible. En cambio, apuntó al excusado y disparó cuatro balas más que atravesaron la estructura y salieron por el otro lado, probablemente sin darle a nada pero manteniendo al corredor entretenido.

Se embarcó entonces en una retirada hacia la linde del bosque. El combate había empezado demasiado pronto: menos de un minuto desde que Jones y el grupo principal se separaron. Volverían, descubrirían dónde estaba, y lo rodearían. Con más tiempo, Sokolov habría ganado el duelo con el hombre escondido detrás del excusado. Ahora no tuvo más remedio que ocultarse en el mejor escondite que pudiera encontrar, y esperar a que ellos se movieran.

En efecto, los otros cuatro yihadistas regresaron corriendo del bosque, disparando sin orden ni disciplina. El hombre tras el excusado pidió que cesaran el fuego y luego se levantó, exponiéndose de una forma que bordeaba lo insolente. Este hombre era bueno y valiente: estaba retando a Sokolov a dispararle y revelar su posición. Sokolov, que se alejaba arrastrándose de espaldas del campamento minero, se sintió tentado. Pero estaba dejando una pista clara en el barro y pronto la encontrarían y lo seguirían. Su único propósito para el próximo cuarto de hora era llegar al bosque y correr y esconderse. Si sobrevivía a eso, los yihadistas volverían a ponerse en movimiento y él podría volver a perseguirlos.

El todoterreno se lanzó en un brusco ángulo hacia arriba y remontó una empinada cuesta, casi saltando al aire. En el mismo instante, vieron un amplio lugar ante ellos donde un camino más pequeño se desviaba a la izquierda y se perdía en las montañas. Dos vehículos se habían aprovechado de ese lugar para aparcar al lado de la carretera. Uno era el Subaru que estaban siguiendo. El otro era un Camry cubierto de polvo. Las puertas de ambos vehículos estaban abiertas, en perfecta posición para que los guardabarros del 4×4 se las llevaran por delante. De los dos coches habían bajado unos hombres y estaban manteniendo una reunión improvisada tras el Camry. Algunos miraban unos mapas abiertos contra el parabrisas trasero. Uno tenía un portátil abierto en el techo del Subaru y le señalaba algo a otro. Un hombre caminaba de un lado a otro por el lado de la carretera, hablando por un móvil muy grande. No, pensándolo bien, era un walkie taklie. La mayoría estaban fumando. Eran al menos ocho; más de los que podían contar de una ojeada. Todas sus cabezas se volvieron alarmadas al ver el todoterreno, que coleó salvajemente en lo alto de la cuesta mientras Csongor giraba el volante. Durante un momento, casi en el aire, el gran vehículo apenas tuvo contacto con la carretera. Entonces chocó contra el suelo, poniendo a prueba sus amortiguadores.

—¡A la izquierda! —gritó Marlon—. ¡Ve a la izquierda!

Csongor aceleró hacia la pequeña carretera que se desviaba a la izquierda. Mientras pasaban de largo ante los vehículos aparcados, Marlon les dirigió una sonrisa alegre y un saludo amistoso. No le devolvieron la galantería. Csongor sintió que los neumáticos perdían tracción un momento cuando cambió de rumbo, y todos los músculos de su cuello y su espalda se endurecieron cuando imaginó que las balas atravesaban la puerta trasera. Pero entonces empeazaron a remontar la pequeña carretera lateral, mucho más despacio ahora porque era aún más empinada, más expuesta y más escarpada que la que acababan de dejar atrás.

—Sigue adelante —dijo Marlon.

—Lo sé.

—Tienen armas.

Csongor se volvió a mirarlo.

—¿Viste armas?

—No. Pero cuando aparecimos movieron las manos —hizo la pantomima de mover el codo y los dedos extendiéndose hacia un arma oculta.

—Mierda. ¿Cuántos había, ocho?

—Al menos.

—¿De dónde ha salido ese Toyota?

—De algún sitio con un montón de polvo.

Csongor había estado reduciendo gradualmente la velocidad del todoterreno a poco más que al paso. Habían ganado rápidamente altura y ahora se encontraron subiendo por el borde de una pendiente tan empinada que podían acusarla de ser un acantilado. En cualquier caso, era demasiado empinada para que crecieran los árboles, y por eso Marlon tuvo ahora una vista excelente del río y la carretera principal que serpenteaba junto a su orilla.

—Vale, vuelven a ponerse en marcha —dijo, desde su olímpica perspectiva.

—Debemos de haberlos asustado.

—Deberíamos dar media vuelta, porque esta puñetera carretera no lleva a ninguna parte.

Pero Csongor, que carecía de la vista lateral de Marlon, había estado observando el terreno que tenía delante y pensaba lo contrario.

—Estas carreteras son para los hombres que cortan los árboles —dijo. No estaba seguro de cuál era el término en inglés para esa ocupación, y aunque lo hubiera sabido, Marlon tal vez no lo habría reconocido—. Están por todas partes.

Y en efecto, cien metros después, cuando dejaron atrás un recodo de la montaña, la carretera volvió a bifurcarse, la parte izquierda serpenteando hacia un valle en las montañas, la derecha, de bajada. Csongor cogió la segunda. Unos segundos después atravesaron otro cruce y se encontraron en un pequeño promontorio que descendía para unirse a la carretera que corría junto al río. Una vez más siguieron un camino de tierra. Pero el polvo era ahora tan denso que no podían ver a más de cien meros; el Subaru y el Camry podían estar justo ante ellos, tan cerca que podrían disparar por las ventanas y alcanzar el todoterreno. Csongor tuvo que tranquilizarse recordando que el polvo era aún más denso en la estela de aquellos vehículos; podían asomarse a las ventanillas todo lo que quisieran, pero no podrían ver nada, ni siquiera un vehículo tan grande como aquel.

A lo largo de la curva del río vieron el vehículo guía (el Camry) a poca distancia de ellos, y Marlon lo exhortó a que redujera un poco la velocidad, no fueran a ser localizados.

—¿Qué demonios vamos a hacer cuando lleguemos al final de la carretera? —preguntó Csongor.

La pregunta provocó una expresión distraída y boquiabierta en Marlon. A Csongor le dio la impresión de que el muchacho, nacido y criado en una ciudad enorme y abarrotada, no tenía ningún instinto que resultara útil para estar en mitad de ninguna parte.

—Ocultarnos y esperar a que salgan —dijo Marlon—. Luego los seguiremos. Cuando lleguemos a esa ciudad, nos paramos y llamamos a la policía.

—Podríamos hacerlo aquí.

—Aquí no hay lugar para esconderse.

Marlon decía una verdad evidente: la carretera era una estrecha tira de grava entre una montaña y un río.

Pero las respuestas de Marlon se fueron hiciendo cada vez más lentas, y después de esta última guardó silencio durante un rato.

—Deberíamos empezar a buscar un sitio donde escondernos —sugirió Csongor, intentando ser amable—. Tal vez haya algo allá arriba.

El valle se ensanchaba ahora, como si el río estuviera a punto de dividirse en afluentes. La distancia entre la carretera y la ribera creció rápidamente, y pronto su visión del arroyo quedó bloqueada por un denso bosque de coníferas, iluminado aquí y allá por los retoños y los capullos de los árboles de hoja caduca. La tendencia general era cuesta arriba, pero el terreno era más llano que el que habían atravesado unos minutos antes; parecían haber encontrado el camino hacia un valle entre las montañas. Hasta que lo vio, Csongor pensaba que se habían aventurado más allá del límite de la civilización y entrado en territorio salvaje, pero ahora comprendió que simplemente habían estado recorriendo un cuello de botella natural. Tierra despejada, ganado, buzones de correos y casas empezaron a complicar su visión.

—Deberíamos continuar —dijo Csongor—. Tal vez haya un pueblo o algo.

—No hay ninguna población en el mapa —respondió Marlon, concentrado en el Atlas Geográfico—. Solo un monte, llamado Abandono. Y después Canadá.

—Entonces tal vez deberíamos parar en una de esas casas y pedir ayuda —dijo Csongor. Redujo la velocidad y tomó la siguiente desviación a la derecha, pasando a un camino de acceso que corría entre los árboles durante unos pocos metros (lo suficiente para dejar sitio a un vehículo aparcado) antes de terminar en una verja.

—SE DISPARARÁ A LOS INTRUSOS —dijo Marlon, leyendo las palabras pintadas con spray con letras de un palmo en un tablero de madera prensada que cubría casi toda la reja—. ¿A qué se refiere? ¿A algún tipo de animal?

—A nosotros —dijo Csongor, metiendo la marcha atrás y saliendo de nuevo a la carretera.

Continuaron sin decir nada más durante un kilómetro, luego redujeron la velocidad al acercarse a un remolino de polvo que llenaba toda la carretera, de un lado a otro. Csongor apartó el pie del acelerador y dejó que el todoterreno avanzara solo. El parabrisas estaba cubierto de suciedad, así que bajó el cristal de la ventanilla y se asomó para ver mejor.

Eso le permitió ver que un vehículo grande (una camioneta, roja) estaba detenida en el carril de frente, apuntando hacia ellos. No se veía ninguna silueta tras el volante. A Csongor le pareció preocupante.

Una figura emergió del polvo, caminando por el lado del conductor de la camioneta. Tras él venía un segundo hombre, moviéndose de la misma forma. El primero de ellos extendió la mano hacia la puerta y tiró de la manecilla, pero descubrió que estaba cerrada. Metió entonces la mano por la ventanilla, que al parecer estaba abierta, y quitó el seguro. El gesto fue acompañado por algunos extraños gestos como de mover una garra que causaron que pequeñas cascadas de trocitos chispeantes cayeran de la ventanilla al suelo.

—Cristales rotos —dijo Marlon.

El hombre abrió la puerta y retrocedió, como sorprendido por lo que estaba viendo allí. Se detuvo un momento, sacó un walkie talkie de su cinturón y dijo algo. Entonces volvió a guardarse la radio y le asintió a su compañero. Los dos se inclinaron hacia delante al unísono y buscaron en la cabina de la camioneta antes de echarse hacia atrás.

Lo que sacaron de la cabina era claramente reconocible como una forma humana flácida aunque la cabeza le había reventado en una masa grisosa en forma de champiñón que tenía que ser el cerebro. Los pies salieron lo último; calzados con un par de botas de trabajo, rebotaron en el estribo de la camioneta y luego gopearon el suelo con los talones primero.

—Mierda, Csongor. ¡Csongor! ¡CSONGOR! —estaba diciendo Marlon.

Csongor estaba tan absorto en la visión del cadáver que había dejado de prestar atención a los dos hombres vivos que lo arrastraban por los brazos. Advirtió entonces, débilmente, que esos hombres lo estaban mirando directamente a la cara desde una distancia no superior a diez metros.

Entonces notó algo que le golpeaba la rodilla y sintió que le quitaban el volante de las manos. El todoterreno se abalanzó hacia delante, viró a la izquierda, luego a la derecha, luego de nuevo a la izquierda. Los hombres que arrastraban el cadáver llenaron el parabrisas; luego desaparecieron bajo el borde del techo y el vehículo se estremeció y se sacudió mientras los empujaba contra el asfalto y los arrollaba.

Csongor bajó la mirada y vio la mano izquierda de Marlon en su rodilla, empujando su pie contra el acelerador, y su mano derecha en el volante. Marlon se había tendido de lado en la cabina del todoterreno y estaba prácticamente en el regazo de Csongor.

—Lo tengo —dijo Csongor—. ¡Lo tengo! ¡Está bien!

Marlon lo soltó y volvió al asiento de pasajeros.

—Tal vez deberíamos regresar y coger sus armas —sugirió Marlon.

—Así funcionaría en un videojuego —replicó Csongor, su forma de mostrar su acuerdo. Levantó el pie del acelerador un momento.

Entonces Marlon gritó cuando la trasera del Subaru apareció ante ellos. Había hombres de pie alrededor, con aspecto asombrado. Csongor giró el volante para esquivarlos. Entonces recordó que aquellos eran los tipos que quería atropellar. Trató de corregir el error. Sintió el vehículo inclinarse bajo ellos mientras se posaba sobre dos ruedas.

En su visión periférica, algo venía hacia él. Miró por la ventanilla de Marlon y vio que era la carretera, que se acercaba directamente al cristal. Marlon se apartaba, alzando las manos para protegerse la cara.

Era obvio que habían volcado. Lo que no fue tan obvio durante unos momentos fue que habían seguido rodando y habían acabado de lado en la carretera, apoyados en las cuatro ruedas, moviéndose suavemente de un lado a otro gracias a la suspensión.

Csongor miró por su ventanilla abierta y vio que los yihadistas (ya era hora de empezar a llamarlos así) rebuscaban en sus ropas, haciendo el gesto que Marlon había imitado hacía unos minutos.

Giró el volante.

—¡Abajo! —dijo.

Los cristales se rompían por todas partes. Su puerta se había salido de sus goznes durante el vuelco. La abrió del todo para poder tener espacio para inclinarse de lado. Mirando directamente a la carretera, guiándose por el borde, apuntó el todoterreno en lo que esperaba que fuera la dirección correcta y pisó el acelerador.

Unos momentos después se irguió en el asiento, justo a tiempo de ver que iba a chocar de frente con un hombre grueso que venía por el centro de la carretera con un vehículo todoterreno y un rifle en el regazo. Los dos viraron y evitaron chocar.

Csongor se volvió a mirar y vio que Marlon al menos se movía. Se había golpeado la cabeza con algo durante el vuelco y sangraba por un corte que intentaba retener con una bola de papel arrancada del Atlas Geográfico.

La carretera continuaba hacia una suave curva a la izquierda. Dejaron atrás casas rústicas, principalmente a la derecha.

Algunas de ellas empezaron a parecerle familiares, y comprendió que estaba conduciendo en círculos. La carretera terminaba en una gran curva que volvía sobre sí misma. No podía ir a ningún sitio desde allí.

¿Excepto, tal vez, un camino de acceso? Tenía que hacer algo porque los yihadistas vendrían pronto (podrían estar dando vueltas a la misma curva ya) y lo tenían atrapado allí, en la cabecera del valle. Se detuvo en la entrada de un camino de acceso y vio a un hombre acercarse empuñando un rifle de asalto. ¡Un rifle de asalto! Pasó al siguiente camino de acceso, pero estaba bloqueado por una verja. No había sitio donde esconderse de los vengativos yihadistas.

El siguiente camino de acceso parecía perderse en el bosque durante cierta distancia. Csongor, reaccionando sin pensar, lo siguió, rezando para que ninguna de las personas que los perseguían hubiera visto ese movimiento. Porque no era una decisión que pudiera deshacer: no podía suponer que había una conveniente curva infinita al final de esa carretera.

