Nick, el Ogro de Chocolate, quiere ayudar a las almas de Everlost a alcanzar la luz al final del túnel. Mary Hightower, peligrosa fanática autoproclamada reina de los niños perdidos, está decidida a mantener a las neoluces atrapadas por toda la eternidad. Para cumplir con sus planes se aventurarán por los rincones más peligrosos de Everlost.

Mientras tanto, Allie la Apartada se dirige a su casa en busca de sus padres. Y lo hace en compañía de Mikey, que en otro tiempo fue el terrible monstruo al que llamaban el McGill. Alice, cada vez más seducida por la emoción del secuestro de piel, terminará conociendo el impactante secreto que encierra el don que posee.

Neal Shusterman

Everwild

Everlost - 02

ePub r1.0

Titivillus 23.01.2023

Título original: Everwild

Neal Shusterman, 2009

Traducción: Adolfo Muñoz García

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Quisiera dar las gracias a mis editores, David Gale y Navah Wolfe, así como a Justin Chanda, Paul Crichton, Michelle Fadlalla y toda la gente de Simon & Schuster por el apoyo que han otorgado no solo a Everwild sino a toda mi obra. Gracias a Brandi Lomeli por la investigación que ha llevado a cabo sobre cosas demenciales, y por mantener mi vida organizada. También quisiera dar las gracias a mis padres por su amor y apoyo constantes, y a mi «hermanita mayor», Patricia McFall. Y de un modo especial a mis hijos, Brenda, Jarrod, Joelle y Erin, por su amor, su inspiración, y las valiosas críticas vertidas durante todo el proceso de escritura.

Para Christine

«Invitación a la lectura», por Mary Hightower

Hola a todos y bienvenidos a Everlost. Es para mí un placer ofrecer a los recién llegados una lista exhaustiva de evertérminos con sus definiciones, que os será de gran utilidad en vuestro viaje post mortem. Por supuesto, he añadido también mis opiniones personales, pues ¿qué lista estaría completa sin los conocimientos de un experto? Gracias, y espero encontraros muy, muy pronto.

Siempre vuestra,

MARY HIGHTOWER

NEOBRILLO: se llama así a la suave luz que desprenden todos los espíritus de Everlost. Por supuesto, unos neobrillos brillan más que otros.

NEOLUZ: el nombre apropiado para todos los residentes de Everlost es «neoluces». Llamarnos fantasmas es insultante.

COLGADO: es como estarás si alguien te hace prisionero y te coloca cabeza abajo, pendiendo por los tobillos de unas largas sogas que te permitirán balancearte libremente. Dado que es imposible ocasionar dolor físico en Everlost, algunos seres malvados, tales como el McGill, cuelgan de este modo a sus prisioneros en un intento de provocar en ellos un tedio permanente.

SALA DE CAMPANILLAS: el lugar donde cuelgan a esas pobres neoluces.

PUNTO MUERTO: se trata de un trozo de terreno que ha cruzado desde el mundo de los vivos a Everlost. En muchos casos, estos puntos no tienen más que unos palmos de longitud, y marcan el lugar en que ha fallecido alguien. Sin embargo, en otros casos los puntos muertos pueden comprender áreas considerablemente más grandes.

REALIDAD DOMINANTE: cuando un edificio se destruye y pasa a Everlost, pero en el mundo de los vivos se alza una nueva construcción, ¿cuál de estos dos edificios, que ocupan el mismo lugar, es más real? Nosotros, en Everlost, solo vemos el edificio viejo, que es el que ha cruzado. Por tanto, en mi opinión Everlost es más real. Se puede leer más sobre el tema en mi libro, de próxima aparición, El mundo de los vivos y otros mitos, contado por Mary Hightower.

ECTORROBO: es una de las artes criminales, como me gusta llamarlas. «Ectorrobar» es la capacidad de penetrar en el mundo de los vivos y extraer de él cosas para introducirlas en Everlost (llamada a veces simplemente «robar»). Todo aquel que presencie un ectorrobo debe ponerlo en conocimiento de las autoridades.

EVERGALLETAS: ciertos individuos (cuyos nombres no mencionaré) aseguran que todas las galletitas chinas de la suerte cruzan a Everlost y, por si esto fuera poco, aseguran además que en Everlost se cumple todo lo que dicen. Pero os aseguro que todo eso son mentiras y nada más que mentiras. Os aconsejo que os alejéis de las galletas de la fortuna como si fueran la peste.

EVERVISIÓN: las neoluces podemos ver el mundo de los vivos, pero todo se nos aparece borroso y desenfocado. Hasta los colores del mundo vivo resultan apagados. Solo los lugares y las cosas que han cruzado a Everlost nos resultan brillantes, sólidas y claras. Esto es la evervisión.

EVERFICHAS: tal vez te hayas dado cuenta de que al despertar en Everlost llevabas una moneda desgastada. Tírala: no sirve para nada.

EVERWILD: son las regiones desconocidas de Everlost, zonas muy peligrosas en su mayor parte.

CARNOSILLO: término que emplean los secuestradores de piel para referirse a un ser humano que está vivito y coleando.

FATIGA GRAVITACIONAL: las neoluces no son inmunes a la fuerza de la gravedad, que nos impulsa hacia abajo igual que a los seres vivos. Por desgracia, como nosotros nos hundimos en el mundo de los vivos, existe siempre un peligro real y obvio de que, si estamos colocados sobre un terreno perteneciente al mundo de los vivos y dejamos de movernos, podamos seguir hundiéndonos hasta el centro de la Tierra. En cuanto uno se ha hundido en el suelo hasta la cabeza, ya no hay normalmente esperanza de que esa persona logre regresar a la superficie. A esto lo llamamos fatiga gravitacional.

ENTRELUCES: tras cruzar, las neoluces duermen durante nueve meses antes de despertar en Everlost. Durante ese periodo de hibernación, el nombre adecuado que reciben es el de entreluces.

DESPRENDERSE: cuando un secuestrador de piel se sale de un carnosillo, a eso se le llama «desprenderse».

SECUESTRO DE PIEL: es otra arte criminal, tal vez la más útil, si es que puede ser útil alguna. El secuestro de piel es el arte de «poseer» a una persona viva saltando dentro de esa persona y tomando el control de ella.

VAPOR: es la manera correcta de referirse a una reunión de neoluces. Así, igual que se dice «una bandada de pájaros» o «una piara de cerdos», se dice «un vapor de neoluces».

PRIMERA PARTE: Un vapor de neoluces

PRIMERA PARTE

Un vapor de neoluces

1: Nuevos estragos

I

Nuevos estragos

Circulaban rumores: rumores de cosas terribles y de cosas maravillosas, de sucesos demasiado importantes para guardárselos, de modo que pasaban discretamente de alma en alma, de neoluz en neoluz, hasta que no quedó en Everlost nadie que no los hubiera oído.

Por un lado estaba el rumor de que existía una hermosa Bruja del Cielo que surcaba los aires en un gran globo plateado. Y por otro estaba el referente a un terrible ogro hecho enteramente de chocolate, que atraía a las almas cándidas con su prometedor aroma nada más que para arrojarlas en un pozo sin fondo del que no había modo de salir.

En un mundo en el que los recuerdos se desvanecen en la tela del tiempo, los rumores se convierten en algo más importante que lo que se sabe de cierto. Los rumores son como la sangre de este mundo desangrado que se halla entre la vida y la muerte.

Un día más o menos igual que cualquier otro en Everlost, cierto muchacho estaba a punto de averiguar si eran auténticos o no aquellos rumores.

Su nombre no tiene mucha importancia. De hecho, tiene tan poca importancia que él mismo lo ha olvidado. O no tiene ninguna, pues dentro de poco él se habrá ido para siempre.

Había muerto unos dos años antes, y tras perder el camino hacia la luz, se quedó dormido durante nueve meses, hasta que despertó en Everlost. El muchacho era un caminante solitario y silencioso que se escondía de aquéllos con los que se cruzaba en el camino por miedo a lo que le pudieran hacer. Sin amigos ni compañeros que le recordaran quién era, olvidó su identidad más aprisa que la mayoría.

En las ocasiones en que se encontraba con grupos de otros muchachos neoluces, escuchaba desde su escondite los rumores sobre monstruos que se contaban unos a otros, de modo que conocía tan bien como cualquier otra neoluz las amenazas que acechaban al incauto.

Al principio, cuando el muchacho cruzó a Everlost, su deambular tenía un propósito. Había empezado a caminar en busca de respuestas, pero ahora ya ni siquiera se acordaba de las preguntas. Lo único que le quedaba era el impulso de seguir moviéndose, descansando tan solo cuando se encontraba un punto muerto, algún trozo de tierra sólida y brillante que, como él, hubiera cruzado a Everlost. No había tardado en descubrir que los puntos muertos eran distintos del desenfocado y evanescente mundo de los vivos, donde a cada pisada se hundía uno hasta el tobillo, y la tierra amenazaba con tragarse entero y seguir sorbiendo hasta el centro del planeta a todo aquel que se quedara quieto demasiado tiempo.

Aquel día, su deambular lo había conducido a un campo lleno de puntos muertos. Nunca había visto tantos en un lugar… Pero lo que realmente le llamó la atención fue el cubo de palomitas de maíz. Estaba justo allí, en un punto muerto, a la sombra de un enorme árbol de Everlost, y no había mejor lugar en que pudiera encontrarse.

No sabía cómo, ¡pero el caso era que las palomitas de maíz habían cruzado!

Desde su llegada a Everlost, el muchacho no había experimentado el placer de comer. Y el hecho de que ya no necesitara comer no significaba que desaparecieran las ganas de hacerlo. Así que ¿podía resistirse a aquellas palomitas? Era un cubo de tamaño gigante, de esos que uno pide con ojos ansiosos a la entrada del cine pero nunca se consigue acabar. En aquel preciso instante, veía cómo brillaba la mantequilla de las palomitas: ¡parecía demasiado bueno para ser cierto!

Pero lo era.

Cuando entró en el punto muerto y alargó la mano para coger el envase, sintió en el tobillo un cable trampa, y al instante una red lo encerró por todos lados y lo levantó del suelo. Solo después de verse atrapado dentro de la red comprendió el error que había cometido.

Había oído hablar del monstruo que se hacía llamar el McGill y de sus trampas para almas, pero también había oído que el McGill se había marchado muy lejos, para cometer nuevas tropelías en el océano Atlántico. Así pues, ¿quién le había tendido aquella trampa? ¿Y para qué?

Intentó liberarse, pero no servía de nada. Su único consuelo fue que el cubo de palomitas de maíz había quedado también dentro de la red, y aunque la mitad del contenido se había caído al suelo, todavía tenía la otra mitad a su disposición. Así que saboreó cada una de las palomitas, y cuando acabó, empezó a esperar y siguió esperando. El día dio paso a la noche y la noche al día, y eso se repitió una y otra vez hasta que perdió la noción del tiempo y empezó a temer que tuviera que pasarse la eternidad colgado dentro de aquella red… Pero un día oyó un débil zumbido, una especie de motor de un vehículo que se aproximaba por el norte. El sonido retumbaba en el sur, pero más tarde, cuando el sonido del sur y el del norte se hicieron más fuertes, comprendió que uno no era en absoluto el eco del otro. Los sonidos eran diferentes: llegaban a él por los dos lados.

¿Serían otras neoluces que se acercaban, o se trataría de monstruos? ¿Lo sacarían de aquella red para dejarlo en libertad, o por el contrario lo convertirían en víctima de nuevas tropelías?

El leve recuerdo de un corazón empezó a palpitarle en su pecho fantasmal, y mientras se hacía más potente el lamento de los motores, esperó a ver cuál de los dos lo alcanzaría antes.

2: Una visión en el cielo

2

Una visión en el cielo

–Señorita Mary, uno de nuestros vigías ha avistado una trampa en la que alguien ha quedado atrapado.

—¡Estupenda noticia! Dile a Speedo que se acerque, pero no demasiado: no queremos asustar a nuestro nuevo amigo.

Mary Hightower se encontraba en su elemento situada a aquella altura por encima del suelo. No tan alto como vuelan los vivos, que incluso dejan tan por debajo de ellos a las nubes que parecen pintadas en la tierra, sino en el espacio intermedio entre la tierra y los cielos: allí es donde se sentía como en su casa. Mary Hightower era la reina del Hindenburg, y le gustaba serlo. La enorme aeronave plateada, el globo dirigible más grande que se hubiera construido nunca, había desaparecido en 1937 envuelto en llamas, abandonando el mundo de los vivos para pasar a Everlost. Mary, que pensaba que todas las cosas suceden por alguna razón, creía conocer el motivo por el cual había estallado el Hindenburg: lo había hecho para que ella pudiera utilizarlo en Everlost.

La Galería de Estribor, que iba de una punta a otra del compartimento de los pasajeros, constituía su lujoso retiro personal y también su centro de operaciones. Los cristales, inclinados hacia abajo, le proporcionaban una vista espectacular del terreno. Allí podía percibir los colores desvaídos del mundo de los vivos, moteados de elementos tanto naturales como artificiales que sobresalían audazmente del resto. Ésos eran los lugares que habían cruzado a Everlost: árboles y campos, edificios y carreteras… Aunque las neoluces aún podían ver el mundo de los vivos, les resultaba borroso y apagado. Solo las cosas y los sitios que habían cruzado a Everlost aparecían brillantes y bien definidos. Mary estimaba que cruzaba a Everlost una de cada cien cosas que morían o eran destruidas: el universo era muy selectivo en lo que decidía conservar.

Solo ahora que pasaba los días navegando por los cielos, comprendía que había permanecido demasiado tiempo en el mismo sitio. Allá en lo alto de sus torres se había perdido demasiadas cosas, pero por aquel entonces las torres constituían una fortaleza contra su hermano Mikey, que no era otro que el monstruo que se hacía llamar el McGill. Mikey había sido derrotado y ahora resultaba inofensivo. Y Mary ya no tenía que quedarse esperando a que las neoluces la encontraran: podía salir a su encuentro ella misma.

—¿Por qué estás siempre mirando por esos ventanales? —le preguntó Speedo al tomarse un descanso en su labor de piloto de la aeronave—. ¿Qué es lo que ves?

—Veo un mundo de fantasmas —le respondió ella. Speedo no comprendió que los fantasmas a los que se refería Mary eran los llamados seres vivos. Qué insustancial resultaba aquel mundo. Nada duraba en él, ni los lugares ni la gente. Era un mundo lleno de propósitos absurdos que siempre terminaban del mismo modo: en un túnel, en una capitulación. «Bueno, no siempre —pensó con alegría—. No para todo el mundo».

—Sin embargo yo preferiría seguir vivo —respondía Speedo cada vez que ella hablaba de lo maravilloso que resultaba encontrarse allí, en Everlost.

—Si yo hubiera sobrevivido —le recordaba Mary—, ahora llevaría mucho tiempo muerta… y tú seguramente serías un contable calvo y gordo.

Entonces Speedo se miraba su cuerpo delgado y goteante (siempre estaba empapado y embutido en el bañador que llevaba puesto al morir), para convencerse de que si hubiera vivido nunca habría llegado a estar gordo ni calvo. Pero Mary no pensaba lo mismo. La madurez puede tener horribles efectos en las mejores personas, y Mary prefería con mucho seguir teniendo siempre quince años.

Mary se concedió un momento para preparar el encuentro con el recién llegado. Lo recibiría personalmente. Ésa era su costumbre, y pensaba que era lo menos que podía hacer. Sería la primera en salir de la nave: una esbelta figura vestida con un lujoso vestido de terciopelo verde, y con la perfecta caída de su pelo cobrizo, descendiendo la escalerilla de un globo de hidrógeno de increíble tamaño. Así se hizo. Con clase, con estilo, con un toque personal. Desde el momento en que la veían por primera vez, todos los nuevos sabían que Mary amaba a cada uno de los niños que tenía a su cargo, y que todos estaban completamente a salvo bajo su poderosa protección.

Al salir de la Galería de Estribor, Mary pasó por entre otros niños que se encontraban en las zonas comunes de la aeronave. Había recogido a cuarenta y siete. En los días de las torres había habido muchos, muchos más. Pero Nick se los había quitado a todos. Él la había traicionado, mostrándole a cada uno de los niños la puerta de su propia perdición: les había puesto a todos una moneda en la mano. ¡Una de aquellas monedas, de aquellos espantosos recordatorios de que la auténtica muerte aguardaba a aquel de ellos que estuviera lo bastante loco para ir a buscarla! Y el hecho de que hubiera una luz al final del túnel no quería decir que se tratara de algo deseable. Al menos Mary pensaba que no lo era. Porque es cierto que el cielo brilla, pero también lo hace una hoguera. Mientras el Hindenburg descendía, Mary se dirigió a la cabina de control, el puente de mando de la nave que colgaba de la panza del gigante. Desde allí tendría la mejor vista del descenso.

—Tomaremos tierra en unos minutos —le comunicó Speedo, maniobrando con mucha atención la elegante bestia de plata. Speedo había sido una de las poquísimas neoluces que se habían negado a coger la moneda el día en que Nick había traicionado a Mary. Eso le había granjeado un puesto especial: un cargo de confianza y responsabilidad—. Mira ese campo —indicó Speedo—. ¿Has visto todos esos puntos muertos?

Desde el aire, los puntos muertos parecían un centenar de lunares repartidos al azar por la tierra.

—Aquí debe de haberse librado una batalla en alguna ocasión —supuso Mary—. Tal vez durante la guerra de la Independencia.

Vieron un árbol de Everlost que se erguía sobre su propio punto muerto.

—La trampa está puesta en ese árbol —le dijo Speedo cuando se acercaban al suelo.

Se trataba de un árbol grande cuyas hojas brillaban con tonos rojos y amarillos muy diferentes de los verdes árboles estivales del mundo de los vivos. Aquel árbol exhibiría permanentemente los colores de los primeros días del otoño, pero las hojas no se le llegarían a caer nunca de las ramas. Mary se preguntó qué habría motivado que el árbol cruzara a Everlost. Tal vez los amantes habían grabado en él sus iniciales justo antes de que lo partiera un rayo. Tal vez lo hubieran plantado en recuerdo de alguien, pero después lo talaran. O tal vez simplemente hubiera quedado bañado de la sangre de un soldado caído, para morir años después en una sequía. Por el motivo que fuera, el árbol no había muerto del todo, sino que había cruzado a Everlost como tantas otras cosas que el universo había decidido preservar.

El follaje del árbol era tan espeso que no lograban distinguir la trampa, ni siquiera después de tomar tierra.

—Yo iré delante —dijo Mary—. Pero me gustaría que tú también vinieras. Me harás falta para liberar de la red a nuestro nuevo amigo.

—Por supuesto, señorita Mary —respondió Speedo, mostrando una sonrisa demasiado grande para su rostro.

Sacaron la escalerilla, y Mary bajó de la aeronave a tierra sin perder la gracia de su paso ni siquiera cuando los pies empezaron a hundírsele hasta los tobillos en el mundo de los vivos.

Pero mientras se acercaba al árbol, Mary se dio cuenta de que algo no iba bien. Habían bajado la red, pero ya no había dentro ninguna neoluz. Lo único que quedaba, en el suelo, era el cubo de palomitas de maíz, vacío. Aquél era el cebo que había dejado ella, tal como solía hacer su hermano. La diferencia era que mientras el McGill condenaba a la esclavitud a sus cautivos, Mary les ofrecía la libertad. O al menos su definición de libertad. Sin embargo, aquel día en la red no había ninguna neoluz que pudiera recibir aquel regalo.

—Debe de haberse escapado —dijo Speedo acercándosele por detrás.

Mary negó con la cabeza:

—Nadie puede escapar de una red de éstas.

Y entonces le llegó cierto aroma procedente del árbol. Se trataba de un perfume dulce y embriagador que iba cargado de una intensa mezcla de amor y odio. Aquel perfume lo desprendía la huella marrón de una mano, que había quedado impresa en el árbol. Y la huella estaba puesta allí a propósito, en señal de burla.

—¿Será sangre seca? —preguntó Speedo.

—No —le respondió ella, conservando todo el aplomo pese a la ira que la embargaba—: es chocolate.

En su libro Cuidado, esto va contigo, dice Mary Hightower a propósito de los males del ser de chocolate:

«Todas las neoluces prudentes harán bien en seguir las muchas advertencias relativas a la criatura conocida como —Ogro de Chocolate—. En este mundo, ese ser constituye una fuerza de caos y sufrimiento. Por supuesto, el propio Everlost tiembla de furia ante sus terribles fechorías. Si existe justicia en este mundo (y yo creo que tiene que existir), el Ogro de Chocolate tendrá que rendir cuentas cuando se encuentre con su Hacedor. Si te enteraras de que han visto al ogro en algún lugar próximo adonde tú estás, lo mejor sera que busques refugio y que informes de inmediato de su presencia a la autoridad».

Por «autoridad», tenemos que suponer que Mary se refiere a sí misma.

3. Audiencia con el ogro

3

Audiencia con el ogro

Se trataba de una vieja máquina de vapor, fabricada y destruida en el siglo XIX, pero tan querida por su maquinista que se había granjeado un lugar en Everlost. Por supuesto, solo podía viajar por vías que ya no existieran: inconvenientes de la vida después de la vida.

Un chico con las manos demasiado grandes para su cuerpo, y con un cigarrillo que no se le apagaba nunca colgado del labio, había liberado al muchacho de la red de Mary. En aquellos momentos agarraba al muchacho fuertemente del brazo, llevándolo por el campo y el bosque hacia el tren que los estaba esperando.

—¿De quién es este tren? —preguntó el muchacho, realmente aterrorizado—, ¿qué me va a pasar…?

—No hagas preguntas tontas —respondió el chico de las manos grandes—, o te juro que te hundiré en la tierra sin pensármelo dos veces.

Entonces empujó al muchacho para que subiera por la escalerilla y entrara en el vagón de primera clase. El olor le hizo apartarse de inmediato:

—¡No, no…!

Pese a lo delicioso que resultaba aquel aroma de chocolate, no podía significar más que una cosa: que los rumores eran ciertos, y que él estaba perdido.

Al final del vagón se encontraba sentado un chico que llevaba corbata y camisa blanca, aunque esa camisa estaba ya llena de incontables manchas de color marrón. Igual que la suntuosa alfombra roja, e igual que las sillas de rojo terciopelo.

—No tengas miedo —dijo el Ogro de Chocolate. Pero eso era exactamente lo que decían los monstruos cuando sabían que uno tenía todos los motivos del mundo para tener miedo.

La luz que entraba por las ventanillas incidía en los asustados ojos del muchacho, de modo que no podía ver con claridad la cara del ogro, pero en ese momento el ogro se levantó y se dirigió hacia la luz. De repente todo se volvió claro.

Era como si alguien le hubiera hundido todo el lado izquierdo del rostro en un caldero de chocolate. El chocolate parecía rezumar por sus poros, y hasta el ojo izquierdo se había vuelto de un color castaño como de chocolate. Pero era la otra mitad de su rostro lo que resultaba más sorprendente, pues no tenía nada de monstruosa. De hecho, parecía la cara de un chaval normal de quince años.

—Suéltame —imploró la aterrorizada neoluz—. Haré todo lo que quieras, pero déjame que me vaya.

—Te dejaré —respondió el Ogro de Chocolate—. Y haré algo todavía mejor que soltarte: te señalaré el camino por el que puedes irte.

Eso no sonaba bien, y el muchacho temió que bajo sus pies se abriera un pozo sin fondo. Pero no ocurrió nada de eso.

—¿Cómo te llamas? —preguntó el ogro.

Eso era algo en lo que el muchacho llevaba mucho tiempo sin pensar.

—Me llamo… Yo.

El Ogro de Chocolate asintió con la cabeza y le dijo:

—No puedes recordarlo… Vale, no pasa nada… —Entonces el ogro le tendió la mano para estrechársela—: Yo me llamo Nick.

El muchacho observó la mano del ogro sin saber qué decir. Estaba mucho más limpia que la otra, que se hallaba totalmente recubierta de chocolate, pero incluso la mano limpia tenía montones de manchas, tal vez a causa de haber tocado todas las cosas del tren que estaban embadurnadas de chocolate.

—¿Qué ocurre? ¿No esperabas que el Ogro de Chocolate tuviera un nombre de verdad? —Al sonreír, el chocolate le goteó desde la mejilla y cayó sobre la alfombra que ya estaba llena de manchas oscuras.

Entonces el chico de las manos grandes, que seguía detrás del muchacho, le dio un fuerte empujón en el hombro:

—Estréchale la mano… ¡no seas maleducado!

El muchacho hizo lo que se le mandaba: estrechó la mano del ogro, y cuando la soltó, la tenía manchada de chocolate. Pese a lo asustado que estaba, aquel chocolate que tenía en la mano le pareció aún mejor que las palomitas de maíz.

Como si le hubiera leído la mente, el ogro le dijo:

—No te cortes… Es chocolate de verdad, y sigue estando tan rico como cuando estabas vivo.

Y aunque el muchacho tenía la sensación de que se trataba de una trampa (tal vez estuviera envenenado, o algo peor), el caso es que se llevó los dedos a los labios y lamió el chocolate. Y comprobó que el ogro decía la verdad: el chocolate era auténtico, y estaba rico.

El ogro señaló su propio rostro:

—Lo único que tiene esto de bueno es que lo puedo compartir.

—Y hoy es chocolate con leche —comentó el chico de las manos grandes—. Se ve que estás de buen humor.

El Ogro de Chocolate se encogió de hombros:

—Todos los días en los que salvo a alguien de las garras de Mary son un buen día.

Aquel monstruo estaba siendo demasiado amable. El muchacho hubiera preferido vérselas con un carácter feroz, pues al menos de ese modo habría sabido a qué atenerse.

—¿Qué vas a hacerme? —preguntó.

—No voy a hacerte nada. La cuestión es: ¿qué vas a hacer tú? —Se cruzó de brazos—. Tú has cruzado a Everlost con una moneda. ¿Recuerdas qué le ocurrió?

El muchacho se encogió de hombros:

—No era más que una ficha —repuso—. Y la tiré.

Entonces el Ogro de Chocolate metió la mano en un caldero gris y herrumbroso:

—Ummm… me parece que la he encontrado.

Sacó del caldero una moneda y se la ofreció al muchacho:

—Cógela.

Y como dudaba, el chico de las manos grandes, que seguía detrás de él, le dio otro empujón.

El muchacho cogió la moneda. Se parecía mucho a la moneda de la que se había desprendido al llegar a Everlost.

—Dime qué sensación te produce en la mano —le pidió el ogro.

—Está caliente.

El ogro sonrió:

—Bien. Muy bien. Ahora puedes elegir. Puedes seguir con ella en la mano… o puedes metértela en el bolsillo y guardarla para otro momento.

—¿Qué ocurre si la dejo en la mano?

—No lo sé a ciencia cierta. Tal vez puedas decírmelo tú.

Y aunque el muchacho no había sentido tanto miedo desde los primeros días que había pasado en Everlost, notó también cierto bienestar que irradiaba la propia moneda. Sí: aquella moneda extendía por la mano una relajante calidez, una sensación de paz que le pasaba de la mano al brazo y después al resto de su espíritu. Y tuvo la impresión de que su neobrillo (aquella leve aura que irradiaba toda neoluz) se volvía más brillante.

Antes de que pudiera cambiar de opinión, cerró el puño en torno a la moneda que se iba volviendo más caliente al contacto de la mano, y en un instante, fue como si el espacio mismo se rasgara ante él mostrando un túnel. Las paredes de ese túnel eran más oscuras que el propio negro, pero muy lejos se veía una luz tan brillante como oscuras eran las paredes. ¡Vaya, aquello no era en absoluto un pozo sin fondo! ¡Aquello ya lo había visto antes! ¡Sí! Lo había visto en el mismo instante en que…

—¡Jason! —gritó lleno de alegría—. ¡Me llamo Jason!

El ogro asintió con la cabeza:

—¡Que tengas un buen viaje, Jason!

Jason quiso darle las gracias al Ogro de Chocolate, pero ya estaba demasiado lejos, e iba atravesando el túnel a toda velocidad, por fin de camino hacia donde tenía que ir.

* * *

Un arcoíris de luces brillantes, un temblor en el aire semejante al que se ve en una carretera al calor del verano, y el muchacho desapareció.

—Nunca explican lo que ven —se lamentó Johnnie-O chasqueando sus descomunales nudillos—. Por lo menos uno tendría que contarnos algo.

—Si de verdad quieres saber lo que ven —repuso Nick—, entonces coge una moneda.

Johnnie-O movió los hombros con incomodidad:

—¡Naaa! —repuso—. No voy a dejar de amargarte la vida tan pronto.

Nick tuvo que reírse. Pese a aquella pose de tipo duro, Johnnie-O había resultado ser un amigo de verdad. Por supuesto, no había sido así al principio. Johnnie-O no se mostró muy contento cuando Nick se presentó con su caldero de monedas mágico. Aquel caldero, como las propias monedas y como las galletas de la suerte, era un regalo procedente de los desconocidos lugares que se encontraban al otro lado del túnel, porque el caldero no se vaciaba nunca y siempre había una moneda en él para cualquier alma que la necesitara. Nick pensaba que lo hubiera tenido muy difícil para encontrar todas aquellas monedas, y que el hecho de que el caldero se llenara por sí solo cuando nadie miraba era una señal de que estaba haciendo lo correcto.

Johnnie-O había visto cómo cada uno de los integrantes de su banda cogía una moneda y escapaba de Everlost. Por qué Johnnie-O no había llegado a emplear su propia moneda es algo que solo él podía saber. Nick nunca se lo preguntó: tal decisión era demasiado personal para hacer preguntas al respecto.

«¡Te incrustaré en la tierra!», le había gritado Johnnie-O a Nick al ver que sus compañeros de la banda cogían las monedas y desaparecían para siempre. «¡No me importa si tengo que bajar al centro de la Tierra contigo, el caso es que te incrustaré en la tierra!».

Y a punto estuvo de hacerlo. Él y Nick habían peleado hasta que a ambos la tierra les llegaba casi al pecho. Pero cuando Johnnie-O comprendió que realmente se iba a hundir en compañía de Nick, se retiró, se impulsó hacia arriba, y dejó que Nick también saliera.

Nick quería pensar que, al final, Johnnie-O había comprendido que darles a aquellos muchachos un billete de salida de Everlost era una buena acción. Y quería pensar que Johnnie-O le respetaba por ello. Por supuesto, Johnnie-O no lo admitiría nunca, pero para Nick era suficiente el hecho de que se hubiera quedado con él y lo ayudara a su manera.

Una vez enviado Jason a su destino, Nick fue hasta la máquina del tren, donde un niño de nueve años llamado Charlie Chu-Chú alimentaba la caldera y estudiaba un mapa que él mismo había dibujado. Aparte del mapa de Charlie, nadie había hecho ningún registro de las vías de tren que había en Everlost.

—¿Crees que Mary pondría mi mapa en uno de sus libros? —le preguntó Charlie.

—Mary no pondrá en sus libros nada que no sirva a los intereses de Mary —le respondió Nick—. Y para eso, seguramente tendrías que dibujar un mapa en el que todos los caminos condujeran a ella.

Charlie se rio.

—Ahí es adonde llevan más o menos la mayoría de los caminos. Sus tentáculos alcanzan a todas partes —dijo, y entonces bajó la voz un poco, tal vez algo asustado—: ¿Crees que sabrá que te estoy ayudando?

—No te preocupes, que te perdonará —dijo Nick—. Mary se enorgullece de su capacidad de perdonar. Hasta me perdonaría a mí si depusiera mi «malvada actitud». De todas formas, tú no me estás ayudando, porque yo te he contratado, y el trabajo es el trabajo, ¿no?

Entonces Nick le entregó a Charlie, como pago por sus servicios, una taza llena de chocolate.

—Algún día me cansaré de este mejunje —advirtió Charlie.

—Lo siento —repuso Nick—, pero no puedo darte nada más.

Charlie se encogió de hombros:

—No te preocupes. Siempre podré cambiarlo por otra cosa.

En eso tenía razón, pues por mucho que su condición hiciera sufrir a Nick, en Everlost gotear chocolate era como gotear oro. Su infortunio había consistido en morir a los catorce años con una mancha de chocolate en la cara. Conforme olvidaba más y más cosas de su vida en la Tierra, aquella mancha de chocolate se había ido haciendo más y más grande. «En Everlost, somos lo que recordamos», le había dicho Mary en cierta ocasión. ¿Por qué demonios tendría él que recordar aquella estúpida mancha de chocolate?

Allie, que había fallecido en el mismo accidente que Nick, no se había reído jamás de él por aquel motivo. Y cuando otros niños en los dominios de Mary habían empezado a llamarlo «Nestlé», Allie le había ayudado en sus esfuerzos por preservar sus recuerdos y su nombre. Le entristeció acordarse de Allie. Allie y él habían llegado a Everlost juntos, y lo habían recorrido juntos. A Nick siempre le había parecido que sus destinos estaban de algún modo entrelazados, pero eso había sido hasta que sus caminos se separaron sin que Nick hubiera tenido siquiera la oportunidad de despedirse de ella. Sin duda Allie se había dirigido por fin hacia su casa, para encontrarse con lo que quedara de su familia. Nick se preguntaba si alguna vez Allie cogería en el puño su propia moneda para completar su viaje. Por un lado deseaba que así fuera, pero por otro lado, por su lado más egoísta, prefería que Allie siguiera en Everlost para volver a verla algún día.

—Mira —dijo Charlie—: Mary se está yendo ya.

En la lejanía, Nick distinguió con toda claridad el Hindenburg, que se elevaba en los cielos.

—Debería haberme quedado allí, junto al árbol —comentó Nick—. Así Mary habría tenido que vérselas conmigo.

—De eso nada —repuso Johnnie-O—. Si te hubiera visto allí, ni siquiera habría llegado a bajar de la aeronave.

Johnnie-O tenía razón, desde luego. Sin embargo, Nick ansiaba el momento de verse cara a cara con ella, y no era tan solo por ver su frustración, sino también por verla a ella. Por volver a estar cerca de ella pues, a pesar de todo, Nick la seguía amando. Eso no tenía ningún sentido para Charlie ni para Johnnie-O, pero sí que lo tenía para Nick, porque él entendía a Mary más de lo que se entendía ella a sí misma. Mary era víctima de su propia rectitud, esclava de aquel orden que trataba de imponer en Everlost. Si pudiera, a Nick le gustaría abrirle los ojos a la realidad, para que se diera cuenta de que estaba haciendo más daño que beneficio. Entonces él estaría a su lado para consolarla en aquel momento de revelación, cuando Mary viera desmoronarse ante sus ojos todo cuanto había creído sobre sí misma. En cuanto ella comprendiera lo que era realmente correcto, Nick estaba seguro de que aceptaría la realidad de las cosas, y que juntos se podrían dedicar a liberar de Everlost todas las almas que pudieran.

Ésa era la Mary que él amaba: la Mary que podía llegar a existir.

Cada vez que Nick alcanzaba una de las trampas que ponía ella, y liberaba a una de sus almas atrapadas, tenía la esperanza de que llegara aquel momento de confrontación, en el que la ira de ella se vería socavada por el amor que sabía que ella sentía por él. Pero ella nunca daba ese paso para encontrarse con Nick. Por el contrario, se alejaba siempre sin concederle el honor de una buena bofetada en el rostro.

—Mary se dirige hacia el noroeste —dijo Charlie—. ¿Quieres que volvamos a seguirla?

—¿Dónde nos hallamos nosotros? —preguntó Nick.

Charlie miró el mapa:

—En algún lugar de Virginia. Al este de Richmond.

Eso era lo más al sur que habían llegado nunca. Pero Nick se había encontrado con neoluces que contaban cosas de lugares que se encontraban más al sur aún. Rumores. Cosas que hubieran resultado completamente increíbles en el mundo de los vivos, aunque en Everlost era posible cualquier cosa.

De modo que Mary le rehuía. Y Nick empezaba a sospechar que nunca le daría la cara si no era en una guerra con todas las de la ley. No había ninguna duda de que ponía aquellas trampas de almas con la intención de formar un ejército.

«De acuerdo, Mary. Si eso es lo que quieres, jugaremos a la guerra», pensó él, y dijo:

—¡Hacia el sur!

Charlie movió la cabeza hacia los lados en señal de negación:

—No se puede. No he trazado el mapa de ninguna vía férrea al sur de Virginia. Además, ¿para qué quieres ir al sur? Allí no hay más que un páramo eterno llamado Everwild.

Nick lanzó un gruñido de frustración ante la sola mención de aquel nombre:

—¡No oigo otra cosa! ¡Everwild al norte, Everwild al oeste, Everwild al sur…!

—Bueno, no es culpa mía si nadie sabe lo que hay por allí.

—Pero para las neoluces de allí, somos nosotros los que estamos en Everwild.

Tal vez el mundo de los vivos hubiera terminado conectando una costa de Estados Unidos con la otra, y después todo el mundo entre sí, pero en Everlost seguía habiendo fronteras. Era talmente como en los días en que América aún era el Nuevo Mundo, y nadie sabía qué vistas sobrecogedoras o qué peligros desconocidos aguardaban al otro lado de la siguiente colina. Tal vez lo desconocido no diera tanto miedo si hubieran contado con una tripulación completa, pero a diferencia de Mary, Nick no había tenido interés en reunir seguidores. Su labor consistía más bien en deshacerse de ellos, cosa que complicaba mucho el mantener algo más que el equipo meramente imprescindible, a saber: él mismo, Charlie y Johnnie-O. Pero había llegado el momento de cambiar las cosas.

—Vamos, Charlie… ¡Vamos a domar el salvaje Everwild! Dibujaremos el mapa por el camino: iremos trazando en él las vías de ferrocarril y marcando los puntos muertos.

Y aunque a Charlie no le hacía ninguna gracia viajar a lugares desconocidos, Nick sabía que había conseguido tentarlo. Siempre había algo de emocionante en romper con lo conocido y dejar atrás las viejas rutinas.

—Tendremos que encontrar a un descubridor que nos pueda conseguir el papel que necesitamos para trazar un nuevo mapa —dijo Charlie—, pero mientras tanto podré ir rayándolo en el mamparo de la máquina.

Nick le dio unas palmadas en la espalda, dejando sin querer una mancha de chocolate en ella.

—Entonces, manos a la obra. ¡Conoceremos a las neoluces del sur antes de que lo haga Mary!

Y así, con la caldera consumiendo un recuerdo de carbones, la máquina de vapor se dirigió al sur, penetrando en una tierra vasta, salvaje y desconocida.

4. La Apartada

4

La Apartada

Cierta cálida tarde de junio, dos descubridores encontraron una cafetería de pueblo que había ardido muchos años antes. El mundo de los vivos había pavimentado todo aquel terreno y lo había convertido en un aparcamiento para los coches que iban al banco de al lado, pero en Everlost seguía existiendo la cafetería, cuyos revestimientos cromados relucían al sol de la tarde. Era el único edificio de la ciudad que había cruzado a Everlost, y se había convertido en el hogar de una docena de neoluces.

Los descubridores, un chico y una chica, llegaron a lomos de un caballo. Esto era algo inaudito. Bueno, no exactamente inaudito, pues circulaban historias sobre cierta descubridora que viajaba en el único caballo del que se supiera que había cruzado a Everlost. Se decía que viajaba con un compañero, aunque a él apenas se lo mencionaba en aquellos rumores. Cuando los niños salieron de la cafetería, guardaron las distancias. Mostraban interés, pero al mismo tiempo temían que aquélla pudiera ser la descubridora de la que hablaba la leyenda. Las neoluces de la cafetería eran todas de corta edad, y la chica mayor, que se llamaba Dinah, era la jefa. Había muerto a los diez años, y lo que mejor recordaba de sí misma era que tenía un cabello largo y exuberante, que ahora la seguía a todas partes como una suave cola de novia de color ámbar.

Ya hacía un buen rato que los descubridores habían llegado a la ciudad. La llegada de descubridores siempre empezaba en esperanza y terminaba en decepción. Los descubridores no paraban de buscar cosas que hubieran cruzado a Everlost, comerciando y cambiando los objetos que encontraban por cosas de mayor valor. Pero por allí no cruzaba gran cosa. Los descubridores normalmente se despedían con un gesto de desprecio para no volver nunca más.

—Lo siento —les dijo Dinah a los dos mientras se bajaban del caballo—. No tenemos mucho con lo que comerciar. Tan solo esto. —Y les enseñó un cordón de zapato.

El chico se rio:

—¿Cruzó el cordón, y no cruzó el zapato con él?

Dinah se encogió de hombros. Se esperaba que hicieran aquel comentario:

—Es todo lo que tenemos. Si te interesa, danos algo a cambio. Si no, te puedes ir. —Dinah miró entonces a la chica, y se atrevió a preguntar lo que no se atrevían a preguntar los niños más pequeños que tenía a su cargo—: ¿Tienes nombre?

La chica sonrió:

—Si quieres saber mi nombre, te costará un cordón de zapato.

Dinah escondió el cordón en el bolsillo:

—Un nombre no vale ni siquiera esto. Además, seguramente es inventado, como la mayoría.

La descubridora volvió a sonreír:

—Me parece que tengo algo que darte a cambio del cordón —dijo, y metió la mano en las alforjas para sacar de él un fulgurante adorno navideño que decía: «Las primeras Navidades de nuestro querido bebé».

Los niños más pequeños empezaron a exclamar «¡aaah!» y «¡oooh!», pero Dinah conservó su expresión pétrea:

—Eso vale más que un cordón de zapato. Y los descubridores no acostumbran a dar las cosas de balde.

—Considéralo un regalo en prueba de la buena voluntad… —repuso la descubridora— de Allie la Apartada.

* * *

Aquél era el momento que más le gustaba a Allie: las bocas abiertas, la sorpresa en los rostros… Unos la creían cuando decía quién era y otros tenían sus dudas; pero antes de que se marchara ya no quedaba nadie que no se lo creyera, pues era la verdad, y Allie pensaba que la verdad terminaba imponiéndose siempre.

Las jóvenes neoluces, que se habían mostrado tan distantes hacía solo un instante, se agruparon a su alrededor para bombardearla a preguntas:

—¿Eres Allie la Apartada?

—¿Es verdad que sabes secuestrar la piel?

—¿Es verdad que le escupiste a la cara a la Bruja del Cielo?

—¿Es verdad que encantaste al McGill como si fuera una serpiente?

Allie miró a Mikey, al que parecía que todo aquello no le hacía ninguna gracia.

—Todo es mentira —dijo Allie con una sonrisita que sirvió para convencerlos de que todo era completamente cierto.

Dinah, sin embargo, solo estaba convencida en parte:

—De acuerdo: si eres quien dices ser, entonces veamos cómo secuestras la piel. —Los niños se pusieron a gritar, aprobando con nerviosismo aquella invitación—. Vamos, por aquí hay montones de carnosillos.

Allie miró a su alrededor. Efectivamente, por la calle pasaban como borrones las imágenes de los vivos, tan fáciles de sintonizar cuando no había espectadores.

—Lo siento, pero yo no hago números de circo —repuso Allie con severidad—. No actúo a petición del público.

Dinah dio un paso atrás, y volvió los ojos hacia la otra mitad del equipo:

—Si ella es Allie la Apartada, ¿quién eres tú?

—Me llamo Mikey.

Dinah se rio:

—No es un gran nombre para un descubridor.

—Bueno —repuso él, apretando los puños a los lados—. Entonces digamos que soy el McGill.

Pero eso solo provocó las risas de los niños. Y Mikey, que aguantaba muy mal las burlas, se puso furioso.

Allie seguía ofreciéndole el adorno navideño a Dinah, pero ésta no lo aceptaba. Entonces asomó un niño que se había escondido tras la larga melena de Dinah.

—Por favor, Dinah… ¿nos lo podemos quedar? —le pidió, pero Dinah le hizo callar.

—¿Vienen por aquí otros descubridores? —preguntó Allie.

Dinah hizo una estudiada pausa antes de responder, tal vez para dejar claro que era ella quien controlaba la conversación:

—A veces.

—Bueno, te daré este adorno navideño —dijo Allie—, si me prometes que guardaréis para nosotros todo lo que encontréis que realmente valga la pena.

—¡Te lo prometemos, Allie! —decían todos los niños—. ¡Te lo prometemos!

Dinah asintió con la cabeza, poco ansiosa de ceder a los deseos de los demás, y cogió el adorno navideño de las manos de Allie.

—También me tenéis que prometer otra cosa.

El rostro de Dinah adoptó un gesto severo. Allie comprendió por aquel gesto de su rostro que, aunque no parecía tener más que diez años, era un alma vieja, muy vieja.

—¿Qué tenemos que prometer?

—Que si Mary, la Bruja del Cielo, oscurece algún día el cielo con su gran globo, os esconderéis y no dejaréis que os lleve con ella.

Los niños miraron a Dinah para saber qué responder.

—Entonces, ¿quién nos protegerá del Ogro de Chocolate? —preguntó Dinah—. ¿Quién nos protegerá del McGill?

—Yo diría que hasta ahora tú lo has hecho perfectamente —le respondió Allie—. Y además, no hay motivo para tener miedo ni del McGill ni del Ogro de Chocolate. La única que tendría que daros miedo es la propia Mary.

Todos asintieron, aunque no parecían convencidos. Al fin y al cabo, la Apartada era ella. Pese a todo lo deslumbrados que pudieran estar, el consejo de Allie les resultaba sospechoso.

Dinah le entregó el adorno navideño a uno de los niños.

—Cuélgalo en el perchero —le dijo—: ¡es lo más parecido que tenemos a un árbol de Navidad! —Entonces se volvió hacia Allie—: Cumpliremos nuestra parte: guardaremos para ti lo mejor que encontremos.

Era un trato satisfactorio. Se había granjeado la lealtad de muchos grupos de neoluces. No, no grupos: «vapores», pensó negando ligera y amargamente con la cabeza. En uno de los pesados libritos que había escrito Mary sobre buenas maneras, ella insistía en que el nombre correcto para una reunión de neoluces era el de vapor: se decía una bandada de pájaros, una piara de cerdos, y un vapor de neoluces. Le irritaba enormemente a Allie que Mary determinara el lenguaje que todos debían usar. Allie no se habría sorprendido si se hubiera enterado de que era la propia Mary la que había acuñado el nombre de Everlost.

Allie se encontró una calle más allá con Mikey, que se entretenía pisando con fuerza en una enorme explanada de césped y observando las ondas que su pie producía en el mundo de los vivos. Le dio vergüenza verse sorprendido haciendo algo tan infantil. Allie intentó disimular su sonrisa, porque sabía que si él la veía sonreír le daría aún más vergüenza.

—¿Hemos terminado aquí? —preguntó Mikey.

—Sí. ¿Adonde vamos ahora? —Allie hizo sitio en el caballo para él, dejándolo que se colocara delante de ella y sujetara las riendas. En tantas otras cosas él se había quedado a la sombra de ella que lo menos que podía hacer era concederle el derecho a decidir hacia dónde cabalgaban.

—Creo que sé adonde podríamos ir —explicó Mikey—. No está demasiado lejos de aquí.

Allie había comprendido que ser una descubridora era más que nada cuestión de suerte y de fina observación. Algunos descubridores iban «a la caza de ataúdes». Es decir, rondaban a los moribundos esperando que dejaran caer algo en Everlost en el momento de cruzar al otro lado. Pero los mejores hallazgos se hacían siempre por accidente, y los mejores intercambios se lograban siendo uno astuto pero honrado. Incluso ahora llevaba las alforjas del caballo llenas de objetos que habían cruzado a Everlost: un pomo de cristal, un marco de cuadro sin el cuadro, un raído osito de peluche… En Everlost, cualquiera de estas cosas era un tesoro.

Pero encontrar y comerciar con objetos que habían cruzado a Everlost era tan solo una parte del trabajo de un buen descubridor. El aura que los rodeaba se debía a las historias que contaban, porque mientras que la mayoría de las neoluces se quedaban en un sitio, los descubridores viajaban. Los descubridores veían más y oían más que los demás, y difundían ciertos cuentos por dondequiera que iban. Ésa era justamente la razón por la que Allie había decidido convertirse en descubridora. Cuando Allie llegó a Everlost, oyó cuentos de monstruos y de milagros, de terror y de salvación. Pero ahora disponía de cierto control sobre las historias que circulaban. Podía expandir la idea de que Mary era el auténtico monstruo de Everlost, e intentar que la gente tuviera un concepto más correcto de Nick.

¿Un Ogro de Chocolate? ¡Ja! Nick no tenía ni un pelo de ogro. Lo malo era que a Mary se le daba mucho mejor que a ella lo de difundir la desinformación, porque era mucho más fácil para otras neoluces pensar que la belleza y la virtud iban cogidas de la mano.

Sin embargo, las historias de Allie la Apartada también se expandían considerablemente. Por supuesto, no todas eran ciertas, pero estaba ganándose una reputación como el elemento peligroso de Everlost. Eso le granjeaba el respeto de todos. A eso podía acostumbrarse.

De hecho, ya se había acostumbrado.

* * *

Cabo May es una ciudad con una población de cuatro mil treinta y cuatro personas en invierno, y al menos diez veces más en verano. Es lo más al sur que se puede ir en el estado de Nueva Jersey, porque después ya no hay más que agua.

Allie permaneció delante del pintoresco cartel que daba la bienvenida a la ciudad. Se había quedado paralizada al verlo.

—Te estás hundiendo —dijo Mikey, que seguía montado en el caballo. Shiloh, el caballo, que se había acostumbrado a la extraña textura del mundo de los vivos, brincaba suavemente sin cambiar de sitio, sin parar de levantar los cascos, que hacían un sonido de succión al despegarse del suelo. Allie, por el contrario, se había hundido ya hasta las rodillas.

Levantó la mano, y Mikey la ayudó a salir de la tierra.

—Hemos llegado, ¿verdad? —preguntó Mikey—. ¿No es esto Cabo May? Recuerdo que dijiste que vivías en Cabo May.

—Sí. —Con todas aquellas correrías, Allie había perdido el sentido de la orientación, y ahora no se podía imaginar que estuvieran tan cerca del hogar de su familia.

—Es lo que querías, ¿no? Venir a tu casa…

—Sí… desde el primer día.

Mikey saltó del caballo y se puso a su lado:

—En el barco, yo acostumbraba a observarte cuando mirabas a la orilla. Sentías enormes deseos de ir a tu casa. No te imaginas lo poco que faltó para que ya entonces yo te trajera aquí.

Allie sonrió:

—¡Y te hacías llamar monstruo!

Mikey casi se sintió insultado:

—¡Yo era un monstruo aterrador! ¡El único monstruo verdadero de Everlost!

—Era oír tu nombre y echarse a temblar…

Mikey apartó la mirada:

—Nadie tiembla ya.

Allie se enfadó consigo misma por burlarse de él. Mikey no se lo merecía. Le tocó el rostro suavemente. Al mirarlo en aquellos días nadie podía imaginarse que aquel muchacho de piel clara y ojos azules hubiera sido un día el aterrador McGill, pero muy de vez en cuando Allie podía apreciar un poquito de la bestia que había en él. Restos de aquella bestia aparecían en la brusquedad de su temperamento, en la torpeza de sus manos, que seguían teniendo algo de garras, y en aquella manera suya de observar el mundo, como si éste aún le debiera algo. Sí, el monstruo aún permanecía agazapado en su interior, pero su rostro era el de un chico atractivo, si bien algo compungido.

—Me gustas mucho más así.

—¿Y a mí qué me importa? —contestó. Pero lo dijo sonriendo, porque sí que le importaba y los dos lo sabían.

«Tienes que enseñarme a ser humano otra vez», le había dicho Mikey al perder su forma monstruosa. Desde entonces, Allie había hecho todo lo posible por enseñarle. En momentos como aquel ella vislumbraba el recorrido que Mikey había hecho desde el estado de monstruo. ¿Cuánto hacía de aquello? Tal como funcionan las cosas en Everlost, los días se habían fundido unos con otros de tal modo que no había manera de saberlo. ¿Semanas? ¿Meses? ¿Años? ¡No, años no!

—¿O sea que —le preguntó Mikey— traerte hasta aquí me hace más humano?

—Efectivamente.

Hasta su generosidad estaba envuelta en una capa de egoísmo. Eso tal vez hubiera podido molestarle a Allie, pero ella sabía que Mikey lo habría hecho en cualquier caso, aunque no hubiera tenido nada que ganar con ello. Eso le diferenciaba de su hermana, porque si bien Mary pretendía servir a los demás, en el fondo no se servía más que a sí misma.

—Pero recuerda que yo no podré evitar que te hundas —dijo Mikey—. Ya sabes cómo son las cosas cuando vuelves a casa: te hundirás demasiado rápido para que yo te pueda coger.

—Lo sé. —Era muy consciente del peligro que implicaba volver a casa, y no tan solo por las advertencias de Mary tipo Everlost para tontos, sino por el relato de primera mano de Mikey.

La casa de uno, según le había explicado Mikey, tenía una gravedad especial para una neoluz. El suelo se iba convirtiendo en una especie de arenas movedizas a medida que uno se acercaba a ella. Mikey le había contado a Allie cómo su hermana y él habían regresado a su casa nada más morir, haría más de cien años. En cuanto vio cómo seguía la vida sin ellos, Mikey se hundió en la tierra en cosa de segundos. A Mary le había ido mejor: de algún modo se había salvado de correr la misma suerte que él, y no había tenido que vivir aquel lento y largo viaje hacia el centro de la Tierra.

Mikey, sin embargo, había descubierto que poseía una habilidad que era tal vez la más rara de todas las habilidades que pudiera tener la gente en Everlost: y es que su voluntad era tan fuerte que había podido transformarse a sí mismo, y sus manos se le habían convertido en garras que podía hincar en la tierra, en torno a sí. Su recuerdo de carne fue reemplazado por una cicatriz que le cubría todo el cuerpo, gruesa como cuero y tan llena de pústulas como la superficie de la luna. Se convirtió a sí mismo en un monstruo, y como monstruo pudo ascender, luchando año a año contra la implacable fuerza de la gravedad, hasta el día en que volvió a salir a la superficie.

Pero todo eso era agua pasada. Ahora había vuelto a ser Mikey, y se iba acostumbrando rápidamente a su antigua identidad, del mismo modo que Allie se acostumbraba a Everlost.

Pese a lo cual, durante todos aquellos viajes, Allie era consciente, en el fondo, de que le quedaba algo pendiente. Volver a casa había sido un proyecto sumamente importante para ella al llegar a Everlost. Y, sin embargo, en algún momento había empezado a dejarlo para el día siguiente, y después para el otro, y el otro… No obstante, a diferencia de otras neoluces, ella nunca olvidó su vida en la Tierra. No se olvidó de su familia, ni se olvidó de su nombre.

No sabía por qué tenía que ser diferente a los demás. Ni siquiera Mary escribía sobre tales cosas en sus libros de cuestionable sabiduría. Además, Allie tenía poderes que no poseían otras neoluces. Por qué tenía aquellos poderes precisamente ella, y no los demás, eso también era un misterio. Allie podía secuestrar la piel. Los seres vivos tal vez lo llamaran «posesión», pero ella prefería con mucho el término que se utilizaba en Everlost, pues Allie no era un demonio que se apoderara de un ser humano con propósitos maléficos. Allie solo tomaba a la gente «prestada», y ocupaba su cuerpo durante un breve espacio de tiempo. Y solo si era absolutamente necesario.

Recorrieron la extraña calle principal de Cabo May. Borrosos y apagados, los seres vivos se afanaban en sus cosas. Los coches pasaban a través de Allie y Mikey, pero ellos ya estaban habituados a que el mundo vivo los atravesara, así que apenas se daban cuenta. Ni siquiera el caballo prestaba atención a aquellos seres.

—Ahora dobla a la izquierda —le dijo Allie a Mikey en la siguiente esquina. Y cuando doblaron y entraron en la calle donde había vivido, se sintió embargada por una extraña aprensión al ver aquel lugar que debería transmitirle solo alegría e impaciencia…

¿Y si su padre no hubiera sobrevivido al accidente? ¿Y si en aquella terrible colisión frontal hubiera atravesado aquel túnel hacia la luz, dejando a su madre y a su hermana solas, llorándolos a los dos?

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Mikey, notando que algo no iba como debiera. Tal vez lo notara en la rigidez con que Allie se sentaba tras él sobre la silla del caballo; o tal vez lo notara simplemente porque sus espíritus habían llegado a estar tan en consonancia uno con el otro que podía ya sentir lo que sentía ella.

—Me encuentro bien —respondió ella.

Allie tenía otro motivo más para su inquietud, y pensó de pronto en su moneda. La había notado fría en la mano, lo que significaba que no estaba preparada para abandonar Everlost. No estaba preparada para dar ese paso. Y ahora, al pensar en ello, comprendía el motivo: no estaría preparada para aquel viaje final hasta que llegara a su casa y viera la verdad con sus propios ojos. Toda su existencia en Everlost había estado encaminada a aquel viaje de vuelta, y sin embargo lo había demorado todo lo posible.

Porque volver a casa era una especie de terminación.

Una vez supiera qué había sido de sus padres, no habría ya nada que la retuviera en Everlost. La moneda resultaría cálida en su mano, y aunque al principio pudiera contenerse, sabía que no lo haría por mucho tiempo: terminaría agarrándola en la mano, y yéndose.

Y perdería a Mikey.

Por ese motivo, el regreso a Cabo May era al mismo tiempo algo que ella anhelaba y algo que temía, pero no pensaba compartir con Mikey aquellos sentimientos privados.

Cuando se detuvieron en la calle, Allie sintió una punzada en el pecho. Sabía que no podía sentir verdadero dolor, pero a veces, cuando eran muy fuertes, las emociones se materializaban en dolores fantasma.

—Ahí está —anunció Allie—: la tercera casa a la derecha.

Su casa. Pese a los tonos desvaídos de Everlost, tenía exactamente el mismo aspecto que recordaba. Era una sencilla casa victoriana, blanca con los rebordes en azul. Sus padres se habían mudado a Cabo May para disfrutar de cierto encanto rústico en un mundo moderno, de manera que compraron una casa vieja con cañerías que metían ruido y una instalación eléctrica de cables finos que no parecía comprender el sentido de los ordenadores y de los electrodomésticos de alto voltaje. Los fusibles siempre estaban saltando, y en vida Allie no había dejado de quejarse de ello. Ahora, sin embargo, añoraba el simple acto de encender un secador del pelo y sumir la casa entera en las tinieblas.

—Espérame aquí —le dijo a Mikey—: esto tengo que hacerlo yo sola.

—Como tú quieras.

Allie saltó del caballo y sintió inmediatamente la falta de firmeza del suelo que pisaba. Más que duro asfalto parecía temblorosa gelatina. Tenía que moverse con rapidez.

—¡Buena suerte! —le deseó Mikey.

Cruzó la calle hacia la casa, sin volverse hacia Mikey por miedo a cambiar de opinión. Pero apresurarse hacia la puerta de la casa no parecía muy sensato. Siendo tan importante el peligro de hundirse, lo prudente sería encontrar a alguien con quien pudiera entrar en su casa con plena seguridad.

Alguien como aquel repartidor.

La furgoneta de color marrón dobló la esquina y se detuvo justo ante la casa del vecino. El repartidor sacó un paquete de la parte de atrás de la furgoneta y se dirigió con él hasta la puerta del vecino. Allie lo siguió, preparada para hacer su jugada antes de que llamara al timbre.

El secuestro de piel no producía una sensación agradable. Era algo parecido a zambullirse en un agua demasiado fría, o meterse en una bañera demasiado caliente. Aunque a Allie ya no le costara tanto como al principio, la repentina sensación de carne y todo lo que eso implicaba aún le resultaba impactante. Se concedió un instante para armarse de coraje, y avanzó un paso para penetrar en el repartidor:

… tres horas más tendría que dejarlo pero no puedo dejarlo aunque quiera tres horas más no puedo dejarlo mi mujer se pondría hecha una furia pero tiene que haber otros puestos no debería haber aceptado este curro tres horas más y me voy…

El frescor del aire, el bombeo del corazón, el brillo y la solidez que repentinamente adquirían todas las cosas del mundo vivo que la rodeaban… Había penetrado en él, y el volumen de sus pensamientos le resultaba atronador, le hacía daño. Era como si estuviera trasmitiendo aquellos pensamientos por un megáfono:

… tres horas más pero espera espera no me siento bien ¿qué me pasa? ¿quién…? eh… ¿qué…?

Allie se apresuró a sujetar aquel espíritu, tomando control de su carne y obligando al mismo tiempo a su desprevenido yo a retroceder al sistema límbico, esa parte primordial del cerebro humano al que se retira la conciencia durante la parte más profunda del sueño. Adormecerlo era fácil, porque ni siquiera estaba muy despierto.

Allie se volvió hacia Mikey, pero él acababa de hacerse invisible, tal como ella suponía. Ahora Allie veía a través de los ojos de un ser vivo, y por tanto tan solo veía las cosas que podían ver los ojos de los vivos. Mientras estuviera dentro del repartidor, Everlost quedaría oculto para ella.

En cuanto superó el impacto inicial del secuestro de piel, se concedió unos instantes para disfrutar de aquel nuevo estado, regodeándose en la calidez del sol de aquel cálido día de junio. Hasta el peso del paquete que llevaba en los brazos proporcionaba una sensación agradable. Era otro recuerdo más de las maravillosas limitaciones de encontrarse vivo.

Permaneció un poco más ante la puerta del vecino, y después se fue, llevándose con ella el paquete hasta la puerta de su propia casa. Entonces permaneció un rato frente a la puerta, paralizada, tal como se había quedado paralizada ante la señal que indicaba el nombre de su ciudad. Aquél era el momento tan esperado. Lo único que tenía que hacer era llamar al timbre: levantar aquel dedo, el dedo del repartidor, y hacerlo… La mano de un hombre vivo nunca resultó tan pesada.

Y entonces, para su sorpresa, se abrió la puerta antes incluso de que tocara el timbre.

—Hola, ¿ese paquete es para nosotros?

La mujer que había abierto la puerta no era su madre. No la conocía de nada. Tendría veintitantos años, y llevaba a la cadera un niño, que estaba muy emocionado al ver aquella caja tan grande.

—Tráigalo aquí y déjelo junto a la escalera —indicó la mujer—. ¿Tengo que firmar en algún sitio?

—Eh… eh… No es para usted. —Allie se aclaró la garganta, espantada por el tono de su voz. Nunca se acostumbraría al timbre masculino que adoptaba su voz cuando le secuestraba la piel a un hombre. Era uno de los problemas con los que se encontraba cuando adoptaba temporalmente una identidad masculina.

—Bueno, pues si no es para nosotros, ¿para quién es?

—Para la familia Johnson.

—¿Para quién? —preguntó antes de comprender—. ¡Ah, vale! De vez en cuando, desde que expiró la orden de reenvío, recibimos alguna cosa que es para ellos.

O sea que se habían mudado. Pero podían haberlo hecho tan solo su madre y su hermana, que no iban en el coche. Seguía sin saber si su padre había sobrevivido.

—¿Tiene alguna idea de adonde se han marchado?

—No —respondió la mujer.

—¿No sufrieron un accidente? —preguntó Allie—. Oí algo… Tengo entendido que perdieron a la hija.

—Me temo que no sé nada de eso.

Y entonces Allie hizo la gran pregunta:

—¿Cuánto tiempo lleva usted viviendo aquí?

—Casi tres años ya.

Allie cerró los ojos e intentó asimilarlo. Llevaba tres años en Everlost. Sin cambiar, sin envejecer… siempre con sus catorce años. ¿Cómo podía haber pasado tanto tiempo?

—Espere un momento —dijo la mujer—. No estoy segura, pero me suena algo de Memphis. Me parece que es allí adonde fueron.

Eso tenía sentido: su madre tenía familia en Memphis… pero ¿quería eso decir que su padre había muerto en el accidente, y que por eso su madre había vendido la casa? Había demasiadas preguntas sin respuesta.

La mujer se pasó el bebé a la otra cadera, impacientándose:

—A lo mejor los vecinos saben más que yo, pero muchos han venido solo a pasar el verano.

—Gracias. Y perdone la molestia.

Entonces la mujer cerró la puerta entre lamentos del bebé, que empezó a lloriquear al comprender que la caja no era para él.

Allie se dirigió a las otras casas de la calle, pero había pocos vecinos en su casa, y los que abrían la puerta no sabían nada.

Allie regresó a la furgoneta, aspiró una última bocanada del perfumado aire de junio, y se salió del repartidor. El final del secuestro de piel resultaba tan desagradable como el comienzo, y a veces no era cosa fácil salirse de un carnosillo que le iba demasiado bien a uno, especialmente si se había permanecido en él bastante tiempo. Afortunadamente, el repartidor no era de ésos. Allie consiguió salirse sin mucho esfuerzo, desprendiéndose de él como quien se desprende de una bata que le va demasiado grande. Sufrió un instante de vértigo y el pánico instintivo del espíritu que abandona la carne. Pero soportó ese momento de tránsito y, cuando abrió los ojos, el mundo de los vivos se había apagado ya y resultaba borroso, de colores desvaídos. Acababa de regresar a Everlost. A su lado, el repartidor se tambaleó, movió rápidamente la cabeza como para escapar de un instante de confusión, y se fue a entregar el paquete a la casa correcta, sin llegar a comprender que había sido víctima de un secuestro de piel.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Mikey acercándose a ella—. ¿Dónde están? ¿Has hablado con ellos?

—Se han mudado a Memphis —le respondió Allie un poco aturdida todavía.

Mikey lanzó un suspiro:

—Entonces… supongo que eso significa que nos vamos a Tennessee.

Ella le ofreció una sonrisa de fastidio que no era completamente de fastidio. Porque, si bien resultaba descorazonador saber que su casa ya no era su casa, y si bien era una lata tener que ir tan lejos para averiguar la verdad de lo ocurrido, por otro lado era un alivio… porque Memphis estaba lejos, muy lejos, ¡y eso significaba que no perdería a Mikey tan pronto! Al mirarlo en aquel momento, Mikey le pareció más alto, casi majestuoso. Pero había una razón para ello:

—Te estás hundiendo —le explicó Mikey.

Riéndose, Allie alargó la mano hacia él. Mikey se la cogió con suavidad pero con firmeza, y la elevó del suelo.

Mientras se iban, Allie no pudo evitar mirar atrás, al repartidor, que en aquel momento se dirigía a la furgoneta. No podía negar lo mucho que disfrutaba la persistente sensación de la carne. Cada vez que lo hacía, el secuestro de piel le resultaba más tentador.

En su libro Cuidado, esto va contigo, Mary Hightower tiene esto que decir sobre Everwild:

«Los descubridores que han regresado con vida de excursiones por los salvajes rincones de Everlost cuentan historias de cosas extrañas, misteriosas y llenas de peligros. Si son ciertas o no estas historias sobre Everwild es algo que no les tiene que importar a las neoluces sensatas, pues las neoluces sensatas saben que es mejor dejar que lo salvaje siga siendo salvaje, y lo desconocido, desconocido. Aventurarse más allá de la zona de seguridad personal es siempre una mala idea, y no puede terminar sino de un modo muy desagradable».

Es importante comprender que Mary escribió esto antes de que ella misma se subiera a los cielos.

5. Inquietud sureña

5

Inquietud sureña

Nick nunca había visto una ciudad con tantos puntos muertos. Eran tan numerosos que a duras penas podían recibir el nombre de puntos. La ciudad de Atlanta pertenecía a Everlost tanto como al mundo de los vivos. Las calles estaban en parte pavimentadas con adoquines, en parte asfaltadas, y en parte eran de tierra. La noche estaba tan iluminada con lámparas de gas como con farolas modernas. Edificios de múltiples épocas parecían ocupar el mismo espacio, luchando por convertirse en la «realidad dominante». Eso le dejó muy claro a Nick que, pese a todo lo que creía saber y comprender de Everlost, apenas conocía nada en realidad. Su tren se desplazaba lenta y cautelosamente sobre vías que en otro tiempo habían transportado los cadáveres de la guerra de Secesión. Y entonces, al acercarse al centro de Atlanta, la carretera del mundo de los vivos empezó a cubrir el tren, como un río de asfalto.

—¡Nos hundimos! —gritó Johnnie-O—. ¡Nos hundimos en la tierra! ¡Parad el tren!

—No creo que nos estemos hundiendo —repuso Charlie—. Lo único que ocurre es que la carretera se está elevando. Pero nosotros no nos hemos salido de la vía.

—¡Tengo la impresión de que nos vamos a llevar unas cuantas sorpresas más!

* * *

Tiempo atrás, cuando llegó a Atlanta la batalla entre la locomotora y el automóvil, la ciudad se encontró en un dilema. Atlanta, siendo la principal ciudad ferroviaria del sur, tenía tantos trenes que sencillamente no había sitio para los coches. Entonces los urbanizadores de la ciudad tuvieron una idea brillante. Bueno, las palabras «brillante» y «urbanismo» no suelen ir juntas. Sin embargo, en este caso, la solución no solo fue brillante, sino que además estuvo llena de elegancia:

¿Por qué no construir carreteras por encima de las vías del tren?

Y de este modo, construyendo viaductos para coches por encima de las hundidas vías del ferrocarril, la ciudad de Atlanta se elevó casi seis metros: de pronto la planta baja de cada edificio quedó bajo tierra, y el primer piso se convirtió en planta baja. De ese modo, mientras los coches se hacían con el poder, y las vías del ferrocarril quedaban encerradas, las fachadas de las viejas tiendas caían en el olvido. Así nadó la Atlanta subterránea, y aunque los modernos intereses han convertido algunas partes de ella en centros comerciales, la verdadera Atlanta subterránea pertenece a Everlost.

* * *

El tren circulaba por las vías subterráneas casi a oscuras, pero el leve y pálido brillo azul de las neoluces empezaba a iluminar la calle a su alrededor. Las neoluces salían literalmente de debajo de las piedras, no a docenas sino a centenares, y como los edificios que los rodeaban, aquellos niños pertenecían a todas las épocas de la historia. Algunos llevaban ladrillos, otros tubos o palos, pero había una cosa clara: hasta el último de ellos iba armado y estaba preparado para la lucha.

—«Palos y piedras no me quiebran las caderas» —dijo Johnnie-O, recitando un viejo refrán de Everlost.

—«Pero un simple nombre, miedo me impone» —concluyó Nick. Y era muy cierto, porque un nombre en Everlost podía definirlo a uno, y no siempre para bien—. No son los palos y las piedras lo que me preocupa —dijo Nick—, sino esa manera de mirar.

Nick percibía la intensidad de todas aquellas miradas que dejaban bien clara la determinación de asestar ellos el primer golpe. Aquellos niños tenían un instinto comunal de conservación que no parecía dejar espacio a la piedad.

—Si quieren pelea, la tendrán —dijo Johnnie-O.

Charlie lo miró con preocupación, y Nick, para tranquilizarlo, lo agarró por el hombro, dejándole en él una mancha marrón. Tal vez Johnnie-O pensara con los puños, pero a Nick se le ocurrían ideas mejores que la de provocar una pelea. En torno a ellos, inundando la calle, había cada vez más niños. Cuando parecía que todas las neoluces de Atlanta habían salido de su escondite, dijo Nick:

—Para el tren.

Charlie se volvió hacia él, y Nick hubiera jurado que su neobrillo palidecía un poco:

—Estás de broma, ¿no?

—Estoy hablando completamente en serio.

Charlie aferró la palanca del freno, pero no hizo ningún movimiento para detener el tren, porque el miedo no se lo permitía.

—Mira… se apartan del camino. Si seguimos avanzando, los dejaremos atrás, ¿no te parece?

—¿Quién dice que yo quiera dejarlos atrás?

Charlie movió la cabeza hacia los lados en señal de negación, como si intentara expulsar la sola idea de detener el tren:

—No puedes estar pensando en darles las monedas… ¡no hay bastantes en el mundo!

Pero eso no era cierto: el caldero no se quedaba nunca vacío. Sin embargo, no sería buena idea empezar a hacer desaparecer a aquellos niños, pues los demás se quedarían confundidos y atemorizados, y los atacarían. Nick, sin embargo, tenía otro motivo para hacer allí una parada técnica.

—Confía en mí —dijo Nick, aunque ni siquiera estaba seguro de poder confiar él mismo. Sin embargo, tras lanzar un suspiro, Charlie tiró de la palanca del freno. La máquina de vapor hizo una parada chirriante y estremecedora.

—¿Y ahora qué? —preguntó Johnnie-O.

Nick echó mano a la puerta:

—Vuelvo enseguida.

Johnnie-O se acercó y se puso delante de él:

—Voy contigo.

—No… Tus manos podrían asustarlos.

Johnnie-O esbozó una sonrisa:

—¿Y tu cara no?

Algo de razón tenía.

—De acuerdo —dijo Nick—, pero no pongas esa cara de pocos amigos. Quiero que sonrías como un idiota. ¿Podrás hacerlo?

Johnnie-O respiró hondo y puso una sonrisa que ni el mayor idiota del mundo hubiera mejorado. Lo hizo tan bien que daba miedo. Seguramente daba tanto miedo que los niños de fuera empezarían a arrojarle los ladrillos. De modo que Nick apartó a un lado a Johnnie-O y le susurró:

—En realidad, me preocupa más que a Charlie le dé un ataque de pánico. Creo que sería prudente no perderlo de vista.

La sonrisa desapareció del rostro de Johnnie-O, que asintió con la cabeza, aceptando aquella nueva misión:

—Pensándolo mejor —dijo en voz alta—, tal vez deba quedarme aquí haciéndole compañía a mi amigo Charlie.

Charlie se alegró de saber que no iba a quedarse solo.

Nick abrió la puerta y bajó de la máquina. A su alrededor, las neoluces de Atlanta retrocedían con cautela. Nick no sabía si habrían oído hablar del Ogro de Chocolate, pero aunque los rumores no hubieran llegado allí, una cara como la suya le proporcionaría siempre cierta ventaja psicológica: la autoridad de lo asombroso.

—¿Quién está al cargo aquí? —les preguntó Nick.

Nadie respondió de inmediato.

—Vamos… un grupo tan grande seguro que tiene a alguien al cargo.

Hubo murmullos entre la multitud, y entonces habló alguien, aunque Nick no distinguió quién era.

—¿Quieres decir al cargo de nosotros, o de toda Atlanta?

«Interesante pregunta», pensó Nick. Eso significaba que allí había algún tipo de organización social. Tal vez incluso un gobierno.

—Cuando digo al cargo, quiero decir al cargo —respondió al final.

La multitud volvió a murmurar, y en cuanto se apagaron los murmullos, dijo Nick:

—Estaré aguardándolo.

Entonces se volvió al tren con paso decidido, y se preparó para mantener un encuentro con el eminente gobernador de Atlanta.

* * *

Hicieron esperar a Nick en su vagón de primera clase durante más de una hora. Tal vez fuera de forma intencionada, o tal vez simplemente les costara todo ese tiempo encontrar al niño que estaba al cargo. Nick decidió concederles el beneficio de la duda. El muchacho que finalmente subió al vagón era un afroamericano alto y desgarbado de unos dieciséis años. La ropa vieja y harapienta que llevaba le hizo preguntarse a Nick si no había sido en vida un esclavo, y sin embargo en su paso había una seguridad que irradiaba una sensación de fuerte independencia. Cualesquiera fueran los padecimientos que a aquel muchacho le hubieran obligado a soportar durante su vida, era indudable que en Everlost lo había superado todo. Observó detenidamente a Nick, y le preguntó:

—¿Qué le pasa a tu cara?

Por lo visto, las historias sobre el Ogro de Chocolate no habían llegado a Atlanta. No supo si sentirse agradecido o molesto por ello. En cualquier caso, no le apetecía responder a la pregunta:

—Por favor, siéntate —dijo—. Vamos a hablar.

El chico dijo llamarse Isaiah. No le ofreció la mano a Nick.

—Háblame de Atlanta —le pidió Nick—. ¿Cuántos sois aquí?

Por lo visto, Nick no era el único reacio a responder a las preguntas. Isaiah se cruzó de brazos:

—Primero háblame tú del tren —le dijo—. Nunca había visto un tren en Everlost.

—Mi tren es asunto mío.

—Bueno, puede que ya no sea tu tren.

Nick no entendió muy bien si aquello era una verdadera amenaza, o tan solo una exhibición de fuerza. Decidió responder a la seguridad que mostraba Isaiah con la misma moneda.

—No os quedaréis con mi tren.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Es que —respondió Nick—, si quisierais robármelo, ya lo habríais hecho. Además, tú no me pareces de ésos. Me pareces un tipo honrado. Supongo que por eso estás aquí al cargo. Seguramente te enfrentaste a algún matón y lo venciste, y así conseguiste el apoyo de todo el mundo, porque los niños de aquí confiaron en ti.

Isaiah sonrió:

—En realidad, vencí a un montón de matones. —No permitió a su sonrisa permanecer mucho tiempo en la cara—. Honrado o no, vosotros habéis entrado en territorio ajeno.

—Eso no es ningún delito, si detenemos el tren y pedimos permiso para pasar. —Y como Isaiah no parecía del todo convencido por este argumento, Nick añadió—: Además, tengo algo que necesitáis.

—¿Y qué es eso?

—Noticias del mundo —le dijo Nick—. Noticias del norte.

—No sabía que hubiera un norte en Everlost —dijo Isaiah—. Pero de todas formas, lo que ocurra allí nos da igual.

Nick se quedó callado, esperando que entrara en juego la curiosidad de Isaiah. Y, efectivamente, éste terminó preguntando:

—¿Qué tipo de noticias?

—¿Has oído hablar de Mary, la Bruja del Cielo?

Isaiah se encogió de hombros:

—Sí, claro… Pero eso no es más que un cuento, todo el mundo sabe que la Bruja del Cielo no existe.

—Pues en eso os equivocáis —repuso Nick, y a continuación le contó todo lo que sabía sobre Mary: le contó cómo había evitado que cientos de niños encontraran la luz y abandonaran Everlost; cómo Nick los había liberado él mismo, ante las narices de la bruja; y cómo ahora ella se dedicaba a reunir más neoluces para cuidarlas, mimarlas y engañarlas; y también le contó que aquella vez, sin embargo, él tenía motivos para sospechar que la bruja estaba formando un ejército.

—¿Dándoles una moneda? —preguntó Isaiah—. ¿Es así como los liberaste?

—¿Conoces las monedas?

Isaiah asintió con la cabeza:

—En otro tiempo cada uno tenía una, pero las perdimos o las tiramos. Aquí la mayor parte de los niños no saben para qué son, aunque algunos sí. —Se quedó un momento pensativo—. Quiero pensar que volveremos a encontrarlas, cuando estemos preparados para irnos.

—Puede que haya un caldero entero aguardándoos. —Y Nick no dijo nada más al respecto. Algo le hacía pensar que podía ser buena idea dejar para otro día la liberación de los niños de Atlanta—. Puede que llegue un día en que todos los niños de Everlost tengan que tomar partido. ¿Podré contar contigo si te necesito?

—Si hay que ponerse de parte de alguien, ya elegiré cuando llegue el momento —repuso Isaiah sin perder su severo rostro de jugador de póquer—. Pero de momento puedes contar conmigo para atravesar Atlanta sin contratiempos.

Nick inclinó la cabeza respetuosamente:

—Gracias.

Isaiah se disponía a levantarse, pensando que aquel intercambio de ideas había finalizado. Pero Nick no había terminado aún:

—Una cosa más —dijo Nick—. He oído rumores… Tal vez tú me puedas decir si son ciertos.

Isaiah sonrió de manera natural, desprovisto de recelos:

—¿Qué es lo que quieres saber?

Nick se aclaró la garganta e intentó encontrar el mejor modo de plantear la pregunta. Al final, decidió hacerlo sin rodeos:

—¿Qué sabes de «el Destripador»?

Isaiah adoptó una expresión de frialdad. Se tomó un momento antes de responder, como si tuviera que controlar sus emociones antes de hablar:

—Sé lo que cuentan de él. No estoy seguro de creérmelo todo, pero tampoco tengo ganas de averiguar si es cierto.

—¿Qué es lo que cuentan?

Isaiah se agarró a los brazos del asiento para decir:

—Lo llaman Zach el Destripados Dicen que era una mala pieza ya de vivo, y después mucho peor. Malo hasta las entrañas, y más bruto que un arado. Dicen que odia tanto a los vivos que se mete en su mundo para arrancarles el corazón del pecho.

—Eso es ectorrobo —dijo Nick, sin saber si estaba más sorprendido o más horrorizado.

—Dicen que puede coger cualquier cosa del mundo de los vivos para introducirla en Everlost… pero que ese tipo de habilidades puede enloquecer a una persona.

Nick asintió con la cabeza: ya en una ocasión había conocido a cierto espíritu llamado el Espectro. El ectorrobo no era más que una de sus muchas habilidades. Tal vez el Espectro estuviera loco, o tal vez simplemente corrompido a causa de su poder, corrompido desde la piel a las entrañas. En cualquier caso, el Espectro era profundamente malvado, y había metido a Nick en un barril de salmuera en el que podría haberse quedado hasta el fin de los tiempos, si las cosas no se hubieran desarrollado de otro modo. La sola idea de vérselas con otra neoluz semejante al Espectro le producía escalofríos.

—Hay algo más —dijo Isaiah, pero entonces vaciló, como si tuviera miedo incluso de decirlo en voz alta—. Cuentan que el Destripador también puede meterse dentro de una neoluz, y arrancarle órganos. Y cuando lo hace, la herida no sana… y lo que se lleva no vuelve a crecer.

—Eso es imposible. —Nick conocía lo suficiente de Everlost para saber que la «carne» de las neoluces no se parecía en nada a la carne de los vivos. De las heridas no manaba sangre, y cerraban siempre al momento—. No se puede herir a una neoluz.

—Puede que no sea más que un cuento —admitió Isaiah—. Pero puede que sea verdad.

¿Era un insensato Nick al ir en busca de un espíritu como aquél? Probablemente. Pero Mary estaba preparando un ejército, y ¿con qué contaba él? ¿Con Johnnie-O y con Charlie? Si tenía que volver a vérselas con Mary, necesitaba tener de su parte a fuertes aliados que le ayudaran a equilibrar la balanza.

Necesitaba nuevos aliados… y a Allie.

Se preguntó dónde estaría ella en aquel momento. Por supuesto, en parte era simplemente que tenía ganas de volver a verla, pero también se había pasado mucho tiempo pensando en aquella habilidad que tenía Allie de secuestrar la piel. ¡Qué don tan sorprendente y tan aterrador! O al menos sería aterrador en las manos equivocadas. Afortunadamente, Allie era una chica buena, con conciencia… Afortunadamente, pues aquel don podía resultar decisivo en una batalla contra Mary.

Pero Nick tuvo que admitir, con pesadumbre, que no sabía si volvería a ver a Allie algún día. Y eso le obligaba a buscar a otros niños que tuvieran poderes únicos con los que enfrentarse a Mary.

—Dime dónde podría encontrar a ese Zach el Destripador —le pidió Nick a Isaiah.

Isaiah lanzó un suspiro, y le explicó a Nick dónde, según los rumores, se encontraba el Destripador.

—Como te dije, puede que todo sea un cuento nada más. No hay ninguna certeza de que lo vayas a encontrar allí.

Entonces se dieron la mano.

—Espero volver a verte —dijo Nick.

Isaiah no pudo mirarlo a los ojos:

—No es probable —repuso—. Porque si encuentras al Destripador, no creo que regreses nunca.

6. Diplomacia de transbordador

6

Diplomacia de transbordador

Las vías llegaron a su fin. No morían en el fantasma de una gran estación terminal, simplemente se acababan. El que las había puesto allí debía de haberlas arrancado del mundo vivo antes incluso de completar la línea. Charlie tiró de la palanca del freno justo a tiempo, y el tren chirrió, reacio a detenerse, y fue a pararse tan solo diez metros antes de la desaparición de la vía.

—¡Menos mal que lo vi! ¡Si nos hubiéramos pasado, se habría hundido el tren entero, y nosotros con él! —dijo Charlie, y a continuación rayó el final de la línea férrea en el mapa que iba trazando en el mamparo de la máquina—. Había un ramal que salía hacia el oeste, unos treinta o cincuenta kilómetros antes de llegar aquí. Podríamos hacer retroceder la máquina hasta allí y ver adonde lleva ese ramal…

—Tal vez después —le dijo Nick, volviéndose hacia Johnnie-O—: Ahora haremos el resto del camino a pie.

Johnnie-O no se mostró muy contento:

—¿El resto del camino adonde?

Nick no contestó:

—Charlie, tú te quedarás en el tren. —Meditó un instante, y entonces añadió—: Espéranos aquí, ¿vale?