Continuaba tras una sola curva y terminaba en una enorme reja de madera. Csongor se detuvo y aprovechó un pequeño espacio despejado justo delante de la barrera para permitir que los vehículos dieran la vuelta. Incluso así, conseguir que el todoterreno lo hiciera en tan poco espacio requirió muchas maniobras. Durante una de ellas, se encontró mirando curiosamente por la ventana un panel de documentos plastificados y pegados a la madera. Ninguno de ellos parecía ser una amenaza directa de muerte. Estaban más bien en la onda de los documentos legales y los manifiestos político-religiososo.

Ante sus ojos pasó una palabra que tardó un momento en calar. Cuando lo hizo, pisó a fondo el freno. Invirtió la dirección del vehículo. Volvieron por donde habían venido, tan lentamente como pudo hacer moverse al coche. Escrutó los documentos de la verja, incapaz de creer lo que había visto.

—¿Qué pasa, colega? —preguntó Marlon. Entonces soltó un grito de dolor cuando Csongor volvió a pisar el freno, haciendo estremercerse al vehículo, y a él, y a su dolorida cabeza.

—Creo que ahora lo entiendo —dijo Csongor.

—¿Entender el qué?

—Lo que está pasando.

Estaba mirando un documento, una especie de carta abierta, firmada al pie. La firma era tan clara que se podía leer perfectamente. Decía JACOB FORTHRAST.

El tío John condujo el quad hacia la cabaña de Jake con Zula sentada tras él en la reja portaequipajes. Jake montaba su bici. Olivia y Jake habían sugerido caballerosamnete que los dos se adelantaran cuanto fuera posible, para alcanzarlos con las bicicletas cuando pudieran. John, sin embargo, estaba en contra de cualquier plan que implicara dividirse; la intensidad de su reacción demostraba que tenía en mente algo que no había funcionado bien en Vietnam. El viaje de regreso, por tanto, lo hicieron en modo tortuga y liebre, el quad adelantándose unos cientos de metros y luego esperando a que Jake y Olivia los alcanzaran.

Durante esas pausas, John intentaba comunicarse con personas que no estaban presentes. La gente que vivía alrededor de Arroyo Prohibición se había ido a vivir allí específicamente para alejarse del mundo, y por eso una recepción telefónica excelente no se contaba entre sus prioridades. No eran de los que miraban con buena cara a los técnicos de las compañías de teléfonos que merodeaban por el vecindario escondiendo cables bajo tierra y levantando misteriosas antenas para bañar cada centímetro cúbico de su hábitat de emanaciones codificadas. A pesar de eso, a veces podías encontrar una barra de cobertura si te plantabas en un lugar elevado y expuesto en la postura adecuada. Pero estaban en una combinación demasiado alejados de las torres de comunicaciones que daban al valle y demasiado profundamente atrapados en los pliegues de las pendientes inferiores de Monte Abandono para que funcionara.

John también tenía un walkie talkie, que Jake y los miembros de su familia solían llevar consigo como medida de seguridad cuando se aventuraban en la espesura en expediciones de caza y para coger arándanos. Esta era de marca corriente, tamaño bolsillo, y notablemente endeble cuando se usaba en el convulso paisaje de las Selkirk; a veces podían contactar con gente a treinta kilómetros de distancia, y a veces no era mejor que si se gritaran unos a otros. Los primeros esfuerzos de John por contactar con Elizabeth en la cabaña fueron infructuosos.

Después de eso, Zula le quitó el aparato y probó con otros canales. El artilugio era capaz de usar veintidós. John lo había dejado fijo en el canal 11, que era el que la familia Forthrast tenía por costumbre utilizar. Zula pulsó el botón de búsqueda y llegó al canal 1 y se detuvo en cada uno para escuchar el tráfico durante unos momentos. Luego llegó de nuevo hasta el 11 y trató de contactar con Elizabeth unas cuantas veces más, sin resultado. Luego pasó al 12. Nada. Después al 13. Una descarga de ruido surgió del diminuto altavoz del aparato, y tuvo que bajar el volumen. Varias personas trataban de transmitir por el mismo canal a la vez, y todas estaban gritando.

—¿Por qué es especial el canal 13? —le preguntó a Jake, que corría a unos quince metros tras el quad.

—Es el canal de emergencia de la comunidad. ¿Por qué?

—Creo que hay una emergencia.

—Por eso no ha respondido Elizabeth —sugirió John—. Debe de haber pasado al canal 13.

Aceleró el quad y le dio a Zula unos cientos de metros de viaje movidito hasta que llegaron a un punto donde el camino rodeaba el pie de una montaña y les permitía ver el valle, aunque lejano, polvoriento y atestado de árboles. Desde abajo llegaban disparos esporádicos y el rugido de motores.

Las voces del canal 13 eran un poco más claras ahora, pero seguían siendo fragmentarias ya que distintas transmisiones se solapaban unas con otras. Un hombre seguía insistiendo en que necesitaban disciplina para hablar.

—¡Cortad la cháchara!

—Recibido…

—Matrículas de Pennsylvania…

—¿Puedes repetir?

—Múltiples vehículos…

—Cuatro por cuatro negro, dos sujetos…

—Frank está muerto, repito, lo emboscaron en su camioneta…

—Camry…

—Automáticas…

Zula tardó un par de minutos en absorber todo aquello. Al principio supuso que la noticia de la llegada de Jones al valle lo había precedido y que estaba escuchando los sonidos de la comunidad preparándose para ser invadida desde el norte. Pero eso no casaba con lo que escuchaba sobre los vehículos… vehículos que tenían que llegar desde el sur.

—Debe de tener amigos —concluyó— que vienen a su encuentro.

John sabía a quién se refería, y aproximadamente lo que estaba haciendo, porque Zula lo había informado durante el viaje. Lo consideró y se encogió de hombros.

—No es que vaya a hacer autostop por todo Estados Unidos. Tiene que tener compinches. Supongo que están aquí.

Lo pensó un poco más, mirando a Olivia y a Jake que jadeaban y rezongaban tras ellos.

—Me pregunto qué se esperaban. Posiblemente caminos vecinales vacíos. La comunidad de Jake no tiene nombre, no aparece en los mapas. Con todo, es extraño que lleguen disparando.

Jake no había oído el tráfico radial, pero los disparos que llegaban del valle eran bastante claros, y tenía en los ojos una expresión que Zula esperó no ver nunca más en la cara de un ser querido. Él estaba ahí arriba y su mujer y sus hijos estaban allá abajo, donde tenía lugar la lucha.

John también vio aquella expresión.

—Saben lo que tienen que hacer —le dijo a su hermano menor—. Puedes estar seguro de que se habrán atrincherado y estarán bien.

—Tengo que ir allá abajo —dijo Jake.

Sin decir palabra, John se bajó del quad y se lo entregó a Jake. Zula se bajó de un salto y se quedó en pie, un poco insegura, pero sintiéndose mucho mejor.

Jake se apartó del sendero y empezó a bajar por la pendiente, acortando camino donde podía.

—Está a cosa de un kilómetro de aquí —dijo John—. Bajar por pendientes empinadas no es mi fuerte. Os sugiero, jóvenes y sanas damas, que sigáis juntas. Ya os alcanzaré.

Llevaba cruzado a la espalda un rifle de caza de la vieja escuela, con una culata de madera marrón y mira telescópica. Zula sabía que lo traía solo por si tenía que enfrentarse a un oso rabioso. Se quitó el arma y se la entregó.

—Funciona con corredera —dijo—. Calibre treinta y seis, cuatro balas en la recámara.

Una parte de Zula (la de la educación pueblerina) quiso decir «Oh, no, no podría», pero la reprimió; la expresión en el rostro de su tío (quien, a los efectos, era su padre desde hacía quince años) decía que no aceptaría ninguna discusión. Recordó, solo un instante, el día que los enganchados a la meta vinieron a la granja a robar su amoniaco anhidro.

Solo murmuró una palabra:

—Gracias.

Olivia resultó estar bastante en forma; más que Zula, al menos, en su actual estado. Se ciñeron principalmente al sendero y ocasionalmente siguieron los surcos que Jake había ido dejando en su impetuosa zambullida hacia su cabaña. La expectación de Zula de que Jake pronto las dejaría atrás resultó ser falsa. Cuando el quad se movía, lo hacía más rápido de lo que ellas podían correr, pero parecía perder una enorme cantidad de tiempo sorteando obstáculos o abriéndose paso por pendientes demasiado empinadas. Su sonido siempre estaba allí, un poco por delante de ellas, ahogado ocasionalmente por los disparos. Un extraño e inadecuado instinto de competitividad familiar hizo que Zula quisiera alcanzarlo y adelantarlo. Pero antes de que eso sucediera, vieron la cabaña, su tejado de placas de metal verde entre los picos de los árboles adyacentes, y entonces todo fue cuestión de llegar hasta allí de la manera más rápida y directa posible.

Jake y su familia habían peinado el bosque en un radio de cien metros de la cabaña y habían quitado todos los matorrales y las ramas muertas que tendían a proyectarse de los troncos de las coníferas. Se suponía que era una medida antiincendios forestales: impedía que las llamaradas causadas por las tormentas prendieran en el suelo seco y consumieran la casa. Tuvo el efecto secundario de aumentar enormemente su invisibilidad. En los bosques naturales de estas zonas, no se podía ver a más de una docena de metros entre el follaje, pero desde las ventanas de la cabaña de Jake se podía ver hasta el borde de la zona que habían despejado. Lo cual hizo sospechar a Zula que se trataba también de una medida táctica que dificultaba que alguien se acercara a través del bosque sin ser visto. Fuera cual fuese su propósito, el resultado fue que cuando Olivia y Zula llegaron a esa zona, de pronto tuvieron una visión clara de la parte trasera de la cabaña, donde Jake acababa de saltar del quad. Corrió hacia las puertas del sótano, un par de gruesas planchas de acero montadas en un armazón de hormigón reforzado. Zula vio cómo las puertas se abrían y Elizabeth, armada con una escopeta además de su Glock semiautomática habitual, salió para arrojarse en brazos de su marido y darle un beso.

Pero no fue un abrazo largo y afectuoso, pues su siguiente acción fue agarrar la cara de Jake entre sus manos y decirle algo que parecía muy importante. Mientras hablaba, volvió la cabeza significativamente hacia la parte delantera de la cabaña.

Jake asintió, besó a Elizabeth y dio un paso atrás. Elizabeth volvió a bajar los escalones y cerró la puerta. Zula, que corría ahora entre los árboles a no más de cincuenta pasos de distancia, tuvo deseos de gritar «¡No, espéranos!». Pero estaba demasiado agotada para poder hacer otro sonido que no fuera jadear, y, pensándoselo bien, estar atrapada en un refugio antibombas con Elizabeth y los chicos no parecía nada atractivo.

Mientras tanto, Jake se había descolgado el rifle y había cargado una bala antes de adoptar un estilo de movimientos que debía de haber aprendido asistiendo a algún seminario de combate táctico con rifles o viendo DVDs de películas de acción. Lo esencial era que mantenía el rifle apuntando en la misma dirección en la que miraba, y tenía mucho cuidado en las esquinas.

—¡Voy detrás de ti, tío Jake! —consiguió decir Zula, ya que había algo en su lenguaje corporal que sugería que no se tomaría a bien ser sorprendido.

Él se dio media vuelta y le hizo un gesto de silencio, luego se aventuró en la esquina del edificio y se perdió de vista.

Ella intentó sacarle sentido a todo esto. Montones y montones de hombres armados delante de la cabaña implicarían que Jake bajara con su familia y reuniera consigo a Zula y Olivia. Así, que lo que había delante de la cabaña no podía ser tan malo.

—Quiero ver qué hay ahí —dijo Zula, rompiendo el paso y haciendo un movimiento lateral para rodear el mismo lado de la cabaña por el que avanzaba Jake—. Podría ser de ayuda —se soltó el rifle del hombro.

—¿Puedo unirme a ti? —dijo Olivia entre jadeos.

—Por supuesto.

Olivia parecía dispuesta a hacerlo en cualquier caso.

El terreno era irregular, la visión interrumpida no solo por los troncos de árboles sino por las pilas de leña y edificios anexos. Se movían en un amplio arco alrededor de la propiedad mientras Jake avanzaba en línea recta por el lado de la cabaña. Pasó un minuto ansioso y confuso mientras intentaban volver a ver a Jake sin exponerse a quien pudiera venir desde el camino de acceso. Se toparon con las jaulas de alambre que los Forthrast habían levantado para alejar a los conejos de sus verduras, a los coyotes y los linces de sus gallinas, a los lobos y pumas de sus cabras. Pero finalmente, después de recorrer ese laberinto durante lo que pareció un lapso de tiempo ridículo, Zula llegó a una posición desde donde pudo ver a Jake de cintura para arriba, de pie en el camino, apuntando con su rifle a un blanco cercano, y gritando.

Zula se levantó con cautela. Dos cabezas asomaron, al nivel de la cintura de Jake. ¿Estaban de rodillas? Ambas personas tenían las manos encima de la cabeza, los dedos entrelazados.

Uno de ellos parecía horriblemente familiar. Pero lo que estaba pensando no podía ser real. Tras comprobar que el seguro estaba puesto, alzó el rifle y usó la mira telescópica para observar al tipo de la derecha. Un hombre grande, no mucho más bajo que Jake incluso de rodillas. Fornido. El pelo cobrizo muy corto y el cuello quemado por el sol.

—Oh, Dios mío —dijo.

—Dos hombres vienen por la verja —dijo Olivia—, y no me gusta su aspecto.

Zula barrió con el rifle hasta que la mira encontró la gran verja de madera. Estaba entornada. Un todoterreno medio desvencijado era en parte visible al otro lado, bloqueando la carretera. Y como Olivia acababa de decir, dos hombres acababan de rodear el vehículo y se acercaban a la verja. Encajaban perfectamente con el perfil de los yihadistas con los que Zula había convivido durante las tres últimas semanas. Uno de ellos tenía una pistola desenfundada, el otro tenía una carabina, que ahora se llevó al hombro, al parecer para apuntar a Jake: el blanco más obvio. Y el más vulnerable.

Zula apuntó a este último y apretó el gatillo. No sucedió nada.

—¡Cuidado! —gritó Olivia.

Zula quitó el seguro y lo intentó de nuevo. Al parecer falló el tiro: respiraba con dificultad y no se había preparado bien. Pero tuvo un efecto notable en los dos yihadistas, que saltaron hacia lo que percibían como el refugio de la verja y se lanzaron al suelo.

Gritos ahora desde el camino de acceso. Zula reconoció claramente la voz de Csongor y comprendió su tono: «¿Está loco? ¡Somos los buenos!».

—El asiático —dijo Olivia— encaja con la descripción del hacker que se hace llamar Marlon. ¿He de suponer que el grandullón es el famoso Csongor?

«Tía, ¿quién demonios eres?», fue lo que Zula quiso decir. En cambio, solo pudo exclamar, mientras salía al descubierto:

—¡Tío Jake! ¡Déjalos entrar! ¡No hay problema!