—Claro… a menos que aparezcan los niños de Atlanta.

Nick mostró su conformidad con una inclinación de la cabeza, y él y Johnnie-O partieron hacia el sur, abriéndose camino a través de un espeso matorral del mundo vivo que les hacía cosquillas en las entrañas.

Llegaron a una carretera de dos carriles que iba de este a oeste atravesando los llanos y arbolados terrenos de Florida. Nick se volvió hacia el este, y los dos siguieron la carretera, que resultaba más fácil de recorrer que la tierra pantanosa.

—¿Vas a decirme alguna vez adonde vamos? —preguntó por fin Johnnie-O.

Nick no lo miró:

—Seguiremos esta carretera al este hasta llegar al mar.

—¿Para qué? —preguntó Johnnie-O—. Si quieres que sea tu guardaespaldas y todo eso, entonces tengo derecho a saber por qué hacemos esto.

—Yo no he dicho nunca que fueras mi guardaespaldas. Si no quieres venir, no tienes por qué hacerlo.

—¿Pero por qué no respondes a la pregunta, sencillamente?

Nick se detuvo y se volvió hacia él, pensando en cuánto le diría, si es que le decía algo:

—¿Cuándo moriste? —le preguntó Nick.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Tiene que ver.

Johnnie-O bajó la mirada, moviendo los pies:

—No lo recuerdo exactamente.

—¿Qué es lo que recuerdas?

Johnnie-O se tomó algún tiempo para juntar sus recuerdos más remotos:

—Recuerdo que cuando morí, El silbador era mi programa de radio favorito —explicó.

«Radio», pensó Nick. Eso probablemente situaba la fecha de su muerte en los años treinta o cuarenta.

—El lugar al que nos dirigimos es parte de mi pasado, pero parte de tu futuro. Y cualquier cosa que te diga te hará plantearte más preguntas a las que yo no quiero responder.

Nick se volvió y siguió caminando.

—Estás empezando a no gustarme —dijo Johnnie-O—. Y no es que me hayas gustado nunca, en realidad —dijo, pero siguió caminando detrás de Nick, en dirección este.

* * *

Las grandes tragedias tienen grandes consecuencias que se entretejen en la trama de este mundo y del siguiente. Cuando tiene lugar una pérdida demasiado grande para que pueda soportarla ninguno de los dos mundos, Everlost amortigua el golpe, como una almohada puesta en medio.

Cierto martes soleado (pues parece que muchas cosas espantosas ocurren en martes), seis astronautas y una maestra intentaron atravesar el cielo. En vez de atravesarlo, se quedaron en él.

Preguntad a cualquiera que estuviera vivo aquel día: seguro que recuerda dónde estaba en el momento en que oyó que el transbordador espacial Challenger había estallado justo a los setenta y tres segundos de haber despegado de Cabo Cañaveral. El tirabuzón de aquella explosión terrible quedó grabado a fuego en la conciencia humana tanto como el champiñón de la nube de Hiroshima.

El mundo llora las vidas perdidas igual que llora la pérdida de una idea, porque aunque siempre había habido vuelos espaciales, y siempre han sido una aventura peligrosa, existía una cierta fe interior en que la inventiva humana y la gracia de Dios protegerían nuestro ascenso a los cielos. Pero el universo no es más que equilibrio: por cada Apolo 13 tiene que haber un Challenger, por cada milagro, una tragedia.

Pero apartemos ahora la mirada de esa furiosa nube zigzagueante, pues la historia no puede deshacerse. Y posémosla en el Cabo, donde encontraréis una nave espacial que apunta eternamente hacia el cielo, preservada en Everlost en aquel perfecto instante de grandiosa e impaciente expectación. La cuenta atrás ha quedado congelada para siempre un segundo antes del despegue, pues ése es el último instante en que puede ser abortado un lanzamiento, el instante que descansa en el filo entre la esperanza y la fatalidad.

Siete almas valientes marcharon aquella mañana adonde tenían que ir, y mientras la eternidad abría sus puertas para recibirlos, Everlost abría las puertas para recibir la majestuosa nave que los había conducido adonde terminan yendo todos los hombres.

—¿Qué es eso, una especie de castillo? —preguntó Johnnie-O, contemplando la maravillosa torre que se alzaba al otro lado de la laguna.

Nick disculpó su ignorancia. ¿De qué habría servido intentar explicarlo antes? Era mejor dejar que lo viera por sí mismo:

—Es una nave espacial.

—¿Me tomas por imbécil?

Nick no insistió, sino que lo condujo por la estrecha pasarela que llevaba al Cabo, un trayecto mucho más largo de lo que parecía. Y cuando la enorme nave se alzó imponente ante ellos dos, Johnnie-O ya no pudo seguir negándose a creerlo.

—¡O sea que es una nave espacial! —Y entonces miró a Nick, entre esperanzado y dubitativo—. ¿Podemos ponerla en marcha?

—No creo que sea buena idea —repuso Nick—. Además, no es para eso para lo que estamos aquí. —Y antes de que Johnnie-O pudiera hacer más preguntas, Nick añadió—: ¿Qué sabes de Zach el Destripador?

Johnnie-O dejó de caminar y al instante empezó a hundirse, aunque no parecía que le importara:

—¡Estás loco! ¡Estás más loco que Mary y el McGill juntos!

—Seguramente tienes razón.

—Si Zach el Destripador está aquí, ¡entonces éste es el último sitio de Everlost en que quiero estar yo!

—Pues vuélvete —le dijo Nick rotundamente mientras seguía andando. Sin dejar de refunfuñar, Johnnie-O sacó los pies de la tierra y lo siguió.

Como ocurría con cualquier otra leyenda de Everlost, Nick no podía saber cuánto de lo que se decía sobre Zach el Destripador era cierto, si es que había algo cierto; pero sí sabía que tratar con un ectoladrón era un asunto muy peligroso. Isaiah no había sido el primero en hablarle del poder que tenía Zach el Destripador para infligir daños permanentes a una neoluz: si alguien era decapitado por Zach el Destripador, decapitado se quedaba, y quedaría condenado a llevar su cabeza consigo a todas partes en una mochila, o debajo del brazo, o colgando de la mano por el pelo. No se sabía si uno sentía o no el dolor producido por tal cosa, porque aunque se suponía que las neoluces no podían sentir dolor físico, tratándose de la obra de un ectoladrón no se podía estar seguro de nada.

Por ese motivo, Nick estaba aterrorizado al acercarse a la gran nave espacial, aunque no dejó que lo notara Johnnie-O, que ya estaba bastante asustado por sí mismo.

En algún punto lejano, un perro vagabundo perteneciente al mundo de los vivos empezó a ladrar, pero ninguno de los dos le prestó atención.

—¡Mira eso! —dijo Johnnie-O contemplando la enorme nave—. ¡Se mantiene en el aire!

El cohete y el módulo orbital, unidos, flotaban efectivamente a casi cincuenta metros de altura. Nick sabía que una vez había habido debajo una plataforma de lanzamiento, pero la plataforma del transbordador era móvil, y hacía tiempo que se la habrían llevado para otro lado.

—La nave descansa sobre el recuerdo de una plataforma de lanzamiento —explicó Nick.

—Me pregunto qué diría Mary sobre esto.

Nick imitó lo mejor que pudo la voz de Mary:

—«En todas las cosas post mortem, la persistencia del recuerdo sobrepasa las llamadas leyes de la física. Las neoluces prudentes deben notificar enseguida a la autoridad cualquier avistamiento antigravitatorio».

Johnnie-O se le quedó mirando:

—Me das miedo.

Un examen más detenido de la nave suspendida en el aire les reveló que justo al lado había unos andamiajes destartalados, de más o menos un metro de ancho, cuyas piezas estaban montadas de modo azaroso. Parecía uno de esos muros de protección que construyen los castores, solo que en vertical y orientado hacia los propulsores de la nave, para después seguir ascendiendo pegado a la propia nave hasta la escotilla del módulo orbital. También había algo más en el enorme punto muerto que había debajo de la nave suspendida en el aire. Algo que no debería estar allí:

—Eso es… un perro… —dijo Nick.

—Ya, ya lo veo.

Pero Johnnie-O no acababa de entenderlo. El perro llevaba diez minutos ladrando sin parar. Nick estaba acostumbrado a no prestar atención a los perros que ladraban, como a ninguno de los otros ruidos que provenían del mundo de los vivos. Pero aquel perro no era parte de ese mundo. Estaba allí, en Everlost. Y les ladraba a ellos.

El perro era una mezcla perversa de razas muy diferentes. Parecía un pomerania cruzado con rottweiler. Era al mismo tiempo enorme y molesto.

—¡Espera un segundo! —dijo Johnnie-O, entendiendo las cosas con cierto retraso—: ¡Ese perro está en Everlost!

El «pomeweiler» estaba atado a una punta que había en el centro del punto muerto. Lo que significaba que alguien lo había dejado allí. Johnnie-O seguía sin poder entenderlo:

—Pero, pero… no hay perros en Everlost. Ya sabes lo que se dice, que «todos los perros van al cielo». ¿No…? ¿No…?

—Éste no: para mí que el cielo de los perros lo miró de arriba abajo y lo rechazó.

Justo entonces se oyó otro sonido entre los ladridos del «pomeweiler». Sonó como el potente chasquido de una rama al romperse. Nick comprendió que se trataba de un disparo en el mismo instante en que la bala le daba en el ojo. El impacto le hizo girar y caerse a tierra. El chocolate salpicó la maleza, y el «pomeweiler» ladró como un descosido.

Johnnie-O lanzó un chillido y se agachó para ponerse a cubierto. ¡Vaya con el guardaespaldas! Pero Nick no necesitaba que nadie le protegiera contra las balas. Se puso a cuatro patas, parpadeó unas cuantas veces, y aquella «herida» que no había producido ningún daño permanente curó y se cerró por sí misma. Un momento después, su ojo volvió a ser el de siempre. Lo habían pillado desprevenido, eso era todo. En Everlost, un francotirador no pasa de ser un pequeño incordio. Sin embargo, no tiene nada de divertido recibir un disparo en el ojo. Nick observó el chocolate esparcido a su alrededor, preguntándose si se le habría desprendido de la cara o si habría salido de su interior, cuando le impactó la bala. ¿Se habrían convertido también en chocolate sus entrañas? Trató de no pensar en eso, porque si le daba muchas vueltas lograría que sus temores se convirtieran en realidad.

Recordando su propia invulnerabilidad, Johnnie-O se puso en pie y miró hacia la nave espacial que se cernía ante ellos.

—¡Quienquiera que sea, va a morder el polvo!

Al ponerse en pie, Nick oyó el estruendo de un segundo disparo. Esta vez la bala le dio de pleno en el pecho, pero como ya estaba sobre aviso, el impacto ni siquiera le hizo perder el equilibrio. En esta ocasión pudo distinguir de dónde había salido el disparo: de lo alto de la nave. Un cañón de rifle asomaba por la escotilla, y volvía a apuntar para disparar por tercera vez. Antes de hablar, Nick esperó a que se le cerrara la tela de la corbata:

—¡Si me vas a disparar —gritó Nick—, por lo menos ten las agallas de salir donde yo pueda verte!

No hubo más respuesta que el ladrido del perro. Nick se acercó, seguido por Johnnie-O, que cerraba los puños, dispuesto a hacer puré a su atacante. Hubo un tercer disparo, pero esta vez la bala no acertó a ninguno de los dos. Era evidente que el francotirador se estaba poniendo nervioso. Tal vez le preocupara que pudieran alcanzar el andamiaje y trepar por él, que es precisamente lo que Nick estaba decidido a hacer.

Por fin, una voz se dirigió a los dos. Era la voz de un chico de la misma edad de ellos, o tal vez algo menor:

—¡Fuera de aquí! ¡Vamos! ¡No os queremos por aquí cerca!

—¿Que no nos queréis…? —preguntó Nick—. ¿Quieres decir que no estás solo?

—Somos un montón aquí arriba. ¡Sí! ¡Por lo menos una docena! ¡Así que vamos, marchaos de aquí si no queréis que bajemos y hagamos que lo lamentéis!

—Demuéstralo —le retó Nick—. Si hay más gente contigo, que hable alguno de los otros.

El chico se quedó un momento callado y después dijo:

—¡No tengo que demostrar nada! ¡Yo soy el que tiene el rifle, y no tú!

Volvió a disparar, y la bala le dio a Johnnie-O en el hombro. Rápidamente, Johnnie-O levantó la mano y se sacó la bala antes de que se cerrara la herida. Entonces, sujetando la bala entre los dedos, gritó al oculto francotirador:

—¡Cuando llegue ahí, te la voy a hacer tragar!

—¿De verdad…? ¡Vamos, yo voy a hacer que Kudzu te coma a ti! ¡Vamos, Kudzu! ¡Cómetelo, mastica bien los trozos, y escúpelos donde el sol no brilla más que los domingos!

Sin embargo, en cuanto ellos llegaron al punto muerto que había debajo de la nave suspendida, el salvaje «pomeweiler» empezó a gimotear y se retiró lo más lejos que le permitía la cadena. ¡Vaya con Kudzu!

Nick agarró el andamiaje y lo meneó. Sonó como si se fuera a caer en pedazos de un momento a otro. Aquel andamiaje estaba hecho principalmente de patas de silla, de neumáticos de bicicleta y de rejas de balcón… cualquier cosa que aquel chico hubiera podido atar a las demás con trochos de cuerda.

—Vamos a subir por el lado izquierdo —dijo Nick—. No tendrá buen ángulo de tiro sobre nosotros si vamos por ahí. —Trepar resultó duro al principio, pero enseguida le cogieron el tranquillo a la cosa. Cuando pasaban ante los enormes propulsores del módulo orbital, el chico intentó volver a dispararles, pero la bala rebotó en el oxidado armazón de una cama en la estructura del andamiaje. El casquillo de la bala cayó desde arriba y le fue a dar en la cabeza a Johnnie-O:

—Nunca había visto balas que hubieran cruzado a Everlost —dijo Johnnie-O—. Al menos no por sí solas. ¿Crees que habrán sido ectorrobadas?

Nick decidió guardarse la opinión para sí, aunque estaba convencido de que Zach el Destripador había tenido algo que ver.

Tras un nuevo disparo que volvió a errar el blanco, el ectoladrón, metiéndose dentro, cerró la escotilla. Nick y Johnnie-O siguieron trepando, intentando no mirar abajo.

—Si nos caemos, aterrizaremos en el punto muerto, así que no nos pasará nada —dijo Nick.

—No… a menos que fallemos.

—Tal vez podamos aterrizar sobre Kudzu —sugirió Nick, porque el perro había empezado a ladrar otra vez.

Al acercarse a la cima, el andamiaje se volvía más delgado y más difícil de escalar, hasta que por fin alcanzaron la cerrada puerta de la cabina. El Destripador no daba indicios de querer salir.

—¡Forzaremos la entrada! —dijo Johnnie-O.

—No: es una escotilla hermética, y no hay modo de abrirla desde el exterior.

—Entonces ¿qué vamos a hacer? —preguntó Johnnie-O gruñendo—. ¿Lo dejamos que siga ahí simplemente? No va a salir nunca…

Nick levantó la mirada hacia la ventana de visualización del módulo orbital, pero quedaba fuera de la vista. No había ventana en el transbordador por la que el Destripador pudiera observarlos.

—¿Alguna vez te has encontrado una tortuga metida en su caparazón? —le preguntó Nick a Johnnie-O—. ¿Cómo harías para sacarla?

Johnnie-O pensó en ello, y comprendió lo que Nick sugería. La cuestión era cuánto tiempo serían capaces de esperar los dos ante la puerta. Cuánto tiempo podrían permanecer callados y agarrados al andamiaje.

Aunque las neoluces intentaban desarrollar una antinatural paciencia con respecto al paso del tiempo, normalmente lo acompañaban con alguna actividad agradable. Podía tratarse de algo tan sencillo como una comba, o tan complejo como un maratón de ajedrez: eso dependía de cada cual. Sin embargo, quedarse sentado en absoluto silencio en la cima de un desvencijado andamiaje de hierros atados unos a otros parecía algo capaz de enloquecer a la más paciente de las neoluces. Johnnie-O abría la boca de vez en cuando para hacer alguna pregunta, o simplemente para quejarse, pero Nick le hacía callar siempre antes de que salieran las palabras. Al final, hasta Kudzu se olvidó de que estaban allí, o tal vez decidió que formaban parte del andamiaje. Fuera por lo que fuera, el caso es que dejó de ladrar.

El sol se puso, volvió a salir, cruzó lentamente el cielo, y para el mediodía del día siguiente, ni la tortuga ni su rifle habían vuelto a salir del caparazón. La determinación de Nick no flaqueaba, pero Johnnie-O estaba empezando a sospechar que el Destripador o bien había encontrado una moneda y se había evaporado hacia el siguiente mundo, o bien había decidido que no volvería a asomar el morro nunca más.

Entonces, ya a media tarde, oyeron un golpe metálico, y la pequeña escotilla circular empezó a abrirse. Tan solo se abrió una rendija de dos centímetros, lo justo para que el Destripador pudiera mirar hacia fuera, pero tampoco necesitaban más que dos centímetros: Nick metió los dedos por la rendija.

—¡Agárrala, aprisa!

El Destripador intentó volver a cerrar la escotilla, pero se lo impidieron los dedos de Nick. Johnnie-O agarró el borde de la portezuela y tiró de ella con todas sus fuerzas. La escotilla se abrió completamente, y ambos se colaron dentro para enfrentarse con el Destripador, que no podía dejar de echar maldiciones.

La cubierta del transbordador estaba abarrotada de duras superficies metálicas. Todo resultaba muy confuso en aquella posición vertical de despegue, con las patas de las sillas atornilladas a la pared en vez de al suelo. Una tenue luz entraba por la oscurecida ventanilla de observación para caer sobre sus cabezas, como en una claraboya.

—¡Salid de aquí! —gritó el Destripador—, ¡este sitio es mío! ¡Mío! —Trató de luchar con ellos, pero cuando vio el tamaño de las manos de Johnnie-O, abrió unos ojos como platos e intentó escabullirse. En aquel espacio abarrotado de cosas, sin embargo, no podía ir muy lejos.

—¡No te vamos a hacer daño! —le dijo Nick.

—¡Habla por ti! —dijo Johnnie-O, tratando de alcanzar al Destripador, que se escondía al otro lado de una silla y no se dejaba coger tan fácil.

Mientras Johnnie-O y el Destripador jugaban al gato y al ratón, Nick dedicó un instante a asimilar la situación. El Destripador parecía tener unos trece años. Llevaba el uniforme gris del ejército confederado, completo, con aquella rara gorrita característica.

Por toda la cubierta había armas esparcidas que el Destripador intentaba alcanzar, pero Johnnie-O se las apartaba a patadas. Ninguna de aquellas armas pertenecía a la guerra de Secesión: había rifles y pistolas automáticos muy modernos y eficientes, y hasta una ametralladora, junto con incontables balas y recámaras completamente cargadas. Tal vez aquel chico hubiera muerto durante la guerra de Secesión, pero en la actualidad disponía de todo un arsenal moderno.

—¡Déjame en paz —gritó el chico—, o te descoyuntaré los brazos!

—¡Me gustaría ver cómo lo intentas! —le respondió Johnnie-O, agarrándolo por fin. El Destripador intentó tirar de los brazos de Johnnie-O, pero eran demasiado musculosos. Así que el Destripador intentó otra cosa, algo que Nick nunca hubiera creído de no verlo con sus propios ojos: metió la mano a través de la cara de Johnnie-O, y le arrancó el cerebro.

Johnnie-O se quedó paralizado de terror, y Nick no pudo hacer más que quedarse allí, obnubilado, sin podérselo creer:

Un cerebro.

Justo allí, en las manos del Destripador.

Tal como había dicho Isaiah.

No parecía un cerebro real: era más bien como una maqueta de plástico, con los diversos lóbulos etiquetados en negrita, tal vez tal cual Johnnie-O lo había visto alguna vez en la escuela. Aquél era el recuerdo que Johnnie-O tenía del cerebro, y ahora el Destripador lo tenía en la mano, como si fuera una enorme nuez.

—¡Aaaaaaah! —gimió Johnnie-O, con el espanto que tan solo puede proporcionar ver delante de uno el propio cerebro—. ¡Devuélvemelo! ¡Devuélvemelo!

Aunque no le doliera, había algo intensamente inquietante en aquello: no se trataba tan solo del hecho de ver el propio cerebro de uno expuesto allí a la observación, sino de tener de repente la conciencia separada y apartada del cuerpo, y aun así atada a él por alguna extraña conexión inalámbrica. Para Johnnie-O, aquella sensación fue inmensamente peor que cualquier dolor.

—¡AAAAAH! —gritó—. ¡Vuelve a dejarlo donde estaba! ¡Te juro que no te tocaré, pero vuelve a dejarlo donde estaba!

—No, creo que voy a espachurrarlo con los pies. ¡Eso, voy a espachurrarlo!

—¡Noooooo!

A Nick le espantaba ver a Johnnie-O allí rendido e indefenso, así que hizo algo que podía otorgarles un breve equilibrio de fuerzas: cogió una granada, y la levantó ante el Destripador.

—¡Devuélvele el cerebro a mi amigo, o le quitaré la anilla y te la meteré en la boca!

El Destripador se rio de aquello:

—¡No me importa! ¡Si estalla, volveré a recomponerme como si no fuera nada!

—Ya… —dijo Nick con una sonrisa—. En teoría…

Cuanto más amplia se hacía la sonrisa de Nick, más se inquietaba el Destripador:

—¿Qué quieres decir, en teoría…?

—Quiero decir que una cosa son las balas y los cortes, que se curan en segundos, claro… Pero si vuelas en pedacitos, ¿cómo sabes que esos pedacitos volverán a encontrar cada uno su sitio?

El Destripador no había pensado en eso.

—Contaré hasta tres —Nick agarró la anilla, dispuesto a tirar de ella—: Uno… dos…

—¡Está bien! —El Destripador se fue hacia Johnnie-O, que lloriqueaba en un rincón agarrándose la cabeza intensamente vacía:

—¿Para qué lo iba a querer yo? Seguramente tiene hasta gusanos —dijo el Destripador, y volvió a meterle el cerebro en la cabeza.

El Destripador entonces empezó a escabullirse por entre las sillas montadas en una pared de la nave, y llegó hasta el panel de control: entonces apretó un botón.

Se abrió una escotilla como impulsada por un muelle, justo debajo del pobre Johnnie-O, que se estaba recuperando de la terrible experiencia del robo de su cerebro. Johnnie-O cayó por el hueco a la oscuridad. Nick oyó cómo descendía por un túnel y pegaba contra la sala de almacenaje del transbordador espacial.

—¿Era realmente necesario hacer eso? —gritó Nick.

—¡Tú serás el siguiente! —le amenazó el Destripador.

Nick estaba lo suficientemente furioso para quitarle la anilla a la granada y hacer que ambos estallaran en pedazos, pero resistió aquel impulso, encontró dónde poner los pies, y trepó hacia el Destripador.

—¡Solo hemos venido aquí para hablar! ¿Por qué no puedes tranquilizarte un poco y escuchar?

—¡Ya te lo advertí! —dijo el Destripador, y le metió las manos en el pecho a Nick, le agarró su recuerdo de corazón, y tiró de él.

Para sorpresa de ambos, el Destripador no sacó nada que se pareciera a un corazón. Lo que sacó fueron las manos bañadas en chocolate.

Aquello le sorprendió a Nick tanto como al Destripador, aunque trató de que no se le notara. El Destripador se miró la mano, después miró a Nick, y por primera vez la estrafalaria neoluz del ejército confederado sintió auténtico terror:

—¿Qué demonios… eres tú…?

Y aunque Nick nunca jamás empleaba aquellas palabras, el ver la mano bañada en chocolate del Destripador le hizo reconocer una realidad que ya no podía seguir negando:

—Soy el Ogro de Chocolate —respondió—. Y tú me has puesto muy… ¡muy… furioso!

La expresión de terror que mostró el rostro del Destripador fue la cosa más satisfactoria que había visto Nick en mucho tiempo. Los ojos del Destripador se encontraron con la mirada encolerizada de Nick, y fue como si todas las fuerzas y todo el deseo de luchar lo abandonaran de repente.

Había algo en los ojos del Destripador, algo en su rostro, que no resultaba normal. Nick no sabía muy bien de qué se trataba, así que lo apartó de la mente.

—¿Qué vas a hacerme? —preguntó el Destripador.

—Nada si dejas salir a mi amigo.

Pese al terror que le inspiraba el Ogro de Chocolate, el Destripador vaciló… pero durante un instante desvió la mirada hacia un botón verde en particular de los que había en el panel, un botón cubierto por una solapa de plástico transparente que evitaba que fuera apretado por accidente.

De inmediato, Nick creyó comprender lo que significaba aquella mirada. Los ojos del Destripador le habían indicado cuál era el botón exacto que liberaría a Johnnie-O. Lo único que tenía que hacer Nick era apretarlo. Nick alargó la mano y levantó la solapa de plástico.

—¡No, no lo hagas!

Nick disfrutó la expresión de pánico e indefensión que aparecía en el rostro del Destripador. Y entonces apretó el botón verde.

* * *

Al afincarse muchos años antes en el transbordador espacial, la neoluz conocida como Zach el Destripador se había deshecho de toda la carga original de la nave, que era un conjunto de elementos para experimentos en gravedad cero que no le iban a servir a nadie para nada en Everlost. Además, la enorme sala de almacenaje era el lugar perfecto para guardar la mejor colección de armas de Everlost.

El Destripador tenía armas y artillería de todo tipo. Como había adquirido un profundo conocimiento de todas las bases militares que se hallaban en un radio de ciento cincuenta kilómetros, el Destripador sabía dónde encontrar las mejores armas, y tenía una habilidad especial para arrancarlas del mundo de los vivos e introducirlas en Everlost, sin importar lo pesadas y difíciles de transportar que resultaran.

Los informativos del mundo de los vivos hablaban con frecuencia de desapariciones de armas: «Ineficacia militar», solían concluir las informaciones, porque el mundo racional demandaba explicaciones racionales. La única ocasión en que un desventurado soldado se atrevió a contar la verdad de lo que había visto (una mano que penetraba a través de un agujero en el espacio, parecía saludarlo, y después desaparecía llevándose consigo un rifle AK-47), nadie le creyó. El soldado tuvo que someterse a un examen psicológico, y fue fulminantemente despedido del ejército.

El Destripador ni conocía ni se preocupaba por las consecuencias de sus robos. Lo único que le importaba era su colección de armas, que ya ocupaba dos tercios de la sala de almacenaje de la nave… hasta el día en que Nick abrió las compuertas de dicha sala.

* * *

Para Johnnie-O, la cosa comenzó con unos fuertes chirridos mecánicos que retumbaron en la enorme sala de almacenaje en que estaba metido. Había caído sobre un enorme montón de armas pero, aturdido aún a causa de la breve pero terrible experiencia de verse vaciar la cabeza, no había llegado a comprender en qué consistía la colección del Destripador. Entonces se abrió la puerta de la sala de almacenaje, como una cortina que se separara en dos mitades, revelando una vista grandiosa del océano Atlántico. El montón de armas que tenía debajo empezó a moverse, y entonces comprendió que había caído sobre un arsenal de armas y explosivos.

Allá arriba, en un instante de irreflexión, Nick había pensado que el motor de la puerta de la sala de almacenaje era el que ponía en marcha la nave, y que al apretar el botón los haría despegar y los mandaría a todos al espacio.

—¡Lo has hecho! —dijo el Destripador, dándole una y otra vez al botón, pero la apertura de las puertas, una vez iniciada, ya no podía detenerse—. ¡Las puertas se van a abrir del todo, y semejante estupidez será solo culpa tuya! —Refunfuñando, el Destripador bajó la mirada hacia la sala de almacenaje y después corrió hacia la escotilla de la entrada. Nick lo siguió.

Bajaron corriendo por el andamiaje mientras las enormes puertas de la sala de almacenaje se abrían muy poco a poco. En cuanto llegaron abajo, y Nick observó la sala, pudo comprobar que contenía un tembloroso montón de armamento de color gris y caqui. Bocas de cañón y culatas de rifle se amontonaban en todos los sentidos, pero lo peor de todo eran las puntas redondeadas y las aletas que sobresalían azarosamente del montón de armas:

—Eso… ¿no serán bombas?

—Obuses, misiles tierra-aire, bombas inteligentes… —dijo el Destripados con un deje de orgullo en la voz—: ya sabes, todo material de calidad…

El montón se removía mientras las puertas seguían abriéndose. Varios rifles cayeron sobre la tierra, cincuenta metros más abajo. Kudzu se apartó de un salto, ladrando como loco. Y encima del montón de armas estaba Johnnie-O, con cara de preocupación.

—¡No te muevas! —le gritó Nick.

—¡Kudzu! —gritó el Destripador—. ¡Ven aquí, guapo!

El perro se acercó corriendo al Destripador, y su cadena resonó sobre el asfalto del punto muerto. El Destripador se arrodilló e intentó desenganchar al perro de la cadena mientras, por encima de su cabeza, el montón de armas oscilaba precariamente en la sala de almacenaje ya completamente abierta de la nave espacial suspendida mágicamente en el aire.

—No te preocupes —le gritó Johnnie-O a Nick—. Esto aguanta, no vamos a caer…

—Pero él no tenía el punto de vista que tenía Nick. Nick podía ver cómo se removían las bocas de los cañones y las culatas de los rifles, y todo empezaba a deslizarse.

Entonces a Nick se le ocurrió algo:

—¡La moneda! —le gritó Nick.

Johnnie-O debería haberla tenido en el bolsillo trasero del pantalón, allí preparada para cuando por fin sintiera el impulso de irse. Aquél era un momento perfecto para sentir ese impulso, pues como Nick le había dicho al Destripador, la física de Everlost no era una ciencia exacta, y ni siquiera Mary había escrito sobre lo que le ocurre a una neoluz cuando salta por los aires en mil pedazos.

—¡Coge la moneda! —le dijo Nick—. ¡Aprisa!

—¡No la tengo! ¡La volví a echar al caldero!

—¿Qué…? ¿Por qué hiciste eso?

—¡Para guardarla en un lugar seguro!

Mientras tanto el Destripados aterrorizado, trataba de liberar a Kudzu. Nick se acercó, y el Destripador lo miró con ojos furiosos:

—¡No te acerques a mi perro!

Pero Nick no le hizo ningún caso; se puso de rodillas y en un instante desenganchó la cadena del collar del perro.

—¡Ahora corramos! —le ordenó Nick.

El Destripador no necesitó que Nick se lo repitiera. Echó a correr, poniendo distancia entre él y el tambaleante montón de artillería, seguido de cerca por Kudzu.

—¡Tírate! —le gritó Nick a Johnnie-O, pero en vez de tirarse, Johnnie-O dio un brinco desde el montón de armas hasta una pared de la sala de almacenaje, y encontró un resalto de metal al que aferrarse. Sin embargo, la fuerza con la que se impulsó para dar aquel brinco tuvo su efecto en el montón de armas y explosivos. Todo empezó a caer del transbordador al suelo en una prolongada cascada.

Ahora era Nick el que se encontraba en peligro, y corrió a ponerse a cubierto, temiendo zambullirse entre la maleza del mundo vivo por miedo a hundirse en la tierra, donde empezaría el largo y lento viaje hasta el centro de la Tierra. Y, de ese modo, corrió tan rápido como se lo permitían las piernas.

Apenas se encontraba a veinte metros de distancia cuando impactó la primera bomba.

* * *

Una de las leyes naturales básicas que uno aprende pronto en Everlost dice que las cosas que cruzan hacen siempre lo que se supone que tenían que hacer. Los barcos flotan, los aviones vuelan, y los electrodomésticos funcionan aunque no estén enchufados. Por desgracia, la misma ley se cumple para las bombas: estallan, en especial las bombas que han sido ectorrobadas y que, para empezar, no tenían ninguna buena razón para encontrarse en Everlost.

Si alguien hubiera estado mirando en aquel momento, se habría creído que el transbordador espacial despegaba. Llamas y humo salieron del suelo debajo de la gran nave espacial, expandiéndose a medida que se multiplicaban las explosiones y se fundían en un estallido único y descomunal.

Nick salió volando por los aires. Lo atravesó la metralla: trozos irregulares de metal candente que le abrían por todo el cuerpo agujeros dignos de un queso suizo. A su espalda, las explosiones seguían haciéndose más y más potentes.

Cayó al suelo, incrustándose en el mundo de los vivos tan hondo que casi se hunde del todo. Con poco más que la cabeza por encima del suelo, necesitó de todas sus energías para impulsarse y salir de la tierra. Si se hubiera hundido un poco más, habría perdido todas las esperanzas de volver a salir, y todos sus esfuerzos no habrían logrado más que hundirlo cada vez más. Pero poco a poco fue tirando hacia arriba de su cuerpo lleno de metralla. Tal vez todos los agujeros que tenía fueran una pequeña ayuda, al hacer su cuerpo un poco más ligero.

Las explosiones habían cesado cuando salió de la tierra y comprobó las heridas que había sufrido. Como era habitual, las heridas no le dolían, pero eso no quería decir que la sensación fuera agradable. Observó cómo cicatrizaban y curaban por sí mismas, pero aunque desaparecieran, dejaban un inquietante recuerdo de su presencia, como esa persistente sensación que dejan las pesadillas tras despertar.

Nick se volvió hacia la nave espacial para ver qué quedaba de ella y de Johnnie-O. Para su sorpresa, el transbordador, el tanque del combustible, y los propulsores seguían allí, suspendidos en el aire, sin recibir ningún daño. Tal vez la nave hubiera sido diseñada para resistir tales explosiones, o tal vez su recuerdo fuera demasiado orgulloso y permanente para quedar afectado ya fuera por un ataque o por un accidente. Por supuesto, no podía decirse otro tanto del destartalado andamiaje que había montado el Destripador que, cosa nada sorprendente, había desaparecido por completo. Nick pensó que el andamiaje entero se habría derrumbado solo con que alguien soplara fuerte.

Arriba, en la sala de almacenaje ahora vacía, Johnnie-O seguía colgado de la cara interna de la pared. La estructura del transbordador le había protegido de lo peor de la explosión. Incapaz de sostenerse por más tiempo, resbaló y cayó, lanzando un grito durante todo el trayecto hasta el suelo. Golpeó contra el borde de la sala de almacenaje y rebotó, dando vueltas en el aire y saliendo despedido de los motores del transbordador hasta caer de cara sobre el sólido asfalto del punto muerto, cincuenta metros por debajo de la nave espacial.

—¡Johnnie! —gritó Nick, corriendo hacia él.

Johnnie-O se sentó, completamente aturdido:

—¿He explotado?

—No —le respondió Nick—: te encuentras perfectamente.

No parecía hallarse en peor estado que el propio transbordador, salvo en un detalle: el cigarrillo que le colgaba perpetuamente del labio desde el momento de su muerte había desaparecido: era la única parte de él que había ardido con la explosión. Nick le ayudó a ponerse en pie, y juzgó que sería mejor no decírselo. Mejor que lo descubriera por sí mismo en cuanto tuviera la cabeza en condiciones para darse cuenta de algo.

Entonces, de detrás de ellos llegó un gemido de intensa y absoluta desesperación:

—¡Mi colección! —gritaba el Destripador—. ¡Mira lo que le has hecho a mi colección!

Nick miró a su alrededor: todo el punto muerto estaba sembrado de retorcidos cañones de armas de fuego e irreconocibles trozos de metal doblado. Y más allá del punto muerto una cantidad aún mayor del deshecho arsenal se hundía en el suelo del mundo de los vivos.

—¡Mirad lo que habéis hecho! ¡Mirad lo que habéis hecho! ¡Lo he perdido todo!

Nick no se compadeció, sino que se dirigió a él hecho una furia:

—¿Qué clase de imbécil es el que atesora una colección de munición y bombas preparadas para estallar?

—Yo no soy imbécil —gritó el Destripador—. ¡El imbécil eres tú! ¡Por culpa tuya no me queda nada!

Y fue entonces cuando Nick comprendió algo. Lo cierto es que ya lo había comprendido antes, solo que no había sido completamente consciente de ello. Estaba allí, en los ojos del Destripador, en la forma de su rostro y en la cadencia de su voz. Nick alargó la mano para cogerle la gorra de su uniforme de confederado, pero, por supuesto, no pudo quitársela: al igual que la corbata de Nick, era una parte permanente de su dueño.

—¡Quita esa mano! —le dijo Zach el Destripador, apartándosela de un manotazo.

Y lo que Nick acababa de comprender era:

—¡Tú eres una chica!

El Destripador entrecerró los ojos, mirándolo con descaro:

—¿Algún problema?

7. Un puñado de eternidad

7

Un puñado de eternidad

Cuando se declaró la guerra entre el Norte y el Sur, no resultaba infrecuente que los muchachos mintieran sobre su edad para poder servir en el ejército. Ni resultó infrecuente tampoco que las chicas sedientas de batalla se cortaran el pelo y disimularan el sexo al que pertenecían. Pocas llegaban hasta el final, sin embargo. Una de esas pocas fue Zinnia Kitner, de catorce años de edad. Debía su nombre a la flor favorita de su madre, pero siempre había odiado aquel nombre, y odiado el hecho de que tantas chicas sureñas de su época recibieran el nombre de algo tan pasivo como una flor: Violeta, Rosa, Magnolia… Ella lo acortaba en Zin, y solo a su padre le permitía que la llamara Zinnia. No había sido criada entre algodones, no era una beldad sureña. Supo poco de exquisiteces y de lo referente a una educación primorosa. De hecho, no fue a la escuela, y odiaba a las niñas remilgadas de la alta sociedad sureña. Tampoco le gustaba la esclavitud, pero amaba a su padre y sus hermanos, que odiaban el Norte[1].

Entonces el Sur se separó de la Unión, y se declaró la guerra. Como su madre había muerto hacia tiempo, sabía que sería la única de la familia que se quedaría en casa: una huérfana confederada puesta al cuidado de vecinas lloronas que se dejarían las manos en carne viva de tanto frotárselas en un vano intento de conseguir que sus hombres volvieran a casa de pura preocupación por ellas.

Zinnia no estaba dispuesta a conformarse con eso, así que se cortó el pelo y empezó a ensayar, sacando la mandíbula y adoptando posturas varoniles para parecerse más a sus hermanos y menos a ella misma. De ese modo se convirtió en Zachariah Kitner, y gracias a una combinación de cansancio y miopía por parte de los oficiales de reclutamiento, logró pasar por un hombre.

Poco se imaginaba que tendría que seguir pasando por hombre durante tanto, tanto tiempo.

Como a tantos soldados novatos, la mataron en la primera batalla. Lo hizo un simple cañonazo. La cosa resultó felizmente rápida, y no le dolió. El trayecto de Zin por el túnel que llevaba a la luz debería haber sido rápido y sencillo; sin embargo, a mitad de camino, se horrorizó al darse cuenta de que su padre y sus hermanos no tendrían ni idea de lo que había sido de ella. Pocas cosas podían hacer que una persona resistiera la gravedad de la luz. Pensar en uno mismo no era una de ellas, porque los pensamientos egocéntricos resultaban débiles ante la llamada de la eternidad. Pensar en otros, sin embargo, podía resultar muy potente, y podía dar a una persona de fuerte voluntad la fuerza necesaria para resistirse a cualquier cosa.

Zin sabía qué era la luz. Sabía que había muerto, y sabía que no había nada que pudiera hacer para remediarlo. Ir directa a la luz hubiera sido lo más fácil. Pero no pudo evitar pensar en su familia, que quedaría atormentada ante su misteriosa ausencia.

Y de ese modo dejó de caer, y se encontró detenida en el umbral entre el aquí y el más allá. Entonces hizo algo de una audacia tan portentosa que el universo mismo se sintió a la vez insultado e impresionado.

Zinnia Kitner alargó la mano hasta la luz, agarró en el puño un poquito de ella, y tiró, arrancando aquella porción de luz. Después se volvió y echó a correr alejándose de allí. De ese modo penetró en Everlost.

Lo que no se imaginaba era que coger en la mano una porción de eternidad le otorgaría poderes muy especiales.

Como a la mayoría de las neoluces, los detalles de su vida en la Tierra se le volvieron confusos, aunque sí que recordó la guerra. Durante más de ciento cincuenta años ella hizo su papel: recoger armas le proporcionaba un objetivo, y pobre de aquel que le recordara que la guerra había terminado, pues siendo así ¿de qué iba a servir su existencia? Pese al uniforme, no olvidó nunca que era una chica, pues nunca tuvo deseos de ser un chico, sino tan solo de ser tratado como tal. No dejaba de lamentar el hecho de no poderse quitar la gorra y de que no le creciera el pelo. Y no soportaba que la llamaran «Zach el Destripador». Como el uniforme, sin embargo, también el nombre venía bien a sus objetivos, así que tuvo que resignarse.

Y así hasta el día en que llegó el Ogro de Chocolate y dio al traste con todo.

Zinnia cayó de rodillas, lamentando la terrible pérdida. No quedaba nada, nada en absoluto. Tantos años coleccionando, ¿y qué le quedaba ahora? Kudzu se acurrucó contra ella intentando consolarla, pero ella no encontraba consuelo.

—¡Lo habéis estropeado todo…! —En aquellos momentos se habría lanzado contra el chico de la cara de chocolate y lo hubiera hecho trizas de haber pensado que se encontraría algo más que chocolate.

Por si acaso, Nick prefirió guardar las distancias. Había perdido todas las oportunidades de conseguir una cómoda alianza con la Destripadora… pero eso no quería decir que fuera imposible conseguir una alianza a regañadientes, si manejaba bien la cosa.

—¡Vámonos! —le gritó a Johnnie-O, lo bastante fuerte para que le oyera la Destripadora—. ¡Hemos venido aquí para nada! ¡Esta chica no va a sernos de ninguna utilidad en la guerra!

—Eso es cierto —soltó la Destripadora—: ¡Perdeos!

Nick se volvió para irse, pero empezó a contar mentalmente los segundos: «Tres… dos… uno…».

—¿Qué guerra? —preguntó la Destripadora.

Nick esbozó una sonrisa: esperar aquella pregunta había sido como esperar que se oiga el trueno después de ver el rayo. Se volvió hacia ella y la miró, negando con la cabeza:

—No la que estás haciendo tú.

La Destripadora apartó la mirada, y su rostro mostró, a su pesar, una rara mezcla de cólera y vergüenza. Había en ella un evidente aire de locura, pero tal vez resultara manejable. Aquella locura tal vez pudiera refinarse y dirigirse.

Johnnie-O tiró de Nick y le habló en voz baja:

—Realmente me da mala espina —le susurró.

—Eso es nada más porque te arrancó el cerebro.

—¿Y si lo vuelve a hacer?

—Ya me aseguraré de que no.

Zin no dejaba de mirarlos, intentando entender de qué estaban hablando.

Nick regresó junto a ella:

—Después de pensarlo detenidamente —le dijo—, hemos decidido permitirte que te incorpores al ejército.

Ella miró a Nick con recelo:

—¿Con qué rango?

—Soldado de primera a cargo de operaciones de campo tácticas. —Nick lo pensó sobre la marcha, por supuesto, pero sonó lo bastante impresionante para que ella lo tomara en consideración.

—¿Tengo que ectorrobar armas?

—Ectorrobarás lo que tus superiores te ordenen. Tu alternativa es volver a esa nave espacial y ponerte en órbita, a mí me da igual.

La Destripadora le hizo un gesto de desprecio, pero aquel gesto terminó desapareciendo. Se volvió para mirar el transbordador:

—Ya lo intenté una vez, pero no funcionó —dijo—. Supongo que lo lanzan desde otro lugar. Algún lugar que todavía no ha llegado a Everlost.

Contempló un poco más la enorme nave, y después se volvió hacia Nick:

—Entonces, ¿tengo que llamarte «señor»?

—Por supuesto —respondió Nick, suponiendo que eso podía ayudar a mantenerla a raya—. Como general tuyo, debes llamarme señor. Te presento al señor Johnnie-O. También debes llamarle señor.

—Yo soy Zinnia —dijo la Destripadora—. Pero todo el mundo me llama Zin.

Johnnie-O se cruzó de brazos:

—No pienso estrecharle la mano.

Zin hizo una mueca de disgusto:

—Yo tampoco pienso estrecharte la mano a ti. Tus manos son repulsivas.

En respuesta, Johnnie-O mostró dos puños aún más repulsivos.

Nick se colocó entre los dos para evitar que la cosa fuera a más:

—Tu primera misión consiste en ectorrobar algo para nosotros.

—Ella ya ectorrobó algo —dijo Johnnie-O, llevándose la mano a la cabeza con disgusto, tal vez para asegurarse de que el cerebro seguía dentro.

—Me refiero a algo del mundo de los vivos —dijo Nick.

Zin soltó una risotada:

—Creí que me ibas a mandar algo difícil.

Miró a su alrededor, y vio un pañuelo hecho jirones mecido por el viento del mundo de los vivos. Como quien no quiere la cosa, lo cogió con la mano derecha. En medio de un leve resplandor, la mano abrió un agujero al mundo de los vivos, agarró el pañuelo en el aire, y lo metió en Everlost pasándolo por el agujero. Aquella puerta hacia el mundo de los vivos se cerró casi al instante.

—¡Vaya! —exclamó Johnnie-O—. Si no lo veo con mis propios ojos, no me lo creo.

Le entregó el pañuelo a Nick:

—Aquí tienes —le dijo—. Tal vez lo puedas utilizar para quitarte el chocolate de la cara —y a continuación añadió—: señor.

Nick observó el pañuelo que Zin tenía en la mano, pensando que necesitaría mucho más que un kleenex usado para corregir aquel problema suyo:

—Estoy impresionado.

—Entonces, ¿me vas a hablar de tu guerra?

Nick meditó un instante lo que le diría:

—¿Qué sabes de Mary, la Bruja del Cielo?

Zin miró a Nick, después a Johnnie-O, y de nuevo a Nick:

—¿De quién…?

Miró a Kudzu, como si el perro pudiera conocer la respuesta, pero Kudzu no hizo más que menear la cola.

Nick lanzó un suspiro, fingiendo que se exasperaba, pero lo cierto era que le alegraba que no hubiera oído hablar nunca de Mary. Así resultaría más fácil inculcarle a Zin la Destripadora su propia visión de las cosas.

—Vámonos —dijo Nick—. Por el camino te lo contaré todo sobre Mary.

Justo entonces, Johnnie-O se tocó por fin el labio y dijo:

—¡Eh!, ¿dónde está mi camel? ¿Qué le ha pasado a mi camel?

—¿De qué habla? ¿Se refiere a un camello?

—¡Me refiero a mi cigarro, machorra subnormal!

Nick ignoró el rifirrafe, y se volvió para echarle al Challenger un último vistazo. Sin el destartalado andamiaje, no había nada que disimulara el sorprendente hecho de que el transbordador estaba suspendido en el aire, descansando sobre el invisible recuerdo de la plataforma de lanzamiento. En Everlost, el recuerdo era una fuerza mucho más poderosa que la gravedad: podía suspender en el aire una nave espacial de mil toneladas de peso, lo mismo que podía, poco a poco, convertir a un niño en puro chocolate.

—¿Qué voy a hacer sin mi camel? —se lamentaba Johnnie-O, lloriqueando.

—A lo mejor Zin te puede ectorrobar un parche de nicotina —se burló Nick. Ya había empezado a pensar en otras cosas que Zin podría hacer con sus poderes, pero se trataba de cosas que no pensaba comentar con nadie. Al menos por el momento.

—Yo no robaría para ti ni un moco de perro —repuso Zin y, con toda la mala leche que pudo, añadió—: señor.

—Seguramente porque querrías comértelo tú sola —le respondió Johnnie-O.

Nick intentó no reírse. Estaba claro que Johnnie-O y Zin formaban una pareja perfecta, así que los dejó que se chillaran libremente uno al otro mientras se iban, dejando atrás la gran nave espacial que permanecía allí, señalando al cielo y aguardando con eterna impaciencia el momento del despegue.

SEGUNDA PARTE: Bailando con mortívagos

SEGUNDA PARTE

Bailando con mortívagos

En su libro Todo lo que cuenta Mary es mentira, Allie la Apartada tiene esto que decir sobre las artes criminales: «El secuestro de piel, como el ectorrobo, junto con el resto de las llamadas —artes criminales—, no tiene nada de criminal en absoluto cuando lo ejerce alguien dotado de cerebro y conciencia. Llamarlas artes criminales no es más que otra forma que tiene Mary Hightower de tergiversar las cosas que se escapan a su control».

8. Delicias de la carne y el hueso

8

Delicias de la carne y el hueso

Para alguien capaz de secuestrar la piel, el mundo de los vivos iba creando adicción, eso estaba claro. Allie intentaba limitar los secuestros de piel a las ocasiones en que resultaban absolutamente necesarios, pero necesitaba mucha fuerza de voluntad para hacerlo. La atracción del mundo de los vivos era difícil de resistir, y cada vez que lo hacía resultaba después aún más difícil. La chica a la que le había secuestrado la piel en aquel momento era más o menos de su edad, tal vez un año mayor, llevaba ropa muy sosa, los zapatos apretados, tenía mala dentadura, y acné. Con una chica así, la gente no se daría cuenta enseguida si era poseída por otra chica distinta. Allie le había secuestrado la piel en una tienda de música, y ahora se encontraba a una manzana de distancia, en un kiosco de la pequeña calle principal de Abingdon, ciudad del estado de Virginia. El propósito de Allie era investigar y ponerse al día, pues debido al tiempo que había pasado desde que dejara el mundo de los vivos, se había quedado algo fuera de honda. ¿Quién había ganado las últimas dos series mundiales de béisbol? ¿Qué ocurría con el calentamiento global? ¿Qué películas se había perdido, y qué grupos estaban en lo más alto de la lista de éxitos? Para enterarse de esas cosas era por lo que había realizado aquel secuestro de piel. Eso es lo que le había dicho a Mikey y lo que se decía a sí misma. Así que se encontraba en el kiosco, hojeando varias revistas y periódicos, pero mientras lo hacía sentía muy poco interés por las noticias del mundo de los vivos. Lo que le interesaba más eran todas las cosas que podía sentir con su cuerpo prestado. La conciencia de la chica que lo poseía había quedado relegada con toda facilidad a los sótanos de la mente, para permitir que Allie se regodeara en sus cinco sentidos. Una inesperada ola de calor había invadido Virginia Occidental, y aquella humedad que podía resultar opresiva para los vivos le resultaba a Allie maravillosa. Sentir la calidez, sentir el propio sudor que la empapaba, sentirse incómoda de un modo muy humano: ésas eran algunas de las cosas que Everlost no le proporcionaba.

¡Y el hambre! Allie no tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado desde que había comido aquella chica, pero estaba claro que tenía hambre, hasta le rugían las tripas… Llegó hasta ella el embriagador aroma de levadura de una panadería que se encontraba unas puertas más allá. La campanilla sonó al abrir la puerta un cliente, y el olor fue por un momento tan intenso que Allie podría haber salido volando, montada sobre él. No se atrevió a entrar: ¿no resultaría totalmente incorrecto permitirse el placer de devorar galletas y pastas? Según le parecía, la chica era diabética, o sufría una alergia terrible a los frutos secos, o algo de eso. Se tuvo que recordar que el secuestro de piel era un privilegio, no un derecho.

—¿Va a comprar esa revista, señorita? —preguntó el kiosquero—. ¿O pretende leérsela gratis de cabo a rabo?

Avergonzada, Allie metió la mano en el bolso de la chica, sacó un par de dólares, y compró la revista que tenía en las manos. Solo después de abrir el bolso se dio cuenta de que había abierto su cofre del tesoro personal. Observó con detenimiento los cachivaches de la vida de aquella chica: había un juego de llaves con un llavero en forma de corazón que decía «I LOVE VIRGINIA», había una barra de bálsamo para los labios, de las que huelen a fresa, había un paquete de pañuelos de papel para sonarse aquella nariz maravillosamente congestionada, y allí, descansando en el medio de todas las otras cosas, había una chocolatina de la marca favorita de Allie… Y, al fin y al cabo, la chica tenía hambre. Además, aquella chocolatina estaba ya en su bolso, lo que quería decir que no contendría ningún ingrediente desconocido que le impidiera comérsela. ¿Qué daño le iba a hacer darle un simple bocado…?

—No debería…

—¿No deberías qué? —le preguntó el kiosquero.

Allie no se había dado cuenta de que lo había dicho en voz alta.

—No estaba hablando con usted.

El kiosquero le dirigió una mirada rara, y Allie se alejó de allí. Al cruzar la calle, vio el banco de una parada de autobús, que estaba a la sombra, y se sentó en él.

«Ya llevo por lo menos quince minutos dentro de esta chica», pensó. La chica se sentiría aterrorizada en cuanto Allie le devolviera su cuerpo. Nunca llegaría a saber que Allie había estado en él, pero echaría en falta el tiempo transcurrido. Por otro lado, no eran más que quince minutos, y la chica no estaba haciendo nada importante: tan solo estaba ojeando en una tienda de discos, y no parecía que tuviera ninguna prisa. ¿Qué importaban unos minutitos más?

Allie sacó la chocolatina, rasgó lentamente el borde y le quitó el papel. La capa exterior de chocolate se había derretido por el calor. Ya le había manchado las manos, y eso le hizo acordarse de Nick, lo cual agudizó su necesidad de buscar consuelo en la comida.

Se llevó la chocolatina a los labios y le dio un pequeño mordisco, notando cómo se hundían sus dientes en el chocolate, y cómo el sabor excitaba sus papilas gustativas. «Los vivos desperdician la vida», pensó. Los vivos se creían que todo aquello lo tenían asegurado: la impresión del calor, el gusto de una chocolatina, las molestias del horario y las de unos zapatos que aprietan. Para Allie, todo aquello resultaba maravilloso.

En cuanto empezó a comerse la chocolatina, ya no hubo modo de parar: el primer mordisco llevó al segundo, y el segundo al tercero, y pronto no quedaba ya nada de la chocolatina. Una vez consumados los hechos, la sensación de culpa fue casi, casi, mayor que el placer experimentado. Volvería a aquel kiosco y compraría otra chocolatina para la chica, y se la metería en el bolso: eso es lo que haría.

—¿Ha estado bien? —le preguntó la aguda voz de un niño.

Se giró para ver a un niño de corta edad con un hombre muy anciano que estaban a su lado. El niño, que no podía tener más de tres años, la miraba con una expresión que parecía demasiado fría para un niño tan pequeño. El anciano sujetaba su bastón con un temblor nervioso y la miró con sonrisa torcida. Había algo en los dos que le daba escalofríos.

—Te ha hecho una pregunta —dijo el anciano—. ¿No vas a responderle? ¿Eh?

—Sí —dijo Allie—. Ha estado bien. Estaba muy buena.

—La próxima vez —dijo el niño—, deberías beber un poco de leche para ayudar a bajar el chocolate. —El niño aguantó aquella fría mirada un poco más, y después, de pronto, estalló en una carcajada, igual que el anciano. La situación era demasiado extraña, demasiado inquietante. Allie pudo sentir que se le había puesto carne de gallina en todo su cuerpo prestado. Se excusó, y volvió a cruzar la calle hacia el kiosco, donde compró otra chocolatina de la misma marca y la dejó caer en el bolso antes de regresar a la tienda de música. Dejaría a la chica exactamente donde la había encontrado, ojeando discos en la sección de rock alternativo. Lo único que podría notar la chica era que le habían desaparecido veinte minutos de la vida.

* * *

Mikey la esperaba. La esperaba porque no tenía más remedio. Él no sabía secuestrar la piel, y aunque pudiera seguir a Allie y ver lo que hacía en el mundo de los vivos, no tenía ganas de hacerlo. Había algo desagradable en verla meterse en el cuerpo de otra persona.

Y todavía empeoraba las cosas su manera de elegir a los receptores. Mikey no podía comprender por qué Allie elegía siempre los carnosillos de aspecto más triste para secuestrarles la piel. Si uno podía meterse en cualquiera, ¿no sería preferible elegir a alguien a quien te gustara encontrarte en el espejo? A menos, por supuesto, que uno fuera un monstruo, como había sido él, y se enorgulleciera de tener un aspecto monstruoso. Allie, sin embargo, era cualquier cosa menos un monstruo, y por eso le desconcertaba su preferencia por receptores feos.

«Tal vez podría entenderlo si yo fuera más humano», pensó Mikey. Se había pasado muchos años en forma de monstruo, y todavía estaba intentando volver a cogerle el tranquillo a la manera de pensar de los humanos: considerar los sentimientos de los demás, contener los propios impulsos, hurgar en lo más profundo de uno mismo para armarse de paciencia…

Y es que tenía muy poca paciencia cuando Allie se dedicaba al secuestro de piel. En aquellas ocasiones él se ponía a pasear, rezongando, quejándose ante su caballo de ojos tristes. Se ponía furioso y lamentaba no seguir siendo el McGill, pues resultaba mucho mejor estar enfadado cuando uno era físicamente repulsivo. Ahora, según Allie, él era una monada. A menudo se preguntaba si no lo diría ella para amedrentarlo.

—¡YO NO SOY UNA MONADA! —le gritó al caballo. El caballo sacudió la cabeza y relinchó como si acabaran de tener con él una enorme deferencia. Eso tan solo consiguió irritar a Mikey aún más. Aunque no quería volver a ser un monstruo, tampoco quería ser una monada.

Se miró la mano derecha. En otro tiempo aquella mano había sido una garra deforme, una garra cubierta de excrecencias que resultaban demasiado repulsivas para ser descritas. Se había hecho de ese modo a sí mismo, pues poseía el don de cambiar. Por supuesto, eso había sido antes de que Mary le mostrara aquella maldita foto de sí mismo, aquel recuerdo que Mary llevaba escondido en un guardapelo y que al enseñárselo le había obligado a recordar quién era. Giró la mano mirándose la palma, las yemas de los dedos… Brillaban con aquel débil neobrillo, pero por lo demás eran completamente normales, humanas… y no habían cambiado desde el día en que él, violenta e inesperadamente, se había vuelto a transformar en un ser humano.

Forzar los cambios, sin embargo, había sido siempre harina de otro costal. No era algo que ocurriera en un repentino estallido del recuerdo, sino un proceso lento e imperceptible. Costaba meses fijar el más leve de los cambios físicos, y no conocía a nadie aparte de él mismo que fuera capaz de hacerlo. Desde luego, todas las neoluces iban cambiando con el tiempo, conforme olvidaban su vida en la Tierra, pero solo Mikey podía elegir la manera en que cambiaba. Podía convertirse en lo que quisiera.

Pero ya no. Desde que había recuperado su antiguo ser, no había cambiado físicamente lo más mínimo. «¡Es culpa tuya!», le había dicho a Allie en uno de sus momentos de debilidad, pero ella se había encogido de hombros. «No me eches a mí la culpa de si cambias o dejas de cambiar», le había respondido. Pero seguía siendo culpa de ella en cierto modo, porque para que Mikey pudiera cambiar, él tenía que querer cambiar realmente. Y dado que a Allie le gustaba él tal como era, Mikey no podía desear ningún cambio con la fuerza suficiente.

Pero Allie estaba por ahí secuestrando la piel, ¿no? Estaba practicando aquella habilidad exclusiva, así que ¿por qué no podía Mikey practicar la suya? Si cambiaba tan solo un poquito, ¡le serviría para comprobar que seguía siendo capaz de hacerlo! Eso demostraría que ser Mikey McGill, la típica neoluz americana, era una elección, no una condena. Así que, mientras esperaba por Allie a la salida de la pequeña ciudad, se concentró en su mano, consagrando toda la fuerza de su mente a provocar algún nuevo cambio en sí mismo. Lo de menos era en qué consistiera el cambio, siempre y cuando el cambio tuviera lugar. Se concentró tan intensamente que hubiera podido jurar que el sol se oscurecía levemente en el cielo.

¡Y ocurrió algo!

Mientras se miraba los dedos fijamente, la membrana que había entre ellos empezó a crecer. Observó con creciente emoción cómo la mano derecha se convertía en palmeada. Desde luego, la membrana tan solo llegaba al primer nudillo, pero el caso era que había sucedido, y mucho más rápido que nunca. Aquel tipo de cambio solía costarle días cuando era el McGill. Y pensó que tal vez el haber sido no humano durante tanto tiempo le había dado mayor elasticidad.

¡No le había costado más que media hora, durante la ausencia de Allie!

Fue ese pensamiento lo que cortó de repente su sensación de tremenda felicidad, pues con todo lo revelador que resultaba aquel instante, también arrojaba una inquietante sombra:

«¿Significa esto que me volveré a convertir en un monstruo si no estoy con ella?».

A través del espacio que todavía le quedaba entre los dedos, vio a Allie, que cruzaba a toda prisa la calle en dirección a él. En el mismo instante en que la vio, ocultó conscientemente la mano tras la espalda. Se recriminó no haberlo hecho con más disimulo.

—Ya estamos —dijo ella.

—¡Has tardado mucho!

Allie se encogió de hombros:

—Había muchos artículos que leer.

Mikey creyó que había conseguido disimularlo bastante bien, hasta que oyó que Allie le preguntaba:

—¿Por qué escondes la mano?

—Yo no escondo la mano —respondió él. Pero seguía escondiéndola.

Entonces la mirada de Allie adquirió una expresión de preocupación: tal vez pensara en algo que había visto o leído durante su pequeña expedición de secuestro de piel.

—¡Vámonos de aquí! —exclamó—. No me gusta este sitio.

Mikey miró al caballo, y fue entonces cuando ella le agarró la muñeca y tiró de su mano derecha para examinarla a sus anchas. Él hizo una mueca, dándose cuenta de que Allie lo había pillado con las manos en la masa, o con la mano hecha una masa, para ser más exactos. Pero, para su sorpresa, las membranas que conectaban unos nudillos con otros habían desaparecido.

—Ummm —dijo Allie—. Nada… Creo que estabas diciendo la verdad.

Mikey dobló los dedos sobre los de Allie, entrelazándolos.

—¿Qué motivo iba a tener para mentirte…?

Allie apretó los dedos y sonrió:

—Ahora tú eres un ser humano, y mentir es uno de los pasatiempos favoritos de los seres humanos.

Mientras se subían al caballo, Mikey pensó que debía de ser más humano de lo que creía, pues no solo había mentido, sino que había conseguido colar la mentira.

* * *

La ciudad no tardó en dar paso al campo, y pronto se encontraron en una vieja carretera rural que ya no era parte del mundo de los vivos. Mikey clavó los talones en los costados del caballo, y éste se arrancó en un medio galope mucho más práctico, una manera de correr que no podía emplear cuando pisaba en aquella superficie blanda que recubría el mundo de los vivos. Teniendo a Allie a lomos del caballo, tan próxima a él, Mikey se asustaba imaginando que ella pudiera leerle la mente, pues aunque estaba pegada a él, la sentía a kilómetros de distancia. Seguía enfurruñado por el tiempo que ella se pasaba secuestrando la piel, pero era demasiado prudente para enzarzarse en una discusión a propósito de tal cosa, pues Allie era la chica más lista y la mejor argumentadora que hubiera conocido nunca, y estaba claro que haría una brillante defensa de su derecho a secuestrar la piel siempre que le apeteciera, y a dejarlo a él esperando. Al fin y al cabo, no era culpa de ella que él no fuera capaz de hacer lo mismo.

—Si yo pudiera entender cómo se hace —le había dicho en cierta ocasión—, ¿crees que no te iba a enseñar?

Bueno, tal vez sí le enseñara, o tal vez no. Al fin y al cabo, él había sido un monstruo, y ¿sería buena idea dotar de semejante habilidad a alguien con ese pasado? En aquellos momentos en que ascendían y descendían por las últimas colinas de Virginia para entrar en el estado de Tennessee, Mikey reconocía para sus adentros algo que nunca estaba dispuesto a admitir: que era muy bueno como monstruo, pero que como chico normal era decepcionante.

El caso es que la sensación que tenía Mikey de que Allie se mostraba distante con él era completamente acertada. En aquel momento, los pensamientos de ella deambulaban muy lejos de la ruta que seguía el caballo. Su mente había regresado a la ciudad que acababan de dejar, y a la anterior a aquélla. Estaba contenta de encontrarse lejos de la civilización, y sin embargo, su mente no podía abandonarla del todo, pues el sabor de encontrarse vivo estaba convirtiéndose en algo demasiado apetecible, y se trataba de un sabor… de un hambre interna que resultaba fuerte y devoradora. Notaba que se estaba convirtiendo en una especie de vampiro, un vampiro que no sorbía la sangre sino la experiencia, la sedosa suavidad de la carne, el aroma de la vida de otras personas. Hasta en aquel momento echaba de menos el encontrarse envuelta en el ropaje de un ser vivo, pero no podía compartir nada de eso con Mikey. Él no podría comprenderlo. La empatía no era su punto fuerte. Incluso la naturaleza de sus propios sentimientos seguía siendo un misterio para él mismo, así que ¿cómo iba a comprender los de ella? Y de ese modo, aun cuando Allie fuera abrazada a él y sobre los lomos del caballo, un muro se había interpuesto entre ellos. Allie mantenía en secreto su ansia de carne y hueso, segura de que podría guardársela para sí… Pero entonces empezó a llover.

En vida, a Allie siempre le había gustado la lluvia. Cuando otras personas se tapaban y abrían el paraguas, Allie se deleitaba en aquella sensación de las gotas de agua golpeándole en el cabello y en el rostro… «¡Te vas a morir de una pulmonía!», le solía decir su madre, sin imaginarse que Allie no tardaría en encontrar la muerte de un modo que no tendría nada que ver con la pulmonía.

En Everlost, sin embargo, la lluvia era distinta. Penetraba a través de uno en vez de resbalar por encima, y hacía cosquillas en las entrañas, como un picor que uno no puede rascarse. Era una sensación desagradable a la que Allie no conseguía acostumbrarse.

Mientras la llovizna se transformaba en lluvia y la lluvia en chaparrón, Allie añoraba aquella sensación del agua que resbalaba por ella sin penetrar dentro. Añoraba aquello de sentirse mojada, y no solo mojada sino tan completamente empapada que uno tenía que arrimarse al fuego de la chimenea.

En sus viajes, iban más por caminos rurales que por carreteras importantes, pero el camino que llevaban entonces moría en un gran lago, ante una carretera que proseguía a izquierda y derecha. Se detuvieron unos instantes. Empezó a llover más fuerte.

—¿Por dónde tenemos que ir? —preguntó Mikey. Era parte del cometido de Allie aprovechar sus secuestros de piel para consultar los mapas que después les servirían para encontrar el camino. Así que ella ya sabía que tenían que ir a la izquierda, pese a lo cual dijo:

—No lo sé: tendré que consultarlo.

Mikey mostró su desaprobación profiriendo un gruñido, pero Allie desmontó sin hacerle caso. Tenían delante de ellos un embarcadero para pequeñas barcas, y a unos cientos de metros una tienda veinticuatro horas y una gasolinera. No hace falta decir que Allie no tenía intención de consultar ningún mapa: aquel secuestro de piel tendría un objetivo completamente distinto: al caminar hacia la tienda, Allie esperaba que no hubiera pasado ya lo peor del chaparrón.

En la tienda había un tipo con tatuajes que estaba comprando cerveza. Secuestrarle la piel a él era una posibilidad, pero solo como último recurso. La cajera era una señora ya anciana de aspecto cansado, cuyas articulaciones seguramente le dolían a causa del tiempo, y que no disfrutaría de salir a la intemperie. Allie empezaba a temer que tendría que conformarse con el tipo de los tatuajes, pero entonces entró a toda prisa una mujer que llevaba uno de esos horribles ponchos de plástico contra la lluvia que tienen el mismo color de los conos del tráfico.

—¿Llueve lo bastante para tu gusto, Wanda? —preguntó la anciana que estaba detrás del mostrador.

—No te preocupes, me han caído encima chaparrones peores —respondió Wanda.

—¡Me lo creo!

Allie no tenía ni idea de por qué había ido Wanda con aquel tiempecito a la tienda, pero tampoco le importaba. Penetró en ella sin pensárselo dos veces, deslizándose con toda facilidad.

… dando vueltas y vueltas cuánto tiempo llevarán dando vueltas esos perritos calientes lo bastante para darme gases o algo peor no debería acercarme a esas cosas no señor…

Allie experimentó el acostumbrado momento de desorientación, un momento rebosante con los pensamientos de Wanda, hasta que accionó aquel interruptor mental que relegó a Wanda al mundo de los sueños. Al instante Allie comprendió por qué había ido Wanda hasta allí: tenía hambre, estaba muerta de hambre… Parecía que los carnosillos siempre tenían hambre, ¡y eso a Allie le encantaba!

Ya en control absoluto de la mujer, Allie miró hacia los perritos calientes que daban vueltas sobre las varillas de acero inoxidable de la cocina industrial. Al fin y al cabo, Wanda estaba pensando en ellos, ¿no?

—Ponme un perrito con queso, por favor —dijo Allie. La anciana se mostró encantada de complacerla:

—¿Qué tal va Sam últimamente?

—Bien, bien… —dijo Allie. Y sintiéndose valiente, se atrevió a añadir—: Ya lo conoces… no lo puedo arrancar de la tele. La anciana se rio:

—¿O sea que ahora ve la tele?

—Eh… sí. Bueno, los fines de semana, más que nada. Ya sabes… los partidos.

La anciana se rio:

—Ésa sí que es buena, ¡un perro que ve los deportes!

Allie notó cómo le enrojecía aquella cara que había tomado prestada, y comprendió que cuando se trata de una conversación entre vivos, menos es más. Le dio las gracias a la mujer por el perrito caliente, le entregó unas monedas que sacó del bolso, y se zampó el perrito de tres mordiscos. Entonces salió fuera, para disfrutar del acontecimiento principal: ¡la lluvia!

Las gotas le pegaban en el poncho, invitándola a retirarse la capucha, que es lo que hizo, cerrando los ojos y levantando la cara para recibirlas. Al cabo de un instante ya tenía el pelo empapado, y unos ríos de lluvia le caían por las mejillas. ¡Era tal cual lo recordaba exactamente! Abrió la boca y sintió las gotas en la lengua, pero seguía sin tener suficiente, así que cogió el poncho y se lo quitó, exponiendo al agua de la lluvia su blusa estampada de flores. Estaba empapada, se estaba quedando helada… ¡y resultaba maravilloso!

Había olvidado todas las precauciones en aquel momento glorioso. No se preocupaba de quién la pudiera ver, ni de lo mojada que estuviera. Wanda no se moriría de una pulmonía: se encontraría de repente confusa y hecha una sopa, pero después disfrutaría de aquel fuego de chimenea con el que se secaría, sentada al lado de Sam, el perro aficionado a la tele.

Allie dio unas vueltas bajo la lluvia, riendo y mareándose… Pero en cuanto empezó a escampar, se sintió culpable. Había utilizado a Wanda para satisfacer sus propios caprichos egoístas. ¿Cómo podía haber hecho tal cosa? Tenía que poner fin inmediatamente a aquello, y regresar con Mikey. En algún lugar, mientras bailaba su danza de la lluvia, había dejado caer el poncho, que había salido volando hasta los pies del encargado de la gasolinera, que se encontraba a una docena de metros de distancia. El encargado lo recogió y se dirigió hacia ella.

—Me parece que se le ha caído esto —le dijo.

—Lo siento —respondió Allie—. Me he dejado llevar…

—Eso no tiene nada de malo. Nada de malo, se lo aseguro… —Le entregó el poncho, sonriendo con una sonrisa de lado que Allie hubiera jurado que ya había visto antes—. Usted no es de por aquí, ¿verdad? —le preguntó.

En aquel momento, Allie notó que el encargado de la gasolinera estaba tan empapado como ella, y que tampoco parecía importarle.

—Sí, sí que lo soy —dijo Allie, suponiendo que Wanda vivía cerca.

Él sonrió aún más, con una sonrisa más torcida:

—Vale, vale, pero no me refiero a la carnosilla —le dijo él—. Me refiero a ti.

Entonces alargó la mano y cogió a Allie por la muñeca. La cogió con fuerza. Le dolió… tal vez más de lo que tendría que haberle dolido, porque era la primera vez en mucho tiempo que Allie sentía dolor. «¿“Carnosilla”? ¿Ha dicho “carnosilla”? Eso quería decir que…».

Se soltó tirando bien fuerte, y se volvió para echar a correr, pero entonces se chocó contra un hombre que llevaba un traje de oficinista empapado, un hombre con ojos redondos y brillantes, más fríos que la lluvia:

—Primero una barra de chocolate, y ahora un perrito caliente —le dijo—. ¡Parece que siempre tienes hambre!

De inmediato comprendió dónde había visto antes a aquellos dos. No fueron sus rostros lo que reconoció, porque de hecho los rostros eran diferentes; lo que era igual era su presencia. Eran el viejo y el niño con los que se había tropezado en la última ciudad. Solo que no eran realmente un viejo y un niño, del mismo modo que ella no era la muchacha regordeta que se comía la chocolatina: ¡eran secuestradores de piel!

El «hombre de negocios» la empujó contra el surtidor de gasolina de manera tan brusca que le hizo daño. La pistola de la manguera se soltó y cayó al suelo con gran estrépito.

—¡Parece que al final hemos dado con Jacking Jill!

—¡No sé de qué me estáis hablando!

—¡No nos mientas! —le gritaron, y la agarraron con más fuerza por los hombros.

Bueno, ellos no eran los únicos que podían emplear en su provecho el hecho de que el otro estuviera ocupando un cuerpo de carne y hueso. El dolor era una vía de doble dirección. Levantó la rodilla de repente, clavándosela al «hombre de negocios» donde más podía dolerle. Sus fríos ojos se abrieron de par en par, y encogió el cuerpo aullando de dolor. Entonces, mientras iba hacia ella el «encargado de la gasolinera», agarró la manguera de la gasolina, y le lanzó la pistola contra la cabeza. Le pegó en la mandíbula con tanta fuerza que del impulso se dio la vuelta.

Sin perder un instante, Allie se desprendió de Wanda y regresó a Everlost. Se dio cuenta de que también los dos secuestradores de piel empezaban a desprenderse de sus respectivos receptores, que se retoman en el suelo. Debían de haberla estado espiando desde el día anterior, cuando ella se había metido en la chica de la barra de chocolate. Si habían estado en la ciudad y habían visto cómo le secuestraba la piel a la chica y cómo se desprendía de ella, no les habría costado mucho esfuerzo seguirla hasta allí, y debían de haberse introducido en aquellos dos hombres al ver que ella lo hacía en Wanda.

Bueno, Wanda y aquellos pobres tipos tendrían que salir de aquel atolladero por sí solos, pues Allie no iba a quedarse esperando a que volvieran a atacarla. Se volvió y corrió hacia el embarcadero, donde Mikey la aguardaba.

* * *

Mikey, sin embargo, estaba imbuido en sus propios problemas: nada más irse Allie, él había saltado del caballo, y en cuanto la perdió de vista, empezó otra vez a practicar la transformación.

Le costó uno o dos minutos conseguir la concentración necesaria, en especial debido a la lluvia, que era una molesta distracción. Igual que en la ocasión anterior, se había concentrado con todas sus fuerzas en su mano derecha, pero esta vez tratando de que le creciera un sexto dedo. ¡Y funcionó! El dedo había emergido de repente en el espacio comprendido entre el pulgar y el índice, y había crecido hasta hacerse tan grande como el meñique, pero no se paró ahí y siguió creciendo. No tardó en adquirir el tamaño del dedo índice, pero la cosa no quedó ahí.

«No pasa nada», pensó. Tan solo necesitaba recuperar la concentración. Se dedicó a ello, tratando de detener el crecimiento de aquella protuberancia, pero entonces empezó a crecerle un séptimo dedo junto al meñique, y un octavo que brotó en plena palma.

Aquello de transformarse parecía cada vez más fácil. El problema estaba tan solo en detener el proceso de mutación y en invertirlo.

En aquel momento, de los nudillos de los dedos empezaron a nacer nuevos dedos, como ramas que salen de otras ramas. Y ya eran demasiados para poder contarlos. Mikey empezó a asustarse, y se concentró al máximo en frenar el proceso. Se miró la mano imaginando que su voluntad era una ola inclemente que se llevaba consigo todos aquellos dedos absurdos. Al final el crecimiento se ralentizó y se detuvo. Imaginó entonces una segunda ola, con la esperanza de que todos los dedos que le sobraban se marchitaran y desaparecieran, pues ¿cómo iba a mirar a Allie a la cara de aquella guisa? Afortunadamente, aquella frondosidad de dedos empezó a arralar poco a poco.

Tan absorto estaba Mikey en el problema que tenía en aquellos momentos en las manos que no notó la repentina ausencia del caballo.

* * *

Shiloh, el famoso caballo que se lanzaba al mar desde lo alto, era un animal fiel, aunque no completamente inteligente. Solo había una cosa más fuerte que su fidelidad: su deseo de lanzarse al mar desde lo alto, desafiando a la muerte y emocionando a la multitud. Aquél era el gran objetivo del animal. Durante la mayor parte de su vida había ejecutado aquella hazaña en el Steel Pier de Atlantic City ante multitudes entusiasmadas, y había seguido haciéndolo en Everlost hasta el día en que Mikey McGill se subió a su lomo para escapar de la encolerizada multitud.

El Steel Pier quedaba ya muy lejos, pero el embarcadero que se extendía en el lago se parecía mucho a aquel lugar. Nada más verlo, el caballo se emocionó. Es cierto que no había ningún trampolín elevado a gran altura, y también que no había tanque en el que caer, ¡pero no cabía duda de que había agua! Aunque el tiempo que Shiloh había pasado con Allie y Mikey le había resultado realmente entretenido, al presentársele la oportunidad de ejecutar un salto final, ¿cómo iba a resistirse un «caballo que se lanza al mar desde lo alto» que se preciara?

Y de ese modo, cuando Mikey consiguió dejar el número de dedos habitual en su mano, el caballo ya iba lanzado a pleno galope hacia el embarcadero.

Mikey corrió tras él en cuanto lo vio, pero fue en vano. Cuando él alcanzaba el embarcadero, el caballo ya se acercaba al final y no mostraba indicios de ir a pararse. Sin embargo, Mikey siguió corriendo tras él, esperando que el animal entrara en razón en el último instante antes de lanzarse a la nada.

Pero el caballo era de mente cuadriculada. Llegó al final del embarcadero, soltó un relincho eufórico, y se lanzó alegremente al lago. Impacto en el agua, penetró en el lago y siguió hundiéndose en él: no tardó más que un instante en llegar al fondo y atravesarlo. Y allí inició su largo viaje hacia el centro de la Tierra.

En el fondo de su mente equina, el caballo comprendía que se iba para no volver, pero lo daba todo por bueno, pues también comprendía que aquélla era la zambullida más impresionante de todas.

Ya lejos, sobre su cabeza, Mikey McGill alcanzó por fin el borde del embarcadero, se puso a patalear y maldecir como un niño en plena rabieta, y casi se hunde a través de las tablas de madera. El caballo había desaparecido sin dejar en el mundo de los vivos ni unas simples ondas en el agua que testimoniaran su partida.

—¡Mikey!

¡Y, cómo no, aquél era el momento que elegía Allie para regresar! Mikey pensó que ella lo habría visto todo, pues se le notaba en la expresión de pánico de su rostro.

—¡Voy a ir tras él! —le dijo Mikey—. ¡Me sumergiré tras él y lo traeré de vuelta conmigo! —Pero mientras lo decía sabía que no sería posible. Sí, ya había sacado al caballo de la tierra en otra ocasión, pero semejante hazaña requería un arrebato de energía del que ya no era capaz. El monstruo que Mikey llevaba dentro había sido domado, y la domesticación tiene sus contrapartidas: seguramente aún sería capaz de salir él mismo de las profundidades, pero dudaba que pudiera hacerlo arrastrando consigo a un caballo.

Mikey no podía imaginarse que la expresión de pánico de Allie no tenía nada que ver con el caballo. Allie había salido corriendo tan aprisa de la gasolinera que se había quedado sin aliento, una sensación que resultaba técnicamente imposible para una neoluz, y sin embargo eso era lo que sentía. Cuando vio que el caballo saltaba del embarcadero, le dio un vuelco el corazón. Primero por la pérdida de Shiloh, y después porque con él desaparecía su única esperanza de poder escapar velozmente.

Intentó llamar la atención de Mikey, pero él seguía tan inmerso en su propia furia como las nubes de tormenta que descargaban la lluvia:

—¡Estúpido caballo! —gritaba.

—¡Olvídate de eso! Ahora tenemos un problema mayor. —Lo agarró y le obligó a mirarla—: ¡Secuestradores de piel!

—¿Eh…?

—¡Son dos! Nos han estado siguiendo… ¡tenemos que escapar de aquí! —Pero al volverse comprendió que ya era demasiado tarde. Los dos secuestradores de piel se encontraban al pie del embarcadero, dispuestos a atacarlos. Hasta entonces Allie no los había visto en su verdadera forma, tan solo había visto a los receptores que habían habitado. En cierto sentido, resultaba más fácil encararse con ellos en el mundo de los vivos, donde todo estaba limitado por las sencillas reglas de la carne y el hueso.

Aun cuando no les hubiera visto nunca la cara, Allie sabía quién era quién: el secuestrador de piel de la derecha era alto y delgado, y tenía los mofletes hinchados, como de roedor. Tenía rodillas y codos abultados, demasiado abultados realmente, y tan exagerados como el gesto torcido de la boca, que prácticamente le llegaba hasta la oreja derecha.

—Bueno, bueno —decía éste—, ¡o sea que Jacking Jill tiene un amiguito!

El otro secuestrador de piel llevaba un uniforme de fútbol americano blanco y azul, y su rostro era poca cosa más que un par de desagradables ojos embutidos en el casco del uniforme. Era grandullón, y por tanto el tipo de niño que estaba destinado a jugar de refuerzo, fuera bueno o no. Ahora, tras lo que debía de haber sido un partido de graves consecuencias para él, estaba condenado a seguir de refuerzo permanente en Everlost. Al hablar, las sílabas le salían arrastradas, apenas vocalizadas, debido al hecho de que también llevaba un protector de dientes colocado a perpetuidad.

—Ezpeda un zegundo —dijo—. ¡Ezta no e Jacking Jill!

—¡Sí que lo es, por supuesto que lo es! —repuso el delgado—. ¡Simplemente ha adoptado una apariencia distinta, eso es todo!

—Eso no lo puede hacer, ¿o sí?

Allie se acercó a Mikey y le susurró al oído:

—Echamos a correr cuando cuente tres.

A lo que Mikey respondió:

—Yo no voy a echar a correr. Y tú tampoco.

En eso Mikey pensaba con sensatez. Pero ver a otros secuestradores de piel había asustado a Allie aún más de lo que ella misma pensaba.

—Vale —le dijo—: lucharemos. —Entonces recordó el modo en que la habían empujado contra el surtidor de gasolina—. Pero el futbolista es mío.

Tanto Allie como Mikey se prepararon entonces para la pelea, pero antes de que empezara apareció en escena otra persona más: un carnosillo que se acercaba corriendo al embarcadero, un punki adolescente vestido de cuero y con un pelo en punta que desafiaba la lluvia. Sin embargo, en un instante las puntas mojadas se convirtieron en auténticos rizos, y su rostro se volvió un poco menos anguloso. A Allie le costó un rato comprender lo que pasaba: había llegado un tercer secuestrador de piel, que acababa de desprenderse de su receptor en aquel preciso instante. Llevaba una camiseta de rayas que le sentaba demasiado apretada a su cuerpo musculoso, y era mayor para lo que solía verse en Everlost: tal vez de unos diecisiete años. Mientras el carnosillo punki se recuperaba de su confusión y se alejaba de allí, el tercer secuestrador de piel agarró al delgado y al futbolista.

—¿Se puede saber qué estáis haciendo? —les preguntó. Tenía un acento que al principio Allie no consiguió localizar.

—¡Es Jacking Jill! —dijo el delgaducho casi sin voz.

—¿Pero es que se te parece en algo a Jacking Jill? —repuso el tercer secuestrador de piel. El acento ahora le pareció claramente de la Europa del este. Si hubiera tenido que decantarse, Allie hubiera dicho que era ruso.

El futbolista no sabía si negar o afirmar con la cabeza, de manera que hizo una mezcla de ambas cosas. Eso le hacía parecer uno de esos muñecos que tienen la cabeza sujeta por un muelle:

—Guando la vimo entdad en la goddita de Vidginia, no eztábamo lo baztante cedca pada vedla bien.