Dos cabezas (la de Marlon y la de Csongor) se volvieron a mirar en su dirección. Parecían anonadados. Especialmente Csongor.

—¡Vamos! ¡Vamos! —dijo Jake, volviéndose hacia la verja. Moviéndose con cierta inseguridad, Csongor y Marlon se quitaron las manos de las cabezas y se pusieron en pie. Empezaron a dirigirse hacia la cabaña. Jake fue por el otro lado, adelantándose a ellos y llevándose al hombro su AR-15. Apuntó hacia la verja. Disparó varias veces seguidas, y luego empezó a retroceder, sin dejar de apuntar a la verja mientras cubría la distancia que lo separaba de su casa. Mientras tanto, Zula se escudó tras un árbol y apuntó al mismo objetivo, dispuesta para disparar de nuevo si alguno de los dos yihadistas se asomaba. Pero no sucedió nada. Nada se movió.

Lo que le había pasado a Richard Forthrast en el tobillo era claramente un esguince, no una rotura. Podía dar saltitos y cojear, pero no caminar. Esto le creó a Seamus una situación interesante, y no es que hasta entonces la situación hubiera carecido de cualidades fascinantes. Según Richard, estaban solo a unos pocos minutos de caminata (para una persona capaz, al menos) de salir a un espacio despejado donde podrían dirigirse al sur, recorriendo la cara occidental de la montaña, y bajar al valle donde el hermano de Richard vivía en una cabaña. Richard quería que Seamus lo dejara atrás y se dirigiera hacia allí lo más rápido posible, porque le preocupaba que el grupo principal de Jones fuera a atacar el lugar.

Cosa que Seamus estaba más que dispuesto a hacer. Sufría un poco de culpa de superviviente, tras haber dejado a Jack el piloto del helicóptero tras él antes, y se preparaba, ahora, a abandonar al cojo Richard. La insistencia de este en que debería hacerlo y que podría cuidar de sí mismo mientras tanto lo hizo más fácil.

Yuxia era otro cantar. Seamus había imaginado que sería una buena chica y se quedaría a cuidar de Richard y hacerle compañía, que haber sobrevivido a un accidente de helicóptero y ser perseguida por los bosques por un francotirador fanático debería haber saciado su sed de aventuras, al menos por el momento. Y aparte de eso, que la pesada carga psicológica tras haber matado a un hombre con un tiro de escopeta podría haberle causado la necesidad de sentarse en un lugar tranquilo durante un rato y pensar en todo lo que eso significaba.

Pero no, todo en su cara y su lenguaje corporal decía que iba a ir con Seamus, que estaba molesta por la estúpida deliberación que Seamus llevaba mostrando, en los sesenta segundos transcurridos desde que Jahandar fue al encuentro de sus setenta y dos vírgenes de ojos negros, y que si Seamus se pasaba más tiempo pensándoselo, era capaz de coger un arma y marcharse sin él.

La inevitabilidad de la participación de Yuxia en la siguiente fase de la operación hizo que Seamus se pensara un poco más sus detalles. Parecía que atravesarían una pendiente al descubierto, donde podrían dispararles desde lejos hombres armados con buenos rifles.

—¿Hay algún modo de llegar al mismo lugar sin recorrer una pendiente descubierta? —le preguntó a Richard.

—Puede hacerse a través de la espesura —reconoció Richard, señalando el sendero que conducía a un bosque de aspecto formidable—. Mucho más despacio —se lo pensó—. He oído disparos en esa dirección hace un minuto.

—Yo también. O bien Jones se ha encontrado con oposición, o ha decidido emboscar un laboratorio de meta.

—Aquí arriba, lo más probable es que sea una plantación de marihuana. Está demasiado lejos de la carretera para ser de meta.

—De todas formas, parece que están atravesando el bosque —dijo Seamus—, y eso los retrasará.

—Si coges el camino de arriba, podrás adelantarlos. Podrás ponerte a cubierto si es necesario —dijo Richard—. Y si te llevas el rifle, tendrás ventaja.

—Por el camino de arriba será —dijo Seamus, tratando de que su voz sonara decidida, como forma de aplacar a Yuxia, que daba saltitos como el osezno compañero del Oso Yogi de los dibujos animados—. ¿Qué arma, o armas, quieres que te deje?

—Puedes llevártelas todas, si tu intención es dispararle con ellas a un montón de tipos malos.

—Tendría que haber mencionado que era una pregunta trampa —continuó Seamus—. Nos sigue un león de las montañas que no nos tiene tanto miedo como nosotros a él.

—Lo sé —Richard miró alrededor—. Por mucho que me gustaría el rifle de francotirador de Jahandar…

—¿Así se llama el último tipo que cabreó a Yuxia?

—Sí. En estos bosques, no puedo ver lo bastante lejos para que las excelentes cualidades de esa arma sean de ninguna utilidad aparte de ciertos impulsos masturbatorios propios de los chalados de las armas.

—¿Y la escopeta? —preguntó Seamus.

—Yuxia debería quedársela. Sabe usarla, y le queda bien.

Esto, al menos, provocó una sonrisa por parte de Yuxia mientras se regodeaba unos instantes bajo el escrutinio de los dos hombres.

—Sin discusión.

Seamus se acercó al cuerpo acribillado y le dio la vuelta.

—Tiene un revólver, si te lo puedes creer.

—Ya me pareció que sonaba a un seis tiros —dijo Richard.

—Cinco tiros, más bien. Calibre grande.

Seamus se arrodilló y estudió el revólver, que había quedado oculto bajo el cuerpo de Jahandar y ahora yacía en mitad del sendero. Lo desamartilló con cuidado, luego lo alzó.

—Un trofeo. Debe de habérselo quitado a un contratista americano muerto.

—Parece justo lo que se necesita para defenderse de los pumas. Me lo quedo. Llévate tú el rifle.

—Hecho —dijo Seamus, y menos de un minuto más tarde Yuxia y él, armados y pertrechados de nuevo, corrían por los senderos.

Durante el cuarto de hora que Sokolov pasó huyendo de los yihadistas y escondido en un lugar frío y húmedo tras un tronco caído, pensó en la edad. Esas cavilaciones estaban causadas por todo lo que había hecho en la última media hora. Había creado un señuelo, lo había visto destrozado a tiros, había corrido por una gran roca, y luego había bajado como loco por una gran pendiente al descubierto. Veinte veces se había lanzado y rodado por una superficie que consistía principalmente en grandes piedras afiladas, cada una de las cuales había dejado algún tipo de marca en él, y alguna incluso le había lastimado huesos que tardarían semanas en mejorar. Otras veinte veces se había lanzado y rodado en barro helado. Había corrido hacia un campamento minero abandonado y desconocido sin tener ni idea de qué iba a hacer, y luego había encontrado un lugar ideal para esconderse y lo había aprovechado. Había descansado allí unos tres minutos antes de reventar el escondite disparándole al alto yihadista africano, y desde entonces se había visto obligado a abandonar la posición y buscar otra en una intensa serie de carreras, volteretas, giros y escondites en lugares incómodos.

Todo ese esfuerzo, todos esos riesgos corridos y esos daños sufridos, habían conseguido una cosa para él: había matado exactamente a uno de sus numerosos enemigos.

Si hubiera tenido diecisiete años, habría albergado necias e irreales expectativas de lo que podía conseguir realmente en una situación como esta, y habría creído que la recompensa por todo ese trabajo, ese riesgo y ese dolor deberían ser mayores que abatir a un solo enemigo. Impulsado por ese error, habría abandonado más lentamente la cabaña de troncos, habría renunciado más lentamente a la esperanza de dispararle al hombre que se había escondido detrás del excusado. Habría adoptado una pose de combate hacia el grupo principal de yihadistas que había venido corriendo al campamento. Como resultado, lo habrían rodeado y lo habrían matado. Todo porque era joven y estaba imbuido de una sensación irreal de lo que el mundo le debía.

Por otro lado, si hubiera sido unos cuantos años mayor de lo que realmente era, o no estuviera en tan buen estado físico, todas las carreras y los saltos y la exposición a los elementos le habrían resultado mucho más onerosos. Insoportables. Descorazonadores. Y esas emociones le habrían llevado a tomar emociones tan fatales, en el fondo, como las del hipotético chaval de diecisiete años.

Así que, por mucho que odiara felicitarse a sí mismo, vio pruebas que apoyaban la conclusión de que tenía exactamente la edad y el nivel físico adecuados para realizar esa misión.

Lo cual, visto de manera superficial, parecía un juicio favorable. Pero con un poco más de consideración (y, mientras se ocultaba detrás del árbol y escuchaba a los yihadistas batir los matorrales, tuvo unos pocos minutos para pensarlo) era realmente algo preocupante, ya que implicaba que todas las operaciones en las que había participado durante su carrera antes de ese día las había realizado un muchachito alocado que no estaba preparado y que había sobrevivido por pura suerte. Mientras que cualquier operación que pudiera realizar en el futuro serían excursiones mal aconsejadas de un hombre que estaba ya de vuelta, pasado su mejor momento.

Tenía que dejar ese tipo de trabajo.

Pero llevaba diciendo lo mismo desde Afganistán, y mira dónde lo había llevado.

Después de un rato, oyó a Jones llamando a los demás, diciéndoles que cancelaran la búsqueda. La necesidad de continuar el camino era más fuerte que el deseo de vengarse del hombre que los estaba acechando. Sokolov esperó hasta que ya no pudo oír a los yihadistas, y luego se movió con mucho cuidado, empezando con un rápido movimiento de la cabeza seguido de una retirada inmediata. Cuando varios movimientos no atrajeron disparos, empezó a sentir cierta confianza en que no habían dejado a nadie atrás para matarlo cuando salió de su escondite, y se movió con más libertad. Pero tenía la incómoda sensación de que ahora estaban muy por delante de él, y empezó a considerar cómo compensar el tiempo perdido. Jones y su grupo habían tomado la decisión de avanzar por el bosque, que era más lento que cruzar el territorio elevado sobre la línea de árboles, y por eso una manera obvia para que Sokolov recuperara el tiempo perdido sería volver al campamento minero y continuar moviéndose a través de la espesura justo en la linde de los árboles.

Eso implicaba hacer un gran esfuerzo, ya que el terreno en la base de la pendiente estaba saturado de residuos. Después de varios minutos de lento avance, un sonido en las alturas le recordó su estupidez: roces y golpes de rocas. Se puso a cubierto lo mejor que pudo, en un puñado de matorrales que parecían esforzarse por vivir en el terreno pantanoso, y alzó la cabeza a tiempo para ver una pequeña avalancha que caía por el escarpe, quizás a mil metros sobre él: solo unas pocas rocas que habían sido desalojadas por alguien o por algo y que habían caído dando tumbos antes de detenerse. Eso le dio la idea de dónde debía mirar, así que se soltó el rifle y observó a través de su mirilla, empezando por el lugar donde las rocas habían dejado de moverse y luego subiendo hacia arriba hasta que pudo ver la leve cicatriz horizontal del rastro del alud. ¡Tras un breve movimiento lateral, se encontró con la sorprendente visión de un hombre, sentado en el suelo, que lo apuntaba con un rifle! Su primera reacción fue dar un respingo y buscar mejor cobertura, lo que hizo que perdiera la imagen. Mientras lo hacía, sin embargo, su mente procesó lo que había atisbado y encontró unas cuantas peculiaridades.

La principal era que el cerrojo del rifle sobresalía en perpendicular del lado del arma, lo que significaba que no estaba preparado para disparar.

Y (a menos que su memoria le estuviera jugando una mala pasada) el hombre empuñaba el arma de forma extraña. Su mano derecha no estaba donde debería estar, en posición para apretar el gatillo.

Levemente envalentonado por estas observaciones, volvió a observar por la mirilla y lo comprobó. Esa vez, en cuanto tuvo al otro hombre a tiro, el tipo apartó la cabeza de su mirilla, revelando un rostro de aspecto europeo. Eso no demostraba nada, pero había algo en la expresión de aquella cara que no decía «yihadista rostro pálido».

Ese tipo, fuera quien fuese, estaba de parte de Sokolov. Lo había visto desde arriba, probablemente lo había localizado a través de su mira telescópica, y lo había identificado como amigo. Había causado el pequeño alud para llamar su atención. Y ahora quería comunicarse.

Sonrió y miró hacia un lado. Un momento después a su rostro se sumó el de una joven asiática.

Muy familiar.

Sokolov había sido entrenado durante más de dos décadas para permanecer absolutamente en silencio en situaciones de combate, pero no pudo impedir que una expresión de sorpresa escapara de sus labios cuando reconoció a Qian Yuxia.

El hombre que la acompañaba empezó a gesticular. Era imposible comunicarse bien de esa forma. Los rusos y los americanos (supuso que ese tipo era americano) usaban sistemas distintos de señales de manos. Pero los gestos eran bastante elocuentes. El hombre indicaba algún tipo de movimiento envolvente. Yuxia y él continuarían por el camino alto, Sokolov seguiría haciendo lo que estaba haciendo, y convergerían sobre los yihadistas en el objetivo, que Sokolov supuso sería la cabaña de Jake Forthrast.

Todo lo cual era bastante obvio. Y aunque no lo hubiera sido, era más o menos obligatorio: ninguno de ellos tenía mucha capacidad de decidir adónde ir o qué hacer a continuación. Ese no era el argumento.

El argumento era que deberían intentar no matarse el uno al otro por accidente durante el combate que iba a empezar en unos minutos. Y a Sokolov le pareció un argumento excelente.

—¡Por aquí! —llamó Zula, pues Csongor y Marlon precedían a Jake por el camino de acceso, dirigiéndose a la cabaña. Zula pudo ver por la mirilla de su rifle que los yihadistas habían aparcado un par de vehículos cruzados tras la entrada, donde se unía con la carretera. Habían apostado a unos cuantos hombres detrás de esos vehículos y en los bosques adyacentes, al parecer para disparar a cualquier vecino o policía curioso que pudiera intentar seguirlos. El grupo principal, unos cinco en total, corría hacia la verja, usando el todoterreno medio desvencijado como cobertura. Cuando llegaran allí podrían disparar contra el camino de acceso y abatir a todos los que estuvieran al descubierto.

Olivia había visto lo mismo.

—¡Poneos a cubierto! —gritó—. ¡Venid hacia mí!

Los hombres fueron lentos en oír y responder. Tenían muchas cosas en la cabeza. Olivia pasó al mandarín y dijo algo con un tono brusco y agudo que hizo que Marlon girara la cabeza para mirarla. Pareció recuperar el sentido entonces y agarró a Csongor por la manga y lo dirigió hacia el sonido de la voz de Olivia. Csongor era demasiado grande y llevaba demasiado impulso para poder ser desviado solo con ese gesto, pero pudo ser dirigido, y momentos después Marlon y él atravesaron el cinturón de maderas y malezas que corrían a lo largo del borde del camino de acceso. Llegaron al espacio semidespejado donde estaban Zula y Olivia. Unos segundos después los siguió Jake. Zula advirtió todo eso por el sonido, ya que su mirada seguía fija en la verja a través de la mirilla. Había cargado una nueva bala. Solo le quedaban cuatro. Los destellos de las bocas de las armas iluminaron su visión a través de la mirilla, y varias balas rozaron el follaje por encima de su cabeza.

—Estoy cubriendo la verja —anunció Jake—. Deberías retirarte, Zula.

Zula se volvió y vio a Jake arrodillado tras el tronco de un gran árbol, apuntando con su rifle a través de lo que ella solo pudo suponer que era una abertura entre los matorrales. Disparó un tiro, estudió el resultado, disparó dos más. Entonces la miró y usó los ojos y la barbilla para indicar la dirección en la que pensaba que debía ir.

—¡Por aquí, Zula! —llamó Olivia. Zula se agachó y corrió hacia una abertura entre un corral de cabras y la estructura cubierta por una red donde Jake y Elizabeth cultivaban arándanos. Unos segundos después, salió a un espacio abierto tras el cobertizo donde las cabras se refugiaban del clima de las montañas. Olivia, Marlon y Csongor estaban allí.

Fue, como poco, embarazoso. Csongor dio un rápido paso hacia ella, luego vaciló.

¿Por qué vacilaba?

¿Porque ella llevaba un rifle?

¿Porque su cara era un horror?

¿Porque no estaba seguro de si a ella le gustaba?

Ella estudió su rostro en busca de pistas pero no encontró ninguna respuesta, aparte de una poderosa, desconocida e inadecuada, dada la situación, sensación de placer por que él estuviera vivo y aquí.

Dos disparos sonaron en la montaña. Luego un tercero. Luego un montón de disparos como respuesta.

—El tío John —explicó Zula, en el silencio que siguió—. Lo dejé con la Glock.

—Así que, a riesgo de decir lo obvio, vienen al encuentro del resto —dijo Olivia, indicando con la cabeza el camino de acceso, que de pronto parecía una zona libre de disparos. Zula se asomó al borde del cobertizo y vio que Jake se retiraba hacia donde estaban.

—¿Qué pasa? —preguntó la voz de Elizabeth por el walkie talkie—. Que alguien me informe.

Zula se llevó el aparato a la cara y estaba a punto de decir algo cuando Jake la alcanzó, extendió la mano izquierda y se lo arrebató.

—Ciérralo, nena —dijo—. No nos esperes.

—¿Dónde estás?

—Dime que os habéis encerrado y responderé a tu pregunta —respondió Jake, irritado.

Se produjeron unos momentos de silencio. Jake se volvió a mirar a los demás.

—Estamos aislados —dijo—. Es imposible que lleguemos a la cabaña antes que ellos.

—Hecho —confirmó Elizabeth.

—El refugio está sellado —anunció Jake, y pulsó de nuevo el botón de transmisión del walkie talkie—. Muy bien. Estamos detrás del cobertizo de las cabras. Intentaré ir informándote. ¿Pueden oírme los chicos?

—Sí, están aquí conmigo.

—Sed valientes y rezad —dijo Jake—. Os quiero a todos, y espero veros pronto. Pero hasta que veáis mi cara por la cámara de seguridad, no abráis esas puertas pase lo que pase.

Cuando estuvo seguro de que nadie podía verlo, John se sentó y empezó a bajar la pendiente de culo. Sus piernas artificiales estaban muy bien (Richard le compraba un par nuevo cada pocas navidades y no reparaba en gastos), pero eran peor que inútiles cuando se trataba de ir colina abajo. Incluso moviéndose en modo caminar con el culo, no hacían más que engancharse en los matojos, así que se detuvo un momento para quitárselas y frotarse los muñones irritados. Se las echó a la espalda y las metió en su mochila abierta, y luego continuó arrastrándose por la montaña. El avance era lento, pero (considerando los senderos en zigzag) no mucho más que caminar de pie. En circunstancias normales, se habría sentido mortificado por la falta de dignidad personal, pero estaba solo, y como su cabeza no estaba a más de un par de palmos del suelo, nadie lo podía ver de todas formas.

Fue probablemente este detalle lo que le salvó la vida, ya que el explorador que avanzaba por delante del grupo principal de Jones estaba haciendo un buen trabajo en su avance silencioso por el bosque, y John (cuyo sentido de la audición no era el mejor) no lo advirtió hasta tenerlo a seis metros de distancia.

John, naturalmente, había estado usando las manos para impulsarse. La Glock que Zula le había dado estaba en el bolsillo de su chaqueta.

El explorador lo habría volado en pedazos demasiado rápido para que John hubiera podido reaccionar, de no ser por el hecho de que sonaron disparos abajo que llamaron su atención e hicieron que se detuviera. De espaldas a John, miró hacia la cabaña de Jake y se llevó un walkie talkie a la boca. Era un hombre rubio de pelo muy corto con una cicatriz en la parte de atrás de la cabeza. John ya había sacado la Glock. El disparo era tan ideal que se adelantó un poco, alzando el arma con ambas manos y perturbando por tanto su asidero en la pendiente. Sintió que su culo empezaba a resbalar y consiguió disparar un tiro antes de perder el equilibrio y resbalar un metro hasta un lugar más estable.

El explorador se había dado la vuelta para mirarlo y probablemente lo habría matado si no hubiera estado ocupado con el walkie talkie. Todo lo que pudo hacer fue disparar una especie de advertencia antes de que John le disparara dos tiros más en el pecho y lo abatiera. Su cuerpo giró alrededor del tronco de un árbol y resbaló unos metros por la pendiente. Abandonando toda pretensión de moverse en silencio, John se deslizó tras él, usando el culo como trineo, y rompiéndose probablemente el coxis con una piedra por el camino. Sintió tal descarga de dolor que su cuerpo giró al caer por la colina y todas las cosas cayeron de sus bolsillos y su mochila en una especie de alud de patio de saldo. Pero llegó junto al yihadista y le quitó su arma antes de que los demás pudieran venir a investigar. Era una pieza bonita, una ametralladora automática Heckler & Koch. John no estaba familiarizado con ella. Sin sus gafas de leer no podía entender las letritas grabadas en el metal alrededor de los controles. Pero tanteando y experimentando un poco pudo descubrir cómo se cargaba y se quitaba el seguro.

Una voz ansiosa crepitó en el walkie talkie del yihadista. Pero al mismo tiempo John oyó la voz diciendo lo mismo a unos pocos metros de distancia.

El hombre que se acercaba lo oyó también, y empezó ahora a usar el walkie talkie como forma de localizar a su amigo, pulsando el micrófono cada par de segundos y escuchando el chisporroteo de estática como respuesta. John, a la desesperada, cogió el aparato y lo lanzó como si fuera una granada a punto de explotar. Pero el yihadista que se acercaba no se dejó engañar; al parecer, había oído las ropas de John rozar con el súbito movimiento. No se paró. John apuntó hacia el sonido y apretó el gatillo. Una ráfaga entrecortada surgió del arma. No había apuntado bien y era probable que no alcanzara nada; pero John, al no estar familiarizado con el arma, no estaba seguro al cien por cien de que estuviera en condiciones de disparar cuando apretó el gatillo, y necesitaba comprobarlo.

El yihadista, quizás a diez metros de distancia pero completamente oscurecido por los helechos y los arbustos, reaccionó inmediatamente lanzándose por la pendiente abajo; un movimiento desesperado, pero lógico, si tenía motivos para dudar de la seguridad de su posición. Pues John ahora no tenía ni idea de dónde estaba el hombre, y con la densidad de la maleza, así seguiría hasta que revelara su posición al moverse.

Hablando de lo cual, la posición de John tampoco era para tirar cohetes, y de todas formas ya se había descubierto al disparar. Haciendo una razonable suposición de dónde había caído rodando su oponente, se deslizó un poco más por la pendiente, tratando de moverse con el mayor silencio posible, es decir, despacio. Mientras lo hacía, fue consciente de que más de una persona se movía entre los matorrales a su alrededor.

Estaba sentado muy quieto, tratando de escuchar sus movimientos, cuando una bota golpeó su Heckler & Koch y la lanzó al suelo. Como John la sujetaba con fuerza, cayó de lado. Dobló el cuello entumecido y vio la cara de un hombre que lo miraba desde un metro ochenta de altura.

O tal vez era más. El hombre era alto. Negro. No es que John tuviera ningún problema con los negros. Siempre había juzgado a los demás por sus cualidades únicas como individuos.

Parecía familiar. John había visto su foto hacía poco.

Abdalá Jones sujetaba una pistola con una mano y, con la otra, una de las piernas artificiales de John, que había resbalado por la pendiente por delante de él.

—Demasiado patético para hacer ningún comentario —dijo Jones.

—Que te den por el culo a ti y a la cabra que te parió —replicó John.

—Así que voy a usar esto —dijo Jones, sopesando la pierna artificial—, en vez de esto —agitó la pistola.

Se inclinó, alzó la pierna por encima de su cabeza, y golpeó con ella como si fuera una maza la cara de John.

Cuando los disparos cesaron, Sokolov abandonó el sigilo y echó a correr. No tenía sentido ya avanzar con cautela por los bosques. Jones no había dejado a nadie para que le disparara. Los yihadistas corrían ahora hacia el complejo de Jake, disparando a todo lo que se movía, intentando llegar a la caretera para poder salir de esa zona antes de que la policía la acordonara. O al menos esa era la imagen que Sokolov construyó en su mente. Se preguntó cómo pensaba escapar Jones. ¿Planeaba apoderarse de vehículos? ¿O tenía compinches que venían a su encuentro? Esto último parecía un plan mejor, ya que significaba que Jones tendría refuerzos, presumiblemente armados gracias a todas las tiendas de armas que había en Estados Unidos. En general, a Sokolov le gustaba prepararse para lo peor. Una imagen empezó a tomar forma en su cabeza. Si Jones contaba con refuerzos, probablemente se dirigirían al complejo Forthrast, ya que era la orden más difícil de incumplir que Jones podía darles. Si Olivia y Zula estaban ya allí, esperaba que tuvieran el buen sentido de esconderse en el búnker que Jake Forthrast había construido en su sótano. Si no, esperaba que se ocultaran en el bosque, donde no pudieran resultar heridas.

Sokolov asumía, en otras palabras, que toda la gente clasificada como civiles (no combatientes) estuviera a salvo fuera de la escena. ¿Qué harían entonces los yihadistas? Sospechaba que irían a la cabaña de Jake. En situaciones como esta, los hombres se guiaban por el instinto, y su instinto sería gravitar hacia algo que pareciera un refugio y sirviera como punto de encuentro para que ambos grupos se reunieran y planificar las cosas.

Mientras se acercaba al complejo, empezó a escuchar más disparos de armas cortas, viniendo de más direcciones de las que habría esperado si solo hubieran sido Jones y su pequeño grupito en busca de una camioneta que robar. Parecía que era la prueba de que su teoría del encuentro era correcta.

Rodeó un promontorio y se encontró solo a doscientos metros de la cabaña. Si no hubiera sido por los árboles habría podido verla con claridad. Tal como estaban las cosas, solo podía atisbar una esquina del tejado, una chimenea con un pararrayos, el anemómetro giratorio de la pequeña estación meteorológica casera que Jake y sus hijos habían montado allí arriba. Los disparos y los gritos procedían de más lejos; del camino de acceso, sospechaba. Y otros sonidos de batalla de más cerca: el lado de la colina que bajaba del sendero superior. Pero de la cabaña propiamente dicha no parecía haber nada, lo que le hizo pensar que había llegado justo a tiempo, antes de que los hombres del grupo de Jones o los establecidos en Estados Unidos hubieran conseguido ocupar el lugar.

Y por eso decidió ocuparlo primero. Sus paredes eran troncos sólidos, de casi medio metro de grosor, suficiente para detener la mayoría de las balas que disparaban las armas de los yihadistas.

Bajó la colina y cruzó el terreno hasta llegar al borde de la zona que Jake había despejado. Aquello iba a convertirse en un lugar muy peligroso en unos pocos segundos. Se tumbó boca abajo y se arrastró varios metros hasta un punto donde pudo escudarse tras un árbol recién talado que aún no habían convertido en leña. Su tronco era demasiado fino para ocultarlo o detener las balas, pero sus innumerables ramitas muertas, esparciéndose en todas direcciones, creaban una pantalla visual. Se arrastró a lo largo del árbol, acercándose un poco más a la cabaña, y entonces alzó con cautela la cabeza y, como no atrajo ningún disparo, pasó unos instantes mirando por las ventanas de la cabaña. No vio cristales rotos, ni caras asomándose por los bordes de las ventanas: ningún signo, en otras palabras, de que hubiera sido ocupada todavía. Pudo distinguir dos grupos de gente armada moviéndose por la propiedad, intentando acercarse a la cabaña… pero sin llegar todavía.

Se puso en pie y corrió hacia la puerta trasera de la cabaña.

Parafraseando un proverbio familiar, Seamus tenía un martillo (un rifle de francotirador bastante bueno) y ahora estaba buscando los clavos. Yuxia y él habían pasado los últimos minutos descendiendo por el sendero que, a juzgar por la evidencia (montones de pisadas recientes y huellas de un quad) conducía adonde fuera que se dirigían todos: una cabaña, según algunas rápidas indicaciones suministradas por Richard, perteneciente a su hermano Jake y ocupada por miembros de la familia, incluyendo mujeres y niños, que no deberían tener que formar parte de esta riña.

En su prisa por llegar abajo, Seamus casi se topó con el grupo principal de Jones. Alertado, casi demasiado tarde, por unos cuantos disparos justo debajo (disparos que evidentemente no iban dirigidos hacia él), se lanzó al suelo, se situó en posición de disparo con una cobertura razonable, quitó los cubrelentes de la mirilla telescópica del rifle, y se dispuso a disparar.

Se había adelantado a Yuxia, que ahora lo alcanzó. No hubo que decirle que se tirara al suelo junto a él para no servir de blanco.

Ahora, si alguno de los gilipollas de allí abajo se ofrecía de blanco… Esa era la pega del problema del martillo y el clavo. Si Seamus no hubiera conseguido el rifle, tendría que recurrir a una habilidad completamente diferente, moviéndose por la pendiente de la manera más sigilosa posible en busca de oportunidades para combatir desde más cerca. En cambio, ahí estaba, inmovilizado en una posición demasiado alejada de la acción para ser de utilidad.

Un movimiento captó su atención a través de una abertura en el follaje. Yuxia lo vio también y señaló. Para cuando él volvió los ojos en esa dirección, lo que había atisbado había dejado de estar allí. Perdió interés, pensando que ninguno de los yihadistas se mostraría dos veces en el mismo sitio. Pero entonces un pequeño jadeo por parte de Yuxia le dijo que había supuesto mal. Movió el rifle en esa dirección, miró por el teleobjetivo, esperó unos segundos y entonces, finalmente, lo vio con claridad.