—Sí, sí… —dijo el otro—, y cuando se desprendió de ella, tuvimos que quedarnos atrás, así que seguimos sin verle bien la cara.

El chico ruso exhaló un hondo suspiro de resignación, y después se volvió hacia Allie y Mikey, como pidiendo disculpas:

—Es culpa mía —les dijo—. Cuando me dijeron que habían encontrado a una ladrona de piel, les dije que no le quitaran los ojos de encima. Ahora comprendo que debería haberme encargado yo personalmente. —Soltó a los otros dos, y avanzó un paso—: Yo me llamo Milos… A Alce y Ardillo ya los conocéis.

Les lanzó una mirada de enojo a sus dos seguidores, y Alce empujó a Ardillo de manera que casi lo tira por el borde del embarcadero.

—¡Ha zido culpa dezte!

Ardillo lo empujó a su vez, pero no obtuvo el mismo resultado.

—¡No podéis ir por ahí espiando a la gente! —dijo Mikey.

—Os ruego que nos perdonéis —dijo Milos con voz tranquila—, es que hemos tenido alguna… alguna mala experiencia, y os confundieron con otra persona.

—Me atacaron —explicó Allie—. He tenido que dejar heridos a un par de carnosillos por culpa de ellos.

Mikey los miró furioso, cerrando los puños:

—¿Te atacaron…?

—Os aseguro que no volverá a suceder. —El tercer secuestrador de piel se volvió hacia Alce y Ardillo—: Vuestro comportamiento ha sido inaceptable. ¡Pedid perdón!

Los dos bajaron la cabeza como niños en el despacho del director del colegio.

—Lo siento —dijo Ardillo.

—Zí, yo dambién lo ziendo —añadió Alce.

Allie negó con la cabeza:

—A veces no basta con sentirlo.

—Entonces —dijo Milos con una leve inclinación de la cabeza—, intentaré resarciros. —Tendió la mano abierta, como esperando que Allie se la estrechara, pero no lo hizo.

—Podéis resarcirnos —dijo Mikey—, desapareciendo de nuestra vista.

Milos permaneció tranquilo, sin alterarse:

—Pero ¿no habéis echado nunca de menos la compañía de otros secuestradores de piel? —le preguntó a Mikey—. Seguramente podemos olvidar todo esto y empezar como si no hubiera pasado nada.

Por lo visto, Milos se había pensado que Mikey también era un secuestrador de piel. Mikey no lo sacó de su error y tampoco lo hizo Allie.

—Nos va muy bien solos —dijo Mikey.

Aunque Allie sabía que no necesitaban la ayuda de Milos, y desde luego no tenía ningún deseo de perder el tiempo con Alce y Ardillo, Milos era un chico atractivo. Era un tipo sensato y civilizado: eso se le notaba en los ojos, unos curiosos ojos azules moteados de blanco, como un cielo en el que hay algunas nubes. Sería un alivio contar con otro secuestrador de piel con el que poder hablar, alguien que pudiera comprender cómo era la cosa.

—Vamos de camino a Memphis —le dijo Allie, y Mikey la miró sin poderse creer que le dijera la verdad.

Milos sonrió.

—Entonces dejadnos que os acompañemos. Por lo menos una parte del camino.

—¡No! —dijo Mikey.

Allie le cogió la mano cariñosamente para tranquilizarlo, y también para dejarle claro a Milos que los dos estaban juntos a todos los efectos.

—Podéis venir con nosotros un trecho del camino —dijo Allie—. Yo me llamo Allie, y éste es Mikey.

Alce ahogó una exclamación:

—¿Allie la Apadtada?

Mikey lo agarró por la protección dental, lo acercó hacia él, y le lanzó un gruñido en plena cara:

—Efectivamente. Vuelve a tocarla y lamentarás haber muerto.

—Zí, zeñod… —respondió Alce.

—Ahora —dijo Milos—, propongo que salgamos de este embarcadero antes de que nos hundamos en él.

Le hizo un gesto a Allie para que pasara delante, y eso es lo que hizo ella. Y aunque no soltó la mano de Mikey, tampoco pudo evitar quedarse cautivada por las suaves maneras de Milos. La mayor parte de los chicos que había conocido en Everlost eran tan poco refinados que parecían bestias salvajes. Allie nunca se había tenido por una dama, pero resultaba encantador verse tratada por una vez como si lo fuera.

En su libro Nuevos motivos para la prudencia, esto es lo que dice Mary Hightower sobre las bandas errantes de secuestradores de piel:

«Si bien un solo secuestrador de piel ya constituye un grave problema, un grupo de secuestradores de piel salvajes es una perspectiva realmente aterradora. Esas neoluces que han quedado atrapadas entre dos mundos merecen tanto nuestra piedad como nuestro terror, pues la locura de la carne y el hueso ha infectado sus mentes. Si llegas a oír que hay secuestradores de piel por tu zona, será mejor que los evites a toda costa, e informes de su presencia a la autoridad».

9. Buenos guardianes

9

Buenos guardianes

Si bien Alce y Ardillo podrían haber sido los chicos de la foto que ilustrara el punto de vista de Mary sobre los «secuestradores de piel salvajes», bajo la autoridad de Milos se habían civilizado ligeramente.

—No son tan malos —les explicó Milos a Mikey y a Allie—. O tal vez tendría que decir que los he visto mucho peores.

Mientras ellos seguían la carretera que bordeaba el lago, la lluvia había dejado de caer y en el cielo ya no había más que unas nubes dispersas. Mikey estaba enfurruñado y apenas hablaba. Alce y Ardillo, siempre unos cuantos pasos por detrás, se reían con sus propios chistes. Milos, sin embargo, tenía mucho que contarles a los recién llegados. Allie supuso que, puesto que no había tenido más que a Alce y Ardillo para hablar, Milos estaba sediento de conversación inteligente. Milos les explicó que llevaban años viajando juntos, y que se hacían llamar los «Mortívagos». Eran cuatro: Milos, Alce, Ardillo, y una chica a la que llamaban Jacking Jill. Sin embargo, Jill se había ido, y Milos no explicó nada más al respecto. Allie lo encontraba todo muy interesante, pero Mikey no paraba de emitir leves gruñidos de exasperación, como si escuchar a Milos constituyera un tormento para él.

—Mikey, no seas maleducado —le dijo Allie tras oír un gruñido especialmente fuerte.

—Lo siento —respondió Mikey, aunque estas dos palabras sonaron más a exabrupto que a disculpa.

Sin darse por ofendido, Milos prosiguió la narración de su neovida. Tal como se había pensado Allie, Milos provenía de Rusia. «Soy nacido en Rusia, pero muerto en Estados Unidos», fue su manera de explicarlo. Su familia se había trasladado a Estados Unidos desde San Petersburgo. Milos se había descolgado con sus amigos del techo del edificio al que pertenecía su apartamento, pero él se había resbalado.

—Fue una manera bastante boba de irse —sentenció Milos.

Mikey hizo un gesto de desprecio:

—A mi hermana y a mí nos pilló un tren —explicó—. Todos morimos de manera boba, y ésta también es una conversación bastante boba. —Apresuró el paso, dejándolos detrás a ellos y su conversación. Allie pensó en volver a disculparse ante Milos por el comportamiento de Mikey, pero estaba cansada de hacerlo. De todas maneras, Milos no se lo tomaba mal.

—Hubiera penetrado en la luz si hubiera podido —le explicó Milos a Allie—, pero la luz me rechazaba. No paraba de repelerme.

Eso le sorprendió a Allie. Ni siquiera Mary, en sus diversos volúmenes de sabiduría ultraterrena, había mencionado nunca que alguien llegara al final del túnel y viera que se le negaba la entrada.

—¿Estás seguro? —le preguntó Allie—. A lo mejor es que no llegaste hasta la luz.

—Supongo que tu amigo lo explicaría diciendo que no le gusté a la luz, y que me echó a patadas.

Allie se rio:

—Bueno, supongo que no eres algo que guste de entrada. —Miró hacia Mikey: iba veinte metros por delante de ellos, dando grandes zancadas con paso impaciente. Llevaba las manos metidas en los bolsillos, los hombros encogidos, y miraba al suelo. Incluso cuando estaban juntos, Mikey parecía estar solo en cierto sentido. Y eso entristecía a Allie.

—Tiene que ver con el hecho de que seamos secuestradores de piel —explicó Milos—. La luz no nos acepta. Os habría pasado lo mismo a tu amigo y a ti si hubierais alcanzado la luz. —Allie bajó la cabeza, preguntándose hasta cuándo podrían seguir manteniendo en secreto el hecho de que Mikey carecía de la habilidad de secuestrar la piel. Entonces, de repente, comprendió lo que Milos acababa de explicar, la importancia, la trascendencia de lo que había dicho.

—Si los secuestradores de piel no pueden entrar en la luz, entonces eso explica por qué mi moneda no se calienta nunca, ¿no crees, Milos?

Milos asintió con la cabeza:

—He visto a otros encontrar su camino hacia el siguiente lugar, pero nunca eran secuestradores de piel —aseguró—. Es como si nuestras monedas fueran falsas.

—O sea que estás diciendo que… ¿que nunca nos iremos de Everlost?

—Pod zupuezto que noz idemoz —dijo Alce, que se había situado con Ardillo justo detrás de ellos y estaba poniendo la oreja—. Noz idemoz cuando ya no podamoz dobad la piel.

—Sí, sí —corroboró Ardillo—. ¡Así que tenemos que aprovechar mientras podamos!

No se le había pasado por la cabeza a Allie que aquella habilidad pudiera ser temporal.

—¿Cuánto tiempo será eso?

—Todo lo que lleve —respondió Milos.

—¿Todo lo que lleve qué?

Alce y Ardillo se miraron y se rieron. Pero entonces Milos les dirigió un gesto enfurecido, y se quedaron callados.

—La longitud de una vida natural —dijo Milos—. Ése es el tiempo durante el que podemos secuestrar la piel.

Para Allie aquello fue toda una revelación. Aquello lo iluminaba todo con una luz nueva. Le había preocupado mucho la posibilidad de verse empujada a coger su moneda e irse después del encuentro con su familia, pero si estaba obligada a quedarse en Everlost durante el tiempo que dura una vida normal, entonces su moneda no iba a funcionar. No iba a irse a ninguna parte. Pensó en decírselo a Mikey, pero decidió guardárselo para ella. Si él se ponía en plan antisocial, entonces había cosas que no merecía saber.

—¿Qué quieres decir con «la longitud de una vida natural»? —le preguntó a Milos—. ¿Te refieres a todo lo que habríamos vivido si hubiéramos muerto de causa natural?

Milos encogió los hombros de manera casi imperceptible:

—Bueno, algo así.

Allie tuvo la sensación de que había algo más, pero eso fue todo lo que dijo Milos sobre el asunto. Ella habría insistido, pero en aquel momento llegaban a una curva del camino, y distinguieron a lo lejos la autopista.

—Estupendo —dijo Milos—. Desde aquí nos resultará fácil.

Empezó a caminar más rápido, junto con Alce y Ardillo. Al adelantar a Mikey, Milos le dio una palmada amistosa en la espalda, lo que hizo que Mikey tensara aún más los hombros.

Allie alcanzó a Mikey:

—Podrías disfrutar de la situación —le dijo Allie—, en vez de ponerte tan desagradable.

—No me gusta esto —rezongó Mikey—. Y no me gusta él: es demasiado amable.

—Perdiste el derecho de juzgar el carácter de los demás cuando te convertiste en el McGill.

—Ya, ¿y cuándo voy a recuperarlo?

—No vas a recuperarlo —le dijo Allie, poniéndose un poco burlona—. Yo soy la que se encarga aquí de los juicios, y he dictaminado que el carácter de Milos es aceptable.

Mikey gruñó algo en voz muy baja, y Allie le dio un golpecito con el codo:

—Estás enfurruñado porque es guapo e interesante.

Mikey evitó mirarla a los ojos:

—¿De verdad…? No lo había notado.

* * *

Aquella salida de la autopista era la única que había en unos cuantos kilómetros, y en torno a ella se agrupaban gasolineras, establecimientos de comida rápida y moteles poco apetecibles. Coches que venían de docenas de estados diferentes entraban en la autopista y salían de ella en un flujo incesante.

Milos observó la escena, y después se volvió a Alce y Ardillo:

—Mirad el lado sur de la autopista, que nosotros miraremos el lado norte.

Obedientes, Alce y Ardillo cruzaron al trote la carretera, ignorando los coches que los atravesaban zumbando.

—¿Te importaría decirnos qué es lo que andamos buscando? —preguntó Mikey.

—Una familia de cinco personas —dijo Milos, como si fuera algo de cajón—. O cinco personas que viajen juntas aunque no sean familia.

—No comprendo —dijo Allie.

Milos la miró y negó con la cabeza:

—Os queda mucho que aprender sobre el secuestro de piel. —Se volvió para observar el aparcamiento del Burger King que tenían delante—. Les secuestraremos la piel a cinco personas que vayan en el mismo coche —explicó—, para ir con ellos a Memphis.

Allie se quedó horrorizada, y no hizo ningún esfuerzo por disimularlo:

—¿Así es como viajáis? ¿Secuestrándoles la piel a personas vivas y robándoles su propia vida?

—Es una de las maneras que tenemos de trabajar, sí —admitió Milos sin darle mucha importancia.

—¡Pero eso es terrible!

Milos la miró, un poco asombrado por la respuesta:

—No les hacemos ningún daño… Y les devolvemos su cuerpo en cuanto termina el viaje.

—Sí, pero a cientos de kilómetros de donde estaban. Y nunca comprenderán cómo ni por qué llegaron hasta allí. —Allie miró una familia que salía del Burger King, y se preguntó adonde irían. Se preguntó cómo sería estar dirigiéndose a un lugar y aparecer en otro completamente distinto—. ¡Las personas hacen planes! —insistió Allie—. ¡Una cosa es tomar prestado, y otra muy distinta es robar!

Milos le dirigió una sonrisa y cruzó los brazos:

—O sea que Allie la Apartada tiene escrúpulos de conciencia…

Allie no supo a ciencia cierta si estaba impresionado, o se burlaba de ella.

Mikey, que estaba contento de verlos discutir, se interpuso entre los dos:

—Olvídalo, Allie. Déjalos que secuestren todo lo que quieran. No tenemos ninguna necesidad de ir con ellos. —Y a continuación añadió, en voz tan baja que tan solo le pudiera oír Allie—: Además, no podríamos hacerlo en ningún caso, ya sabes a lo que me refiero…

Pero Allie estaba demasiado irritada por la expresión petulante de Milos como para dejar las cosas así:

—Lo que yo digo es que tenemos responsabilidades. Tenemos que ser… buenos guardianes.

Esta vez Mikey se colocó justo delante de ella, tapando a Milos completamente:

—Vámonos, ¿vale?

Milos rodeó a Mikey para volver a hacerse visible para ella:

—Puede que el tiempo que he pasado en Everlost me haya convertido en un ser insensible —dijo—. Tal vez tienes razón en que deberíamos ser más considerados con las personas a las que secuestramos la piel. Así pues, como buena guardiana que eres, ¿cómo propones que actuemos?

Allie miró la carretera:

—De momento, tomémonos nuestro tiempo para encontrar a una familia de cinco personas que vaya a Memphis.

Mikey levantó las manos:

—¡Te estás olvidando de un detalle! —dijo furioso—. ¡De que yo no soy ningún secuestrador de piel!

Allie se quedó sin habla: en su confusión, había pasado por alto aquel simple hecho, que hacía completamente imposible el viaje en coche de los cinco. Al mirar hacia atrás vio que Alce y Ardillo estaban allí, tan estupefactos como ella.

—¿Quiede decí que no zabe zecueztdad la piel? —preguntó Alce, señalando a Mikey.

Mikey se volvió hacia Alce con un aire tan aterrador como si siguiera siendo el McGill:

—¿Qué pasa…? —le gritó—. ¿Es que no oyes bien con ese ridículo casco? ¡No te preocupes: te lo puedo quitar junto con la cabeza, y gritarte por el cuello!

Allie agarró a Mikey por el brazo y lo sujetó con fuerza. Eso fue suficiente para que se tranquilizara un poco.

Milos no dijo nada: se limitó a acariciarse la barbilla, reflexionando sobre el nuevo estado de cosas.

Ardillo miró a Allie, confuso:

—¡Ja!, entonces ¿por qué vas con él, si ni siquiera sabe secuestrar la piel?

—Hay cosas más importantes que el secuestro de piel —soltó Mikey.

Ardillo negó con la cabeza:

—No, no hay ninguna.

Allie estaba a punto de enumerar un centenar de motivos en defensa de su relación con Mikey, pero Milos atajó la cuestión diciendo:

—Siendo así, iremos a pie.

Ardillo lo miró con la boca abierta:

—Pe, pero…

—¿Ha diyo que idemoz andando? —preguntó Alce.

—¿Es que tenemos alguna prisa? ¡No! —dijo Milos—. Y estamos en una hermosa época del año. No veo ningún problema en que vayamos andando.

—Vale, vale, pero ¿qué nos dices de Jacking Jill? —preguntó Ardillo—. Aún tenemos que dar con ella para darle una lección.

—La encontraremos cuando la encontremos. No tiene ninguna importancia que nos retrasemos unos días —repuso Milos, y Allie se dio cuenta de que se ponía tenso ante la sola mención de aquel nombre. Entonces Milos dirigió la mirada hacia donde se perdían los coches de vista—: Iremos por la autopista: nos llevará directos a Memphis.

Ardillo iba arrastrando los pies, y Alce avanzaba con la cabeza gacha:

—Si esto os causa algún problema, podéis iros —les dijo Milos con severidad. Miró a su alrededor, y entonces señaló un coche que acababa de entrar en el aparcamiento del Burger King:

—Ahí lo tenéis: un hombre y una mujer en un Mazda Miata. Es todo vuestro —dijo dirigiéndoles un gesto cortés pero lleno de enojo. Alce y Ardillo no se movieron.

—¿No queréis ir…? —dijo Milos—. Siendo así, tendréis la amabilidad de cerrar la boca y acompañar a nuestros amigos a Memphis. —Entonces les dio la espalda y se dirigió hacia la carretera con paso decidido.

Alce miró a Ardillo, y Ardillo le dio a Alce unos golpecitos en el casco:

—¿Qué estás mirando, eh? —dijo siguiendo a Milos. Alce fue detrás de él, todo hombreras y vergüenza.

Allie se volvió hacia Mikey:

—¿Vas a venir, o te vas a quedar ahí quieto y hundiéndote?

—Por supuesto que voy. —Mikey arrancó los pies del suelo, y los dos empezaron a caminar, detrás de los otros.

—Deberías darle las gracias a Milos —dijo Allie—. Mira cómo te ha defendido.

Pero Mikey no estaba de humor para darle las gracias a nadie.

* * *

Mikey McGill llevaba mucho tiempo en Everlost, y había vivido importantes experiencias: había capitaneado un barco; se había hundido hasta el centro de la Tierra y había vuelto a salir; había sido un chico, después un monstruo, y luego otra vez un chico; había amasado una fortuna en objetos que habían cruzado a Everlost, y la había perdido entera. Había soportado mucho; y sin embargo, entre todas aquellas experiencias no había habido ninguna tan confusa e irracional como la experiencia del amor. Se había negado durante todo el tiempo posible que amara a Allie. Se decía a sí mismo que su relación no tenía trascendencia, que simplemente le estaba agradecido por haberlo salvado de su condición de monstruo. Se decía que su compañía no era más que un acuerdo práctico que mantenía mientras reflexionaba sobre qué hacer después.

Pero todo eso no eran más que mentiras.

Lo cierto era que amaba a Allie con una intensidad que lo asustaba. A veces, cuando la miraba, su propio neobrillo se suavizaba desde el azul pálido hasta adquirir un tono casi lavanda. Comprendía que el amor debía de tener su propio color en el espectro, y se preguntaba si Allie se habría dado cuenta.

Su propia reacción frente a Milos sorprendió a Mikey por completo. Cuando era el McGill, nadie se atrevía a pisarle los pies: entonces Mikey estaba por encima de todo el mundo. Aunque las cosas habían cambiado desde que estaba con Allie, durante todo aquel tiempo nadie había penetrado en el círculo que Mikey y Allie habían trazado en torno a ellos. Siempre estaban en marcha, y otras neoluces con las que se encontraban simplemente entraban y salían de escena como si fueran parte del paisaje.

Ahora, sin embargo, su círculo se había ampliado hasta comprender un desagradable grupo de cinco personas. Y no eran ni Alce ni Ardillo los que inquietaban a Mikey, sino Milos. Milos y su fácil sonrisa, Milos y su acento exótico, Milos y su asomo de barba, que se habría convertido en una verdadera barba si hubiera vivido un poquito más. Allie había dicho que resultaba interesante, y aunque Mikey sabía que lo había dicho solo por picarle un poco, algo había. La presencia de Milos le dolía, le hostigaba. No tenía ni idea de si Milos era un buen espíritu o no: lo único que sabía era que lo odiaba simplemente por existir.

Durante dos días, mientras caminaban por la autopista número 81 y después por la número 40, nadie le secuestró la piel a nadie. Eso era así por orden de Milos, y era una muestra de respeto hacia Mikey, según dijo. Hacia el crepúsculo del segundo día, Alce y Ardillo estaban que se subían por las paredes. Y Mikey hubiera jurado que Allie también. Mientras descansaban en un sitio en el que había varios puntos muertos muy cerca unos de otros, debajo de donde debía de haber habido un tramo de carretera especialmente peligroso, Mikey se dio cuenta de la agitación de Allie.

—Tú no eras así antes —le dijo sentado junto a ella en un punto que se encontraba a diez metros de los demás—: tú no sentías la necesidad de andar por ahí secuestrando pieles.

Allie no respondió de inmediato, pero tampoco despreció el comentario.

—Últimamente he estado practicándolo más —dijo por fin—, y cuanto más lo practica uno, más lo necesita. No me pidas que te explique por qué, porque no lo sé.

—¿Te gustaría ser como ellos? —le preguntó señalando hacia Alce y Ardillo, que se encontraban tan nerviosos e irritables como drogadictos que precisan una dosis.

—Yo no seré nunca como ellos —dijo Allie, aunque no parecía demasiado segura—. Y en cualquier caso, en cuanto lleguemos a Memphis ellos se irán por su camino y nosotros por el nuestro.

—¿Y qué camino es ése?

Tampoco entonces Allie encontró respuesta. Eso no era propio de ella, pues Allie siempre tenía respuesta para todo, aunque estuviera equivocada.

—Ahora todo ha cambiado —dijo Allie, pese a que no sabía por qué.

—Ya sé lo que pasará —dijo Mikey—. Tú verás a tu familia, y después cogerás tu moneda y te irás. Sé que lo vas a hacer.

Ella lanzó un suspiro:

—No lo haré, confía en mí. Y, de todos modos, eres tú el que me llevó a Cabo May para encontrar a mi familia, ¿o no?

En eso tenía razón. Mikey se encogió de hombros.

—¿Y…? Solo trataba de hacer lo correcto. Lo humano. Pero puede que no quiera seguir haciendo lo correcto. —Fue incapaz de mirarla mientras lo decía, pues pensaba que ella se pondría furiosa y le soltaría un discurso sobre las virtudes de la compasión humana y de pensar en los demás antes que en uno mismo.

Pero, en vez de eso, Allie sonrió y le dijo:

—Te voy a prometer una cosa, Mikey: te prometo que siempre estaré aquí contigo… y te prometo que no me iré… hasta que lo hagas tú. —Entonces se acercó a él y le plantó un cariñoso beso en la mejilla.

Él esperaba que Allie no notara el leve sonrojo lavanda de su neobrillo.

* * *

Lo cierto es que Allie ya había notado en varias ocasiones aquel ligero cambio de color del neobrillo de Mikey, y aunque normalmente comprendía muy bien el sentido de las cosas, en este caso en concreto se le escapaba. Suponía simplemente que se trataba de algún resto de su vida como McGill, algo así como una de esas cicatrices en el mundo de los vivos que duelen cada vez que el tiempo está de cambio. Después de todo lo que habían pasado juntos, ella le tenía un profundo cariño a Mikey, pero no se trataba de un cariño de novia, puesto que ése era un concepto del mundo de los vivos, y en el mundo de los vivos los novios iban y venían. Una mano que te acariciaba un día te abofeteaba al siguiente. Tampoco es que lo quisiera como a un hermano. Solamente a Nick lo veía como a un hermano: alguien conectado para siempre con ella y nacido en Everlost al mismo tiempo que ella: eran como dos fantasmales hermanos gemelos.

Así pues, ¿qué era Mikey? ¿Un compañero muy querido? Tal vez. No podía negar que su relación resultaba cómoda. Eran muy buenos compañeros, encajaban muy bien el uno con el otro. El solo hecho de estar con él le proporcionaba una sensación de paz y de arraigo, aunque faltaba… emoción.

Claro está que de vez en cuando, cuando la ocasión lo requería, ella lo besaba, pero un beso en Everlost no era lo mismo que un beso en el mundo de los vivos. No había pasión, no había corazones palpitantes, no había descargas de adrenalina. No había manera de encontrar que a uno le faltaba el aire, ya que en Everlost no se necesitaba respirar. Las neoluces no podían ser al fin y al cabo otra cosa más que compañeras.

Y ahora se presentaba Milos.

Allie podía comprender que Mikey viera a Milos como una amenaza. Y tenía que admitir que disfrutaba un poco provocando a Mikey con Milos… pero eso era tan solo porque sabía que Mikey no tenía nada de lo que preocuparse. No tenía ningún deseo de abandonar a Mikey por ningún otro, y desde luego no por Milos. Así que inició su amistad con Milos totalmente convencida de que tenía los ojos muy abiertos y la mente bien asentada.

Pero estaba completamente equivocada.

10. El secuestro de piel, por interés y por diversión

10

El secuestro de piel, por interés y por diversión

A la mañana siguiente, Milos propuso una expedición de secuestro a un café que se encontraba junto a la carretera:

—No quisiera que te lo tomaras como una falta de consideración, amigo mío —le dijo a Mikey a modo de disculpa—; pero, te guste o no, los secuestradores de piel tenemos nuestras necesidades.

Mikey vio hasta qué punto se animaba Allie con aquella propuesta. Y también se dio cuenta de los esfuerzos que hacía por disimularlo.

—Sí, sí —dijo Ardillo—. Necesidades… Necesitamos meternos dentro de un carnosillo bien majo y confortable, y gozar con una hamburguesa de queso con beicon bien jugosa…

—¿Por qué iba a molestarme? —repuso Mikey—. Haced lo que os apetezca.

Entonces Milos se volvió hacia Allie.

—Deberías venir con nosotros —le propuso—. Me doy cuenta de que tú también sientes la necesidad.

—Ella no siente ninguna necesidad —repuso Mikey.

Pero Allie dijo:

—Puedo hablar por mí misma, Mikey. —A continuación miró a Milos y le contestó—: Gracias por la invitación, pero preferiría no hacerlo.

Mikey sabía que era mentira. Sabía que en realidad ella quería ir, aunque se quedó con él viendo alejarse a los otros tres. Mikey se sintió aliviado al comprobar que ella prefería quedarse con él, aunque ese alivio apenas compensaba la desagradable sensación de saber que eso le hacía sufrir.

* * *

—Cuéntanoz algo de Madía, la Bduga del Cielo.

—Sí, sí, venga, cuéntanos algo.

Milos, Alce y Ardillo habían vuelto de muy buen humor después de cenar a sus anchas. Ya había oscurecido, y los cinco descansaban en un punto muerto del arcén de la carretera. Al igual que Allie, aquellos otros tres secuestradores de piel disfrutaban de un buen sueño, algo totalmente innecesario para una neoluz. Mikey, sin embargo, prefería con diferencia estar constantemente despierto, pero se había mostrado encantado de adquirir un ciclo de sueños como el de los seres vivos, sencillamente porque eso le gustaba a Allie. Ahora se daba cuenta de que debía de ser un deseo común de los secuestradores de piel. Era una cosa más de las que le hacían sentirse como la oveja negra del grupo.

—¿Ez verdad que la Bduga del Cielo ez dan guapa?

—¿Es verdad que va montada en un globo gigantesco? ¿Eh, eh?

Por lo visto, Alce y Ardillo querían que se pusiera a contarles historias allí sentados en un pequeño corro, antes de dormirse. No tenían fogata, solo la suave luz de sus neobrillos.

—¿De verdad tenemos que hablar de eso? —preguntó Mikey.

—Por supuesto que no —dijo Milos—. Si prefieres que no hablemos de eso, no lo haremos. —Pero entonces añadió—: Sin embargo, te confieso que me pica la curiosidad. Nunca había visto a nadie que conociera a la Bruja del Cielo ni al Ogro de Chocolate… ¡y vosotros conocéis a ambos!

Bueno, Allie era la que había mencionado aquellos dos nombres, y Mikey decidió dejar que sorteara las preguntas:

—¿O sea que sois amigos de los dos? —preguntó Ardido.

—El Ogro de Chocolate (Nick, quiero decir) es amigo mío —explicó Allie.

Alce negó con su cabeza encasquetada:

—Menudo nombde pada un ogdo.

—Nick no es un ogro. O al menos yo no creo que lo sea… Aunque hace mucho que no lo veo —reconoció Allie—. Los dos morimos en el mismo accidente de coche.

Tanto Alce como Ardillo miraron a Milos al oír aquello. Mikey se preguntó por qué, y se preguntó también si Allie se habría percatado.

—¿Y qué noz dicez de la Bduga del Cielo? —preguntó Alce.

—Se llama Mary Hightower —informó Allie.

—Sí, sí, ya lo sé —dijo Ardido, presa de la emoción—. ¡He visto sus libros!

—Su verdadero nombre es Megan —aseguró Mikey, sintiéndose cada vez más desplazado—. Mary no es más que su segundo nombre —dijo, pero los mortívagos no le escuchaban.

—No os creáis todo lo que dice en esos libros —advirtió Allie—. Ella miente y se inventa cosas cada vez que le conviene.

—No tiene muy buenas cosas que decir sobre los secuestradores de piel —comentó Milos—. Aun así, me gustaría encontrarme con ella algún día. Parece muy… interesante.

—Ésa no es la palabra que usaría yo —repuso Allie—. Ella atrae a pobres almas y las atrapa en bucles sin fin. Y esos pobrecitos empiezan a hacer la misma cosa un día tras otro, interminablemente.

—Y —añadió Mikey— es mi hermana.

Los demás lo miraron un instante, y se echaron a reír.

—Sí, sí —dijo Ardillo burlándose—, y el McGill es primo mío.

Entonces fue Allie la que se echó a reír, lo que hizo que Mikey se enfurruñara todavía más.

—Si el McGill fuera tu primo —repuso Mikey—, te aseguro que le daría mucha vergüenza.

Allie le cogió la mano y se la apretó sin que los demás se dieran cuenta, dejándole que se preguntara el significado exacto de aquel apretón. ¿Era una demostración de afecto, o solo trataba de advertirle que no se fuera de la lengua?

—Ahora os toca a vosotros —dijo Allie cambiando de tema—. Contadnos algo de Jacking Jill.

Era evidente que aquél era un tema delicado, pues los tres apartaron la mirada. Al final fue Milos el que habló:

—Ella y yo estábamos muy próximos —dijo.

—¿Cómo de próximos? —preguntó Mikey, dándose cuenta de que Milos tenía una hermosa herida en la que merecía la pena escarbar.

—Próximos —fue toda su respuesta—. Viajábamos juntos, haciendo trabajos para otras neoluces a cambio de objetos que hubieran cruzado a Everlost.

—¿Trabajos? —preguntó Allie—. ¿Qué tipo de trabajos?

—Trabajos que solo podemos realizar los secuestradores de piel —explicó Milos—: les decíamos a los familiares que su querido difunto se encontraba bien; o pasábamos alguna información que de otro modo ellos se habrían llevado para siempre a la tumba; o terminábamos asuntos que habían quedado sin terminar en el mundo de los vivos.

—Sí, sí —dijo Ardillo—. Había un niño obsesionado con acabar su maqueta de avión. Así que Alce y yo les secuestramos la piel a un par de niños del vecindario e hicimos la maqueta por él.

—Y no te olvides de cuando nos contrató aquel niño de Filadelfia para darle una paliza al carnosillo causante de su muerte.

Milos lanzó un suspiro:

—Algunas tareas resultaban más apropiadas para Alce y Ardillo.

—Impresionante —dijo Mikey a su pesar. La idea de usar el secuestro de piel como algo de provecho le había despertado el interés.

—Sí, sí… éramos impresionantes… y además éramos ricos —dijo Ardillo.

Milos asintió con la cabeza:

—Para los niveles de Everlost. Teníamos toda una colección de objetos que habían cruzado, y no solo cosas normalitas… Teníamos también oro y diamantes: nuestros clientes nos daban sus más preciadas posesiones a cambio de lo que pudiéramos hacer por ellos. Hasta teníamos un Porsche.

—¡No es posible! —exclamó Allie.

—Es completamente cierto, completamente cierto —corroboró Ardillo—, pero era una pena, porque solo podía ir por carreteras que ya no existen.

—Jill era la que pasaba mensajes a los vivos. Era muy buena convenciendo a los vivos de que el mensaje era auténtico. —Milos dejó de mirar, atrapado en sus recuerdos—. Entonces, un día, al despertar, vimos que Jill había desaparecido con el coche y con nuestras mejores cosas. Y hasta robó cosas del vapor de neoluces que nos había acogido. Eran muchos, y todos estaban furiosos.

—Sí, sí… creían que lo habíamos hecho nosotros. Tuvimos que utilizar el secuestro de piel para salvar la piel… Afortunadamente, había por allí algunos carnosillos.

—Jacking Jill se llevó todo lo que merecía la pena —dijo Alce—. ¡Todo! Pero terminaremos encontrándola. Y cuando la encontremos… —Pegó con el puño en la palma de la otra mano.

—Lo siento —le dijo Allie a Milos, con una sinceridad que irritó a Mikey.

—¡Se lo merecen! —dijo Mikey—. ¡Eso les pasa por avariciosos!

Allie le lanzó una mirada de reproche:

—¡Precisamente tú no eres quién para hablar de avaricia!

Cuando Allie volvió los ojos hacia Milos, seguían llenos de compasión, y Mikey no lo pudo soportar. Se puso de pie y se alejó de ellos a grandes zancadas.

—¿Adonde vas? —le preguntó Allie.

—No lo sé —contestó él—. Tal vez pueda alcanzar a Jacking Jill.

* * *

Allie fue detrás de Mikey, pero se quedó atrapada en un alambre de espino que, por razones que nos resultan difíciles de imaginar, había cruzado a Everlost. Una punta afilada de la alambrada le abrió en el brazo una herida profunda, que presentó un aspecto muy feo antes de cerrarse. Cuando volvió a levantar la vista, Mikey ya no estaba allí.

—Déjalo que se vaya —dijo Milos, yendo tras ella—. Está claro que tiene… ¿cómo es eso que dicen? Ah, sí: trapos sucios que lavar.

—Sí, y muchos pájaros en la mollera —añadió Allie.

Milos la miró, desconcertado:

—Esa expresión no la conozco.

—No importa —dijo ella, que no tenía ganas de explicaciones. Las rabietas de Mikey se habían vuelto más raras y cada vez menos frecuentes, pero no habían llegado a desaparecer del todo. Su malhumor afloraba siempre en compañía de otras neoluces. Las habilidades sociales no eran jamás su punto fuerte. En cuanto a lo de «trapos sucios que lavar», implicaba que guardaba secretos que ni la propia Allie conocía… pero lo cierto era que ella conocía todos sus secretos, ¿o no?

—No sé qué mosca le ha picado, pero ya se le pasará —dijo Allie.

Milos sonrió:

—Pájaros en la mollera, moscas que pican… eso es lo que tanto me gusta de tu idioma.

Allie se dio la vuelta para regresar con los otros, que se habían quedado en la autopista, pero entonces Milos le dijo algo que la hizo pararse.

—¿Sabes…? Yo te podría enseñar cosas…

Ella se volvió lentamente hacia él:

—¿A qué te refieres?

Milos se le acercó un poco más, con las manos en los bolsillos:

—Si vinieras a secuestrar la piel con nosotros, te podría enseñar muchas cosas. Secuestrar la piel es mucho más que meterse dentro de un carnosillo y dejarlo durmiendo.

—Si te refieres a tu pequeño negocio de entrega de mensajes a los vivos, no, muchas gracias. No quiero trabajar en Correos Post Mortem.

—No me refiero a eso —dijo Milos, rebosando una emoción contenida en una voz muy suave—. ¡Me refiero a la alegría del secuestro!

Allie recordó de inmediato la ocasión en que se había colocado bajo la lluvia. Comprendía a qué alegría se refería, pero esa alegría siempre quedaba para ella sobrepasada por el sentimiento de culpa que le daba robar momentos que no le pertenecían.

—¿Nunca has soñado con ser otro? —le preguntó Milos—. Alguien rico, o hermoso, o poderoso… ¿No has anhelado nunca, aunque solo fuera por unos minutos, vivir la vida de otro?

—Por supuesto que sí…

—¿Y sin embargo no quieres cumplir ese sueño? ¿Por qué…?

—¡Por que no está bien!

—¿Quién te ha dicho que estuviera mal? ¿Ha sido Mikey?

—¡No! —respondió Allie—. No necesito que él me explique la diferencia entre lo que está bien y lo que está mal.

Milos le dirigió a Allie una larga mirada:

—Los secuestradores de piel no somos como otras neoluces, Allie, y eso tenemos que aprender a aceptarlo. Porque no solo hemos recibido este poder, sino también unas fortísimas ganas de usarlo.

—Unas ganas que deberíamos aguantarnos —insistió Allie.

—¿Resistirnos a nuestra naturaleza? ¿No crees que lo equivocado sería eso?

Allie notó a Milos demasiado cerca, y retrocedió un paso. Lo que él decía tenía mucho sentido, y eso le molestaba. Hubiera preferido hablar con un secuestrador capaz de comprender lo que ella sentía. Alguien del tipo «compañero en el sufrimiento». No había esperado encontrarse un secuestrador de piel que convirtiera el acto de poseer a un ser vivo en una forma de arte. En una manera de vivir. ¿Y si él tenía razón, y resistirse a aquella imperiosa llamada de la carne y el hueso era algo completamente equivocado?

—La carne y el hueso merecen nuestro aprecio —dijo Milos—. Los que lo tienen no le hacen demasiado caso, no lo ven como un gran don, ¡pero para nosotros es distinto! Nosotros apreciamos cada aliento, cada soplo de brisa, cada latido del corazón. Y de ese modo, al tomar prestada su carne, ¡somos nosotros los que devolvemos a sus cuerpos la dignidad que han perdido!

Todas las reservas que contenían a Allie, todo cuanto le impedía disfrutar completamente cada vez que cometía un secuestro de piel, empezaba a parecer insignificante, y ella dudaba… Si realmente el secuestro de piel era su naturaleza, ¿no debería aceptarlo sin reservas?

—Por favor —dijo Milos—, déjame que te lo muestre. Déjame que te enseñe algunas de las cosas que conozco. ¡Te prometo que no te decepcionarán!

Allie movió la cabeza diciendo que no, después diciendo que sí, y luego de nuevo diciendo que no. Al final consiguió decirle:

—Me lo pensaré.

Entonces se volvió y se apresuró a reunirse con los otros, alegrándose por una vez de la compañía de Alce y Ardillo.

* * *

A las neoluces les costaba mucho esconderse de noche, pues el neobrillo delataba su presencia. Mikey no quería más que quedarse un rato solo, rumiando su malestar, tal vez sentarse sobre una piedra, contemplar la luna, y dejar que todos aquellos sentimientos desagradables se fueran yendo, si es que se iban. El problema era que la única piedra lo bastante grande para servir de asiento pertenecía al mundo de los vivos, y Mikey tenía que arrancar el culo de ella cada poco. Resultaba muy incómodo.

Entonces apareció, atravesando el tronco de un árbol, la última persona a la que deseaba ver, y que le había encontrado fácilmente por culpa de su neobrillo. No supo si mirar a Milos fijamente a la cara o simplemente ignorarlo. Así que hizo primero una cosa, y después la otra.

—Tienes preocupada a Allie —dijo Milos.

—La verdad es que no me importa —refunfuñó Mikey.

—Eso no me sorprende.

—¿Quién te ha dado vela en este entierro? —le espetó Mikey. Como Milos no supo qué responder, Mikey continuó—: Puedes decirle que estoy bien, que volveré cuando me apetezca.

Milos levantó los pies para no hundirse en el suelo, pero no se alejó de allí. Se limitó a mirar a Mikey con fría curiosidad.

—¿Por qué la atas? —le preguntó Milos.

—¿Cómo…?

Milos se acercó un paso:

—Allie podría ir mucho más allá. Podría ser mucho más. Pero tú… tú le impides emplear sus habilidades. Eres como una piedra que lleva prendida al cuello. Resulta muy egoísta por tu parte.

Mikey abandonó su piedra para encararse con él:

—¡No sabes de lo que hablas!

Pero Milos continuó hablando, tranquilo y seguro de sí mismo:

—¿Son mis palabras lo que te irrita —preguntó—, o es el saber que tengo razón?

Si había alguna esperanza de que Milos llegara a caerle bien a Mikey, tal vez incluso de llegar a ser amigo suyo, aunque fuera en una amistad a regañadientes, esa esperanza acababa de desaparecer.

—Allie y yo… Allie y yo nos cuidamos el uno al otro. Hemos pasado muchas cosas juntos… ¡tú no tienes ni idea!

—Tienes razón —dijo Milos—, pero sé que le embarga una cierta tristeza. Supongo que lo notas.

Sí, claro que Mikey lo había notado, pero no estaba dispuesto a admitirlo ante aquel entrometido secuestrador de pieles.

—Como te he dicho, tú no sabes nada.

—Dices que te preocupas por ella, pero yo no lo veo. Si te preocuparas por ella, te darías cuenta de que ahora vuestros destinos van por caminos diferentes.

—¡No me toques las narices! —bramó Mikey—. ¡Conmigo no se juega! —Y oyó en su propia voz una fuerza atronadora que no había oído en mucho tiempo: reminiscencias del McGill.

Milos levantó las manos en señal de rendición, como si se diera por vencido, pero Mikey sabía que se trataba de otro movimiento calculado.

—Te ruego que me perdones —le dijo Milos—, no pretendía faltarte al respeto.

—Te gusta mucho decir eso —señaló Mikey, clavando los ojos en aquellos ojos tan extraña y desconcertantemente moteados—. Pero me parece que faltar al respeto es precisamente tu objetivo.

—Solo estoy pensando en lo mejor para Allie —dijo Milos con una mirada que penetró hasta una dolorosa profundidad—. ¿Y tú…?

Y entonces dejó a Mikey con la única compañía de su piedra, sus pensamientos y su luna.

* * *

Al día siguiente llegaron a la pequeña ciudad de Lebanon, en Tennessee, y Milos volvió a preguntarle a Allie si quería ir a practicar con él el secuestro de piel. Ante Mikey, Allie abordó el tema con toda la suavidad posible:

—Hay cosas que puede enseñarme sobre el secuestro de piel —le dijo Allie—. Cosas que podrían venirnos muy bien…

—¿A mí qué me cuentas? —le soltó Mikey—. Si quieres ir, ve. A mí me importa un rábano.

—Me sentiría mucho mejor al respecto si no te estuvieras comportando de manera tan infantil.

—Tal vez yo no quiera que te sientas mejor al respecto.

Allie apretó los puños y lanzó un gruñido de pura frustración:

—Te juro, Mikey, que algunas veces…

—¿Qué te pasa algunas veces? ¿Algunas veces te preguntas por qué me aguantas?

Allie se tomó su tiempo, tratando de relajarse.

—Sé por qué te aguanto. Lo que no entiendo es por qué no confías en mí.

Mikey bajó la mirada y sin ton ni son dio una patada en la tierra. El mundo de los vivos hizo ondas, como el estanque en el que cae una piedra.

—Sí que confío en ti —dijo en tono de suave queja—. Ve y aprovecha la lección.

—Gracias. —Allie le dio un cariñoso beso en la mejilla, y entonces se fue para reunirse con Milos.

En cuanto se fueron los dos, Alce y Ardillo se acercaron a él:

—¿Pod qué no de vienez con nozotdoz? —le preguntó Alce.

—Sí, sí —añadió Ardillo—. El secuestro de piel también puede ser divertido de contemplar. Especialmente como lo hacemos nosotros.

Y aunque lo último que le apetecía en el mundo era ir con ellos dos, los siguió, pues era mejor que pasarse el día imaginándose a Allie en compañía de Milos.

Mikey tuvo que admitir que era entretenido ver a Alce y Ardillo practicando el secuestro de piel tan a lo bruto. Eran ingeniosos e inventivos, y estaban completamente desquiciados.

En primer lugar secuestraron a dos adolescentes mayores que se dirigían a sus clases de verano, aunque en vez de entrar en las clases los utilizaron para ver una película no tolerada para menores. Después, cuando se cansaron de la película, les secuestraron la piel a dos policías y cogieron su coche patrulla para dar una vuelta, dejando a los policías y su coche en una cuneta, preguntándose cómo demonios habían llegado hasta allí.

Cada vez que le robaban la piel a alguien, dejaban a los carnosillos metidos en el apuro que habían creado, y se iban de allí tan campantes. Especialistas en tirar la piedra y esconder la mano: así los calificó Mikey.

—No hacemos más que divertirnos —protestaron ellos cuando Mikey sugirió que sus actividades eran pura depravación. Pero ¿quién era él para hablar? Él había sido el McGill. Sin embargo, aunque había perpetrado un buen montón de maldades, su depravación tenía más clase.

A continuación, Alce y Ardillo entraron en un bar, se encarnaron en dos carnosillos de mediana edad que estaban pero que muy colocados, y se desprendieron de ellos justo cuando estaban a punto de echar la pota.

—¡No les hemos hecho ningún daño! —exclamó Ardillo—. ¿A que no, a que no?

—No —corroboró Alce—, de dodoz modoz iban a ceguid bebiendo.

Mikey llegó a la conclusión de que aquellos dos eran los mayores impresentables que hubiera tenido la desgracia de conocer nunca.

—¿Milos sabe cómo abusáis de los carnosillos?

—Miloz y nozotdoz zeguimoz una política de dezpeto muduo y no injedencia —explicó Alce.

—Efectivamente, efectivamente. Además, nosotros no abusamos de nadie. Es solo que nos gusta la emoción, nada más.

Mikey tan solo esperaba que, cuando por fin les llegara la hora de alcanzar la luz, les correspondiera dentro del infierno un pozo más profundo que a él.

Cuando Alce y Ardillo les robaron la piel a un par de monjas, y las llevaron a robar cosas por las tiendas, Mikey decidió que había llegado el momento de dejarlos. Cruzó un bosque que esperaba que le llevara de regreso al improvisado campamento que habían montado al lado de la carretera. El bosque contaba con unos cuantos árboles que habían cruzado a Everlost y que le ofrecían lugares en los que recuperarse y tal vez recobrar un poco de autoestima. Se sentía sucio por la manera en que había pasado el día.

Había una casa en el bosque. En realidad no era más que una cabaña, pero era recia y estaba bien conservada. En el mundo de los vivos presentaba restos de ceniza que sugerían que había sufrido un incendio, pero el que había vivido allí debía de haber amado profundamente su vivienda, puesto que había cruzado a Everlost. Su visión llenó a Mikey de pena: una casa fantasma sin fantasma, ¿podía haber algo más triste que aquello? Entonces comprendió por qué le entristecía tanto aquella casa: aquella cabaña era como él sin Allie: algo solitario y olvidado, un objeto desconocido que esperaba que la eternidad lo liberara de su vigilia.

Fue en ese momento cuando comprendió que su espíritu había vuelto a ser plenamente humano. Pues ya no recordaba cómo estar solo sin sentirse solo.

En su libro pionero sobre el robo de piel Tú no sabes cómo, dice Allie la Apartada:

«Olvida todo lo que has oído sobre los secuestradores de piel; olvida las estúpidas divagaciones de otras fuentes (o pretendidas fuentes) de información que puedas encontrar en Everlost. Los secuestradores de piel son igual que cualquier otra neoluz. Pueden ser honrados o no, inteligentes o no… Todo depende de cada individuo. Sin embargo, hay dos cosas que sí valen para todos los secuestradores de piel: la primera es una imperiosa, casi instintiva necesidad de practicar el secuestro de piel; la segunda es la abrumadora carga que semejante habilidad hace descansar sobre nosotros. Pues, con una capacidad semejante, existe la posibilidad de realizar acciones increíblemente beneficiosas, y también actos de inimaginable maldad. Estoy convencida de que es una suerte, tanto para los vivos como para los muertos, que la mayoría de los secuestradores de piel sean demasiado negados para hacer ninguna de las dos cosas».

11. Un poco de surf

11

Un poco de surf

Durante los días que había pasado en el Reina Sulfúrea, Allie había fingido que le enseñaba al McGill las artes del secuestro de piel. Por supuesto, aquellas lecciones eran de mentira, pues no se puede enseñar a secuestrar la piel, aunque sí se puede perfeccionar la técnica, y en eso Milos era todo un maestro. Sabía hacer cosas que a Allie ni se le habían pasado por la cabeza. Cosas a las que no se atrevía.

Al principio se limitó a hacer una exhibición: llegaron a un campo de baloncesto donde se estaba jugando un partido. Entonces Milos secuestró al jugador que llevaba la pelota, y se la pasó a otro jugador, pero Milos era capaz de secuestrar al segundo jugador antes de que recogiera la pelota, y de ese modo recibir la pelota que él mismo había lanzado. Allie lo miraba y se reía a su pesar, mientras él hacía rebotar la pelota por todo el campo, convirtiéndose en un jugador y después en otro, y pasándose la pelota a sí mismo, robándosela a sí mismo, lanzando y marcando. Allie se mareaba intentando seguirlo y averiguar quién era en cada momento.

Cuando terminó, todos los jugadores estaban un poco aturdidos y confusos, no muy seguros de lo que había ocurrido:

—Jill y yo jugábamos juntos a muchos deportes —le explicó Milos—. Saltábamos de jugador en jugador: eso era parte del juego. —El recuerdo hizo aflorar una sonrisa, pero también un leve gesto de dolor en el rostro de Milos.

—¿La querías? —se atrevió a preguntar Allie.

Milos se tomó unos instantes antes de responder:

—Una vez nos encontramos una boda —dijo—, y nos propusimos secuestrarles la piel al novio y a la novia.

—¿En serio?

—Bueno, yo secuestré al novio, pero a Jill no le llegaba la chaqueta al cuerpo.

Allie exploró en su mente.

—¿Quieres decir que no le llegaba la camisa al cuerpo?

—Sí, eso quería decir. En vez de la novia, fue a esconderse en la chica que llevaba las flores. Eso tendría que haberme hecho pensar, ¿no crees?

—Supongo que sí, Milos. Lo lamento.

Entonces se hizo entre los dos un silencio que resultó decididamente incómodo. Siguieron camino hacia el centro de la ciudad, y vieron un mercadillo que se encontraba en su momento álgido, y que ocupaba tres manzanas de la calle principal de Lebanon.

—Como primera lección, creo que te enseñaré a surfear.

Allie se rio.

—Bueno, como la playa más cercana se encuentra a cientos de kilómetros, la verdad es que lo dudo.

—No se trata de ese tipo de surfing —aclaró él. Entonces desapareció de repente. A Allie le pareció que lo había visto meterse en un niño que se tomaba un helado, pero el niño continuó andando como si tal cosa.

—¿Milos…?

—¡Por aquí!

Su voz llegaba de muy lejos. Allie miró por la calle hasta que al final lo encontró: no estaba metido en nadie en aquel momento, tan solo estaba en mitad del mercadillo, a dos manzanas de distancia, haciéndole señas con la mano. ¿Cómo demonios había llegado tan lejos en tan poco tiempo?

Entonces volvió a desaparecer, y tan solo unos segundos después se presentó justo a su lado.

—¡Uuuh! —le gritó, y ella dio un salto del susto.

—¿Es que te has… teletransportado?

—Más bien me he telefoneado —respondió Milos—. Los cables transmiten los impulsos eléctricos, ¿no es así? Pues bien, los vivos nos transmiten a nosotros.

—No comprendo.

—Yo lo llamo surfeo de almas. Es una manera estupenda de viajar cuando hay mucha gente cerca.

Cuando Allie aprendió a secuestrar la piel, antes incluso de saber cómo se llamaba, lo había llamado para sí «sintonizar un cuerpo», pero aquella proeza de transportarse en segundos a través de toda una multitud, eso sí que merecía llamarse sintonizar o surfear. Se preguntó si resultaría tan emocionante como cabalgar una ola. Milos echó un vistazo a su alrededor a la gente que había en el pequeño mercadillo:

—Venga, ahora te toca a ti.

—¿Q… qué? —tartamudeó Allie—. ¡No puedo hacer eso! No sabría por dónde empezar…

—Empieza por ella. —Milos señaló a una mujer que estaba sentada en un banco, leyendo el periódico—. Haz como si fueras a secuestrarle la piel, pero no llegues a tomar pleno control de ella. Por el contrario, tienes que lanzarte a la siguiente persona, y después a la de más allá, y luego a la otra, y la otra. En cuanto hayas cogido el ritmo, podrás llegar hasta el final de cualquier multitud en cuestión de segundos.

Se subió entonces a un peatón que pasaba en aquel momento, desapareció, y segundos después se le vio en el otro extremo de la calle.

—¡Inténtalo! —le gritó—. ¡Ven hasta aquí! ¡No es más que un saltito!

Allie entró de un salto en la mujer del banco, pero perdió demasiado tiempo en ella, y tuvo que desprenderse, cosa que nunca ocurría en un santiamén, pues era algo parecido a quitarse un guante. Y como Allie no la había enviado inmediatamente a dormir, la mujer se dio cuenta de que ocurría algo extraño. Se levantó, miró a su alrededor, y se alejó de allí muy nerviosa.

Milos ya había vuelto surfeando y se encontraba a su lado.

—Bueno, parece que no ha funcionado —dijo Allie.

—Porque te agarraste. No tienes que quedarte tanto tiempo como para empezar a oír los pensamientos. Tan solo tienes que estar ahí el tiempo necesario para vislumbrar algo por sus ojos, y entonces salir.

Allie lo volvió a intentar con otra persona, pero también permaneció en ella un segundo de más, y quedó atrapada. Milos se mostraba paciente con ella, y la animaba:

—Piensa en Tarzán —le dijo—. Es como Tarzán balanceándose de una liana a otra.

Entonces Milos se golpeó el pecho y lanzó un grito de Tarzán que hizo reír a Allie. Ella volvió a intentarlo, y a la tercera fue la vencida. Empezó a escaparse antes incluso de entrar, ¡y funcionó! Empezó a escapar de una persona hacia la siguiente. Ante ella pasaban las imágenes como destellos fotográficos, todo inconexo y azaroso. Cada uno de los carnosillos miraba en una dirección distinta y veía cosas diferentes. Cambiaban los colores y la vista. Cada persona a la que surfeaba se fijaba en algo diferente dentro de su propio campo de visión, pero ahora que Allie había cogido el ritmo no tenía dificultad en seguir moviéndose. Empezó a sentirse un poco mareada, y finalmente se quedó en un carnosillo para hacer un alto, y…

… fastidiando fastidiando fastidiando si no deja de fastidiarme me va a volver loco fastidiando fastidiando fastidiando…

Se encontró sentada en un restaurante, con una cuchara en la mano y mirando, por encima de la mesa, a una señora anciana.

—¿Harold? ¿Harold? ¿Cómo está la sopa, Harold? —le preguntaba la anciana.

Allie, encarnada en el anciano marido de la señora, intentó hablar, pero solo le salió un eructo.

—Demasiado picante, ¡ya lo sabía! —Entonces la anciana llamó a la camarera.

Allie se desprendió de Harold, el marido dominado, y en cuanto volvió a Everlost se dirigió hacia la calle. Una vez fuera, trató de orientarse y comprendió que había cruzado la avenida, había doblado la esquina, y había ido a parar inesperadamente a una tienda de delicatessen. Milos la encontró poco después.

—¿Qué pasó?

—Supongo que me perdí.

Milos se rio:

—Eso ocurre a veces. No resulta fácil orientarse, pero te saldrá mejor con un poco de práctica.

Así que se pusieron a practicar. Resultó un poco más difícil cuando empezó a haber menos gente, pero eso no fue más que otro reto al que enfrentarse para aprender. Se dio cuenta de que si se desprendía con la fuerza suficiente, podía saltar de una persona a otra que se encontrara a unos tres metros de distancia.

—Alce y Ardillo llevan años haciendo esto, y no son capaces de saltar tan lejos —dijo Milos—. ¡Tú eres una saltadora nata, te lo aseguro!

Al cabo de un par de horas, Allie estaba rendida. Había surfeado a través de cientos de personas, algunas de ellas varias veces, y había empezado a reconocer la «firma» de sus cuerpos.

—¿Se enteran de que estamos aquí? —le preguntó Allie a Milos—. Solo permanecemos en ellos un instante, pero aun así… ¿no pueden sentir nuestra presencia, del mismo modo que nosotros sentimos la de ellos?

Milos elevó las cejas:

—¿Recuerdas cuando estabas viva —le dijo—, y de repente se te olvidaba lo que estabas a punto de decir?

—Sí…

Milos sonrió:

—Tal vez te hubiera surfeado alguien en aquel momento.

La idea le provocó un escalofrío a Allie. Aunque ya no tuviera cuerpo, tras haber surfeado a través de tantas personas, su espíritu creaba una especie de sensaciones físicas fantasma. Una de esas sensaciones fantasma la invadió al mirar a Milos, y volvió a sentir escalofríos. Resistió el impulso de acercarse a él y sentir su neobrillo mezclado con el de ella. Al fin y al cabo, se trataba tan solo de una sensación fantasma, fácil de vencer, ¿no?

—Enhorabuena —dijo él amablemente—. Ya eres una mortívaga. Eres una de nosotros.

Su sonrisa se hizo más amplia, y le hizo sentirse a ella aún más inquieta. Se volvió para alejarse un poco.

—En cualquier caso, el surfeo de almas es útil en lugares abarrotados, y en las grandes ciudades —dijo—. Puedo llevarte por una ciudad más rápido que nadie. —Entonces, con un suave movimiento de la cabeza, añadió—: Aunque a veces prefiero conducir, si tengo la ocasión de secuestrarle la piel a algún guaperas que vaya en un Ferrari.

Allie negó con la cabeza, rechazando un recuerdo desagradable:

—Yo una vez intenté ponerme a conducir con una a la que secuestré, pero la cosa salió rematadamente mal.

Milos lanzó un profundo resoplido:

—Entonces conduciré yo. Tú irás de copelota.

—De copiloto —le corrigió Allie. Sus equivocaciones de lenguaje siempre le hacían reír, pero su sonrisa se borró en seguida—. Sigo pensando que no está bien secuestrar a alguien solo por diversión.

—¿Qué tiene de malo la diversión? —preguntó él. Y como ella no supo qué responder, Milos añadió—: Lo que hacemos es correcto. Es natural… porque si no lo fuera, no seríamos capaces de hacerlo. Si somos secuestradores de piel, entonces tenemos derecho a actuar como tales.

—Nosotros somos una conexión entre Everlost y el mundo de los vivos, tal vez la conexión más importante —insistió Allie—. Tal vez debamos usar nuestro poder para algo importante.

—O tal vez debamos disfrutarlo, simplemente.

Allie quiso responder algo, pero entre la lógica alegre de él y su sonrisa más alegre aún, comprendió que su argumento carecía de fuerza. Bajó la mirada para ver que, aunque Milos había seguido moviendo los pies para no hundirse, ella no lo había hecho, y había penetrado en la acera hasta los tobillos. Arrancó de allí los pies, sintiendo vergüenza de haberse hundido tanto.

—Cuando estabas viva, ¿no hacías a veces cosas solo por divertirte? —preguntó Milos.

—Sí…

—Entonces, ¿por qué no seguir siendo como cuando estabas viva? Si no le hace daño a nadie, ¿por qué va a ser malo disfrutar del secuestro de piel? Es lo que somos…

—No, ¡es lo que hacemos!

—No, Allie, es lo que somos. —Con delicadeza, Milos le puso la mano en el hombro—. Es lo que eres.

* * *

—¿Ha sido divertido? —preguntó Mikey.

Allie se encogió de hombros, intentando, por no hacerle daño, disimular lo mucho que había disfrutado de su lección de surfeo:

—Ha sido cansado. Prefiero ser yo antes que una multitud. ¿Qué has hecho tú?

—He dado un paseo.

—¿Por la ciudad? —Sintió miedo de que hubiera ido al centro y la hubiera visto con Milos. Si hubiera sido un carnosillo, habría enrojecido en aquel momento. Pero se enfureció consigo misma, pues no tenía ningún motivo para sentirse culpable.

—Fui al bosque —le dijo él—. Hay una parte donde la mitad de los árboles han cruzado a Everlost. Y en el medio encontré una casa que también ha cruzado. Sería un hermoso lugar para vivir. Es decir… si tú quisieras.

—Nosotros no vivimos —le recordó ella.

—No, pero sí que podemos disfrutar de nuestra existencia aquí. Estoy cansado de ser un descubridor. Estoy cansado de andar de un lado para otro. Estoy cansado de todo.

Allie pensó en ello, notando el leve matiz color lavanda de su neobrillo. Tal vez tuviera otro significado.

—Entonces puede que estés preparado —le dijo.

—¿Preparado para qué?

—Para irte.

Lo que no era más que un simple comentario por parte de Allie, le sentó a Mikey como un puñetazo en el estómago. Mikey dio un paso atrás, tambaleándose a causa del golpe, pero trató de que no se notara cuánto le dolía.

—Puede que sí —aceptó.

Ella apartó la mirada.

—Si tú estás listo, Mikey, entonces no te detendré.

«No, claro que no me detendrás», quiso responderle. «Porque de ese modo ya no seré una piedra que llevas atada al cuello». Pero en vez de eso dijo:

—Pídeme que me quede, y yo…

Pero Allie negó con la cabeza:

—Eso sería muy egoísta por mi parte…

* * *

Hace mucho, mucho tiempo, Mikey McGill tenía un caldero lleno de monedas. Se las quitaba a todas las neoluces que llevaba a su barco, ya pasaran a formar parte de su tripulación, o de la sala de campanillas en que sus prisioneros colgaban boca abajo, pendidos por los tobillos. ¿Por qué les cogía las monedas? Pues porque todas las cosas y todas las neoluces que capturaba eran propiedad suya. Así lo veía entonces. Pero ¿por qué guardaba las monedas en un caldero, y a buen recaudo, bajo llave? La respuesta es sencilla, aunque él nunca lo hubiera admitido: las guardaba porque sabía.

Sabía para qué eran las monedas, igual que lo sabe cualquier neoluz, sin saber que lo sabe. Es como el recuerdo de un sueño que hemos olvidado al despertar; como un nombre que tenemos en la punta de la lengua. Pero si eres una neoluz, algún día la verdad se te revelará, y comprenderás que siempre lo has sabido. Por supuesto, durante casi todo el tiempo la moneda simplemente ha estado escondida en un rinconcito de la mente, como un cachito de metal sin brillo, que casi no se ve… Pero un día verás que está plena y oronda, y brilla en la palma de tu mano. Ésa es la prueba de que hay algo más allá de Everlost, y también es la tarifa del viaje hasta allá.

Hace mucho, mucho tiempo, Mikey tenía un caldero lleno de monedas robadas, pero ahora solo le quedaba una, y desde el mismo instante en que admitió para qué era la moneda, que fue el momento preciso en que Allie tomó la decisión de ir con él, fue ya siempre consciente de esa moneda que llevaba en el bolsillo.

Ahora le pesaba como si fuera todo un monedero lleno a reventar. Todo lo que tenía que hacer era sacarla del bolsillo y mantenerla en la mano. ¿La notaría caliente? ¿Aquella moneda haría que el espacio se abriera ante él, mostrando el túnel que llevaba al gran más allá, por el que saldría de Everlost para llegar al lugar al que tenía que ir?

¿Y adonde tenía que ir? ¿Y si aún no había reparado sus culpas? ¿Y si había sido un monstruo durante tanto tiempo que aún no había podido compensar todos los viles hechos del McGill?

Bueno, ¿y qué? Si aquel túnel lo succionaba, entonces él caería en un pozo, no pasaría nada más que eso. Ya había soportado una vez el centro de la Tierra, ¿no? Pues también podría soportar aquel lugar.

Pero mentiría si dijera que no estaba asustado.

No tenía miedo a la angustia: ya la había probado en su neovida, casi por una eternidad. De lo que tenía miedo era de la nada. Le daba miedo no ser nada. Y eso era exactamente lo que sentía en aquel momento. Allí, entre secuestradores de piel, se sentía inferior, y ésa era una sensación que no podía soportar.

¡No! No atravesaría el túnel con la cabeza gacha. En otro tiempo fue grande… tenía que recordarlo. En otro tiempo inspiró miedo y respeto, pero había renunciado a todo eso por Allie. Porque la amaba. Y aunque seguía amándola profundamente, ya no era lo mismo que antes, y se preguntaba cómo era posible que el amor tuviera tantas texturas escondidas… pues el sentimiento que en otro tiempo le acariciaba el corazón, ahora se lo arañaba.

* * *

Los cinco caminaron durante la mayor parte de la noche para compensar el tiempo perdido, y después, a la mañana siguiente, bien temprano, Milos se llevó a Allie para darle más lecciones de secuestro de piel. Aquel día Milos le enseñó cómo dictaminar y cómo finiquitar.

Dictaminar implicaba secuestrarle la piel a un preso. Había una prisión entre Lebanon y Nashville, y allí la llevó Milos.

—Sé que no es un lugar romántico para una cita —había bromeado.

—Menos mal que no se trata de una cita —le recordó ella.

Si bien las cancelas electrificadas de una prisión de alta seguridad impedían que escaparan los vivos, no constituían más que una leve molestia para las neoluces. Allie notó la corriente al atravesar las cancelas, y eso la dejó con una sensación pasajera semejante a la indigestión, si uno hubiera podido sentir una indigestión en el cuerpo entero.

Una vez dentro de la prisión, procedieron a secuestrarles la piel a varios presos, con el propósito específico de averiguar si eran culpables o no del delito por el que se encontraban allí.

—Eso es imposible —le había objetado Allie antes de que empezaran—. Claro que podemos oír sus pensamientos, pero solo las cosas que dé la casualidad de que estén pensando en ese momento; y si nos acercamos demasiado a ellos, se darán cuenta de nuestra presencia y les dará un ataque.

—Ah, pero se puede controlar la dirección de sus pensamientos sin que sepan que estamos aquí —le había respondido Milos.

Entonces le propuso secuestrar la piel de uno de los presos de aspecto más blando, y al mismo tiempo pensar en algo que la hiciera sentirse culpable. Los pensamientos de Allie enseguida se dirigieron a Mikey, y lo mal que se sentía dejándolo solo mientras todos los demás se dedicaban al secuestro de piel. Y al dejarse imbuir por aquellos pensamientos, Allie empezó a recibir destellos de la conciencia del preso. Y la conciencia del preso le dijo que sí, que efectivamente él había robado todas aquellas pagas de jubilación de ancianos sin recursos.

En cuanto recibió la confesión, Allie se desprendió de él, aturdida. Le costó unos minutos recuperarse lo suficiente para querer volver a intentarlo. Lo intentó cuatro veces más hasta que resultó excesivo para ella. El último de los presos parecía o bien inocente, o bien demasiado duro para comprobar su culpabilidad, no estaba segura.

—Sí —corroboró Milos—: la culpabilidad es fácil de ver, la inocencia no tanto.

—Pero ¿para qué hacemos esto? —preguntó Allie—. Ya están presos. ¿Para qué queremos saber si son culpables o no?

Milos esbozó una sonrisa:

—¿Y si aquéllos a los que dictaminamos no están en prisión?

Allie pensó en ello, y encontró la idea al mismo tiempo persuasiva e inquietante:

—¿Te refieres a meternos en gente al azar y buscar sus pensamientos en busca de delitos?

—No necesariamente —dijo Milos—. Podríamos buscar en la mente de personas en espera de juicio, o tal vez de personas sospechosas de irse de rositas tras cometer el crimen perfecto. Podemos encontrar la verdad en su interior, y después hacerles confesar. ¿Alguna vez has visto a un criminal confesar algo cuando podría haberse librado de la pena? Bueno, es posible que en ese caso haya habido un secuestrador de piel por en medio.

—¿Pero eso no es… invasión de la privacidad?

Milos se encogió de hombros:

—No más que un registro del domicilio, y eso es completamente legal. Lo único que hacemos nosotros es registrar un poco más a fondo.

Aunque Allie no se sentía muy de acuerdo, tenía que admitir que eso podía considerarse ético, siempre y cuando se atuvieran a unas pautas estrictas, como la de buscar solo en aquellos que estuvieran ya bajo sospecha oficial. Pero ¿quién decidía cuáles serían esas pautas? Cada secuestrador de piel tendría sus propias reglas, y no todos eran tan honrados como ella.

—Merece la pena adquirir esta habilidad —explicó Milos—, porque hay muchos aquí en Everlost que pagarán bien por hacer que sus asesinos comparezcan ante la justicia.

—Yo no quiero que me paguen.

—Eso está muy bien —reconoció Milos—. A veces una buena acción ya es recompensa suficiente.

Y eso les llevó a la segunda lección del día: finiquitar. Para esta lección Milos se llevó a Allie a un hospital en las afueras de Nashville. Una vez allí, encontraron varios enfermos terminales. Milos sorprendió a Allie secuestrándole la piel a uno de ellos, no para hacerse con el dominio del cuerpo del paciente, sino simplemente para presentarse. Cuando Milos se desprendió de él, el hombre tenía la misma expresión que si hubiera recibido la visita de un ángel.

—Les decimos la verdad —explicó Milos—. Les decimos que hay algo más. Que después del último latido de su corazón, llegarán el túnel y la luz.

—Pero no sabemos qué hay en la luz.

—Eso no importa —dijo Milos—. La mayor parte de la gente solo quiere saber que hay algo, sea lo que sea.

Mientras buscaban a otro paciente, Allie se atrevió a preguntar:

—¿Y tú qué ganas con esto?

Milos bajó la mirada:

—Bueno —dijo con tristeza—, todo lo que hace Milos es por su propio interés.

Inmediatamente, Allie se arrepintió de haber preguntado.

Milos aguantó su mohín un poco más, antes de dejar que se convirtiera en una sonrisa traviesa:

—Les pido que digan algo bueno de mí cuando lleguen a la luz.

Allie le dio una palmada en el brazo, y se echó a reír:

—¡Calla, no me lo creo! —Pero, con Milos, Allie nunca estaba del todo segura de si bromeaba o hablaba en serio.

Siguiendo las indicaciones de Milos, Allie entró en una paciente y le reveló poco a poco su presencia, para no aterrorizar a la mujer. Entonces le habló del túnel y de la luz. Milos tenía razón: eso era todo lo que necesitaba la mujer para sentirse embriagada por un sentimiento de paz y consuelo. «¡Gracias!», dijo la mujer en sus pensamientos. «¡Ah, gracias!». La mujer no sabía quién era Allie, pero eso no importaba. Lo que importaba era el mensaje, no el mensajero. Al desprenderse de ella, la dejó imbuida de una sensación de profunda paz. Decididamente, aquello era más agradable que dictaminar. Era un consuelo al moribundo que no podían dar los vivos.

«Tal vez sea éste el motivo de que podamos secuestrar la piel», pensó Allie. «Para hacer cosas como ésta».

Allie debía de haber entrado en comunicación con una docena de pacientes cuando se encontró tan cansada, y tan satisfecha del agradecimiento recibido, que necesitó hacer un descanso.

Ya oscurecía cuando abandonaron el hospital, y al repasar en su mente todas las cosas milagrosas que habían hecho aquel día, no pudo evitar un estremecimiento. Desde el día en que descubrió que era capaz de secuestrar la piel, la misma idea le había infundido pavor. Se había conducido como si aquel don fuera un secreto vergonzoso, una habilidad de la que solo debía hacer uso cuando fuera absolutamente necesario. ¡Y su actitud le había impedido vislumbrar todas las posibilidades que encerraba aquel don!

—¿Te das cuenta de lo que podríamos hacer? —le dijo a Milos—. Podríamos encontrar la verdad de los más grandes crímenes del mundo, llevar la paz a los lugares más turbulentos de la Tierra. ¡Mediante el secuestro de piel podemos cambiar el mundo!

Milos encontró esto muy divertido:

—¡Primero me reñías por jugar con los carnosillos, y ahora quieres cambiar el mundo!

—No he dicho que quiera hacerlo, solo que podríamos hacerlo.

Entonces algo cambió en la mirada de él. Ya no se reía, ahora parecía un poco desconcertado en vez de regocijado, como si mirar a Allie fuera mirar una maravilla. Aquella mirada le hizo a ella sentirse incómoda, y tuvo que apartar los ojos.

—Tal vez sea un poco corto de miras —dijo Milos—. Ése ha sido siempre mi problema. Pero ahora, gracias a ti, puedo cambiar. Intentaré pensar más… globalmente.

En aquel momento, Allie creyó que se estaba riendo de ella.

«El secuestro de piel puede cambiar el mundo».

Mucho después, sus propias palabras regresarían para rondarla como fantasmas.

En su libro Tú no sabes cómo, Allie la Apartada hace las siguientes observaciones:

«A diferencia de otras neoluces, los secuestradores tenemos una memoria perfecta, y no cambiamos, ya que no nos olvidamos de quiénes somos. Lo que es importante recordar es que son más las semejanzas que tenemos con el resto de las neoluces que las diferencias. Y debemos ayudar a los no secuestradores a darse cuenta de eso. Nosotros estamos a caballo entre dos mundos: Everlost y el mundo de los vivos. Si deseamos que nos respeten y no que nos teman, debemos ser buenos embajadores entre ambos».

12. Monstruos y flequillos

12

Monstruos y flequillos

No había duda de que Nashville, con todas las ocasiones que les presentaba para el secuestro de piel, les hacía avanzar más despacio. Pero Mikey era el único molesto por la lentitud de la marcha.

—Creía que querías encontrar a tu familia —le recordó a Allie.

—Claro que quiero, pero he esperado tanto que un par de días más no tiene importancia.

Allie podría haber aprovechado la ocasión para explicarle que tendría que quedarse en Everlost por muchísimo tiempo, y que por eso las cosas no le corrían ninguna prisa; pero sabía que Mikey le haría un millón de preguntas para las que ella no tenía respuesta. Como, por ejemplo, qué significaba quedarse atrapado en Everlost por una «vida natural», como si el universo supiera cuándo ella habría muerto si no lo hubiera hecho en el accidente de coche. ¿Cómo podía asignarse una fecha a algo que no iba a ocurrir nunca?

Al explorar Nashville, habían descubierto un numeroso vapor de neoluces en el interior de una fábrica incendiada que había cruzado a Everlost. Se mostraron amables pero cautelosos, como si no confiaran en los forasteros y menos en un forastero como Milos. Sin embargo, las neoluces de Nashville les hicieron sitio en su enorme punto muerto, y se mostraron encantadas de escuchar todas sus historias de lugares remotos (y, para ellos, todos los lugares eran remotos).

—Entonces, ¿todos habéis estado en Everwild? —les preguntó su líder, un niño que tenía el pelo azul por alguna razón que nadie comprendía.

—En el lugar del que vengo, es a esto a lo que llaman Everwild —le respondió Allie, y eso provocó las risas de los otros niños, que pensaron que estaba tomándoles el pelo. Pero hubo alguien que no se rio: un niño muy delgado, de ojos tristes, tan encorvado que los otros niños simplemente le llamaban Igor.

—Todo es tierra salvaje —explicó él—. Nadie sabe nada sobre ningún lugar, excepto la Bruja del Cielo, claro. —Tanto Mikey como Allie se sintieron incómodos ante la mención de Mary, aunque ninguno de los dos dijo nada. A ninguno de los dos le apetecía ponerse a hablar de Mary Hightower—. Pero los lugares realmente salvajes están al oeste —añadió Igor, y los demás niños expresaron su asentimiento en leves murmullos. Entonces Igor susurró—: ¿Sabéis lo del viento?

—¿Qué viento? —preguntó Mikey.

—En Everlost no se siente el viento —observó Allie.

—Este viento sí lo sentiréis —repuso Igor—. Si os dirigís a Memphis os aseguro que lo sentiréis.

Allie miró a Milos, pero éste se limitó a encogerse de hombros:

—Esto es lo más al oeste que he llegado nunca.

—Maravilloso —rezongó Mikey—. Otro problema.

—No es un problema —dijo Allie—. No es más que viento.

Pero la cara de los niños de Nashville parecía indicar otra cosa.

* * *

Mientras Alce y Ardillo negociaban con las neoluces de Nashville, esperando contratar con ellas varios servicios de secuestro de piel, Milos invitaba a Allie a otra lección:

—Ya hemos hablado bastante de vientos y preocupaciones —dijo Milos—. Esta noche tendremos diversión.

—Si es una noche de diversión, deberíamos invitar a Mikey —dijo ella, más como reprimenda que como propuesta: simplemente una pequeña pulla para recordarle que las lecciones eran un asunto serio.

Milos se encogió de hombros:

—Por supuesto, por supuesto —dijo repitiendo la frase, como si fuera Ardillo el que hablaba—, pero aunque Mikey fuera capaz de participar en el secuestro de piel, no creo que pudiera apreciar la música country.

Allie lo observó, tratando de comprender el sentido de aquella mirada levemente traviesa que asomaba en el rostro de Milos:

—¿Qué tiene que ver la música country con el secuestro de piel?

Pero Milos se limitó a sonreír.

Allie se fue a buscar a Mikey entre las neoluces de Nashville, pero no lo encontró por ninguna parte.

—La úldima vez que lo he vizdo —dijo Alce—, ze iba de la fábdica él zolo.

Mikey cada vez pasaba más tiempo solo. Eso le preocupaba a Allie, pero solo un poco, pues Mikey sabía cuidar muy bien de sí mismo.

* * *

Aquella noche, Milos se llevó a Allie al auditorio de Nashville, el famoso Grand Ole Opry, en el que actuaba Travis Dix. A Allie le gustaba mucho cierta música country, mientras que odiaba otra. Pero ya fuera uno aficionado o no a la música country, a todo el mundo le gustaba Travis Dix. El único problema que tenía Allie al respecto era que aquello parecía una cita, y eso la hacía sentirse incómoda.

Cuando estaba viva, Allie siempre había estado demasiado ocupada con los deportes, las actividades extraescolares de formación política y el anuario del instituto para dedicarse a las citas. Además, los chicos que le gustaban siempre estaban fuera de su alcance, y los que le prestaban atención a ella siempre carecían de algo, ya fuera sentido común o desodorante.

Siempre dio por hecho que llegaría a una etapa en su vida en que los chicos serían la prioridad… pero la muerte estropeó aquellos planes. El caso es que jamás había salido con un chico, y no estaba dispuesta a empezar ahora. Tenía a Mikey como su compañero de neovida, y con eso le bastaba.

—Entonces, ¿a qué hemos venido? —le preguntó Allie a Milos al entrar por la puerta al abarrotado vestíbulo del suntuoso teatro—. Espero que no sea tan solo a ver el concierto.

—Por aquí —respondió Milos—, ven.

Lo siguió desde el vestíbulo a la sala de butacas. En el escenario el espectáculo empezaría en unos minutos, y allí fue donde la llevó Milos. Pese a que sabía que nadie podía verla, Allie se sintió incómoda por encontrarse en el escenario, ante un auditorio de miles de personas.

—Has practicado el surfeo de almas, y has hecho grandes progresos —dijo Milos—, pero ahora, con tanta gente metida en un lugar, ¡vas a poder usarlo de verdad!

Milos se volvió de cara al auditorio, y levantó la mirada hasta las butacas más altas, que estaban en la parte de atrás del gallinero. El palo del gallinero, como lo llamaba siempre Allie.

—Dime —dijo Milos—, ¿a qué velocidad crees que podrás ir surfeando de aquí al gallinero y volver?

Allie sonrió:

—¡Más rápido que tú! —respondió, aunque sabía que eso seguramente no era verdad.

—Entonces, intenta ganarme. —Milos miró al gallinero entrecerrando los ojos, y entonces señaló—: ¿Ves a ese acomodador que está justo al fondo?

Allie levantó la mirada hacia el pasillo central de las butacas superiores. Los borrosos contornos y los colores apagados del mundo de los vivos dificultaban la visión, pero distinguió un acomodador allí arriba que ayudaba a la gente a encontrar su asiento.

—¿Es nuestra meta?

—Sí. El primero en surfear hasta allí, darle al acomodador una palmada en el hombro y volver al escenario gana.

—¡Y sin trampas!

—¿Cómo iba a hacer trampas?

—No vale saltar de la orquesta a la platea: tenemos que salir a la parte de atrás, entrar al vestíbulo, y subir las escaleras surfeando.

—Me parece estupendo —aceptó Milos—. ¿Estás lista?

—¿Y tú?

—Preparados, listos… ¡YA!

Allie salió con un movimiento calculado, saltando al interior de un guardia de seguridad que estaba un poco más cerca de Milos que de ella, pues se había imaginado que Milos querría empezar por él. Efectivamente, Allie notó que Milos intentaba meterse en el guardia, pero no pudo porque Allie ya estaba en él. Eso le proporcionó a Allie una leve ventaja nada más salir.

Pasó del guardia a un anciano alto, después a una mujer bajita de enorme cabellera, a un bebé, y a cierto chico que, según apreció Allie, no tenía ganas de estar allí.

Ya había salido al vestíbulo, y en el chico que se encontraba a disgusto se demoró solo lo suficiente para encontrar la escalinata antes de saltar a la siguiente persona. Siguió subiendo por la escalinata a la platea, de persona en persona, de cuerpo en cuerpo, hasta llegar al gallinero. No tenía ni idea de dónde estaría Milos, y ni siquiera sabía quién era su receptor en aquel momento: lo único que sabía era que aquella persona necesitaba ir al aseo urgentemente.

Tuvo que orientarse antes de saltar a la siguiente persona: tenía que encontrar al acomodador. Había vuelto a entrar en la sala y se encontraba justo delante del empinado pasillo que transitaba entre las butacas hasta casi tocar el techo. El acomodador estaba a mitad del pasillo, señalándole su asiento a un hombre. Allie salió del carnosillo de la vejiga llena y surfeó a través de dos personas más, para entrar justo en el hombre al que acompañaba el acomodador.

¡… Pero no pudo entrar porque el hombre ya estaba ocupado por Milos! ¡Él le había pagado con su propia moneda! Allie rebotó del hombre como si fuera de goma, y cuando secuestró a la persona más cercana, el carnosillo de Milos ya le había dado una palmada al acomodador en el hombro.

—¡Te he ganado!

—¡Aún no! —respondió Allie, dándole también su palmada al acomodador.

Dejaron atrás a los dos desconcertados aficionados y al acomodador. En un instante, Allie había bajado el pasillo surfeando y había vuelto a salir por las puertas de atrás de la sala, y se encontraba en la escalera. Bajar, según descubrió, era un poco más difícil que subir, porque todo el mundo subía para ocupar su butaca. Era algo parecido a bajar corriendo por una escalera mecánica de subida. Pasó surfeando a través de docenas de personas, luchando contra la corriente, sin demorarse más que un instante en cada uno hasta que consiguió llegar de nuevo al piso inferior, y volver a entrar en el patio de butacas por el pasillo principal.

Siguió avanzando a ritmo regular, impulsándose a través de varias personas que intentaban encontrar sus asientos, y por fin se subió al escenario: Milos estaba justo a su lado, alcanzando el escenario en el mismo segundo que ella.

—¡He ganado! —dijo Allie.

—¡No, he ganado yo! —repuso Milos.

—Vale, ha sido empate.

Milos se rio:

—¡Muy bien! ¡Hemos ganado los dos!

Había sido increíblemente divertido. Allie hubiera querido repetirlo una y otra vez.

Milos debió de verle la emoción en la cara, porque dijo:

—¿Te das cuenta? ¡Ser secuestrador de piel puede dar muchas alegrías!

A su alrededor empezaban a apagar las luces. El auditorio hervía de impaciencia, y Allie observó la sala que se iba oscureciendo, como si fuera ella la que provocaba aquel entusiasmo.

—¡Vamos a jugar a otra cosa! —le propuso a Milos—. ¡Al escondite! ¡Yo me meto en un carnosillo, y tú tienes que encontrarme!

Milos se cruzó de brazos:

—¿Cómo voy a encontrarte? ¡Aquí hay miles de carnosillos!

Allie esbozó una sonrisa traviesa:

—¡Seré la que le hace burla a Travis Dix con el pulgar en la nariz! —Y antes de que Milos pudiera responder, ella se había ido surfeando por el patio de butacas.

Travis Dix entró en el escenario acompañado de su grupo, y la audiencia los recibió con entusiasmo. No tardó nada en empezar a cantar su gran éxito: «Písame el corazón y córtame el flequillo», y la mayoría del auditorio cantaba con ellos:

Písame el corazón y córtame el flequillo,

tengo tus mentiras atravesadas,

ya no tengo un duro en el bolsillo.

Para mí terminaron las pavadas,

solo me quedan mis botas, y su brillo.

Allie escogió meterse en una chica en edad de ir a la Universidad que estaba en la platea izquierda, de pie, bailando la canción con sus amigas. Con mucho cuidado, Allie asumió el equilibrio de la muchacha, tomando el control físico de la mayor parte del cuerpo, pero sin adormecer su mente del todo. ¡Sería más interesante de esa manera! No sería fácil mantenerla despierta, pero Allie consiguió esconderse en un punto ciego de la conciencia de la muchacha, para que no se notara su presencia. Tan pronto como Allie tomó el poder, el cuerpo de la chica dejó de bailar desenfrenadamente, y Allie levantó la mano derecha, se llevó el pulgar a la nariz, y extendió los dedos.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó una de las amigas de la chica.

La chica, completamente consciente y aún en control de la boca, respondió:

—No lo sé… ¡Se me ha pegado el pulgar a la nariz!

—¡Suzie, pero vamos a ver…! —dijo la amiga—. Travis podría verte, y entonces en la vida nos van a dejar acercarnos por los camerinos.

Allie se rio en silencio, y empezó a mover los dedos.

—¡Suzie!

—¡Lo sé! ¡Estoy intentando parar! —Evidentemente, Suzie no tenía ni idea de qué le ocurría para estar haciendo tal cosa. No se le pasaba por la cabeza que estuviera siendo poseída por un espíritu.

Travis Dix seguía cantando. Entonces, hacia el final de la canción, un fornido guardia de seguridad bajó por el pasillo y apuntó a Suzie con una linterna.

—Maravilloso —pensó Allie—, ahora sí que he metido en un buen lío a la chica.

Pero el guardia se limitó a sonreír.

—¡Te he encontrado! —exclamó el guardia, por encima de la música atronadora—. ¡Ahora me toca a mí!

¡Era Milos! Allie se desprendió de Suzie, que negaba con la cabeza mientras se miraba las manos, y poco después ya se había olvidado de aquel extraño incidente y volvía a bailar al ritmo de la música.

Milos se fue a buscar a alguien en quien ocultarse. Allie contó hasta diez, y después fue a buscarlo.

Se dio cuenta de que aquel juego requería algo más que surfeo. Tenía que ir saltando de persona en persona para moverse, pero también tenía que pararse de vez en cuando para observar las diferentes secciones del auditorio, pues desde Everlost la multitud se veía bastante borrosa.

Comenzó por el gallinero; a continuación atravesó la fila y fue bajando. No había ni asomo de Milos por ninguna parte, y Allie empezó a preguntarse si no estaría haciendo trampas.

Mientras tanto, Travis Dix terminó la canción, y el público aplaudió y gritó entusiasmado.

—¡Hola, Nashville! —saludó Travis, y la multitud gritó aún más fuerte. Esperó a que volviera a calmarse la cosa antes de seguir hablando—: Esta canción es para una chica muy especial —anunció—, esta canción está dedicada a… ¡Allie la Apartada!

Allie dirigió bruscamente los ojos al escenario, y sin podérselo creer observó a Travis Dix, el mismísimo Travis Dix, que se llevaba el pulgar a la nariz y movía los dedos haciéndole burla a la audiencia. ¡Para sorpresa de Allie, todo el auditorio respondió dirigiéndole a él el mismo gesto!

Allie se rio con todas las ganas, en una carcajada que le salió del vientre y que retumbó en toda la sala, pues en aquel momento estaba metida en un hombretón enorme que tenía la voz como un tambor de los grandes. Salió de él de un saltito y se fue surfeando hasta el escenario.

Cuando llegó allí, Milos se estaba desprendiendo de Travis, que veía cómo la audiencia le hacía gestos de burla.

Entonces miró a su grupo, se encogió de hombros, y acometió la siguiente canción.

Allie no podía parar de reír:

—¡Has ganado! —le dijo a Milos—. ¡Eso ha estado estupendo! ¡Nunca me habían dedicado una canción!

—Ahora disfrutaremos del concierto —dijo Milos—. Al fin y al cabo, tenemos butacas de primera fila —dijo señalando a una serie de carnosillos de la fila de delante, pero Allie negó con la cabeza. No le parecía bien robarles el concierto a los aficionados poniéndolos a dormir durante toda la actuación, y mantener consciente a un carnosillo era cosa peliaguda. Desde donde estaban, en el escenario, Allie pudo distinguir un sitio apartado, en un lateral, donde se encontraban los montadores del equipo, sin gran cosa que hacer.

—Esos montadores seguramente viajan con el grupo —dijo Allie—. No les importará que los dejemos durmiendo toda la actuación.

—Excelente… pero nos cambiaremos de vez en cuando… no es buena idea permanecer demasiado tiempo en el mismo carnosillo.

Y de ese modo les secuestraron la piel a los dos montadores del equipo, y vieron todo el concierto entre bambalinas. Después, cuando terminó, para completar la velada, se metieron en un par de personas del público para poder salir del teatro en medio de la multitud y disfrutar, aunque solo fuera por unos minutos, de la intensa emoción del público.

Allie casi da un grito ahogado cuando dejaron la calidez del teatro y salieron a la frescura de la noche. Era un cambio sutil, pero muy intenso para una neoluz, porque los cambios de temperatura no eran nada si uno no tenía carne con la que sentirlos. Una brisa suave corría por el aparcamiento, y ella la notó en los brazos, delicada como la caricia de una pluma. Podía notar cada uno de los poros de la piel de su carne de gallina, ¡y era maravilloso!

—Me parece que te ha gustado, ¿no? —preguntó Milos.

Allie se volvió, y vio que el carnosillo de Milos estaba muy cerca del carnosillo de ella, y levantaba la mano para acariciarle la mejilla. Eso pilló a Allie desprevenida.

—No… —dijo, dando un paso hacia atrás.

—¿Por qué no?

—Bueno, para empezar, ¡tu carnosillo es una chica!

Él se encogió de hombros.

—¿Y eso qué? El tuyo es un chico.

Allie se miró. Tenía los brazos cubiertos de pelo. No tenía nada de extraño que la caricia de la brisa se pareciera a la de una pluma.

—Esto es demasiado raro —dijo ella, y se desprendió de su carnosillo. El mundo de los vivos volvió a emborronarse, y la brisa volvió a correr a través de ella, imperceptible.

Milos también se desprendió de su carnosillo.

—No se me había ocurrido nunca jugar al escondite —le dijo a Allie—. Vine aquí a enseñarte, ¡y has sido tú la que me ha enseñado a mí!

—Entonces, ¿cuál es la lección de mañana? —preguntó Allie.

—¡Ah! —dijo Milos—. ¡La de mañana es la mejor lección de todas!

Cuando se fueron de allí para reunirse con los otros, Milos le ofreció su mano como siempre y, como siempre, Allie la rechazó. Pero no hubiera podido negar que cada vez se sentía más tentada de aceptarla.

* * *

Mientras Allie pasaba los días aprendiendo de Milos, Mikey también pasaba el tiempo practicando sus habilidades, aunque él practicaba solo. Todos los días se marchaba a algún punto muerto secreto y solitario, y allí pasaba el día practicando lo único que era capaz de hacer mejor que cualquier otro: cambiar. Era el único aspecto de su existencia sobre el que seguía teniendo control. O al menos podía seguir controlándolo si practicaba lo suficiente.

Allie se había ido con Milos. Bueno, eso él no podía evitarlo. No podía controlar lo que hacían ni lo que se decían uno al otro. Pero podía hacer que le crecieran plumas o escamas. Podía adquirir nuevos brazos y piernas. Podía incluso hacerse nacer un cuerno de rinoceronte o astas de alce. Y, al igual que sucedía con el secuestro de piel, la transformación era una tentación irresistible, pues ¿quién puede resistirse a su propia naturaleza?

Las transformaciones eran cada vez más fáciles de conseguir, pero era más complicado volver a dejarlo todo como estaba… Pero del mismo modo que Allie empezaba a dominar los más delicados aspectos del secuestro de piel, Mikey perfeccionaba el arte de volver a convertirse en el que era. Todo era cuestión de desear volver a ser Mikey McGill más de lo que deseaba ser aquellas otras creaciones retorcidas y contrahechas. Lo que complicaba las cosas era el hecho de que, con todas las cosas que podía ser, cada vez le resultaba más difícil seguir queriendo ser Mikey McGill.

La noche en que Allie y Milos estuvieron jugando a aquellos juegos en el Grand Ole Opry, pillaron a Mikey con las manos en la masa.

Él había encontrado un punto muerto de muy buen tamaño, una calle que había sido deshecha para construir un paso elevado. Ninguno de los edificios había pasado a Everlost, pero alguien debía de haber tenido profundos sentimientos hacia la calle en sí, porque había cruzado junto con todas sus farolas, que todavía emitían un leve resplandor en torno a él. Era descuidado por su parte estar practicando sus transformaciones en un espacio tan expuesto y luminoso. Considerando la transformación en la que estaba trabajando, no deberían haberlo descubierto en absoluto, pues tenía literalmente los ojos en la parte de atrás de la cabeza, además de en otros lugares. Había tratado de ver cuántos ojos podían salirle, y le habían nacido cincuenta y tres, que aparecían de repente por todo su cuerpo como enormes granos azules. Cada uno de ellos tenía una perspectiva única sobre el mundo que lo rodeaba.

Al oír un grito ahogado tras él, se volvieron hacia allí todos sus ojos disponibles, y vio a Ardillo, que echaba a correr.

Sin perder el tiempo, Mikey corrió tras él, convirtiendo sus brazos y piernas en tentáculos que empleaba para impulsarse de una farola a otra. Saltó por encima de la cabeza de Ardillo y aterrizó justo delante de él. Mikey sacó un par de colmillos al tiempo que gruñía, tan solo para acongojar aún más al cerebro de mosquito de Ardillo.

—¡Por favor, por favor, no me hagas daño…! —gemía Ardillo de manera bastante idiota, dado que Mikey no podía hacerle ningún daño. Ése era el maldito problema de ser una neoluz. Mikey convirtió uno de sus tentáculos en la recortada garra de un insecto verde, y se la acercó, haciendo chocar el cuello de Ardillo contra una farola. El golpe emitió un ruido metálico.

—No has visto nada de esto —dijo Mikey, encantado de escuchar el sonido sibilante e inhumano de su propia voz—. Y si se lo cuentas a alguien, usaré esta garra para cortarte esa inútil cabecita.

Si pudo entender o no aquella amenaza, no importa, ya que fue suficiente para asustar a Ardillo y forzarlo a una obediencia absoluta.

—Sí, señor —chilló Ardillo—. ¡No he visto nada! ¡No he visto nada!

Mikey volvió a convertir garra y tentáculos en brazos y piernas, y después metió todos los ojos dentro del cuerpo, dejando tan solo los dos habituales fijos en Ardillo. Su voz recuperó la normalidad:

—Ahora volveremos con los demás, olvidaremos lo que ha pasado y todo el mundo contento.

Ardillo asintió con la cabeza varias veces, rápida y decididamente:

—Claro, claro, todo el mundo contento…

Y se fue corriendo, tropezándose con sus propios pies.

Mikey se rio con ganas. La elección de convertirse en algo aterrador, aunque solo fuera por un momento, había asegurado el silencio de Ardillo, así que le venía bien. Y Mikey no podía negar lo mucho que le había gustado volver a ser un monstruo.

13. Un bollito

13

Un bollito

Allie no podía decir que disfrutara muchísimo la compañía de las neoluces de Nashville. Cada vapor de neoluces era distinto, y aquél era tan estirado, aun cuando tratara de resultar hospitalario, que el tiempo pasado en su compañía resultaba, como mínimo, incómodo. Fue un alivio perderlos de vista.

—Nadie confía en los secuestradores de piel —le comentó Milos cuando volvieron a emprender viaje—. Los libros de Mary Hightower nos han puesto las cosas difíciles.

—Algún día —dijo Allie—, yo le aclararé las cosas a todo el mundo.

—Algún día —repuso Milos—, me gustaría aclarárselas personalmente a Mary Hightower.

Mikey no decía nada sobre el tema. De hecho, Allie encontraba a Mikey callado se hablara de lo que se hablara. Siempre había sido algo inescrutable, pero últimamente parecía tan distante que Allie encontraba casi doloroso caminar a su lado.

—Háblame, Mikey —le imploró ella.

—¿Por qué? —preguntó él—. No tengo nada que decir.

—¡Di lo que sea! Así se pasará más rápido el día.

—No, no tengo ganas de hablar —dijo él mirando a Milos, Alce y Ardillo, que iban delante de ellos.

Y así quedó la cosa. Volvió a reinar el silencio, y aunque a Allie le entraban tentaciones de irse con los otros, para al menos poder reírse y charlar un poco, hizo un esfuerzo y se quedó con Mikey.

Descansaron al anochecer, y entonces se perdieron tanto Mikey como Milos. Allie preguntó a Alce y a Ardillo si los habían visto. Alce, que a causa del casco que llevaba siempre puesto tenía muy limitada la visión periférica, no había visto gran cosa, pero Ardillo le respondió:

—Milos se ha ido por ahí —le explicó, indicando un barrio que había a un lado de la carretera—. Dijo que iba a buscar algo.

—¿El qué?

—No lo dijo, no lo dijo. Pero sea lo que sea, aseguró que volvería pronto.

—¿Y Mikey fue con él?

Al oír mencionar a Mikey, Ardillo se semejó más que nunca a una ardilla:

—No, no… Mikey no va a ninguna parte con Milos —dijo—. Le he visto marcharse por el otro lado. Yo no sé qué es lo que hace, ni quiero saberlo.

Ardillo dirigió a Alce una mirada de pavor cuyo sentido ni siquiera su amigo comprendió:

—¿Qué demonioz de paza? —le preguntó Alce.

—Nada —respondió Ardillo—. ¿Por qué me tendría que pasar algo? ¿Eh?, ¿eh?

Aquello debería haber sido para Allie una señal de que algo no iba bien, pero en los últimos días tenía la mente tan confundida por tantas cosas, que lo más fácil era no verlo.

Cuando Milos regresó aquella noche, era todo sonrisas:

—Te prometí que esta noche recibirías la mejor lección de todas —le dijo a Allie—. ¿Estás lista para empezar?

Allie no se podía imaginar una noche de secuestros de piel mejor que la que habían pasado en el Grand Ole Opry, pero estaba muy dispuesta a creer en esa posibilidad. Milos le había enseñado ya muchas cosas, y no solo referentes a la técnica del secuestro de piel, sino también relacionadas con aceptarse a sí misma y comprender las posibilidades que tenía a su alcance. Ahora Allie estaba aprendiendo a disfrutar del secuestro de piel. Para bien o para mal, eso era algo que también tenía que aprender.

—Ve tú delante —le dijo ella, y se dio cuenta de pronto de que había puesto la mano para que Milos se la cogiera. Milos le dirigió la sonrisa más amplia que ella le hubiera visto nunca, pero rehusó cogerle la mano. Allie se rio para disimular su propia vergüenza. Aquel pequeño gesto se había convertido también, para los dos, en un juego. Y ahora Milos tenía, digámoslo así, una baza ganada.

* * *

Se la llevó al vecindario próximo, un barrio residencial rico situado al oeste de Nashville, una zona en la que se erigían grandes mansiones donde hasta no hacía mucho no había más que granjas. Todo eran calles serpenteantes y callejones sin salida. Bajo la luz de la luna, Allie perdió todo sentido de la orientación, pero Milos parecía saber muy bien adonde iban.

Se detuvo ante una casa enorme, en una rotonda llena de coches. Dentro había música, y el sonido de una multitud.

—¿Una fiesta…?

—¡Sí! ¡Y estamos a punto de colarnos en ella!

—Interesante —dijo dirigiéndole una mirada llena de dudas—. ¿Hay un nombre para la lección de esta noche?

Milos meditó un instante:

—No tengo ningún nombre para lo de esta noche. Tal vez cuando haya acabado la lección, me puedas decir tú cómo llamarlo.

Atravesaron la pared lateral, pues no tenían necesidad de emplear la puerta, y en un instante se encontraron en medio de varias docenas de carnosillos adolescentes que se dedicaban a todas esas cosas por las que los padres de Allie la habrían castigado cuando estaba viva: estaban bebiendo, fumando, bailando demasiado juntos, y ellas vestidas con ropa demasiado reveladora. Por supuesto, no había a la vista ni un solo adulto.

—Éramos todos tan tontos cuando estábamos vivos… —comentó Allie.

—Ah, quién pudiera volver a ser tan tonto. —Milos miró a su alrededor, y señaló la cocina—: Por ahí.

Allí estaban menos apretujados: solo había media docena de chicos y chicas.

—¡Ahí están! —dijo señalando a un muchacho que podría tener unos diecisiete años, y que hablaba con una chica de más o menos la misma edad. El chico llevaba una camisa que apenas ocultaba un cuerpo de estudiante cachas. Era sumamente agradable a la vista.

—Un chico muy guapo, ¿no?

Allie hizo un esfuerzo para encogerse de hombros:

—No me había dado cuenta.

—Y ella —señaló a la chica con la que hablaba el chico— es un bollito.

Allie se rio. La chica era demasiado bonita para su propio bien, una de esas chicas tipo animadora rubia. Y eso hizo que Allie la dotara al instante de media docena de rasgos negativos: tenía que ser una cabeza de chorlito, tenía que ser una borrachuza, tenía que copiar en los exámenes, tenía que dar puñaladas traperas a sus amigas… Y, por supuesto, aquellas ridículas tetas no podían ser de verdad.

—¿Por qué no la secuestras?

—¿Para qué demonios iba a hacer tal cosa?

—Tú obedece al profesor —le dijo Milos.

Allie lanzó un suspiro:

—Está bien, pero no va a gustarme.

Pero, para su sorpresa, descubrió que estaba equivocada: en todo.

No dejó dormida a la muchacha. Al menos no al principio. En un primer momento Allie se escondió detrás de la conciencia de ella para tener una completa visión de su paisaje mental. Y resultó que aquella chica no era ninguna de las cosas que había imaginado Allie: era inteligente y sincera, no había tenido en su vida un pompón en las manos, y ni siquiera era suya la jarra de cerveza que había a su lado, sobre la encimera de la cocina. A Allie le fastidió que aquella chica no tuviera absolutamente nada que ver con ninguna de sus ideas preconcebidas.

—Entonces, ¿vas a pedir la beca de la Universidad de Memphis? —le preguntaba el chico guapo—, porque pienso que deberías hacerlo. De ese modo estarías más cerca de casa, ¿no? Y… —De repente se calló, y algo cambió en él. Fue algo muy leve: el modo de erguir los hombros, el ángulo de la cabeza… Y aunque seguía teniendo los ojos castaños, al mismo tiempo daba la impresión de que eran azules con motas blancas.

Entonces Allie puso a dormir la mente de la chica, y tomó pleno control de su cuerpo.

—Te sienta bien —dijo Milos.

—Supongo que tengo que darte las gracias. —Allie miró a su alrededor. La chica tenía una visión clara, y veía todo en colores demasiado vivos. Eso parecía—. ¿Así que ahora soy Cenicienta en el baile?

—Eso depende. ¿Soy yo el Príncipe de Azul?

—Se dice «el Príncipe Azul» —le corrigió Allie antes de mirarlo con severidad—: ¿Crees que no sé de qué va todo esto?

Él no negó nada.

—Perdóname —dijo él—. No te pido más que un baile.

—¿Y por qué iba a querer bailar contigo?

—Tal vez como muestra de gratitud por todo lo que te he enseñado.

—No… ¡me has mentido! Tú dijiste que esta noche me darías una clase, no que me llevarías a una fiesta.

—Esto es una clase —insistió Milos—. Vamos, mira ahí. —La llevó hasta un espejo que había en un pasillo allí al lado—. Mírate —le dijo—: antes de que yo te encontrara, tú nunca te habrías atrevido a secuestrarle la piel a una chica tan guapa.

Ciertamente, la chica del espejo era asombrosa.

—No pensaba que tuviera derecho…

—¿Por qué…? ¿Tienes un concepto tan bajo de ti misma que crees que solo deberías secuestrar la piel de personas menos atractivas que tú? ¿Por qué no hacerlo con una chica tan guapa como tú?

Allie respondió sin conseguir apartar la mirada del espejo:

—Yo no soy guapa…

—Si dices eso es que no te ves con claridad. Tú eres por dentro igual que ella es por fuera. Y además, por fuera también estás muy bien.

Al final Allie logró separar la mirada del espejo y volverse hacia él:

—Deberíamos devolverles su cuerpo a estas personas.

—Vale —accedió Milos—, pero primero el baile.

Le ofreció la mano. Ella se quedó mirándola durante mucho rato y después le entregó la suya, dando fin a aquel pequeño juego del gato y el ratón. Pero acababa de empezar un juego nuevo.

En el cuerpo del guapo joven, Milos la condujo al salón, donde habían apartado todos los muebles para dejar una pista. Unas doce parejas bailaban allí, además de algunos chicos y chicas que lo hacían solos. Allie nunca había bailado muy bien, pero aquella chica le proporcionó su amplia memoria muscular cuando tuvo que hacerlo. Allie se encontró moviéndose mucho mejor que nunca, y las gotas de sudor no tardaron en aparecer en su frente. ¡Casi había olvidado aquella curiosa sensación de la transpiración!

Aquella canción dio paso a otra, pero siguieron bailando durante dos, tres canciones, hasta que el ritmo se hizo más lento. La cuarta canción era una balada, y Allie se encontró inmersa en ella sin darse cuenta. Los brazos de Milos la rodearon, arrastrándola hacia él. La distancia entre los dos desapareció, y Allie olió la colonia que él se había puesto en el cuello. Tuvo que hacer un esfuerzo para recordar que no se trataba realmente ni de su colonia ni de su cuello.

Estaban a mitad de la canción cuando Allie comprendió que la chica estaba enamorada del chico. Y aunque la mente y el alma de la chica estuvieran dormidas, su cuerpo no lo estaba.

De repente, el salón parecía una sauna. Allie tenía que salir.

Separándose de Milos, se fue apresuradamente, empujando a unos y otros al pasar por aquel campo minado de parejas, y salió por la puerta de atrás a una amplia terraza que daba a la piscina.

Allí hacía más fresco, pero no había ninguna salida de la fiesta. Unos hacían payasadas alrededor de la piscina. Otros estaban sentados en hamacas. Había una pareja en el borde del jacuzzi, besándose.

—¡Eh, pillaos un cuarto! —les sugirió alguien.

Aunque Allie apartó la mirada, la pareja de las bocas unidas se le quedó en el rabillo del ojo, y su mirada no paró de deslizarse hacia ellos.

Notó unas manos que se deslizaban por su cintura: era el carnosillo de Milos. Se volvió hacia él, y una vez más el espacio entre los dos se redujo hasta que volvieron a encontrarse bailando pegados el uno al otro. Milos le pasó la mano por el brazo, produciéndole carne de gallina en todo aquel cuerpo prestado, hasta que su mano alcanzó la de ella y la agarró.

—Mírame, Allie —le dijo con suavidad, y ella lo hizo—: No estamos rompiendo ninguna norma —dijo—. Estos dos ya salen juntos. Llegaron a la fiesta cogidos de la mano.

Milos le tocó la cara, y aunque Allie sabía que sería prudente apartarse, no lo hizo.

—En Everlost nos perdemos muchas sensaciones —comentó Milos—. Hay cosas que solo se pueden sentir en un cuerpo vivo. ¿Lo comprendes?

Allie lo comprendía, pero no estaba preparada para ello. Estando viva, nunca había experimentado la fuerza arrolladora que pueden adquirir esas sensaciones. No había llegado a saber cómo podían confundir a la mente más racional.

—Y… —dijo Milos con una voz que no era más que un susurro en su oído—, hay cosas que no podemos hacer en Everlost… Pero podemos hacerlas aquí, en estos cuerpos.

Entonces se inclinó y la besó. Fue completamente distinto a un beso en Everlost. Un beso en Everlost consistía en una conexión, no en una pasión. Un beso en Everlost carecía de aquella rudeza, de aquella crudeza de la carne, y de la insensata contención de la respiración de dos corazones que latían cada vez más rápido.

En aquel instante, Allie olvidó quién era y dentro de quién estaba. Se olvidó por completo de que aquél no era su cuerpo. Dejó emerger la mente de la chica, que empezó a flotar y mezclarse con sus propios pensamientos, hasta que dejó de saber si ella era la chica o la intrusa.

Y por un momento, solo por un momento, resultó bien. Fue perfecto. ¿Cómo no iba a serlo? Se separaron sus labios, y los dos tomaron aliento apresuradamente.

—Podríamos ser uno para el otro… lo que queramos —dijo Milos.

Esta vez fue Allie la que avanzó, apretando sus labios contra los de él, no queriendo que terminara aquella sensación febril y embriagadora. El cuerpo en que estaba metida temblaba estremecido.

—¡Pillaos un cuarto! —gritó la misma persona que había incordiado antes a los otros, pero la voz sonó como si formara parte de otro universo.

Si en aquel momento Milos la hubiera levantado con aquellos fuertes brazos prestados y se la hubiera llevado a un lugar tranquilo, ella se lo habría permitido y se habría dejado llevar por la pasión.

Pero el momento pasó. Allie recuperó el sentido, y se apartó de él:

—¡Milos, no!

Él la miró: se había quedado sin respiración y apenas controlaba los ojos:

—¿Por qué no?

Tuvo problemas para responderle, así que él volvió a besarla. Allie sabía que si se dejaba arrastrar por un nuevo beso, estaría perdida. Se consumiría con mucho gusto.

«Esto es lo que tenemos que hacer», había dicho Milos. «Esto es lo que somos». A Allie le costó todo el esfuerzo del mundo decir:

—Se acabó la clase.

No podía apartarse de sus brazos, así que lo que hizo fue desprenderse de la hermosa chica y regresar a Everlost.

Milos se desprendió también un instante después, en cuanto comprendió que Allie se había ido.

Allie se quedó allí, sabiendo que había hecho lo correcto. Aun así, era incapaz de darse la vuelta y marcharse. Los dos continuaron allí, quietos y en pie, durante un momento terriblemente incómodo.

—Ahora me dirás que te ha parecido horrible —dijo Milos, tímido.

Allie negó con la cabeza.

—No, no me ha parecido horrible. —Y ése era el problema.

A su lado, el chico y la chica que, al fin y al cabo, estaban realmente saliendo juntos, volvieron a besarse, seguramente pensando que aquella extraña experiencia sobrenatural no había sido producto más que del amor y las hormonas. Allie los miró. Una parte de ella hubiera querido seguir, pero la otra mitad hubiera preferido que el chico fuera Mikey.

Y solo entonces se dio cuenta de que el chico que había elegido Milos se daba un aire a Mikey. Se preguntó si Milos lo habría elegido por ese motivo precisamente. ¿Qué era lo que había dicho? «Podríamos ser uno para el otro lo que queramos». Se preguntó si la chica se parecería a Jacking Jill.

—¿Quizá la próxima vez? —preguntó Milos con una sonrisa que parecía pedir disculpas.

—No —contestó Allie, y le cogió las manos, ya no con pasión sino con compasión—: No habrá próxima vez, Milos.

No lo podía odiar por aquello. Él no la había obligado, no se había aprovechado. Tan solo hacía lo que hacen los chicos… y lo sabía hacer muy bien.

—Qué lástima —dijo Milos—. Te podría haber llevado por la alfombra roja de los Oscar. Podría haber bailado contigo en la Casa Blanca.

—¿Quién es ahora el que piensa en grande?

Milos lanzó un suspiro.

—¿Vas a irte sola, o te puedo acompañar?

—Bueno, dado que vamos los dos en la misma dirección, creo que sería una tontería volver cada uno por su lado.

Así que regresaron a la carretera juntos pero separados. Fue una caminata incómoda, larga y dolorosa.

—Lo siento, Milos —le dijo Allie cuando iban por la mitad del camino.

Pero Milos movió la cabeza hacia los lados en señal de negación, y dijo:

—Por favor… Yo te he hecho una pregunta, y tú me has respondido que no. No temas nunca decirle a alguien que no. Ni siquiera a mí.

No ponía las cosas más fáciles el hecho de que él siguiera siendo encantador incluso en la derrota. Allie sabía que podría haberse enamorado de Milos si Mikey no fuera ya parte de su vida, y Milos también lo sabía. Hasta entonces, Allie nunca se había visto en la situación de tener que elegir entre dos chicos. A algunas chicas podía gustarles aquel juego, hasta podían divertirse enfrentando a uno con el otro. Allie recordó las ocasiones en que había provocado a Mikey sirviéndose de Milos, y comprendió que seguramente ella también había sido un poco como aquellas chicas. Pensar en eso aumentó su deseo de ver a Mikey.

Lo único que le consolaba a Allie en relación a la fiesta de aquella noche era que aquella momentánea interrupción de su raciocinio pasaría desapercibida, y nadie sabría nada. Mikey no se enteraría nunca.

Pero Mikey ya se había enterado.

De hecho, había estado a su lado mientras se besaban.

14. Vientos extraños

14

Vientos extraños

Cuando Allie y Milos volvieron a la carretera, Alce y Ardillo estaban allí, pero a Mikey no se le veía por ningún lado. Como sus avances habían dado en hueso duro, Milos estaba deseando continuar camino, y no le hizo gracia tener que esperar por Mikey.

—Es muy propio de él hacernos esperar a todos —comentó.

—¿Y tú qué sabes cómo es él? —repuso Allie defendiéndolo—. Tú apenas lo conoces.

A Milos no le apetecía discutir sobre el tema. Allie miró a su alrededor, a los campos que había al otro lado de la carretera, y detrás de ella, al barrio del que acababan de regresar. Trató de vislumbrar por todas partes el neobrillo de Mikey, pero la luna era demasiado luminosa, y todo parecía resplandecer.

—Esté donde esté, no puede ser muy lejos —les dijo Allie a los demás.

Pero cuando llegó la medianoche y Mikey seguía sin aparecer, Allie empezó a preocuparse.

—¿Y si le hubiera ocurrido algo?

Ardillo guardó silencio; pero Alce, seguramente por seguir el ejemplo de Milos, estaba molesto:

—Ya nos alcanzará.

Por otro lado, a Milos se le había pasado el enfado y comprendía que la ausencia de Mikey se salía de lo normal.

—Tiene que haber una explicación sensata —razonaba Milos—. Cuando vuelva nos podremos enfadar con él, pero ahora vamos a esperarlo.

Allie se pasó toda la noche en vela. Le venían a la mente todas las cosas que podrían haberle sucedido. ¿Y si lo habían secuestrado las neoluces de Nashville? ¿Y si había caído en una de aquellas ridículas trampas para almas de Mary? Sin embargo, sabía que se estaba aferrando inútilmente a una esperanza, pues aquellas neoluces de Nashville eran seres tímidos, y en cuanto a las trampas para almas, no había ningún indicio de que Mary hubiera llegado nunca tan al oeste.

Al alba, Mikey seguía sin regresar y Allie estaba fuera de sí. Los demás guardaban las distancias, y ni siquiera Milos sabía cómo manejar aquella situación. Fue con aquellas primeras luces de la mañana cuando Allie se fijó en Ardillo, que no había hecho ni un comentario sobre el tema en toda la noche, y sin embargo parecía aún más inquieto de lo habitual. No paraba de mover la rodilla y de desplazar el peso del cuerpo de una pierna a la otra. Había evitado en todo momento la mirada de Allie, y eso le hizo sospechar a ella. En un instante, lo juzgó, lo declaró culpable y lo sentenció. Se volvió hacia él, apuntándolo con un dedo acusador:

—¡Has sido tú! ¡Tú le has hecho algo!

Ardillo se quedó con la boca abierta, moviendo la cabeza hacia los lados en señal de negación:

—¡Yo no, yo no! ¡Yo no le haría nada a él!

Miró a Alce, quien se separó un paso esperando que aquella plaga de sospecha no se extendiera hacia él, pero ya era demasiado tarde:

—¡Habéis sido los dos! —les gritó Allie—. No hay más que miraros para darse cuenta.

Daba la impresión de que los ojos de Alce, redondos y brillantes como cuentas, aumentaban dentro del casco, exactamente igual que los de una comadreja acorralada. A Allie ni siquiera le hubiera extrañado mucho que de repente se hubiera hecho el muerto.

—¡Nozotdoz no hemoz hecho nada! ¡Miloz, dile que no hemoz zido nozotdoz!

Pero Milos no pensaba tomar partido.

—¡Estáis mintiendo los dos! —les gritó Allie—. ¡Decidme lo que le habéis hecho, u os partiré en dos con las manos desnudas! —En aquel momento se creía que era capaz de hacerlo, y ellos también lo creyeron.

—¡No hemos hecho nada! ¡Lo juro, lo juro! —exclamó Ardillo—. ¡Que me fría ahora mismo si miento! ¡Me daría miedo hacerle nada a él, en serio!

Y aquello, viniendo de Ardillo, sencillamente sonaba raro. Para Allie no era más que un nuevo indicio de que estaba mintiendo.

Finalmente, Milos metió baza:

—¿Le tienes miedo? ¿Por qué le tienes miedo?

Ardillo miró a Milos, después a Alce, y finalmente a Allie:

—Me parece… me parece que tu amigo es una especie de monstruo. —Y la expresión de espanto y odio que le dirigió Allie hizo que Ardillo retrocediera unos pasos—: ¡Es verdad, es verdad! Está lleno de ojos… y de tentáculos… Los esconde muy bien, pero yo sé que los tiene.

—¡ESTÁS MINTIENDO! —le gritó Allie abalanzándose contra él—, ¡DEVUÉLVENOSLO! ¡Estás mintiendo, devuélvenoslo! —Ella empezó a empujarlo, a sacudirlo, a darle golpes.

Fue Milos el que la separó de Ardillo, y ella se derrumbó, sollozando como no había sollozado en toda su vida. Milos trató de consolarla, pero Allie lo apartó de ella.

—¡Está mintiendo! —decía una y otra vez, con voz cada vez más débil—: ¡Está mintiendo…!

—Puede que Ardillo viera otra cosa y se pensara que era Mikey —sugirió Milos.

—Zí —dijo Alce, pegándole a Ardillo en la cabeza con su casco—. ¡Tú ziempde ezdáz viendo cozaz que no hay!

—Pero, pero…

Milos levantó la mano para hacerle callar, y después se arrodilló ante Allie, que seguía llorando.

—Me parece que… tenemos que… considerar… —Hablaba despacio, midiendo cada palabra como los compases de un metrónomo—: …que tal vez… Mikey haya cogido su moneda… y se haya ido adonde tenía que irse.

—No haría eso —dijo Allie—. No. No se iría sin decirme adiós.

—Tal vez no pretendía hacerlo —sugirió Milos.

—Claro, claro… puede que cogiera la moneda tan solo para echarle un vistazo —dijo Ardillo—, pero en cuanto se abre el túnel, ya no hay vuelta atrás.

Allie seguía sin estar dispuesta a creerlo:

—Tiene que haber otra explicación.

Entonces, tras un largo silencio, dijo Milos:

—Si piensas así, esperaremos.

Y esperaron hasta el mediodía; esperaron hasta el crepúsculo; esperaron durante una nueva noche, pero Mikey seguía sin volver, y Allie tuvo que aceptar que era muy probable que no volviera nunca.

Cuando el sol asomó por el horizonte a la mañana siguiente, Milos dijo por fin:

—Vamos. Te dije que te acompañaría a Memphis, y voy a hacerlo.

Allie negó con la cabeza:

—No voy. Me quedo aquí.

—Déjala que se quede —le propuso Ardillo—. No es problema nuestro.

—¡Cállate! —le soltó Milos.

Allie cerró los ojos. Las cosas no estaban yendo como tenían que ir. En ese sentido Everlost era igualito al mundo de los vivos.

—Tienes que aceptarlo —le rogó Milos—. Y tienes que llegar a Memphis.

—¿Por qué? ¿Qué importancia tiene eso?

Milos lanzó un suspiro:

—Porque… hay cosas que no te he dicho.

Allie lo miró, un poco disgustada:

—¿Más clases…?

Él negó con la cabeza, y dijo con una tranquila voz de resignación:

—No se trata de clases. Porque hay cosas que todo secuestrador de piel tiene que averiguar por sí mismo. En eso no te puedo ayudar. Solo te puedo indicar la dirección correcta.

Allie se preguntó si Milos estaría siendo enigmático tan solo para distraerla de sus pensamientos sobre Mikey, o si realmente le quería insinuar algo. En cualquier caso, Milos tenía razón: tenía que seguir, porque si se quedaba allí, seguramente se terminaría hundiendo hasta el centro de la Tierra.

—De acuerdo —dijo con tranquilidad—. De acuerdo entonces. —Se levantó e hizo acopio de todas sus fuerzas—. Ahora que no está Mikey, ya no necesitamos ir caminando. —Observó los coches que pasaban zumbando por la carretera—. Podemos secuestrar a una familia que se dirija a Memphis, y llegaremos en un par de horas.

Y Allie quiso creer que cuanto más lejos fuera, menos le dolería.

* * *

Llegar a Memphis costó tan solo un poquito más de dos horas. En primer lugar tuvieron que encontrar un coche con cuatro pasajeros en un área de descanso cercana, asegurándose de que se dirigían a Memphis o tenían intención de pasar por allí.

A continuación se entabló una discusión con Alce y Ardillo sobre cómo hacerlo, si secuestrando completamente a los carnosillos o simplemente escondiéndose en su interior, detrás de su conciencia, como si hicieran autostop.

—Esconderse es de chicas —sentenció Ardillo, que solo quería fastidiar a Allie.

El problema se aclaró cuando Alce confesó:

—Yo no zé ezcondedme. Conmigo ez o todo o nada.

Por lo visto, los aspectos más sutiles del secuestro de piel estaban por encima de sus posibilidades.

Al final se acordó que secuestrarían a una familia a la vez, los pondrían a dormir, y volverían a despertarlos cuando hubieran salido de la carretera y estuvieran seguros en algún aparcamiento. La familia tendría luego que tratar de explicarse aquella inexplicable pérdida de unas horas de su vida, pero al menos habrían conseguido acercarse al lugar al que iban.

Condujo Milos, mientras Allie evitaba mirar a ningún espejo, pues no quería recordar lo que estaba haciendo. En la parte de atrás, Alce y Ardido se habían adueñado de un par de gemelos de seis años, y no paraban de pelear y de meterse el dedo en la nariz. Estaban en su salsa.

Se detuvieron justo al este de la ciudad, y despertaron a la familia después de aparcar el coche, desprendiéndose de ellos y dejándolos para que intentaran encontrarle algún sentido a aquel repentino salto en el tiempo. Allie, sin embargo, se demoró lo suficiente para que la mente de la mujer se diera cuenta de su presencia. Pero le dijo que todo estaba bien y que no tenía nada de lo que preocuparse. Era lo menos que podía hacer.

Inmediatamente, nada más desprenderse de ellos y regresar a Everlost, notaron el viento del que les habían hablado las neoluces de Nashville. Se trataba de una brisa tenaz que venía de poniente. Aunque el viento del mundo de los vivos pasaba a través de las neoluces, sin que apenas se percataran de él, aquel viento era distinto.

—Dijeron que sería peor conforme nos acercáramos al río —recordó Ardillo.

—No me guzta —comentó Alce.

Incluso Milos parecía nervioso:

—He oído lo que dice la gente de que Everlost termina en el Misisipi, pero no me lo he creído nunca. Ahora pienso que tal vez sea cierto, y que este viento es una barrera que nos impide pasar.

—Entonces, menos mal que Memphis está a este lado del río —dijo Allie de manera cortante. No le importaba el viento. Precisamente ahora, ya no le importaba mucho ninguna cosa. La partida de Mikey la había dejado aturdida.

Pero el caso era que había llegado a su destino. No disponía de ninguna dirección a la que dirigirse, pero Allie estaba llena de recursos. Dar con su familia podía llevarle algún tiempo, pero al final lo conseguiría. Esperaba no tener que hacerlo sola, pero no era la ayuda de Milos lo que deseaba. Y Milos debía de saberlo, porque fue allí donde le dijo adiós.

—Nosotros seguiremos hacia el norte —le dijo elevando la voz sobre el silbido del viento—. Las neoluces de Nashville habían oído rumores de que anda por Illinois una chica secuestradora de piel.

—¿Jacking Jill?

—Es posible.

Tras ellos, Alce y Ardillo daban muestras de impaciencia, pero Milos se tomó su tiempo:

—Espero que encuentres a tu familia —le dijo a Allie—. Y cuando lo hagas, verás las cosas de manera distinta. —Entonces le besó la mano, y se volvió para irse.

Alce y Ardillo le dirigieron breves y forzados gestos de despedida, y tras secuestrar los tres a unos carnosillos tomados al azar, se marcharon.

* * *

Ese mismo día, un poco más tarde, en una iglesia de Memphis se casaban Kevin David Barnes, de veinticuatro años, con Rebecca Lynn Danbury, de veintidós.

El novio, que era un poco desaliñado en su vida cotidiana, estaba muy apuesto en su esmoquin, y todo el mundo estaba de acuerdo en que la novia era la más perfecta imagen de una novia que hubieran visto nunca.

Cuando el sacerdote dijo aquellas trascendentales palabras con las que daba fin a la solemne ceremonia, Kevin Barnes levantó el velo de su esposa para darle aquel beso largo tiempo esperado. No tenía modo de saber que Allie estaba secretamente escondida tras los desbocados pensamientos de la novia, no robando aquel instante, sino merodeando en él, como reclamando para sí una minúscula parte de ello. Cuando el beso dio fin, Allie vio que su espíritu estaba lleno de lágrimas. Lloraba por Mikey, el muchacho al que había perdido, y por Milos, el chico al que había rehuido, y lloraba porque sabía que aquel momento era el de otra, y porque nunca llegaría a tener veintidós años como Rebecca Lynn Danbury. Nunca asistiría a un baile en el instituto, ni recorrería vestida de novia el pasillo central de una iglesia, ni sería madre. Era una neoluz, y las neoluces no conocían esas cosas.

Aunque trató de contenerse, sus emociones afectaron a la novia, haciéndole llorar también. Y la multitud aplaudió, emocionada al ver que la novia lloraba de alegría.

En su libro Consejos para conejos, Mary intenta proyectar un poco de luz personal en las neoluces que sufren emociones negativas:

«Seguramente la pena acompañará a cualquier neoluz al cruzar del llamado mundo vivo a Everlost, del mismo modo que llora un bebé al nacer. Esto es algo natural. Sin embargo, una neoluz sana no tardará en apartar de sí tales emociones negativas, que podrían terminar convirtiéndose en ira o amargura. He visto los estragos que puede causar la amargura, y os aseguro que no tienen nada de bellos.

En Everlost, tenemos la obligación de encontrar la felicidad, y de revivir esa felicidad un día tras otro hasta que la eternidad nos encuentre llenos de alegría y de evitar todo lo demás».

15. La huida de Mikey McGill

15

La huida de Mikey McGill

Mikey McGill recordaba el fatídico día en que había despertado en Everlost, hacía más de cien años, cuando llegó a su casa con su hermana y ambos comprendieron que eran fantasmas. Recordaba cómo se había hundido en el suelo de madera mientras, gritando, su hermana se aferraba a una pata de la cama. Ninguno de los dos sabía todavía nada sobre Everlost, y los dos estaban aterrorizados.

Pero nada de cuanto había experimentado en la vida ni en la muerte se podía comparar con lo que había sentido al ver cómo se besaban Milos y Allie.

Los había seguido a la fiesta. Hasta aquella noche, Mikey había resistido el impulso de espiarlos, pero aquella noche ya no pudo aguantar más la curiosidad. Los siguió a distancia, sin dejarse ver, hasta que secuestraron a aquella pareja desagradablemente bella. En cuanto los dos se encontraron albergados en su carne, sus ojos ya dejaron de ver otra cosa que el mundo de los vivos, así que Mikey pudo acercarse a ellos todo lo que quiso, hasta que solo lo separaban unos centímetros, y verlo todo sin que ellos supieran que estaba allí. A los ojos de Mikey, eran exactamente igual que una pareja de adolescentes vivos, pero sabía que Allie y Milos estaban dentro de ellos. Y lo notaba en su manera de caminar y en las cosas que se decían.

Estaba allí cuando Milos le pidió que bailaran juntos, y presenció las iniciales reticencias de Allie, que le proporcionaron breves instantes de esperanza… pero ella cedió con demasiada facilidad, como si aquellas reticencias no fueran otra cosa que una manera de coquetear.

Los vio bailar. Los vio bailar pegados, y después salió tras ellos, siguiéndolos a la piscina, donde parecía que no había más que parejas.

Y entonces se besaron.

El primer beso fue aterrador, y el segundo, devastador, porque ya no había sido Milos quien había acercado sus labios a Allie: el segundo beso se lo había devuelto Allie a él. Aquello le confirmó cuanto sospechaba, cuanto temía… Y lo que le enfureció aún más fue pensar que había confiado en ella. ¿Cómo podía haber sido tan tonto?

Lanzó un grito, un aullido primario y desgarrado. Pero ellos no podían oírlo.

Mikey tenía decidido qué hacerle a Milos en cuanto regresara a Everlost: lo empujaría hasta hundirlo en el suelo, al lado mismo de la piscina, con tanta fuerza que se iría bien aprisa hasta el centro de la Tierra. Pero también sabía que si daba rienda suelta a su furia, una vez hubiera acabado con Milos dirigiría su rabia contra Allie, y haría lo mismo con ella. No podía permitir que eso sucediera, y por eso echó a correr.

No llegó a ver cómo Allie apartaba a Milos de ella.

Ni la oyó decirle «no».

La pena y la rabia de Mikey eran insoportables, y sin embargo le resultaban familiares, pues se parecían mucho a la rabia que sentía en los tiempos en que gobernaba el Reina Sulfúrea.

Y mientras corría, dejó que su rabia lo transformara.

Su rabia se materializó en espinas ardientes que le brotaban de la piel. Su frustración se convirtió en multitud de dientes de sierra, semejantes a los de un tiburón, que se multiplicaban en una fila tras otra. Y cuando dejaron de caberle en la boca, se expandieron por fuera de ella. Sus celos le convirtieron los ojos en unas meras hendiduras de brillo deslumbrante, y la pena endureció su piel de neoluz hasta convertirla en una coraza tan dura como el acero.

Iba ya recubierto de aquella coraza llena de pinchos, todo su cuerpo era como la superficie de una maza medieval… pero eso no le hizo aminorar la marcha. Su coraza hacía un ruido ensordecedor a cada pisada, enviando ondas sísmicas al mundo vivo de las que nadie hubiera podido dar explicación. Y, completamente revestido con aquel exoesqueleto, imbuido de toda su furia, hizo todo el camino de regreso a Nashville para entrar inmediatamente en la fábrica y en la guarida de las neoluces.

Cuando vieron ante ellos aquella abominable criatura, las neoluces de Nashville no supieron qué hacer. Algunas echaron a correr, dispersándose; otras se quedaron paralizadas donde estaban; y otras cayeron al suelo y se taparon la cabeza como si acabara de llegar el fin del mundo.

Mikey abrió la boca para hablar, pero no salió de ella palabra alguna. En vez de palabras, vomitó todo su ser a través de aquellas fauces abiertas, dándose la vuelta por completo, de dentro afuera. La armadura se plegó en su interior, convirtiéndose en un recortado esqueleto en un interior lleno de venas y nervios, un absurdo de carne descompuesta. Todo su cuerpo fue entonces una herida abierta:

—¡Yo soy el McGill! —bramó con una voz fantasmal y aterradora—. ¡Yo soy el McGill! ¡Miradme y temblad!

Y eso es lo que hicieron.

TERCERA PARTE: La Gran Ciudad Blanca

TERCERA PARTE

La Gran Ciudad Blanca

En su libro Todo lo que cuenta Mary es mentira, Allie la Apartada se toma un momento para reflexionar sobre el Más Allá:

«No se si venimos a Everlost por accidente o respondiendo a un plan. Algunos dirán que nos han abandonado aquí, que estamos perdidos en las grietas de un universo insensible. Otros dirán que hemos sido elegidos para estar aquí por una mano todopoderosa, y después utilizarán esa idea para justificar como voluntad divina todo cuanto hagan.

Si mi habilidad para el secuestro de piel es un accidente o responde a la intención de alguien, no lo sé. Lo que sé es esto: que he visto la luz al final del túnel, y por eso sé que el universo no es insensible. He leído las predicciones, que son la prueba de que no estamos solos. Y he visto a neoluces que cogían en la mano su moneda, recordando quiénes fueron un día, para marcharse a continuación adonde teman que ir.

He visto lo bastante para saber que hay algo mas allá de Everlost, pero la naturaleza de ése más allá resulta tan misteriosa aquí como lo es en el mundo de los vivos.

Así que cuidaos de aquellos que en Everlost dicen que conocen cuál es la voluntad de Dios, porque no son distintos de los que dicen que el universo es frío e insensible. Son los dos lados de la misma moneda, y no es ésa la moneda que te llevará adonde tengas que ir».

16. El gran plan de Mary

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El gran plan de Mary

Mentiríamos si dijéramos que Mary Hightower había ambicionado desde el comienzo mismo las diversas cosas que no tardaría en lograr, y las otras muchas que enseguida emprendería. Las ideas arraigan, los planes florecen, y los viejos proyectos se marchitan y mueren… En Everlost exactamente igual que en el mundo de los vivos.

Allá, durante los días vividos en las Torres Gemelas, Mary se había dedicado a acoger bajo su protección a las neoluces que vagaban perdidas, y a encontrarles una actividad en la que pudieran ocuparse hasta el fin de los tiempos. Creía que aquello era la noble empresa para la que había sido destinada. Sin embargo, Nick había deslumbrado a los niños con aquellas abominables monedas, para despacharlos a todos hacia aquella misteriosa luz que se encontraba al final de un túnel del que no había retorno.

No podía culpar a los niños, pues ¿qué niño iba a poder resistirse a semejante misterio? Toda la culpa era de aquella mente terca y equivocada de Nick, y Mary se maravillaba al ver cuánto daño podía hacer un solo individuo en un pequeño universo perfecto y bien controlado.

Odiaba a Nick con una ferocidad que solo tenía equivalente en la pasión con que lo amaba. Y el interminable conflicto de aquellas dos emociones hacía imposible volver al modo en que habían sido antes las cosas. En cierto sentido pensaba que había contraído con Nick una deuda de gratitud, porque si él no hubiera liberado de Everlost a sus niños, Mary nunca se habría salido de su propio patrón. Nunca habría visto el bosque, y no habría llegado nunca a concebir planes más ambiciosos.

Ciertamente, todavía podía reunir y proteger a todas las neoluces que quisiera, pero eso pronto llegaría a ser tan solo una pequeña parte de un plan tan ambicioso que casi le daban mareos cada vez que pensaba en él.

Cuando llegó a Chicago, no obstante, el plan no pasaba de ser un pálpito, una semilla que tan solo estaba empezando a brotar y reverdecer. Aún no se daba cuenta de hasta dónde llegarían las raíces, ni de lo largas que se harían las ramas.

17. El Amo de la Muerte

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El Amo de la Muerte

Mary dejaba que la precediera su reputación. De hecho, la empujaba con mano fuerte. Mientras el Hindenburg se abría camino surcando lentamente los cielos, ella enviaba por delante emisarios con ejemplares de varios libros suyos. De modo muy estratégico, aquellos emisarios propagaban historias sobre ella entre todas las neoluces que estuvieran dispuestas a escucharlas, que eran casi todas, pues a las neoluces les encantaba que les contaran historias. Los discípulos de Mary divulgaban aquellos cuentos maravillosos, y contaban con orgullo el relato de las muchas buenas obras de Mary. En caso de que por sí mismas las historias no dejaran boquiabiertos y sobrecogidos a los niños, la visión de la descomunal aeronave que descendía de los cielos completaba el efecto a las mil maravillas.

Como Mary tenía la verdad en muy alta estima, insistía a los mensajeros en que solo contaran cosas ciertas. Por supuesto, ella elegía por sí misma emisarios de buena voluntad, seleccionando neoluces leales que darían de ella la mejor imagen posible.

Los emisarios de Mary llegaron a Chicago varias semanas antes que ella, y de ese modo, para cuando el Hindenburg apareció sobre el lago Michigan, no quedaba una sola neoluz en todo Chicago que no conociera su nombre y no se preguntara si aquellas historias eran ciertas.

Mary le mandó a Speedo dar tres vueltas alrededor de Chicago para que allí abajo todas las neoluces tuvieran una clara visión de la nave. Speedo daba claras muestras de aprensión:

—¿Estás segura de que quieres hacer tal cosa? —volvió a preguntarle a Mary. Se lo había preguntado una y otra vez, como si a fuerza de preguntárselo muchas veces pudiera hacerle cambiar de intención—. Tiene que haber alguna razón por la que no han vuelto los niños que hemos enviado.

—Descubriremos esa razón muy pronto.

Tras completar una segunda vuelta por encima de la ciudad, Mary decidió aterrizar. Era una ciudad llena de puntos muertos debido al gran incendio[2], pero había un punto muerto que destacaba entre los demás. Mary comprendió que se trataba de los terrenos de la Gran Exposición Colombina de 1893, una gigantesca exposición universal. Tenía de largo casi dos kilómetros, y era el punto muerto más grande que Mary hubiera visto nunca. Incluso desde la altura a la que se encontraba, Mary distinguió que se hallaba completamente cuajada de neoluces.

—¡Ahí! —dijo Mary señalando la plaza más grande, que se hallaba en el centro de los terrenos de la exposición—: ahí es donde vamos a aterrizar.

Speedo tembló en su húmedo bañador:

—Pero ¿no sería mejor que aterrizáramos en algún lugar fuera de la ciudad? ¿En algún lugar que se hallara a una distancia prudencial?

—No, Speedo —le respondió Mary con calma—. Esta vez, quiero hacerlo en plena ciudad.

Su forma habitual de proceder había consistido en aterrizar en zonas menos pobladas, colocar diversas trampas para almas, y volver un poco después para ver si las trampas habían funcionado. Luego, a medida que crecía la población en el interior del Hindenburg, Mary se fue volviendo un poco más osada y empezó a aterrizar en pequeñas ciudades y en pueblos cuya población neoluz podía tener una rudimentaria organización.

A continuación solía dirigirse a la pequeña congregación de neoluces que hubiera en cada pueblo o ciudad. A veces se sumaban a ella y subían a bordo de la aeronave; a veces no. Si elegían no ir con ella, Mary les hacía todos los regalos que podía, para dejarlos con la desagradable inquietud de haber renunciado a algo maravilloso. Al llegar a Chicago, Mary tenía a su cargo noventa y tres neoluces.

—¡Esta ciudad está gobernada por el Amo de la Muerte! —advirtió Speedo—. ¡Así es como se hace llamar! ¡El Amo de la Muerte!

—Eso no son más que rumores —repuso Mary, aunque sospechaba que el rumor era cierto. Había oído que aquel tipo se había puesto su nombre en homenaje al más famoso gánster que hubiera tenido nunca la ciudad—. ¡El mes pasado me asegurabas que Chicago ni siquiera existía!

—Yo no dije eso —puntualizó Speedo—. Dije que no existía en Everlost.

—Y sin embargo ahora sabemos que sí que existe —señaló Mary—. La ilustración siempre derrota a la ignorancia.

—¿Y si nos captura y nos convierte en esclavos? —alegó Speedo—. ¿Entonces qué?

—Los dictadores que gobiernan con puño de hierro se mueven por el interés propio —explicó Mary—; y si Dogo Capone gobierna como un dictador, no le servirá de nada esclavizarnos.

—¿Estás segura de eso?

Mary lanzó un suspiro:

—No —admitió—. Pero de todas formas vamos allá.

Le dieron una última vuelta a la ciudad antes de descender en los terrenos de la Exposición Universal.

* * *

La Exposición Universal Colombina de 1893 fue tal vez la feria más grande que hubiera habido nunca en el mundo. Ocupó dos kilómetros cuadrados y medio a lo largo de la orilla del lago Michigan, y tuvo un aspecto más semejante a la antigua Roma que a Chicago: magníficos edificios con cúpulas, patios porticados con columnas y grandiosas fuentes se alzaban en el centro de la Exposición, y todo ello lucía un blanco alabastrino tal que el conjunto llegó a conocerse como «la Gran Ciudad Blanca». Resultaba cegadora al sol, y brillaba de modo mágico a la luz de la luna. Aquellas columnatas imponentes y sagrados pórticos de la era industrial se alzaban como monumentos erigidos al poderío y la permanencia de las creaciones humanas.

Por desgracia, todo estaba hecho de barata escayola, y se desmoronó como un castillo de arena en cuanto concluyó la Exposición.

Sin embargo, la pérdida para el mundo de los vivos constituyó un regalo para Everlost. Allí, en Everlost, la Gran Ciudad Blanca seguía reclamando la orilla del lago Michigan. La dorada estatua de la República se alza para siempre orgullosa en su centro, y la gran noria de George Ferris (la primera noria recreativa de la historia) sigue girando incesantemente, como el elemento más alto de Chicago que haya cruzado a Everlost.

En conclusión: el lugar era exuberante, pero también lo era Mary Hightower, y por eso preparó toda la parafernalia de una llegada de estilo regio.

El Hindenburg aterrizó en la «Plaza Solemne», la gran plaza que ocupaba el centro de la Ciudad Blanca, tocando en el espejo del estanque. El zepelín gigante parecía pertenecer a aquel lugar, pues encajaba en él como una llave en su cerradura. Alrededor de aquella plaza solemne, cientos y cientos de neoluces de Chicago se reunían con la boca abierta alrededor del zepelín. De éste descendió una rampa por la que, de dos en dos y por orden de tamaño, las neoluces de Mary salían a aquel estanque superficial que todo lo reflejaba pero apenas les cubría los pies. Entonces se separaron y se volvieron los de un lado hacia los del otro, dejando un pasillo entre ellos: un pasillo de neoluces para que Mary pasara por él.

Se pusieron todos en posición de firmes, y aguardaron allí mudos y expectantes. Entonces salió Mary, caminando despacio, con aire majestuoso. Su vestido de terciopelo verde apenas peinaba la superficie del estanque, que no cubría más allá de los tobillos, dando la impresión de que Mary caminaba sobre las aguas. Se dirigió con paso decidido hacia el borde del estanque, y allí se detuvo, aguardando pacientemente que las neoluces de Chicago encontraran la decisión suficiente para acercársele. Parecían niños sometidos y asustados. Bajo sus ojos bien abiertos lucían unas ojeras que les daban un desconcertante aspecto de zombi. Pero aquellos ojos no estaban vacíos ni ciegos, solo estaban llenos de terror: el primer indicio de que los rumores sobre Dogo Capone eran ciertos.

Finalmente, una niña, la más valerosa de aquellas tímidas neoluces, se le acercó a Mary para preguntarle:

—¿Has venido aquí para mandar al infierno al Amo de la Muerte?

La pregunta puso a prueba el aplomo de Mary, pero solo por un instante. Sonrió con cariño a la niña:

—He venido para ayudar —dijo—. Por favor, dile al señor Capone que Mary Hightower ha venido a verlo.

La niña salió corriendo, y Mary aguardó con paciencia, negándose a entablar conversación con ninguna otra neoluz, porque sabía que eso sería desafiar el poder de Dogo, y no deseaba hacer tal cosa. Aún no, por lo menos.

Diez minutos después regresó la niña, corriendo tan aprisa como al irse.

—Su Eminencia te verá ahora.

—¡Su Eminencia! —dijo Mary—. ¿Ése no es un título reservado para los Cardenales?

La niña le dirigió una mirada humilde:

—No sabría decirte, Alteza.

—No tienes que llamarme Alteza —le dijo Mary—. Puedes llamarme simplemente señorita Mary.

—Sí, señorita Mary —respondió la niña, dudando, y al levantar la vista hacia Mary, esbozó un levísimo asomo de sonrisa, que tal vez fuera su primera sonrisa en muchos años.

La niña condujo a Mary desde la Plaza Solemne a un enorme edificio que ostentaba un letrero que decía «SALÓN DEL TRANSPORTE». La entrada se encontraba bajo un elevado arco dorado. Por lo visto, el amo de Chicago la recibía con honores reales.

—Me han dicho que te traiga hasta aquí —dijo la niña, pero sin pasar al interior del edificio.

—¿Me han dicho…? —le preguntó Mary—. ¿A quiénes te refieres?

De repente, de la oscura entrada emergieron unas siluetas, y unas manos la cogieron de los brazos con una fuerza a la que no estaba acostumbrada.

—Se refiere a nosotros.

Tres fornidos matones la empujaron hacia dentro, cerraron la puerta en las narices de la niña, y llevaron a Mary a rastras por un espacio enorme y apenas iluminado, del tamaño de un hangar de avión.

En el Salón del Transporte no se veía ningún medio de transporte. El elevado espacio se hallaba vacío excepto por una simple estatua de Mercurio con alas en los pies que se encontraba en el centro, a la que los tres matones encadenaron a Mary. Cuando le cerraron los grilletes en torno a las muñecas y los tobillos, pensó que todas sus esperanzas se esfumaban.

—¿Cuál de todos estos payasos es Dogo Capone? —preguntó Mary con desprecio, asustada no solo por su situación, sino por la ferocidad de su propia voz. Creía que podía comportarse con aplomo en cualquier circunstancia, pero por lo visto no era así.

—El Amo de la Muerte tiene mejores cosas que hacer que tratar con prisioneras —explicó el mayor de los matones. Daba la impresión de que el «Amo de la Muerte» elegía a sus guardias personales por su fuerza, por su rostro intimidante, y por la ropa que llevaban puesta al morir. Aquellos tres iban trajeados, con trajes de épocas diferentes, claro está, pero con traje al fin y al cabo. Rondarían los quince años más o menos, aunque debido al traje parecían mayores. El matón del traje gris que se encontraba a su derecha dio un paso adelante, y recitó para ella lo mismo que seguramente recitaba para cada neoluz que tuviera la mala suerte de caer en aquel lugar desgraciado:

—Ahora eres un súbdito de Dogo Capone, y como tal, no tienes más derechos que los que te conceda el señor Capone, si es que te concede alguno. Solo hablarás cuando se dirijan a ti, y harás todas las tareas que se te encomienden. No levantarás los ojos del suelo cuando pase por delante el señor Capone o alguno de nosotros. Si desobedeces alguna de estas órdenes, serás amordazada, atada a un bloque de hormigón y lanzada al suelo de los vivos, donde te hundirás rápidamente hasta el centro de la Tierra. ¿Has entendido todo lo que te hemos explicado? ¿Necesitas que te repitamos algo?

Aguardaron la respuesta de Mary, pero ella no dijo nada, se limitó a mirarlos fijamente, negándose a bajar los ojos ni siquiera ligeramente.

El matón del traje gris pegó su cara a la de ella y le gritó:

—¡Te he preguntado si necesitas que te repitamos algo!

—No —respondió ella por fin—. ¿Cuánto tiempo voy a estar prisionera aquí?

—¡No se admiten preguntas! —gritó él, y a continuación dijo—: Estarás aquí todo el tiempo que quiera el Amo de la Muerte. Puede que un mes, o tal vez un año, o quizá para siempre.

Speedo tenía razón… ¡si le hubiera escuchado! Su única esperanza era que Dogo Capone fuera lo bastante curioso para querer verla por sí mismo, aunque solo fuera para regodearse en su victoria. Un encuentro cara a cara era lo único que podía salvarla.

Al final Mary bajó los ojos y, satisfecho, el matón del traje gris se alejó un paso de ella:

—Tu montgolfier ahora es propiedad del Amo de la Muerte —dijo—, lo mismo que todas tus neoluces.

Mary tiró de las cadenas, pero no le sirvió de nada. Su error de cálculo no solo le iba a costar a Mary su propia libertad, sino también la de todos sus niños. La angustia la reconcomía tan adentro como una espada que penetrara en la carne viva, pero no dejó que se le notara. Por el contrario, dijo con el tono más desafiante de que fue capaz:

—No es un montgolfier: cualquier imbécil podría decirte que se trata de un dirigible.

A lo cual respondió con calma el mayor de los matones:

—Ese chisme será lo que Dogo Capone diga.

Entonces la dejaron allí, sufriendo con sus pensamientos y encadenada a una estatua alada que no podía echar a volar.

* * *

Dogo Capone, el Amo de la Muerte de Chicago, Señor de la Ciudad Blanca, era una neoluz muy astuta. Lo bastante astuta para haber atrapado a casi mil neoluces bajo su «protección». Era un espíritu que no solo veía la vida en el más allá como competencia, sino como una competición en la que uno marcaba puntos creando a su alrededor la mayor cantidad posible de sufrimiento. La idea de destronar a la infame «María, Reina de los Escocidos» era para él todo un sueño, y equivalía a un gran puntaje en el marcador, sin duda alguna.

Sin embargo, tal como anhelaba Mary, Dogo Capone terminó cediendo a la curiosidad provocada por la captura de la Bruja del Cielo. Eso llevó algún tiempo, sobre todo porque contaba con un nuevo juguete, el Hindenburg, al que se empeñaba en llamar montgolfier sin que nadie se atreviera a corregirle, ni siquiera Speedo, al que le dijeron que «dormiría al calorcillo» si no llevaba a Dogo adonde se le antojara.

Le costó una semana cansarse de dar vueltas por encima de Chicago, y solo entonces se acordó de la legendaria muchacha que estaba encerrada en el Salón del Transporte. No pensaba rebajarse a ir a verla; sin embargo, tenía a sus tres soldados favoritos para que la llevaran hasta él.

Al cabo de una semana, el espíritu de Mary seguía incólume. Se necesitaba algo más que grilletes y soledad para someter a Mary Hightower, aunque hubo varias ocasiones en que cayó en cierto delirio, y empezó a fantasear con que Nick olvidaba la guerra entablada entre ambos y entraba en Chicago para rescatarla en su tren lanzado a la velocidad de un bólido. Aquella fantasía la enfurecía, porque Mary no era, ni sería nunca, una damisela en apuros.

Finalmente llegaron los matones de Dogo, le quitaron los grilletes, la sacaron a la luz del día, y se la llevaron en dirección a la noria gigante. Hizo todo el recorrido bien erguida. Su presencia atrajo a una multitud de observadores que fueron rápidamente dispersados en cuanto los matones les dirigieron su mirada aterradora.

La noria era más que una mera atracción de feria. Sus largas cabinas rectangulares tenían el tamaño de vagones de tren, y cada una podía elevar a varias docenas de personas hasta alturas de vértigo. La puerta de la cabina de abajo del todo estaba abierta, e hicieron pasar a Mary dentro, a lo que debía de ser la sala del trono del Amo de la Muerte.

El trono era una butaca de cuero rojo, y el muchacho que estaba sentado en ella no correspondía precisamente a lo que Mary se esperaba: Dogo Capone era un chaval regordete de unos trece años, embutido en un traje cruzado de raya diplomática que le quedaba bastante apretado. Mary se preguntó enseguida si, viéndose vestido con atuendo de gánster, el muchacho habría decidido que debía convertirse en eso; o si habría simplemente olvidado quién era, y se habría hecho a sí mismo en razón de su atuendo. Por el corte del traje, Mary sospechó que llevaría en Everlost al menos cincuenta años.

Era fácil comprender que el nombre de Dogo tenía algo que ver con sus desagradables ojos saltones, y su nariz levantada y hacia atrás, que mostraba las ventanas nasales, como si hubiera muerto apretando la cara contra el cristal de una ventana. Su semejanza con un dogo era tal que a Mary no le hubiera extrañado que se pusiera a ladrar.

Los matones ocuparon su sitio tras él, y se cruzaron de brazos adoptando una postura de arrogancia y suficiencia. Había alguien más presente: una muchacha que acechaba en una esquina, observando con cierto interés. Tenía el cabello rubio, ondulado y despeinado, lleno de espinas y hojas de ortiga, una piel tan morena que resultaba difícil determinar su raza, y una gema azul cielo colgada del cuello. A Mary, la mirada fija y fría de la muchacha le resultó más desconcertante que la mirada feroz de los ojos saltones de Dogo Capone.

—Estoy deseando oír cómo imploras piedad —dijo Dogo con una voz que sonaría ya para siempre entre burro y mariposa, ya que no había terminado de cambiarle cuando le llegó la muerte.

—Pues siento decepcionarte —contestó Mary—, pero no vas a oírme implorar piedad de ningún modo.

Dogo se revolvió incómodo en su gran butaca.

—¿Qué has hecho con mis niños? —le preguntó Mary.

Empezó a hablar el matón del traje gris:

—¿Quién te ha dicho que podías hacer preguntas?

Pero Dogo levantó la mano para hacerle callar:

—Los he almacenado mientras decido qué hacer con ellos. En cuanto a ti, se me ha ocurrido que podría resultar divertido encadenarte al eje de la noria para ver cómo das vueltas sin parar. ¿Qué te parece la idea?

Mary hizo un esfuerzo para reprimir el impulso de regañarlo por ser un pilludo tan malo, y por el contrario le ofreció su sonrisa más amable.

—Vamos —le dijo—, estoy convencida de que el Amo de la Muerte de Chicago estará por encima de tales mezquindades. Seguro que te das cuenta de que puedo ser mucho más útil como aliada que como adorno de la noria.

Tras oír eso, Dogo se tomó un momento para pensar. Si no lo había comprendido antes, estaba dispuesto a pensar en ello ahora. ¡Y ésa era la oportunidad que había esperado Mary!

—Has construido toda una civilización aquí en Chicago —le dijo Mary—. Tengo que darte la enhorabuena.

—¡Halagos de la Bruja del Cielo! ¡Realmente debes de querer algo de mí! —Dogo Capone se rio discretamente, y sus esbirros lo tomaron como una señal para reírse de modo nada discreto.

—No me llames de ese modo —dijo ella, de modo enérgico pero respetuoso—. Me llamo Mary Hightower, y ése es el único nombre al que respondo.

—Ya conozco tu nombre —dijo Dogo con un dejo de disgusto en la voz—. ¿Vas a explicarme por qué has entrado en mi propiedad sin permiso?

—Creo que sería mejor que discutiéramos solos los asuntos de importancia —propuso Mary. Los matones parecían dispuestos a defender su posición, y Mary vio sonreír a la muchacha del rincón, tal vez impresionada con el atrevimiento de Mary.

Dogo miró a sus matones:

—Hacednos subir a lo alto, y quedaos vosotros esperando en el suelo —les dijo.

—Sí, amo —respondieron los matones, siempre obedientes.

A continuación Dogo Capone se volvió hacia la muchacha:

—¿Por qué no te vas a robarle la piel a alguien y me traes los resultados deportivos de hoy?

Fue lo primero que dijo Dogo que realmente pilló por sorpresa a Mary.

—Lo que tú digas —respondió la muchacha echándose para atrás aquel cabello revuelto lleno de hojas de ortiga, y salió despacio tras los tres matones, sin perder de vista a Mary ni un instante.

Un poco después, la noria rechinó al ponerse en movimiento, y la gran cabina comenzó una larga y lenta ascensión.

—¿Confías en una secuestradora de piel? —le preguntó Mary.

—Desde luego —respondió Dogo—. Me resulta sumamente útil, no importa lo que digas tú en tus libros.

—¿O sea que has leído mis libros?

—Solo lo que pude soportar.

—Pues deberías intentar soportar un poco más —le sugirió Mary—. En ellos comparto todas las cosas que he descubierto aquí, todo cuanto sé…

—Bueno, yo también sé cosas.

Dogo se levantó y se fue a una ventana a admirar la vista. A Mary ya le había parecido algo bajito, pero no se dio cuenta de lo retacón que era hasta que lo vio de pie.

—Entonces, ahora que estamos solos, ¿me vas a decir por qué estás aquí?

Mary decidió ir directa al grano:

—He venido a proponerte una alianza. Una asociación entre iguales.

Eso le hizo reír:

—¿Entre iguales? ¿Has visto esto? —E hizo un gesto con la mano, señalando a través de la ventana sus vastas posesiones.

—No tengo necesidad de mirar —dijo—. Desde el Hindenburg mis vistas son tan grandiosas como las que tienes tú.

—¡Ah! —dijo Dogo—, ¡pero es imposible que igualen a éstas!

Por fin Mary miró. Acababan de alcanzar la cúspide de la noria, y al empezar a descender se hizo visible la cabina de al lado. Para espanto de Mary, vio que estaba abarrotada de niños… de los niños de Mary… Allí estaba hasta el último de ellos. Los habían metido en aquella cabina como sardinas en lata. Eso era lo que Dogo llamaba «almacenamiento».

—Parece increíble —dijo Dogo—, pero el caso es que las neoluces caben donde uno quiera meterlas. Ahí tienes a las noventa y tres tuyas.

Mary no pudo encontrar palabras para expresar su disgusto.

—Así que ya ves —dijo Dogo—. Soy yo el que tiene todas las fichas. Tú tienes que hacer lo que yo diga, o de lo contrario ellos sufrirán las consecuencias.

Mary reprimió las ganas de dejarlo tonto de una bofetada; y habló despacio, asegurándose de que cada una de sus palabras tenía tiempo de penetrar aquel grueso cráneo.

—Tratarme como un igual te elevará mucho más de lo que imaginas.

—¿En serio? —preguntó con aire despectivo.

—En serio. —Entonces ella dejó a un lado toda su modestia, ya fuera falsa o de la otra—. En Everlost a mí se me ve como una reina, como un ángel, como una bruja, como una mujer cautivadora… No lo anduve buscando, por supuesto, pero el caso es que soy una especie de leyenda viva. Si me haces prisionera, no serás más que un carcelero. Pero… si te elevas hasta convertirte en mi igual, serás igual de legendario que yo.

—Yo ya soy legendario.

Mary se rio, con desprecio:

—Tu infamia no llega tan lejos como te gustaría creer —repuso ella—. Lo mismo al este de Pittsburgh como al sur de Indianápolis dudo que nadie haya oído nunca hablar de ti. Y los que lo han hecho, te consideran… bueno… un gánster. Pero una alianza conmigo legitimará lo que has hecho aquí.

—¿Y qué pensabas ganar tú con eso? —preguntó Dogo.

Mary ya había previsto esa pregunta. Y también ahora decidió ser directa:

—Sin duda habrás oído hablar del Ogro de Chocolate —dijo Mary.

—Creí que era una patraña.

—No, el Ogro de Chocolate es muy real, y podría vaciar Chicago en un solo día, de tal manera que no quedaría ni una sola neoluz bajo tu «protección».

—Me gustaría ver cómo lo intenta —aseguró Dogo.

—No lo subestimes: el Ogro de Chocolate es muy astuto —advirtió Mary—. Pero yo podré derrotarlo si cuento con las suficientes neoluces.

Se fue hasta el otro lado de la cabina para darle tiempo a pensar en ello. Al hacerlo, su vestido de terciopelo rozó el respaldo de la butaca roja de cuero. Se preguntó si sería tan cómoda como parecía.

—Entonces… —dijo Dogo Capone—, pretendías formar un ejército, ¿no es eso?

—¡Por favor! —Mary rechazó la idea con un gesto de la mano—. Un ejército implica guerra. Yo no quiero una guerra… pero sí que quiero proteger a Everlost de aquellos que podrían hacer estragos en el orden que tú y yo intentamos crear. No, no tendremos un ejército: tendremos guerrilleros.

Llegaron abajo del todo de la noria y empezaron una nueva vuelta:

—Si me ayudas a derrotar al Ogro de Chocolate —dijo Mary—, te daré mi bendición más sincera y personal como gobernador de Chicago. Y estoy convencida de que, contando con mi visto bueno, no te costará trabajo extender tu reino al resto de Everlost.

Dogo se sintió encandilado con la idea:

—¡Yo sería el Amo de Everlost! —dijo.

Mary trató de no asustarse:

—Si lo deseas.

Cuando volvieron a alcanzar la cúspide, ambos miraron a la cabina siguiente, desde la cual observaban los niños de Mary, horriblemente apretados y enmarañados en su prisión rotatoria.

—Entonces —preguntó Mary—, ¿qué eliges? ¿Carcelero… o Emperador?

18. La incubadora de entreluces

18

La incubadora de entreluces

Al día siguiente hicieron una declaración pública. Se hizo salir a todas las neoluces de Dogo a la Plaza Solemne para oírla, y también a todos los niños de Mary, a los que soltaron de su prisión giratoria sin dirigirles una palabra de disculpa. Mary y Dogo estaban en el podio, uno al lado del otro, aunque él se había subido a una caja para parecer tan alto como ella.

—¡Me alegra anunciar una alianza entre Mary Hightower, gobernadora del Este, y yo! —les dijo Dogo a las masas—. ¡Esta alianza dará paso a una nueva era en Everlost!

Entonces les mandó a todos que lo celebraran: hubo una fiesta con comida que había cruzado a Everlost, y no es que tuvieran gran cosa que comer, porque incluso en Chicago los comestibles eran escasos, pero lo que contaba era la intención, y todo el mundo estaba muy contento, hasta los niños de Chicago, quienes, por una vez, tenían más razones para la alegría que para la tristeza.

Mary permitió que sus niños se mezclaran con las neoluces de Chicago, sabiendo que al final de la celebración volverían felizmente al cobijo y la rutina del Hindenburg.

Ahora los tres esbirros de Dogo Capone trataban a Mary con profundo respeto, y procuraban ponerse detrás de ella con los brazos cruzados, tal como hacían con Dogo. Pero Mary no lo permitía, pues no necesitaba guardaespaldas:

—Id a practicar la intimidación a otra parte —les dijo.

—Por supuesto, señorita Mary —le respondían de modo servil, como si la corrección, llevada hasta extremos irritantes, fuera a granjearles la aprobación de Mary.

La secuestradora de piel ya era harina de otro costal. Se movía en el círculo más próximo a Dogo Capone, pero parecía inmune a sus reglas. De hecho, Mary notó que Dogo raramente le daba una orden, probablemente por miedo a que ella le dijera que no. La muchacha era como un gato, hacía lo que le daba la gana y parecía saber que no le iba a pasar nada por hacerlo.

Fue hacia el final de la fiesta cuando se acercó a Mary para hablar con ella por primera vez:

—Solo te costó dos vueltas de la noria meterte a Dogo Capone en el bolsillo —le dijo—. Se ve que eres una verdadera bruja, después de todo.

—Yo podría decir lo mismo de ti —le respondió Mary—. Desde luego, tienes toda la pinta.

La secuestradora de piel se llevó una mano al enmarañado pelo para ahuecárselo, pero no cayó de él ni una sola hoja de ortiga.

—¿No eres tú la que ha escrito: «Es sumamente incorrecto recriminar a una neoluz por las circunstancias de su fallecimiento, y nadie debería reírse nunca del atuendo poco afortunado que les haya tocado en suerte a otros, ni de sus inesperados accesorios»?

A Mary no le hizo mucha gracia ver que empleaban contra ella sus propias palabras, pero la secuestradora tenía razón: Mary acababa de romper una de sus propias reglas de etiqueta. Le costó un momento recuperar la compostura:

—Lamento haber empezado mal —dijo Mary—. Tú me conoces a mí, pero me temo que nunca nos han presentado como Dios manda. ¿Te puedo preguntar tu nombre?

—Soy Jill —dijo ella—. Mis amigos me llaman Jacking Jill.

—Bien, Jill —dijo Mary—, creo que las cosas van a empezar a cambiar aquí. Y espero de todo corazón que te vaya bien con los cambios.

Jacking Jill asintió con la cabeza, pero no dijo nada. Aun así, Mary tuvo la sensación de que estaban mejor que al principio. Por supuesto, eso no cambiaba su opinión sobre los secuestradores de piel, pero si iban a establecer un nuevo orden mundial, todo el mundo tendría un papel que jugar en él.

* * *

Mary vio que podía moverse libremente por la feria. Podía explorar todos los lugares, relacionarse con todas las neoluces de Dogo Capone… Pero había un lugar que estaba fuera de sus límites: el Salón de Agricultura, con su cúpula de cristal. Todas sus entradas estaban siempre guardadas, y cuando Mary le preguntó a Dogo sobre el particular, éste se limitó a decir:

—Eso es asunto mío. Si para ti supone un problema, lo siento.

En su tercera noche en libertad, Mary decidió que ya era hora de despojar a Chicago de sus secretos. Se fue ella sola al Salón de Agricultura, lo rodeó contando las entradas, que resultaron ser cinco en total, e intentó averiguar cuál de todos los guardias era el menos inteligente y más descontento con su situación. Encontró el espécimen perfecto en la entrada nordeste.

—¡Buenas noches! —dijo al acercarse a él. Mary intentó pasar a su lado y atravesar la entrada sin detenerse, pero el guardia alargó el brazo y ella se chocó contra su mano sin hacer nada por evitarlo. Eso tuvo el efecto deseado: el guardia se sintió azorado por haberla tocado.

—¿Qué te crees que estás haciendo? —preguntó ella con toda la indignación que pudo.

—Lo siento, señorita Mary —dijo él—, pero nadie puede entrar aquí dentro.

—Pero ¿es que no lo has oído? Tu jefe y yo hemos establecido una alianza, lo que quiere decir que yo no tengo secretos para él, ni él los tiene para mí. Ahora, ¿puedes abrir la puerta para dejarme pasar?

El guardia pareció dudar, como si aquello fuera una adivinanza:

—Lo siento, pero sin una orden directa del Amo de la Muerte…

—No llevamos más que unos días de alianza, y ya se rompe nuestro acuerdo… —dijo Mary exagerando el enfado—. Tendré que dar noticia de esto al señor Capone. ¿Cómo te llamas?

Lo que había empezado como un leve apuro se transformó en puro pánico:

—¿Para qué quiere saber mi nombre?

—No importa —dijo ella, mirándolo de arriba abajo—. Estoy segura de que puedo describirte perfectamente al señor Capone.

—Pero… pero nosotros no podemos dejar pasar a nadie sin una orden directa… —Su voz se había vuelto una súplica lastimera. No hizo falta más que una mirada dura y silenciosa y se derrumbó: no solo la dejó pasar, sino que le abrió la puerta con una inclinación, y la cerró tras ella.

* * *

No estaba muy segura de qué esperaba ver, pero era muy raro que Mary, que ya había visto casi de todo, se sorprendiera de algo. Pero aquella vez lo hizo.

Bajo la cúpula de cristal que una vez había albergado una vasta variedad de vida botánica, había niños: cientos de niños, todos ellos dormidos y acurrucados en posición fetal. Estaban muertos y no. No acababan de ser neoluces, pues no tenían neobrillo.

—Pero ¿qué es este sitio…? —dijo, sin darse siquiera cuenta de que lo decía en voz alta.

—Lo llamamos la incubadora.

Se dio la vuelta y descubrió a Jacking Jill, que se le acercaba lentamente por detrás.

—Ya me imaginaba que al final conseguirías entrar aquí. —Jill pasó la mirada por los niños dormidos, todos los cuales estaban alineados en primorosas filas—. Éstos son niños que no alcanzaron la luz.

Mary se quedó muda de asombro: aquellos niños eran neoluces aún en transición: eran «entreluces».

—Lleva nueve meses pasar del mundo de los vivos a Everlost —explicó Jill—. Creí que lo sabrías.

—Desde luego que lo sé —pudo al fin decir Mary—, pero nunca había visto… Quiero decir que no había visto nunca a ninguno en este estado con mis propios ojos.

—¿En serio? —preguntó Jacking Jill, con una sonrisa sardónica—. Bueno, pues yo me los encuentro continuamente. —Empezó a andar entre aquellas entreluces de muertos no del todo muertos, y Mary la siguió—. Las encuentro y las traigo aquí. ¿Cómo te crees que Dogo Capone consigue tantos súbditos leales?

Mary encontró que su ágil mente se ralentizaba a causa de aquella revelación. Dogo no necesitaba trampas de almas para captar neoluces: las conseguía aun antes de que nacieran en Everlost. Mary se arrodilló ante uno de aquellos niños silenciosos, un niño que no tendría más de diez años y que parecía sumido en una paz absoluta. En el suelo, junto a él, había un número escrito con tiza. Una fecha. De hecho, cada uno de ellos tenía una fecha escrita a su lado.