Pero no era lo que esperaba. No era una cabeza. Ni un arma. Ni una mano. Sino un pie. Un pie sin cuerpo al final de un palo.

Alzando el palo, una mano enguantada. Descendió bruscamente, luego volvió a alzarse.

Seamus se arriesgó a ponerse de rodillas, para poder ver mejor. La escena tardó un instante en volver a su punto de mira. Esta vez pudo ver el brazo además de la mano. Al seguirlo, identificó el rostro nada menos que de Abdalá Jones.

Estaba a punto de apretar el gatillo cuando su visión a través de la mirilla quedó oscurecida por la cabeza y los hombros de otro hombre que había entrado en la escena, gesticulando como un loco y tratando de llamar la atención de Jones. Seamus apartó el ojo del visor, tratando de ver lo que ese otro yihadista estaba mirando, pero su visión del mundo quedaba limitada por una estrecha abertura entre las ramas de un árbol, y lo que ponía tan nervioso a este hombre quedaba fuera de su alcance.

Así que resopló, volvió a acercarse la mirilla al ojo, se aseguró de que seguía apuntando a la espalda del hombre, y apretó el gatillo. El rifle disparó por todos sus muertos y el yihadista dio un salto hacia delante como si le hubieran dado una patada en la espalda. Se perdió de la vista, revelando a Jones, a quien Seamus esperó que le hubiera alcanzado la misma bala. Pero la bala se había fragmentado en el cuerpo del primer hombre o había rebotado en las vértebras y salido despedida en otra dirección.

Tal vez existiera un universo alternativo y paralelo, diseñado según las especificaciones exactas de los francotiradores, donde Jones quedaría paralizado de terror lo suficiente para que Seamus tirara del cerrojo, cargara otra bala, y disparara. Pero no allí. Jones dio un salto y rodó y desapareció mucho antes de que Seamus estuviera en posición para disparar de nuevo.

—Saben que estamos aquí —dijo Seamus.

—¿Eso crees?

—Lo que estoy diciendo es que tenemos que actuar con cautela.

—¿Por qué agitaba los brazos ese hombre?

—Puede haber sido cualquier cosa —dijo Seamus—, pero apuesto a que ha visto a Sokolov.

—¡No dispares! —gritó Olivia, pues Jake Forthrast, atraído por el movimiento que había visto con su visión periférica, había vuelto su AR-15 para apuntar a un hombre que corría en zigzag por su patio trasero, dirigiéndose a la cabaña. Olivia acababa de reconocer a Sokolov.

—Gracias —dijo Jake, y se volvió a apuntar en la dirección general de los disparos que sonaban en la base de la colina. Allí arriba había algunos yihadistas, tratando de abatir a Sokolov. Un único disparo muy agudo sonó en una posición más elevada de la pendiente.

—Tienen un francotirador —dijo Jake. Pero casi al mismo tiempo pudo oír voces nerviosas donde Jones y sus hombres se habían puesto a cubierto, diciendo al parecer lo mismo.

—Tal vez somos nosotros los que tenemos un francotirador —sugirió Csongor.

—Tal vez —respondió Jake—, ¿pero quién demonios?

Olivia oyó todo eso como desde una gran distancia, concentrada como estaba en Sokolov. A la mitad de la carrera había desaparecido de la vista, oculto tras la esquina de la cabaña, y ella no tenía forma de saber si había encontrado refugio allí o si había caído por los disparos. Era demasiado listo para exponerse donde ella, o nadie, pudiera verle la cara, así que ella no vio más que ese sutil movimiento, pero eso sirvió para darle la confianza de que quien estaba detrás de aquella cortina era él.

—Creo que lo ha conseguido —dijo—. Está dentro de la cabaña.

Se oyeron cristales rotos delante de la casa y sonó una serie de disparos. Un grito de angustia brotó del camino de acceso.

—Eso parece —dijo Zula.

—¿Qué hacemos ahora? —quiso saber Marlon.

—Por lo que a mí concierne —dijo Jake—, si todos podéis esconderos en alguna parte sin que os maten, bueno, es lo que mejor que podemos esperar.

—Estoy a favor de que no nos maten —dijo Olivia—, ¿pero qué vas a hacer tú, Jake?

—Mis vecinos vienen ya de camino, probablemente, llenos de furia —dijo Jake—. Si irrumpen aquí, los aniquilarán: no tienen ni idea de dónde van a meterse. Voy a volver a la reja y hacer lo que pueda para impedir que eso suceda.

Un yihadista salió corriendo de su cobertura, dirigiéndose a la parte trasera de la casa: pensaba al parecer que podría entrar por la puerta de atrás mientras Sokolov disparaba por delante. Subió los escalones del porche, echó mano al pomo de la puerta, y descubrió que estaba cerrada. Zula se puso en posición para apuntar al hombre con su rifle. Sin embargo, antes de que pudiera hacer nada, su cabeza se inclinó hacia delante como si intentara abrir con ella la puerta. Se desmoronó y cayó al suelo y se quedó allí, retorciéndose. El eco de otra aguda detonación resonó desde arriba.

—Definitivamente, es nuestro francotirador —concluyó Marlon.

Jake ya había partido, aprovechándose de estas distracciones, para correr hacia la cobertura de un montón de leña apilada a unos cuantos metros de distancia. Desde allí podía salir rápidamente de la propiedad, o al menos de su campo de visión. Más disparos sonaron desde las ventanas del piso superior de la cabaña, ya que Sokolov al parecer se movía de una ventana a otra apuntando a cuanto blanco se presentara: a veces disparaba desde atrás al grupo de Jones, a veces lo hacía desde delante al grupo que intentaba llegar por el camino de acceso. Este último parecía más numeroso y mejor armado. El contingente de Jones había perdido unos cuantos miembros y también tenía que lidiar con el fuego del francotirador que llegaba desde la colina de atrás.

—Se nos están acercando —dijo Marlon. Tenía la cara vuelta hacia la parte trasera de la propiedad, y sus oídos captaban el ronroneo de una ametralladora que disparaba ráfagas ocasionales a medida que se iba aproximando. Cada una de aquellas ráfagas dañaba una ventana o el marco de una ventana del piso superior de la cabaña, y esos blancos se movían lentamente a lo largo de la parte trasera y la esquina del edificio. La oscura superficie desgastada de los troncos se astillaba para revelar madera blanca debajo, como si el lugar estuviera siendo acosado por sierras invisibles.

Sokolov se asomó a la ventana donde había movido la cortina antes, y disparó dos veces antes de agacharse para esquivar una larga descarga. Parecía que el dueño de la ametralladora avanzaba hacia la propiedad, rodeando la cabaña en un gran arco, probablemente intentando conectar con sus hermanos del camino de acceso sin exponerse a los disparos de Sokolov o del francotirador. Cuanto más avanzara sin ser detenido, más probable era que los demás lo siguieran y que los cuatro que había tras el cobertizo (armados solamente con el rifle para cazar ciervos de Olivia y la pistola que Jake Forthrast le había tendido a Csongor) se encontraran enfrentándose a todo el grupo de Jones, que eran pocos en número pero estaban armados hasta los dientes. Y sin duda fastidiados. Los cuatro vieron mentalmente esta imagen en unos instantes e instintivamente se retiraron del tirador que se acercaba, buscando refugio en la esquina del cobertizo o tras los troncos de los árboles. Pero las noticias no eran particularmente buenas desde la parte del camino de acceso tampoco. Los yihadistas de allí se comunicaban con los de atrás usando walkies talkies. Mientras que Sokolov había estado concentrando toda su atención en el grupo de Jones, intentando impedir que dieran la vuelta y se enzarzaran con Zula, Olivia, Marlon y Csongor, los atacantes del camino de acceso habían empezado a avanzar hacia la cabaña.

Zula, tendida tras un cedro y apuntando por la mira del rifle para cazar ciervos, intentaba localizar al ágil tirador de la ametralladora, era cada vez más consciente de un rítmico zud-zud-zud que llenaba el aire y estremecía el suelo. Concentrada como estaba al principio en otros asuntos, no le hizo mucho caso al principio. Ahora reconoció el sonido de un helicóptero. Sonaba en las alturas pero ahora pasaba lentamente sobre el complejo. Zula se dio media vuelta para tenderse de espaldas y ver casi encima de ella el vientre de un helicóptero que pasaba a unos treinta metros de distancia. Había gente asomándose a las ventanillas, intentando encontrarle sentido a lo que pasaba allá abajo. Mientras pasaba y viraba, pudo ver las insignias de la Patrulla Estatal de Idaho.

El helicóptero viró perezosamente sobre la propiedad y luego se dirigió a la entrada y flotó sobre la autopista.

Una andanada de disparos surgió de entre los árboles cerca de la verja y alcanzó el rotor de cola. La mitad trasera del helicóptero desapareció durante un momento en una llamarada de fuego blanco. Lo que quedó empezó a girar, descendiendo rápidamente. Se perdió de vista y un momento después Zula oyó cómo se estrellaba en el camino de acceso y las descargas de disparos mientras los yihadistas de ese lado atacaban los restos.

Sokolov comprendió que el lanzagranadas iba destinado a él. Retenidos por sus disparos desde el piso de arriba de la cabaña, los yihadistas habían enviado a un hombre a coger el artilugio a uno de los coches. Se internaba entre la maleza, intentando colocarse en posición para lanzar una granada a través de la ventana, cuando el helicóptero apareció en las alturas y le ofreció un blanco aún más tentador. Y por eso aprovechó la oportunidad y estropeó la sorpresa.

La siguiente granada vendría hacia aquí en cuanto el yihadista pudiera recargar.

La parte trasera de la cabaña tenía balcones cubiertos tanto al nivel del suelo como del piso superior; Elizabeth, la noche anterior, se había referido al segundo como el «porche para dormir». Sokolov se lanzó dando una voltereta a través de una ventana rota y aterrizó en el suelo del porche para dormir. Si alguno de los yihadistas lo había advertido (y probablemente lo habían hecho) entonces sabían que ahora tenían que dispararle. No era un disparo fácil, porque si estaban cerca tendrían que disparar hacia arriba a través de los gruesos tablones del porche: y si estaban lejos, su visión quedaría obstruida por los muebles. Pero su exceso de munición compensaría muchas de esas deficiencias. La esperanza de vida de Sokolov en ese balcón era de menos de sesenta segundos.

O al menos así estaban las cosas antes de que el piso superior de la cabaña explotara. El hombre del lanzagranadas sabía lo que estaba haciendo: con dos disparos había abatido a un helicóptero y esencialmente decapitado el edificio que Sokolov había estado empleando como nido de francotirador.

Sokolov se convirtió entonces en parte de una gran masa de escombros, principalmente troncos, camino del suelo. El porche se desgajó del costado de la casa y se desmoronó, y él naturalmente cayó con él y golpeó el suelo con menos violencia de la que cabría esperar. Pero los troncos, y una considerable parte de la estructura del techo, cayeron detrás, y el mundo de Sokolov se volvió oscuro y confinado, y cuando intentó mover la pierna derecha, no se movió. Respondió solamente con extrañas sensaciones hormigueantes que sabía eran heraldos de serios dolores por venir.

La búsqueda de Seamus de clavos para golpear con su martillo se había ido extinguiendo a medida que los posibles clavos morían o huían, rodeando la cabaña y poniéndose a cubierto tras los numerosos árboles, estructuras pequeñas, y pilas de madera que complicaban esa parte de la propiedad. Quedó claro que tenía que cambiarse a una posición más abajo en la pendiente para poder conseguir algo. Y sin embargo, vaciló. Sabía que Yuxia insistiría en acompañarlo, y no quería llevarla a lo que iba a convertirse con toda seguridad en un sañudo tiroteo entre los árboles, la típica lucha feroz en un sótano oscuro. Intentaba pensar en algún modo de abordar ese tema con ella cuando advirtió al helicóptero pasar por encima de la parte trasera del complejo, justo por encima de la copa de los árboles, lo que significaba que estaba casi a su nivel. Si hubiera sido uno de los malos podría haber abatido al piloto y al copiloto con un solo tiro que atravesaría los cascos de ambos. Tal como estaban las cosas, simplemente se apoyó en los codos y lo vio pasar con la actitud cínica y despreocupada del veterano experimentado en el combate. Porque estaba claro que los dos policías del helicóptero no tenían ni idea del peligro que corrían. Probablemente habían venido en respuesta de alguna vaga y nerviosa denuncia telefónica que los alertó de que había disparos en el bosque: algo que debía de suceder a todas horas en aquellos parajes. Suponiendo que no eran más que cazadores furtivos, o chicos jugando con las armas de sus padres, habían hecho una pasada lenta y a poca altura sobre la zona, solo para asustar a los malandrines. Después volarían de vuelta a casa y se pasarían la tarde bebiendo café y escribiendo un aburrido informe.

Iban a morir.

El copiloto giraba la cabeza de un lado a otro, escrutando el terreno, volviéndose ocasionalmente hacia un ángulo en el que Seamus podía (solo podía) aparecer en su visión periférica. Si no estuviera vestido de la cabeza a los pies con ropa de camuflaje.

Seamus se puso en pie y dio unos cuantos saltos. Se quitó la parca, le dio la vuelta y empezó a agitarla sobre su cabeza.

El helicóptero volvió el rotor de cola hacia él, como un perro presentándole el culo para que lo oliera, y empezó a marcharse.

Seamus advirtió algo rojo en su brazo, justo por encima del codo, y bajó la mirada con curiosidad para ver que le faltaba un trozo de carne.

Yuxia se puso en pie de un salto y disparó la escopeta. Empujó la corredera, expulsando el casquillo vacío, y cargó el último.

Zula tenía una suerte espantosa con el rifle. Los yihadistas parecían estar escondiéndose muy bien. Había disparado otro tiro pero no había alcanzado a nadie. Solo le quedaban dos.

Olivia se había puesto en pie de un salto cuando la mitad superior de la cabaña de Jake se desintegró, y había avanzado unos cuantos pasos hacia las ruinas que todavía seguían cayendo antes de que Marlon diera un brinco y la derribara al suelo. Estaba tendido junto a ella ahora, con una mano consoladora sobre su hombro, hablándole.

Zula dio un respingo al sentir movimiento cerca, y se volvió para ver que se trataba de Csongor, que se acercaba gateando. Se lanzó contra ella, apretujándola. Su cuerpo reaccionó al contacto como si él estuviera solo mostrándole compañía. Pero su mente comprendió que se estaba convirtiendo en un escudo humano para protegerla de cualquier disparo que pudiera venir de la dirección que más les preocupaba.

—No tienes que hacer eso —le dijo.

—Chsss —respondió él—. Es lo lógico.

—¿De veras?

—Sí. Tienes que usar tu rifle para alcanzar al tipo del arma grande… supongo que será un lanzagranadas, ¿no? Pero no puedes hacerlo si ese gilipollas de allí —señaló vagamente con la pistola en la dirección donde habían estado oyendo los estallidos de la ametralladora— te dispara. Así que me encargaré de él.