—¿La fecha en que murió cada uno? —preguntó Mary.

—¿Cómo va a ser eso —preguntó Jill a su vez—, si todas están por llegar?

Mary comprobó algunas fechas, pero no le decían gran cosa. Mary no llevaba cuenta del transcurso del tiempo en el mundo de los vivos.

—Es la fecha en que madurará cada uno de ellos —explicó Jill, y Mary comprendió que aquélla era su cruda manera de decir que eran las fechas en que los niños despertarían en Everlost.

—¿Cómo consigues encontrar tantos, cuando yo no he encontrado nunca ninguno antes de que despierte?

—Puede que no sepas dónde mirar.

Mary le dirigió una mirada llena de frialdad:

—Si vas a jugar conmigo, entonces no tenemos nada más que hablar. —Dicho esto, le dio la espalda a Jill y siguió caminando por entre la regular cuadrícula de niños en hibernación.

—Es el amuleto —admitió Jill finalmente—. Brilla cuando está a punto de suceder algo devastador. Por ejemplo, un accidente mortal…

Mary se volvió hacia Jill y contempló el colgante con la gema azul que llevaba al cuello. Parecía bisutería barata, pero Mary le ofreció el beneficio de la duda. Ciertamente los accidentes, y las muertes prematuras, debían de producir ondas, no solo en el mundo de los vivos, sino también en otros niveles de creación. Era posible que un objeto pudiera ser sensible a tales acontecimientos, pero ¿cómo sabía Jill qué accidentes exactamente tendrían como resultado que un niño no llegara a alcanzar la luz, y entrara por tanto en Everlost?

Cuando Mary comprendió la verdad, le afectó profundamente, como solo puede hacerlo la verdad.

—¡Tú les impides que alcancen la luz! —dijo Mary, ahogando un grito—. Tú sabes cuándo y dónde tendrán lugar los accidentes, ¡y entonces esperas a que ellos crucen, y te interpones en su camino! —Miró a los niños que estaban en el suelo, atrapados en una invisible crisálida de transición—. ¡Estos niños no iban a venir a Everlost: tú los has traído acá!

No tuvo más que mirar a Jacking Jill para estar segura de que había acertado. Entonces algo empezó a ocurrir en el interior de Mary: fue como el origen de una determinación que descendió hasta lo más hondo de su ser. Por fin Mary dijo:

—¡Qué labor tan hermosa has hecho aquí!

Jill, que no parecía desconcertarse nunca por nada, se sobresaltó al oír aquello.

—¿Hermosa? —preguntó—. Yo no lo llamaría hermoso, pero, desde luego, es algo que me convierte en una persona muy útil para Dogo Capone.

Al observar las entreluces dormidas, que esperaban su nacimiento a la eternidad, Mary comprendió que aquello no era más que un comienzo, y lo que le había parecido tan sobrecogedor tan solo un momento antes, ahora le parecía una gota diminuta en un caldero gigante.

—Pero ¿no te das cuenta? —le dijo Mary—. Es maravilloso. —Mary abrió los brazos completamente, y giró en un círculo muy lento, sintiéndose el centro de un glorioso universo en expansión—. ¡Mira todos estos niños, Jill! ¡Los has salvado a todos!

* * *

Para Mary, todo cambió tras descubrir la misteriosa habilidad de Jacking Jill para evitar que los niños alcanzaran la luz. En las manos adecuadas, se trataba de un don más impresionante que ningún otro del que pudiera hacer gala ninguna neoluz. Mary no podía dejar de pensar que era algún tipo de voluntad divina lo que le había otorgado aquel don a Jill. Ahora lo veía todo como refractado a través del topacio azul de múltiples caras que estaba engarzado en el centro del amuleto de Jill. El futuro brillaba lanzando destellos, y mientras sus sueños emprendían viajes en los que llegaba cada vez más alto, fijaba la vista cada vez más en el horizonte del oeste.

Todo aquello lo compartió con Speedo, pero él se mostró más inclinado a hundir la cabeza en la tierra que a embriagarse con las grandes perspectivas que le ofrecía Mary.

—Si Chicago no es bastante para ti, podríamos ir al sur, a Nueva Orleans; o al norte, a Canadá —le dijo Speedo, paseando por la Galería de Estribor. Como la nave estaba amarrada a tierra, al menos temporalmente, Speedo tenía poco en lo que ocupar el tiempo, aparte de alimentar preocupaciones—. Incluso podríamos volver a Nueva York.

—¡No comprendes lo más importante! —dijo Mary, contrarrestando su exasperación con toda la paciencia de que era capaz—: Tenemos que enfrentarnos a lo desconocido, y el oeste es lo más desconocido que existe en Everlost.

—Esto no es propio de ti —se lamentó Speedo—. Estabilidad, rutina… ésa es la Mary Hightower que yo conozco.

—Yo encontraré una tranquila rutina para cada niño que tenga a mi cargo —le aseguró—, pero para construir un Everlost mejor, tengo que estar dispuesta a sacrificar mi propia rutina al bien de los demás.

—¿Construir un Everlost mejor? Everlost ya está aquí, tú no puedes construir lo que ya existe.

Mary pensó en la incubadora de Jill, y sonrió:

—Lamento discrepar.

Speedo se limitó a levantar las manos. No servía de nada…

Sí, él era lo más cercano que tenía Mary a un confidente, pero la mente de él era de alcance tremendamente limitado. Mary echaba de menos tener a alguien con quien pudiera compartir sus revelaciones, alguien que no solo la comprendiera, sino que viera el mismo vasto horizonte que veía ella ahora. El futuro… su futuro… de hecho todo el futuro de Everlost se extendía ante ella como una frontera. No era simplemente que tuviera la esperanza de someterlo, no: había comprendido que se trataba de su destino. ¿Por qué si no iba Jill a cruzársele en el camino? ¿Por qué si no tendría ella que sentir aquel impulso de traspasar los límites del mundo de ultratumba conocido?

—Con la ayuda de Jill y bajo mi orientación, salvaremos a todos los niños que podamos, tanto aquí como en el oeste —le explicó Mary a Speedo—. Y al hacerlo uniremos todo Everlost.

—Tal vez no haya ningún oeste —apuntó él.

—Sí, yo también he oído esas historias —dijo Mary haciendo un gesto grandilocuente con la mano—: un precipicio gigantesco que da a la nada, un océano que vierte sus aguas al final de la tierra, un muro de fuego que nadie puede atravesar…

—¿Y si fuera cierta alguna de esas cosas? ¿Y si lo fueran todas?

—¿No me dijiste que el Hindenburg hacía vuelos regulares a Roswell, en Nuevo México, antes de que llegara a nuestro poder? ¿No demuestra eso que hay algo al oeste del río Misisipi?

—Eso es lo que me dijo el descubridor que me lo vendió, pero no se puede confiar en los descubridores… Lo sé porque yo fui uno de ellos. ¡Ese tipo habría dicho lo que fuera para colocarme esta cosa!

Mary lanzó un suspiro:

—Bueno, no pongamos el carro delante del caballo, ¿vale? Primero Chicago, y después ya veremos adonde nos lleva la providencia. Y, por supuesto, no debemos olvidar la amenaza del Ogro de Chocolate.

—¿Nick? A estas alturas seguramente ya ni se acuerda de ti.

Al oír eso, Mary se puso tensa:

—¡Estoy segura de que sí se acuerda! Y preferiría que no lo llamaras por su nombre de vivo: ahora es el Ogro de Chocolate.

—Nunca fue un ogro, y tú lo sabes.

—Después de lo que hizo, merece ser demonizado.

Speedo cedió, poco dispuesto a la discusión:

—Lo que tú digas.

Mary lo observó de cerca:

—Después de todo este tiempo, ¿lamentas la elección que hiciste de quedarte conmigo?

—Por supuesto que no —respondió Speedo—. Es solo que a veces… a veces me das miedo.

En su libro Pide ahora, pregunta después, Mary Hightower tiene esto que decir sobre sus enemigos:

«En Everlost, exactamente igual que en el mundo de los vivos, hay personas que ponen sus propios deseos egoístas por delante de lo que es clara y obviamente correcto. Yo siempre he comprobado que tales enemigos de la virtud terminan destruyéndose a sí mismos si se les deja solos. Aunque, a veces, puede venirles bien un poco de ayuda».

19. Eminencia verde

19

Eminencia verde

Si hubiera habido fuera otros observadores, biógrafos dispuestos a consignar la vida después de la muerte de Megan Mary McGill, más conocida como Mary Hightower, se habrían quedado pasmados al ver hasta qué punto se infiltró en el gobierno de Dogo Capone. ¡De qué modo tan brillante, de qué forma tan taimada lo hizo! Mary, sin embargo, nunca se consideró taimada, ni siquiera astuta. Influyente, es lo que se hubiera llamado. Influyente y ascendente como lo es la espuma que sube hasta lo alto, influyente y ascendente como lo son los sabios que descuellan de modo natural por encima de las masas. Mary era la eminencia gris, el poder en la sombra que estaba detrás de la muy breve «edad de oro» de Dogo. Y si a Dogo se le había dado siempre muy bien utilizar a los otros para sus propios fines, él mismo era un poco torpe para darse cuenta de que hacían otro tanto con él. Así que no se percató de que su poder estaba siendo usurpado poco a poco.

—Tu organización necesita estructura —le dijo Mary con confianza.

—Funciona bien tal como está —repuso Dogo.

—Sí, sí, por supuesto —admitió Mary, pero le hizo ver lo muy temerosos de él que eran sus propios súbditos. Eso era algo de lo que él estaba muy orgulloso, de hecho. El caso es que Mary le propuso una pequeña prueba: le pidió a Dogo Capone que llamara a uno de sus leales súbditos y le ordenara ejecutar una tarea sencilla pero que llevara mucho tiempo. Con la curiosidad de ver adonde llevaba aquello, Dogo llamó a un niño cuyo nombre no recordaba, y le mandó hacer un recuento del centenar aproximado de neoluces que vivían en el Salón de la Administración, y después que hiciera un gráfico en el que apareciera el modo en que había muerto cada uno de ellos.

—Lo quiero antes de la puesta de sol —le dijo Dogo—. ¡O ya verás!

Obediente, el niño salió corriendo, estuvo todo el día ocupado, y volvió justo cuando el sol se ocultaba. Le presentó a Dogo Capone una lista completa con un gráfico bastante digno, y aguardó encogido de miedo hasta que Dogo mostró su aprobación con un gesto afirmativo de la cabeza.

Entonces Mary le pidió lo mismo a uno de sus propios niños, uno conocido como Bedhair: que hiciera un gráfico sobre la muerte de los noventa y tres niños que estaban al cargo de ella. El niño lo hizo en solo dos horas, y volvió con una lista, y no ya un gráfico, sino tres: un gráfico de coordenadas, otro de barras, y otro circular.

—¡Has hecho trampa! —repuso Dogo—. Estoy seguro de que él ya sabía las respuestas.

—¿De verdad lo crees? —le replicó Mary de modo tranquilo y condescendiente—. Lo cierto es que mis niños obedecen mis peticiones porque quieren obedecerlas, no porque teman lo que les pueda suceder si fallan. Y la consecuencia es que hacen sus tareas mejor.

Dogo no se percató de que Mary no había negado que Bedhair conociera ya las respuestas.

Mary también descubrió que Dogo Capone no atendía personalmente a las entreluces en plena transición que Jill no dejaba de llevar al Salón de Agricultura. Le parecía que ésa no era una tarea que estuviera a su altura, y la dejaba en manos de sus siervos. Eso le proporcionó a Mary una gran oportunidad.

Marcó su calendario personal con la fecha en que despertaría cada una de las entreluces durmientes, y se aseguró de estar allí para recibirlas cuando lo hicieran.

—¡Bienvenidos a Everlost! —les decía a los niños, que despertaban confusos y a menudo asustados—. Yo soy la señorita Mary, y espero ser amiga vuestra.

Entonces le regalaba a cada uno un volumen de Consejos para conejos, su libro definitivo para los recién llegados a Everlost, cada uno de ellos laboriosamente copiado a mano por sus niños en papel que había encontrado entre las múltiples posesiones de Dogo. Agradecidos por su bondad, aquellos nuevos niños la seguían como patitos a su madre, y ella se aseguraba su lealtad, mientras Dogo Capone pasaba a ser poco más que una figura distante en su mente, una nota al pie de su mundo, en el mejor de los casos.

Desde el punto de vista de Dogo Capone, que se hallaba en la cúspide de su majestuosa noria, nada había cambiado realmente. Sus súbditos seguían temiéndolo y obedecían el más leve de sus deseos. Pero ahora era solo porque Mary lo permitía. Solo cuando Mary dejó claro que su ambición llegaba más allá de Chicago, empezó él a preocuparse por sus intenciones.

—Dime qué sabes del oeste —le pidió un día a Dogo—. No lo que has oído, sino lo que sabes.

—No hay oeste —respondió él, cortante—. Everlost termina en el río Misisipi.

—¿Has estado allí?

—¿A ti qué más te da?

—Solo imaginaba que un líder de tu estatura querría verlo con sus propios ojos.

Dogo Capone aceptó el halago y le respondió:

—Estuve allí una vez. Hay un viento que sopla desde el otro lado, un viento salvaje. Ordené a una docena de niños, uno tras otro, que cruzaran el Puente del Centenario, pero el viento no se lo permitía, y todos terminaron hundiéndose por el puente y cayendo al río.

La idea de que él hubiera mandado a tantas neoluces a semejante condena no le hizo gracia a Mary, pero intentó que no se le notara:

—Tal vez si encontráramos un puente que haya cruzado a Everlost…

—No hay puentes en Everlost que crucen el Misisipi, porque no hay allí ningún Everlost al que cruzar, así que deja de hacerme sugerencias tontas —dijo él, y la miró con recelo. Mary comprendió que había ido demasiado lejos.

—Tal vez debería escribir en colaboración mi próximo libro —sugirió Mary—. Estoy segura de que hay más cosas que tú sabes y yo no.

—Y que seguirás sin saber —respondió Dogo Capone, cerrando las puertas a la conversación. Pero, como dicen, cada vez que Dios cierra una puerta abre una ventana, y en la mente de Mary aquella ventana daba al oeste.

* * *

Jacking Jill se mostró vivamente interesada en aquel gradual cambio de poder. Dogo estaba demasiado ocupado disfrutando de sus lujos para notarlo, y aunque Jill podría haber sembrado las semillas del recelo, no lo hizo. Antes de la llegada de Mary, la vida de Dogo Capone había estado llena de excesos decadentes, pero las superiores habilidades administrativas de Mary habían mejorado la vida de todas las neoluces de Chicago, y en especial la del propio Dogo. Hasta había desaparecido la butaca de cuero que le servía de trono, reemplazada por una especie de sofá bordado en hilo de oro que bien podría haber usado en otros tiempos un faraón. Se trataba de un regalo que le había hecho Mary como muestra de su lealtad a la alianza que habían establecido.

Mary había entregado las más finas baratijas de su colección para conseguir aquel sofá y dárselo a Dogo, pidiéndole a cambio la butaca para ella. Jill encontró aquello muy impresionante, pues sabía muy bien a qué jugaba Mary: la comodidad de Dogo se merecía todos los desvelos, pues cuanto más cómodo estuviera, menos se fijaría en lo que hacía ella. Jill soñaba con que la siguiente alianza tendría lugar entre Mary y ella, y que las dos juntas constituirían la fuerza más importante de Everlost.

Aquel día en concreto, Jacking Jill metió en la incubadora dos nuevas entreluces. Las llevaba echadas a los hombros, como las piezas cobradas por un cazador. La incubadora ya no estaba protegida bajo aquella severa guardia. Mary había dado instrucciones para que todas las neoluces pudieran ver aquel magnífico lugar que semejaba la maternidad de un centro hospitalario. Tras depositar a las nuevas neoluces, Jill fue a decirle a Mary que la incubadora rebosaba ya con cerca de ciento setenta almas en hibernación. Encontró a Mary en la Galería de Estribor del Hindenburg, hablando con otra neoluz que no era una neoluz cualquiera: era un apuesto secuestrador de piel que respondía al nombre de Milos.

Jill intentó disimular su impresión, pero no fue capaz. Había abandonado a Milos y a sus dos miserables seguidores en manos de una turba furiosa, y había dado por hecho que la turba los había enviado a un largo y lento viaje hasta el centro de la Tierra. Debería haber comprendido que Milos encontraría el medio de escapar. Era un hombre de maneras suaves, demasiado suaves. Incluso en aquel momento, observaba a Jill con un leve asomo de regodeo, y con una sonrisa que ocultaba lo que solo podía ser odio, pues ¿cómo no iba a odiarla, después de lo que ella le había hecho?

—¡Jill! Me alegro de verte —le dijo Mary, y una de dos: o no sabía nada, o hacía como que no lo sabía. También ella era una persona de maneras suaves.

—¡Es un mentiroso! —espetó Jill—. ¡No escuches una palabra de lo que diga Milos! ¡Si tienes un poco de juicio, échalo ahora mismo de tu aeronave!

Mary no dio muestras de hacerle ningún caso:

—Qué extraño comentario… creí que erais amigos. Al menos eso es lo que ha dicho Milos.

Jill miró a Milos. La sonrisa no se iba de su rostro.

—Nos separamos bajo… circunstancias poco claras —explicó él—. Pero Jill, la verdad sea dicha, me sorprende tu… ¿cómo decirlo?… tu hostilidad no provocada.

—Sea lo que sea lo que sucedió entre tú y Milos, estoy segura de que eres sensata y lo bastante madura para olvidarlo —dijo Mary—. Al igual que yo he podido admitir lo equivocada que estaba en las cosas que he escrito sobre los secuestradores de piel, vosotros deberíais poder resolver vuestras diferencias. Al fin y al cabo, todos trabajamos para el bien común.

Jill se había quedado sin habla, pero intentó salvar la situación. Se volvió hacia Milos:

—Milos, lo siento. Volvamos a empezar…

Le tendió la mano a Milos, y éste se la estrechó, apretándola algo excesivamente, como para dejar claro que el pasado no quedaba olvidado y que se tomaría su venganza. Jill le apretó la mano con la misma fuerza. Que intentara regresar con ella. ¡Que lo intentara!

—Realmente te he echado de menos, Milos. ¿Qué tal te ha ido?

—¡Ah! Alce, Ardillo y yo hemos vivido algunas aventuras, pero ahora estamos aquí. Tenemos que ponernos al corriente de todo.

Jill miró a Mary. Si se había dado cuenta de la tensión que existía entre ella y Milos, no parecía que le importara. O tal vez aquella tensión sirviera bien a sus intereses.

—Veamos, pues —dijo Mary—: le he estado explicando a Milos lo de tu amuleto, y cómo lo has empleado para rescatar a niños de la luz. Ahora tenemos cuatro secuestradores de piel en vez de solo una, ¿no te parece maravilloso? Es sorprendente todo lo que has sido capaz de hacer por ti sola, Jill, pero ¡imagínate lo que lograréis trabajando en equipo!

—Casi no me lo puedo imaginar —dijo Milos.

Si Jill hubiera tenido estómago, habría vomitado en aquel momento.

* * *

Para Milos, encontrar a Jacking Jill no había sido nada en comparación con encontrar a Mary Hightower. El hecho de que Jill hubiera sido incapaz de estropeárselo todo a él era una buena señal, de buenos auspicios para el futuro. Si el éxito era la mejor venganza, entonces su éxito con Mary sería una venganza dulce, y un trago muy amargo para Jacking Jill, que lo había usado y después se había deshecho de él.

Alce y Ardillo seguían presentando sus respetos a Dogo Capone, dándole tiempo a Milos para seguir a Jill a la incubadora, una vez acabada su primera entrevista con Mary.

—Quería ver con mis propios ojos tu nuevo chanchullo —le dijo en cuanto se aseguró de que estaban solos. Observó las entreluces en reposo—: has tenido mucho trabajo.

—Esto no es ningún chanchullo —repuso Jill, pura bilis—: Y no sé qué pensarás hacer aquí, pero no te va a salir bien. Si supieras lo que te conviene, te irías ahora mismo.

Milos no se alteró en absoluto. Aquella amenaza estaba hueca. Se acercó a ella, y de repente alargó la mano para coger el amuleto. Tiró con fuerza de él, pero la cadena no se rompió, sino que impulsó a Jill por el cuello hacia él.

—¡Suéltame! —le pidió Jill.

—Me acuerdo de cuando te regalé este collar —le dijo—. Tuve que dar por él una caja entera de pastelitos de crema. ¿Sabes lo que valían esos pastelitos?

—¡He dicho que me sueltes!

Esta vez Milos lo hizo, y Jill se alejó de él un buen paso.

—¿Sabe Mary que tu «amuleto mágico» no es más que un cristal azul en una cadena de oro falso?

Entonces Jill se mostró asustada:

—¿Se lo vas a decir?

Milos eligió ignorar la pregunta:

—Lo que me gustaría saber es cómo lo haces. Está claro que no puedes ver el futuro, así que ¿cómo averiguas cuándo ocurrirán esos accidentes mortales?

Jill lo miró con intenso odio:

—Adivínalo tú mismo.

—¡Ah! —exclamó Milos—, ¡pero si ya lo he hecho!

El odio en los ojos de Jill se convirtió en desesperación, y después en derrota:

—¿Qué es lo que quieres, Milos?

«Bien», pensó Milos, «ahora viene el trato». Pocas cosas resultaban tan gratificantes como chantajear a un delincuente.

—Me callaré el secreto —le dijo Milos—, y a cambio, tú te harás a un lado y me dejarás tomar el primer lugar entre los secuestradores de Mary.

—Mary elige ella misma a quién pone al cargo de las cosas.

—Mary me elegirá a mí —dijo Milos con confianza—. Y cuando lo haga tú me apoyarás y aceptarás mi liderazgo. —Entonces sonrió—: Igual que en los viejos tiempos.

—¿Y si no lo hago?

—Entonces le diré a Mary cómo haces para encontrar a estos «recién llegados».

Jill apartó la mirada, apretando los labios:

—Bien. Pero no esperes que yo siga tus órdenes —dijo Jill, aunque Milos supo que sí lo haría.

* * *

Milos dejó a Jill reconcomiéndose, y regresó inmediatamente con Mary, que quería ponerlo sucintamente al corriente de los asuntos de Chicago. Al principio ella se mostró cautelosa, pese a lo cual Milos se dio cuenta enseguida de que necesitaba alguien con quien hablar, un oído nuevo y comprensivo. Así que escuchó y encontró fascinante todo cuanto ella tuvo que decirle. Tal vez ella lo notara, puesto que muy pronto se abrió y empezó a compartir con él cosas que no tenían que ver con Chicago. Con todo lo tiesa que era, parecía que Mary empezaba a relajarse un poco.

—Me encanta tener a alguien con quien hablar de estas cosas —le dijo—. Alguien con quien pueda estar de acuerdo.

En la Galería de Estribor de la nave, Milos miró en torno a él: lo que veía resultaba muy revelador con respecto a Mary. Todo estaba impoluto, inmaculado, lleno de obras de arte y de muebles que evidentemente ella había puesto allí. El lugar era tan elegante y tan refinado como la propia Mary. También había una considerable colección de libros en la galería. No solo los que había escrito Mary, sino docenas de otros libros que había adquirido. Uno de aquellos libros estaba fuera, posado sobre la butaca de Mary. Milos lo cogió con curiosidad. La cubierta mostraba la imagen de un puente colgante en construcción. El título del libro era: Historia de la ingeniería civil.

—¿Eres aficionada…? —le preguntó.

Mary le cogió el libro de las manos y lo volvió a dejar donde estaba:

—Todos los libros tienen algo que enseñarnos —aseguró—, y todo conocimiento adecuado puede resultar importante en algún momento. —Mary le indicó a Milos con un gesto que se sentara, y éste lo hizo, apoltronándose en un sofá de felpa. Mary se sentó enfrente de él—: Ahora, si no te molesta, me gustaría que me contaras algo sobre tus viajes.

—¿Qué es lo que te gustaría saber?

—Tu amigo Alce mencionó que os habíais encontrado con Allie la Apartada. Me gustaría mucho saber cómo fue.

—Allie no tiene que preocuparte —le dijo él—. Cuando me despedí de ella, iba de camino a su hogar. Es un asunto muy serio: cuando una secuestradora de piel como ella se acerca a su hogar, puede pensar en cualquier cosa menos en ti. Créeme, ella no representa ninguna amenaza.

Mary movió los hombros: la sola idea la enervaba.

—¿He dicho yo que fuera una amenaza?

—No —admitió Milos—, pero es amiga del Ogro de Chocolate. Y él sí que es una amenaza, ¿no?

Mary se inclinó hacia delante, casi con demasiado interés:

—¿Te dijo algo de él? ¿Te contó algo?

Milos se encogió de hombros:

—Algo. Muy poco. Hace años que no lo ha visto, desde el día del muelle. Según creo, tú también estabas presente.

—Supongo que comprendes que hay que pararle los pies al Ogro de Chocolate.

—¿Para impedirle que haga qué?

—¡Para impedirle que haga cualquier cosa! ¡Hay que llevarlo ante la justicia!

—¿Y tú —preguntó Milos—, serás la jueza?

Entonces ella citó de una de sus propias obras:

—«En un mundo sin ley, tenemos la obligación de alumbrar la verdad con nuestro resplandor, y establecer la justicia según la convicción de nuestra alma».

—O sea que serás la jueza.

—He visto con mis propios ojos los actos de crueldad de los que es capaz el Ogro de Chocolate —dijo Mary—. Ha enviado a la luz a cientos de niños indefensos. ¡Nos enviaría allí a todos si pudiera!

Milos se dio cuenta de que podía leer en ella con la misma facilidad que en uno de sus libros. Al menos en lo que se refería al Ogro de Chocolate. Trató de no sonreír al preguntar:

—¿Sabe que estás enamorada de él?

Ella le lanzó una mirada abrasadora, como si la pregunta en sí misma fuera un ataque contra ella:

—Veo que has prestado oídos a las calumnias. Seguramente te dijo eso Allie la Apartada.

Milos comprendió que tenía que hablar con mucho, mucho cuidado:

—No: solo ha sido una suposición mía. Pero, créeme —dijo con sinceridad—, yo sé muy bien lo que es amar a alguien que te ha traicionado. Y sé lo duro que resulta seguir adelante. Pero, al final, hay que hacerlo.

Se aguantaron la mirada el uno al otro, y todo lo que no se dijeron en aquel momento fue más importante que lo que sí dijeron.

Mary fue la primera en apartar la mirada. Sus ojos se dirigieron hacia el libro que estaba posado en la mesa, a su lado: el libro de ingeniería. Lo cogió y lo miró como evaluándolo, pasando la mano por su superficie como si esperara que saliera de él el genio de la lámpara.

—Necesitaré los servicios de los secuestradores para varias misiones. Para varias misiones importantes. Necesitaré a alguien en quien pueda confiar para que se ponga al frente.

—En tal caso —dijo Milos—, espero serte útil.

* * *

Cuando Milos se fue, tras pasar horas en compañía de Mary, ya hacía mucho que se había hecho de noche. No había duda de que estaba deslumbrado por ella. Mary era tal cual se la había imaginado: tenía la sagacidad de Jill, sin su veta sociópata; tenía la integridad moral de Allie, sin la ingenuidad que mantenía a esta apegada a aquel miserable Mikey McGill. Milos sabía que su propia debilidad era que se enamoraba con demasiada facilidad, y eso le cegaba ante los defectos de carácter de las chicas de las que se enamoraba. ¡Pero por fin estaba ante una chica que merecía que se fijara en ella!

Milos ya había conseguido ablandar las defensas de Mary, pero ganar su afecto requeriría un tipo de baile distinto al que solía ejecutar. Un baile en el que todos los movimientos fueran claros, todos los motivos transparentes. Mary valoraba la honestidad y la franqueza. Y él se las ofrecería.

Milos sabía que no tenía más elección que ganársela. El único modo de sobrevivir a una fuerza de la naturaleza como Mary Hightower era asegurarse de que sus sentimientos eran correspondidos.

«Si por lo menos Mary fuera secuestradora de piel», pensó. «Bueno, no se puede tener todo». Además, si Mary hubiera sido secuestradora de piel, no tendría necesidad de Milos, así que tal vez era mejor que no lo fuera.

Y ella le necesitaba (se lo había dicho ella misma), pero había muchos niveles de necesidad. A Milos le habían roto el corazón demasiadas veces. Pero esta vez sería distinto. Fuera como fuera, encontraría el modo de ser todo aquello que Mary necesitaba, de ser tan indispensable para ella como lo era el aire para los vivos. Y tan permanente como el propio Everlost.

CUARTA PARTE: Los métodos del Ogro de Chocolate

CUARTA PARTE

Los métodos del Ogro de Chocolate

En su último libro, Lo que no sabes ya lo creo que puede hacerte daño, escribe Mary Hightower:

«Sería incorrecto decir que Everlost está completamente libre de la enfermedad. Nuestra carne ha desaparecido, pero en nuestro ser quedan semillas de nuestra propia fatalidad. Y lo que es diminuto termina creciendo. Lo que una vez fue insignificante puede acabar devorándonos. Hay cánceres que van más allá de nuestro cuerpo mortal. Los considero un castigo por los pensamientos y actos equivocados. El Ogro de Chocolate es un ejemplo perfecto, pues ¿qué pensamiento puede ser más equivocado que el suyo? Y ¿qué desgracia podría resultar más desagradable que la suya?».

20. El gran asalto al tren

20

El gran asalto al tren

Un gran vapor de neoluces se había reunido para contemplar el espectáculo en la vieja estación de Chattanooga, en el estado de Tennessee. Era lo más emocionante que había ocurrido allí en los últimos tiempos. La expectación había comenzado con la llegada del Ogro de Chocolate y el rumor de que iba a llevar a cabo no se sabía qué truco de magia.

Un equipo de diez neoluces, supervisadas por el propio ogro, tomó una soga y la ató alrededor de la cintura de un chico que llevaba puesto un uniforme del ejército confederado.

Se trataba, claro está, de Zinnia.

—No hagamos de esto un espectáculo —le dijo Nick—. Simplemente, vamos a hacerlo.

—Ya es un espectáculo —puntualizó Zin—, así que más vale que le saquemos todo el partido posible.

Zin se concentró y sencillamente sacó la mano de Everlost para meterla en el mundo de los vivos. Lo hizo con tanta facilidad como si hundiera la mano en el agua.

«¡Oooh!», «¡Aaah!», exclamaba la multitud.

Y entonces, a través de aquella diminuta abertura por la que había penetrado en el mundo de los vivos, Zin agarró el enganche oxidado de un vagón de tren y encajó en él el antebrazo, como si lo hubiera metido en un cepo. Habían elegido un vagón de pasajeros de la compañía Amtrak, bastante viejo, porque era el único vagón de pasajeros que habían podido encontrar.

Una vez segura de que su brazo estaba firmemente sujeto al enganche, se volvió hacia su equipo:

—De acuerdo, ya sabéis cómo tenéis que hacer: a la una, a las dos, a las tres… ¡tirad!

Las otras diez neoluces que estaban detrás de ella empezaron a tirar de la soga que tenía atada a la cintura. Nick observaba, pero no podía participar, porque aquellos días todo cuanto tocaba se volvía demasiado pringoso para poder agarrarlo.

El equipo de diez neoluces tiró con todas sus fuerzas de Zin, cuyo brazo seguía firmemente aferrado al enganche, y cuyo cuerpo se levantaba ya por encima del suelo. Ante tales estirones, podría haberse rasgado por la mitad un cuerpo vivo, pero no una neoluz. Por el contrario, Zin aguantó hasta que aquel solitario vagón de tren empezó a moverse. Ponerlo en movimiento era lo más duro, pues una vez que se había empezado a mover, el pequeño agujero en el espacio que al principio solo había sido lo bastante grande para que Zin pudiera meter la mano por él, se dilató como si fuera de goma, y el vagón de pasajeros comenzó a pasar por él, saliendo del mundo de los vivos para entrar en Everlost.

La multitud no pudo contener la emoción al ver cómo aquel vagón de tren desvaído y borroso iba cobrando poco a poco una apariencia definida y adquiriendo las más brillantes tonalidades del cromo, del óxido y de los coloridos grafiti.

En cuanto terminó de pasar el vagón, el agujero se contrajo y se terminó de cerrar haciendo un «¡pop!». El equipo entero dejó caer la cuerda, y se dispersó mientras el vagón continuaba avanzando por una vía que ya no existía hacia el último vagón del tren de Everlost.

—Muy bonito —les reprochó Zin mientras el vagón Amtrak seguía rodando—, ¡vosotros dejadme aquí para que el enganche me vuelva a hacer trizas!

Nick sonrió y gritó:

—¡Eso no sería tan espectacular como lo que ya hemos visto, Zin! —le dijo mientras acudía a soltarla.

Nick no podía moverse tan aprisa como antes: el chocolate que le goteaba por los pies los había vuelto pesados, pero afortunadamente el tren no iba demasiado rápido. Nick alcanzó el vagón que se desplazaba, saltó sobre el enganche, y utilizó su mano izquierda cubierta de chocolate para engrasar el enganche. Zin liberó su brazo justo a tiempo, y ambos saltaron de él un segundo antes de que el vagón Amtrak golpeara y se enganchara al último vagón del tren de Everlost, provocando estremecimientos en cada uno de los enganches hasta llegar a la locomotora. El vagón de pasajeros recién nacido era ya parte de su tren y, subido a la locomotora, Charlie pitó para celebrar el éxito. Boquiabierta, la multitud de neoluces lanzaba vítores.

—¿Qué se siente al ser un héroe aclamado por las masas? —le preguntó Nick a Zin.

—Sigo echando de menos mi nave espacial, señor. —Pero Nick estaba seguro de que Zin disfrutaba aquella adoración multitudinaria mucho más que el aislamiento en el que había vivido durante años.

El tren, que había comenzado teniendo solo tres vagones, ahora contaba con nueve, gracias a los que, de uno en uno, había añadido Zin durante las últimas semanas. Aquello no pasaba desapercibido en el mundo de los vivos, aunque eso Nick lo averiguó por mero accidente.

Johnnie-O, que estaba intentando enseñar a leer a Zin, le había hecho ectorrobar varios periódicos y revistas del mundo de los vivos. Johnnie-O se hallaba ahora en un perpetuo síndrome de abstinencia de la nicotina, y por eso era el profesor con menos paciencia que haya habido nunca; y Zin, por su lado, era la estudiante más desagradecida del mundo. Cada día se maltrataban verbal y mutuamente durante una hora, sin que ella llegara a aprender apenas nada; pese a lo cual, al día siguiente, los dos volvían por más.

Un día Johnnie-O se presentó ante Nick con un ejemplar del Mundo Semanal, uno de esos periódicos sensacionalistas llenos de noticias cuestionables.

—Pienso que deberías leer esto —le dijo Johnnie-O.

En la página dos, el titular decía que «LOS FERROCARRILES DEL PACÍFICO SUR DEMANDAN AL UNIVERSO PARALELO». El artículo hablaba de vagones de tren que desaparecían sin explicación de la estación de clasificación de la compañía, y de que una línea de ferrocarril prometía tomar en sus manos el asunto… pero dado que el titular que había inmediatamente a la derecha decía que «UN BEBÉ ALIENÍGENA DEVORA BASE MILITAR SECRETA DE EE.UU.», Nick no se preocupó demasiado. Además, el mundo de los vivos tenía cosas más importantes de las que preocuparse que unos vagones desaparecidos. Y Everlost también.

Nick llevaba mucho tiempo sin oír noticias de Mary Hightower, y no podía dejar de preocuparse pensando qué tipo de travesura estaría tramando. Si Mary se salía con la suya, todas las neoluces del mundo quedarían atrapadas en su asfixiante abrazo, y no había duda de que ella seguía afanándose por lograr ese objetivo. Había que pararle los pies costara lo que costara, y Nick tenía un plan para hacerlo.

Ese plan se basaba en Zinnia.

Hacía más de un mes que la habían reclutado en Cabo Cañaveral.

—¡No creo que yo os pueda servir de nada! —les había dicho a Nick y a Johnnie-O ese mismo día, mientras hacían su camino de vuelta al tren a través de los bosques de Florida—. ¡Pero ahora que me habéis dejado sin artillería, no creo que pueda servirme de nada a mí misma, tampoco!

Charlie se había quedado esperando en el tren, y estaba muy contento de permanecer en la cabina del maquinista en vez de irse a buscar ningún tipo de tratos con un ectoladrón. Por otro lado, Johnnie-O no paraba de burlarse de ella hasta que Zin le robaba alguna parte de su anatomía y amenazaba con dársela de comer a Kudzu, y él tenía que perseguirla para recuperar su integridad. Johnnie-O jugaba a esto tan a menudo que Nick estaba convencido de que realmente le gustaba.

Su primer reto era Atlanta, y Nick sabía que si fracasaba allí, le quedarían pocas esperanzas para después.

Cuando regresaron en el tren hasta el metro de Atlanta, la multitud de neoluces, que varias semanas antes se había mostrado tan amenazante, volvió a salir con sus palos y sus ladrillos, pero en esta ocasión fue solo por exhibirlos. Sentían más curiosidad que otra cosa. Habían circulado rumores de que el Ogro de Chocolate estaba buscando a Zach el Destripador, lo que significaba que seguramente no volverían a verlo. El hecho de que hubiera regresado lo elevaba ante sus ojos a la categoría de Monstruo Supremo. Todo el mundo quería enterarse de qué había encontrado en las salvajes tierras de Florida.

Nick no tenía pensado enseñarles a Zin de inmediato, pues pensaba que antes debía preparar a las neoluces de Atlanta. Pero Zin, a la que el sentido común le funcionaba de manera tardía y deficiente, se descubrió aun antes de que el tren se detuviera. Les echó una mirada a los niños de Atlanta, y a continuación sacó la cabeza por una ventanilla para gritarles: «¡Si me tiráis esos ladrillos, os juro que os arrancaré partes del cuerpo que ni siquiera sabíais que teníais! ¡Ya lo veréis!». Y entonces, para demostrarlo, alargó la mano hacia Johnnie-O y le extrajo su recuerdo de bazo, que exhibió por una ventanilla.

—¡Que no se te caiga a la vía, monstrua estúpida! —le gritó Johnnie-O.

Dado que Johnnie-O no tenía ni idea del aspecto que tenía un bazo, su recuerdo de él se parecía a una salchicha a la parrilla. Aun así, inspiró terror en la multitud. Todos dejaron caer las armas presas del pánico, gritando:

—¡Es Zach el Destripador! ¡Es Zach el Destripador!

Johnnie-O la arrancó de la ventana, recuperando su bazo a la parrilla, pero ya era demasiado tarde para evitar que el pánico se extendiera por la multitud.

—Maravilloso —gruñó Nick—. ¿Por qué no te arrancas tu propio cerebro y te colocas uno que funcione?

Zin ni se inmutó siquiera.

—¡Seguro que les das tú más miedo con tu chocolate que yo!

—¡Sería mejor que empezaras a escucharme! —Nick le puso el dedo en la cara y, claro está, ella se lo mordió.

—Lo siento, señor —dijo ella con una desagradable sonrisa—, pero he confundido su mano con una mona de Pascua.

Johnnie-O soltó una carcajada, y Nick lo fulminó con la mirada.

—Lo siento —dijo Johnnie-O—, pero eso es lo que parece a veces.

Nick decidió emplear una táctica diferente:

—¡Sargento! Tu comportamiento es lamentable para un sargento de la Brigada Chocolate.

—¿Sargento? —dijo Zin—. Creí que habías dicho que era un soldado raso.

—Ya no. —Se acercó a ella y le pintó un galón de chocolate en la manga—. Ahora eres un sargento, y espero que te comportes como tal.

Zin no cabía en sí de alegría:

—¡Sí, señor!

—Y si sigues órdenes y haces el trabajo lo mejor posible, podrías llegar a teniente.

—¡Sí, señor! ¿Cuáles son las órdenes, señor?

Nick ya se había imaginado que sería más fácil motivarla con responsabilidades que mediante las amenazas:

—Las órdenes son no hacer nada a menos que yo lo diga —explicó.

—¡Buena suerte en tu cometido! —gruñó Johnnie-O. Entonces preguntó qué rango tenía él. Nick le dijo que era un soldado de élite, cosa que le iba muy bien a Johnnie-O.

Cinco minutos después, tal como se esperaba Nick, apareció Isaiah, el chico que gobernaba Atlanta. Se abrió paso hasta el tren y se subió a él.

—¿Qué demonios os pensáis que estáis haciendo? —preguntó.

Su repentina aparición y su tono de voz amenazante hicieron que Kudzu se pusiera a ladrar y se escondiera detrás de Zin. Nick pensó en mandar lejos a Zin, pero luego comprendió que sería mejor que permaneciera donde él pudiera controlarla. Por el contrario, mandó a Johnnie-O que fuera a ver cómo le iban las cosas a Charlie:

—Puede que necesite la ayuda de un soldado de élite justamente ahora.

Johnnie-O se fue, pero no antes de devolverle a Isaiah su mirada fulminante. Una vez se hubo ido Johnnie-O, ya no eran tres contra uno, pero la tensión no se relajó lo más mínimo.

Isaiah miró a Zin, y después volvió a mirar a Nick. Nick se dio cuenta de que tenía miedo, aunque ocultaba ese miedo tras un velo de ira:

—¡Coge esa cosa y llévatela de Atlanta! ¡Ahora mismo!

—¿A quién está llamando «cosa»? —gruñó Zin.

Nick sujetó a Zin por el hombro con su mano libre de chocolate:

—Recuerda las órdenes —le dijo en voz muy baja. Zin se mordió el labio, literalmente, como si la única manera que tuviera de tener la boca cerrada fuera apretando el labio inferior entre los dientes.

Fue entonces cuando Nick comprendió que Zin era un problema doble: no solo había llevado consigo a Zach el Destripados sino que también había llevado a un soldado de la Confederación a una ciudad gobernada por un chico que seguramente habría sufrido una vida de esclavitud antes de encontrar la muerte.

—Se llama Zinnia —le explicó Nick—, y no os va a hacer ningún daño.

—¿Quieres decir que esta cosa es una chica?

Zinnia se puso muy tensa, pero consiguió mantener la boca cerrada.

—Es una ectoladrona, y ha venido aquí a ayudarnos a todos.

—Me da igual lo que sea, no necesitamos la ayuda de nadie que lleve el uniforme gris.

Entonces Zinnia avanzó unos pasos. Nick intentó detenerla, pero ella lo rechazó con un movimiento de los hombros. ¡Menuda era ella para obedecer órdenes!

—Yo no recuerdo mucho sobre mi vida —dijo—, pero lo que sí sé es que no fui a la guerra para defender la esclavitud: lo hice para proteger a mi familia. Y me quitaría este uniforme si pudiera, pero me resulta tan imposible como a ti quitarte esos pantalones rasgados y la cuerda que llevas de cinturón. Todos nos quedamos con lo que llevábamos puesto, pero no con lo que éramos.

Isaiah seguía aparentemente furioso, pero no respondió. Tan solo esperó para ver si Zin añadía algo más en su defensa. Para sorpresa de Nick, lo añadió:

—Tal como yo lo veo —dijo Zin—, no debería haber problemas por el color de la piel en Everlost, ya que las neoluces no tienen piel, técnicamente hablando, ¿verdad?

Isaiah asintió con la cabeza:

—Eso lo podemos comprobar —dijo él—: pon el brazo.

Zinnia puso el brazo en horizontal, e Isaiah levantó el suyo y lo colocó junto al de ella:

—¿Lo ves? —le dijo—. Nuestro brillo es exactamente el mismo.

—¡Sí, efectivamente!

—Recuérdalo —le dijo Isaiah—, y puede que no tengas que salir corriendo de la ciudad.

—Eso me parece bien —dijo Zin.

Una vez echas las paces, Isaiah se volvió hacia Nick:

—¿Vais a seguir camino, o hay algo que queráis de nosotros?

Y ahí empezó el verdadero trabajo.

21. ¡Dejadla que robe!

21

¡Dejadla que robe!

Conquistarse a las neoluces de Atlanta fue cosa difícil, una labor tan delicada como… bueno, sí, como hacer chocolate. Si el chocolate está demasiado caliente, uno se quema, y si está demasiado frío se forman grumos. Con el permiso de Isaiah, concedido a regañadientes, Nick presentó a Zin ante todas las neoluces de Atlanta, que eran casi cuatrocientas. Una vez más, las neoluces llenaron las calles subterráneas de Atlanta, y esta vez sin armas.

Mientras se iban congregando, Nick aguardaba pacientemente al lado de la impaciente Zin. Charlie y Johnnie-O los protegían, manteniendo las distancias entre ellos y la curiosa multitud.

—Si las cosas no van bien, ¿me das permiso para golpear alguna cabeza? —preguntó Johnnie-O.

—Rotundamente, no —contestó Nick.

—Eres un soso —gruñó él.

Cuando todo Atlanta estuvo ante ellos, Isaiah se acercó a Nick y le preguntó:

—¿Te presento como Nick, como Nicholas, o como el Ogro de Chocolate?

A Nick le salía responder que «Nick», sencillamente. Pero si Mary era la Bruja del Cielo, ¿cómo iba él a esperar que lo tomaran en serio siendo simplemente «Nick»?

—Prueba con «ogro» —le dijo a Isaiah. Mary había inventado aquel nombre como táctica difamadora. Pues bien: había llegado el momento de emplearlo en su provecho.

Isaiah levantó la mano para que todo el mundo le prestara atención, y un instante después toda la multitud guardaba silencio:

—Hola a todos —dijo en un tono informal que sin embargo estaba imbuido de autoridad—. Tenemos aquí con nosotros al Ogro de Chocolate, al que seguro que ya conocéis. He estado hablando con él, y estoy convencido de que es un buen tipo. Quiere deciros algo, así que os pido que le escuchéis. Y no le pongáis nervioso, o de lo contrario os convertirá en varitas de chocolate o algo así.

Nick se aclaró dos veces la garganta. Estaba nervioso, y siempre que estaba nervioso se le atascaba el chocolate en la garganta.

—Neoluces de Atlanta —empezó diciendo Nick—. He venido como amigo… y para demostrarlo, ¡me gustaría presentaros a Zinnia la Destripadora!

—¿Zinnia? —comentó algún niño entre la multitud—. ¿Como la flor?

—¡Cierra el pico! —le gritó Zin.

Nick siguió adelante:

—Ya sé que habréis oído todos cosas malas sobre el Destripador, igual que habréis oído cosas malas sobre mí. Bueno, estoy aquí para sacaros del error. La Destripadora no le va a sacar las tripas a nadie…

—Podría hacerlo si quisiera —dijo Zin, y Kudzu corroboró sus palabras con un ladrido y un gruñido.

—De acuerdo —dijo Nick, frunciendo el ceño en un gesto dirigido solo a ella, y procurando que los demás no lo vieran—: Pero la Destripadora reserva su habilidad para las buenas obras. —Nick hizo una pausa para que la multitud asimilara lo que acababa de decir, y continuó—: Todos sabemos que no hay muchas cosas que crucen a Everlost, y que cuando cruzan las cogen los descubridores, que luego nos piden un ojo de la cara por cualquier cosita. Pues bien, ya podéis olvidaros de los descubridores… ¡pues cualquier cosa que queráis, la Destripadora os la podrá conseguir!

Nick era consciente de que sus palabras sonaban a publirreportaje, pero al menos había conseguido captar el interés de todos. Miró a Isaiah, que estaba cruzado de brazos, no muy impresionado con su actuación.

—¡Necesito un voluntario! —dijo Nick.

Nadie se ofreció en un primer momento, pero después sus amigos empujaron a una niña para que saliera. Parecía aterrorizada. Johnnie-O la acompañó hacia Nick, y ella se fijó con los ojos desorbitados en aquella enorme manaza que la cogía por el codo.

—No te preocupes —le dijo Nick en voz baja a la niña—, no te va a pasar nada malo. —A continuación le dijo en voz alta, para que lo oyera la multitud—: Dime algo que te apetezca mucho. Algo que realmente pienses que te mereces, y que nunca hayas tenido aquí en Everlost.

La niña lo miró abriendo mucho unos ojos llenos de esperanza:

—¿Un helado de fresa bañado con chocolate caliente…?

Zin se rio:

—¡Eso ya lo tienes! ¡Está justo delante de ti!

Solo se rieron Charlie y Johnnie-O, porque todos los demás esperaban que Nick convirtiera a Zin en un montón de varitas de chocolate. Nick se volvió hacia Isaiah:

—¿Dónde en Atlanta podríamos encontrar un helado bañado con chocolate caliente?

—Creo que conozco el lugar que necesitáis.

Isaiah los llevó hasta El Mundo de Coca-Cola, que era una de las mayores atracciones turísticas de Atlanta, y la auténtica catedral de la cafeína carbonatada. Dentro había un restaurante que ofrecía todos los productos de Coca-Cola, tales como batidos con helado hechos de Coca-Cola, y helados de jarabe de Coca-Cola.

Una multitud de neoluces siguió a Isaiah, Nick y Zin a través de la pared exterior y entró con ellos en la cafetería. El lugar estaba abarrotado de seres vivos: había un grupo de estudiantes de excursión, todos vestidos con camiseta amarilla fosforescente, que tenían sitiado el mostrador, y cuatro camareros que no daban abasto servían helados a toda prisa.

—¡La Destripadora ectorrobará ahora un helado delante de vuestras narices! —dijo Nick gritando como un feriante y disfrutando de su papel.

La multitud de neoluces alargaba el cuello para ver, sin dejar de mover los pies para evitar hundirse. El efecto era un extraño meneo de varios cientos de cabezas.

Nick señaló una copa metálica que acababan de llenar con tres bolas de helado de fresa. El camarero estaba a punto de bañarlo con jarabe de Coca-Cola, demostrando que algunas combinaciones realmente deberían ser ilegales.

—¡Aprisa! —le dijo a Zin—, ¡ectorróbalo antes de que sea demasiado tarde!

Zin metió su ectomano en el mundo de los vivos mientras la multitud de neoluces hervía de emoción. Con un movimiento limpio y suave, Zin agarró la copa de helado y la sacó del mundo de los vivos para introducirla en Everlost. El camarero no llegó a ver cómo ocurría la cosa, y cuando vació el cucharón de jarabe de Coca-Cola, éste se derramó por toda la superficie de mármol del mostrador. Se quedó observando un rato el mostrador, completamente confuso, y después, mirando a los otros camareros, preguntó:

—Muy bien, ¿quién ha sido el gracioso?

—¡No lo ha cogido nadie, acaba de desaparecer! —dijo una niña pelirroja viva que estaba ante el mostrador, delante del camarero—. ¡Ha desaparecido en el aire! ¡Ha salido una mano de la nada y se lo ha llevado!

—Cierra la boca, Ralphy —dijo el niño que estaba a su lado, y eso fue todo. El camarero lanzó un suspiro antes de preparar otro helado, sin preocuparse más por aclarar el misterio.

Sujetando la copa de helado en las manos, Zin se la ofreció a la niña, que ya se estaba relamiendo.

—No —dijo Nick—, todavía no.

Entonces puso la mano sobre el helado, la apretó hasta cerrarla en un puño, y empezó a gotear una buena cantidad de chocolate sobre el helado.

—¡Aaah! —exclamaron diversas voces en la multitud, voces que revelaban al mismo tiempo emoción y un poco de asco.

—Aquí lo tienes —dijo Nick—: helado de fresa bañado con chocolate caliente.

La niña y sus amigas no esperaron a que ectorrobaran cucharitas: devoraron el helado arrancando trochos de él con las yemas de los dedos.

—O sea —comentó Isaiah—, que el Ogro de Chocolate no es un monstruo, solo es un ladrón…

Nick ni siquiera lo negó. Había pensado mucho tiempo en lo que suponía ectorrobar cosas, pero había llegado a la conclusión de que las necesidades de Everlost superaban a las del mundo de los vivos.

—¿No habéis oído nunca hablar de Robin Hood? —le preguntó a Isaiah y al mismo tiempo a la multitud.

—Por supuesto: el que robaba a los ricos para dárselo a los pobres.

—Bien —dijo Nick—, los vivos son ricos, lo sepan o no. Según yo lo veo, nosotros nos merecemos un trocho del mundo que nos ha sido robado.

Isaiah no dijo que estuviera de acuerdo, pero tampoco lo contrario.

—Vale —continuó Nick—: ¿Quién va ahora?

Entonces se levantaron todas las manos al grito de: «¡Yo!», «¡Yo!», «¡Yo!».

Nick se volvió hacia Isaiah:

—Si me preparas una lista de diez peticiones razonables, veremos qué es lo que podemos hacer.

* * *

Nick contaba con Isaiah para separar el grano de la paja, y no quedó decepcionado:

—Más o menos la mitad querían que ectorrobarais una mascota para ellos —explicó Isaiah al llevar la lista de peticiones al vagón de primera clase. Miró a Kudzu, que había estado chupando el chocolate de cualquier lugar en que lo viera. El chocolate es un veneno para un perro vivo, aunque no constituye ningún problema para un perro neoluz.

—Me temía que pudiera ocurrir eso —dijo Nick—. ¿Qué les has dicho?

—Les he dicho que no estaría bien robar perros y gatos y sacarlos de su vida.

—Yo solo lo he hecho una vez —le dijo Zin, mirando con un poco de vergüenza a Nick—. A Kudzu su amo le estaba dando una paliza. Tenía que evitarlo, y la única manera era traérmelo.

Al oír pronunciar su nombre, el perro se acercó a ellos y se puso patas arriba, esperando que alguien le acariciara la panza. Isaiah lo hizo:

—¡Pegarle a un perro! Deberías haberle arrancado el corazón al dueño, ya de puestos.

—¡Lo hice! —dijo Zin. Entonces siguió diciendo, vacilante—: Bueno, casi lo hago. Quiero decir, lo habría hecho, pero el perro estaba vigilando. No podía dejarle que viera tal cosa, ¿a que no?

Kudzu ronroneó como un gatito mientras Isaiah le frotaba el vientre:

—Está claro que es un chucho raro. —Entonces se levantó y le entregó la lista a Nick—. Aquí tienes: diez peticiones razonables. Veamos lo que puede hacer la chica.

Las peticiones que Isaiah le entregó estaban todas bien elegidas, y aunque llevara algún tiempo satisfacerlas, todas eran factibles: un saxofón y una guitarra para dos niños que no habían podido tocar desde el día en que cruzaron; el sexto libro de Harry Potter, que, por alguna razón, era el único que no había cruzado nunca a Everlost; una Biblia, que sí que solía cruzar, aunque la petición era de una en portugués… Zin ectorrobó un juego de acuarelas para una niña que tenía pinceles pero no pintura, una caja de sesenta y cuatro lápices de colores para los niños más pequeños, y un par de gafas para un niño cuya vista era tan mala en Everlost como lo había sido en vida. Las demás peticiones eran de equipamiento deportivo que se necesitaba de modo imperioso. Nick se sorprendió de que Isaiah no le hubiera llevado peticiones de comida, pero resultó que tenía un buen motivo para no hacerlo.

Una vez satisfechas las diez peticiones, Isaiah llamó a Nick para una reunión privada. Las dependencias de Isaiah eran cómodas pero modestas, y se hallaban tras una sencilla fachada de la Atlanta subterránea. Isaiah no vivía mejor que cualquiera de los niños que tenía a su cargo, aunque contaba con bastante más espacio: había una cama que seguramente era tan solo para enseñarla, ya que la mayoría de las neoluces, y especialmente los jefes, no dormían; había una mesa de fórmica de los años cincuenta; un sofá de cuero naranja que seguramente era de los setenta; y varias sillas de aspecto frágil y respaldo en redondo que por su estilo podrían haber pertenecido a la abuela de Nick. Nick tomó nota mental de todo ello, para hacer que Zin le consiguiera a Isaiah un conjunto de muebles dignos.

Nick se sentó en el sofá, pensando que allí sería menos probable que quedaran manchas de chocolate permanentes, e Isaiah se sentó frente a él, en una de las sillas de la abuela.

—He dejado que os divirtáis un poco —dijo Isaiah—. Ahora me gustaría saber qué es lo que queréis de nosotros.

Nick sabía que la separación entre un regalo y un soborno era muy sutil. Y esperaba encontrarse todavía en el lado adecuado de aquella separación.

—Podríamos haber ectorrobado todas esas cosas para vosotros sin esperar nada a cambio —le dijo a Isaiah—, pero tienes razón: hay un par de cosas que me gustaría pedirte.

—Puedes pedir lo que quieras —le respondió Isaiah—, pero eso no significa que te lo vaya a dar.

Nick se aclaró la garganta para que sus palabras perdieran aquel tono de chocolate espeso:

—En primer lugar, necesito información. Necesito saber de otras neoluces en otras ciudades del sur. Necesito cifras, si es que las tienes, y saber cómo son esas neoluces: ¿Son amigos o enemigos? ¿Es fácil tratar con ellos, o sería mejor evitarlos? Ya sabes… ese tipo de cosas.

—Bien —dijo Isaiah—. Te diré todo lo que sé sobre el sur. —La silla crujió cuando Isaiah se recostó en el respaldo—. Pero eso no es todo, ¿verdad?

Nick se concedió un instante. Lo siguiente no resultaría igual de fácil. Intentó sentarse lo más erguido posible en aquel sofá de asiento bajo, y miró a Isaiah a los ojos:

—Quisiera cincuenta de tus neoluces.

La expresión del rostro de Isaiah se volvió tan fría que realmente los rasgos de su rostro parecían otros.

—No están en venta —dijo gruñendo.

—No… no es eso lo que quiero decir —explicó Nick—. Mary Hightower es una amenaza para todos nosotros, y te puedo asegurar que ella está formando un ejército. Lo que significa que yo también tengo que formar uno. Por eso te pido cincuenta voluntarios. Solo los que quieran venir, yo no pretendo obligar a nadie.

Isaiah se tomó su tiempo para pensar en ello:

—Esto no me gusta —dijo—. No me gusta ni pizca… pero tengo la impresión de que sería mucho peor vivir bajo el dominio de la Bruja del Cielo.

Nick se inclinó hacia delante:

—Entonces, ¿lo vas a hacer? ¿Pedirás voluntarios?

—Si yo doy mi aprobación, tendrás tus voluntarios —dijo Isaiah—. Pero costará más de «diez peticiones razonables» para la Destripadora obtener mi aprobación.

—Muy bien entonces. ¿Cuál es el precio?

* * *

Lo que pidió Isaiah fue un banquete. Un banquete de Navidad para todo su vapor de neoluces, sin importar el hecho de que estuvieran en verano. Nick razonó que en un mundo en el que no transcurre el tiempo, cada día podía ser el día que uno quisiera que fuera.

—Todo el mundo sabe lo difícil que es encontrar comida que haya cruzado —observó Isaiah—. Ya viste cómo se pusieron al ver el helado. Habría habido un motín si no hubiera estado yo allí para mantener la paz. —Isaiah señaló una jarrita que había en un rincón, y que contenía una galleta de la suerte sin abrir—. Casi lo único que tenemos son esas malditas galletas de la suerte, y cuando traen malas noticias, entonces nadie se quiere comer los trozos.

—Y dime —preguntó Nick, que sabía que en Everlost todo lo que decían las galletas de la suerte se cumplía—, ¿tu última galleta de la suerte daba noticias buenas, o malas?

Isaiah alzó las cejas:

—Al principio pensé que eran malas, pero después han resultado medio decentes.

—¿Qué decía?

Isaiah esbozó apenas un asomo de sonrisa:

—Decía: «Pásate al chocolate puro».

* * *

Costó algún tiempo preparar el banquete, y como todo el esfuerzo de ectorrobar tenía que hacerlo Zin, quedó agotada. Pero Zin era todo un soldado. Nick le hizo ectorrobar un bufé entero de viandas procedentes de docenas y docenas de restaurantes, mercados y hogares.

—¿Por qué no puedo ir a algún banquetazo y sacar de allí toda la comida? —preguntó Zin.

—Eso sería más fácil —admitió Nick—, pero estaría muy mal. Si tenemos que robarles a los vivos cientos de platos, tenemos que repartir la pérdida, para que nadie sienta el costo de lo que nos llevamos.

Era evidente que a Zin le preocupaban muy poco los seres vivos y sus pérdidas. El concepto de «ectorrobo responsable» le resultaba ajeno. Afortunadamente, durante los muchos años que había pasado en Everlost, sus propósitos no eran tan ambiciosos como para que sus robos crearan grandes problemas a los seres vivos. A menos que se contara toda la artillería que había hecho desaparecer.

Al final, Zin hizo lo que le dijeron, y preguntó si aquello le supondría un ascenso en el escalafón. Nick le respondió que un buen soldado no hacía preguntas.

Costó tres días, trabajando las veinticuatro horas, robar la comida suficiente para dar de comer a las neoluces de Atlanta, pero el esfuerzo valió la pena. Nick tenía que admitir, cuando se juntaron a comer, que nunca había visto un grupo de neoluces tan alegre. Consiguiera o no su batallón de voluntarios, estaba contento de haberlo hecho.

Cuando todo terminó y todo el mundo hubo comido hasta saciarse, Isaiah pidió voluntarios para el ejército de Nick.

—Alguien tiene que hacerle frente a la Bruja del Cielo —les dijo Isaiah—. Y nosotros tenemos que poner algo de nuestra parte.

Nick había pedido cincuenta, y terminó con casi ochenta, lo que planteaba un problema logístico, pues el tren solo tenía una locomotora, un vagón de primera, y otro vagón normal de pasajeros.

Fue entonces cuando Zin, dejándolos a todos sobrecogidos, ectorrobó el primer vagón de tren del mundo de los vivos.

Isaiah se atuvo a su palabra, y justo antes de que se fueran, les surtió con toda la información posible acerca de dónde podían encontrar neoluces amigas, y dónde habría otras que seguramente más valdría evitar. También le dio a Nick un consejo de amigo sincero:

—Tienes que recordar quién eras —le dijo Isaiah—. Porque cada vez tienes más pinta de tarta de chocolate. Tienes más chocolate en la camisa, incluso se te está metiendo en el pelo. La verdad es que me preocupa.

—No podemos elegir lo que recordamos —dijo Nick, repitiendo lo que le había dicho Mary en cierta ocasión—, pero lo intentaré.

—Bueno, te deseo toda la suerte del mundo, en ambos mundos —dijo Isaiah. Entonces, como gesto de amistad, juntaron las manos, y rompieron entre las palmas de ambos una galleta de la suerte.

La galleta decía:

La suerte es la peor de las estrategias.

Si bien Isaiah podría haberse molestado, Nick se tomó aquella frase como la prueba de que estaba haciendo lo correcto al prepararse lo mejor posible para una confrontación con Mary.

* * *

De aquello hacía más de un mes. Desde que habían dejado Atlanta, Nick y su tren habían ido zigzagueando de pueblo en pueblo, de ciudad en ciudad, por cualquier vía muerta que los llevara a alguna parte.

—Ya me gustaría a mí ectorrobar unas vías nuevas —comentaba Zin—, pero solo soy capaz de robar cosas que puedo mover.

La «pinta de tarta de chocolate» que había dicho Isaiah era cada vez más evidente, tanto que Nick había cogido el espejo que había en el vagón de primera clase y había pasado la mano por todo él hasta dejarlo demasiado sucio para mostrarle el reflejo. Tenía mucho trabajo que hacer, y pensar en él mismo… bueno, eso no era más que una distracción.

Basándose en la información facilitada por Isaiah, viajaron a más de una docena de ciudades pequeñas y grandes en Georgia y las dos Carolinas, sumando voluntarios dondequiera que paraban. Zin se había convertido en un as en eso de dejar a la gente pasmada con las cosas que ectorrobaba delante de sus ojos, y en cuanto se quedaban con la boca abierta, Nick les ofrecía un banquete sin que se lo pidieran, porque si había algo que resultaba universal en Everlost era la ausencia, y la añoranza, de una buena comida.

Cuando llegaron a Chattanooga, en Tennessee, y añadieron aquel noveno vagón de tren, el ejército anti-Mary ya casi alcanzaba los cuatrocientos soldados, puestos todos a las órdenes de Nick.

—Me encanta volver a formar parte de un ejército —le confesó Zin a Nick cuando se dirigían al sur, hacia Birmingham, en Alabama—. Me he pasado media eternidad buscando a alguien contra quien luchar.

—Nosotros luchamos porque tenemos que hacerlo —aclaró Nick—. Luchamos porque es lo que debemos hacer, no porque nos guste.

—Habla por ti —repuso Zin—. Cada uno tiene sus razones para hacer lo que hace. Lo único que cuenta es que tus razones y las mías se encuentran bajo la misma bandera.

—Por cierto, no tenemos bandera… —puntualizó Nick.

—Yo podría hacer una.

—Mientras no sea la bandera confederada…

Zin pensó un poco:

—¿Qué te parece si robo algo de tela y diseño algo nuevo y con garra?

—Estupendo… podrías ser nuestra Betsy Ross[3].

A eso, Zin replicó:

—¡Betsy Ross era una yanqui!

Era una cosa rara formar un ejército cuando no tenían ni idea de dónde encontrar al enemigo:

—He oído rumores de que Mary ha ido hacia el oeste —le dijo a Nick Johnnie-O—. Tal vez hasta haya cruzado el Misisipi. Pero también he oído que no hay modo de cruzar el Misisipi, así que ¿quién sabe?

—¿Crees que Mary tendrá miedo de venir tan al sur? —preguntó Charlie.

—Mary no tiene miedo de nada —le respondió Nick—. Pero tiene prudencia, lo que quiere decir que solo vendrá tras nosotros cuando crea que no puede perder. —Nick se preguntó si ella sabría dónde estaba él en aquel momento, y lo que hacía.

—¿Qué crees que pasará cuando por fin te encuentres con ella cara a cara? —le preguntó Charlie. No era la primera vez que le hacían aquella pregunta a Nick, y su respuesta era siempre la misma:

—Yo no intento adivinar las cosas que no han sucedido.

Pero eso era mentira. Nick no podía negar que fantaseaba con aquel encuentro que tenía que ocurrir algún día. En una de sus fantasías, él la derrotaba, pero mostraba tal compasión con ella que Mary caía en sus brazos y admitía que había estado equivocada en todo. Y aquella rendición lo curaba a él, haciendo desaparecer hasta la última gota de chocolate. Entonces, los dos cogidos de la mano agarraban sendas monedas y se marchaban hacia la luz.

En otra de sus fantasías, Mary lo vencía en la batalla, pero quedaba tan conmovida ante el valor demostrado por Nick, y ante la pasión que ponía en liberar a las almas que ella había atrapado que finalmente entraba en razón y permitía a las neoluces elegir su destino por sí mismas. Entonces, los dos juntos guiaban a las neoluces de Everlost hacia una nueva era.

Todas sus fantasías terminaban con él y Mary juntos, de un modo u otro. Eso era algo que no podía compartir con nadie, pues ¿cómo iba a confiar nadie en un jefe que se había enamorado del enemigo?

Los cientos de niños que estaban ahora bajo las órdenes de Nick ciertamente no le tenían aprecio a Mary. Aunque algunos de sus muchos libros se habían infiltrado hasta el sur, el temor a la Bruja del Cielo y su magia era mucho más fuerte que la palabra escrita. Era el temor que sentían ante ella lo que facilitaba que se alinearan con el Ogro de Chocolate, que a sus ojos daba un poquito de miedo, pero no terror (ya se sabe que más vale monstruo conocido que monstruo por conocer). El problema era que el miedo a Mary podía convertir rápidamente a los soldados en desertores. En un mundo en el que eran posibles el ectorrobo y el secuestro de piel, no había modo de convencer a aquellos niños de que Mary Hightower no poseía ninguna de aquellas dos habilidades.

—Yo solo sé de dos ectoladrones —intentaba explicar Nick a un temeroso grupo de reclutas—: hay uno que se llama «el Espectro», y que a estas horas se halla dentro de un tonel en el centro de la Tierra; y la otra es Zin, que es de los nuestros. En cuanto a los secuestradores de piel, solo he conocido a una: se llama Allie, y también está de nuestro lado.

Era la primera vez en mucho tiempo que Nick pronunciaba en voz alta el nombre de Allie. Eso hizo que la echara de menos, y lamentó no saber siquiera qué era de ella. Pero, como en respuesta a aquel sentimiento, uno de los niños que habían reclutado en Carolina del Norte le dijo:

—Sí… Allie la Apartada odia a la Bruja del Cielo. Nos lo ha dicho ella misma.

Nick se volvió tan deprisa que le salpicó un poco de chocolate en el ojo al niño.

—¿Qué quiere decir que os lo dijo ella misma? ¿Es que la has visto? ¿Dónde?

—Hace un par de meses, en Greensboro —explicó—. Venía con otro chico que no hablaba mucho. Ella nos cayó bien, pero el otro chico nos daba un poco de miedo.

Nick no pudo contener la emoción:

—¡Cuéntamelo todo! —le rogó—. ¿Cómo estaba? ¿Qué aspecto tenía? ¿Qué hacía por allí?

Nick mandó llamar a la docena aproximada de niños que había reclutado en Greensboro y, muy contentos por la atención que les prestaba el Ogro de Chocolate, se mostraron encantados de proporcionarle toda la información de la que disponían. Le hablaron de Allie, de cómo se había convertido en descubridora, de cómo ella y un chico que Nick supuso que sería Mikey McGill entraron en la ciudad a lomos de un corcel cubierto de alforjas repletas de cosas que habían cruzado a Everlost.

—Traían consigo cosas buenas —le dijeron los niños de Greensboro—, no la purrela que ofrecen otros descubridores. Y negociaban de manera decente. Le pedimos que nos hiciera una demostración de secuestro de piel, pero no quiso.

En aquel momento todos se asustaron al oír un potente estallido, seguido de otro, y después de otro más. Nick conocía ya aquellos estallidos: los provocaba Johnnie-O haciendo chasquear los nudillos, y eran siempre un indicio de que o bien estaba muy nervioso, o muy emocionado.

—Ya sabes —dijo Johnnie-O—, si encontramos a Allie, tendremos una secuestradora de piel y una ectoladrona. Con una combinación como ésa, podríamos lograr un montón de cosas.

Pero la mente de Nick iba muchos kilómetros por delante de la de Johnnie-O.

—¿Hacia dónde se dirigía? —les preguntó a los niños de Greensboro. No es que esperara mucho de la respuesta, pues al fin y al cabo, los descubridores raramente proporcionan información de sus rutas comerciales, pero el niño dijo clara y llanamente:

—A Memphis.

* * *

—¿Qué tal conoces el trazado de ferrocarril al oeste de aquí? —le preguntó Nick a Charlie.

Pensaba que Charlie eludiría la pregunta, pero Chu-Chú Charlie era un maquinista de pura cepa, y parecía dispuesto a asumir nuevos retos. A aquellas alturas, Charlie había conseguido el suficiente papel para copiar el mapa de ferrocarril que había estado garabateando en una pared de la locomotora, y trazar el mapa completo del trazado del ferrocarril en Everlost se había convertido en su gran misión.

—Sé qué ciudades deberían de contar con un montón de vías que han cruzado a Everlost, pero no hay modo de estar seguros hasta que vayamos allí. ¿Es que ya no nos dirigimos a ir a Birmingham?

—Cambio de planes —respondió Nick—. Nos vamos a Memphis.

—Tengo entendido que ahí es donde termina Everlost —observó Charlie—. En el Misisipi, según creo.

—Bueno, pues así saldremos de dudas, ¿no?

Entonces, justo antes de que Nick saliera de la cabina de la locomotora, Charlie señaló con el dedo una de sus mejillas y dijo, un poco azorado:

—Eh… tienes ahí una manchita.

Nick lanzó un suspiro:

—Eso ni siquiera tuvo gracia la primera vez, Charlie.

—No —dijo Charlie—, me refiero al otro lado de tu cara.

Nick alargó la mano y se tocó la mejilla buena. Su dedo tropezó con una gotita de chocolate. La frotó entre el pulgar y el índice hasta que desapareció.

—En fin: vámonos a Memphis.

* * *

Nick sabía que el tiempo jugaba en su contra.

Ya no podía mirar para otro lado. No se trataba tan solo de la mancha en la mejilla, sino que por todo el cuerpo habían empezado a salirle pequeñas erupciones que se hinchaban como granos, rezumando chocolate por la tela de la ropa cada vez que reventaban. Aquellas pequeñas manchitas marrones aparecían por todas partes, y estaban empezando a juntarse unas con otras, como las gotas de lluvia sobre el cemento, extendiéndose como un implacable sarpullido hacia la espalda, el cuero cabelludo y otros lugares en los que ni siquiera quería pensar. Su mano de chocolate era débil y se volvía más débil cada vez, y los dedos casi se fundían unos con otros. El ojo izquierdo lo tenía siempre empañado, y cada día veía menos por él. La camisa, que era una camisa blanca cubierta de manchas de color marrón, tenía ya más de marrón que de blanca, y en cuanto al color original de la corbata, ya nadie recordaba cuál era. Ni siquiera los oscuros pantalones, que siempre habían disimulado las manchas, podían resistir por más tiempo aquella invasión marrón, en tanto que en los zapatos nacían dos estalagmitas formadas por gotas marrones que ascendían hacia el resto del cuerpo.

Nick sabía que lo que le estaba echando a perder no eran más que sus propios recuerdos. Su memoria, o su falta de memoria. Hasta tal punto había olvidado quién era en el mundo de los vivos, que apenas le quedaba nada del que había sido. Su familia, sus amigos… todos habían desaparecido de su cabeza. Lo único de lo que estaba seguro era de que estaba comiéndose una barra de chocolate en el momento de su muerte, y que esa barra le había dejado unas manchitas en la cara. Pronto no le quedaría más recuerdo que el chocolate, ¿y entonces qué? ¿Qué pasaría cuando no quedara nada más de él?

No quería pensar en ello. No tenía tiempo para pensar en ello. Lo único que importaba era la tarea que había emprendido, y formar un ejército no era más que una parte de esa tarea. El resto de su plan se lo guardaba para sí, porque si les contara a los demás la locura que tenía en mente, muchísimos desertarían.

Antes de que dejaran Chattanooga, Zin le regaló a Nick la bandera que había hecho, y Nick le dijo a Charlie que la colocara en la cabecera del tren, para que la viera todo el mundo. El diseño consistía en una serie de estrellas plateadas según el dibujo de la Osa Mayor, cosidas sobre una suntuosa tela de color marrón.

—Mi padre siempre decía que la Osa Mayor estaba allí para atrapar las estrellas fugaces —explicó Zin—. Del mismo modo que tú estás aquí para atrapar las almas fugaces.

Nick se atragantó, y no fue solo a causa del chocolate:

—No te imaginas lo que esto significa para mí, Zin.

—¿Significa que me convierto en tu lugarteniente?

—Aún no —le dijo Nick—. Pero pronto. Muy pronto.

Nick la hubiera abrazado si pensara que era posible hacerlo sin dejarla perdida de chocolate.

22. Devuelve esa piruleta

22

Devuelve esa piruleta

Zin era una buena soldado y estaba orgullosa de serlo. Lo de ser ectoladrona no era como para enorgullecerse, así que Zin extraía de su condición de militar toda la autoestima que podía. Ahora el Ogro de Chocolate era su general, y ella estaba decidida a desempeñar su trabajo lo mejor que pudiera. Un buen soldado cumple órdenes. Un buen soldado no hace preguntas. Pero ella no podía evitar preguntarse sobre algunas de las órdenes que le hacía el Ogro de Chocolate. Y, en particular, sobre aquellas órdenes secretas a las que el Ogro llamaba «proyectos especiales».

La primera orden se refería a una macropiruleta, una de esas piruletas que son tan grandes como la cara de uno, están llenas de colores y son tan pegajosas que se te agarran a los dientes cuando las muerdes y te hacen daño en las muelas. Aquella piruleta había cruzado a Everlost junto con un niño que probablemente había estado dedicado a zampársela el día de su muerte. La cosa estaba ya medio devorada, y seguiría medio devorada no importaba cuánto la chupara el niño.

El Ogro de Chocolate se llevó a Zin y al niño de la piruleta a una tienda de caramelos. No era una tienda de Everlost, sino una tienda del mundo de los vivos, donde los carnosillos se afanaban unos comprando y otros vendiendo dulces.

—Quiero que robes para él una piruleta nueva —le ordenó el Ogro de Chocolate. Zin no comprendía por qué, ya que aquella piruleta no iba a acabársele, pero tenía que cumplir las órdenes:

—Sí, señor. Por supuesto, señor.

Había un expositor en forma de pequeño árbol de metal que exhibía piruletas. Zin metió la mano en el mundo de los vivos, y agarró para el niño una piruleta completamente nueva, que era más grande y mejor que la que tenía a medias. Entonces se dispuso a arrancar la piruleta vieja de la mano del niño, algo que solo ella podía hacer, para sustituirla por la nueva. Loco de emoción, el niño se portaba como un niño en una tienda de caramelos. Que es exactamente lo que era.

Pero entonces las cosas se desarrollaron de manera inusual:

Después de que el niño saliera corriendo, dando saltos con su piruleta nueva, el Ogro de Chocolate señaló la piruleta vieja, que Zin tenía en la mano, y le dijo:

—Ahora que el chaval tiene una piruleta mejor, quiero que devuelvas ésa.

Zin se quedó confusa:

—¿Qué quieres decir con devolverla?

—Quiero decir exactamente lo que he dicho: abre un agujero y deja esa de nuevo en el mundo de los vivos.

La simple idea pareció trastornar a Zin. ¿Es que el Ogro era idiota? Sacar chismes del mundo de los vivos era una cosa, pero ¿devolverlos…? Cada vez que ectorrobaba algo, se sentía como una especie de matrona que ayudaba a nacer a alguien. Para ella el mundo de los vivos era exactamente eso, una cosa viva, que podía sentir todo cuanto le sucedía. Pero no se puede devolver lo que ha nacido.

—Señor, no se puede coger algo que ha cruzado a Everlost y volver a meterlo en el mundo de los vivos. La cosa no funciona así.

Y entonces le preguntó el Ogro de Chocolate:

—¿Lo has intentado alguna vez?

Zin estaba a punto de explicarle cómo funcionaba el ectorrobo, pero las palabras se le quedaron en la garganta, pues se acababa de dar cuenta de que nunca lo había intentado. La idea de devolver algo ni se le había pasado nunca por la cabeza. ¿Para qué? El objetivo era sacar.

—No, no lo he intentado nunca —admitió Zin—. ¿Pero qué pasa si el devolver algo resulta ser uno de esos raros experimentos científicos que hacen que el mundo estalle en pedazos?

—Si haces que el mundo estalle en pedazos, te permitiré que me eches la culpa a mí —dijo el Ogro de Chocolate.

Eso le pareció justo a Zin. Al fin y al cabo, él era su superior en el escalafón. Y cuando se presentara ante las puertas del paraíso, podría siempre alegar que cumplía órdenes.

—Bueno, de acuerdo entonces.

Se armó de valor, cogió la piruleta en la mano que empleaba para ectorrobar, y trató de meterla en el mundo de los vivos.

No era cosa fácil. Ya solo abrir un agujero para pasar al mundo de los vivos resultaba diferente ahora que sus intenciones eran otras. Era algo así como forzar una cerradura. Y cuando por fin se abrió el acceso, el mundo de los vivos oponía resistencia.

—No se puede, señor —insistió Zin—. Me parece que el mundo de los vivos tiene ya todas las cosas que puede soportar, y no acepta ninguna más.

—¡Sigue intentándolo!

Zin apretó los dientes y redobló esfuerzos. Al intentar forzar a aquella piruleta para que pasara a través, sentía que se entablaba una dura batalla de voluntades entre ella y el mundo de los vivos. La cuestión era si el mundo de los vivos pondría más empeño en no dejar pasar la piruleta del que ponía ella en hacerla pasar.

Para sorpresa de Zin, fue ella quien ganó la batalla: el mundo de los vivos transigió y aceptó el retorno de la piruleta. Cuando Zin hubo terminado, se sentó sobre un mostrador de la tienda de caramelos, cuyos colores brillantes se les mostraban desvaídos y ligeramente borrosos, como todo cuanto pertenecía al mundo vivo. Zin recuperó la mano, y tembló.

—¡Lo has conseguido!

—Sí —reconoció Zin, encantada y al mismo tiempo preocupada por aquella habilidad recién descubierta—. Pero he tenido todo el tiempo la sensación de estar haciendo algo incorrecto.

—Solo será incorrecto si lo utilizas con fines incorrectos —repuso el Ogro.

—Pero al mundo no le ha gustado, señor.

—¿Le gustaba al mundo que le arrancaras cosas cuando empezaste a hacerlo?

Zin trató de recordar sus primeros días en Everlost. Ectorrobar no le había resultado fácil al principio. El mundo no quería soltar sus cosas, del mismo modo que un niño no quiere soltar sus juguetes.

—No —tuvo que admitir Zin—. Al principio fue muy difícil.

—Pero el mundo se acostumbra, ¿no es así?

—Supongo…

—El mundo se acostumbró al ectorrobo, y se acostumbrará a la… ectoentrega…, del mismo modo.

Se quedaron ambos mirando la piruleta medio consumida en el mostrador del mundo de los vivos, hasta que el cajero de la tienda de caramelos la vio y la miró con disgusto. Entonces la cogió y la tiró al cubo de la basura.

—Quiero que practiques esta nueva destreza —le dijo a Zin el Ogro de Chocolate—. Practica la ectoentrega siempre que tengas oportunidad, hasta que te salga tan rápido y fácil como el ectorrobo.

Entonces Zin hizo la pregunta del millón:

—¿Por qué?

—¿Tiene que haber un porqué? —alegó el ogro—. ¿Es que no basta con saber que aprendes a hacer algo nuevo?

Pero había algo que Zin había llegado a comprender y aceptar con respecto al Ogro, y era su estrategia de general… y el hecho de que todo lo que hacía era siempre un pequeño movimiento dentro de una estrategia de grandes proporciones.

23. Calle de la Alegría y calle de la Sección

23

Calle de la Alegría y calle de la Sección

Doris Meltzer había llevado una vida larga y productiva. A la edad de ochenta y tres años, sabía que ya no le quedaba mucho más, pero estaba satisfecha de la vida que le había tocado vivir.

Durante toda su edad adulta había llevado el reloj de pulsera en la muñeca izquierda, aunque siempre miraba a la derecha. Solía frotarse esta muñeca suavemente, y estaba convencida de que no era más que un hábito nervioso. Pero la verdad yacía escondida bajo el umbral de su comprensión. A veces, en el momento de despertar, o en el último instante antes de quedarse dormida, casi rozaba el verdadero sentido de aquel gesto. Ésos son los dos momentos en que el espíritu de uno se encuentra más cercano a Everlost, y si bien nunca llega a estar lo bastante cerca como para verlo, sí lo está para presentir su existencia.

Todo empezó la noche del baile del instituto. Fue un día importante, pero no en el sentido que esperaba. Su pareja era un chico llamado Billy, y Doris estaba enamorada de él desde la primaria. Solía soñar que se casaba con él; y en aquellos días, casarse con el amor del instituto era más la norma que la excepción.

Billy acababa de sacarse el carné de conducir y estaba orgulloso de ello, así que la llevó al baile él mismo, aunque condujera el viejo DeSoto de su padre.

Billy le regaló un ramillete de rosas amarillas para que se lo pusiera en la muñeca.

Era precioso, y combinaba perfectamente con su vestido de chifón amarillo. Lo llevaba en la muñeca derecha, y se pasó la noche acercándoselo a la nariz para aspirar el aroma. Ya entonces fue consciente de que el resto de su vida, cada vez que oliera rosas, se acordaría de aquella noche y pensaría en Billy.

El baile fue maravilloso, como tiene que ser el gran baile del instituto. Fue al salir cuando todo resultó mal. No fue por culpa de Billy. Había obedecido todas las señales de tráfico, pero a veces eso no importa, si algún otro ha bebido. Y ése fue el caso cuando un coche lleno de compañeros del instituto borrachos se pasó un semáforo en rojo en el cruce entre la calle de la Alegría y la calle de la Sección.

Billy no sintió nada.

Se fue antes de que el coche dejara de dar vueltas. Había pasado al instante por el túnel en dirección a la luz. No hubo nada que lo retuviera en Everlost, puesto que tenía ya dieciocho años y las paredes del túnel eran ya demasiado gruesas para permitir un desvío inesperado. Su salida del mundo de los vivos siguió exactamente el trayecto que debía seguir.

Doris, sin embargo, lo pasó muy mal, pues aunque también llegó a ver el túnel, no le había llegado el momento de emprender el viaje. No fue más que una observadora que lo veía partir. Despertó días después en el hospital, con sus familiares al lado, todos los cuales daban gracias a Dios por haber escuchado el millón de oraciones que le habían dirigido. Estaba viva, y se pondría bien.

En cuanto al ramillete de flores que llevaba en la muñeca, desapareció en el accidente, junto con el chico con el que podría haberse casado.

La columna vertebral de Doris había quedado seccionada a la altura de la cuarta vértebra lumbar, y no volvió a andar nunca, pero en todos los demás aspectos vivió una vida excepcionalmente feliz. Se casó, tuvo niños, y regentó su propia tienda de antigüedades en una época en la que todavía se pensaba que el sitio de una mujer era la casa.

No tenía modo de saber que el ramillete de rosas amarillas no había desaparecido del todo.

Porque a causa de lo que significaba aquel ramillete para el chico que se lo había dado, y a causa de lo que significaba para Doris, el ramillete había cruzado indemne a Everlost. Sesenta y cinco años después, seguía tan fresco y fragante como la noche en que se lo había puesto.

De hecho, seguía allí, en su muñeca.

Ignoto e invisible, se movía con ella, abrazando suavemente su muñeca derecha y proporcionándole un secreto consuelo siempre que lo necesitaba. Aquélla era la causa de su extraño impulso de mirarse la muñeca, y de acariciarla sin saber por qué.

Entonces, un día, un chico que se había convertido casi entero en chocolate descubrió el ramillete.

Simplemente pasaba por allí cuando lo vio. Había salido en busca de neoluces que reclutar, pero en vez de neoluces encontró aquel ramillete de gipsófila y rosas amarillas. Tan vibrante, tan brillante, que no cabía duda de que se trataba de un elemento de Everlost, pese a que estaba prendido del brazo de una anciana sentada en una silla de ruedas en el porche de su casa.

Nick nunca había visto nada semejante. Siempre había asumido que cuando las cosas cruzaban a Everlost, se liberaban del mundo de los vivos, pero allí estaba aquel ramillete que seguía aferrado a la mano de su portadora viva, aun cuando solo existiera en Everlost.

Nick recordaba haber leído algo sobre cierto tipo de espíritu que se aferra a lo vivo. Un íncubo, se llamaba. Nunca había encontrado, y ni siquiera había oído hablar de un espíritu semejante en Everlost, pero aquel ramillete era un íncubo floral que se negaba a separarse de su amada portadora.

Es decir, se había negado hasta que lo cogió Nick y tiró de él, desprendiéndolo del brazo de la anciana. No fue difícil hacerlo, ya que formaba parte de Everlost.

Doris supo que había ocurrido algo en ese preciso instante, pero no sabía qué. Recorrió en su silla de ruedas todo el porche de la casa, rebuscando en cada rincón. Seguramente había perdido algo, pero ¿qué? Eso le pasaba muchas veces aquellos días: pensamientos a medio acabar, en los que olvidaba incluso que olvidaba. No era ninguna tontada eso de hacerse vieja. Se miró la muñeca derecha, se la frotó, y se la rascó esperando que se le pasara aquella misteriosa sensación de pérdida.

Mientras tanto, en Everlost, Nick iba a buscar a Zin.

—Este ramillete ha cruzado a Everlost —le dijo—. Me parece que eso tuvo que suceder hace mucho tiempo.

—¿Y…? —le preguntó Zin—. ¿Qué pasa con él?

—Que me gustaría que lo devolvieras al mundo de los vivos.

Zin había estado practicando el arte de la «ectoentrega», como lo llamaba el Ogro de Chocolate, pero tuvo la sensación de que aquello era un poco distinto, no sabía por qué.

Le dio vuelta en su mano al ramillete, se lo puso un instante en la muñeca, aspiró su intensa fragancia, y finalmente comprendió por qué aquello era distinto de todas las cosas que hasta el momento había ectoentregado al mundo de los vivos:

—Estas flores están vivas…

Pensó que había visto un asomo de sonrisa en el lado bueno de la cara del ogro.

—Efectivamente —dijo él—. Tan vivas como pueda estar algo que pertenece a Everlost. Ahora te ordeno que devuelvas este ramillete al mundo de los vivos.

Intuitivamente, Zin comprendió que practicar con algo vivo sería ascender un peldaño en el nivel de ectoentrega.

—No sé si seré capaz de hacerlo, señor. —Ella no siempre se acordaba de decir «señor», pero sí que se acordaba cada vez que trataba de rechazar una orden.

—No lo sabrás hasta que lo intentes —le respondió él, pues el Ogro de Chocolate nunca aceptaba un no por respuesta.

Volvieron al porche donde Nick había visto a la mujer, pero ella ya no estaba allí, pues los vivos no tienen la costumbre de seguir en el mismo sitio donde uno los ha visto la primera vez. Nick, sin embargo, estaba dispuesto a no descansar hasta encontrarla. Aunque los vivos aparecieran de manera borrosa ante aquellos que pertenecían a Everlost, una mujer en silla de ruedas no debía resultar demasiado difícil de localizar.

Doris no estaba en casa, porque había llamado a su nieto adolescente y le había pedido que la sacara de paseo. Se encontraba inquieta. No es que tuviera miedo, pero sí estaba inquieta.

—He perdido algo —le dijo.

—Ya lo encontrarás, estoy seguro —respondió él, sin creer ni por un instante en que realmente hubiera perdido nada. Los hijos y los nietos de Doris pensaban que estaba más chocha de lo que realmente estaba, y se tomaban todo lo que ella decía como si procediera de un lugar irremediablemente confuso. Eso molestaba mucho a Doris, y ellos se tomaban su malhumor como una nueva prueba de demencia senil.

Su nieto la llevaba por las calles de la ciudad, y cuando llegaron a una esquina, a ella se le ocurrió levantar la mirada hasta las placas que anunciaban los nombres de las calles.

Estaban en la esquina entre la calle de la Alegría y la calle de la Sección.

Aunque hubiera pasado por aquel cruce mil veces desde el accidente, el lugar seguía resultándole doloroso cuando se paraba a pensar en él, lo que no solía hacer ya casi nunca. Pero aquel día sintió una extraña necesidad de rendirle tributo, y por eso le pidió a su nieto que se detuviera en la esquina, antes de cruzar.

Fue mientras estaba allí, sentada en su silla de ruedas, pensando en las consecuencias de un simple y trágico instante, cuando sintió la extraña sensación de que algo le agarraba la muñeca derecha. Bajó la mirada para ver un ramillete de rosas amarillas que había aparecido sobre su mano. Y no se trataba de un ramillete cualquiera, sino de aquel ramillete. Ella no sabía nada de Everlost, ni de Zin, que acababa de ectodevolverlo y se lo había puesto sobre la mano. Pero tampoco necesitaba saber nada. En su mente no cabía ninguna duda de que se trataba de aquel ramillete del baile del instituto. En un instante de intuición, Doris comprendió que el ramillete siempre había estado con ella, que se lo habían arrancado hacía poco, y que ahora se lo volvían a entregar con toda su frescura. Durante todos aquellos años esas flores no habían sido capaces de vivir, pero tampoco de morirse. Ahora harían ambas cosas.

El nieto no se dio cuenta de aquella aparición repentina, pues su mirada se había desviado hacia dos chicas de su edad que pasaban por la calle. Solo vio el ramillete cuando las chicas doblaron la esquina.

—¿De dónde ha salido eso? —preguntó en cuanto lo vio.

—Me lo dio Billy —respondió Doris con toda sinceridad—. Me lo dio la noche del baile.

El nieto miró un instante la papelera que había en la esquina, cerca de ellos.

—Claro que sí, abuela —le dijo. Y dejó las cosas como estaban, pero tomando la decisión de llevar siempre la silla de ruedas un poco más apartada de las papeleras.

Al caer la noche, el ramillete había empezado a marchitarse, pero eso estaba bien. Doris sabía que las cosas eran así, y que cada pétalo que se cae era un leve recuerdo de que pronto, tal vez al día siguiente, tal vez al cabo de una semana, o de un año, le llegaría el momento también a ella. El túnel se abriría ante sus ojos, y Doris se iría hacia la luz con la mente tan despejada como una noche tachonada de estrellas.

24. Una vida de perros

24

Una vida de perros

Nick se daba cuenta de que había algo que no encajaba en Nashville: una ciudad tan grande debería tener neoluces, pero allí no se veía ni una. Sí que encontraron un refugio de neoluces abandonado, una fábrica que había cruzado a Everlost llena de indicios de las actividades de sus antiguos ocupantes, pero no quedaba ni un alma.

—A lo mejor encontraron todos su moneda y se fueron adonde tenían que ir —sugirió Johnnie-O.

—O tal vez los atrapó Mary a todos —añadió Charlie.

—O puede que haya pasado algo peor —remató Zin y, fijándose en la reacción de Kudzu, todo el mundo pensó que podía tener razón. El perro no era precisamente un sabueso, pero sus sentidos eran más finos que los de los humanos, y en el instante en que Zin y él se habían aproximado a la fábrica, Kudzu había empezado a aullar y retroceder. No quería ni acercarse al lugar. Decididamente, flotaba en el aire una sensación extraña, residuos de algún acontecimiento aciago. Se hacía necesario recurrir al Olfateador.

El Olfateador era un niño al que habían reclutado en Chattanooga, cuya nariz era tan sensible que conseguía oler cosas que ni siquiera tenían verdadero olor, como el aroma de alguien que estuviera muy concentrado en sus pensamientos (que se parece al de una pantalla de lámpara que arde) o el aroma de la confusión (que recuerda al pollo asado). Podría pensarse que la nariz de aquel niño sería enorme y deforme, y sin embargo no era así: se trataba más bien de una cosita delicada y respingona.

—Lo que importa no es el tamaño de la nariz —explicaba a menudo el Olfateador—, sino la profundidad de las fosas nasales. —Y las fosas nasales de aquel niño le llegaban hasta los dedos de los pies. De hecho, cuando estornudaba, podía poner una habitación entera perdida de ectomocos, que eran como los mocos de los vivos, solo que no se secaban nunca.

Lo llevaron a la fábrica, y le pasó exactamente igual que Kudzu, que ni siquiera quería atravesar la puerta. Pero al menos él podía explicarles por qué:

—Huelo a dolor —dijo—. Todo este lugar apesta a un horrible sufrimiento. —Entonces señaló hacia el sudoeste, más o menos en dirección a Memphis—: Ésa es la dirección que tomó el sufrimiento.

—Mira qué suerte —comentó Zin, que seguía tratando de tranquilizar a Kudzu, que había pasado de los aullidos a los gimoteos.

—Sea lo que sea —dijo Nick—, esperemos que no nos lo tropecemos por el camino.

Y fuera lo que fuera, debía de ser lo bastante fuerte para espantar al Olfateador, que desertó del ejército de Nick, poco deseoso de perseguir aquel sufrimiento hasta Memphis.

* * *

Zin solo quería irse de Nashville. La reacción de Kudzu la asustaba, y le parecía que cuanto antes se pusieran en camino, mejor. El Ogro de Chocolate, sin embargo, tenía su propia agenda, así que se entretuvieron en la ciudad. Él decía que era porque seguían buscando neoluces perdidas, pero no era verdad. La verdad es que seguían por allí porque el ogro tenía otra tarea secreta para Zin. Se trataba de algo grande, y al pensar en ello, Zin comprendió que era la tarea para la que habían estado preparándose todo el tiempo.

Habían regresado al tren, y Zin no podía encontrar a Kudzu. No era habitual en él que se pusiera a rastrear por sí solo, pero tal vez también hubiera olido algo. Algo no muy agradable. Algo que apestaba a malas intenciones.

Al final encontró a Kudzu en el vagón de primera clase, que era el retiro privado del Ogro de Chocolate. El perro lamía chocolate de la mano del Ogro.

—¡Kudzu, ven aquí! —le dijo Zin. A regañadientes, el perro se dio la vuelta y se dirigió despacito hacia su ama.

—Kudzu ha sido un buen compañero para ti, ¿verdad? —preguntó el Ogro.

—El mejor —respondió Zin.

—Sé que realmente te preocupas por él… y creo que comprendo por qué hiciste lo que hiciste: ectorrobárselo al amo que le pegaba y tal.

Zin se arrodilló para acariciarle el cuello a Kudzu:

—Tenía que hacerlo. Lo salvé de un destino peor que la muerte.

—Puede que sí… pero eso no cambia el hecho de que ectorrobaras un ser vivo.

Ella alzó la mirada hasta el ogro, que estaba sentado en su silla manchada de chocolate. ¿Eran imaginaciones suyas, o había allí más chocolate que el día anterior?

—Déjame preguntarte algo, Zin, porque es importante. —Se inclinó hacia delante—. Cuando ectorrobaste a Kudzu, ¿metiste en Everlost solo su espíritu, o el perro entero?

—Creo que lo introduje aquí todo, señor —respondió Zin—. Quiero decir que no me pareció que estuviera arrancándole el espíritu del cuerpo a este perrito ni nada parecido. Lo agarré, lo metí en Everlost, y eso fue todo. No vi que quedara ningún perro muerto cuando me lo traje, así que supongo que lo metí en cuerpo y alma. —Kudzu se tendió y se dio la vuelta, esperando que le frotara la panza. Zin lo hizo, y el perro empezó a ronronear como un gatito—. Tampoco se quedó nueve meses durmiendo, así que supongo que no está oficialmente muerto.

—Entonces… —dijo el Ogro—, de algún modo, él era de carne y hueso hasta que tú lo trajiste aquí… y ahora no lo es.

—Efectivamente… es una neoluz como cualquiera de nosotros. No se hace mayor, no coge enfermedades, no cambia, y además tiene el mismo brillo que nosotros.

—Y, sin embargo, al robarlo hiciste algo muy incorrecto.

A Zin no le gustaba el rumbo que estaba tomando aquella conversación:

—No más incorrecto que cualquier otra cosa que haya hecho —dijo a la defensiva—. Ni peor que cualquiera de las cosas que me has obligado a hacer tú. —Y entonces añadió un «señor» algo insidioso.

—Sí que fue peor que todo eso, y me parece que lo sabes.

—Bueno, eso ya es agua pasada. Ya no puedo hacer nada al respecto.

Y el Ogro de Chocolate dijo, con toda la calma:

—Sí, sí que puedes.

Zin no quería oírlo:

—Vamos, Kudzu, vámonos.

Zin prácticamente levantó al perro con las manos, y a continuación se dirigió hacia la puerta.

—Vuelve aquí —dijo el Ogro de Chocolate. Y como ella no hizo caso, le gritó—: ¡Es una orden!

Zin se detuvo ante la puerta y se volvió hacia él:

—Puedes ordenarme todo lo que quieras, pero no puedes mandarme nada con respecto a Kudzu. ¡El perro es mío, no tuyo!

—Si quieres poner orden de aquí en adelante —le dijo con toda la calma el Ogro de Chocolate—, entonces tienes que volver a dejar a Kudzu en el mundo de los vivos… tal como hiciste el otro día con aquellas flores.

—¡No! —Y esta vez ni siquiera se molestó en añadir: «señor».

—Te estoy pidiendo lo correcto, y tú lo sabes.

—Si lo devuelvo, no tendrá adonde ir —protestó ella.

—Sí que lo tendrá si le encuentras una buena familia.

—¡Si lo devuelvo, morirá!

—Sí, pero no antes de que viva lo que vive un perro normal.

Zin se encontró chillando a la cara del ogro, pero él conservaba la calma, cosa que a ella aún la enfurecía más:

—¿¡Por qué me pides que haga algo así!?

Él no le respondió, sino que dijo en tono severo:

—Soy tu superior, y te ordeno que le encuentres un buen hogar a Kudzu… y a continuación, que utilices tus poderes para dejarlo en él.

—¡Pues me lo puedes pedir de aquí al día del Juicio, porque no lo pienso hacer!

Nick se quedó un instante callado. Después le dijo:

—Si lo haces, te pondré al frente de todo un regimiento de soldados.

El Ogro de Chocolate acababa de tocar su punto débil, y Zin se disgustó consigo misma al comprobar lo fácil que era convencerla con aquella táctica:

—¿Cuántos hombres hay en un regimiento? —preguntó.

* * *

A Zin aquello le costó más trabajo que ninguna otra cosa que hubiera hecho, pero no podía negar que el ogro, pese a su piel Nestlé, tenía toda la razón. Nadie le había mandado robar un perro vivo del mundo de los vivos para introducirlo en Everlost. Y la historia que contaba… la de que lo había salvado de un amo que le pegaba… era una mentira podrida: Kudzu llevaba una buena vida, con una familia tan buena y cariñosa que le ponía a Zin enferma. Eso fue antes de que empezara a vivir como un ermitaño, cuando todavía creía que podía quedarse con los vivos y hacer como si fuera una más de ellos, aunque ellos ni se enteraran de que estaba allí. Permaneció con aquella familia más de un mes, sentándose con ellos a la mesa del comedor, robándoles del plato cachitos de comida. Se sentaba en el cuarto de los juguetes, ectorrobaba cosas y veía cómo se peleaban el hermano y la hermana, echándose la culpa el uno al otro de la última desaparición.

El perro intuía su presencia. Tal vez no del todo, pero sí lo bastante para que se pusiera nervioso cada vez que Zin estaba con ellos. Luego el perro le cogió cariño. Se acercaba adonde estaba ella sentada y se tumbaba patas arriba, esperando que le rascaran la panza. Y Zin empleaba aquella mano capaz de penetrar en el mundo de los vivos para hacerlo. Y cuando recuperó la mano con un pelo de perro en ella, se le ocurrió la idea: si podía pasar un pelo de perro, ¿por qué no el perro entero?

Aquella familia no supo nunca lo que le había ocurrido a su perrito querido. Seguramente se imaginaron que lo habían cogido los coyotes, o algo parecido. Y Zin consiguió un amigo, algo de lo que andaba muy necesitada. Hasta le cambió el nombre. Ya que ella tenía nombre de flor, le daría al perro el nombre de otra planta. Eligió el nombre de aquella planta invasora de rapidísimo crecimiento, por la rapidez con que el perro se había ganado su cariño. Ni siquiera recordaba ya su nombre anterior.

Pero aquélla era una historia que no podía contar, porque en el fondo sabía que era vergonzosa. Bueno, lo que mal anda mal acaba, y ya era hora de enmendar las cosas. Pero no le hacía ninguna gracia.

Hizo lo que el Ogro le mandaba hacer: buscó una familia. Y no una familia cualquiera, sino una familia parecida a la familia de la que provenía Kudzu. Encontró una familia rica con dos niños, y Zin los vigiló el tiempo suficiente para darse cuenta de que eran buenas personas. Se sentó a cenar con ellos, ectorrobando un poco de maíz de la mazorca cuando nadie miraba. Entonces, cuando se sintió completamente segura de que aquélla era la casa adecuada, se fue donde estaban Kudzu y el Ogro de Chocolate.

* * *

Mientras se acercaban a la casa, se oían truenos distantes, bajos y de mal agüero. Unas nubes oscuras cubrían el horizonte por oriente. En el interior, Zin seguía teniendo la misma sensación.

—Parece como si ya tuvieran perro —dijo el Ogro en el momento en que entraban en el patio de la casa. Había allí una caseta de perro, y apoyados contra ella, dos grandes sacos de pienso para perros.

—Eso lo he puesto yo ahí —explicó Zin. Había ectorrobado la caseta y el pienso de una tienda de animales de por allí cerca, y lo había devuelto al mundo de los vivos en el patio trasero de la casa a primera hora de aquel día. La familia lo había visto y estaba comprensiblemente desconcertada. Los niños estaban convencidos de que se trataba de una especie de sorpresa, de que alguien estaba a punto de regalarles un perro, y los padres intentaban adivinar qué amigo o pariente podía haber hecho semejante cosa.

—He querido prepararlos —le explicó Zin al Ogro—, porque si se aparece un perro así como así en su patio, es fácil que lo lleven a la perrera. Pero si se aparece con todo esto, entonces sabrán que no es un simple perro vagabundo. Sabrán que alguien quería dejarlo aquí, aunque no sepan quién.

—Bien pensado —admitió el Ogro de Chocolate.

La familia estaba dentro en aquel momento, tal vez haciendo llamadas para ver quién andaba jugando con ellos a los perritos. Zin abrazó a Kudzu muchísimo rato. Tal vez fuera un perro muy inteligente, pero no tenía ni idea de lo que le esperaba.

—Puede que la cosa no funcione —dijo Zin—. Un perro no es como un ramillete de estúpidas flores. Tal vez una cosa tan grande, y tan viva, no pueda pasar a través.

—Tal vez no. Pero solo hay una manera de averiguarlo.

Ya se había imaginado que el Ogro de Chocolate diría eso.

Zin le habló a Kudzu en voz muy baja, diciéndole todas las cosas que se le dicen a alguien cuando se sabe que no se le va a volver a ver nunca. Al final, el Ogro indicó:

—Ha llegado el momento.

Zin agarró a Kudzu por el pescuezo con la mano que empleaba para ectorrobar:

—Lo siento, chico —le dijo, empezando a empujarlo hacia delante.

La ectoentrega, que al principio había resultado tan difícil, se había vuelto algo sencillo, tal como había pronosticado el ogro, pero ni toda la práctica del mundo podría hacer fácil aquella entrega. No era como forzar una cerradura: era como penetrar en la fortaleza que alberga las reservas de oro de Estados Unidos.

Y para complicar las cosas aún más, Kudzu empezó a gimotear y resistirse en el mismo instante en que empezó a abrirse el orificio de entrada en el mundo de los vivos.

—¡Ayúdame! —dijo Zin, empujando a Kudzu con todas sus fuerzas. Entonces el Ogro sumó sus fuerzas a las de Zin, y los dos se afanaron en conseguirlo. Le metieron el hocico, después la cabeza, y a continuación las patas de delante. Kudzu soltó un aullido lastimero, el orificio se ensanchó para permitir el paso de la parte trasera, y tras un nuevo empujón, terminó de pasar. El orificio se cerró, y Zin y el Ogro cayeron hacia atrás, derribados por la onda expansiva del orificio al cerrarse.

Kudzu empezó a correr hacia delante y hacia atrás en el césped, delante de ellos, desconcertado por lo ocurrido.

—¡Mira! —dijo el Ogro de Chocolate—. ¡Ya no tiene neobrillo! ¿Te das cuenta? ¿¡Te das cuenta!?

¡Kudzu acababa de regresar al mundo de los vivos! Las tonalidades castañas de su pelaje se volvieron más pálidas y borrosas al tiempo que el cuerpo recuperaba su sustancia. Empezó a saltar para un lado y para el otro, buscando a Zin y ladrando como un poseso. Algo debía decirle que ella seguía allí, pero ni podía verla ni podría ya nunca.

—¡Está vivo! —dijo el Ogro de Chocolate como si fuera un científico loco—. ¡Está vivo!

—Lo siento, amigo —susurró Zin—. Lo siento mucho, mucho… —Pero sabía que Kudzu no podía oírla.

Al oír ladrar al perro, la familia salió al patio, y aunque les costó unos minutos, los niños terminaron conquistando a Kudzu. Le echaron los brazos alrededor de su cuello tembloroso.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó la niña.

—¡Es Kudzu! —gritó Zin, pero nadie la oyó.

Se oyó un nuevo trueno, esta vez más cerca. Los padres levantaron la vista hacia el cielo amenazante, y el niño dijo:

—¡Lo llamaremos Trueno!

Y eso fue lo que completó el círculo, pues de repente Zin recordó que su antiguo nombre había sido Trueno.

Al cabo de un momento, los ladridos del perro se convirtieron en gimoteos, que pronto dieron lugar a un jadeo nervioso. No pasó mucho tiempo hasta que Kudzu/Trueno se tendió y se dio la vuelta para que le frotaran la panza, algo a lo que su nueva familia se ofreció encantada.

Zin se volvió hacia el Ogro de Chocolate:

—Te odio —le dijo, y realmente lo sentía con todo su ser.

—Puedes odiarme todo lo que quieras —respondió él—. Pero acabas de demostrar tu lealtad poniendo las órdenes por delante de tus sentimientos personales. Y ese tipo de lealtad merece su recompensa… teniente.

Entonces él adelantó su mano recubierta de chocolate, y le pintó un nuevo galón de color marrón en la manga del uniforme. A continuación dijo algo que aclaró muchas cosas a Zin, haciendo que admirara al ogro casi tanto como lo odiaba:

—Quiero que recuerdes cómo has hecho para introducir a Kudzu en el mundo de los vivos —le explicó el Ogro de Chocolate—, porque eso es precisamente lo que muy pronto harás con Mary Hightower.

QUINTA PARTE: Secretos de secuestradores

QUINTA PARTE

Secretos de secuestradores

En el capítulo quinto de Consejos para conejos, que se titula «Lo que no recuerdas no puede hacerte daño», dice Mary Hightower:

«La memoria en Everlost es una cosa extraña. La mente neoluz es como la caja de los juguetes en la habitación de un niño pequeño: si se saca de la caja un recuerdo muy querido para empezar a acariciarlo y jugar con él, lo más probable es que nunca regrese a la caja. Así pues, el único modo de conservar un recuerdo en Everlost es no pensar nunca en él».

25. La guarida de la loca de los gatos

25

La guarida de la loca de los gatos

Las observaciones de Mary en lo que se refería a la memoria no se aplicaban a los secuestradores de piel. A diferencia de Nick, Allie no olvidó nunca su apellido, que era Johnson. Con un apellido tan común, sin embargo, localizar a sus padres en Memphis no era asunto fácil. Los nombres de sus padres eran Adams y Andrea, y por eso buscaron para sus hijas nombres que empezaran por «A». Entre los Johnson que figuraban en la guía telefónica de Memphis había diez Adams, dos Andreas, y más de un centenar de otros nombres de los que solo figuraba la primera letra, «A». Primero Allie comprobó que los números de teléfono móvil de sus padres ya no valían, así que comprendió que no tendría más remedio que secuestrar a alguien y empezar a hacer llamadas al azar. Eso había que hacerlo robando la piel, como bien sabía. Lo que no sabía era si la «gravedad especial» del hogar también existiría allí, pero tampoco quería correr riesgos. Descubrir la nueva casa de su familia y ver cómo la vida de sus familiares seguía adelante sin ella podría convertir el suelo en arenas movedizas, igual que había ocurrido con el umbral de su antigua casa. Además, tenía otro motivo importante para recurrir al secuestro de piel: el viento de Everlost. Era un viento asombroso y enloquecedor, un vendaval que solo podían sentir las neoluces y que venía del Misisipi. Diez kilómetros al este de Memphis, donde ella y Milos se habían separado, el viento no era más que una brisa; pero cuanto más se acercaba uno al río más intenso se volvía el viento; y dado que Memphis se encontraba justo a la orilla este del río, no había modo de librarse de él.

Para ver de qué iba la cosa, Allie le secuestró la piel a un turista que caminaba hacia el río. Desde el interior de un carnosillo, no parecía que hubiera nada raro en absoluto. El río parecía normal… Pero Allie cometió el error de desprenderse del turista justo a la orilla del río. El viento la arrancó como si fuera un huracán, silbándole en los oídos y mezclándole todos los pensamientos. Trató de resistirse, pero al final perdió el contacto de los pies con el suelo, y se fue dando volteretas a través de los edificios, hasta que se encontró lo bastante lejos para recuperar el equilibrio. En aquella ciudad, y seguramente en cualquier lugar que se encontrara en la orilla este del Misisipi, el único modo de soportar los vientos sería el secuestro de piel.

Así pues, para andar por Memphis no había más remedio que utilizar, por norma, el secuestro de piel. Aquello era un reto, pues Allie nunca había permanecido en un carnosillo por un largo periodo de tiempo. Lo más que había aguantado dentro de uno había sido durante el reciente trayecto en coche con Milos, Alce y Ardillo, cuando viajaron en coche a Memphis utilizando los cuerpos de una familia. Eso no les había costado más que unas horas, y Allie encontraba que desprenderse de ellos había sido algo parecido a quitarse un traje de neopreno dos tallas inferior a la de uno.

La tarea de encontrar y acercarse a su familia requeriría un tipo de receptor muy especial, pero ¿a quién elegir? Había demasiadas variables, y Allie tuvo que hacer una lista con todas las cosas que su receptor debía ser, y todas las que no:

1) Tenía que ser alguien a quien sus padres dejaran entrar en casa. Si le secuestraba la piel a un repartidor, como había hecho al llegar a su antigua casa en Nueva Jersey, no valdría. Con un repartidor como receptor, cualquier conversación tendría que ser breve, y no pasaría del umbral de la casa. Lo que Allie necesitaba era no solo un modo de que le abrieran la puerta, sino de que le dejaran pasar dentro.

2) Tenía que ser alguien con quien ellos pudieran hablar sobre el accidente. Cuando consiguiera entrar en la nueva casa, no quería ponerse a hablar del tiempo y la actualidad, quería saber cómo había ido todo, y de algún modo proporcionar a sus padres, a su hermana y tal vez a ella misma un cierto consuelo y una despedida.

3) Tenía que tratarse de alguien a quien no se echara en falta debido a los múltiples secuestros de piel. Si Allie iba a emplear el cuerpo de alguien como base de operaciones, sería un engorro que esa persona tuviera un trabajo que le impusiera obligaciones, o bien un montón de responsabilidades personales.

4) Tenía que ser alguien que no notara el tiempo que había desaparecido de su vida. Un carnosillo suspicaz era el peor estilo de receptor. Era mejor elegir a alguien que no fuera consciente de que estaba ocurriendo algo raro, o que al menos pudiera encontrar una explicación lógica al tiempo perdido.

Con todas estas consideraciones que hacerse, Allie permaneció indecisa durante días, yendo de persona en persona, ocultándose dentro de ellos, observándolos, pensando de pronto que había encontrado el receptor perfecto, para cambiar de idea un instante después. Al final Allie se asentó en una mujer que vivía sola, con la única compañía de un montón de gatos que entraban y salían por la gatera de la puerta. Según las observaciones de Allie, la vida de la mujer era simple y predecible, y consistía en atender a los gatos, ver la tele, hacer ganchillo y echarse una siesta después de comer. Nadie la molestaba a ella, y ella no molestaba a nadie: era la receptora perfecta para un proyecto a largo plazo.

Cuando la mujer se echó la siesta a las dos en punto de la tarde siguiente, Allie le secuestró la piel y dio comienzo a su labor detectivesca. Las primeras llamadas de teléfono revelaron que ninguno de los Adams ni Andreas que estaban en la lista eran sus padres, así que siguió con los incontables «A. Johnson». La sola idea de que la voz real de su padre o de su madre contestara al otro lado del teléfono producía palpitaciones a su prestado corazón, pero casi todo lo que le respondía eran máquinas, y eso la aliviaba cada vez que sucedía. El primer día no hizo otra cosa que realizar llamadas, pero ni un simple A. Johnson resultó ser su padre ni su madre, y los pocos parientes que conocía en Memphis tampoco parecían estar en la lista.

Después de tres horas de llamadas telefónicas infructuosas, Allie empezó a dudar de todo. ¿Y si la gente de Nueva Jersey estaba equivocada, y sus padres no habían ido a Memphis? ¿Y si su padre, al fin y al cabo, había muerto en el accidente? Allie empezaba a desesperar, y su propia agitación emocional empezó a despertar a la mujer.

Perder el control de un carnosillo era como resbalar en el hielo: una vez perdido el control, es difícil recuperarlo, y Allie seguía resbalando sin remedio. La mujer despertó, se adueñó de la situación, y Allie se escondió a toda prisa tras los pensamientos de la mujer, lo cual, sin una buena preparación, era algo parecido a esconderse tras las cortinas. En aquellos momentos ya solo había un leve velo entre su consciencia y la de Allie, y cualquier pensamiento fuerte podía dejar al descubierto su presencia, así que trató de no pensar nada en absoluto.

… vaya vaya vaya las cinco y media menuda siesta vaya vaya cuándo me he venido yo a la cocina vaya vaya yo no he abierto la guía de teléfonos ¿o sí? vaya vaya…

Allie sabía que desprenderse de la mujer, habiendo permanecido en ella más de tres horas, no resultaría fácil, pero tampoco quería seguir más tiempo allí dentro. Se desprendió en un momento de distracción de la mujer, mientras cuidaba a los gatos, pero después de tres horas mondas y lirondas, aquello no era como quitarse un traje de neopreno, sino más bien como arrancarse un esparadrapo. Fue algo intenso y espeluznante. La mujer ahogó un grito y se dejó caer en una butaca, llevándose la mano al pecho. Luego, cuando recuperó la respiración, como si hubiera sentido la presencia de un intruso, recorrió la casa comprobando que todas las puertas estaban cerradas con llave. ¡Y pensar que Allie no quería levantar sospechas!

Entonces Allie se encontró de nuevo expuesta al viento, que no era lo bastante fuerte para llevársela por los aires, pero sí para desorientarla. Así pues, tuvo que secuestrar a alguien que iba conduciendo un coche por el vecindario, y luego, al llegar a una calle más concurrida, surfeó de coche en coche hasta que se alejó lo suficiente del río para que el viento fuera soportable. Pasó la noche encogida, en un punto muerto que había al lado de la carretera y que tenía el tamaño de un balón de baloncesto, pensando qué hacer a continuación.

¡Hasta la medianoche no se dio cuenta Allie de lo rematadamente tonta que había sido! Sus técnicas de investigación se habían quedado en el estilo de los Cinco, lo que podía estar bien cuando la loca de los gatos tenía la edad de Allie, pero no por aquellos días. Allie tendría que haber sido más innovadora pues, al fin y al cabo, se hallaba en la era de la informática. ¿Para qué necesitaba nadie una guía de teléfonos teniendo las direcciones de correo electrónico?

* * *

Allie regresó al día siguiente para descubrir que la loca de los gatos estaba a la última en nuevas tecnologías. En la habitación de invitados de su casa tenía un ordenador portátil conectado al router del vecino. Por supuesto, su lista de páginas favoritas de Internet incluía sitios como la «Asociación del Ganchillo de los Estados Unidos de América», pero era reconfortante saber que hasta la chiflada más anticuada que pudiera uno imaginarse sabía cómo conectarse a la red.

A Allie se le había ocurrido un plan: esperó a que la mujer se echara su siesta de todas las tardes, le secuestró la piel en el preciso instante en que su cabeza entraba en contacto con la almohada, y se fue derechita al ordenador.

En primer lugar Allie creó una nueva cuenta de correo: lalocalosgatos@yahoo.com. Pero la cuestión era ¿qué motivo podía tener la loca de los gatos para escribirles un correo a los padres de Allie? Allie encontró la solución perfecta: la loca de los gatos se daba un aire a la señora Wintuck, que había sido una de las profesoras de Allie. Desde luego, el pelo no era del mismo color, además de demasiado liso, pero eso se podría arreglar. Allie estaba convencida de que aquella mujer podría pasar por la señora Wintuck, al menos delante de sus padres. Así que escribió un email dirigido a las dos direcciones de sus padres y lo marcó como «urgente»:

Señor y señora Johnson: No estoy segura de que me recuerden. Me llamo Sarah Wintuck, y fui maestra de su hija Allie en cuarto de primaria. Como me fui de Nueva Jersey hace varios años, no me había enterado de lo ocurrido a su hija hasta hace muy poco. No saben cuánto lo he sentido. Les acompaño en el sentimiento. Esta semana tengo la intención de visitar Memphis, y me encantaría tener ocasión de verlos.

Allie meditó un instante, y a continuación añadió:

Conservo algunos recuerdos entrañables de su hija que sé que ella habría querido que compartiera con ustedes.

Atentamente,

Sarah Wintuck

Ya no quedaba nada que hacer, más que esperar.

Menos de cinco minutos después, obtenía la respuesta:

No entregado: el destinatario no existe.

El corazón le dio un vuelco a Allie en el pecho de la anciana, mientras se quedaba mirando la pantalla como atontada. Era su madre la que tenía parientes en Memphis. ¿No podía ser que su padre hubiera muerto en el accidente? Intentó descartar aquella idea y ver la botella medio llena. El correo que había enviado a su madre no se lo habían devuelto: eso era buena señal.

Aguardó una respuesta de su madre. Pasó el rato atendiendo a todos aquellos gatos maulladores que no paraban de subirse a la mesa, compitiendo entre ellos por captar su atención. A las seis en punto no había llegado respuesta alguna, y Allie comprendió que no podía quedarse mucho más. Se tumbó en la cama, se desprendió de la mujer, y eso despertó a su receptora con una sacudida. La loca de los gatos se incorporó en la cama de repente, y volvió a enfadarse consigo misma por pasarse el día durmiendo. Y a comprobar que las puertas estaban bien cerradas.

* * *

Al día siguiente, cuando la loca de los gatos se acostó para echarse su siesta, puso el despertador para una hora después. No le sirvió de nada, porque en cuanto Allie la secuestró, lo primero que hizo fue desconectar la alarma.

Había un solo correo en la bandeja de entrada de lalocalosgatos@yahoo.com. Allie notó cómo el cuerpo de la mujer se mareaba a causa de la emoción. Respiró hondo, despacio, esperando a que se le pasara el vahído, y a continuación abrió el correo:

Sra. Wintuck: Gracias por su email. Será maravilloso hablar con usted. Puede pasar cualquier día de la semana, cuando quiera después de las cinco. Tal vez pueda usted quedarse a cenar. La dirección es Springdale Street, 42. Por favor, dígame si necesita que le dé indicaciones de cómo llegar, y también cuándo le viene bien pasarse.

Atentamente,

Andrea Johnson

Allie se apartó tan aprisa del ordenador que casi se cae con la silla hacia atrás. Un gato saltó sobre el portátil, abriendo varias ventanas en la pantalla. También debía de haberle dado a la tecla de responder, pues la ventana superior era una respuesta en blanco, que esperaba a que Allie la llenara con palabras.

Le escribió a su madre que estaría allí aquella misma noche a las seis y media.

Y acto seguido apagó el ordenador para irse a comprar tinte y tenacillas para el pelo.

26. En casa

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En casa

La casa no parecía el tipo de hogar en que viviría su familia pero, bien pensado, ningún hogar que no incluyera a Allie podría parecerlo. Al acercarse a la puerta de delante, Allie echó un nuevo repaso a su soso atuendo y a su pelo recién arreglado, y que ahora era de color caoba en vez de ceniciento como antes. De no estar bien informada al respecto, ella misma podría haberse pensado que se trataba de su maestra de cuarto de primaria. Permaneció una eternidad delante de la puerta de la casa, alargando el dedo hacia el timbre para después retirarlo, y volviendo a acercarlo para volver a separarlo, hasta que una de las veces tardó un poco más en separarlo y el timbre llegó a sonar. Oyó unos pasos dentro. Abrieron la puerta. Apareció un rostro familiar. Estaba un poco demacrado y fatigado, pero Allie seguía reconociendo aquel rostro: tres años después, Allie se encontraba por fin delante de su madre.

—Señora Wintuck, me alegro mucho de que haya podido venir.

Allie tuvo que contenerse para no echarse en brazos de su madre. No podía olvidar que tenía que interpretar un complejo papel: era Allie fingiendo ser la loca de los gatos que se hacía pasar a su vez por una maestra de Nueva Jersey.

—Si te parece, nos podemos tutear. Puedes llamarme Sarah —dijo Allie al entrar en la casa. El vestíbulo daba a la sala de estar. Sus antiguos enseres estaban todos allí, con tan solo unos pocos añadidos.

—Ponte cómoda —le dijo la madre—. ¿Quieres algo de beber?

—Un poco de agua estaría bien.

Su madre salió para coger el agua, y Allie empezó a observar la sala, buscando algún indicio de que su padre siguiera allí, pero había mucho que asimilar, y ni siquiera sabía qué estaba buscando. Él se encontraba en algunas fotos, pero eso no quería decir nada, pues también estaba ella, Allie. Sobre la repisa de la chimenea había una foto de la ceremonia de final de la secundaria. Ni siquiera se le había pasado por la mente pensar que su hermana April ya no estaría en el colegio, y que aunque el tiempo se hubiera detenido para Allie, los demás habían seguido cada uno con su vida.

—He encargado comida china —dijo la madre, volviendo de la cocina con una botella de agua mineral—. Espero que no te importe; como acabo de volver del trabajo, no me ha dado tiempo de preparar nada.

—Me parece perfecto. Me alegro mucho de estar aquí.

—Y nosotros estamos contentos de que hayas venido.

¡Nosotros! ¡Su madre había dicho «nosotros»!

—O sea que su marido…

—Tiene que recoger la comida de vuelta a casa. No creo que tarde ya.

Allie prácticamente se derrumbó en el sofá, muy aliviada. ¡O sea que había sobrevivido! Aunque no sirviera para nada más aquella reunión, solo por enterarse de eso ya había merecido la pena. Pero… ¿y si se trataba de un nuevo marido? ¿Y si su madre se hubiera vuelto a casar? Una hermana en la Universidad, una casa nueva… muchas cosas habían cambiado en tres años. Tenía que cerciorarse:

—¿Quedó… quedó herido en el accidente? Espero que no.

Allie apretó los dedos de los pies, preparándose para la peor de todas las posibilidades. Entonces dijo su madre:

—La rehabilitación fue dura, pero lo superó.

Allie respiró emocionada, aunque ni siquiera se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Sintió su rostro enrojecido de alivio. Su madre interpretó aquello como sed, y se sentó enfrente de ella, sirviéndole agua de la botella en un vaso. En cuanto Allie cogió el vaso vio que su mano, la mano de la loca de los gatos, le temblaba. Decidió agarrarlo con la otra mano.

—Te confieso que me sorprendió ver tu correo —dijo su madre.

—En cuanto me enteré de que estabais en Memphis, comprendí que tenía que contactar con vosotros. Ya sabes que Allie era una de mis alumnas favoritas.

Su madre sonrió levemente:

—¿De verdad…?

Allie buscó en su memoria algún conmovedor momento que compartir con ella:

—Me acuerdo que el día de la madre había un poema que cada niño tenía que copiar en la tarjeta que había hecho, pero Allie insistió en escribir su propio poema. Y cuando lo acabó, ¡la mitad de la clase quería poner el poema de ella en vez del original!

Su madre la miró como si no se lo pudiera creer:

—Aún conservo esa tarjeta. ¿Cómo es posible que te acuerdes tú…?

En realidad, Allie recordaba el poema entero, pero se dio cuenta de que ponerse a recitarlo podría resultar un poco extraño.

—Como te dije, era una de mis alumnas favoritas.

—¿Qué más cosas recuerdas? —preguntó su madre. El tono de la pregunta parecía algo inapropiado, pero en ese momento Allie no pensó mucho en ello.

—Recuerdo… recuerdo que un día llegó triste al colegio, porque tú y ella habíais reñido por la mañana, por un chico del vecindario con el que no querías que estuviera. Ella no llegó a decírtelo nunca, pero lo sintió mucho, pensando que tenías razón, que aquel chaval era un verdadero bicho.

Su madre arrugó el entrecejo:

—Eso no fue en cuarto.

«¡Qué tonta!», pensó Allie. «Claro que no fue en cuarto». Allie empezó a ponerse nerviosa, y cuanto más nerviosa se ponía más le temblaba la mano.

—No, no fue en cuarto curso —dijo Allie—. Pero a veces Allie me contaba cosas, incluso bastante después de que yo dejara de darle clase.

Buena jugada. Allie se llevó el vaso a la boca, y vio que ahora le temblaban las dos manos.

—¿Estás bien?

—Sí, sí, bien. No te preocupes. —Entonces el vaso se le resbaló de la mano y se hizo añicos en el suelo de maderas nobles. ¡Era aquella maldita loca de los gatos! Allie estaba perdiendo el control. ¿Cuánto tiempo llevaría ya dentro de ella? ¿Tres horas? ¿Cuatro? Se dio prisa en agacharse para recoger el vaso roto, pero las manos le temblaban demasiado—. ¡Qué torpeza por mi parte!

—¡No te preocupes! Ya me encargo yo.

Entonces se pusieron las dos de rodillas a recoger los cristales, y al mirar a su madre, Allie se sorprendió oyéndose decir de repente por entre los dientes apretados:

—¡Socorro… me ha robado el cuerpo!

Su madre se limitó a mirarla con atención, sin saber cómo reaccionar:

—¿Qué has dicho?

Allie volvía a encontrarse en una situación apurada. La loca de los gatos no solo se había despertado, ¡sino que se había dado cuenta de lo que pasaba! ¡Tenía que recuperar el control costara lo que costara! Debatiéndose con la mujer en el interior de la mente, la obligó a doblegarse, y dijo con una voz llena de extraños gorgoritos:

—Tienes que perdonarme. Me dan ataques. Padezco el síndrome de Tourette, ya sabes. Tengo días y días…

Entonces oyeron el bendito sonido del teléfono.

—Voy a cogerlo —dijo la madre de Allie con cierta frialdad—. No te preocupes del vaso, ya lo recojo yo.

Cruzó la sala para descolgar el teléfono, mientras Allie escondía la cara en las manos.

«¡No te metas en esto!», le dijo a la loca de los gatos en voz baja. «¡Ya te devolveré tu maldito cuerpo!».

«¿Quién eres tú? ¿Qué quieres de mí?».

«¡No es asunto tuyo!». Haciendo un esfuerzo, Allie consiguió volver a imponerse sobre ella y empujarla hacia las profundidades de la mente.

En aquel momento, su madre estaba al teléfono. Allie se sentó sobre sus manos temblorosas, y forzó una falsa sonrisa mientras su madre regresaba hacia ella.

—Sí… ya veo… —decía su madre por teléfono—. ¿De verdad…? No te preocupes, ya me encargaré… Te he dicho que no te preocupes… Ya lo sé… Yo también.

Colgó y regresó hacia Allie, pero no se sentó:

—Era mi marido —explicó—. Acaba de hablar con Sarah Wintuck, que sigue impartiendo clases de cuarto curso en Cabo May, Nueva Jersey.

El terreno resbaladizo en que pisaba Allie se convirtió en el borde de un acantilado frente al mar. Acababa de lanzarse en caída libre, y desde el interior de la mente, la loca de los gatos gritaba tratando de liberarse.

—No sé quién es usted, pero espero que salga de esta casa —le dijo fríamente su madre.

—Yo solo… —Pero ¿qué podía decir? ¿Qué podía decirle que tuviera algún sentido?—. ¡Le traigo un mensaje de su hija!

El odio que apareció en los ojos de su madre fue tan potente que Allie tuvo que apartar la mirada.

—¡Estoy esperando que salga de mi casa! —dijo ella—. ¡Ahora mismo! —Y no esperó a que se fuera: agarró a Allie por el delgado brazo de la loca de los gatos, y tiró de ella hacia la puerta. Un instante después, se encontraba de nuevo en el umbral de la puerta, a punto de ser expulsada de la casa y de la vida de sus padres.

—¡Por favor! —dijo Allie.

—¡Socorro! —gritó la loca de los gatos.

—¿Creen que no les conozco? —preguntó su madre—. ¡Se aprovechan ustedes del dolor de las personas, les dicen lo que quieren oír, y después les desvalijan delante de sus narices! ¡Bueno, en esta ocasión se han equivocado de familia a la que engañar!

Su madre tenía la mano puesta en la puerta y estaba dispuesta a cerrarla de un portazo. Allie no podía permitirlo. Tenía que decir algo que le hiciera comprender.

—¡Estaban discutiendo sobre el volumen de la radio!

Y eso hizo que su madre se detuviera en seco:

—¿Qué ha dicho?

—Cuando ocurrió el accidente, estaban discutiendo sobre la radio. Él bajó el volumen y ella volvió a subirlo. ¡Pero no fue culpa de él! ¡Allie quiere que los dos sepan que el accidente no fue culpa de él!

La expresión de su madre pasó de la sorpresa al espanto y después a la furia en el espacio de un solo segundo, para decir a continuación con una voz cargada de bilis:

—¡Quienquiera que sea usted, espero que se pudra en el infierno!

Y dio un portazo tan fuerte que casi se cae el marco. Allie oyó cómo se echaba a llorar al otro lado.

Allie se alejó corriendo de la casa, con los ojos empapados en lágrimas y todo el cuerpo temblando. La loca de los gatos luchaba por salir, y sintió un profundo dolor en la espalda que se le extendía hacia los brazos.

Todo había salido fatal. Se suponía que iba a llevarles consuelo a sus padres, no angustia.

«¡Suéltame!», le gritó la loca de los gatos, pero Allie se negó, arrojando contra ella toda su furia. Si la mujer se hubiera quedado dormida… Con solo que se hubiera quedado quietecita, Allie habría podido salir de aquélla. Las cosas habrían ido de modo distinto si no hubiera tenido que luchar para mantener bajo control a la loca de los gatos.

«¡Ha sido culpa suya!», le gritó Allie con la voz de la mente y sin dejar de correr. «¿No podía usted dejarme hacerlo?, ¿es que no podía dejarme en paz?». Habían llegado a una calle abarrotada, una calle comercial llena de tiendas, restaurantes y coches. Llena de gente a la que secuestrarle la piel. Allie intentó desprenderse, asqueada con la loca de los gatos y con su cuerpo, pero no pudo hacerlo. Tiró y se retorció, pero era como si se hubiera quedado pegada al esqueleto de aquella mujer. ¡Había pasado demasiado tiempo allí dentro!

«¡Sal de mí…!».

«¡Es lo que estoy tratando de hacer!».

El dolor de espalda se le desplazaba al pecho. Era un dolor intenso que le dificultaba la respiración. No debería haber corrido tan aprisa. No con aquel cuerpo. De repente, comprendió que a la loca de los gatos le estaba dando un ataque al corazón: ¡Allie le había provocado un ataque al corazón, y ahora estaba allí atrapada, dentro de aquel cuerpo débil y estropeado!

«¿Qué me has hecho…?», se quejó la loca de los gatos.

Aquello tenía poco que ver con lo previsto.

Se tropezó en la puerta de un restaurante.

«¿Qué has hecho…?».

«¡Cállate! Ya me las arreglaré para que salgamos de ésta», le respondió Allie.

El maître del restaurante la miraba asustado.

—¡Ayúdeme! —le pidió. Apenas era capaz de decir nada más—. ¡El corazón…! —El restaurante dispondría seguramente de un botiquín.

El maître se quedó paralizado como un gato ante los faros de un coche, y después bajó la mirada hacia el libro de reservas, como si allí fuera a encontrar la solución. Estaba completamente desconcertado.

Entre aquel dolor que empeoraba a cada segundo y la oscuridad que empezaba a envolverla, Allie descubrió un enchufe en la pared. Solía emplearse la electricidad para volver a arrancar un corazón parado, ¿no? Agarró un cuchillo de una mesa, se dejó caer de rodillas, y metió la punta del cuchillo en el enchufe.

La descarga eléctrica lanzó a Allie hacia atrás. Fue como si estallara en pedazos que volvían a juntarse doce metros más allá. Cayó al suelo y empezó a hundirse en el mundo de los vivos. Volvía a ser ella, ¡y estaba de regreso en Everlost!

Se puso en pie, y se volvió hacia la loca de los gatos, a la que en ese momento ayudaban a sentarse. La mujer tenía mal aspecto, pero no tan malo como se había temido Allie. Uno de los camareros le tomó el pulso, y su expresión fue de satisfacción. Puede que introducir la cubertería en los enchufes no fuera la mejor manera de hacer funcionar un corazón, pero en aquel caso había funcionado.

—¡Ella me secuestró! —murmuraba la loca de los gatos—. ¡Me secuestró…!

—Ahora relájese —le dijo el camarero—. Se va a poner bien…

La mitad de los comensales del restaurante había marcado el teléfono de urgencias, y se oía ya a lo lejos la sirena de una ambulancia. La cosa había dejado de estar en sus manos, así que Allie salió del restaurante surfeando, se metió en un coche que pasaba, después en otro, y otro, y no paró hasta alejarse de allí unos cuantos kilómetros.

* * *

La alegría de ver a su madre debería haber bastado para olvidar el escozor provocado por su reacción. Al fin y al cabo, ¿cómo podía esperar que su madre reaccionara de otro modo? ¿Cómo iba a confiarse a una mujer extraña, que no solo le había mentido sobre su identidad, sino que parecía estar al tanto de secretos que solo Allie podía conocer? ¡Naturalmente, tenía que horrorizarse!

Pero darse cuenta de eso no le alivió la pena. El hecho de que hubiera estado a punto de matar a una mujer apenas le afectaba: lo único que le importaba era su familia. Seguía sin haber visto a su padre, pero sabía que el anhelo de hogar era algo más profundo que la simple curiosidad de verlo, pues, como ocurría con el secuestro de piel, al probar un poco uno se quedaba con ganas de más. Contra lo que hubiera sido sensato, Allie sentía hambre de hogar. Necesitaba algo más que un mero cierre: necesitaba una conexión. Presentarse en la casa había sido un error, pero una vez abierta aquella caja de Pandora, ya no era tan fácil cerrarla. Y la única manera de cerrar la tapa de aquella caja consistía en presionarla hacia abajo, como si fuera la tapa de un ataúd.

27. La nana del secuestrador de piel

27

La nana del secuestrador de piel

Esa noche, Allie descendió a lo que podía haber sido el pozo más hondo de toda su neovida cuando a la una de la mañana le secuestró la piel a un niño de siete años.

Su siguiente receptor tenía que ser alguien más ágil y ligero que ella, porque el único modo de entrar en la nueva casa de sus padres era meterse por la ventana del piso de arriba. No sabía qué haría cuando estuviera dentro, lo único que sabía era que tenía que entrar y quedarse allí hasta que pudiera hacerles comprender a sus padres que no se había ido, que estaba allí y que de momento no los iba a dejar.

Había un árbol en el jardín de delante y ventanas abiertas en el piso de arriba. En verano sus padres siempre dormían con las ventanas del piso de arriba abiertas. El árbol era un roble repleto de nudos, con un doble tronco lleno de ramas que se retorcían de manera caprichosa. Era fácil de escalar, y aunque la rama que se acercaba más a la casa no era muy gruesa, Allie pensó que un niño que pesara menos de treinta kilos no la rompería.

Entró en diversas casas del vecindario hasta encontrar por fin el espécimen perfecto, a tan solo unas manzanas de distancia. No había puesto a dormir la mente del nuevo receptor, pues ya estaba inmerso en aquel tipo de sueño profundo que solo alcanzan los niños pequeños. Tomó con facilidad el control de su mente, y entonces metió los pies en un par de zapatos de Spiderman cerrados con velero, y bajó la escalera para salir a la calle en plena noche.

La luna no era más que una fina astilla en el cielo, un alfanje que parecía cortar las nubes que se cruzaban en su camino. Las calles estaban desiertas, y no había luces en la casa de los padres de Allie. No era la primera vez que aquel niño se subía a los árboles, según notó Allie en el mismo instante en que se agarró al tronco. Confió en que la memoria muscular del niño la ayudara a ascender hasta la rama que iba hacia la casa y se acercaba a la ventana superior. Trepó hasta el borde de la rama, y justo cuando se acercaba a la ventana la rama empezó a romperse.

Allie se agarró a la cornisa de la ventana con todas sus fuerzas, y chocó contra la pared de la casa haciendo un ruido sordo. En su propio cuerpo, Allie no hubiera sido capaz de trepar hasta la cornisa, pero hay un motivo por el que los niños pequeños pueden subir con tanta facilidad: la ligereza. Y el cuerpo del niño era tan ligero que Allie pudo impulsarse hacia arriba y a continuación, agarrándose con una mano, metió la otra en el mosquitero y lo arrancó. El mosquitero cayó al jardín, y Allie se introdujo por la ventana en el dormitorio.

Para entonces, habían encendido una luz en el pasillo (la pudo ver por debajo de la puerta cerrada). Oyó pasos que se aproximaban rápidamente al dormitorio, así que se metió debajo de la cama justo antes de que abrieran la puerta. Desde su escondite, pudo ver dos pies desnudos que entraban en el dormitorio. Eran los pies de un hombre: de su padre. El hombre le dio al interruptor de la luz, y el dormitorio resultó incómodamente iluminado. Allie se escondió lo más adentro de la cama que pudo. Aunque jadeaba y rebosaba adrenalina, intentó respirar lo más suavemente posible, vigilando los pies de su padre, que se dirigían a la ventana rodeando la cama. Allie notaba los latidos del corazón del niño, que le retumbaban por todo el cuerpo, empañándole la visión.

—¿Qué fue eso? —preguntó su madre, que acababa de aparecer en el umbral de la puerta.

—Nada —respondió su padre—. El árbol ha tirado el mosquitero, eso es todo.

—Ya te dije que teníamos que podarlo —respondió la madre, y a continuación añadió—: ¿Estás seguro de que no fue más que eso?

—Ven a verlo por ti misma.

Su madre atravesó el dormitorio hasta la ventana. Allie oyó cómo la cerraban.

—Lo siento —dijo la madre—, pero después de lo de la mujer de hoy, estoy un poco asustada.

—El mundo está lleno de locos. Pero si te va a servir para estar más tranquila, podemos poner un sistema de alarma.

Sus padres salieron del dormitorio, apagaron las luces y cerraron la puerta. En unos instantes Allie oyó el chirrido de muelles de colchón que producían sus padres al volver a echarse en la cama. Se quedó quieta diez minutos, por si acaso decidían volver a entrar. Después salió por fin de debajo de la cama y echó un vistazo a su alrededor. Todo estaba envuelto en sombras, sin otra luz que la de una farola lejana que pasaba a través de las cortinas. Aun así, Allie reconoció perfectamente qué era aquella habitación: era su dormitorio.

O al menos la «versión Memphis» de su dormitorio. Se había escondido debajo de su propia cama, que estaba tapada con sus mantas. Allí estaba la mesa en la que en otro tiempo Allie hacía sus deberes, y en las paredes había pósters de grupos cuya música llevaba tres años sin oír. Era una especie de museo, un santuario erigido en su recuerdo. ¿Qué demonios había llevado a sus padres a montar aquello? Porque una cosa hubiera sido conservar su habitación en la casa vieja, pero ¿recrearla allí? No sabía qué pensar.

Cogió un osito de peluche que había en un estante. En secreto, a Allie le gustaban los peluches, pero como quería dejar bien claro que no era una de esas niñas tontas que se mueren por los peluches, se empeñaba en hacerles pequeñas injurias. Aquél era «el osito punki», que tenía la piel llena de tatuajes dibujados con rotulador y un imperdible en la ceja. El osito le pareció más grande de lo que recordaba, pero entonces comprendió que no era más grande, sino que lo veía desde un cuerpo más pequeño.

Allie apretó el osito contra el pecho, y sintió que le embargaba la emoción. Le echó la culpa de ello a la psicología del niño. Al fin y al cabo, los niños pequeños son propensos a echarse a llorar por nada. Pero ¿a quién pretendía engañar? Aquellas lágrimas eran tan solo de ella. Se sentó, y dejó que las lágrimas corrieran suavemente, en silencio.

¿Para qué había vuelto allí? ¿Realmente pensaba que podía sencillamente meterse en casa de sus padres en el cuerpo de aquel niño, y hablar con ellos? Y, sin embargo, ya estaba pensando en la manera de volver al día siguiente, tal vez metida en el cuerpo de alguien que vendiera sistemas de alarma. ¿Iba a ser ésa su vida? ¿Volvería cada día a su casa en un cuerpo distinto, fingiendo ser otra persona, solo para poder estar cerca de sus padres?

Se acurrucó en la cama, agarrando el osito: el resto de una vida que había perdido. Entonces ocurrió algo que no se esperaba. Tendría que haber comprendido que sucedería, pues, al fin y al cabo, estaba en mitad de la noche, y se encontraba en el cuerpo de un niño pequeño y fatigado. Allí, agarrada al osito, sus pensamientos empezaron a vagar, y en un instante, sin previo aviso, Allie se quedó dormida. Despertó a las ocho menos cuarto de la mañana.

Por desgracia, el niño al que había secuestrado se había despertado a las ocho menos diecinueve. Y es sorprendente la de cosas que pueden suceder en el espacio de cuatro minutos.

—No pasa nada, no te preocupes… ya verás que no pasa nada. Te llevaremos ahora a tu casa.

Era la voz de su madre. Estaba en los brazos de su madre, que la mecían hacia los lados. Allie jadeaba, tenía los ojos empañados, el pecho agitado, y un gemido espantoso salía de ella. Todo el cuerpo le temblaba a Allie con la fuerza de sus propios sollozos. ¿Qué estaba pasando? ¿Dónde estaba? ¿Quién era…?

—¡Quiero irme a mi casa! —oyó decir a la voz del niño. Era una voz nasal y ahogada, así que sonó como «¡Guiedo ime a mi gaza!».

Solo entonces comprendió que era su propia boca la que decía aquellas palabras. De pronto lo recordó todo: estaba en el cuerpo de un niño que había secuestrado; estaba en casa de sus padres, en su propia habitación; su madre la tenía entre los brazos, y su padre estaba de pie allí al lado, con el teléfono en la mano.

—¡Guiedo ime a mi gaza! —volvió a implorar el niño, que no tenía ni idea de cómo había llegado hasta allí. Entonces Allie se dio cuenta, ya demasiado tarde, que ella no estaba escondida tras la conciencia de él, sino que estaba allí fuera, expuesta, justo en medio de la mente de él. Ahora que ella estaba despierta, el niño sabía que ella estaba allí, y chillaba despavorido.

—¿Quién eres tú? —gritó el niño—. ¡Vete, vete! ¡Sal de aquí! —La madre de Allie se apartó un poco, pensando que le hablaba a ella—. ¡No te quiero aquí! ¡Salte de mí!

Aquélla era una pésima situación que solo podía ir a peor. Lo único que podía intentar Allie era mantener un cierto control en el desastre. Trató de dominar el cuerpo del niño y volver a relegar su mente, confinándola al mundo de los sueños, pero como él ya sabía que ella estaba allí, no era cosa fácil. No paraba de gritar y dar patadas, hasta que no pudo más y perdió la consciencia.

Allie controlaba ahora el cuerpo, pero aquel cuerpo seguía sollozante, aterrorizado. Miró a su padre, que sostenía el teléfono en una mano, mientras en la otra… en la otra mano…

… No tenía otra mano.

Ahora el brazo izquierdo terminaba justo después del codo. Mientras Allie trataba de asimilar aquel hecho, vio que la mano izquierda manejaba el teléfono y se preparaba para marcar con el pulgar. El dedo estaba posado sobre el nueve.

Una llamada al 911 no entraba, decididamente, en lo que entendía Allie como control sobre el desastre.

—¿Estás llamando a la policía? —chilló Allie, usando en beneficio propio el estado en que se encontraba el niño—. ¡No quiero a la policía! ¡No, no, no! —Gritaba todo lo fuerte que podía, y su padre la miró sin saber qué hacer.

—¡Olvida ese teléfono, Adam! —le ordenó la madre.

—¡Vale, vale! —Lo posó sobre la mesa, como si pudiera explotar de un momento a otro—. Mira, ya lo he olvidado.

Allie dejó de gritar y se tomó un minuto para tranquilizar el cuerpo del niño, permitiendo que su madre la cogiera. Allie la abrazó a su vez, y eso la consoló mucho más de lo que su madre podría imaginarse. Los sollozos convulsivos se fueron suavizando hasta no quedar más que en un leve gimoteo.

—¿Nos puedes decir cómo te llamas? —preguntó por fin el padre de Allie.

Allie sabía su nombre porque, si hay algo que impregna cada pensamiento de un niño pequeño, es su identidad.

—Danny —respondió—: Danny Rozelli.

—Bien, Danny —dijo la madre de Allie—, me parece que esta noche has caminado sonámbulo.

—Sí —dijo Allie—, sonámbulo, sí. —Siempre le impresionaba la capacidad de su madre para pensar con lógica pese a todas las apariencias.

—¿Nos podrías decir dónde vives? —preguntó el padre de Allie.

Ella sabía dónde vivía Danny Rozelli, pero no estaba dispuesta a transmitir aquella información, así que negó con la cabeza y dijo:

—En calle no sé cómo…

Sus padres lanzaron un suspiro los dos al mismo tiempo.

Allie miró el muñón del brazo de su padre. Vio unas marcas en la piel que debían de ser producidas por un brazo ortopédico que no había tenido tiempo de colocarse antes de ir a descubrir al pequeño Danny Rozelli chillando en la cama de su difunta hija.

—¿Cómo se lo hizo? —preguntó Allie, dándose cuenta de que la falta de tacto propia de un niño de siete años era ahora una ventaja.

Su padre dudó por un momento, y después respondió:

—En un accidente de coche.

—¡Ay!

—Sí: ¡ay!

Su padre también tenía una cicatriz en la frente y la mejilla. O sea que el accidente se había llevado su brazo derecho y le había dejado algunas cicatrices. Ninguna de ellas resultaba agradable a la vista, pero podría haber sido mucho peor. Bueno, de hecho era peor, porque además habían perdido a una hija.

Allie hubiera querido decirles que no la habían perdido, que su hija estaba justo allí, delante de ellos, pero no había podido encontrar el modo de hacerlo siendo la loca de los gatos, y tampoco podía encontrarlo siendo Danny Rozelli.

—¿Sabes tu número de teléfono, por lo menos? —preguntó su madre—. Es importante que les digamos que estás aquí, porque tus padres tienen que estar terriblemente preocupados.

Allie no sentía mucha conmiseración por unos padres que al final terminarían recuperando a su hijo. Desde luego, no conocía su número de teléfono, y eso estaba bien, pues por fin estaba allí, con sus propios padres, que la estaban tratando con bondad y cariño. Aquello era lo más cerca que podía llegar a estar de aquel tiempo que había pasado con su verdadera familia.

—Tengo hambre —dijo—. ¿Puedo comer?

Sus padres se miraron uno al otro. La madre lanzó una mirada al teléfono, el padre asintió, y salió del cuarto. No hacía falta ser un genio para comprender que se disponía a llamar a la policía desde otra habitación. Allie pensó en la posibilidad de otra rabieta, pero comprendió que no podría evitar lo inevitable por mucho tiempo. Sería mejor que aprovechara lo mejor posible el tiempo del que dispusiera.

—¿Puedo tomar Choco Krispies? —preguntó ella—. ¿Choco Krispies con batido de fresa?

Hubiera jurado que su madre adquiría una palidez nunca vista.

—No importa —dijo Allie—. Supongo que no tienen de eso.

—Pues en realidad —dijo su madre—, sí que tenemos.

Su padre se reunió con ellas en la cocina, dirigiéndole a su esposa un gesto a escondidas. Ya debía de haber hecho la llamada. Allie supuso que dispondría de cinco minutos antes de que llegara la policía.

Allie saboreó cada cucharada de sus cereales, mientras sus padres se sentaban con ella, ante la mesa de la cocina. Intentó engañarse a sí misma, pensando que aquél era tan solo un desayuno normal en familia.

—Lo siento si están un poco revenidos —dijo la madre.

—No —contestó Allie—. Están bien.

—A nuestra hija le gustaban los Choco Krispies —dijo su padre—. Y además le gustaban con batido de fresa.

—Les gustan a muchos niños —respondió Allie, aunque en realidad no conocía a nadie más que tomara aquella combinación. Hundió la cuchara en la leche sonrosada y dejó que el último Choco Krispie flotara dentro, como un solitario barquito.

—Más, por favor.

Su madre le sirvió un segundo tazón. Allie empezó a empujar hacia el fondo los cereales con el dorso de la cuchara, cubriéndolos con la leche.

—Supongo que era su dormitorio en el que yo dormí, ¿no? —Su madre asintió con la cabeza, pero no miró al niño a los ojos—. Le pasó algo, ¿no?

—Sí, Danny, algo le pasó —respondió su padre.

—No tienen por qué hablar de ello —dijo Allie, comprendiendo que estaba yendo demasiado lejos.

—No pasa nada por hablar. Fue ya hace mucho tiempo —dijo él.

«No tanto tiempo», quiso responder Allie, pero lo que dijo fue:

—Estoy seguro de que ella les quería mucho.

Debería haberlo dejado así, pero vio que un coche patrulla subía al bordillo de la acera la rueda de delante, y después la de atrás. Si iba a decirlo, tenía que ser enseguida.

—A veces la gente se va —les dijo Allie—. Aunque no quieran, no pueden evitarlo. Y no es culpa de nadie. Apuesto a que si ella pudiera, les diría que está bien, que se encuentra bien. Quiero decir que las personas se mueren, pero eso no quiere decir que desaparezcan.

Entonces su padre y su madre se miraron uno al otro, y después miraron a Danny Rozelli con los ojos empañados, y la madre dijo:

—Allie no ha muerto.

Allie sonrió. Era muy propio de sus padres ver las cosas de aquel modo:

—Claro que no. Mientras ustedes la recuerden, estoy seguro de que ella no estará realmente muerta.

—No —dijo su padre—. Lo que queremos decir es que ella está viva.

Allie hundió lentamente la cuchara en el tazón, mirándolos:

—¿Cómo dicen?

—Tan solo está dormida, Danny —dijo su padre—. Y lleva mucho, mucho tiempo dormida.

28. El sueño de los muertos

28

El sueño de los muertos

En estado comatoso. Respuesta nula. Estado vegetativo constante.

Palabras todas empleadas por médicos especialistas para referirse a un paciente que permanece en estado de inconsciencia. Uno puede pensar que esas palabras significan algo, que los doctores saben exactamente qué es lo que sucede en el cerebro de un paciente en coma. Pero lo cierto es que nadie sabe realmente nada. Un coma puede en realidad significar un montón de cosas diferentes, pero en el fondo, lo que de verdad quiere decir es que el paciente sencillamente no despierta.

Allie Johnson había sufrido daños internos y traumatismo severo en la cabeza a causa de una colisión frontal. Había salido disparada por el hueco del parabrisas para chocar con otro chico que a su vez había salido por el hueco del parabrisas de su propio coche. Por supuesto, Nick había muerto al instante, pero Allie era una luchadora empedernida. Su corazón había continuado latiendo. Y seguía latiendo mientras la llevaban a toda velocidad a la Unidad de Cuidados Intensivos. Seguía latiendo mientras la conectaban a una docena de máquinas distintas para mantener sus constantes vitales. Seguía latiendo durante las cinco horas en que estuvieron afanándose en ella, a la que tenían colocada sobre la mesa de operaciones, para cerrarle las enormes heridas. Y siguió latiendo cuando terminaron todas aquellas operaciones.

Gracias a la ciencia médica y a un cuerpo que se negaba a rendirse, Allie no murió. Aunque sus heridas eran graves, su cuerpo dañado terminó curando, y su cerebro siguió mostrando un leve y elemental funcionamiento, demostrando de ese modo que no había tenido lugar la muerte cerebral. La muerte cerebral habría sido algo fácil, le habría dado a todo el mundo un motivo para tirar la toalla. Pero los padres de Allie habían sido bendecidos, y maldecidos, con una levísima dosis de esperanza.

—No intentaré endulzárselo —les había dicho el médico a los padres cuando Allie llevaba varias semanas en coma—. Podría despertar mañana, podría despertar el mes que viene, el año que viene, o podría no despertar nunca. Y aunque lo haga, es muy posible que no vuelva a ser la muchacha que ustedes recuerdan. Su cerebro podría estar imposibilitado para las funciones cognitivas superiores, ahora mismo no lo sabemos. —Entonces, con esa manera de hablar compasiva y al mismo tiempo despiadada que tienen los médicos, les dijo esto a los angustiados padres de Allie—: Por el bien de ustedes, espero que vuelva a ser la misma hija que tenían, o que muera pronto.

Pero no ocurrió ninguna de las dos cosas. Y ahora, en algún hospital de algún sitio, en alguna sala, en alguna cama, Allie Johnson yacía dormida, incapaz de despertar… porque su alma estaba en Everlost.

En su libro Tú no sabes cómo, Allie la Apartada ofrece esta conclusión sobre el secuestro de piel:

«Hay algo sobre el secuestro de piel que no puedo decir, porque no me corresponde. No tengo derecho a decirlo. Y eso que no puedo decir es el motivo de que podamos secuestrar la piel, de que no olvidemos las cosas, y de que seamos distintos de cualquier otra neoluz que haya en Everlost. Se trata de algo que todos los secuestradores de piel tienen que averiguar por sí mismos. Y si tú eres un secuestrador de piel, lo averiguarás, porque cuanto más practiques el secuestro de piel, más sentirás la inclinación a hacerlo, como un salmón que lucha contra la corriente en lo alto del río. Solo cabe esperar que, una vez conozcas la verdad, tengas el valor suficiente para afrontarla».

29. Tal para cual

29

Tal para cual

El pequeño Danny Rozelli tenía un mal día. Todo había empezado con una incursión sonámbula en una casa extraña, y ahora, unas cuantas horas después, las cosas no iban a mejor. Estaba hablando consigo mismo, dando vueltas y retorciéndose en la cama, todo lo cual se parecía mucho a ponerse a girar la cabeza y vomitar puré de guisantes. En otro tiempo la gente habría dicho que estaba poseído, pero la ciencia moderna tenía opiniones más fundadas. Danny simplemente estaba enfermo. Muy, muy enfermo.

«¡Sal de mí!».

«¡No puedo…!».

«¡Sal de mí!».

«¡Lo que tienes que hacer es tranquilizarte!».

«¡Mamá…! ¡Haz que se vaya de mí!».

«¿Quieres dejar de decir en voz alta cosas como ésa? ¡Ya se piensan que te has vuelto loco!».

Danny Rozelli era un niño testarudo, y estaba demasiado cabreado para mostrarse razonable. Había descubierto que podía pensar en voz alta. Eso le daba más poder sobre su propio cuerpo y le ayudaba a controlar la situación. Lo malo es que cuando uno piensa en voz alta los demás pueden oírle.

—Danny, cielo, no pasa nada… Ya verás como todo va bien. —Pero estaba claro que la madre de Danny no se creía lo que decía, pues se volvió a su marido gritándole—: ¿Qué hacemos? ¿Qué hacemos…?

Allie estaba entablando una batalla con el niño. Recuperó el control de su cuerpo lo suficiente para decir:

—No me pasa nada. Todo está bien. —Pero Danny volvió a atacar, su cuerpo se agitó convulsivamente, y gritó—: ¡¡Sacádmela de aquí!!

Era todo culpa de Allie. Si no se hubiera quedado dormida en el cuerpo del niño, manteniéndolo secuestrado durante siete horas enteras, no habría sucedido nada de aquello.

Debería haber intentado desprenderse de él en el mismo instante en que despertó aquella mañana en casa de sus padres, pero no: en vez de eso les pidió que le dieran de desayunar, y en medio de un tazón de Choco Krispies ellos le revelaron que estaba viva.

¡Viva!

Esa noticia fue un impacto tan repentino que no solo retumbó en su propia mente, sino que despertó a Danny, que a partir de aquel momento empezó a luchar por salir a la superficie. Allie intentó echar a correr, pero cuando abrió la puerta de la calle, se dio de bruces contra el policía que estaba allí plantado. Al instante aparecieron más coches de la policía, uno de los cuales llevaba a una pareja consternada que, dos manzanas más allá, se había despertado para descubrir que su hijo había desaparecido. Cuando el padre de Allie llamó a la policía, ésta sumó dos y dos, y corrió a casa de los padres de Danny para organizar el reencuentro familiar.

Por entonces, Allie no se había recuperado aún del descubrimiento. ¡Estaba viva! ¿Significaba eso que podría volver a vivir? ¿Podría… (apenas se atrevía a pensarlo…) podría secuestrarse a sí misma?

Sin tener ni idea de lo que sucedía, los padres de Danny lo ahogaron a besos, y la policía interrogó a los padres de Allie para averiguar cómo demonios había aparecido allí el niño. Allie no quería forcejear con Danny, y en cuanto se hallaron en el coche patrulla, alejándose de allí, trató una y otra vez de desprenderse. El cuerpo de Danny se puso rígido, con la espalda arqueada, los ojos desorbitados, pero Allie no logró salir de aquel cuerpo, y los padres empezaron a preocuparse cada vez más a causa de su extraño comportamiento. Cuando el coche patrulla entró en el jardín de los Rozelli, Allie comprendió al fin el verdadero precio de secuestrar a alguien durante tanto tiempo: se acababa de convertir en huésped permanente del cuerpo de Danny Rozelli.

Pero lo peor todavía estaba por llegar.

Era el factor sorpresa lo que otorgaba la ventaja a un secuestrador de piel. De entrada, una persona no sabía cómo defenderse de un secuestrador, ni cómo enfrentarse para conservar el control sobre su cuerpo, en especial contra una secuestradora experimentada como ya era Allie. Pero los carnosillos aprenden rápido, y cada vez que afloraba a la superficie, el alma de Danny era un poco más fuerte, un poco más capaz de combatir contra Allie de dentro afuera; y en aquellos momentos, a la caída de la tarde, medio día después del comienzo del secuestro, Allie y Danny seguían combatiendo, sin que ninguno de los dos lograra vencer. Eran dos espíritus igualados y encerrados en un solo cuerpo. Y parecía que podrían quedarse de ese modo para siempre.

—¡Estoy bien! —insistió Allie en un momento en que controlaba la boca de Danny—. Estoy bien, de verdad. —Por desgracia, en aquel instante Danny tomó posesión del resto de la cabeza, y empezó a darse golpes contra la pared.

La madre empezó a llorar, mientras el padre lo agarraba y lo sujetaba. Allie se retiró, intentando encontrar una solución a aquella situación tan desagradable. Al retirarse, permitió que Danny recuperara el pleno control de sí mismo, pero no tanto que pudiera relegarla a ella a la inconsciencia, pues él también había descubierto que podía hacerlo. Allie aguardó, mientras el cuerpo de Danny se relajaba y su respiración se hacía más lenta. Su padre, que seguía sin dejar que se moviera, aflojó entonces las manos.

—No pasa nada, Danny —dijo él—. Vamos a conseguirte ayuda, te lo prometo.

Danny asintió con la cabeza, con lágrimas en los ojos. Allie esperó un minuto más, y entonces avanzó sus pensamientos en un suave susurro:

«Danny, por favor, escúchame…».

«¡No!», le contestó él. «¡No, no, no!». Pero al menos ahora no lo gritaba en voz alta.

«Si no me escuchas, van a suceder cosas malas…».

Danny no respondió de inmediato, pero luego pensó:

«¿Qué clase de cosas malas?».

«Te separarán de tus padres y te meterán en un hospital…».

«¡No! ¡Mis padres no lo permitirán!».

«¿Y a qué crees que se refieren cuando dicen “vamos a conseguirte ayuda”?».

Danny no respondió a eso. ¡Bien! ¡Por fin estaba empezando a razonar!

«Yo no pretendía quedarme aquí atrapada, Danny, pero eso es lo que me ha pasado, y tenemos que hacer lo que podamos. Tenemos que ser amigos, para que yo pueda averiguar cómo salir».

«¡Yo no quiero ser amigo tuyo! ¡Tú eres una chica! ¡No quiero tener una chica en la cabeza!».

«Estupendo», pensó Allie. «Esto me pasa por secuestrar a un niño de siete años».

«¡Lo he oído!».

Y ahora ni siquiera sus pensamientos eran privados. Iba a costar mucho acostumbrarse a aquello.

«Piensa en mí como tu ángel de la guardia, Danny…».

«¿Tú eres un ángel?».

«Sí, soy un ángel», le contestó ella, utilizando la única idea que podría funcionar. «Y si quieres que vayan bien las cosas, tienes que hacer como que ya va bien todo. Tienes que fingir que yo ya no estoy aquí». Y entonces Allie tomó una decisión: «Te prometo no volver a ocupar tu cuerpo sin tu permiso… si me prometes que te vas a calmar y actuar con normalidad…».

«Vale», pensó Danny, «pero si me haces hacer cosas de chicas…».

—Danny, cielo, háblame —le decía su madre—. Dime qué es lo que te pasa.

Danny respiró hondo y dijo:

—Nada, mamá. Ya estoy bien. Tenía… tenía una pesadilla, pero ya se ha pasado.

Su madre lo abrazó.

A Allie le impresionó ver que lo había logrado.

«Muy bien», pensó Allie. «Seguramente te llevarán al médico, pero si actúas con normalidad, todo irá bien…».

«¿Me pondrán inyecciones?».

«No lo creo…».

«Bien», pensó Danny, y entonces le preguntó a Allie: «¿Me ayudarás alguna vez con los deberes?».

«Por supuesto», pensó Allie, «cómo no». Intentó pensar en el lado bueno que podía tener aquella situación: ser un guía en la sombra para un niño de segundo curso.

Pero la realidad la hacía desesperarse. Everlost había desaparecido, ella no podía ya verlo ni sentirlo. Ahora Everlost era tan invisible para ella como para Danny, o para cualquier otro carnosillo. Sabía que su cuerpo estaba allí fuera por algún lado, pero no tenía ni idea de dónde encontrarlo. Y aunque lo encontrara, seguiría metida dentro de aquel niño. ¡Maravilloso, Allie!

«No te pongas triste, Allie».

Y, por hacerle un favor a Danny, trató de no ponerse triste.

30. Un lugar en la chimenea

30

Un lugar en la chimenea

Ochocientos kilómetros al nordeste de Memphis, otro secuestrador de piel caminaba por la Galería de Estribor del Hindenburg.

—Paciencia, Milos —le dijo Mary—. Lo que ahora necesitamos es paciencia.

—Pero ¿por qué tengo que pasarme los días haciendo tontos trabajitos de secuestro de piel para Dogo Capone? ¡Eso no es trabajo para mí, es un trabajo adecuado para Alce y Ardillo!

Mary le cogió la mano:

—Es un favor que me haces a mí.

—¡Sí, pero hay muchas más cosas que puedo hacer por ti, si me dejas! ¡Por favor! Dame una tarea, algo que creas que es imposible, y lo haré. Me gustaría mostrarte lo útil que puedo serte. —Más que útil, Milos sabía que necesitaba ser indispensable. De no ser así, ¿cómo iba a mirarlo ella algún día como a un igual?

—Al servir a Dogo Capone y mantener los ojos puestos en él, liberas a Jill para que pueda recoger las almas que cruzan. ¡Gracias a ti, ella puede traer dos y hasta tres al día!

—¡Yo podría traerte más! ¡Y no necesito ningún amuleto para eso! —Milos le aguantó un momento la mirada, y después se alejó unos pasos, comprendiendo que acababa de abrir la lata de Pandora. ¿O era la caja de Pandora? ¡Nunca conseguiría dominar todas aquellas expresiones de una lengua que no era la suya propia!

—¿De verdad? —preguntó Mary, acercándosele despacio—. ¿Y cómo lo harías?

Estuvo tentado de explicarle a Mary la verdad, pues no le debía a Jill ninguna lealtad después de lo que ella le había hecho. Podía decirle a Mary que Jill no se limitaba a coger almas conforme cruzaban: no, su papel era mucho más activo que eso, mucho más práctico. Milos se preguntaba cómo exactamente lo haría Jill: ¿usaría un arma, o lo haría con sus desnudas manos de carnosillo? Pero cuanto más pensaba en ello, menos ganas tenía de saberlo.

—¿Cómo salvarías tú a los niños sin tener un amuleto para guiarte? —le presionó Mary—. Dímelo, quisiera saberlo.

Pero si se lo decía a Mary, tenía la sospecha de que no solo se volvería contra Jill, sino que eso la dispondría en contra de todos los secuestradores de piel. Si derribaba a Jill, caería él con ella. Así que no fue para proteger a Jill por lo que guardó el secreto.

—Eso no importa —respondió Milos, desinflándose—. Lo que quisiera es que me dejaras hacer algo especial por ti. Algo para ganarme realmente tu confianza.

—Yo tengo confianza en todo el mundo, hasta que me dan un motivo para dejar de tenerla —le respondió Mary, lo cual resultaba bonito en la teoría, pero ridículo en la práctica, por lo que Milos le dirigió una sonrisa socarrona.

—¿Y cuántos motivos te he dado yo hasta ahora?

Mary trató de reprimir una sonrisa, pero fracasó lamentablemente:

—He perdido la cuenta.

—Bien —dijo Milos—, tal vez yo esté buscando algo más que confianza. —Dejó aquella idea en el aire por un momento, y después inclinó la cabeza de manera leve pero cortés—. Y ahora, si me perdonas, tengo que llevarle a Dogo algunos resultados deportivos.

Se dio la vuelta para irse, pero Mary no había acabado con él.

—Me has pedido una tarea imposible —dijo ella—. Tal vez pueda ofrecerte una.