Ella estaba a punto de poner objeciones cuando un estrépito sonó sobre sus cabezas. Alzaron la cabeza, parpadeando al ver una bruma de polvo que caía, y vieron una línea entrecortada de agujeros de bala en la pared del cobertizo.

Zula miró a Olivia a los ojos un momento.

—¡Dispersaos! —gritó Zula, y rodó y corrió al otro lado del cobertizo. Oyó a Olivia transmitir la orden a Marlon y luego sintió y oyó sus pisadas y su respiración entrecortada mientras buscaban otra cobertura.

Estaba mirando en derredor, tratando de averiguar dónde había acabado Csongor cuando una descarga, la más larga y ruidosa hasta el momento, sonó en el camino de acceso, cerca de la verja. Apretujada contra la pared del cobertizo, comprendió que tenían que ser Jake y los vecinos, montando algún tipo de ataque organizado. Subían por el camino, lo que significaba que los yihadistas restantes de ese lado tendrían que retirarse hacia la casa.

¿Habían visto Jake y su grupo el lanzagranadas? ¿Comprendían a qué se enfrentaban?

Zula, haciendo acopio de fuerzas que no tenía derecho a tener, se arriesgó a ponerse en pie y a correr varios metros hasta la cobertura del montón de leña que Jake había utilizado antes. Tras arrojarse al suelo, alzó la cabeza con cautela y trató de evaluar la escena que tenía delante.

En aquel entorno, tan lleno de formas naturales irregulares, todo lo que fuera recto y liso llamaba la atención. Vio una de esas cosas ahora, sobresaliendo cerca de la base de un árbol. Definitivamente, una forma hecha por el hombre. Pero no era un rifle. Sospechó que pudiera tratarse de la culata del lanzagranadas. Se movía, como si su operario estuviera preparándose para utilizarlo.

Preparándose para disparar una granada al centro del grupo que Jake guiaba por el camino de acceso.

Fue demasiado lenta. Se sentó, se apoyó contra un lado de la pila de leña para afinar su puntería y apuntó.

Desde ese punto de observación pudo ver claramente la cabeza y los hombros de un hombre, agazapado contra un árbol de espaldas a ella, sujetando con el hombro un lanzagranadas cargado.

Apuntó entre los omóplatos y tensó el dedo sobre el gatillo. Entonces oyó un fuerte estampido y sintió algo caer encima de su cabeza.

El hombre de la ametralladora había sido enloquecedoramente elusivo. Cuando los cuatro se dispersaron a sugerencia de Zula, tendría que haber disparado a ciegas en todas direcciones, intentando alcanzar al menos a uno. Eso, en cualquier caso, le habría facilitado las cosas a Csongor. En cambio, el yihadista había contenido prudentemente el fuego, advirtiendo quizá que en semejante caos solo iba a malgastar munición.

Csongor confiaba en haber hallado una cobertura razonablemente segura. Como era un blanco grande con un arma pequeña, no confiaba en sus posibilidades en un duelo de carreras y disparos con una persona pequeña y elusiva que llevaba un arma automática. Así que, por difícil que eso fuera, se quedó tendido muy quieto, y simplemente esperó a que el otro tipo hiciera un movimiento.

No sucedió nada durante un minuto o así, aparte del sonido de los disparos que procedían del camino de acceso.

Pero entonces el hombre se incorporó, quizás a diez metros de distancia, y disparó una andanada desde la cadera. Examinó los resultados, luego se llevó el arma al hombro para disparar con mejor tino.

El hombre le estaba disparando a Zula.

Csongor hincó una rodilla en tierra, alzó la pistola, y disparó media docena de balas. Para cuando terminó, el hombre ya no estaba: muerto o escondido, era difícil decirlo.

Zula había sido golpeada por un montón de leña que se había soltado de lo alto de la pila por lo que suponía era una andanada con mala puntería. Le dejaría un feo chichón, pero nada grave.

Tratando de no pensar en lo que esto significaba, volvió a apuntar y vio al hombre del lanzagranadas, todavía donde estaba antes, agachado, girando y moviéndose de vez en cuando mientras evaluaba diferentes blancos.

Entonces cambió de actitud. Se había mostrado inquieto, nervioso, pero en ese momento adoptaba la actitud de un gato que se prepara para saltar. A través de la mira telescópica pudo ver su ojo acomodándose en el visor de su arma, a su dedo buscando el gatillo.

Ella se adelantó apretando el gatillo primero.

No sucedió nada. Comprendió entonces que su dedo debía de haberse contraído contra el gatillo y disparado un tiro cuando la madera la golpeó en la cabeza. La recámara estaba vacía.

Descorrió el arma, cargando su última bala, apuntó de nuevo rápidamente, y disparó. Tras retirar la cabeza del visor vio que el hombre se desplomaba hacia delante y un chorro de fuego brotaba de su espalda mientras lanzaba la granada. El proyectil cabrioló en el suelo a unos pocos metros ante él, saltó al aire dando vueltas, y se perdió ululando.

—De acuerdo —dijo Seamus—. Supongo que puedes venir conmigo. Guarda la última bala para algo que sea realmente importante, ¿vale?

Y con eso echó a correr pendiente abajo, sujetando el rifle con el brazo bueno y dejando que el dañado quedara colgando. La sangre manaba libremente y goteaba por las yemas de sus dedos. Casi tropezó con el cuerpo del hombre que le había disparado, y que había sido destruido por la andanada de la escopeta de Yuxia. Jones debía de haber enviado a aquel tipo a localizar al molesto francotirador y matarlo, cosa que Seamus le puso casi demasiado fácil al saltar y presentarse como blanco.

Aunque, por otro lado, eso tal vez le había salvado la vida. Si se hubiera quedado agachado, el acechante se habría acercado más antes de disparar. Al dar saltos a plena vista, Seamus se hizo irresistible, y el acechante cedió a la tentación de abrir fuego a una distancia superior de la que su pistola realmente podía lograr.

—¿Le quito la pistola? —preguntó Yuxia, avanzando unos metros tras él.

—Buena idea, nena —respondió Seamus—. Pero ten en cuenta que si aprietas el gatillo, disparará.

—De acuerdo.

—En la parte de arriba hay una piececita que se mueve y que saltará y te arrancará un trozo de carne de la mano si sigues sujetándola de esa forma.

—Mmm, vale —dijo ella, un poco ausente.

—Hablo en serio. Retira la mano.

Ella acabó por hacerle caso.

—¿Estás bien? —preguntó Seamus.

—Corremos al descubierto.

—Puedes pararte cuando quieras —señaló Seamus, un poco molesto—. Lo hacemos porque el final de esta historia está sucediendo ahora mismo, y ya no estamos cerca del lugar donde está sucediendo. Necesito un ángulo, y un disparo.

—Estás sangrando por todo el suelo.

—Excelente sitio para hacerlo.

Corrieron durante unos doscientos metros a través del espacio despejado a lo largo del perímetro del complejo, sin ver ningún yihadista vivo. Algo espectacularmente malo le había sucedido a la cabaña, pero Seamus lo vio y lo comprendió solo tenuemente. Advirtió que iba a entrar en shock con toda seguridad. Y le avergonzó un poco, ya que la herida de su brazo no debería de haber sido gran cosa. Su acción de bajar corriendo por la colina hasta el complejo, en cierto modo, había sido una táctica semiconsciente para apartarlo de su mente y concentrarse en otra cosa.

—Veo al mamón —anunció. La cabeza de un hombre alto asomó a la vista a unos cien metros de distancia. Tras avanzar hacia el siguiente árbol, se apoyó contra él, para fijar el tiro, y entonces hincó la rodilla izquierda.

No había planeado hacerlo: sucedió sin más. Su pierna derecha había cedido.

Algo pesado había estado chocando contra su muslo con cada zancada. Algo en el bolsillo derecho de su pantalón. Cuando se arrodilló, el bolsillo se arrugó y una gran cantidad de fluido cálido salió de él y le bañó el glúteo derecho y corrió por su muslo.

Se miró por primera vez desde hacía un rato y observó que también le habían alcanzado en el lado derecho del abdomen y que la sangre había estado manando todo el rato de la herida y se había acumulado, por algún motivo, en su bolsillo.

Estaba tendido de espaldas, y Yuxia estaba sobre él con las manos sobre la boca. Puede que dejara escapar un gritito.

Él alzó el rifle con su brazo bueno.

—Mátalo —dijo—. Mata a Abdalá Jones.

Csongor avanzó con cautela para ver si había conseguido alcanzar al hombre de la ametralladora. Oyó un leve roce y se volvió para encontrarse con Abdalá Jones, allí de pie, mirándolo. Csongor giró la pistola para apuntarle. Jones volvió el Kalashnikov y apuntó a Csongor al mismo tiempo.

La distancia era mayor de la que Csongor deseaba. Sus manos temblaban.

—Tú —dijo Jones—. Si fuera otro, ya habría apretado el gatillo. Pero aquí estoy, aturdido. ¿Cómo demonios, Csongor? Te llamas Csongor, ¿verdad?

—Sí.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí?

—La historia es complicada.

—Lástima. Porque me encantaría oírla. Pero claro, no hay tiempo.

Se llevó el Kalashnikov al hombro.

Sonó un disparo desde el lado. El francotirador otra vez. Jones miró en esa dirección, pero no mostró ninguna reacción; el francotirador había fallado.

Csongor se tiró al suelo y empezó a disparar a ciegas a través del follaje.

Varias balas corrieron hacia él, pero solo era Jones disparando para que mantuviera la cabeza baja. Funcionó. Cuando Csongor fue capaz de volver a alzar la cabeza, Jones no estaba por ninguna parte.

Cerca de la cabaña, oyó el zumbido de un motor arrancando.

Se levantó y vio a Jones montado en un quad. Jones dedicó unos instantes a intentar comprender los mandos, luego le dio la vuelta al vehículo y se dirigió al lateral de la casa, intentando llegar a la carretera.

Sokolov sintió un dolor como nunca había experimentado en su vida, y pensó que podía perder la pierna antes de que todo esto acabara. Incluso había considerado sacar el cuchillo y autoamputársela. Sin embargo, aparte de eso, no se encontraba mal. No le había alcanzado ninguna bala. No había sufrido ningún trauma serio durante el derrumbe del porche. La terraza, que había caído al suelo junto a él (una hoja de guillotina roma que lo habría cortado por la mitad si hubiera caído mal) había formado un bolsillo; todos los troncos y otros escombros que habían caído desde arriba quedaron contenidos por el entarimado, que se había arrugado y comprimido pero no se había hundido en el suelo.

Así que estaba bien. Simplemente, no podía moverse. El montón de troncos proporcionaba varias aberturas por las que podía asomarse a ver sus aledaños, y había experimentado con apuntar el rifle a través de ellas. Pero no se había presentado ningún blanco.

Hasta que oyó arrancar el quad.

No podía verlo (su visión en esa dirección quedaba bloqueado por un trozo del tejado de la cabaña) y por eso asumió que era Jake, que volvía a reclamar su vehículo.

Permaneció al ralentí unos instantes. El conductor aceleró y lo puso en marcha, y luego empezó a rodear la cabaña, sorteando el montón de escombros donde estaba atrapado Sokolov.

A través de una abertura entre los troncos Sokolov atisbó brevemente la cabeza del conductor. Jones.

Se agitó, enviando una descarga de dolor por toda su pierna, y se retorció hasta adoptar una posición en la que poder disparar el rifle a través de otra abertura. Esperaba que Jones pasara muy pronto.

Cosa que Jones hizo al punto, y Sokolov apretó el gatillo varias veces cuando el vehículo asomó a la vista.

El motor se detuvo con un crujido mecánico, y Jones maldijo. Por desgracia, el impulso del vehículo lo había llevado fuera de la vista de Sokolov. Oyó a Jones desmontar y echar mano al Kalashnikov. El extremo del cañón del arma apareció un instante, recortado en el borde del agujero de Sokolov.

Pero los disparos que oyó a continuación no eran balas de Kalashnikov disparadas desde cerca, sino disparos de pistola desde más distancia. No solo una, sino dos pistolas disparando sin cesar.

Totalmente al descubierto en la base del montón de escombros, acosado por los disparos de pistolas lejanas, incapaz de buscar cobertura en los troncos porque sabía que allí dentro acechaba un hombre armado, Jones rodó hasta ponerse en pie y echó a correr, alejándose de la cabaña por el camino por el que había venido. Cuando quedó claro lo que estaba haciendo, Yuxia salió de su escondite y lo persiguió, maldiciendo y disparando la pistola a ciegas hasta que se quedó sin munición. Pero para entonces Jones ya había desaparecido en el bosque al pie de la colina.

Unos minutos después de que Seamus y Yuxia lo dejaran atrás, Richard se obligó a ponerse en pie y a empezar a subir cojeando el sendero. Había tragado todo el ibuprofeno que su sistema podía soportar y se había vendado el tobillo torcido con trozos de tela cortada de la ropa de Jahandar. Una rama larga, recortada y tallada, le servía de bastón. El camino alto (la escalada a la cima de la gran roca plana, seguida por el largo recorrido por el escarpe), serían muchas horas de miseria para un hombre en su estado. Pero había otro modo de llegar a casa de Jake, un camino bajo que bordeaba el bosque, a través del viejo campamento minero abandonado y luego alrededor de un saliente de la montaña hasta llegar al valle de Arroyo Prohibición. Así que se desvió del sendero poco antes de que se desviara de la línea de los árboles, y caminó cojeando hacia el sur a través de la espesura. Temía que eso se convirtiera en una marcha mortal interminable y penosa, pero cuando encontró el ritmo, empezó a hacer un tiempo razonablemente bueno, no mucho más lento que si no se hubiera torcido el tobillo.

El primer tramo del viaje, desde el sendero hasta el viejo campamento minero, presentó alguna dificultad en ciertos sitios. En un momento dado, se vio obligado a subir y bajar una pendiente buscando la forma más fácil de atravesarla. Al final, encontró el lugar al advertir un rastro que habían marcado en el suelo varias personas que habían pasado antes que él. Quedó claro por lo fresco de las huellas y la basura dejada que ahora seguía literalmente los pasos del contingente de yihadistas de Jones. Cuando terminó la parte difícil, que implicó deslizarse varias veces de culo, manteniendo el palo clavado para impedir que resbalara colina abajo, llegó a una extensión de terreno más llano que, si la memoria no le engañaba, acabaría por conducirlo al campamento minero. Allí la pista de los yihadistas se esparcía, ya que habían formado un amplio frente mientras reconocían el terreno. Richard avanzó libremente tras su estela, plantando el bastón con cada paso.