Milos se volvió hacia ella, contemplándola mientras cruzaba la galería con paso decidido, mirando hacia abajo por las inclinadas ventanillas y observando a las neoluces en la Plaza Solemne. Ahora los niños jugaban allí. Los mismos juegos, un día tras otro y tras otro.

—No cabe duda de que las cosas han mejorado aquí desde mi llegada —le dijo a Milos—, pero Dogo es más un estorbo que una ayuda, ¿no te parece?

Milos, que no sentía aprecio por el Amo de la Muerte, respondió:

—Claro que me parece.

—Bien, entonces, quiero que tú… hables… con Dogo. Quiero que le persuadas de que abandone Chicago. Para siempre.

—No creo que eso sea posible —le dijo Milos—. Nunca se irá de Chicago por su propia voluntad.

Mary se encogió de hombros y alzó las cejas:

—Bueno, me pediste una tarea imposible: ahí la tienes.

Milos pensó en ello:

—Persuadirle, dices…

—Desde luego, no estoy sugiriendo nada inadecuado…

—Por supuesto que no. Tú nunca harías tal cosa. —Milos se acercó a la ventana, al lado de ella—. ¿Y si lo consigo?

—Si tú lo consigues —respondió Mary—, y Dogo deja de ser un problema, tendrás mejores cosas que hacer que ir a enterarte de los resultados deportivos. —Entonces sonrió. No se trataba de su sonrisa habitual, cálida y cordial. Esta vez parecía impregnada de intriga y cálculo—: Dime, Milos, ¿has estado alguna vez en el oeste?

—No —respondió él—. He oído historias de secuestradores de piel que consiguieron cruzar el Misisipi secuestrando a alguien pero no regresaron nunca. ¿Estás planeando una expedición?

—Si tú consigues lo imposible —le dijo Mary—, tal vez yo también.

Milos le cogió la mano con delicadeza:

—Es un placer estar a tu servicio, señorita Hightower, Gobernadora del Este, y del Oeste a no tardar. Entonces se llevó la mano a los labios y le besó con suavidad el sedoso y brillante dorso de la mano. Sabía que estaba siendo muy atrevido, y que si ella lo despedía de su vista en alguna ocasión, sería en aquélla. Pero en vez de eso, ella retiró lentamente la mano y comentó:

—Tú, Milos, podrías ser muy peligroso.

A lo que él respondió:

—¿Se trata de una observación, o de una petición?

Eso provocó una carcajada, pero ninguna respuesta. Tal vez porque ella aún no lo había decidido.

* * *

Esa noche, Dogo Capone cenó langosta. Siempre había langosta, o bistec, o una buena pizza tradicional de Chicago desde que Mary se había convertido en parte de su imperio. Los niños de ella se aventuraban obedientes en el mundo de los vivos en busca de comida que hubiera cruzado, y las relaciones que ella tenía con algunos conocidos descubridores daban como resultado excedentes comerciales que aseguraban la felicidad de Dogo. Quisiera lo que quisiera, se podía conseguir. Hasta sus propias neoluces estaban siguiendo el ejemplo de las de ella, y parecían ahora laboriosos en vez de vagos.

—He pensado declararme amo de Indianápolis, y después extenderme al este hasta Ohio —le dijo a Mary—. ¿A ti qué te parece?

—Suena grandioso —le respondió Mary—. Puedes extenderte tan al este como quieras.

Si bien al principio se había mostrado reacio a juntarse con ella, ahora tenía que admitir que formaban un equipo imbatible. El futuro se presentaba mejor que nunca. De ese modo, cuando se le acercó Alce para decirle que acababa de llegar un camión cargado de regalos y ofrendas de las neoluces de Indianápolis, lo último que pensó fue que le estuvieran tendiendo una trampa.

Al cruzar con Alce el paseo central, no le preocupó que a sus tres guardaespaldas no se les viera por ninguna parte. Cada vez necesitaba confiar menos en ellos, desde que la seguridad y la intimidación ofrecida por sus seis puños habían dejado de ser algo prioritario. El saco que le cayó encima de la cabeza lo pilló completamente desprevenido, y antes de que se diera cuenta de lo que sucedía, ya tenía atados pies y manos, y se lo llevaban a otra parte.

Poco después, lo volcaron sobre un suelo de madera que crujió bajo sus pies, y cuando rasgaron el saco para dejarle la cara al descubierto, se encontró delante de tres neoluces que brillaban en la oscuridad de la noche. Eran los nuevos secuestradores de piel: los tres.

—¿¡Qué creéis que estáis haciendo!? —les gritó Dogo.

Milos le respondió con voz tranquila:

—Estamos preparando una reunión. Me alegro mucho de que hayas podido venir.

Como Milos era ruso, Dogo lo odiaba por principio. Era Mary la que lo había convencido de que se podía confiar en él. ¡Pues bien: ahora Mary se iba a llevar una buena reprimenda!

Intentó ponerse en pie, pero tenía las piernas atadas muy fuerte.

—Los tres acabáis de conseguir un lugar en la chimenea. —Ésta era una de las expresiones favoritas de Dogo para referirse al centro de la Tierra, junto con «ganarse un espacio en el corazón» y «dormir al calorcillo».

—Mira a tu alrededor, y piensa a ver si no te estarás equivocando —le respondió Milos. Dogo miró en torno a él, y reconoció al instante el lugar en el que se encontraba. Aquello era lo que él llamaba afectuosamente «la terminal submarina». Era un muelle de Everlost en el Lago Michigan, que él utilizaba para enviar neoluces indeseadas a «las sucias profundidades» (otro nombre más para referirse al centro de la Tierra). De hecho, justo en aquel momento, había otros tres niños atados y amordazados, con bloques de hormigón sujetos a los tobillos. Hubiera creído que aquel trabajo lo habían realizado sus guardaespaldas, de no darse cuenta de que los tres prisioneros eran precisamente sus guardaespaldas. En ese momento, Dogo empezó a preocuparse.

—Dime —le preguntó Milos—, ¿a cuántas neoluces has arrojado por este muelle?

—No lo sé —respondió Dogo, nervioso—. No las he contado.

—Di una cifra.

—¡Tiradlo! ¡Tiradlo! —gritaba Ardillo, pero Milos le lanzó una mirada que le obligó a cerrar la boca.

—He dicho que digas una cifra.

—Eh… tal vez… ¿cien…?, ¿doscientas…?

—Tal como yo pensaba. —Milos asintió con la cabeza en un gesto dirigido a los otros dos, que levantaron a uno de los chicos de Dogo y lo tiraron al agua.

—¡No! —gritó Dogo.

Entonces Milos se arrodilló ante él:

—Me he cansado de ti —le dijo—. Así que ahora te voy a invitar a dejar Chicago. Te estoy invitando a irte solo, y a hacerlo ahora.

—¿Qué sois vosotros, unos dementes?

Milos hizo un gesto afirmativo dirigido a los otros, que mandaron al segundo de los guardaespaldas de Dogo a las sucias profundidades.

—Tienes treinta segundos para aceptar mi invitación.

—¡Mary! —exclamó Dogo—. ¡Hablad con Mary! Ella negociará por mí. ¡Os dará todo lo que le pidáis!

Los otros dos se rieron, y Milos le susurró:

—Mary es la que nos ha ofrecido la agradable velada que estamos disfrutando hoy.

Les hizo una señal a los otros dos, que lanzaron al último guardaespaldas para que «se ganara un espacio en el corazón». A continuación le acercaron a Dogo un bloque de hormigón, y se lo ataron a los tobillos.

—¡Vale, vale, vale, ya entiendo lo que queréis decir! De acuerdo. Podéis desatarme, y me iré tal como me pedís. Me iré ahora mismo y no volveré nunca. ¿Vale? Eso es lo que queréis, ¿no?

Milos le dirigió a Dogo una sonrisa llena de satisfacción. Entonces le dijo:

—Perdona, no te he oído.

—¿Qué…?

—Te quedan diez segundos.

—¡He dicho que me voy! ¡Que me voy!

—Lo siento, tienes que decírmelo en ruso.

—¡Yo no sé ruso!

—Cinco segundos.

—¡Me voiski de Chicagov!

—¡Qué pena, se ha agotado el tiempo! —Entonces les hizo un gesto afirmativo a Alce y Ardillo—: Adiós, Dogo.

—¡Nooooooooo!

Dogo era más ligero que los otros tres, así que cuando lo lanzaron llegó más lejos que los otros antes de caer al agua del lago. Se hundió rápidamente en el agua del mundo de los vivos, que para él resultaba tan inconsistente como el aire, y a través de ella llegó al lecho del lago, por el que penetró en dirección a su lugar en la chimenea. Mientras se hundía más y más en la tierra, solo le cabía esperar que cuando llegara al centro no se encontrara allí con ninguno de los que había enviado él.

* * *

Al día siguiente, todas las neoluces de Chicago fueron convocadas a una reunión ciudadana, la primera reunión de aquella clase desde que Dogo hubiera anunciado su alianza con Mary unas semanas antes. Ahora Mary se presentó en el mismo balcón, frente a la multitud. Esta vez, sin embargo, Dogo no se hallaba presente. Ocupando su lugar, era Speedo el que aparecía al lado de ella. Milos también estaba allí, pero permaneció más atrás, al lado de una exasperada pero silenciosa Jacking Jill.

—No tienes ningún derecho a estar aquí arriba —le dijo Jill a Milos—. Yo me he ganado a pulso ese derecho, pero ¿qué has hecho tú?

—No mucho —le dijo Milos—. Solo lo imprescindible.

Ella no se mostró impresionada:

—¿Dónde está Dogo? —preguntó Jill, mirando a su alrededor—. Nunca llega tarde cuando se trata de dirigirse a la ciudad.

—Esta reunión no la ha convocado Dogo —explicó Milos, como quien no quiere la cosa.

Desde la primera fila del balcón, Mary dominaba a la multitud. Speedo, que había sido descubridor, seguía sintiéndose intimidado por los grandes vapores de neoluces, pues los descubridores eran a menudo perseguidos por las multitudes, que los acusaban de engañarlos. Y no mejoraba las cosas el hecho de que él estuviera de modo permanente embutido en un bañador mojado, exhibiendo una barriga al aire que siempre estaba muy blanca. Nunca podría acostumbrarse a ser la mano derecha de Mary, y sospechaba que Mary pensaba en Milos para ese cargo. Speedo, cuyo deseo de poder no iba más allá del motor de una aeronave, estaría muy contento de pasar a un segundo plano en cuanto llegara la ocasión, y esperaba que llegara pronto.

—Míralos a todos —dijo Mary—. Apenas parece apropiado seguir llamándolos «vapor de neoluces».

—Parecen más bien una nube entera —sugirió Speedo.

—¡Un cúmulo! —dijo Mary, satisfecha de sí misma—. ¡Un cúmulo de neoluces!

Su número realmente había crecido. A la llegada de Mary, un censo había revelado que en Chicago había 783 neoluces, incluyendo las que ella había llevado consigo. Pero en cuanto se corrió el rumor de que allí se había establecido Mary para quedarse mucho tiempo, las neoluces perdidas por los alrededores empezaron a acercarse a los terrenos de la Exposición Colombina, y eran cada día más. Entre aquéllas y las recién llegadas a Everlost su número total se había acercado a las mil.

Nick le había robado más de mil almas. Ahora ella había recuperado otras tantas, y una vez desaparecido Dogo, ya no tenía que compartirlas con nadie. Aquél era realmente un día para la celebración.

—¡Neoluces de Chicago! —anunció a la multitud—. ¡Perdida en un mar de sentimientos encontrados, debo anunciaros que Dogo Capone ha decidido dejarnos!

Murmullos de emoción, mezclados con dudas, recorrieron la multitud.

—Ha decidido irse de viaje, y nos ha abandonado de modo permanente. Estoy segura de que todos vosotros me acompañáis en el deseo de que, dondequiera que le lleve el viaje que ha emprendido, encuentre todo cuanto merece.

La respuesta comenzó con unos tímidos aplausos, que se fueron convirtiendo en gritos de alegría según fueron asimilando lo que les decía Mary:

—Dado que Dogo no va a volver, es para mí un honor aceptar el cargo de Gobernadora de Chicago.

Entonces los gritos de alegría alcanzaron niveles enloquecidos:

—¡Escucha, Speedo! —susurró Mary—. ¿Te das cuenta de lo felices que les hace quedar libres al fin?

—¿Adonde se ha ido Dogo? —le preguntó Speedo.

—Milos ha tenido la amabilidad de convencerlo de que se fuera. —Se dio la vuelta para dirigirle a Milos una sonrisa muy merecida—. Posiblemente sea mejor que no tratemos de conocer los detalles, ¿no te parece?

Mary se volvió hacia la multitud y reemprendió su discurso:

—Desde el día de mi llegada, muchos cambios han tenido lugar aquí, y tendrán lugar muchos más. Mi propósito es ofreceros la mayor calidad de muerte que sea posible. Muchos de vosotros ya habéis encontrado vuestra «actividad especial», con la que conseguiréis hacer de cada día vuestro propio día, personal y perfecto. Para aquellos de vosotros que aún la estáis buscando, mi puerta siempre estará abierta. Prometo ayudaros en todo lo que pueda.

La multitud ya no parecía tan entusiasta ante la perspectiva de una eternidad gloriosamente repetitiva, pero no pasaba nada. Ya descubrirían la sabiduría encerrada en el estilo de vida que les reservaba Mary. Siempre terminaban descubriéndola.

* * *

Milos recibió instrucciones de que acudiera a una audiencia con Mary en su Galería de Estribor. Supuso que se trataba de una audiencia privada. Milos era consciente de que se había convertido en el interlocutor predilecto de Mary, aquél con quien era más sincera. Y quería creer que eso significaba algo. Que él significaba algo.

Se presentó con dos copas aflautadas y una botella bien fría de champán que encontró en la bodega de Dogo, perdida entre botellines de zarzaparrilla. Sin embargo, cuando Milos llegó a la Galería de Estribor, descubrió que la audiencia era cualquiera cosa menos privada.

—Milos, me alegro de que hayas venido —dijo Mary, sin siquiera ver la botella de champán. Speedo estaba allí, y había también otra neoluz, alguien a quien Milos no había visto nunca. Estaba sentado en la butaca de cuero rojo, aquella que había sido de Dogo, y Mary le ofrecía caramelos de los que tenía guardados.

—Es uno de los exploradores de lejanas tierras con los que cuenta Mary, que acaba de llegar —le explicó Speedo. Por lo visto, se trataba de un elemento importante en la guerra que tenía entablada Mary contra «las fuerzas del chocolate negro», como le gustaba llamarlo.

El chico entonces echó la cabeza para atrás, abrió la boca y cerró los ojos. Los demás, que sabían lo que estaba a punto de suceder, se agacharon justo en el instante en que el chico soltaba un estornudo que hacía temblar la tierra. Milos fue el único cogido por sorpresa, y quedó salpicado de arriba abajo con mayor cantidad de ectomocos de la que debería contener el universo entero.

—Lo siento, Milos —dijo Mary—. Tendría que haberte avisado. Pero todo talento tiene su contrapartida, y el Olfateador no es ninguna excepción. —Se volvió entonces hacia el chico—: Realmente, deberías ponerte la mano delante cuando vas a estornudar.

—Lo sé, pero siempre se me olvida.

Speedo se levantó de la silla tras la que se había escondido, y le tiró a Milos un trapo para que se limpiara con él. Pero el trapo era demasiado pequeño para tanto moco.

Mary no se preocupó por aquella inundación (ya mandaría después limpiarlo a alguien). Lo importante eran las noticias que el Olfateador había llevado con él. ¡Menudas noticias!

—Maravilloso, ¡absolutamente maravilloso! —dijo ella cuando él se lo contó. Era exactamente la información que necesitaba. Ahora no solo conocía la situación de Nick, sino también el tamaño de su vapor, y hacia dónde se dirigía. Y en cuanto a aquella «Destripadora» que parecía haber encontrado, ¿cuánto daño realmente podría hacer? La Destripadora no era más que una contra mil.

Mary se levantó. Su plan ya iba tomando forma en su mente. Volvería a ver a Nick, y volvería a verlo pronto… Pero sería según sus condiciones.

—Bien: si el Ogro de Chocolate se ha ido a Memphis en busca de Allie la Apartada, creo que nosotros también deberíamos estar en esa reunión. Al fin y al cabo, ¡somos mil… contra cuatrocientos!

Milos estaba allí de pie, algo traumatizado por el repentino cambio de las cosas. Mary acababa de darse cuenta de que él llevaba en la mano una botella de… ¿era champán?

Como siempre, Speedo se mostró cauteloso:

—La última vez también tenías mil niños… y ya sabes lo que pasó.

Recordar aquello solo consiguió reafirmar a Mary:

—La última vez él me atacó por la espalda. ¡Así que ahora haremos nosotros lo mismo!

—Hay algo más —dijo el Olfateador—. Olí algo… desagradable… que se dirigía a Memphis. No estoy seguro de qué era, pero si no fuera porque eso no es posible, juraría que se trataba del McGill.

Eso no se lo esperaba Mary. Notó que su neobrillo chisporroteaba, como un quemador cuando se acaba el gas. Esperó que nadie se diera cuenta.

—El McGill ya no existe —proclamó—. De hecho, no existió nunca. ¡Speedo! Anota que en mi próximo libro tengo que hablar de la no existencia del McGill.

—Sí, señorita Mary.

Y entonces ella se volvió hacia Milos. Él seguía allí, de pie, goteando asquerosidades provenientes de la nariz del Olfateador. Aun así, Mary sintió deseos de abrazarlo, aunque se contuvo.

—Milos, te pedí que tuvieras paciencia, y ahora tu paciencia se verá recompensada. —Mary se acercó a su estantería—: Derrotaremos al ogro en Memphis, y a partir de ahí empezaremos nuestra cruzada para unir el este y el oeste. —Mary pasó el dedo por los lomos de los libros, hasta que extrajo el pesado volumen sobre ingeniería civil.

A Milos le hizo gracia aquello:

—¡No me digas que quieres que construya un puente en tu honor!

—No exactamente —dijo entregándole el libro—. Quiero que lo estudies, porque en este libro están los planos de todos los puentes que cruzan el río Misisipi.

—Sí, pero son puentes del mundo de los vivos —observó Milos—. A nosotros no nos sirven de nada.

Mary colocó con firmeza el libro en las manos de él.

—¡Vamos, Milos! —dijo con una sonrisa que, en cualquier otra persona que no fuera Mary Hightower, se hubiera calificado de pícara—, ¡con lo listo que tú eres…!

Envió a Milos a limpiarse, y le dijo que, cuando hubiera acabado, ella lo estaría esperando en la Galería de Babor, que no estaba llena de mocos como aquélla.

Milos aún no había asimilado tantas novedades: todas aquellas neoluces dejando Chicago; la guerra contra el Ogro de Chocolate; la posibilidad de que Allie quedara atrapada en medio… Pero tal vez no fuera mala cosa. La guerra podía darle una oportunidad de hacerse realmente indispensable para Mary. ¿Y si él conseguía poner a Allie de su lado, aunque para eso tuviera que hacerla prisionera? Sin duda, eso le haría ganar muchos puntos.

La Galería de Babor era una imagen invertida de la Galería de Estribor, salvo en que conservaba todavía el mobiliario original de la aeronave. Mary le dijo que planeaba vaciarla y convertirla en un patio de juegos para los niños más pequeños, pero que todavía no había tenido tiempo de hacerlo.

Cuando llegó Milos, aseadísimo, Mary ya había abierto el champán y llenado las dos copas.

—Por regla general, nunca tomo bebidas espirituosas —dijo Mary—, pero supongo que hoy tenemos muchas cosas que celebrar.

Milos dudó:

—¿Espirituosas…?

—Quiere decir «con alcohol» —aclaró Mary—. ¿Qué demonios creíste que era?

Milos simplemente se rio, algo avergonzado, cosa que a ella le encantó:

—Brindemos —propuso Mary—. ¿Por qué brindamos?

—Por la Gobernadora del Este, y pronto del Oeste —sugirió Milos—. Por la hermosa protectora de las almas perdidas.

Fue como si los pensamientos de ella se oscurecieran cuando él lo dijo, pero de todos modos entrechocó su copa con la de él. Tomó un sorbo, posó la copa, y se alejó de él con paso decidido.

—¿Pasa algo…?

Ella se detuvo, mirando por la ventana:

—Salvar a los niños del mundo no siempre es una tarea fácil —respondió ella—. Pero el fin justifica los medios, ¿no te parece?

—A veces, sí —respondió Milos, acercándose a ella cautelosamente.

Mary siguió mirando por la ventana: una manera muy apropiada de evitar la mirada de Milos:

—Hay mucho trabajo que hacer, pero antes de empezar, hay algo que tienes que saber, y algo que yo tengo que averiguar.

Entonces Mary le ofreció una confesión:

—Pese a lo mucho que me molesta intervenir en el curso de los acontecimientos de los vivos, la verdad es que en ciertas ocasiones no hay más remedio —le dijo—. No lejos de aquí hay una tienda de electrodomésticos. Tiene muchas de esas máquinas televisivas, que ofrecen a menudo las noticias del día. —Empezó a frotarse los brazos como si tuviera frío—. Yo estaba allí buscando algo en concreto, y lo encontré: era un reportaje sobre un espantoso accidente de coche, una cosa terrible… Los testigos aseguraban que el conductor había girado para atropellar a los peatones, pero el conductor del coche decía que no podía recordar nada en absoluto. Imagínatelo…

Nervioso, Milos acertó a tomar un sorbo de su copa de champán.

—En el mundo de los vivos a veces pasan cosas muy extrañas.

—Sí, es verdad —dijo Mary—. Pero yo no creo que fuera un accidente en absoluto. No me parece que ese día el conductor fuera él mismo.

Milos no ofreció su opinión.

—Y… ¿se perdieron vidas?

—Qué expresión tan curiosa. ¿Cómo va a perderse una vida cuando se sabe perfectamente dónde está? —comentó Mary—. Dos niños dejaron el mundo de los vivos, si es eso lo que quieres decir. El noticiario tuvo la bondad de mostrar sus fotos, pero yo ya había visto sus caras: Jill los había llevado a los dos a la incubadora ese mismo día. Por supuesto, estaban dormidos, pero aun así los reconocí.

Finalmente, ella se volvió hacia él:

—Tú lo sabías, ¿no? No me mientas, Milos.

—Realmente lo siento —fue todo lo que Milos se atrevió a decir.

—¿Qué es lo que sientes: que yo me haya enterado, o no haberme dicho que el amuleto de Jill era falso?

Él miró las burbujas de su champán, sintiendo que todas sus esperanzas empezaban a extinguirse. No tenía ni idea de qué haría ahora Mary. ¿Lo echaría? ¿Los lanzaría a los dos, a Jill y a él, por el muelle, para que le hicieran compañía a Dogo? «Franqueza y sinceridad», pensó Milos: «Eso es lo que Mary respeta». Y por eso, en vez de gastar saliva intentando defenderse, se limitó a contar la verdad.

—Tuve miedo de decírtelo. Pensé que tú culparías a todos los secuestradores de piel por lo que hacía Jill. Temí que nos expulsaras. Que me expulsaras. Pero yo no soy como Jill…

En lugar de echarlo de allí, Mary chocó suavemente su copa con la de Milos y le dijo:

—¿De verdad te crees que soy tan ciega como para dejarte ir, Milos? —Él no pensó que tuviera que responder a esta pregunta, y no lo hizo. Mary siguió hablando—: Sin embargo, esto cambia las cosas. Ya que no tenemos que esperar a que ocurran accidentes, podemos aumentar la cuota de Jill.

—¿Aumentar… la cuota de Jill? —preguntó Milos, anonadado.

—Cuantas más oportunidades tengamos de salvar del mundo de los vivos a niños inocentes, mejor, ¿no te parece?

Las palabras de Mary empezaron a dar vueltas en la mente de Milos. Comprendió que podía tomárselas de dos maneras diferentes: aterrorizándose, o simplemente asombrándose. E, instintivamente, también comprendió que el resto de su neovida dependía de cómo se las tomara en aquel momento. De hecho, se hallaba en la gran encrucijada de su existencia. Milos siempre se había considerado una buena persona en el fondo. Es cierto que se inclinaba a servir sus propios intereses, pero lo hacía de un modo progresista, siempre ayudando a los demás al ayudarse a sí mismo.

—¿Te encuentras bien, Milos? ¿Me oyes?

¿Terror o asombro? ¿Qué elegía? Aún no estaba seguro, pero se forzó a sonreír, y dio un paso hacia delante:

—Nunca dejas de sorprenderme —comentó él, diciendo la verdad.

—Tengo entendido que los secuestradores de piel no conserváis eternamente vuestra habilidad —dijo Mary—. Y que Jill lleva mucho más tiempo que tú practicándola.

—Jill lleva más de veinte años en Everlost y yo solo cuatro —explicó él—. Supongo que no podrá seguir secuestrando durante mucho tiempo.

Mary lo miró de manera algo diferente a como lo había hecho antes, como si buscara el encuentro con sus ojos. Y Milos aguantó la mirada, esperando que ella encontrara en ellos lo que estuviera buscando.

—Sé que tú no eres como Jill —dijo Mary—, pero puede que llegue el momento en que necesite que hagas lo que hace ella… —Ahora estaban muy cerca uno del otro. Lo bastante cerca para que sus neoluces se fundieran—. Si yo te lo pidiera, Milos, ¿harías eso por mí?

Había visto venir la pregunta, y aun así no había querido creerse que Mary se la haría. Ya no había ocultamientos detrás de suaves miradas y de ojos inescrutables. Tenía que elegir. Lo que Mary llamaba «salvar a niños inocentes» tendría otro nombre muy distinto en el mundo de los vivos. Se le llamaría asesinato. ¿Haría eso por Mary? ¿Debía hacerlo? Sus propias palabras volvieron a él: «No temas nunca decirle a alguien que no», le había dicho a Allie en cierta ocasión. Pero si le decía que no a Mary, lo perdería todo. La perdería a ella. Y perder a Mary no era una opción que Milos pudiera elegir. En cuanto comprendió eso, en cuanto comprendió qué era lo que realmente quería, la elección se presentó con claridad.

—¿Lo harías, Milos? ¿Lo harías si yo te lo pidiera?

Milos tomó la mano de Mary, y su neobrillo adquirió un tono lavanda.

—Sí —le respondió—. Por ti haría lo que fuera.

SEXTA PARTE: La ciudad de los muertos

SEXTA PARTE

La ciudad de los muertos

En su libro Pide ahora, pregunta después, Mary Hightower nos ofrece su personal visión del arte de la guerra:

«Para traer el orden a un mundo caótico, uno debe, alguna vez, recurrir al conflicto a gran escala. El armamento y el tamaño del propio ejército son factores ciertamente importantes, pero no tanto como las mentes y las convicciones. En el mundo de los vivos gente de buenos pensamientos es a menudo pisoteada por las sucias botas de ideas impuras. Sin embargo, quiero creer que, al menos en Everlost, el bien triunfará siempre sobre el mal».

31. En las orillas de la eternidad

31

En las orillas de la eternidad

La ciudad de Menfis ha desaparecido. La que en otro tiempo fue una gran ciudad ribereña, el centro mismo de la civilización, yace ahora en ruinas, eternamente enterrada por el paso del tiempo y el légamo del río. Estamos hablando de la ciudad egipcia que se llamó Menfis, capital del antiguo Egipto cuando ese reino estaba en su apogeo, hace más de tres mil años. Los grandes palacios se han desmoronado, y los altos obeliscos de piedra, que en otro tiempo fueron maravillas del alto y del bajo Nilo, han caído como árboles talados y yacen ahora ocultos bajo tierras de labranza.

En la orilla oeste, cruzando el Nilo desde Menfis, se encontraba la necrópolis: la ciudad de los muertos, que contenía las tumbas y cámaras mortuorias de Egipto. Según parece, todas las culturas respetan la naturaleza imponente y mística de un gran río, y su capacidad de separar la vida de la muerte, lo próximo de lo lejano, lo conocido de lo ignoto.

Nadie ha acusado jamás a Memphis, la de Tennessee, en Estados Unidos, de ser el centro de la civilización, por mucho que la ciudad haya tenido sus momentos de esplendor. También ella se asienta junto a un gran río divisor, que es la puerta al oeste. O al menos es una puerta en el mundo de los vivos, pues en Everlost Memphis se ve continuamente barrida por un viento implacable, y de ese modo río y viento constituyen una inexplicable barrera que cierra el paso al oeste… Y aquí puede venir al pelo recordar que Menfis, la de Egipto, también fue conocida como Ineb-hedj, es decir, «la Muralla Blanca».

Para el mundo de los vivos, los reinos de Egipto son historia antigua, pues en el mundo de los vivos, incluso aquello que se considera permanente resulta ser siempre temporal. Para el mundo de los vivos, la eternidad es un concepto, no una realidad. Y sin embargo, los vivos saben que existe.

Los vivos no ven la eternidad, del mismo modo que no ven Everlost, pero pueden sentir tanto la una como el otro de manera inconsciente. No notan la barrera de Everlost que impide el paso del Misisipi y, sin embargo, nadie se ha atrevido nunca a desplazar los límites de la ciudad, asentándola sobre ambas orillas. Los vivos no ven a las neoluces, y sin embargo todo el mundo ha experimentado en alguna ocasión la cercanía de esa presencia: a veces se trata de una presencia reconfortante, otras veces no; pero siempre es lo bastante fuerte para hacer que uno se gire y mire por encima del hombro.

Ahora mira detrás de ti.

¿No has sentido un leve apresuramiento de los latidos, una potente sensación de que está a punto de ocurrir algo trascendental?

… Tal vez, entonces, sea ésta la hora en que Mary Hightower se eleva a los cielos en compañía de mil neoluces para dirigirse a Memphis.

… Tal vez sea éste el momento en que Nick, el Ogro de Chocolate, llega a esa misma ciudad en busca de Allie, tan solo para comprender que no tiene ni idea de dónde buscarla.

… Tal vez sea el preciso instante en que un monstruo llamado McGill llega también allí, deseando aliviar su dolor por el procedimiento de repartir la desgracia no solo entre sus nuevos subalternos, sino entre todo aquel que esté a su alcance.

… Y tal vez hayas podido sentir, en algún pequeño recoveco de tus tripas, la convergencia de lo malo, de lo bueno, y de lo abominablemente erróneo. Si lo has sentido, entonces presta atención al momento en que te despiertas y al momento en que te duermes… Porque tal vez incluso tú puedas percibir, sin sombra de duda, lo que hay.

32. Avanzando a ras de tierra

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Avanzando a ras de tierra

Nick no tenía ni idea de que aquel día lo conduciría directo a un vórtice, y no un vórtice cualquiera, sino al más peligroso que Everlost pudiera ofrecer. Lo único que sabía era que nada iba conforme a lo previsto. En cuanto se enteró de que Allie se encontraba en Memphis, no dudó de que se encontraría con ella por un azar del destino. Estaba seguro de que llegaría a la ciudad, y allí estaría ella. ¡Menudo ingenuo! ¿Es que se creía que Allie estaría en el centro de la calle principal, esperando por él?

Empleó a sus equipos en rebuscar la ciudad durante días, peleando contra aquel viento embotador de cerebros, pero no encontraron ni una sola neoluz en Memphis, y tampoco una sola pista sobre el paradero de Allie.

Un explorador había regresado de Saint Louis asegurando que el viento del Misisipi no era mejor en aquella ciudad. Comentó los rumores que corrían por allí de que Mary Hightower se encontraba más al norte, tal vez en Michigan o Illinois. Charlie, que quería seguir cartografiando los ferrocarriles del medio oeste, le imploraba que siguieran hacia el norte, pero Nick no estaba dispuesto. Podían enfrentarse a Mary sin la ayuda de Allie, pero tener a Allie con ellos simplemente parecía lo más sensato. La suma de las partes daría algo más grande que la simple adición, pues uno se complementaría con el otro. La suma los haría completos.

—¡Allie la Apartada está aquí! —les dijo a sus impacientes tropas—. Lo noto. —Y era verdad que lo notaba. Aquella conexión, forjada en el momento de su nacimiento en Everlost, le decía que Allie estaba justo delante de sus narices, y que la encontraría si sabía buscar—. ¡Seguid mirando! —les pedía, con más aspecto de ogro a cada minuto que pasaba.

Entonces, durante su sexto día en Memphis, Johnnie-O se le acercó llevándole algunas noticias:

—¡Está viniendo hacia aquí! —dijo Johnnie-O. Por el tono de su voz y la expresión de su rostro, y la manera en que hacía chasquear los nudillos, Nick comprendió que no se refería a Allie—. ¡No sé cómo, pero Mary se ha enterado de dónde estamos!

Nick se puso en pie. Cada vez le costaba más trabajo levantarse de la silla, y al caminar hacia delante, arrastraba los pies y dejaba en el suelo manchas de chocolate.

—¿A qué distancia está? —preguntó Nick.

Johnnie-O hizo chasquear un nudillo, y el crujido resultó tan penetrante como el pitido de un sonar.

—Deja de hacer eso —le dijo Nick—. Por lo visto, ella tiene entre los suyos a un niño de orejas tan grandes que puede oír cualquier cosa a casi doscientos kilómetros de distancia.

—Lo siento.

Johnnie-O parecía profundamente preocupado, y eso que no era una neoluz fácil de intimidar.

—¿A qué distancia está? —volvió a preguntarle Nick.

—No te va a gustar la respuesta —dijo Johnnie-O.

—Dímelo y déjate de rodeos.

Johnnie-O dejó caer las manos a los costados, como muertas:

—Ya está en la ciudad. Se encuentra a menos de tres kilómetros de aquí.

Nick lo miró sin podérselo creer. ¿Cómo era posible? A cada lugar que iban, enviaban exploradores a casi veinte kilómetros a la redonda que rastreaban los cielos en busca del Hindenburg. Si había algo que Mary Hightower no podía hacer a bordo de aquella aeronave era aparecérseles de repente. ¿Cómo había logrado acercarse tanto?

—Creo que tal vez estuviéramos todos mirando demasiado arriba —dijo Johnnie-O muy nervioso, chasqueando otra vez los nudillos de las manos.

* * *

A tres kilómetros de allí, avanzaba un centenar de neoluces, arrastrando tras de sí mediante sogas una gigantesca aeronave. La aeronave se desplazaba centímetro a centímetro, con el vientre casi rozando la tierra.

Mary no se había convencido de que el viento de poniente fuera el obstáculo que otros aseguraban que era. Aun así, había hecho que Speedo llevara la aeronave justo hasta el sur de Chicago, y no girar al oeste hasta que estuvieran en los cielos de Tennessee. Cuando Memphis apareció en la distancia, la aeronave empezó a avanzar más despacio, y hubo que someter el timón de la aeronave a una terrible tensión para mantener el rumbo hacia el oeste. Cuando comprendieron que no podrían seguir avanzando por el aire, Mary mandó a Speedo que hiciera descender la nave, y buscaron un método de propulsión alternativo.

Eligieron a cien neoluces como integrantes del equipo que tiraría del Hindenburg hasta Memphis, luchando contra un viento cada vez más fuerte. Era sorprendente cómo una aeronave que se suponía era más ligera que el aire podía resultar más pesada de transportar que un obelisco de piedra.

Afortunadamente, los obstáculos del mundo vivo no eran obstáculos en absoluto, pues la aeronave pasaba a través de bosques y edificios, y aunque al equipo de transportadores le resultaba difícil arrastrarlo en la ciénaga del mundo vivo, los niños de Mary siempre hacían lo que se les pedía.

Dentro de la aeronave, el resto de los niños de Mary ocupaban el rígido esqueleto de aluminio, descansando en las pasarelas, o buscándose un sitio entre las enormes cámaras de hidrógeno. Mary les había informado personalmente sobre su papel en la futura misión, y en aquellos momentos la emoción llenaba los huecos del gigante, como lo había hecho tiempo atrás la electricidad estática que había llevado a la aeronave hasta Everlost.

Había dejado en Chicago a una docena de sus seguidores mejor entrenados para que cuidaran a las entreluces que dormían, que eran más de doscientas en el momento de su partida. Mary no sabía cuándo volvería a Chicago, pero sí sabía que cuando lo hiciera encontraría una buena comunidad de neoluces, criadas todas al amparo de sus enseñanzas.

Mientras la aeronave se arrastraba hacia Memphis, Mary intentó sofocar su propia impaciencia llevando a los niños más asustados a la Galería de Estribor y contándoles todas las historias reconfortantes que recordaba del mundo de los vivos: cuentos de hadas con un final que ella cambiaba para hacerlo más positivo, finales felices inventados donde no los había antes. Aun así, los niños seguían nerviosos.

—¿Y si el Ogro de Chocolate nos ataca antes de que lleguemos allí? —preguntó uno de los niños.

—No lo hará —le contestó Mary, pues por mucho que quisiera que el mundo pensara que Nick era un monstruo despiadado, ella sabía que no lo era.

Intentaría la diplomacia antes de emprender una guerra con todas sus consecuencias. De hecho, toda su estrategia dependía de ello.

Al mediodía, pudo ver por las ventanillas que la aeronave ya no avanzaba, pues todas las neoluces que tiraban de ella habían llegado a un punto en el que no podían con el viento. Aquello era todo lo más que podían llegar… lo que significaba que había llegado el momento de hacer un intento de contacto con Nick: una carta, que ella escribió y reescribió hasta asegurarse de que era perfecta. La pulió para cerciorarse de que no se podía leer nada entre líneas. La carta no mostraba los sentimientos que ella seguía albergando hacia él, principalmente porque ella no podía estar segura de que él siguiera sintiendo lo mismo por ella. Y además, en lo sucesivo, aquellos sentimientos ya no tendrían ninguna importancia.

En cuanto estuvo lista la carta, la selló con un anticuado lacre en el que estampó una M, y llamó a una de sus corredoras más veloces.

—Necesito un mensajero valiente —le dijo Mary—. ¿Puedo contar contigo?

La chica asintió con la cabeza, entusiasmada por tener la posibilidad de complacerla.

—Necesito que vayas al tren del Ogro de Chocolate lo más rápido que puedas, y que le entregues esta carta al ogro. Speedo te indicará el camino. Debes entregársela a él en persona, a nadie más.

La chica ya no se mostró tan entusiasmada, sino más bien aterrorizada, así que Mary le puso una mano cariñosa en el hombro:

—El Ogro de Chocolate es un ser terrible, sin duda, pero esta carta te otorgará mi protección. Siempre y cuando tú seas valiente y fiel, y no aceptes nada de lo que te ofrezca el ogro, te prometo que no te pasará nada.

—De acuerdo, señorita Mary.

Cuando la chica se fue, Mary se tomó algún tiempo para regodearse pensando en su plan, y también para lamentarse de él, pues era mucho lo que iba a perder. Milos y los secuestradores de piel estaban ya allí, en el mundo exterior, utilizando su habilidad y poniendo su neovida a su servido. La trampa estaba tendida para Nick, y tan solo quedaba esperar a que cayera en ella y se cerrara.

—Voy a salir a pie —le dijo Mary a Speedo—. Tú sabrás lo que hay que hacer mientras estoy fuera.

Speedo no se mostró muy contento:

—¿Por qué tienes que ir sola?

—Un séquito levantaría sospechas —respondió Mary—. Yo sé lo que hago.

—¿De verdad? Estoy de acuerdo en que es una buena idea que te encuentres con él en campo neutral, pero ¿por qué allí? ¿No son muy peligrosos los vórteces?

—Los vórtices —le corrigió Mary— solo son peligrosos si uno no conoce el peligro, y yo sí que lo conozco. Tenemos información muy fiable sobre el vórtice de Memphis, y eso es exactamente lo que necesitamos.

Entonces se separó de Speedo, porque sabía que su rostro estaba expresando ciertas emociones que ella prefería guardarse para sí. Se consoló con pensamientos de su gran misión en Everlost. Todos aquellos que habían sido elegidos para guiar a los demás tenían que hacer dolorosos sacrificios que merecían la pena. Y aquel día Mary sacrificaría su amor.

En su libro Cuidado, esto va contigo, Mary Hightower dedica el siguiente párrafo a los vórtices:

«Los vórtices son al mismo tiempo la pesadilla y la bendición de Everlost. Mirando las cosas por el lado bueno: se sabe que objetos inesperados han cruzado a Everlost a través de algún vórtice. Sin embargo, mirando las cosas por el lado malo, los vórtices afectan a las neoluces de distintos modos muy desagradables. Si tienes la sospecha de que has encontrado un vórtice, lo mejor es que lo evites, e informes a la autoridad».

33. Mentes desconfiadas

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Mentes desconfiadas

En esa especie de edredón de varias capas que es la creación, se podría decir que los vórtices son los puntos en los que un lado está cosido al otro lado. En otras palabras: un vórtice es un punto que existe al mismo tiempo tanto en Everlost como en el mundo de los vivos.

¿Quién sabe cómo se han creado? Tal vez haya sido a causa de la constante atención de los seres vivos, pues los vórtices se encuentran siempre en puntos que son objeto del escrutinio humano. Por supuesto, los seres vivos no tienen más que una levísima pista de la naturaleza sobrenatural de esos agujeros negros de la conciencia. Levísimas pistas que pueden consistir en raros avistamientos de neoluces, visibles tan solo con luz infrarroja; o en voces de neoluces que han quedado grabadas en algún aparato, pero que solo pueden oírse a veinte veces el volumen normal; o en raros olores, o en escalofríos inesperados… Nada más que eso.

En Everlost, sin embargo, el efecto de un vórtice puede ser inmenso.

Cualquier neoluz que caiga en un punto determinado del campo de béisbol de los Yanquis se verá propulsado hacia el otro extremo del campo a una velocidad de 172 kilómetros por hora, que es la velocidad a la que, justo en ese punto, Billy Wagner hizo el lanzamiento más veloz de la historia.

Cualquier neoluz que se coloque justo debajo de la cúpula del Capitolio en Washington sufrirá el bombardeo simultáneo de todos los discursos pronunciados tanto en el Congreso como en la Cámara de Representantes, lo cual le causará una locura instantánea e irreversible.

Y cualquier neoluz que entre en cualquier Oficina de la Dirección de Tráfico del mundo occidental descubrirá que el tiempo no solo se detiene, sino que deja completamente de existir.

El vórtice de Memphis es único en el sentido de que afecta a cada neoluz de modo distinto.

Por ejemplo: cierto chico penetró en él una vez por una apuesta que había hecho con otro. Su rasgo más destacado era un pelo afro de tamaño enorme del que estaba muy orgulloso, y que era en Everlost aún más grande de lo que había sido cuando estaba vivo. Penetró en el vórtice, y diez minutos después volvió a salir convertido en una bola de pelo de dos metros con ojos.

Otro ejemplo: una chica neoluz a la que le daba tanta vergüenza el aparato de dientes que llevaba que se le había convertido en el doble de grande de lo que era, penetró en el vórtice para satisfacer su propia curiosidad. Cuando salió, lo hizo con toda la cabeza recubierta de alambres, abrazaderas y accesorios gingivales.

Y también hay que mencionar a aquella neoluz que era tan sensible a los olores. Pasó por el vórtice y salió de él con un sentido del olfato sobrenaturalmente agudo. Y con una sinusitis crónica.

El vórtice de Memphis es un lugar de excesos. Lo que quiere decir que cualquier cosa grande con la que entres, te la multiplicará por diez.

Si bien en Everlost se le conoce como el Intolerable Nexo de los Extremos, los vivos le dan otro nombre distinto: lo llaman Graceland[4].

El viento del Misisipi mantenía a la mayoría de las neoluces alejadas de Memphis, así que tan solo unas pocas neoluces conocían las extrañas y curiosas propiedades de Graceland, y los rumores perdían fuerza a medida que uno se alejaba de aquel lugar. Mary Hightower, sin embargo, contaba con información de primera mano. Tras oír el relato que hizo el Olfateador de su propia experiencia personal en el lugar, Mary decidió, con tanta emoción como sentido de culpa, que aquél era el lugar en que debía encontrarse con Nick. De hecho, creía que era el lugar destinado para su encuentro, elegido tal vez por el mismísimo Todopoderoso.

En cuanto a sí misma, Mary no tenía ningún miedo del vórtice, pues le parecía que ella no podía ser aún más perfecta de lo que ya era.

Querido Nick:

Parece que nuestros caminos vuelven a cruzarse. Si bien yo detesto la sola idea de poner en peligro a mis niños, estoy resuelta a defender lo que sé que es verdad. Sin embargo, creo que sería una locura por vuestra parte presentarnos batalla. Dispongo de más de doscientas fieles neoluces: sin duda, os sobrepasamos.

Te propongo un encuentro en terreno neutral. Según me han dicho, la mansión de Graceland es un lugar cómodo y adecuado para un encuentro de este tipo. Me encontraré allí, aguardándote, hoy a las cinco en punto de la tarde. Confío en que podamos resolver nuestras diferencias, o bien llegar a un acuerdo razonable.

Humildemente tuya,

Mary Hightower

La chica que había llevado la carta parecía aterrorizada. Nick le sonrió para aliviar un poco sus temores, aunque sabía que sus gestos habían dejado de resultar tranquilizadores. Más que nada, su sonrisa consistía por entonces en un ceño que hacía caer gotas oscuras de su rostro, y que hizo que la chica retrocediera y se chocara con Johnnie-O, que estaba justo detrás. Hasta entonces, a los niños siempre les daba más miedo Johnnie-O con sus gruesos nudillos que Nick.

—Gracias —le dijo Nick. Entonces metió la mano en el caldero, que siempre tenía a su lado, y con la mano buena le ofreció una moneda a la niña—: Como pago por traerme este mensaje, te ofrezco una recompensa. ¿Sabes lo que es?

—Mary dice que es malo.

—¿Y tú la crees?

—Sí —dijo la niña, rápidamente. Y entonces, al cabo de un momento, añadió—: No sé… —La miró por un momento, claramente tentada. Entonces preguntó—: ¿Qué me harás si no la cojo?

—Nada —dijo Nick—. Que yo te la ofrezca no quiere decir que la tengas que coger.

Le había sorprendido la pregunta, aunque pensó que no tenía por qué sorprenderle, pues las mentiras que Mary debía de haber contado a los niños estarían tan firmemente arraigadas en su mente que sería necesario mucho más que una sonrisa de chocolate para ganárselos.

—Se supone que no tengo que aceptar nada de ti, señor.

—Ya entiendo. Vuelve con Mary y dile que el Ogro de Chocolate te ha dicho que sí, que irá a la cita.

La chica se fue lo más aprisa que pudo, y Nick le enseñó la carta a Johnnie-O.

—¿Doscientas neoluces? —comentó Johnnie-O—. Si no cuenta más que con doscientas, ¡los sobrepasamos dos a uno! ¡Podríamos hacerlos puré ahora mismo! —Y entonces pegó con el puño en la palma de la otra mano al tiempo que proponía—: ¡Un ataque sorpresa!

—Sí, podríamos atacarles por sorpresa, pero no lo haremos. Nuestro propósito es liberar, no guerrear: no te olvides de eso.

—Ya, pero tienes un ejército ahí, deseando romper cabezas.

—Estamos en Everlost —le recordó Nick—. Aquí las cabezas no se rompen. —Pero Johnnie-O seguía sin estar contento. Nick lanzó un suspiro—: Tendrás tu batalla —admitió Nick, tanto ante sí mismo como ante Johnnie-O—. Mary les ha lavado de tal modo el cerebro que preferirán pelear contra nosotros a coger su moneda.

—Entonces… les obligaremos a que lo hagan —dijo Johnnie-O—. Haremos que cada uno coja su moneda, y al que no lo haga lo mandaremos al centro de la Tierra: ¡adiós y buen viaje!

A Nick le acometió un acceso de ira, y por un instante el chocolate que cayó al suelo era tan negro como regaliz. Agarró a Johnnie-O por la camisa, y su voz se convirtió en un rugido profundo, líquido:

—¡¡¡No es así como hacemos las cosas aquí!!!

Johnnie-O no se intimidó.

—Tú eres el que quería un ejército —le dijo—. ¿Para qué te crees que sirven los ejércitos?

La observación de Johnnie-O caló en él. La idea de reunir una fuerza de choque era una cosa, pero emplearla de verdad era otra. Nick podría haber sido un buen líder, pero no era un caudillo.

Se le pasó el acceso de ira, y su brazo de chocolate soltó la camisa de Johnnie-O, dejándole una fea mancha marrón en medio del pecho.

—En cuanto derrotemos a Mary, liberaremos a todos los que podamos —observó Nick.

—¿Y si no quieren coger su moneda? —preguntó Johnnie-O.

—Entonces serán nuestros prisioneros de guerra —le respondió Nick.

Johnnie-O asintió, pero seguía mostrando una expresión de preocupación:

—¿Sabes…? No puedes luchar contra ella si la quieres.

Durante todo aquel tiempo, había sido una regla no escrita el no hablar jamás de los sentimientos de Nick con respecto a Mary. Pero tal vez Johnnie-O hiciera ahora bien mencionándolo.

—Ya he luchado antes contra ella, y la he vencido —le recordó Nick.

—Sí, pero esta vez ella estará preparada.

Nick cerró los ojos, y buscó en su interior algo más fuerte que el chocolate:

—Yo también estaré preparado.

* * *

La carta de Mary había llegado poco después de mediodía, pero pasó más de una hora hasta que Nick llamó a Zin. Quería un poco de soledad, algo de silencio para aclararse la mente, pero el viento del Misisipi soplaba sobre el tren y le impedía sentir cualquier cosa que no fuera la incomodidad.

Sus buenas intenciones se habían convertido en algo semejante a aquel chocolate que lo devoraba: algo dulce y sabroso, pero también turbio y debilitador. Nick se había convertido en el exceso de algo que en su justa medida es una buena cosa. Ahora estaba allí sentado, con un caldero lleno de monedas que podía dar la libertad a incontables neoluces, pero ¿a cuántas había liberado desde que empezara a formar su ejército? Ni a una sola. Empezaba a preguntarse hasta qué punto él era distinto de Mary.

—¿Así que es verdad? —preguntó Zin al entrar en el vagón de primera—. ¿Hoy tenemos nuestra cita con el demonio?

—Siéntate —le respondió Nick.

—Preferiría no hacerlo, señor —le dijo ella—. No hay ninguna silla lo bastante limpia en este vagón de tren.

Y tenía razón, así que Nick no la obligó.

—Mary me ha escrito pidiéndome un encuentro. Iremos acompañados, pero una vez allí, entraremos solos tú y yo —le explicó—. Lleva papel: le diré que has ido conmigo para redactar el acuerdo.

—Johnnie-O me ha estado enseñando a leer, pero aún no hemos empezado a escribir.

—Eso no importa, porque, en cuanto yo te lo diga, soltarás todo lo que lleves y emplearás todas tus fuerzas en ectodevolver a Mary al mundo de los vivos.

Nick había barajado un montón de posibilidades hasta tenerlo todo claro en la mente. Estaría allí con Mary, enzarzados los dos en una conversación diplomática cortés pero cautelosa. Hablaría con ella hasta que viera llegado el momento adecuado, y entonces haría su jugada.

«Tengo un regalo para ti», le diría. «El mejor regalo que existe en el universo, y lo tengo reservado para ti». Entonces avanzaría hacia ella y la besaría. Un beso final. Acto seguido, Zin la agarraría y empezaría a empujarla hasta pasarla entera al otro lado, al mundo de los vivos, tal como había hecho con Kudzu. Mary se encontraría entonces viva, sin otra posesión que la ropa que llevaba puesta y el dulce sabor del chocolate en los labios.

«No solo salvaré a Everlost de ti», pensaba Nick, «sino que te salvaré a ti de ti misma. Te daré el precioso regalo de la vida, Mary. Porque te amo».

—¿Y si no soy capaz, señor? —preguntó Zin—. Ectodevolver a Kudzu fue sumamente difícil, y una persona es más grande que un perro.

Nick le puso la mano en el hombro:

—Toda tu neovida ha sido una preparación para ese gran momento —le explicó—. Tengo toda mi confianza puesta en ti, Zin.

34. A la orilla de la piscina

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A la orilla de la piscina

Varios de los exploradores de Nick habían llegado a la calle en que vivía Danny Rozelli, y uno de ellos hasta había pasado a través del niño, pero iban buscando a una chica neoluz adolescente, no un niño vivo de siete años. Su cometido era mucho más difícil que buscar una aguja en un pajar.

Dentro de Danny Rozelli había dos hilos de pensamiento, dos mentes, dos historias; y cada día que pasaba les resultaba más complicado, tanto a Danny como a Allie, saber qué recuerdos eran los de cada cual. Ahora los dos se dormían al mismo tiempo, se despertaban al mismo tiempo también, y cuando soñaban, soñaban como uno solo.

Era finales de agosto, y el curso escolar acababa de empezar. La vida había entrado en la rutina. Allie intentó imaginarse creciendo y haciéndose mayor como una especie de inquilino vitalicio en el cuerpo de otra persona. ¿Llegaría un momento en que pudiera aceptar una vida en que era la otra mitad de Danny Rozelli? Durante aquellas dos semanas cada uno había aprendido los ritmos y pautas del otro, como si fueran hermanos siameses, y se iban adaptando rápidamente a una vida para dos en un cuerpo único.

¿Y qué pasaba con el cuerpo de ella? Se encontraría en alguno de los doce hospitales que había en Memphis, y eso suponiendo que estuviera en Memphis. Ella intentó llamar a alguno, pero no había logrado nada; «Cielo, ¿por qué no le dices a tu mamá que se ponga al teléfono ella?», le decía invariablemente la recepcionista. Era difícil ser tomado en serio cuando uno no tenía más que siete años.

«No es esto lo que yo quería ser», pensó Allie.

«Ni lo que quería yo», le respondió Danny.

Pero tanto las quejas de uno como las de otro se hacían más tibias cada día que pasaba. Se estaban resignando a una existencia compartida.

Y entonces llegaron los limpiadores de piscinas.

Se presentaron allí el mismo día que Mary llegó a Memphis y le envió la carta a Nick, pero Allie no tenía modo de saberlo, ni de saber absolutamente nada que ocurriera en Everlost. Mientras estuviera encerrada en un cuerpo vivo, lo único que podría ver sería el mundo de los vivos.

Esa misma tarde, Allie y Danny salieron al patio a jugar a la pelota contra un muro lateral de la casa. Era una de las ventajas de la peculiar situación en que se encontraban: siempre tenían a alguien con quien jugar. Allie le daba a la pelota y después dejaba que le diera Danny. Se habían vuelto diestros en eso de actuar y dejar de hacerlo a voluntad. Ya ninguno de los dos forcejeaba con el otro por tener el control: era como ir en un tándem.

Allie marcó un punto.

—¡Ah, eso no está bien! —exclamó Danny.

«En voz baja», le comunicó ella en pensamiento. «Si no, tu madre te oirá hablando contigo mismo…».

Pero cuando levantaron la vista, no fue su madre a la que vieron allí delante, sino un hombre con un largo palo azul que acababa en una red, y un segundo hombre que estaba justo detrás de él.

«No pasa nada», le explicó Danny a Allie. «No son más que los de la piscina».

El jefe era un hombre de edad mediana, sin afeitar y con una gorra de béisbol desgastada. Su ayudante era un punki con calaveras tatuadas y una cresta lacia a punto de rendirse.

—Hola, Curtis; hola, Motosierra —les saludó Danny con alegría—. La piscina está guarra de verdad. Hoy la tenemos llena de hojas y bichitos.

—Pues tendremos que ver qué le pasa —dijo Curtis, pero ninguno de los dos se movió. Motosierra miró a la casa, donde se podía oír que la madre de Danny estaba hablando por teléfono, completamente enzarzada en su conversación.

—Vamos, os lo enseñaré —dijo Danny. Los llevó a la piscina y señaló uno de los desagües—: Mirad: está completamente atascado.

Pero los de la piscina no habían ido allí aquel día a trabajar.

—Ahora nos gustaría hablar con Allie —dijo Curtis.

Danny se echó atrás del susto, retirándose como el niño que encuentra extraños en la puerta de su casa. Allie avanzó para llenar el sitio que dejaba Danny. Notó cómo se le aceleraba el corazón al niño. Danny hubiera querido echar a correr y meterse a toda prisa dentro de la casa, pero Allie no se lo permitió. Tal vez debería habérselo permitido, pero no lo hizo.

—¿Quiénes sois? —preguntó ella.

Curtis sonrió, y Allie lo comprendió al instante. Era difícil darse cuenta de ello, con aquella barba de varios días y aquella barriga cervecera, pero lo comprendió:

—¿Milos…?

—¡Así que estás ahí dentro! —Él la miró frunciendo el peludo entrecejo—. Creí que habías ido a tu casa. ¿O es esta tu casa…?

—¿A ti qué te parece? ¿Te parece como que me he metido en mi propio cuerpo? —Y no pudo dejar de añadir—: ¡Esto seguramente no habría sucedido si me hubieras advertido de que los cuerpos de los secuestradores de piel siguen con vida!

—¿Quién es, Allie? ¡Ése no es Curtis! ¡Esto no me gusta…!

—Déjame esto para mí, Danny…

Allie miró a Motosierra, percatándose del modo en que él pasaba el cuerpo de un pie al otro, mirando a su alrededor como si en cualquier momento pudieran presentarse de un salto los guerreros ninja.

—Y tú eres Ardillo, supongo.

—Vamos, vamos —dijo Ardillo—. Ya la hemos encontrado, ahora vámonos de aquí.

—¿Cómo habéis podido encontrarme?

—Por un amigo tuyo, que ha sido capaz de localizarte por el olor. —Milos le echó una buena mirada, y negó con la cabeza de Curtis—. O sea que no sabías lo de los secuestradores. Si te hubieras quedado con nosotros…

—¡Estupendo! Dime lo de «ya te lo dije» todas las veces que quieras. ¡Y ahora, si sabes un modo de salir de ésta, explícamelo!

—¡Shhh! —Milos miró hacia la casa, desde donde la madre de Danny echaba un vistazo por la ventana de vez en cuando—. Disimula —le dijo—. Haz como si estuvieras jugando.

Allie encontró un cochecito oxidado en el césped, se arrodilló, y empezó a moverlo por el cemento del borde de la piscina, mientras Milos pasaba la red de un lado para otro de la superficie del agua, haciendo como que limpiaba.

—Conozco una manera de liberarte.

—¿De verdad? —La emoción de Allie hizo que el cuerpo del niño saltara de alegría—. ¡Gracias, Milos, gracias! Estaré en deuda contigo por esto.

A lo que Milos respondió con calma:

—Sí… lo estarás.

Su emoción adquirió entonces un leve dejo amargo. Receló, un poco preocupada. Sí, estaría en deuda con él. Ya sabía que Milos no hacía nada de balde.

—He hecho un largo camino y corrido un gran peligro —se justificó él—. Si te libero, quiero algo a cambio.

—¿Cómo qué…?

—Si te libero —dijo hablando despacio—, me deberás tu lealtad y tu obediencia. Seguirás mis órdenes. Tendrás que hacer todo lo que yo te mande, durante todo el tiempo que te pida.

Allie se quedó sin habla. No sabía si encontrarlo gracioso u horrible.

—¿Has perdido la cabeza? —le preguntó—. ¡No seré tu esclava! ¡La respuesta es no!

—No me entiendas mal —dijo Milos, que no dejaba de pasar la red por el agua formando ochos absurdos—. Ahora tengo un propósito más grande, y te ofrezco la oportunidad de ser parte de él. No deberías rechazar esa oportunidad tan a la ligera.

Allie miró a Ardillo, que se pasaba la mano nervioso por la birriosa cresta.

—Vamos, Milos —dijo con voz lastimera—. No podemos seguir aquí… ¡a ella no le va a gustar! ¡No le va a gustar!

—¡Calla! —le gruñó Milos.

—¿Quién es ella? —le preguntó Allie a Ardillo—. ¿De quién hablas?

Milos miró a Ardillo echando chispas, y Ardillo se encogió del miedo. Daba la impresión de que hasta las calaveras tatuadas de su carnosillo se arrugaban.

Milos lanzó un suspiro, y entonces se lo contó todo. Allie casi habría preferido que no lo hubiera hecho.

—Solo hay una fuerza en Everlost con la que merezca la pena aliarse —le explicó Milos—. Ya sabes de quién hablo. Ella tiene ideas… tiene un proyecto grandioso… y yo también.

Allie se asustó, pero la cosa no la sorprendió del todo. Milos era de los que querían ascender. Tenía su lógica que pusiera los ojos en Mary.

—Una vez me dijiste que el secuestro de piel podía cambiar el mundo —dijo Milos—. Pues bien, Mary Hightower ha descubierto la manera en que puede hacerlo, y yo formo parte de su plan. Y tú también deberías sumarte.

—Yo no quiero saber nada de Mary Hightower —repuso Allie.

—¿Cómo puedes ser tan ingenua? —dijo Milos, en voz un poco alta—. ¿Quién te crees que te puede ayudar? ¿Tu amigo el Ogro de Chocolate? Te puedo asegurar que Mary lo aplastará, si es que no lo ha hecho ya.

—¡Ya, ya! —exclamó Ardillo, riéndose al pensar en ello—. Me apuesto algo a que ella lo recibe requetebién allí en Graceland.

Allie volvió los ojos hacia Ardillo: ¿Nick estaba allí en Memphis? ¿En aquel mismo instante?

Milos se enfureció con Ardillo aún más que antes:

—¡Ve a limpiar la piscina! —le soltó.

Ardillo cogió torpemente la herramienta, y se fue hacia el otro extremo de la piscina, avergonzado.

Así que Nick estaba allí en Memphis, y Mary le había preparado algún tipo de emboscada. Allie tenía que advertirle, pero ¿cómo? Ya ni siquiera podía ver Everlost, ni lo podría ver mientras siguiera metida en el cuerpo del niño. ¿Cómo iba a avisar a Nick si ni siquiera podría verlo?

—¿Danny? —lo llamó su madre—. Danny, ¿qué haces ahí fuera?

Lo miró a través de la mosquitera de la puerta, sin separar el teléfono de la oreja.

—No pasa nada, mamá —respondió Allie, tal como lo hubiera hecho Danny—. Le estoy enseñando a Curtis todos los bichitos del desagüe.

—¡Tú déjalos trabajar, Danny, no los molestes! —Entonces se volvió a meter en la casa, tras asegurarse de que no pasaba nada raro.

—Un año —dijo Milos—. Un año con nosotros, y después podrás marcharte. Ésa es mi oferta.

Allie estaba a punto de explicarle claramente adonde podía irse, con o sin moneda. Pero entonces pensó en Danny. Incluso ahora estaba allí, escondido tras ella, escuchándolo todo aunque sin comprender nada.

«¿Hay un ogro? ¿Qué clase de ogro? ¿Es malo…?».

Allie solo había necesitado dos semanas para conocer a aquel niño mejor que a ningún otro ser humano, y no podía dejar de preocuparse por él. En cualquier otra situación, su negativa a ceder a las demandas de Milos hubiera sido una prueba de integridad y dignidad, pero ahora solo era una prueba de egoísmo… porque al decirle que no a Milos, estaba condenando a Danny a compartir su vida con un espíritu intruso. El único modo de liberar a Danny era aceptar la oferta de Milos.

—Vamos, vamos… ¡tenemos que irnos! —rezongaba Ardillo—. ¡Jill y Alce nos esperan en el puente!

Milos no le hizo caso.

—Es la última vez que te lo pregunto: ¿quieres ser libre, sí o no?

Allie aspiró hondo, y cerró los ojos. Pero no eran sus ojos los que cerraba. Por mucho que lo lamentara, solo había una respuesta posible:

—Sí —le dijo—. Si me puedes sacar de aquí, mi respuesta es sí. Haré lo que quieras.

Milos sonrió:

—Muy bien. Ahora dile al chico que salga.

Danny se escondió aún más tras los pensamientos de Allie.

«No pasa nada, Danny», le dijo Allie. «No te va a hacer daño, te lo prometo».

Danny avanzó con timidez, volviendo a tomar el control de su propio cuerpo. Milos debió de darse cuenta del movimiento, porque cambió su propia expresión: ya no tenía la mirada aguda y penetrante que había mostrado frente a Allie, sino el tipo de mirada simpática y convincente con la que se les habla a los niños pequeños.

—¿Qué es lo que queréis? —le preguntó Danny con voz temblorosa.

—Solo quiero ayudarte. —Milos miró a la piscina, y después de nuevo a Danny, y se puso de rodillas para estar a su altura—: Dime, ¿sabes nadar?

Danny negó con la cabeza:

—No. Mi papá ha intentado enseñarme, pero no he aprendido. ¡El próximo verano seguro que aprendo!

—Muy bien —le contestó Milos—. Así será más fácil.

Y sin previo aviso, lo agarró con ambas manos y lo tiró a la parte más honda de la piscina.

* * *

Las advertencias de Mary Hightower contra los secuestradores de piel no eran más que palabrería, nada más que preocupaciones insustanciales que duraron hasta el momento en que tuvo a varios de ellos a su servicio. Fue entonces cuando realmente comprendió lo importantes y peligrosos que podían ser. Aquella habilidad suya podía resultar devastadora en las manos equivocadas, y ésa era la razón por la que necesitaba que Allie la Apartada fuera ganada para la causa, o bien neutralizada. Milos se había ofrecido para encontrar a Allie en Memphis y encargarse del asunto personalmente.

—Si puedes hacerlo, hazlo —le había dicho Mary a Milos—, pero no dejes que eso te distraiga de tu misión. No hay margen para los errores.

—Tardaremos poco en encontrarla, y volveremos al río a tiempo de ayudar a Jill y Alce —había respondido él—. Te prometo que no te defraudaré.

Fue idea de Milos servirse del Olfateador para buscar a Allie. Mary se quedó impresionada por sus recursos y por la rapidez con la que pensaba. En cierta ocasión Mary le había dicho a Dogo Capone que formaban un gran equipo, pero eso no había sido más que un medio para alcanzar un fin. Su asociación con Milos era muy distinta, y él no dejaba de demostrarle una y otra vez que era un socio muy valioso. Con el tiempo, Mary incluso esperaba que Milos llegara a ocupar en su corazón el sitio de Nick.

—Sé que no me defraudarás —le había respondido a Milos—. De hecho, espero volver a ser agradablemente sorprendida.

* * *

«¡Nada, Danny!».

«¡¡No sé…!!».

«¡Limítate a mover los brazos y las piernas!».

«¡¡No sirve de nada!!».

«No con tanta fuerza…».

«¡¡No sé cómo!!».

Mientras luchaban por mantenerse a flote en la piscina, Allie tomó el control, pero la misma memoria muscular que antes había funcionado a su favor, ahora se volvía en su contra. Aquel cuerpo tan apto para trepar a los árboles se mostraba incapaz de realizar los movimientos que podrían mantenerlo a flote. El hecho de que Danny no supiera nadar significaba que Allie tampoco era capaz de hacerlo.

Aterrorizado, Danny se hundía y le entraba agua en los pulmones. Allie y él levantaron la vista para mirar a través del agua reluciente: Milos y Alce estaban allí, metidos en el cuerpo de los limpiadores de piscinas, observando. Esperando a que se ahogaran.

¡Ése era el plan de Milos! ¡Allie tenía que haberlo comprendido! Solo había una manera de separar un alma que se había quedado atrapada en un cuerpo… ¡Tenía que haberlo comprendido!

«¡¡Tengo miedo!!», gritó Danny.

«¡Te salvaré!», le dijo Allie, «¡te salvaré cueste lo que cueste!».

Le había prometido que Milos no le haría daño, y se lo había hecho, así que, quisiera o no, ella era cómplice de aquel crimen.

Volvieron a tragar agua. Allie y Danny sacudían los brazos mientras se hundía el cuerpo. Furiosos retorcimientos de negrura penetraban desde los límites de su campo visual. El corazón de Danny palpitaba, implorando un poco de oxígeno que lo propulsara. El pecho parecía a punto de estallarle. Allie no recordaba haber sentido nunca un dolor tan espantoso.

«¡Socorro! ¡Que alguien nos ayude…!».

El mundo de los vivos se cerró… entonces pasó… el dolor desapareció… y Allie Johnson murió por segunda vez.

Se vio a sí misma abandonando el cuerpo de Danny. No desprendiéndose de él, sino más bien evaporándose. Volvía a ser ella misma, estaba de nuevo en Everlost, y se hundía rápidamente a través del fondo de la piscina, penetrando en la tierra mientras el cuerpo de Danny se quedaba en el acero pintado de azul del suelo de la piscina. En cuanto Danny se quedó quieto, una mancha circular se extendió alrededor de su cuerpo, brillante y sólida. Acababa de aparecer un punto muerto. Rápidamente, Allie se agarró a él, y sirviéndose de ese apoyo salió hacia arriba. Alargó las manos hacia el cuerpo de Danny, pero ahora que volvía a ser una neoluz, su mano lo atravesaba sin encontrar nada firme.

De repente, hubo una conmoción en el agua. Aparecieron burbujas, y una blusa hinchada: una mujer se había tirado al agua, y se había sumergido con movimientos frenéticos para agarrar el cuerpo del niño. ¡Era la madre de Danny!

Allie acercó su mano a la mujer, y de inmediato penetró en ella, secuestrándole la piel.

La mujer estaba más despavorida de lo que pueda imaginarse. Todo su cuerpo se hallaba sometido a un estado de pánico, que era exactamente lo que necesitaba, pues aunque no era una mujer fuerte, sabía nadar, y con toda aquella adrenalina dentro, era capaz de nadar por dos. Allie se adueñó completamente de su cuerpo, y se entregó a la tarea de salvar a Danny.

Se abrió camino hasta la superficie, arrastrando a Danny con ella. El niño pesaba como un saco de arena: era un peso fláccido, muerto. Al llegar a la superficie, Allie vio un tremendo guirigay. Comprendió al instante que Milos y Alce habían abandonado a sus receptores, porque Curtis estaba de rodillas, chillando con toda la potencia de sus pulmones y arrancándose pelos de la cabeza. Motosierra conservaba el suficiente control de sus sentidos para saltar a la piscina y ayudar a la madre.

—¡Ya se lo cojo, señora Rozelli! —le dijo, y con una mano sacó a Danny de la piscina y salió tras él—. ¡Puedo hacerlo! ¡Sé hacer la reanimación cardiorrespiratoria!

Motosierra empezó a realizar compresiones en el pecho del niño mientras Allie, que seguía dentro de la señora Rozelli, salía del agua. Motosierra hizo todo lo que pudo por reanimar al niño, pero no servía de nada. Danny estaba muerto. El alma del niño ya hacía un rato que se había ido.

¿Había aún alguna esperanza?

Allie se desprendió de la señora Rozelli y volvió a Everlost, donde pudo ver que Milos y Alce seguían allí, observándolo todo.

—¡Bienvenida a Everlost! —le dijo Milos con alegría—. ¡Sabía que iba a funcionar!

Allie no podía creerse que él no diera ninguna importancia al terrible acto que acababa de cometer. Estaba claro que Mary lo había transformado. Mary había echado a perder a Milos, como hacía con todo lo que tocaba.

En el mundo de los vivos, la señora Rozelli cayó de rodillas, aturdida y aterrada. Lloraba con tanto ímpetu que sonaba tan claro en Everlost como en el mundo de los vivos.

—¡Vamos, niño! —gritaba Motosierra, haciendo todo lo posible por revivir al muchacho, sabiendo que ya estaba muerto, pero negándose a parar, pues no podía mirar de frente la angustia de la mujer. Y tras él, el otro limpiador de piscinas se hundía las uñas en el cuero cabelludo, desgarrado por la angustia. Su mente estaba destrozada a causa de lo que Milos le había hecho hacer.

Pero en Everlost pasó algo que no podía ver nadie en el mundo de los vivos:

Allie se volvió hacia la piscina, ¡y vio el espíritu de Danny! Flotaba en el aire, justo por encima de la superficie del agua. Miraba fijamente, maravillado, hacia algo que Allie no podía ver, y una luz brillante y celestial iluminó su rostro. Se dirigió hacia el origen de aquella luz.

—¡No, Danny! —gritó Allie.

—Es tan brillante…

—¡No vayas al túnel! —le gritaba Allie—. ¡No vayas hacia la luz!

—Pero me reclama —dijo Danny, confuso—. Me parece que yo debería…

—¡No! ¡No debes! ¡Nada de esto debería ocurrir!

Finalmente, Motosierra desistió de sus intentos y escondió la cara en las manos, sollozando:

—¡Lo siento! ¡Lo siento tanto, tanto…!

Allie otorgó a su voz toda la autoridad que podía:

—¡Danny, mírame! —le rogó—. ¡Mírame AHORA!

Por fin, el espíritu de Danny miró hacia ella.

—¿Eres Allie? —En cuanto la vio, la luz de su rostro se desvaneció y cayó al agua de la piscina.

Allie estaba lo bastante cerca para agarrarlo. Lo sacó del agua y lo tuvo entre los brazos. Él la miró con ojos vagos:

—O sea que eres así —le dijo, bostezando.

Detrás de ellos, por encima de los gritos de los vivos, llegó una voz que se mostraba más a gusto con aquel momento desgarrador de lo que debería:

—¡Bien hecho! —le dijo Milos, casi sonriendo—. ¡Muy bien hecho, Allie!

—Sí, sí —añadió Ardillo—. Apuesto a que ni Jacking Jill lo hace mejor.

—Enhorabuena —dijo Milos—. Acabas de traer una nueva alma a Everlost. No sé qué le habrás hecho en el pasado a Mary, pero ahora te perdonará.

—No quiero su perdón.

—Tal vez no lo quieras, pero lo necesitas —dijo Milos, muy serio—. De otro modo, acabará contigo, y eso es algo que yo no quisiera ver.

Danny giró los ojos hasta mirar a Allie:

—Estoy muy cansado —dijo.

Allie comprendió qué era lo que iba a suceder a continuación:

—¡No te duermas, Danny!

—Pero tengo mucho sueño. Déjame un poco…

—¡Haz lo que quieras, pero no te duermas! —le dijo Allie, pues sabía que en cuanto se durmiera entraría en un periodo de nueve meses de hibernación. Si se dormía, se convertiría en una neoluz. Pero aún no lo era, puesto que todavía no tenía brillo. Y eso significaba que no se había ido completamente del mundo de los vivos.

Allie comprendió qué era lo que tenía que hacer. Sin perder un instante, cogió el alma de Danny y la metió presionando en el cuerpo sin vida.

El efecto fue instantáneo. En el mismo instante en que Danny entró en su propio cuerpo, éste hizo un leve movimiento, tosió y echó agua por la boca. El niño muerto regresaba a la vida.

El grito de alivio y alegría de Allie solo fue comparable al que exhaló su madre. Trató de agarrarlo, pero Motosierra la apartó con su fuerte brazo:

—Dale tiempo.

Motosierra lo puso de lado, y Danny vomitó tanta agua como si la piscina le hubiera entrado entera en los pulmones. Tosió, tosió más, y por fin abrió los ojos. Su madre lo cogió en brazos desoyendo los consejos de Motosierra.

—Estoy cansado, mamá.

Pero eso estaba bien. Ya no tenía nada de malo que estuviera cansado. Motosierra se fue hacia Curtis, lo sacudió, chillándole con furia por lo que había hecho, pero Curtis estaba completamente trastornado. Él sería la víctima de todo aquello, pero Allie no podía hacer nada por él. Había salvado a Danny, pero no podía salvar a todo el mundo.

Allie se volvió hacia Milos, que se encontraba sorprendido, y tal vez impresionado, por lo que ella había hecho por Danny.

—Siempre la buena somaliana —dijo.

—Se dice «buena samaritana».

—¿Qué importa? —Entonces le tendió la mano—: Ahora vámonos.

Allie no se movió:

—¿Crees que me iría contigo después de lo que acabas de hacer?

—Me has dado tu palabra.

—Entonces, me he quedado sin palabra.

Milos le hizo un gesto a Ardillo, que se colocó detrás de ella:

—No quiero llevarte a la fuerza —dijo Milos—, pero si no me dejas más remedio, lo haré.

—Tendréis que atraparme primero.

Allie echó a correr mientras, a su espalda, la señora Rozelli pronunciaba en voz baja una plegaria de agradecimiento, llevando al niño al interior de la casa. Mientras tanto, el punto muerto que había salido en el fondo de la piscina se desvanecía hasta desaparecer completamente.

35. Uno, dos y tres, al escoperite inglés

35

Uno, dos y tres, al escoperite inglés

El puente de Union Avenue era estrecho, siempre estaba abarrotado, y ni por asomo resultaba tan práctico como los dos puentes más importantes por los que entraba en Arkansas, al otro lado del Misisipi, la mayor parte del tráfico de la ciudad. Era el puente más viejo de Memphis, y había sido construido para el paso del ferrocarril transcontinental, aunque lo habían transformado hacía años para añadir a cada lado de la vía carriles para los coches.

En las páginas interiores del Memphis Daily News aparecían de vez en cuando noticias sobre el estado ruinoso de su estructura, pero siempre había preocupaciones más inmediatas para los vivos, como quién había matado a tal reina de la belleza, o quién sería el padre del niño de cierta estrella del rock.

Aun así, el puente de Union Avenue era un accidente en potencia. Por supuesto, algunos accidentes necesitan un poco de ayuda.

Mientras Milos «liberaba» a Allie del cuerpo de Danny Rozelli, Jacking Jill aguardaba en el puente con Alce, una proeza imposible para otras neoluces, que hubieran caído al río impulsadas por el viento de Everlost. Pero Jill y Alce se hallaban a salvo, bien refugiadas en el cuerpo de dos carnosillos. Podrían haber resultado sospechosos allí, parados en mitad del puente, de no ser porque sus carnosillos eran trabajadores de la carretera, y ya se sabe que los trabajadores de la carretera simplemente andan por ahí sin hacer nada de un modo habitual.

—¿Y si no vienen Milos y Ardillo? —preguntó Alce.

—Podemos hacerlo sin ellos —respondió Jill, molesta por la ausencia de Milos, e irritada además por el dolor de muelas y por el aliento a tabaco de mascar de su carnosillo.

Un tren de mercancías hizo sonar el silbato y pasó retumbando por la vía central, en medio de los carriles por los que circulaba en dirección este y en dirección oeste el rugiente trasiego de coches. El silbato sobresaltó a Jill, y el sobresalto le provocó arcadas con el tabaco. Le entraban ganas de tirar a su carnosillo por el puente y buscarse otro. Pero eso sí que sin duda llamaría la atención.

Un coche de policía se detuvo en el puente, al lado de ellos dos, y el oficial bajó la ventanilla. A Alce le entró pánico, y Jill le dijo que se fuera a disimular moviendo los conos del tráfico.

—¿Todo bien por aquí? —preguntó el oficial de policía—. ¿Necesitáis que os desviemos el tráfico?

Jill se ajustó el casco:

—No, solo estamos rellenando un bachecito. Terminamos en un santiamén.

En cuanto se fue, Jill bajó la mirada hasta la bolsa de deporte que tenía a sus pies. Alce era tan tonto que se había dejado abierta la cremallera. Era una gran suerte que el poli no hubiera visto lo que había dentro. Con todo el trabajo que se habían tomado para secuestrar a un ingeniero en explosivos para hacerse con ellos, sería una estupidez dejar que detuvieran a sus carnosillos. No podían permitirse ningún descuido, y cada minuto que pasaba era más fácil que los descubrieran.

—Olvídate de Milos y Ardillo —le dijo Jill finalmente—. Lo haremos sin ellos.

Jill se encargaría del puente, y Mary sabría que Milos no había cumplido. Tal vez así Jill podría liberarse del dominio de Milos.

* * *

A unos kilómetros de allí, Allie corría, alejándose del jardín de los Rozelli. No había nadie por allí a quien pudiera secuestrarle la piel, de modo que tenía que confiar en la rapidez de sus piernas, esperando que su voluntad fuera lo bastante fuerte para permitirle ir más aprisa que Milos. Por dos veces sintió que él la agarraba, y por dos veces consiguió soltarse.

Entonces llegó por fin a una calle abarrotada en hora punta, llena de gente y de coches. Con gran alegría vio que allí podría recurrir al secuestro de piel. Aquello volvería a ser el Grand Ole Opry, un surfing de alma en alma lo más veloz posible, jugando al escondite entre carnosillos. Esperaba haber aprendido lo bastante de las lecciones de Milos para vencerle en su propio juego.

Saltó a ciegas al interior de un coche que pasaba por el cruce, se apoderó del conductor, se salió de él, y se metió en otro coche que iba en la otra dirección. Se metió en un pasajero de aquel coche, después salió de él, saltó al aire, y en esa ocasión cogió a un camionero que pasaba. Fue rebotando de un vehículo a otro, como jugando al juego de los cubiletes, pero con ella en vez de una moneda. Estaba segura de que Ardillo no podría seguirla, pero Milos era harina de otro costal. Sabía que él surfeaba con la misma habilidad que ella, así que Allie siguió desplazándose al azar, hasta que llegó al asiento de la acompañante de un cuatro por cuatro y se quedó dentro de aquella carnosilla.

… tarde tarde siempre llegamos tarde y no es culpa mía es culpa de él siempre es por culpa de él ¿por qué tendremos que llegar siempre tarde…?

Allie se escondió tras los pensamientos de la mujer, segura de haber despistado a Milos tres o cuatro carnosillos antes. Podría seguir allí escondida hasta que hubiera llegado lo bastante lejos como para desprenderse sin ser vista.

Entonces el conductor, un hombre calvo con la piel estropeada, se volvió hacia ella y le dijo:

—Sé sensata, Allie. Todo este jaleo no te lleva a ninguna parte.

Soltó el volante y agarró a Allie con las dos manos. Allie forcejeó, y el coche se salió de la calzada:

—¡Cuidado!

Sonaron las bocinas, el coche se subió al bordillo, derribó un buzón y embistió contra la esquina de un restaurante. Los airbags salieron de casi todos los rincones para proteger a los dos carnosillos, pero Milos y Allie se habían escapado ya de sus receptores para entrar en el abarrotado restaurante contra el que habían colisionado.

Ahora todo dependía de la rapidez de reflejos de Allie. Antes de llegar al suelo, alargó las manos para alcanzar a un camarero que aún se protegía la cara con las manos para evitar que le cayeran cristales del escaparate roto. Sus pensamientos eran potentes y aterrados:

… qué dem… qué dem… cómo diab… ha sido un coche estoy vivo sí ¿estoy herido? no… bueno conserva la calma conserva la calma conserva la calma…

Allie se escondió en él, silenciosamente. Todo el mundo saltaba y se metía en el interior del restaurante para alejarse del accidente. Todo el mundo excepto una mujer sola que estaba en pie, examinando la sala con mirada escrutadora: era Milos.

—Sal, sal de donde estés —dijo la mujer de la mirada escrutadora—. Uno, dos y tres, al escoperite inglés.

Qué tonto por su parte, pensó Allie, sería traicionarse en aquel momento corrigiendo el error lingüístico de Milos. Permaneció metida en el camarero, sin tomar el control de él, para evitar que la viera Milos. Simplemente se escondió dentro del camarero, mientras él trataba de hacer salir por la puerta a los clientes.

—Por aquí, vamos, no ha pasado nada. ¿Hay alguien herido?

Milos pasó por delante, y en el instante en que su carnosilla de mirada escrutadora miraba hacia el otro lado, Allie se desprendió del camarero, se metió en un cliente que abandonaba el local, y se apresuró por el callejón de atrás. Al verse en otra calle, saltó a un hombre que iba en un Mustang y rebuscaba en el dial de la radio:

… odio esta canción esta otra la odio aún más no hay ni una emisora que valga la pena esta canción es aún peor…

Tomó el control, pisó el acelerador y puso rumbo a la autopista. En cuanto estuvo segura de haber dejado atrás a Milos, se tomó un momento para meditar qué haría a continuación. Realmente, solo había un lugar al que pudiera ir. Nick estaba allí, en Memphis, y se encontraba en peligro. Tenía que ayudarle. Dejó que el conductor recuperara la consciencia tan solo lo suficiente para buscar en su mente la ruta para ir a Graceland.

«… qué me ocurre… qué está pasando… quién… ¿quién eres tú…?».

«Cállate».

Allie encontró lo que necesitaba, y volvió a dejar durmiendo la mente del conductor.

Ya iba en la dirección correcta. El tráfico era fluido, y vio la salida hacia Graceland al cabo de unos minutos. En cuanto llegó al Bulevar Elvis Presley el tráfico se volvió muy lento, y era más rápido ponerse a surfear que seguir conduciendo. Salió del señor del Mustang, pasó a otro conductor, y a otro, saltándose los coches de dos en dos y de tres en tres siempre que podía. Milos se imaginaría adonde iba, pero si tenía suerte, tal vez pudiera llegar antes que él.