Empezó a divagar. Se atrevió ahora a creer que todo iba a salir bien, que Zula habría llegado ya a salvo a casa de Jake, y que él lo haría pronto. Que Jones se perdería en el territorio salvaje de Idaho/Montana, o que sería capturado, y que la vida para los Forthrast volvería a la normalidad. Lo cual lo llevó a pensar en todos los e-mails, todos los tweets que le estarían esperando, todas las cosas que quedaban por hacer. Y como parte de todo eso, se le ocurrió preguntarse qué estaría haciendo Egdod. Richard estaba conectado como Egdod cuando Jones le cortó Internet. Egdod habría revertido a su botducta, que en su caso significaría caminar durante miles de kilómetros por todo T’Rain, tratando de volver a su palacio en lo alto de la montaña. Eso, por decirlo con suavidad, atraería mucha atención en ese mundo. Se preguntó cuántos personajes de alto nivel habrían aparecido para atacar a Egdod, y si alguno de ellos habría conseguido abatir al viejo. Trató de recordar cómo era el paisaje entre Carthinias y la zona-hogar de Egdod. Imaginó al anciano mago chapoteando entre pantanos, tropezando a través de desiertos, escalando montañas, y atravesando bosques.

Más o menos como estaba haciendo Richard. Egdod, naturalmente, llevaba un báculo de mago, un simple bastón, sin tallas llamativas ni joyas. Igual que el que Richard llevaba en este momento. La barba de Egdod era larga y blanca, mientras que la de Richard era una barba gris de dos días. Y Egdod, claro, no tenía ninguna necesidad de llevar un enorme revólver robado en la pretina. Demonios, Egdod ni siquiera tenía pretina. Pero a pesar de todas aquellas diferencias, a Richard seguía pareciéndole enormemente gozoso que, al mismo tiempo, tanto él como Egdod estuvieran deambulando solos por sus respectivos mundos, viéndolo todo de cerca de un modo que rara vez tenían oportunidad. Volviendo a entrar en contacto con los territorios de donde habían surgido.

Y posiblemente acosados por enemigos desconocidos. Richard, en su ensimismamiento, se había olvidado de tener cautela con el león de las montañas. Ejecutó una lenta pirueta alrededor de su bastón, solo para ver si algún animal lo acechaba. Pero naturalmente, la gracia de ser acechado es que no sabías que te estaba pasando. Se quedó inmóvil durante un par de minutos, escuchando, evaluando el lugar. Disfrutando del momento. Porque muy pronto esa parte de su vida se terminaría, y descendería al valle de Arroyo Prohibición como había hecho aquella tarde de otoño de 1974 con una piel de oso a las espaldas. Excepto que en vez de encontrar una cabaña de contrabandistas oculta, encontraría una cabaña bonita y moderna con Internet, llena de gente que querría hablar con él.

Cuando estuvo preparado nuevamente, se dio media vuelta y siguió las huellas embarradas de los yihadistas y salió al llano del viejo campamento minero.

Un hombre solitario caminaba hacia él, a un par de cientos de metros de distancia, con un rifle al hombro. Se movía con el paso cansado de quien sabía que tendría que estar corriendo pero simplemente no era capaz de hacer acopio de energías. De vez en cuando se giraba y caminaba de espaldas un par de pasos, como había hecho Richard unos minutos antes cuando le preocupó la presencia del puma. Al contrario de Richard, también escrutaba el cielo. Y en efecto, una vez que Richard había dejado el bosque atrás, advirtió el sonido de al menos un helicóptero.

El hombre se volvió de nuevo hacia delante y se detuvo al ver a Richard. Era Abdalá Jones.

Richard pensó en echar mano al cinto y sacar su revólver, pero incluso con su largo cañón y su gran calibre, era inútil a esa distancia. No tenía sentido, entonces, hacer saber a Jones que iba armado. Usando el bastón para ayudarse, clavó una rodilla en tierra. Jones y él se miraban entonces a través de una bruma de maleza. Jones alzó su rifle: un Kalashnikov. Richard se arrodilló del todo, se puso luego a cuatro patas, y se arrastró buscando una posición diferente justo cuando unas cuantas balas volaban por el aire sobre él y se clavaban en el terreno enfangado de detrás.

Era difícil moverse de esa forma sin hacer que los matorrales se agitaran, lo que daría a Jones un modo de localizar dónde estaba. Y en cualquier caso estaba dejando un rastro claro que Jones podría seguir simplemente hasta que tuviera un tiro fácil. Richard, al mirar tras él, vio ese rastro y advirtió su embarazosa anchura e, incluso allí, oyó la voz de una Musa Furiosa recordándole que tenía que perder peso. Zigzaguear rompería el rastro en cortos segmentos y dificultaría a Jones pegarle un tiro mientras lo seguía. Pero también lo retrasaría a él. Así que necesitaba encontrar una cobertura adecuada y refugiarse allí y obligar a Jones a exponerse.

Recordando lo último que había visto antes de reparar en Jones, le vino a la mente una cabaña de troncos desvencijada que debería estar a unos cincuenta metros. No estaba terriblemente lejos de la linde del bosque; y podía llegar hasta los árboles con una carrera corta y muy dolorosa desde donde se hallaba ahora. Se arrastró, por tanto, hacia la espesura, deteniéndose ocasionalmente para escuchar, esperando poder localizar a Jones.

Cosa que Jones proporcionó muy servicial al gritar:

—¿Quién es tu sibilino amigo, Dodge?

Richard se puso en pie y corrió hacia la espesura, y se lanzó al suelo en cuanto empezó a escuchar disparos. «Correr» era en realidad una forma muy optimista de describir su movimiento; para Richard, significaba simplemente moverse lo más rápido posible. Varias balas pasaron cerca, o eso le pareció por los extraños sonidos que parecían rasgar las moléculas del aire en sus inmediaciones. Desde el lugar donde había aterrizado, solo tenía que arrastrarse un trecho por el barro hasta los árboles. Allí se sintió seguro para poder agazaparse y moverse por el bosque hasta que la vieja cabaña de troncos quedó visible a un tiro de piedra de distancia.

Pudo ver a Jones, siguiéndolo a paso tranquilo por la parte del campamento por la que él se había arrastrado y corrido unos momentos antes. Jones dirigía su atención hacia el bosque. Pero seguía volviéndose a mirar atrás en la dirección por la que Richard había emergido al campamento un minuto antes. Richard se aprovechó de uno de esos momentos para salir de su cobertura y «correr» la mitad del camino que lo separaba de la cabaña, vigilando a Jones mientras lo hacía. Jones acabó por localizarlo y volvió el Kalashnikov. Richard saltó de nuevo y se arrastró el resto del camino hasta la cabaña mientras las balas de Jones silbaban en el aire. Si Jones hubiera dispuesto de munición ilimitada, habría disparado mucho más, y casi con toda seguridad le habría alcanzado. Pero parecía conservar las balas. Lo cual era buena cosa, aunque hizo que Richard se preguntara qué le habría salido mal a Jones durante las últimas horas. ¿Por qué se retiraba, solo, falto de munición? ¿Qué había sucedido en Arroyo Prohibición esta mañana?

Cuando llegó al lado seguro de la cabaña, Richard se puso en pie y avanzó tambaleándose hacia la puerta principal. En la oscuridad, tropezó con algo blando que resultó ser el cadáver de Erasto. Las moscas ya se estaban cebando en él. ¿De dónde salían las moscas en situaciones como esta?

Controlando una poderosa urgencia por vomitar, Richard palpó el cadáver en busca de armas. Pero alguien lo había hecho ya y había librado a su difunto camarada de todo excepto de un cargador de munición para una pistola que ya no estaba allí.

Richard caminó de rodillas por encima de los restos putrefactos del techo desplomado hasta llegar a una ventana rota, asomó la cabeza un momento, y la retiró. Jones había alterado su rumbo y se acercaba directamente hacia la cabaña ahora, el rifle al hombro, listo para disparar.

—Otro Forthrast escondido en las ruinas de otra cabaña, esperando morir —dijo Jones—. Sois consistentes, lo reconozco. Por desgracia no tengo un lanzagranadas como el que usamos en la casa de tu hermano, pero los resultados van a ser los mismos: un montón de carne muerta en una cabaña destrozada.

Si hubiera sido más joven, Richard podría haberse sentido conmovido por este tipo de charla. Pero en ese momento ignoró el significado de las palabras y las usó como medio para situar la posición de Jones. Había sacado el revólver, comprobado el tambor, verificado que estaba cargado con las cinco balas. Puso el dedo en el enorme percutor y lo retiró hasta amartillarlo.

—Verás —dijo Jones—, cuando cometes el error de dejar que me acerque tanto, la granada no necesita lanzador.

Richard estaba sentado en el suelo bajo la ventana, mirando el haz de luz que entraba por ella, y vio entrar un objeto volando, rebotar en la pared del fondo, y caer al suelo, que en realidad era el antiguo techo. Rebotó y se detuvo casi al alcance de su brazo. Richard rodó hacia el objeto. Su mano lo recogió en el mismo momento que su mente consciente comprendía lo que era: una granada. Más tarde supuso que lo inteligente habría sido volver a lanzársela a Jones a través de la misma ventana, pero la forma fácil y obvia (y rápida) era arrojarla por la puerta rota de la cabaña. Así que la lanzó allí, y se sintió aliviado al verla desaparecer de la línea directa de metralla más allá de la puerta delantera. Estalló, y durante unos segundos después, la vida de Richard no se centró en otra cosa.

Pero solo durante unos pocos segundos. Había esperado demasiado tiempo, había sido demasiado conservador; había escapado a los efectos de aquella granada solo por pura suerte. Se puso en pie, tambaleándose un poco, no solo por el tobillo sino por los efectos aturdidores de la explosión, y pegó la espalda a la pared junto a la ventana. A través de la abertura pudo ver una estrecha franja de lo que había allí fuera, pero Jones no estaba allí. Con el revólver por delante, giró en torno a su pie bueno y se presentó en la abertura de la ventana el tiempo suficiente para poder echar un buen vistazo al exterior de la cabaña.

Jones estaba a las diez, y más bajo de lo que Richard esperaba, ya que al parecer se había tirado al suelo esperando los resultados de la granada. Estaba poniéndose en pie, y cuando Richard lo miró a la cara, dio un súbito giro hacia la cabaña. Richard movió el revólver hacia un lado, tratando de seguir el movimiento, pero su codo chocó con el marco de la ventana en el mismo momento en que decidía apretar el gatillo. El revólver hizo un sonido que habría parecido fuerte si la granada no hubiera acabado de estallar, y una bala dibujó un rastro a través del follaje a un palmo de la cabeza de Jones, que alzaba su rifle para devolver el fuego, pero Richard se retiró inmediatamente de la ventana. De hecho, lo hizo tan rápidamente que perdió el equilibrio y cayó de culo.

Jones y él estaban ahora a poco más de un metro de distancia, separados solamente por la larga pared de la cabaña.

Richard podía agazaparse allí y esperar a que Jones se moviera a la posición adecuada para poder disparar a través de algún agujero entre los troncos. O podía salir por donde había venido, rodear la cabaña, y tratar de disparar desde la esquina. O podía apretujarse de nuevo contra la ventana y disparar a quemarropa.

Estaba amartillando de nuevo el revólver cuando Jones abrió fuego con su Kalashnikov. Todo el cuerpo de Richard se estremeció, y estuvo a punto de soltar el percutor. Pero ninguna bala parecía atravesar la cabaña. No podían hacerlo, realmente, dada la localización de Jones. ¿Entonces a qué demonios le estaba disparando Jones?

Se le ocurrió que estaba dándole demasiada importancia a eso.

Era un tiroteo. Nada podía ser más simple. Pero lo estaba complicando demasiado intentando usar su inteligencia para hallar los ángulos, encontrar algún modo astuto de evitar la naturaleza esencial de lo que estaba pasando, de llegar al otro lado sin resultar herido. A su oponente, claro, le importaba una mierda qué le pasaba y probablemente era ya hombre muerto, cosa que daba a Jones una ventaja que Richard solo podía igualar adoptando la misma actitud. Era una actitud que resultaba natural en él cuando era joven, cuando abatió al grizzly con la escopeta e hizo otro montón de cosas que más tarde parecían poco recomendables. El dinero y el éxito lo habían cambiado: ahora contemplaba todas aquellas aventuras con fastidioso horror. Pero tenía que volver a aquel estado mental en ese mismo momento o Jones sencillamente lo mataría.

Todo eso se le ocurrió en un instante, como si las Musas Furiosas hubieran elegido este momento para dejar de estar furiosas por una vez (quizá para siempre) y cantaran ahora en sus oídos como ángeles.

Richard se alzó junto a la ventana, empuñando el revólver con una mano, y buscó.

Jones estaba allí mismo, sentado en el suelo, apoyado contra la pared de la cabaña, apuntando con su rifle no a Richard, sino al espacio más allá. Había estado disparando en esa dirección por algún motivo.

Miró a Richard a los ojos.

—¡No es más que un maldito gato grande! —exclamó Jones.

Richard apretó el gatillo y le disparó a la cabeza.

Amartilló de nuevo el revólver y esperó unos segundos, esperando una reacción para asegurarse de que no malinterpretaba la prueba que tenía ante sus ojos, ni que estuviera haciéndose ilusiones. Pero Jones estaba incuestionablemente muerto.

Finalmente, apartó la mirada de lo que quedaba de Jones y contempló el campo de hierbajos y matorrales. No le quedó nada claro de qué se había maravillado Jones en el último momento de su vida. Pues las hojas verdes no habían empezado a brotar todavía, y el lugar tenía el tono pardo oscuro de las hojas muertas del año anterior. Sin embargo, finalmente, los ojos de Richard se fijaron en algo que había allí fuera y era incuestionablemente una cara. No una cara humana. Los humanos no tenían ojos dorados.

Los ojos miraron tanto tiempo a los de Richard que experimentó un cálido arrebato de sangre en las mejillas. Se estaba ruborizando. Una especie de respuesta atávica, al parecer, a ser observado. Pero entonces los ojos parpadearon, y la diminuta cabeza del puma se volvió a un lado, agitando las orejas como reacción a algo que no se veía. Entonces se dio media vuelta, y lo último que Richard vio de él fue su cola peluda chasqueando como un látigo, y las almohadillas blancas de sus patas mientras se marchaba corriendo.

EPÍLOGO

LA GRANJA FORTHRAST

Noroeste de Iowa

Acción de Gracias

Richard había estado pasando más tiempo en la granja últimamente, sobre todo porque lo habían nombrado albacea del testamento de John. Como Alice vivía todavía, fue mucho menos complicado de lo que podría haber sido: no tuvo que revisar todas las propiedades de su hermano mayor, solo las partes que no tenían ninguna utilidad para Alice o no le interesaban: herramientas, armas, equipo de caza y acampada, y algunas ropas. Richard lo distribuyó todo entre los cuatro hijos y cuñados de John y Alice. Solo quedaron unas cuantas cosas sueltas. De estas, las más difíciles de tratar para Richard (en el sentido de su dificultad emocional) fueron las piernas artificiales. Debido a su costumbre de comprarle a John un par nuevo cada vez que leía que había habido alguna innovación en ese campo, había un montón de ellas, apiladas como si fueran leña en un rincón del desván. Durante una tarde de mucho llorar mientras las clasificaba, a Richard se le ocurrió una idea: una idea que tal vez no tuviera mucho sentido a nivel práctico, pero que de algún modo parecía adecuada. Se puso en contacto con Olivia, que dijo que «sabía cómo contactar» con Sokolov. Se pasaron unos cuantos e-mails con medidas y fotos. El hallazgo fue que la altura, el peso, la longitud de la pierna y el tamaño del pie de Sokolov eran muy parecidos a los de John, y por eso al final del día Richard fue a la oficina local de UPS y envió varias caras piernas izquierdas de fibra de carbono a una dirección del Reino Unido. Naturalmente, harían falta cojinetes y otras modificaciones, pero el resultado era que Sokolov consiguió algo un poco mejor que lo que le habría dado la Seguridad Social.

A las once de la mañana, después de que todos hubieran vuelto de las exequias (una ceremonia donde se honraba no solo a John, sino a Peter, Chet, Sergei, Pavel, los cazadores de osos, los dueños de la caravana, y dos de los vecinos de Jake), Zula conectó su portátil a la gran pantalla plana del porche del abuelo, y conectaron por Skype con Olivia en Londres. Olivia acababa de regresar a su apartamento después del trabajo y tenía toda la pinta de la analista de inteligencia elegantemente relegada. Una vez hecha la conexión, insistió en que Zula acercara la cara a la pequeña cámara situada sobre la pantalla del portátil y le mostrara su nuevo diente postizo, que resultaba indiferenciable del que había perdido, y el labio, que tenía una finísima cicatriz y un pequeño corte. Zula explicó que el corte se podía arreglar, pero que había decidido conservarlo. Olivia lo aprobó de todo corazón y se echó hacia atrás el pelo (que se había dejado crecer) para mostrar lo que describió como la cicatriz «Frankenstein» que se había hecho en el cuero cabelludo en Xiamen.

Terminados esos preliminares, Zula se retiró de la cámara. Olivia hizo una observación positiva sobre su vestido de ir a la iglesia. Zula respondió con una reverencia burlona, luego se alisó el atuendo en cuestión bajo el trasero mientras se sentaba en el sofá junto a su abuelo.

—Santo Dios, ¿quiénes son todos esos atractivos caballeros? —exclamó Olivia—. ¡Qué compañías frecuentas, querida!

Sentado al otro lado de Zula estaba Csongor, vestido con un traje negro adquirido a la carrera en la sección de tallas grandes de Walmart. Con la torpeza atemporal del pretendiente inmerso en territorio enemigo, extendió un brazo y lo colocó encima del sofá, sobre los hombros de Zula. Se produjo un interludio cómico cuando la mano golpeó el tubo de oxígeno del abuelo y lo derribó. Por fortuna, Richard había tenido tiempo de leer todos los manuales de instrucciones del sistema de soporte vital del abuelo y ya sabía cómo funcionaba todo, así que saltó fingiendo estar horrorizado e hizo la pantomima de reajustarlo todo y luego se ofreció a hacerle a su padre la reanimación cardiopulmonar. No estaba claro de cuánto de todo eso se enteraba el abuelo, pero su cara mostró que comprendía que todo pretendía ser divertido.

—¿Y tú? —preguntó Zula cuando las cosas se calmaron un poco—. ¿Qué tipo de compañía frecuentas, querida?

Olivia parecía haber colocado el portátil en una mesa de la cocina. Puso los ojos en blanco y suspiró como si la hubieran pillado planeando un gran engaño. Sus manos se hicieron más grandes cuando las extendió hacia el portátil. Entonces el apartamento pareció rotar, y pudieron ver a Sokolov, vestido con una bata de baño, bebiendo una taza de café y leyendo un libro con unas gafitas que le hacían parecer extrañamente erudito. Aquello provocó aplausos del grupo de Iowa. Sokolov alzó su taza de café y brindó hacia ellos antes de tomar un sorbo.

—¿No es un poco tarde, allí, para levantarse ahora de la cama y darse una ducha? —preguntó Richard, con retintín. Sokolov pareció un poco inseguro, y fuera de plano pudieron oír a Olivia decirle algo en ruso. Cuando comprendió la broma, miró tolerante a la cámara y explicó:

—Acabo de volver del gimnasio.

Entonces se echó atrás en la silla y colocó la pierna sobre la mesa. La pierna estaba hecha de fibra de carbono y a Richard le pareció familiar. Causó un momento de silencio en los que miraban desde el sofá. Finalmente, Richard dijo:

—Te queda bien.

—Es un precio pequeño —dijo Sokolov—. Un precio muy pequeño.

La conexión por vídeo les hacía difícil saber a quién estaba mirando, pero Zula tuvo la impresión de que la mirada, y las palabras, iban dirigidas a ella.

—Todos tuvimos que pagar —dijo—. Y lo hicimos de formas distintas, y no siempre fue justo.

—Tú no tenías nada que pagar —dijo Sokolov.

—Oh. Creo que sí.

El silencio que siguió fue algo más que incómodo, y después de respetarlo un momento, Olivia se asomó a la cámara, de pie detrás de Sokolov.

—Hablando del rey de Roma, ¿qué sabemos de Marlon?

—Hablaremos por Skype con él más tarde —dijo Csongor—. Todavía es muy temprano en Pekín.

—¿Ya no trabaja toda la noche? —preguntó Olivia, asombrada.

—Nolan le ha dado horas de banquero —dijo Richard—. Oh, estuvo despierto hasta hace poco jugando a T’Rain, pero vamos a dejarle descansar un poco antes de que se enfrente a todo esto —e hizo un gesto señalando todo el sofá.

—Creo que es una buena compañía a la que enfrentarse —dijo Olivia—, y lamento que el gobierno de Su Majestad no celebre Acción de Gracias, o estaría allí —bajó la mirada—. Estaríamos allí.

—Inmigración —dijo Sokolov, sombrío.

—Lo resolveremos —le aseguró Olivia.

Se oyeron disparos en el exterior. Era difícil saber cómo llegaban los sonidos a través de la conexión Skype, pero la expresión de Sokolov cambió notablemente.

—¡No es nada! —exclamó Zula—. ¡Mirad, os lo mostraré!

Se levantó, recogió el portátil, lo acercó a la ventana todo lo que permitían los cables, y apuntó con él en dirección al arroyo.

Para Richard, en verdad, era un poco más que nada. Lo había estado temiendo desde hacía medio año. Le resultaba imposible oír el sonido de disparos sin pensar en cosas que no quería recordar. En Seattle, Zula y él habían estado viendo al mismo médico para tratarse el estrés postraumático.

Pero quedarse en la casa todo el día no lo iba a mejorar, y salir a participar no lo empeoraría. Y por eso, después de cortar la conexión con palabras de afecto y promesas de futuras visitas trasatlánticas, todos excepto el abuelo se pusieron ropas de abrigo y protectores para los oídos y se dirigieron al arroyo. Jake estaba allí, y Elizabeth, y los tres chicos. Se habían tomado una semana libre en el proyecto de reconstrucción de la cabaña para venir desde Idaho y pasar el rato con la familia y poner flores en la tumba de Jake. Los chicos, educados solos en medio del bosque, se habían sentido incómodos con la multitud de acaudalados urbanitas del Medio Oeste que componían la reunión, pero ahí estaban en su elemento, moviéndose arriba y abajo por la línea ayudando a los primos con sus armas atascadas, y ofreciéndoles consejos para mejorar la puntería. Era un día relativamente tranquilo, lo que era una bendición para los amantes de la naturaleza, aunque significara que las turbinas de viento no estaban haciendo gran cosa.

Richard estaba examinando una (había aprendido un montón sobre ellas, ahora que se encargaba de algunos de los asuntos residuales de John) cuando vio un todoterreno que se desviaba de la carretera y entraba en el camino de grava que conducía a la granja. Unos treinta metros más adelante, se detuvo en el puesto de control que la patrulla estatal había establecido, en teoría para impedir que los terroristas volvieran a vengarse de los Forthrast, pero también para impedir que los medios vinieran a dar la lata. Richard no podía ver a través del parabrisas en la distancia, pero por el lenguaje corporal del patrullero notó que el conductor era alguien que merecía respeto. La puerta se abrió y el todoterreno entró. Recorrió el camino de acceso con un ruido ensordecedor, dejando una columna de humo a su paso.

—Ya están aquí —le dijo Zula, la voz apagada a través de los auriculares. Al parecer, había visto lo mismo.

—He de advertirte —mencionó Richard—, que es el paciente de colostomía más malhablado y alegre que ha existido jamás.

—Lo de alegre es bueno. Malhablado puede ser un problema. Sobre todo si no puede mantener la boca cerrada durante la cena de Acción de Gracias —miró a su sobrina—. Su boca, y sus otros orificios. ¿Ves? Ahora también lo estoy haciendo yo.

—Tal vez se comporte mejor cuando esté sentado a la mesa junto a Yuxia —sugirió Zula—. Es solo temporal, ¿no?

—¿Qué? ¿Lo de Yuxia y él? ¿Quién sabe?

—Estaba pensando en la colostomía.

—Es temporal —reconoció Richard—. Los chistes al respecto, sin embargo, son eternos.

Caminaron juntos hacia el camino de acceso.

—¿Y Csongor y tú? —preguntó Richard, mirando por encima del hombro al húngaro, que disparaba una pistola mientras Jake criticaba su estilo.

—Podría ser permanente —dijo Zula—. ¿Quién sabe? Si sobrevive al día de hoy, y sigue queriendo tener algo que ver conmigo y mi familia, entonces tal vez podamos hablar.

—Ha salido de cosas más difíciles.

—Esto es un tipo distinto de dificultad.

El todoterreno aparcó a unos metros de distancia, y la ventanilla del conductor bajó.

—Qué alivio —exclamó Seamus—. Temí que la bolsa se me hubiera rebosado, hasta que Yuxia señaló que pasábamos ante un corral de cerdos.

Yuxia había saltado por la puerta de pasajeros antes de que el todoterreno se detuviera del todo, y se enzarzó en una serie de abrazos con Zula y un intercambio de chilliditos tan fuerte que hizo que los componentes electrónicos para cancelar el ruido de los auriculares de Richard se pusieran en funcionamiento. Richard intercambió una mirada con Seamus e hizo con las dos manos la pantomima de bajar el volumen del aparato al máximo.

—Me alegra que tu clan de Boston te dejara venir para la fiesta —comentó Richard, estrechando la mano de Seamus, que había salido del vehículo y se había puesto en pie.

—Tienen miedo del humor de corral, así que me enviaron a uno. Nos veremos por Navidad. Yuxia quiere explorar mi cultura a fondo antes de sumergirse más.

—¿La has besado ya?

—Es elusiva —admitió Seamus—. Si yo presumiera de algo, de actuar como si tuviera derecho, ya sabes, me abriría un nuevo…

—No lo digas.

—Respondiendo a tu pregunta, Dodge, creo que quiere mi tracto digestivo de una pieza antes de entrar en contacto con ninguna otra parte. Pero ha habido algunos progresos en ese frente. No lo que uno encontraría en una chica americana. Pero hay que proceder con cautela cuando se trata con una mujer pies grandes.

Zula y Yuxia acababan de descubrir que llevaban puesto exactamente el mismo estilo de botas de invierno, lo cual hacía que sus pies parecieran en efecto muy grandes. La coincidencia les pareció mucho más hilarante de lo que Richard creía posible.

—¿Listo para entrar y dar las gracias?

—Ya lo sabes —dijo Seamus.

AGRADECIMIENTOS

Varias personas merecen crédito y agradecimiento por haberme ayudado cuando mi ignorancia impidió mis progresos. Ninguno de ellos, no obstante, se merece la culpa en los casos en que me haya equivocado. Entre todos destaca Josh D’Aluisio-Guerrieri (), consumado experto en la China moderna; sus habilidades como traductor y guía cultural han hecho que este libro sea mucho mejor de lo que habría sido si hubiera dependido solo de mí (también estoy en deuda con Charles Mann por permitirme seguirlo a él y a Josh en un viaje que originalmente iba a ser una expedición de investigación para el libro de Charles 1493 pero que pude, en cierto modo, secuestrar). Deric Ruhl me salvó de un embarazoso error referido al funcionamiento de la Makarov, luego se leyó todo el manuscrito y ofreció extensos y muy útiles comentarios sobre las armas de fuego. Me atrevo a decir que puede haber creado una nueva función literaria: corrector de estilo de balística.

George Dyson me ayudó con todo lo referido a los barcos de pesca, Keith Rosema, con los planes de vuelo, y George Jewsbury hizo un poco de traducción al ruso.

Tras haber puesto en juego las reputaciones de las personas arriba mencionadas, he de insistir en que hay lugares en este libro donde puede que haya malinterpretado sus consejos, o simplemente elegido ignorarlos por motivos literarios, así que a ninguno de ellos debe achacárseles sus defectos.

Un poco en el mismo estilo, unos detalles sobre geografía: la aparición de Google Earth facilita encontrar mapas de alta resolución de cualquier parte del planeta y compararlo con las descripciones de una obra de ficción. Todo el que lo intente con Reamde abierto sobre el regazo perderá el tiempo. Hay un Monte Abandono en el norte de Idaho, y algo que pasa por el nombre local e informal de Cataratas Americanas, pero me he tomado enormes libertades en sus descripciones. No existe ningún Arroyo Prohibicion, que yo sepa. En resumen: no puede esperarse que ninguna de las descripciones geográficas de Reamde coincidan con el mundo real o sus representaciones digitales de alta calidad, y por eso animo a los lectores a que lo disfruten como lo que es, una obra de ficción, y nada más.

Notas

[1] El cuarto viernes de noviembre, un día después del jueves de Acción de Gracias. Ese día dan comienzo las compras navideñas. (N. del T.) <<

[2] «What the Fuck?», acrónimo online de la expresión de sorpresa «¿Qué coño?». (N. del T.) <<

[3] Lenguaje de Consulta Estructurado, un lenguaje declarativo de acceso a bases de datos por medio del álgebra y el cálculo relacional que permite de manera sencilla recuperar información de bases de datos y alterarlas. (N. del T.) <<

[4] Web de noticias. (N. del T.) <<

[5] Bandas callejeras de EE.UU. (N. del T.) <<

[6] Protocolo de aplicaciones inalámbricas. (N. del T.) <<

[7] Versión del inglés que hablan muchos afroamericanos. (N. del T.) <<

[8] Ceremonia de entrega de regalos y posesiones de algunos pueblos indios de la costa noroeste del Pacífico de Estados Unidos y Canadá. (N. del T.) <<

[9] Nombre en clave del Presidente de Estados Unidos correspondiente a las iniciales del cargo en inglés. (N. del T.) <<