Se abrió camino por el bulevar surfeando hasta que allí, entre gasolineras y tiendas veinticuatro horas, encontró una mansión en una pequeña colina, que parecía completamente fuera de lugar en medio de aquella fea calle. Notó que había algo muy extraño en el lugar. Parecía fluctuar todo el tiempo de una realidad a otra. Brillaba como un espejo que ofreciera una imagen inestable y escindida. Era como si estuviera viendo al mismo tiempo dos Gracelands: una en Everlost, y otra en el mundo de los vivos. Y cada una de ellas competía por dominar sobre la otra.

¿Se trataba de un vórtice? Había oído hablar de los vórtices, pero nunca había visto uno.

De pronto se dio cuenta de que había neoluces delante de la mansión de Graceland. Si eran niños de Mary, ¡entonces llegaba ya demasiado tarde!

No había modo de entrar sin alertar de su presencia a aquellas neoluces, a menos que lo hiciera secuestrándole a alguien la piel. Entró apresuradamente en el centro de recepción de visitantes que había al lado, y buscó el carnosillo más adecuado. Los turistas deambulaban por allí, toqueteando las baratijas de la tienda. Eran las cinco menos cuarto, y el último tranvía turístico del día estaba a punto de ascender el breve camino hasta la mansión. Se impulsó hacia delante, surfeando a cada uno de los carnosillos que encontró en el camino y cobrando velocidad. La puerta del autobús turístico había cerrado, pero eso no importaba, pues Allie podía atravesar la puerta y meterse en el conductor. Alcanzó a la última persona que había entre ella y el autobús, y saltó hacia delante describiendo un arco elevado, pero a mitad de camino se chocó con otra neoluz que la derribó al suelo.

Seguro que era Milos: ¡no podía tratarse de otro! Y sin embargo, no lo era. Era alguien diferente. Algo diferente…

—¡Te pillé! —dijo aquello.

Era un niño erróneo en todos los sentidos: tenía una oreja donde tendría que tener un ojo, y un ojo en lugar de la nariz. Cada mejilla estaba a una altura diferente, y la boca estaba al revés. Era como si alguien hubiera estado jugando al Señor Patata con su cara en plan borde.

—¿Quién eres? ¡Suéltame!

Ahora eran más. Eran una docena, y no paraban de salir de no se sabía dónde para agarrarla e impedir que se moviera. Todos tenían los rasgos faciales mal colocados, pero no había dos iguales. «Picassoides», decidió llamarlos Allie, porque parecían algo pintado por Pablo Picasso en un mal, pero que muy mal día.

—¡No dejéis que le secuestre la piel a nadie! —gritó el picassoide que estaba al mando, y que tenía un pelo azul que le resultaba de algún modo familiar.

—¡Tenéis que soltarme! —gritó ella, mientras a su espalda, el autobús turístico partía hacia la mansión.

—Me parece que no —dijo el jefe—. Te hemos estado buscando por todas partes, señorita Allie.

Tenía que decir algo que la sacara de aquel embrollo, y se le ocurrió una cosa que tal vez pudiera funcionar:

—¿Sois los niños de Mary? Yo he venido a ayudarla —dijo Allie.

—Nosotros no trabajamos para la Bruja del Cielo —repuso el picassoide del pelo azul—. Servimos a un monstruo: el único monstruo verdadero de Everlost.

A Allie no le hizo gracia cómo sonaba aquello.

—¿A qué monstruo os referís?

Entonces el picassoide del pelo azul le dirigió una desagradable sonrisa vuelta del revés:

—Servimos al McGill.

* * *

Mikey McGill no tenía el don de la oportunidad.

En vida, a menudo recibía paletazos en los nudillos por mirar lo que hacía el compañero en el preciso momento en que el maestro lo miraba a él; pasó delante de un tren a toda velocidad en el momento menos oportuno, cosa que lo envió a Everlost en compañía de su hermana; y ya en Everlost, había elegido espiar a Allie en el preciso momento en que ésta besaba a Milos. Claro estaba que no podía ser de otra manera: tenía que capturar a Allie en el peor momento posible de éste o de cualquier universo.

Sus nuevos subalternos (las neoluces que había conseguido en Nashville) lo temían y obedecían sus órdenes, pero con eso no le bastaba. Él les contorsionaba y retorcía el rostro empleando en ellos su talento para el cambio. Sin embargo, ninguna de esas crueldades podía llenar el vacío que tenía dentro. Allie era la única que podía llenar aquel vacío, y por eso él la había seguido hasta Memphis. Ya que estaba convencido de que nunca recuperaría a Allie, decidió que lo primero que haría sería capturarla.

Los picassoides condujeron a Allie ante Mikey, en una furgoneta de policía antigua, una celda sobre ruedas que había cruzado a Everlost Dios sabía cuándo.

Cuando Mikey los vio acercarse con Allie dentro, sintió que el corazón se le subía por el pecho y amenazaba con transformar todo su cuerpo en una cosa palpitante y sanguinolenta. Permitió que sus malas emociones vencieran a las buenas, forzando a su corazón a descender garganta abajo, y avanzó a grandes zancadas revestido de la misma armadura que le había crecido el día de su huida. Cada paso que daba para acercarse a ella hacía temblar la tierra a sus pies. Entonces, cuando se encontró justo delante de ella, vertió su cuerpo a través de la boca abierta y se dio la vuelta, quedando lo de dentro para fuera, y revelando la horrible cosa en que se había convertido.

—¡Mírame! —le ordenó—. ¡Mírame! —Aunque él no tenía que decirlo, porque ella ya lo estaba mirando. Quería que ella gritara, quería hacerla llorar, quería que sintiera el horror de lo que le había hecho a él… Pero Allie no reaccionó del modo que él esperaba. Mikey se hizo brotar un ojo extra para poder examinarla con más atención.

—¡Mikey! —Ella se agarró a las barras de la furgoneta, mirándolo a través, sin mostrar ninguna repulsión y sin apartar ni por un instante los ojos—. ¡Mikey! ¡No te has ido! ¡Sigues aquí!

Había una buena razón para que Mikey, pese a su ojo de más, fuera incapaz de comprender lo que veía en Allie. Y es que las emociones de Allie constituían una mezcla tan extraña, que se fundían juntas en un conjunto inidentificable. Por un lado, sentía una alegría increíble al saber que Mikey no se había ido de Everlost, pero también la confusión de no entender por qué se había convertido en una cosa de aspecto tan desagradable. Más que sentirse horrorizada, se encontraba impresionada por ello, y al mismo tiempo profundamente entristecida. Lo conocía lo bastante bien para saber que su caparazón no era más que eso: una máscara que empleaba para expresar las cosas que no podía expresar mediante palabras. Por tanto, ¿era aquello la manifestación de sus sentimientos? Allie no podía negar que Mikey se había mostrado triste y huraño mientras seguía encerrado en su simple forma humana, y aunque no hubiera querido volver a verlo nunca en forma de monstruo, había partes del monstruo que ella echaba de menos. Lo cierto era que Mikey resultaba aburrido cuando era bello.

Pero ¿en qué estaba pensando ella? Nada de aquello importaba en ese instante. ¡Nick estaba en peligro! ¡Tenía que salvar a Nick!

—¡Mikey, escúchame!

—¡No, escúchame tú a mí! —No le importaba lo que ella tuviera que decir. ¡No le estropearía aquel momento! Alcanzó un pliegue en su espantoso cuerpo que una vez había sido un bolsillo, y sacó de él una moneda:

—¡Elegiste a Milos en vez de a mí! —Entonces le agarró la mano—. ¡Si no puedo tenerte, entonces nadie lo hará! —dijo, y le puso con fuerza la moneda en la mano, y después le cerró los dedos formando un puño. Estaba dispuesto a quedarse allí callado mientras ella se desvanecía y entraba en la luz, pero no fue capaz de no pronunciar las palabras que nunca antes había dicho en voz alta:

—Te quiero, Allie…

Y entonces esperó a que ella se fuera adonde tenía que ir.

Esperó.

Y esperó.

Pero los ojos de Allie no se abrieron de par en par, obnubilados por la cósmica maravilla. La luz del infinito no brilló en su rostro. Allie no desapareció en un arcoíris centelleante de luz. Por el contrario, se quedó allí como hipnotizada, aturdida por aquella sentida confesión, pero sin desvanecerse. Entonces ella le apretó la mano con fuerza pero con cariño, y le dijo:

—Mikey, tenemos que hablar.

Él le soltó la mano, sin saber qué hacer, porque no había previsto nada para después del momento que acababa de quedar atrás. Tal como se lo había imaginado, Allie se iría, él se hundiría para siempre en la tristeza, y eso sería todo. Sin embargo, Allie le devolvió la moneda:

—Eso no funciona con los secuestradores de piel —le dijo—. Tengo muchas cosas que decirte, pero no es el momento. Ahora me tienes que soltar. Tengo que ayudar a Nick.

Mikey convirtió su mano transformada en la mano de un muchacho, y cogió la moneda con delicadeza:

—Tampoco funciona conmigo. O sea que ninguno de los dos está listo para irse.

Sorprendida, Allie observó su mano nuevamente humana:

—¿Cómo lo has hecho?

—Soy capaz de hacer muchas cosas —dijo Mikey, y para demostrarlo volvió a adquirir su habitual rostro de niño, dejándose el cuerpo de monstruo. Allie se quedó anonadada.

—¿Eres capaz de cambiar a voluntad?

—Tú tienes tus habilidades —le respondió Mikey—, y yo tengo las mías.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Creí que odiabas al monstruo.

—Tú nunca fuiste el monstruo que fingías ser, Mikey. Ni lo eras entonces, ni lo eres ahora.

—Lo soy si quiero. Soy capaz de convertirme en cualquier cosa que quiera ser.

Allie negó con la cabeza, sonriendo:

—Entonces yo amo todas las cosas que tú elijas ser porque, detrás de todas ellas, sigues siendo Mikey McGill.

Mikey dio un paso atrás: ¿Trataba Allie de engatusarlo para que la soltara?

—Pero… pero tú amas a Milos…

Allie se rio:

—¿Eso es lo que crees? ¿Por eso te fuiste?

—Te vi cómo lo besabas…

Ella ahogó un grito al enterarse de que él les había visto.

—Mikey, qué tonto que eres.

Entonces lo miró a los ojos y añadió:

—Tú eres a quien yo quiero.

Mikey se dio cuenta de que sus orejas empezaban a crecerle por sí mismas, como si doblar su capacidad auditiva le fuera a ayudar a comprender.

—Demuéstramelo.

—¡Vale, de acuerdo! —le dijo Allie—. Ofréceme lo peor de ti, la cosa más horrible que puedas imaginarte… ¡pero date prisa!

Y así, Mikey buscó en su interior para encontrar lo peor de sus sentimientos, lo peor de todos sus temores, lo peor de lo peor de sí mismo. Entonces ofreció un rostro tan horrible que sus seguidores apartaron los ojos, aterrorizados. Era aquél un rostro que hubiera podido derretir a los vivos, o tal vez convertirlos en piedra. Un rostro tan espantoso que desafiaba la capacidad de cualquier idioma para describirlo.

Y sin embargo, Allie no solo lo miró, sino que se asomó por entre los barrotes, acercó la horrible cabeza a la suya, y la besó.

El beso fue ideal. Es cierto que carecía de calor y de pasión, de aquella dificultad en la respiración propia de los besos de los vivos que había tenido el beso que le había dado a Milos, pero tenía algo más importante. Más que un destello de fuego, constituía un lazo de conexión inquebrantable, tal vez eterno. Mikey se había vuelto a transformar en sí mismo al terminar el beso, y en el instante en que se separaron sus labios, comprendió, como debería haber comprendido mucho, mucho antes, que nadie, ni Milos ni ninguna otra neoluz, nadie en ningún mundo, podría jamás interponerse entre Allie y él, desde entonces hasta el día en que se encontraran con su creador.

—Ahora, por favor, Mikey… Por favor, déjame que vaya a ayudar a Nick.

De repente, Mikey se sintió desnudo y expuesto ante ella, de modo que retrocedió y se retrajo, plegándose en su caparazón mental. Entonces hizo un esfuerzo para disolver aquella armadura. Eso era más difícil que cambiar sus rasgos, más que hacerse crecer un brazo o un ojo o un tentáculo, pero lo hizo, y se prometió que aquella coraza nunca volvería a crecer.

Se volvió hacia sus seguidores, que lo miraban desconcertados.

—Eh… tú no eres el McGill —dijo uno de ellos.

Mikey pensó si transformarse otra vez en algo horrible tan solo para asustar a aquel niño y ponerlo en su sitio, pero decidió que no. Podía ser cualquier cosa que quisiera, pero había muchos otros papeles que prefería interpretar antes que el de monstruo. Así pues, en lugar de colmillos, se hizo brotar un par de largas orejas blancas:

—No, yo soy el Conejo de Pascua —les dijo—. ¡Y ahora, abrid esa jaula!

36. El Intolerable Nexo de los Extremos

36

El Intolerable Nexo de los Extremos

Graceland despedía un leve pero eterno olor a plátano con mantequilla de cacahuete.

—Mejor todavía si le añadimos olor a chocolate —comentó Zin; y ella y Nick penetraron en la mansión.

Nada más llegar, Nick ya se dio cuenta de que había algo extraño en aquella atracción turística mundialmente famosa. Los suelos resultaban al mismo tiempo blandos y duros, y Nick veía doble todo lo que miraba. Hubiera querido echarle la culpa a sus deficientes ojos, pero sabía que había algo más.

—¿Qué es esto, una especie de circo? —preguntó Zin, pero Nick sospechaba que allí solo se iban a divertir los turistas.

«Esto es un vórtice», comprendió Nick. Tenía la sensación de que lo prudente sería irse, pero había quedado con Mary en encontrarse allí, y no se iba a echar para atrás. Se había hecho acompañar por un grupo de neoluces, pero les había mandado esperar fuera mientras él entraba con Zin. Fueron atravesando habitaciones que alternaban entre lo elegante y lo absurdo. El aire estaba cuajado de sutiles ecos de mil fiestas. Por supuesto, lo único que oían los vivos era «Love Me Tender», ofrecido por el sistema de altavoces, pero estaban empezando a notar también un extraño aroma a chocolate.

Por la parte de atrás de la mansión, Nick y Zin encontraron la Sala de la Jungla, de infausta memoria, llena de pieles de leopardo y de cebra, y con una moqueta de largo pelo verde que cubría no solo el suelo, sino hasta el techo. Esperaron allí a Mary.

Nick no se sentía nada a gusto, y eso resultaba perturbador, porque en Everlost uno nunca se marea ni tiene ganas de vomitar. Aun así, Nick sentía una especie de fiebre que parecía irradiar desde lo más hondo de su alma.

Para pasar el tiempo, Zin garabateaba nerviosa en el cuaderno que había llevado para disimular.

—¿Y si no viene?

—Vendrá —respondió Nick.

Cuando todos los relojes de la casa dieron las cinco y Mary seguía sin aparecer, Nick empezó a preocuparse. Mary jamás llegaba tarde, y a cada minuto que pasaba Nick se encontraba peor.

—No se va a presentar —dijo Zin—. Salgamos de este lugar, que me pone los pelos de punta.

—Mary se presentará.

La fiebre de Nick alcanzó su punto álgido, y finalmente estalló: Nick empezó a sudar pero, al ir a secarse, se dio cuenta de que lo que le caían no eran gotas de sudor, sino de chocolate.

«Por favor, que venga pronto», pensó.

* * *

Nick había llegado veinte minutos antes de la hora. Mary llegó diez minutos después.

Se acercó a Graceland sola, sin mostrar signos de temor, aunque por dentro sí estaba aterrorizada. Lo que tenía no era miedo a Graceland, sino a su propia reacción cuando viera a Nick. «El plan», pensaba, «tengo que atenerme al plan». Speedo tenía su papel, Milos y los secuestradores de piel tenían el suyo. Y ella lo mismo. Se reconfortó pensando que ella tenía la autoridad moral sobre Nick, lo que quería decir que si había algo de justicia en el universo, sería recompensada adecuadamente por sus esfuerzos de aquel día.

Veinte de las neoluces de Nick esperaban a las puertas de la mansión de Graceland, observando aquella desagradable manera que tenía la propiedad de emborronarse y volver a aclararse continuamente. Cuando Mary se acercó, las neoluces la dejaron pasar, observándola sobrecogidas, con miedo. Pero ella les dirigió una sonrisa.

—Ánimo —les dijo—. Sean cuales sean vuestras preocupaciones, os prometo que de ahora en adelante las cosas os irán mejor —dijo, y entró en el vórtice.

En general, la decoración de la mansión no casaba con los gustos de Mary. Los últimos grupos de turistas, ya mermados, se desplazaban por el lugar siguiendo cada uno a su guía. Mary los ignoró, y siguió el rastro del aroma de chocolate hasta una habitación de estridente temática africana, donde encontró a Nick aguardándola. Tuvo que reprimir el impulso de ir hacia él, de sacudirlo, de abrazarlo, de golpearlo. ¡No! Tenía que mantener una distancia fría, o de lo contrario no sería capaz de soportar todo el peso de aquella hora crítica.

Entonces vio que Nick no estaba solo. A su lado se encontraba una sucia neoluz vestida con el uniforme confederado, que llevaba en una mano un cuaderno y sujetaba con la otra un lápiz con la misma soltura con que un mono sujeta una cuchara. Mary no se dejó engañar. Había oído hablar de la Destripadora. De hecho, aquélla era una de las razones por las que Mary se había presentado sola. El sentido del honor de Nick le proporcionaría ventaja, porque él nunca mandaría a la Destripadora atacar a una chica sola e indefensa. Al menos eso esperaba.

Nick se levantó al verla, y ella lo observó detenidamente. Tal como se había imaginado, el chocolate se había extendido, consumiéndole los pensamientos y el cuerpo. Llamarlo «Ogro de Chocolate» había hecho su efecto, y ahora eso era una profecía autocumplida. Nick estaba cubierto de chocolate en su mayor parte. Tan solo le quedaban libres un brazo y un tercio del rostro, pero incluso allí la piel ya se le estaba humedeciendo y oscureciendo. Era efecto del vórtice. Todo cuanto tenía que hacer era entretenerlo un poco, y lo vencería sin mover un dedo. «Tú te lo has buscado, Nick», hubiera querido decirle, pero no se atrevió.

—Hola, Mary.

—Hola, Nick.

Ella aún lo amaba profundamente, pero al mirarlo en aquel momento, se echó para atrás, sintiendo que su amor se resolvía en piedad. Verlo en aquel estado decrépito le permitió decirse que Nick había desaparecido, y que lo único que quedaba era el Ogro de Chocolate, una criatura que necesitaba ser salvada de su desgracia.

De ese modo era más fácil guardar las distancias:

—¿Qué nos decimos, Nick?

—¿Qué tal un «me alegro de verte»? —respondió él casi incapaz de pronunciar las palabras. Su voz apenas resultaba humana. Carraspeó con dificultad.

—Sí —respondió Mary—. Y es verdad que me alegro de verte. —Mary podía notar ella misma el efecto del vórtice, pero sabía que no tendría que soportarlo tanto tiempo como Nick. Por eso había llegado tarde. Además, sus efectos eran distintos en ella. Mary no se sentía pesada y abrumada, sino todo lo contrario. En realidad, se encontraba más fuerte.

—Te he echado de menos —le dijo Nick.

—¿De verdad? ¿Por eso te empeñas en ser una piedra en mi zapato? ¿Eres un niño enamorado que reclama atención? —Su chocolate rezumó un poco más oscuro. Mary lanzó un suspiro—: Yo también te he echado de menos —admitió al fin.

Nick encogió los hombros, algo azorado en aquel instante:

—Por las ganas te abrazaría, pero te echaría a perder ese vestido perfecto.

Mary negó con la cabeza, triste:

—Las cosas no deberían ser así entre nosotros, Nick. ¿Por qué quieres luchar contra mí?

—Por la misma razón que tú luchas contra mí. Al igual que tú, yo tengo que hacer lo que pienso que es correcto, y liberar de este lugar a los niños es para mí lo correcto.

—¡Hemos venido aquí para construir Everlost, no para vaciarlo!

—¿Cómo puedes ser tan inteligente, y al mismo tiempo estar tan equivocada?

Mary cerró los ojos, resignada a que no hubiera para Nick una salvación de último minuto. Él nunca vería las cosas como las veía ella.

—Venir aquí esta noche —le dijo ella— es la primera cosa «correcta» que has hecho en mucho tiempo.

Nick desplazó el peso de su cuerpo, y ella se dio cuenta de que el hombro izquierdo se le caía, empezando a perder la forma humana. Quiso apartar la vista, pero lo que hizo fue mirar, pues pensaba que presenciar aquello era parte de su penitencia personal por haber confiado en Nick en un primer momento.

—Si tienes una propuesta de paz, oigámosla —dijo Nick, cuya voz sonaba menos humana a cada instante.

Mary negó con la cabeza:

—No hay ninguna propuesta —le dijo—. No comprometeré mi integridad por ti. Todas las neoluces de Everlost merecen la paz y el consuelo que yo pueda darles. No sacrificaré ni una sola en un tratado de paz contigo.

—Entonces ¿por qué estamos aquí?

Mary sonrió transmitiendo una sensación de triste triunfo:

—Para aceptar tu rendición incondicional, claro está. Justo en este momento mis niños atacan tu tren y toman como prisioneros a los tuyos. No te quedará ni una neoluz cuando regreses, Nick. Ya estás vencido.

Desde donde estaba Nick, Mary resultaba tan hermosa y tan fuerte como siempre lo había sido, o tal vez incluso más, pues parecía que aquel lugar magnificaba tanto su belleza como la sensación de fuerza que emanaba de ella. Pero pronto se desinflaría. Un milito enamorado, ¿era eso lo que pensaba? De pronto, sintió un placer culpable al imaginar la expresión de desesperación que no tardaría en aparecer en aquel bello rostro.

—Tus niños van a recibir una sorpresa —repuso él—. Tú tienes doscientas neoluces, yo tengo cuatrocientas. Mi ejército capturará al tuyo, les entregarán monedas, y por segunda vez tus niños serán liberados. Gracias por enviarlos al tren: así será más fácil.

Pero la reacción de Mary no fue la que esperaba Nick. Mary se echó el cabello hacia atrás, y movió los hombros en un gesto de orgulloso desafío:

—Pero Nick, me parece que me has entendido mal… Lo que yo te dije es que tenía más de doscientas neoluces. No te mentí. —Entonces esbozó una sonrisa terrible—. Tengo mil. Eso es ciertamente más de doscientas, ¿no?

Cuando Nick oyó aquello, y comprendió lo que implicaban las palabras de Mary, su propia fuerza de voluntad empezó a derrumbarse. Mary tenía un ejército de mil almas. Derrotaría con facilidad a las suyas. En aquel momento, la tensión que notaba en su interior, la tensión que había tratado de contener desde el momento en que había penetrado en el vórtice, se desbordó. Sintió que se abría un dique en su interior. La visión se le emborronó y oscureció. Sintió que todo empezaba a disolverse, mientras el último pedazo de él cedía ante aquel cáncer de dulzura empalagosa. Lo que había empezado como una pequeña mancha en la cara era ya lo único que quedaba de él.

—¿Ahora, señor? —preguntó Zin—. ¿Lo hago ahora…?

¡Sí, eso era! Aunque no pudiera vencer a los niños, tal vez pudiera vencerla a ella.

«Te voy a hacer un regalo, Mary», intentó decir, tal como había hecho en sus fantasías, pero ya no fue capaz de pronunciar las palabras, pues su boca no podía emitir más que una especie de gemido semejante al de una cueva cuando sopla el viento. Antes de que sus pensamientos se volvieran demasiado confusos, le dio la orden a Zin: «Ahora», intentó decir, y ella debió de entenderle, porque Zin embistió contra Mary, la agarró por los hombros, y empezó a empujarla.

Mary había creído que lo tenía todo previsto.

En su mente la Destripadora era una amenaza menor. Un incordio, en el peor de los casos. «Que la Destripadora me robe todo lo que quiera», había pensado Mary. «Sobreviviré». Pero en cuanto la Destripadora empezó a empujarla, Mary comprendió que se había equivocado. Sintió un hormigueo en la parte de atrás de la cabeza que no se parecía a nada que hubiera sentido nunca. El hormigueo se desplazó por la cara hasta los hombros a medida que la Destripadora la empujaba hacia atrás. ¿Qué le estaba sucediendo? ¡La Destripadora no se estaba dedicando a ectorrobar nada!

Mary abrió la boca y ahogó un grito. Realmente ahogó un grito, aspirando una bocanada de aire tal como lo hacen las personas vivas que respiran, y entonces, de pronto, comprendió qué era lo que estaba haciendo la Destripadora. ¡Estaba introduciéndola en el mundo de los vivos! ¿Cómo podía ser eso? ¿Era posible tal cosa? No quería averiguarlo, así que se resistió con todas sus fuerzas. Agarrándose a aquella niña horrible, Mary trató de tirar se sí misma para regresar a Everlost.

Zin nunca había tenido que enfrentarse a una resistencia tan fuerte.

Sabía que era el vórtice lo que la ayudaba. El vórtice había hecho que abrir un portal hacia el mundo de los vivos resultara tan fácil como cortar mantequilla, y Mary había pasado a través… hasta que se había empezado a resistir. Graceland dotaba a Zin de una gran fuerza, pero su efecto era aún más intenso en Mary. La mayor cualidad de Mary había sido siempre su extraordinaria fuerza de voluntad. Ahora aquella fuerza resultaba espantosamente aumentada. Y, ante todo, ¡Mary no quería volver a la vida!

—¡Esto no va a ocurrir! —sentó Mary con toda su autoridad y una voz potente que retumbó en ambos mundos—. ¡No me van a obligar a meterme ahí!

El imperioso sonido de la voz de Mary succionó las fuerzas de Zin. Mary estaba medio metida en el mundo real, pero se cerró en banda y, cada vez que decía algo, Zin se notaba más débil.

—¡No me van a obligar a salir de Everlost! —Pulgada a pulgada, Mary iba volviendo a pasar por el orificio.

—¡No me va a vencer una idiota analfabeta!

—¡Ayuda! —le gritó Zin a Nick—. ¡Señor, necesito ayuda!

Pero Nick no era ya él. Apenas era nada más que una masa torpe, pesada y sin huesos. Sus dedos se le derretían hasta tal punto que ya no había nada de él con lo que pudiera coger nada. Y ya no quedaba de él lo suficiente para recordar qué era lo que quería.

—¡Ayúdame! —gritaba Zin.

«¿Qué es todo esto?», pensaba Nick. «¿Por qué estoy aquí? ¿Qué está ocurriendo? Tengo que tomarme mi tiempo para pensar». Así que se arrastró hasta un rincón, dejando a su paso porciones de él.

—¡No puedo hacerlo yo sola! —gritaba Zin.

«¿Qué es todo este jaleo? Tiene que parar para que pueda pensar. Si pudiera aclararme la mente, averiguaría a qué he venido aquí. Y también quién soy».

Y de este modo, el espíritu desvanescente cerró los ojos, y se quedó derritiéndose en un rincón, descendiendo en la agridulce oscuridad de sus propios pensamientos, tratando de encontrar algo a lo que aferrarse y que no fuera chocolate. Se fue en un instante, y una capa de chocolate se derramó lentamente por el suelo, como un fluido de lava, ocultando la alfombra de largo pelo verde.

Nick había perdido. Y ahora Zin también estaba perdiendo.

Mary había logrado volver a meterse en Everlost por el orificio, y aunque Zin seguía agarrándola e intentando empujar, no le servía de nada. No había modo de luchar contra la monumental fuerza de la abrumadora presencia de Mary Hightower. Mary hizo pasar lo que quedaba de la cabeza, y el orificio empezó a cerrarse tras ella. Agarró entonces a Zin por la pechera del uniforme.

—Te rehabilitaremos —le gritó Mary, con aquella determinación todavía aumentada—. Aprenderás a emplear tu don para algo positivo. ¡Aprenderás a emplearlo para mí!

Mary dio un paso hacia delante, pero algo se le había enganchado en el pelo. Trató de liberarse, pero fuera lo que fuera, le tiraba hacia atrás con la fuerza suficiente para hacerle levantar la barbilla. Y de repente volvió a sentir en la cabeza aquel hormigueo. Empezó a perder el equilibrio, cayó hacia atrás, y ante ella, la Destripadora volvió a atacarla.

* * *

Allie accedió a Graceland surfeando almas a toda velocidad, pero no fue lo bastante rápida. Llegó demasiado tarde para salvar a Nick. Sin embargo, no podía permitirse el lujo de ponerse a lamentar lo sucedido. La única manera en que podía ayudarle ahora era terminar el trabajo que él había empezado.

No comprendió lo que estaba pasando hasta que Mary regresó a Everlost desde el mundo de los vivos. ¿Había estado viva Mary? ¿Igual que un vivo de carne y hueso? Bien: al menos la mitad superior de ella, parecía que sí. Aquella niña del uniforme gris lo había conseguido, no se sabía cómo… pero ahora el agujero que daba al mundo de los vivos se estaba cerrando.

Ninguno de ellos la había visto acechando por allí. Bien.

Sin perder tiempo, secuestró a una guardia de seguridad que entraba en la habitación.

Desde el punto de vista del mundo de los vivos, la Sala de la Jungla parecía perfectamente normal, salvo por un fuerte olor a chocolate y por un agujero que había en medio del aire, que iba cerrándose pero aún tenía el tamaño de un pomelo. A través de ese agujero, Allie veía la parte de atrás de la cabeza de Mary. Así que Allie cogió a su carnosilla y le metió la mano en Everlost a través del agujero, agarrando a Mary del pelo, del que empezó a tirar con todas sus fuerzas.

Mientras tiraba, Mary se debatía como un tiburón que ha mordido el anzuelo. Había perdido el equilibrio. Allie volvió a tirar.

—¡Suéltame! —ordenaba Mary. Su determinación era casi tan fuerte como para despedir a Allie volando, así que Allie retorció la mano, asegurándose de que los dedos se anudaban bien al largo cabello cobrizo de Mary, que de ese modo no podría soltarse por mucho empeño que pusiera.

Entonces Allie añadió la otra mano, y le tiró del pelo como si se tratara del juego de tira y afloja.

Ahora eran dos las que luchaban contra Mary, Allie tirando y Zin empujando, pero seguía sin ser suficiente. Entonces, de repente, apareció una tercera mano en el cabello de Mary, y otra más que le tiraba de la barbilla, y dos manos que la agarraron de las axilas. Y sin embargo, de algún modo, todas esas manos eran de Allie: ella había secuestrado a una guardia de seguridad, pero en la habitación habían entrado dos turistas también, y Allie ahora estaba viendo las cosas desde tres pares de ojos distintos.

El Intolerable Nexo de los Extremos producía un efecto distinto en cada neoluz, y eso hacía posible que en aquel momento Allie no estuviera simplemente secuestrando a una persona, sino a tres al mismo tiempo. Y las tres se afanaban con un solo propósito: ¡sacar a Mary Hightower de Everlost, para introducirla en el mundo de los vivos!

—¡Esto no va a pasar!

Pero, pese a toda su determinación, pese a toda su furia, Mary no podía luchar contra tantos enemigos. Mientras el hormigueo le recorría el pecho y la cintura y le bajaba por las piernas, comprendió que no podía detener aquello. Pero si se iba, ¡no se iría sola! Agarró a la Destripadora con manos como garras, y tiró de ella. Así que una y otra penetraron en el mundo de los vivos.

Zin estaba tan centrada en empujar a Mary, que no se dio cuenta de lo que le había sucedido a ella misma hasta que por fin la soltó y miró a su alrededor. Aquella extraña apariencia doble de Graceland había desaparecido. La inundación de chocolate había desaparecido. Mary se encontraba al otro lado de la habitación, presa del horror. Uno de los turistas se desmayó de repente, y el otro soltó un grito a pleno pulmón antes de escapar corriendo escalera arriba. La guardia de seguridad que había ayudado a Zin contemplaba en aquellos momentos a Mary sin poder creérselo.

Zin se volvió para ver cómo se encogía el orificio hasta quedarse en nada y desaparecer. Alargó la mano e intentó abrir un nuevo portal por el que regresar a Everlost, pero la Zin viva no poseía tales poderes. Había dejado de ser una Destripadora, y ahora era tan solo una chica humana viva. Eso lo comprendió no solo por lo que veía, ni tampoco porque pudiera notar el dolor al pellizcarse. Lo comprendió porque, por primera vez en ciento cincuenta años, la gorra se le cayó de la cabeza y fue a parar al suelo.

—¿Qué has hecho? —Mary la miraba con un odio tan intenso que a Zin se le heló la sangre que empezaba a circular de nuevo por las venas. Así que Zin empezó a correr y no paró de hacerlo hasta encontrarse bien lejos de Graceland.

* * *

Allie había liberado a dos de sus carnosillos, uno de los cuales se desmayaba del susto mientras el otro salía corriendo, pero se había quedado en la guardia de seguridad, y sin perder de vista a Mary. El cabello de Mary estaba todo alborotado, su vestido verde arrugado, y ella jadeaba a causa de la terrible experiencia. ¡Mary Hightower jadeando! ¡Qué maravilloso contraste de ideas! Allie no pudo reprimir una sonrisa.

Un guía turístico entró corriendo, alertado por el ruido. Ni siquiera había visto a la turista que había salido por detrás del diván de piel de cebra.

—¿Qué ocurre aquí, Candance?

—No te preocupes —dijo Allie, que se sentía investida de autoridad con aquel uniforme de guardia—. De esto ya me encargo yo. Tú entérate de a qué venían los gritos de esa mujer.

—¿Quién eres tú? —preguntó Mary en cuanto se fue el guía.

—¿No me reconoces, Mary? Soy tu buena amiga Allie la Apartada, aunque ahora parece que la apartada eres tú. —Entonces Allie, con mucha alegría, comprendió algo—. Ahora que estás aquí, viva y todo eso, hay algo que he querido hacer desde hace mucho tiempo.

Entonces Allie echó el brazo derecho para atrás, cerró la mano en un puño, y le sacudió un puñetazo con todas sus fuerzas.

¡Aquella guardia de seguridad era una carnosilla bien fuerte!

El puñetazo impactó en el ojo de Mary con tanta fuerza, que todo su cuerpo se giró, y cayó en una butaca de piel de leopardo. A Allie le dolían los nudillos, pero le encantaba aquel dolor.

—¡Mi ojo! —gimoteó Mary—. ¡Ay, mi ojo!

Era el primer dolor físico que sentía Megan Mary McGill en más de cien años. Se llevó las manos a la cara, pero le dolía de solo tocarse. Sintió que se iba a morir del dolor, y pensó que ojalá fuera así, para poder librarse de aquel cuerpo horriblemente limitado.

«Estoy viva», pensó Mary. «¡Que el cielo me socorra, estoy viva!».

Para Mary no existía un infierno peor que el de vivir ligada a un cuerpo de carne y hueso.

Allie se preparó para desprenderse y volver a Everlost, pero antes de que pudiera hacerlo, un hombre la agarró por el cuello y la empujó contra la pared. Era el turista que se había desmayado.

—¡No debería haberte liberado! ¡Has dado demasiados problemas!

¡Era Milos! La había encontrado, pero había llegado demasiado tarde.

—Antes de que estrangules a esta pobre carnosilla —dijo Allie—, sería mejor que echaras un vistazo a tu intrépida líder.

Milos se volvió para mirar a Mary, y se quedó asombrado.

—¿Milos? Milos, ¿estás ahí? —Con el ojo que ya empezaba a hinchársele, Mary se puso en pie y trató de recobrar la compostura en la medida de lo posible—. Esto no es más que un pequeño contratiempo. Tienes que seguir con los planes: nada ha cambiado.

Milos se quedó mirándola, tratando todavía de asimilar la situación:

—Pero… pero mírate… todo ha cambiado…

—¡No! —insistió Mary—. Tú tendrás que cuidar de mis niños durante un tiempo, y yo encontraré una solución. ¡Encontraré una solución!

Allie sabía que debería haber aprovechado aquel instante para escapar, pero ver a Mary Hightower hundida en la desesperación era un espectáculo hipnotizante.

—¡Puedo seguir trabajando desde este lado! —insistió Mary.

—Creo que te engañas —repuso Milos.

—¡No! Yo puedo hacerlo, sé que puedo. Por favor, Milos… —Y Mary cayó de rodillas: un gesto tan extraño a ella, que Allie no podía dejar de mirar—. ¡Por favor, no me dejes así! ¡Te lo ruego, Milos! ¡Por favor, no me dejes! —Ahora había lágrimas en su rostro: verdaderas lágrimas humanas.

Milos alargó la mano de su carnosillo, y le secó las lágrimas:

—Tus niños te necesitan —tuvo la consideración de decir Milos—. Veremos…

Y susurró al oído de Mary algo que Allie no pudo oír. Fuera lo que fuera, tuvo la virtud de tranquilizar a Mary, que asintió con la cabeza, aceptando con pesadumbre. Entonces Milos se volvió hacia Allie, y ésta se dio cuenta de que había perdido demasiado tiempo.

Allie podía saltar a otro carnosillo y echar a correr, pero en la habitación no quedaba nadie más, aparte de los que Milos y ella ya habían secuestrado. Pero entonces Allie se dio cuenta de algo:

Ahora Mary era una carnosilla.

¿Se atrevería a hacerlo? ¿Se atrevería a secuestrarle la piel a Mary Hightower, la autoproclamada reina de Everlost? ¡Por supuesto que sí! ¡De hecho, no podía resistirse! Cuando Milos se volvió hacia ella, Allie saltó del cuerpo de la guardia de seguridad, y se metió en el de Mary Hightower.

Mary se dio cuenta en el mismo instante en que sucedía.

Pudo sentir a Allie atravesándole el cerebro. Se notó a sí misma infectada por aquella niña repelente.

—¡Sal de mí! —le ordenó Mary. Y aunque ya había dejado de ser una neoluz, su fuerza de voluntad seguía siendo lo bastante fuerte para golpear a Allie como la explosión de una bomba.

Allie se echó para atrás y se salió de ella, pero no antes de atisbar en lo más profundo de la mente de Mary, y ver allí los planes, los proyectos, las cosas terribles que ocurrirían si Mary se salía con la suya. Era como contemplar el mismísimo fin del mundo. Y lo que convertía todo aquello en más espantoso aún era que Mary realmente creía que lo hacía para bien. ¡Más que nunca, en aquel instante Allie comprendió que había que pararle los pies a Mary!

Pero la fuerza con la que había salido expulsada del cuerpo de Mary la había dejado temblando y debilitada. Lo bastante debilitada para que Milos pudiera atraparla. Habían regresado a Everlost tanto uno como el otro. Ella lo miró: no era ningún carnosillo, sino el propio Milos. Y su expresión era terriblemente amenazante.

—Has hecho muy interesante la vida, ¿no?

Allie intentó liberarse, pero estaba demasiado débil.

—No vas a ir a ningún lado sin mí —le dijo Milos—. Por si se te ha olvidado, me hiciste una promesa, y vas a tener que cumplirla. —Entonces la sacó de Graceland, y ella no encontró fuerzas para resistirse.

37. Refugiados en el cielo

37

Refugiados en el cielo

Johnnie-O estaba sentado frente a Charlie en la Galería de Estribor del Hindenburg, y tenían un caldero de monedas entre ellos.

—Ve tú primero —decía Johnnie-O.

—No, tú primero —respondía Charlie.

—¡No, tú primero!

—¡No, tú!

Habían llegado a aquella situación por una mezcla de triunfo, fracaso y azar. Mientras Mary Hightower se dirigía a Graceland para el trascendental encuentro con el Ogro de Chocolate, sus niños atacaban el tren. Johnnie-O se puso al frente de las fuerzas de Nick, dispuesto a resistir: «Reducidlos o empujadlos pa’abajo», le dijo al ejército. A cualquier enemigo al que no pudieran apresar, lo enviarían al centro de la Tierra. A continuación Johnnie-O se arrojó a la batalla blandiendo sus pesados puños. Charlie, que no valía gran cosa como luchador, lo siguió con el caldero de monedas en la mano, y con un guante de jardinero puesto en la otra para protegerse a sí mismo del efecto de las monedas. Tal vez Nick quisiera dar a elegir a aquellos niños, pero Johnnie-O y Charlie estaban decididos a enviar a todos los posibles a la luz, quisieran o no.

Johnnie-O cogía a una neoluz tras otra y las arrastraba hasta Charlie, que les metía una moneda en la mano y les obligaba a cerrar el puño. Todos tenían la misma reacción, una mirada de aterrada sorpresa que rápidamente quedaba reemplazada por una expresión de profunda paz antes de desaparecer en un destello. A Johnnie-O no le hacía gracia aquella expresión de paz, pues no encontraba ninguna satisfacción en dar gusto a sus enemigos. Pero con tal de que desaparecieran de su vista, no pensaba lamentarse.

A los diez minutos de batalla, sin embargo, empezó a preocuparse. Los niños de Mary no paraban de llegar, y pronto le quedó claro a Johnnie-O cuál era su objetivo: el tren.

—¡Mantenedlos a raya! —ordenó—. No dejéis que se acerquen al tren.

Pero eran demasiados. Johnnie-O y Charlie habían despachado por lo menos a cincuenta o sesenta mediante monedas, pero quedaban cientos. ¡La Bruja del Cielo los había engañado!

—¡Coged monedas! —les dijo a los demás—. Poneos todos a coger monedas y metédselas en la mano. ¡Hacedlo!

Pero le salió el tiro por la culata, pues cada niño que agarraba una moneda del caldero no podía resistir el impulso de cogerla él mismo, y se desvanecía. Así que desaparecían más de los suyos que del enemigo.

La cosa terminó en menos de veinte minutos. Todas sus fuerzas fueron acorraladas contra el tren, tuvieron que levantar las manos, y el tren fue capturado. Fueron necesarias cuatro neoluces para reducir a Johnnie-O. Entonces, mientras se debatía por liberarse, notó una gota de agua en la frente, y después otra, y otra, y cuando levantó la mirada vio un niño empapado, embutido en un bañador mojado, que lo miraba desde arriba. El agua le caía a Johnnie-O en el ojo desde una llavecita de plata que colgaba del cuello del niño.

—El Olfateador nos ha hablado de ti, Johnnie-O —dijo el niño empapado—. Mary incluso te ha estado buscando un saco de arena de los que utilizan los boxeadores para darte algo que hacer hasta el fin de los tiempos, pero no lo ha encontrado. Me parece que tendrás que conformarte boxeando contra tu sombra. —Y esto era un comentario bastante desagradable, dado que las neoluces no tenían sombra.

Johnnie-O no pensaba dejarse vencer por un niño en bañador, así que se debatió para liberarse de las neoluces que lo sujetaban.

—¡Ponte a secar! —le dijo al niño empapado, comentario que resultaba igual de desagradable, ya que eso era imposible.

Entonces Johnnie-O lo apartó de un empujón y corrió hacia Charlie, que estaba sentado sobre el caldero de las monedas, con las manos tras la cabeza y rodeado por un grupo de niños de Mary. Johnnie-O se abrió paso, levantó a Charlie y, agarrando el caldero, lo blandió como si se tratara de un arma.

—¡Vámonos! —le dijo a Charlie, y ambos echaron a correr.

Las fuerzas de Mary habían capturado al ejército del Ogro de Chocolate y tomado el tren, pero aún quedaba otro medio de transporte disponible para alguien que tuviera las agallas de utilizarlo:

El Hindenburg no era demasiado difícil de encontrar, ya que era más alto que ninguna otra cosa que hubiera por los alrededores. Seguía habiendo allí docenas de neoluces de Mary que lo sujetaban con sogas para impedir que se lo llevara el brutal viento.

—Ellos son unos cuantos, y nosotros solo dos —dijo Charlie—. Es una proporción que no me gusta.

Pero Johnnie-O se dio cuenta de algo que no había comprendido Charlie: que aquellas neoluces no podían pelear porque ya tenían las manos ocupadas. Si hacían falta todos aquéllos para sujetar la aeronave ¿cuántos podrían irse quitando sin que la nave echara a volar por los aires?

No perdieron el tiempo: Johnnie-O les fue arrancando de la soga, y Charlie les plantaba una moneda en la mano. Así uno tras otro. Para cuando los otros comprendieron lo que estaba ocurriendo, los dos habían despachado a más de diez. Les entró el pánico a todos, y empezaron a soltar las sogas. La aeronave empezó a dar bandazos.

—¡Vamos! —dijo Johnnie-O. Y echaron una carrera hacia el Hindenburg. La rampa iba arrastrándose por el suelo y empezaba a elevarse en el aire. Se subieron a ella de un salto, y ascendieron hasta el interior.

El morro de la aeronave se elevaba a medida que recibía más de lleno el viento de Everlost. Aún había algunas neoluces colgadas de las sogas, pero tenían el buen juicio de irse soltando. El zepelín se elevó por los aires, girando fuera de control y a merced del viento. En la aeronave gigante no estaban más que ellos: no habían podido conservar el tren, ni tampoco el ejército de Nick, pero al menos estaban salvando el caldero de monedas.

—¿Sabes manejar este chisme? —le preguntó Johnnie-O a Charlie.

—No —respondió éste—, pero voy a tener mucho tiempo para aprender, ¿no te parece?

Deambularon por los pasillos hasta que encontraron el puente, y fue entonces cuando se dieron cuenta de que había un problema: había una barra cruzando la puerta, y esa barra estaba sujeta por un enorme candado.

—¿Dónde estará la llave? —preguntó Charlie—. Tiene que haber una llave.

Johnnie-O comprendió dónde estaba exactamente la llave, porque la había visto colgar encima de su cara y goteándole agua en el ojo.

—¿Crees que podríamos forzarla? —preguntó Charlie—. Esos puños tuyos serán capaces, ¿no?

Pero, aunque Johnnie-O lo intentó, sabía que no iba a servir de nada: aquélla era una puerta de Everlost, y aquél un candado de Everlost. Y cuando algo cruzaba a Everlost, ya no se podía romper. Nunca.

La aeronave se internó en las nubes, dando vueltas lentamente como una veleta y desplazándose hacia el este.

—Esto no ha sido buena idea —comentó Charlie.

—Cállate —le respondió Johnnie-O—. Simplemente, cierra la boca.

Y fue así como Johnnie-O llegó a estar sentado enfrente de Charlie, en la Galería de Estribor del Hindenburg, con un caldero de monedas entre los dos.

—Ve tú primero —decía Johnnie-O.

—No, tú primero —respondía Charlie.

—¡No, tú primero!

—¡No, tú!

Pero ninguno de los dos tenía ganas de coger la moneda. En vez de hacerlo, seguían allí, mirándose el uno al otro mientras el Hindenburg se desplazaba por el cielo, y preguntándose cuál de los dos sería el primero en parpadear.

38. Último tren desde Memphis

38

Último tren desde Memphis

Llevando presa a Allie, Milos corría lo más rápido que podía, manteniéndose a distancia de los vivos, no fuera que Allie encontrara fuerzas suficientes para secuestrarle la piel a alguien y escapar. No tenía ni idea de si el ejército de Mary habría tomado el tren. En caso de que no lo hubiera hecho, Allie constituiría una buena baza; pero si lo habían tomado, Allie sería una valiosa prisionera.

—He conocido sus pensamientos, Milos —le dijo Allie casi sin fuerzas, mientras él tiraba de ella—. ¡Tú no puedes seguir con esto! ¡Mary no te lo ha contado todo! ¡Tú no sabes lo que ella planea!

Pero él ya estaba demasiado abrumado para pensar, y no tenía ganas de hacerlo. Estaba confuso, y asustado ante lo que pudiera suceder a partir de entonces. Y todo eso lo ponía furioso.

—Cállate —le dijo—, o puede que te incruste yo mismo en el suelo para que lo hagas.

—Hazlo —dijo Allie—. Preferiría estar en el centro de la Tierra a tener nada que ver con los planes de Mary.

—Ya no son sus planes —repuso él—. Son los míos.

Llegaron al claro donde reposaba el tren sobre la vía muerta. Milos vio enseguida a Speedo, que gritaba órdenes de modo frenético. Acababan de llegar los de la aeronave, lo que significaba que el Hindenburg había salido volando. Habían capturado el tren, y los planes de Mary habían continuado sin ella. La totalidad del ejército del Ogro de Chocolate había sido obligada a apretujarse en el último vagón del tren. Eso había sido idea de Mary, siguiendo lo que había aprendido de Dogo: «Las neoluces pueden caber donde quieras meterlas», le había explicado, y tenía razón. Había cientos de neoluces embutidas en aquel vagón: caras, manos, pies y codos apretujados contra las ventanillas. Era una especie de purgatorio que duraría hasta que se doblegaran al modo de pensar de Mary.

Cuando Speedo vio a Milos, se mostró preocupado:

—¿Por qué no estás en el puente con Jill? —Entonces, al ver a Allie, su neobrillo empezó a titilar—: Ha ido algo mal, ¿verdad? ¿Qué ha ocurrido?

—Encierra a ésta en algún lugar especial —le pidió Milos a Speedo—, pero ten cuidado, que es muy lista. —Y, recuperando un poco de su aplomo, le guiñó un ojo a Allie—: Demasiado lista para su propio bien. Pero tal vez se la pueda rehabilitar, como dice Mary.

—Mary no ha regresado todavía —dijo Speedo—. No podemos salir hasta que llegue.

Milos dudó por un instante. No sería fácil explicarle a Speedo la verdad:

—Mary no va a volver —dijo Milos—. Lo lamento.

—¿Quieres decir… que el Ogro de Chocolate la ha derrotado?

—El Ogro de Chocolate ya no existe —dijo Milos—. Los dos han desaparecido.

Speedo se quedó horrorizado. Quiso saberlo todo, pero no había tiempo, y Milos no estaba muy dispuesto a dar explicaciones:

—Lo único que podemos hacer ahora —le dijo— es terminar lo que ella ha empezado.

—Pero ¿cómo se supone que vamos a seguir sin ella?

—¡Ah! creo que Mary siempre estará con nosotros —le dijo Milos—. De eso podemos estar seguros.

* * *

Speedo había atado a Allie al frente mismo del tren, mirando hacia delante, y Milos se lo había permitido.

—Yo pensaba en algo un poco más cómodo —dijo Milos—, pero esto no está mal.

—Yo no soy el mascarón de proa de un barco —objetó Allie.

—Hoy sí que lo eres —le respondió Milos con calma—. Tú has apartado a Mary de sus niños. Ellos preferían meterte en una bolsa, cerrarla bien cerrada y enviarte al centro de la Tierra, pero yo no les he dejado. Les he dicho que debíamos mostrarnos piadosos contigo, tal como lo hubiera hecho Mary. Ódiame todo lo que quieras, pero no he hecho más que salvarte.

—Perdona que no te dé las gracias —espetó Allie.

Entonces Milos se le acercó y le dijo:

—Puedo perdonártelo todo… salvo que la hayas separado de mí. Eso no te lo perdonaré nunca.

Entonces se fue a ocuparse de las masas de Mary, dejando a Allie amarrada al frente del tren, con mejores vistas a la vía que nadie.

El tren había alcanzado el final de la vía al llegar al río. No podía continuar más allá, pues el armazón de hierro que iba hasta el centro del puente de la Union Avenue era principalmente parte del mundo de los vivos. No había puentes en Everlost que cruzaran el poderoso Misisipi.

El tren aguardó a que Alce, Ardillo y Jacking Jill llegaran y subieran a bordo.

—Tú debes de ser Allie la Apartada —dijo Jill al pasar por delante del tren. Entonces, fijándose casi sin querer en el modo en que la tenían amarrada, comentó—: Mola.

Allie se imaginaba lo que iba a suceder, pero se negaba a creer que ocurriera. Siguió negándose lo que temía hasta que vio y oyó las explosiones.

Las primeras detonaciones volaron la torre este del puente, y la torre oeste saltó por los aires tan solo unos segundos después. Como confeti, las vigas se desprendieron y salieron desparramadas en todas direcciones. La estructura cedió, los carriles de coches se derrumbaron, y el puente entero se hundió en el río, llevándose con él a docenas de coches.

Mientras Allie observaba, angustiada ante aquella escena terrible, recordó los pensamientos que había descubierto en la mente de Mary: «Algunos irán a la luz antes de que termine el día, pero su sacrificio allanará el camino a la salvación de muchos miles».

«Miles» era lo que había pensado Mary. «Y eso no será más que el comienzo».

Y así cayó el puente, matando a todos los que iban por él… pero del humo de la destrucción se materializó un recuerdo del puente, tan sólido y tan real como todo lo que pertenecía a Everlost: el puente de la Union Avenue acababa de cruzar a su mundo.

Aunque el viento no permitiría a nadie cruzar el Misisipi a pie, por barco, y ni siquiera en una aeronave, un tren de vapor sí que podría vencer aquel viento. Lo único que necesitaban era una vía.

Allie, que seguía amarrada al frente del tren, fue la primera en alcanzar el puente cuando el tren empezó a moverse, desafiando el viento de Everlost con la fuerza brutal de su máquina. Bramaba con la caldera al máximo, y aunque el viento hiciera todo lo posible por impedirle el avance, no podía frenar a una máquina tan potente.

En tan solo unos minutos el tren cruzó el río, desplazándose sobre una vía muerta hasta la otra orilla, y siguió avanzando, con Allie al frente, liderando a su pesar el camino hacia los vastos territorios desconocidos del oeste.

39. En el momento de la catástrofe

39

En el momento de la catástrofe

Todo el que vive en Memphis recuerda dónde estaba cuando ocurrió la voladura del puente de Union Avenue. Las pistas apuntaban a sospechas inverosímiles: algunos trabajadores a los que se había visto en el puente, o cierto experto en demoliciones sin antecedentes violentos. Media docena de grupos radicales intentaron atribuírselo, haciendo que la verdad resultara aún más difícil de descubrir. Lo único que se sabía sin lugar a dudas era que alguien había volado la histórica construcción, llevándose de paso la vida de casi cincuenta personas.

* * *

En el momento de la catástrofe, se vio a una chica pelirroja con un vestido de terciopelo verde que contemplaba la voladura del puente en Martyr Park, desde donde se veía perfectamente el río. Los testigos apreciaron algo extraño en su comportamiento. No mostró señal alguna de sorpresa, ni preocupación por las muchas personas que perdían la vida ante sus ojos. Ya habían empezado a extenderse rumores de que era una terrorista, o de que era un fantasma, o de que no había existido nunca. Por todas partes ocurrieron misteriosos avistamientos de la chica de verde, que rápidamente se convirtió en una leyenda local. En la fiesta de Halloween de aquel año, el vestido verde de terciopelo se convirtió en el disfraz de moda entre las pelirrojas de Memphis.

* * *

En el momento de la catástrofe, a varios kilómetros de distancia descubrieron tratando de robar un pollo del asador de un supermercado a otra chica, esta vestida con un uniforme confederado auténtico. En la conmoción de la explosión, todos los tenderos habían salido a la calle corriendo para enterarse de qué era lo que ocurría, y la chica, pensándose que nadie miraba, creyó que podría robar lo que le viniera en gana. Sin embargo, el encargado estaba más preocupado por las actividades delictivas en su supermercado que por la muerte y destrucción que tuviera lugar en cualquier otro sitio. La chica armó mucho alboroto al ser reducida, pero se volvió respetuosa cuando un oficial de policía uniformado se personó en el lugar de los hechos.

Lo de esta chica resultó ser un caso verdaderamente extraño: aseguró que no tenía familia ni casa, y tampoco se le descubrieron coincidencias con los rasgos de ninguno de los niños desaparecidos que constan en los archivos policiales.

—Tienes que tener familia en alguna parte —insistía el oficial mientras le permitía comerse el pollo que había robado.

—No, no tengo nada de familia —dijo con aquel acento que la delataba claramente como procedente de alguna parte del profundo sur—. Aunque, por supuesto, sí que tengo perro…

El policía llegó a la conclusión de que, dadas las circunstancias, encontrar al perro sería un buen punto de partida.

* * *

En el momento de la catástrofe, Mikey McGill llegó por fin a Graceland para encontrar a un montón de neoluces afligidas que no sabían qué hacer. Habían llegado con el Ogro de Chocolate, pero el ogro había entrado en el vórtice para no salir nunca más, y nadie tenía el valor suficiente para ir tras él.

—¿Y qué me decís de Allie? —preguntó Mikey—. ¿Qué le ha ocurrido a Allie?

Le explicaron que una chica que se ajustaba a su descripción había sido tomada como rehén por un chico alto de pelo oscuro con extraños ojos moteados. Para cuando corrió la voz de que el puente había sido volado, y de que los seguidores de Mary habían cruzado el río en un tren de Everlost, Mikey comprendió que había llegado tarde. Allie estaría prisionera en ese tren, que había partido hacía mucho.

Mikey corrió hacia el puente, y aunque resultaba sólido bajo sus pies, él no era una máquina de vapor. No importaba en qué se transformara, porque de ninguna de las maneras podía vencer al viento. Resultaba imposible cruzar el puente para ir a rescatar a Allie.

* * *

Y en el momento de la catástrofe, una burbuja ascendió en el chocolate que cubría el suelo de la Sala de la Jungla, como despertada a la vida por el estruendo de la explosión. La burbuja subió hasta la superficie en busca de la conciencia, y volvió a caer, incapaz de encontrarla.

40. El golem

40

El golem

Mikey McGill tuvo que afrontar algunos hechos: Allie se había ido, el puente era imposible de cruzar, y Nick había desaparecido en el vórtice. Si no hubiera sido por su propia intervención egoísta, Allie podría haber llegado a tiempo de salvar a Nick, y tal vez no la hubieran tomado como rehén. Si Mikey no hubiera estado tan abrumado por su propia desgracia, tal vez ella estaría con él allí en aquel momento, y no en un tren que había puesto rumbo al oeste.

Ahora podía elegir: podía estallar en cólera contra su propia estupidez y cabezonería y ahogarse en remordimientos, algo que realmente resultaría fácil por ser bien conocido; o bien podía, por una vez, hacer algo útil.

Esa misma noche, volvió con sus siervos y los llamó uno a uno. Entonces recompuso con todo cuidado sus rostros distorsionados y les devolvió el aspecto normal. Siempre que podía, los dejaba un poco mejor que como eran antes.

—Os libero de mi servicio, ahora y para siempre —les dijo—. Ahora podéis volver a vuestra casa.

Ellos siguieron allí el tiempo suficiente para asegurarse de que lo que decía iba en serio, y a continuación pusieron rumbo a Nashville.

En cuanto se fueron, Mikey se volvió a Graceland, donde permanecían sin saber qué hacer unas doce neoluces del ejército de Nick. Mikey también les dijo que se fueran.

—No podemos irnos —le contestaron.

—Por supuesto que podéis —les respondió Mikey—. Volved al sitio del que hayáis venido. Contadles a vuestros amigos historias del Ogro de Chocolate, pero no lo llaméis ogro, llamadlo por su nombre: Nick.

Se marcharon a regañadientes. Entonces, cuando se hubieron ido, Mikey se volvió y a grandes zancadas entró en el vórtice.

De inmediato, Mikey empezó a sentir los efectos: algo que se movía en su interior, semejante al estómago de los vivos cuando suenan las tripas, solo que aquella sensación la tenía en todo el cuerpo. Siguió el rastro del potente aroma a chocolate hasta la Sala de la Jungla, donde el suelo al completo aparecía cubierto por una capa de aquella sustancia, de un par de dedos de grosor.

Aun antes de entrar en la habitación, Mikey empezó a cambiar: le nacieron dedos en las rodillas y narices en las axilas, los dedos se le convirtieron en flores y los ojos se le cayeron hasta los codos. No tenía ningún control sobre el efecto que producía Graceland en él y había acabado con Nick. No tenía ni idea de si un vórtice era una cosa viva o una cosa a secas, pero sabía que no podía enfrentarse a él, así que no lo intentó. Se dejó hacer, permitiendo que el vórtice lo convirtiera en un ser en constante transformación. Tenía una misión que cumplir allí, y mientras pudiera recordar cuál era esa misión, el vórtice no podría acabar con él.

Se puso de rodillas y empezó a trabajar: cuando sus brazos se convirtieron en tentáculos, usó los tentáculos; cuando se convirtieron en resortes de pinball, usó los resortes de pinball; y cuando no tuvo ningún tipo de apéndices, esperó a que le saliera algo nuevo. Trabajó con todos los sentidos puestos en su tarea.

Le costó más de una hora, y cuando salió, estaba completamente irreconocible. Los cambios habían pasado a sucederse tan rápidamente que no llegaba a convertirse enteramente en una cosa antes de empezar a cambiar a otra. Y, sin embargo, salió por la puerta principal, rodando, retorciéndose, arrastrándose, pero llevando con él un contenedor de basura (dado que el vórtice existía en ambos lados, pudo arrastrarlo como si se tratara de cualquier objeto de Everlost). Ponía en él «solo envases, latas y plásticos», pero había tirado las latas y las botellas de plástico que contenía, y lo había llenado de un chocolate rico y cremoso, de ese que se derrite en la boca. Aunque no tenía ninguna intención de comérselo.

Una vez fuera, en el pórtico, a salvo del vórtice, se sentó y trató de ralentizar los cambios que acontecían en su cuerpo. Estaba cambiando a una velocidad de un cambio por segundo, pero se concentró intensamente para lograr que cada forma que adquiría durase más, hasta que los cambios ocurrieron a razón de uno cada cinco segundos. Entonces tomó el control de la situación y empezó a modelar los cambios conforme venían y elegir la forma que quería asumir.

Solo quedaba un problema, y era que ya no podía recordar su forma original. ¿Él era un ser con brazos, o con alas? ¿Caminaba a cuatro patas, o tal vez sobre ocho? ¿Era una criatura más bien de agua, o más bien de tierra? ¿Tenía cola?

Se dio cuenta de que le resultaba imposible recordar quién era, así que trató de recordar a otra persona. A ella: Allie… Pudo ver su rostro con toda claridad, y entonces trató de verse a sí mismo a través de los ojos de ella. Y fue encontrándola a ella como se encontró a sí mismo.

Uno a uno, hizo aparecer sus brazos y sus piernas, retrayendo cuernos descarriados, y contrajo aquellas antiestéticas hileras de araña hasta convertirlas en unas nalgas de tamaño humano estándar. Paso a paso, volvió a convertirse en el irascible, huraño, imperfecto pero ocasionalmente heroico Mikey McGill.

Cuando acabó y se aseguró de que su forma quedaba fija, arrastró el contenedor de basura desde Graceland hasta un punto muerto que encontró en el camino de piedras de un parque cercano. Ya era tarde, pasaba mucho de la medianoche, pero eso era lo que menos le importaba. Entrelazó los dedos, convirtiendo sus manos en unas prácticas palas, y empezó a sacar el chocolate con ellas, formando un montón en el suelo. Aquella sustancia se había endurecido con el fresco de la noche hasta adquirir la consistencia de la arcilla. Eso hizo que resultara más fácil trabajar con ella. A partir del montón que tenía delante, empezó a modelar una estatua: cabeza, hombros, torso, brazos, piernas… Si conseguía recomponer los rasgos de otras neoluces, seguramente podría formar un ser completo de la nada, siempre y cuando tuviera la materia que le hacía falta.

* * *

Hay un antiguo cuento que habla de un rabino que, queriendo proteger a su pueblo de los enemigos, creó un hombre de arcilla. Puso en él todo el cuidado, todas las esperanzas y toda la fe que pudo encontrar en su corazón. Bailó alrededor de la figura, invocó el secreto nombre de Dios, y de ese modo infundió vida a su creación de arcilla, que caminó sobre la tierra. Era un golem: una criatura no viva del todo, pero tampoco muerta del todo.

Mikey no era ningún rabino, no sabía bailar, y en vez de barro, trabajó con una mezcla de azúcar, mantequilla, y el producto de color marrón que se obtenía moliendo un grano originario de cierto país tropical. Pero, al igual que su hermana, Mikey poseía una voluntad capaz de poner el universo en movimiento.

Cuando terminó, el golem de chocolate no era ninguna preciosidad. Su forma era más o menos humana, pero era poco más que un montón de chocolate puesto sobre el suelo. Su rostro no tenía rasgos, pero Mikey esperaba que eso no importara.

Rayaba el alba. El sol amenazaba el oriente. En el mundo de los vivos, los repartidores de periódicos entregaban diarios que en grandes titulares anunciaban la destrucción del puente de la Union Avenue.

Mikey le dio los últimos retoques al golem. Le hizo una raya para la boca, y más arriba, apretó con los pulgares para imprimir unas huellas que valieran como ojos. Entonces, debajo de los ojos, formó un bultito a modo de nariz. Abrió dos agujeros para las orejas, y acercando los labios a uno de esos agujeros, susurró:

—Despierta…

Trascurrió un rato, y otro rato… Y de pronto se alzaron dos párpados, mostrando un par de ojos que tenían el mismo tono marrón. El golem parpadeó, y volvió a parpadear.

—¿Estoy? —preguntó el golem—. ¿Estoy…?

—¿Que si estás qué?

—¿Estoy… aquí?

—Sí —respondió Mikey—. Estás aquí. ¿Sabes cómo te llamas?

El golem lo miró como sin comprender:

—¿Es que tengo nombre?

—Sí: te llamas Nick.

—Me llamo… Nick.

—Repítelo —le apremió Mikey.

—¡Me llamo Nick!

Entonces los agujeros que el golem tenía a los lados de la cabeza se le convirtieron en orejas de verdad, y la raja que tenía por boca se transformó en un par de labios.

—¡Me llamo Nick! —repitió el golem, y se sentó—. ¿Tú te llamas Nick?

—No: yo soy Mikey.

—¡Mikey McGill! —dijo el golem, muy satisfecho de sí mismo. Su cuerpo informe iba adoptando curvas humanas. En el bulto de la nariz aparecieron dos agujeros.

—¿Qué recuerdas?

—No lo sé —dijo el golem. Miró a su alrededor, y entonces dijo—: ¡Allie! —Y, de repente, su mano redonda se dividió en dedos. Los observó con curiosidad.

—¡Sí, sí, Allie! —exclamó Mikey.

—Pero… pero ¿qué es un allie? —preguntó el golem.

Mikey lanzó un suspiro. Aquello no iba a resultar fácil. Ni iba a ser rápido, pero en Everlost lo que sobraba era tiempo.

—Allie es una amiga que está en apuros —le dijo Mikey—, y tú y yo tenemos que socorrerla.

El golem se levantó, se puso a caminar, y cuando Mikey se convenció de que podía utilizar los pies y sentirse seguro sobre ellos, lo guio hacia el oeste, hacia el río Misisipi, hasta que ya no pudieron seguir avanzando contra el viento.

No había modo de cruzar el puente, ni de pasar el río…

… Pero había un medio alternativo de llegar al otro lado.

Como estaban los dos allí parados, empezaban a hundirse en el mundo de los vivos. El golem bajó la vista, y vio que sus tobillos de color marrón ya habían desaparecido en la tierra:

—¡Nos hundimos si dejamos de movernos! —dijo—. ¡Ahora me acuerdo!

—Bien —respondió Mikey—. Sigue recordando.

Ahora el suelo ya les llegaba a las rodillas, pero Mikey no hacía nada por salirse, y tampoco lo hacía el golem de chocolate.

—Agárrate a mí —le dijo Mikey—. Agárrate a mí bien fuerte, y pase lo que pase, no te sueltes.

El golem hizo lo que le decía, pero cuando el suelo les llegaba por la cintura, comentó:

—No creo que esto sea una buena idea.

—No pasa nada —dijo Mikey—. Solo nos vamos de viaje.

—¿Y adonde vamos?

—Vamos a pasar el río por abajo, y a salir por el otro lado. Y cuando lleguemos allí, seguiremos hacia el oeste en busca de Allie. —Mikey obligó a sus pies y manos a convertirse en largas garras con picos, algo bastante adecuado para moverse por la tierra. Ya una vez se había abierto camino de aquella guisa desde el centro hasta la superficie del planeta. ¡No le cabía duda de que podría repetir la hazaña!

El viento seguía soplando fuerte e incesante, pero no penetraba en la tierra. Mikey y el golem no tardaron en quedar hundidos hasta el pecho.

—Tengo miedo —dijo el golem.

—Yo también, Nick.

Pero entonces Mikey pensó en Allie, y comprendió que había en él otro sentimiento más fuerte que el miedo. Un sentimiento que proporcionaba a su neobrillo un tono lavanda. Se aferró a ese sentimiento mientras la tierra le llegaba hasta los hombros y seguía hundiéndose.

A pesar de todo, empezó a sonreír. Su existencia en Everlost había estado demasiado llena de desesperación. De desesperación, y del miedo a perder lo que tenía. Pero a Allie no la había perdido, simplemente estaba allí, al otro lado del río, esperando que él la encontrara. Y tampoco había perdido a Nick… Al menos, no completamente.

Entonces Mikey McGill comprendió algo: debía de haber sido su hermana la que le puso a aquel lugar el nombre de Everlost, pues al llamarlo de ese modo, perdido para siempre, eliminaba toda esperanza, salvo la de la fe en ella y en la seguridad que ella podía proporcionar. Pues bien:

Mary estaba completamente equivocada, pues en Everlost nada estaba perdido para siempre, si uno tenía el coraje de buscarlo.

Mikey se aferraba a aquella esplendorosa verdad mientras él y el golem se terminaban de hundir en la tierra. Y con toda la fuerza de su corazón, de su mente y de su alma, Mikey McGill empezó a cavar.

Epílogo. Réquiem por los vivos

EPÍLOGO

Réquiem por los vivos

En un banco de la estación ferroviaria de la ciudad de Little Rock, en Arkansas, estaba sentada una chica que ponía nervioso al de la ventanilla de venta de billetes. Había aparecido por la mañana temprano, posiblemente para esperar a alguien que tendría que llegar en el tren, pero pocos trenes de pasajeros paraban en la estación de Little Rock, que de hecho ya era más un edificio de oficinas que otra cosa. El de la ventanilla llamó a los de seguridad, y los dos guardias de seguridad que estaban de servicio la estuvieron vigilando a distancia.

—Una chiflada —concluyó el mayor de los dos.

Pero el guardia más joven no estaba tan hastiado. No hacía mucho que había cumplido los veinte años, y era nuevo en el trabajo. Aún veía a la gente con buenos ojos:

—A lo mejor está esperando el que viene de Texas.

—Para ese tren faltan horas —repuso el mayor—, ésa está pirada. Antes o después dirá cosas que lo demostrarán, ya lo verás. —La muchacha no tenía el aspecto de los diversos y variados locos que frecuentaban las estaciones ferroviarias: estaba bien vestida (de hecho, iba vestida demasiado bien, con un vestido de satén verde esmeralda). Ciertamente, su cabello rojo parecía un poco alborotado, pero no hablaba consigo misma ni estaba inmersa en actividades cuestionables, pese a que pasarse horas sentada en una estación ferroviaria fuera ya, en sí mismo, algo cuestionable.

Era difícil no verla. Con aquel vestido reluciente, constituía el único punto brillante de la lóbrega estación, y atrajo la atención del guardia joven durante toda la mañana, hasta que al final se acercó a ella. Era tan hermosa de cerca como de lejos, aunque el moratón que presentaba alrededor de un ojo daba fe de algún problema.

—¿Está usted bien, señorita? —le preguntó—. ¿Puedo ayudarla en algo?

—No —respondió ella con voz animada—. Solo espero a un amigo.

—El tren no tiene su llegada hasta dentro de otras seis horas, y con ese puente que ha caído en Memphis, todos los trenes han sido desviados, así que se retrasará. ¿No cree que sería mejor que volviera después?

—Mi amigo no tiene por qué llegar necesariamente en tren —explicó ella.

—¡Ah! —Como el guardia no supo cómo responder a esto, simplemente la dejó en paz, convenciendo al otro guardia de que no la echara de allí por vagabundeo sospechoso. Se dio cuenta de que aquella chica encajaba en la descripción de una mujer a la que se buscaba para interrogarla a propósito de la tragedia del puente, pero era imposible que se tratara de ella: esa chica era con mucho demasiado joven e inocente para estar relacionada con aquel tipo de hechos.

Ella seguía allí al mediodía, y estaba comenzando a inquietarse. El guardia joven se dio cuenta de que no había comido nada. De hecho, ella ni siquiera llevaba bolso ni cartera de ningún tipo. Así que él le compró un bollo en la cafetería de la estación, y se lo dio:

—Invita la casa —le dijo.

—¡Vaya, gracias!

—¿Está segura de que no puedo ayudarla en nada? —le preguntó—. Tal vez podríamos llamar a su amigo.

—Me temo que no tiene teléfono. —Y, claramente, ella tampoco tenía.

Se comió el bollo lentamente, con una delicadeza que raramente se veía en aquellos días de comida rápida y caras embutidas. Si ella seguía allí cuando concluyera su turno, pensó que podría invitarla a cenar, aunque solo fuera para disfrutar de su estilo con los cubiertos.

A medida que pasaba el día, la chica se mostraba cada vez más inquieta, y su nerviosismo cobró tales proporciones que el guardia mayor cruzó los brazos y dijo:

—¿Ves…? ¡Ya te lo dije!

Pero, una vez más, el joven convenció al mayor de que dejara en paz a la pobre chica.

—¡Toda tuya! —exclamó el guardia mayor al irse al final de su turno.

Hacia las cuatro de la tarde, la chica empezó a caminar por la estación con creciente impaciencia, fijándose en cualquiera que se quedara solo demasiado tiempo. El guardia empezó a sentir pena por ella.

—¿Eres tú? —le preguntó a un hombre que estaba de pie, leyendo el periódico—. Le ruego que me excuse, le he confundido con otra persona —le dijo a un trabajador que estaba arreglando una máquina expendedora—. ¿O es usted otra persona…?

Ésas eran las cosas que demostraban que estaba pirada, y ahora que andaba moviéndose por allí, el guardia vio otra cosa que no encajaba. Se trataba de su vestido. Era bonito, era elegante y, sin embargo, tenía todavía la etiqueta del precio colgando a la espalda.

* * *

El mundo de los vivos no había sido muy amable con Mary Hightower durante la semana que había pasado en él. Por muy fuerte y adaptable que fuera, había situaciones para las que sencillamente no estaba preparada. No se trataba solo de que su sensibilidad estuviera conformada a una época más gentil y refinada, sino también que había olvidado las interminables incomodidades del cuerpo humano.

En primer lugar estaba la debilidad que acarreaba el hambre y la sed, que a punto habían estado de hacerle perder el conocimiento varias veces durante sus primeros días viva. La necesidad de alimentarse era una molestia constante. Detestaba cualquier forma de robo, así que esperaba poder mantenerse de la simple compasión humana. Pero le consternó ver qué poca gente estaba dispuesta a compartir con ella su comida cuando se lo pedía cortésmente. Al final, tuvo que recurrir a coger la comida que quedaba en los platos cuando se iban los comensales, pero los dueños de los restaurantes, desalmados, la echaban con cajas destempladas.

No tardó en sentirse también molesta con las funciones corporales, pero comprobó que no era buena idea ignorarlas. Y además estaba aquel espantoso asunto del olor corporal. En Everlost ella siempre había olido levemente a lilas y flores silvestres, igual que los campos en los que se encontraba el día en que murió. Pues bien, el cuerpo de los seres vivos no desprendía ningún aroma floral, y aunque ella había llevado el mismo vestido de terciopelo verde durante más de cien años, en solo unos días se le había puesto tan sucio y olía tan mal que la gente no se acercaba a ella.

Durante la semana, mientras viajaba al oeste, se había cruzado con varios hombres que parecían galantes y se mostraban deseosos de ayudarla, tales como el caballero que le había comprado aquel bonito vestido que llevaba ahora. Sin embargo, no había nada caballeroso en ellos. De hecho, se volvían miserables cuando veían que ella no correspondía a sus atenciones, y se iban.

«Bueno», pensaba, «al menos me queda mi dignidad. Y un vestido nuevo».

La noche anterior a su llegada a Little Rock, se bañó en una fuente para quitarse aquel hedor a cuerpo vivo, y se cepilló el cabello con un cepillo que había encontrado en una cuneta.

«Nos vemos dentro de una semana», le había susurrado Milos en Graceland aquel terrible día. «Dentro de una semana, en la estación del tren de Little Rock».

Y no importaba lo que hubiera tenido que soportar durante toda aquella horrible semana: Mary estaba decidida a presentar el mejor aspecto para Milos.

Sabía que él aparecería en la piel de un receptor, así que no habría modo de verlo llegar. Lo único que podía hacer era esperarlo. Y eso es lo que hizo. Esperó toda la mañana y toda la tarde. Pero conforme pasaba el día y el sol empezaba a ocultarse, se empezó a preocupar más y más. ¿Y si Milos no llegaba? ¿Y si había cambiado de parecer? ¿Y si se hubiera quedado ella realmente atrapada en el mundo de los vivos? ¿Y si todo su futuro iba a ser como aquella semana de pesadilla? Se imaginó a sí misma envejeciendo, se imaginó su cuerpo cayendo en la decrepitud. ¿Qué había hecho ella para merecer un castigo tan atroz?

Llegó un tren. Algunas personas bajaron de él, otras se subieron, y el tren volvió a ponerse en marcha. Ya hacía rato que se había hecho de noche, y Milos seguía sin aparecer. Se tapó la cara con las manos, y lloró.

—Escuche, señorita… Lamento que su amigo no se haya presentado…

Ella levantó la mirada para volver a ver a aquel joven y entrometido guardia de seguridad. Recuperó su aplomo lo mejor que pudo, y se apartó algunos pelos del rostro.

—No se preocupe —le dijo—, no tiene importancia. —Miró el gran reloj de la estación, que indicaba las nueve y media. En la estación ya no quedaba nadie aparte de ellos.

—Lo siento —dijo—, pero la estación va a cerrarse.

Mary se secó los ojos mientras él se sentaba a su lado:

—Usted debe de trabajar muchas horas —le dijo ella—. Lleva aquí desde por la mañana.

Él respondió encogiéndose de hombros:

—En realidad mi turno ha acabado hace un rato. Pero estaba preocupado por usted, por eso me he quedado.

Entonces él acercó una mano a la nuca de ella:

—¿Sabe…? Lleva puesta la etiqueta del precio.

—¿De verdad? Qué despiste.

—También podría ser uno de esos letreritos que cuelgan los bromistas. ¿Me permite?

—Por favor…

El guardia se metió la mano en el bolsillo:

—Esto se lo he cogido el otro día a un gamberrete que intentaba robar cigarrillos —dijo sacando una enorme navaja automática. La acercó al vestido y cortó la etiqueta.

—Gracias.

Entonces él le tendió la mano:

—Me llamo Roberto, pero mis amigos me llaman Beto.

—Es un placer conocerte, Beto. Yo me llamo… —dudó, y al final dijo—: me llamo Megan: Megan McGill.

—Escucha —le dijo Beto—: ya que vamos a cerrar y tal, a lo mejor te apetece comer algo.

Mary lanzó un suspiro. Otra vez lo mismo: un joven haciéndose el caballeroso. ¿Era demasiado pedir un poco de sinceridad?

—Sí —dijo Mary—, eso me gustaría. Me gustaría mucho.

Mary se secó la última lágrima.

Antes de que llegaran a la puerta, él se paró, como si acabara de pensar otra cosa.

—¿Ocurre algo?

—Sí —respondió Beto—. Creí que había olvidado las llaves, pero las tengo aquí —dijo haciéndolas sonar dentro del bolsillo.

—Ah… o sea que vamos en tu coche…

—No tenemos más remedio —respondió él con una risita—. Ya hemos perdido el último tren.

Mary se preguntó si sería prudente entrar en el coche de un desconocido, pero comprendió que, a menos que quisiera ir caminando a solas hasta el centro por aquellas calles vacías, no tenía otra opción.

—La ciudad de noche puede dar miedo —comentó Beto cuando salieron los dos al fresco de la noche—. Pero este barrio no es tan malo como parece. —Entonces añadió—: Además, llevas a tu propio guardia de seguridad.

Mary se rio de eso, aunque solo fuera para restar incomodidad a aquel momento.

—Por aquí —dijo él, llevándola por un callejón—: el aparcamiento está por la parte de atrás.

La cogió de la mano, y ella eligió no resistirse.

—Veamos, ¿qué te apetece comer, Mary? ¿Comida china, tal vez? ¿Una hamburguesa…?

—La comida es comida —dijo ella—. Cualquier cosa me parece bien.

No cayó en la cuenta hasta que iban por mitad del callejón, y entonces se paró en seco: Le había dicho que se llamaba Megan… no Mary.

Una farola lejana al final del callejón iluminaba la mitad del rostro de él, pero desde aquel ángulo sus ojos estaban en penumbra, así que no podía estar segura.

—¿Milos?

Entonces él sonrió:

—¡Me preguntaba cuánto tardarías en darte cuenta!

—¿Y… cuánto he tardado?

—¿Recuerdas cuando se paró para buscar las llaves?

Milos se rio, y Mary se lanzó a sus brazos. No se pudo contener, y por su parte, él la abrazó con brazos fuertes y firmes.

—¡Has vuelto por mí! ¡Has vuelto!

—¿Cómo no iba a hacerlo? Tus niños te necesitan —dijo él—. Y yo también te necesito.

Milos empezó a hablarle de la semana transcurrida al oeste del Misisipi. El tren había viajado lentamente, deteniéndose en cada ciudad por la que pasaban, pero no habían visto ni una sola neoluz. Había habido dudosos avistamientos de criaturas que parecían en parte humanas y en parte animales, pero seguramente se debían a la febril imaginación de los niños más pequeños.

—He estado pensando en lo que dijiste —dijo Milos—, sobre cómo podrías trabajar en nuestra causa desde aquí. Será difícil, pero tal vez posible. Aun viva, puedes proporcionar consuelo a tus niños. Por supuesto, tú no puedes verlos, pero ellos sí te pueden ver a ti.

—¿Hay alguno contigo ahora mismo? —preguntó Mary.

Milos negó con la cabeza:

—No: estamos solos en ambos mundos.

—¡Estupendo! —Y entonces ella hizo algo que no había hecho nunca en Everlost: lo besó. Lo besó con un beso tan largo e intenso que él tuvo que echarse atrás para recuperar el aliento. Mary era consciente de que en parte era la debilidad de su cuerpo lo que la impulsaba, pero por otro lado sabía que necesitaba sellar el lazo constituido entre ellos. Milos había ido allí por ella. No tenía por qué hacerlo, puesto que no lo necesitaba. Podría haber elegido guiar él solo a sus niños, pero no lo había hecho. Mary sabía lo que quería Milos: lo que él quería era ocupar en su corazón el puesto de Nick. Lo menos que podía hacer ella era dejarle que pensara que ya había logrado ese objetivo. Y quién sabe, tal vez un día lo hiciera. Pero, por el momento, le haría el favor de decirle lo que quería oír.

—Tú eres muy especial para mí, Milos —le dijo—. Eres exactamente igual que yo, y me alegro mucho de que nos hayamos encontrado.

Incluso bajo aquella luz que no le iluminaba el rostro, Mary pudo ver que Milos enrojecía:

—Así pues… ¿Pasaré algún tiempo contigo en este cuerpo?

—No —le respondió Mary—. Yo ya he pasado bastante tiempo en el mío. —De hecho, Mary pensaba que había sido ya demasiado tiempo. No quería soportar ni un día más en aquel espantoso lugar llamado mundo de los vivos. Aquella semana había sido horrible, pero en cierto sentido había sido un regalo para ella, puesto que le había permitido comprender hasta qué punto toda la gente que sufría el mal de la vida necesitaba ser liberada de él. Ella liberaría a cada uno de ellos si podía, y tal vez un día no muy lejano pudiera hacerlo. No ya un centenar, ni un millar, ¡sino a todos! No descansaría hasta que en la Tierra ya no quedara nadie vivo.

Naturalmente, igual que había ocurrido con la voladura del puente, requeriría planes y mucha precisión llevar el mundo de la carne a su final de una vez y para siempre, y permitir que Everlost ocupara su lugar… pero si eso iba a suceder algún día, entonces tendría que empezar a trabajar ya. Y no con mil almas, sino con una.

—Quiero que hagas algo por mí, Milos —dijo Mary—. Hay una navaja automática en tu bolsillo…

Milos metió la mano en el bolsillo de Beto, sacó la navaja, y la abrió. La hoja reflejó la luz de la farola situada al final del callejón, arrojando contra el muro de ladrillo un destello largo y afilado.

—Yo no pertenezco al mundo de los vivos, Milos. Pertenezco a Everlost. Pertenezco al mismo mundo que tú.

Cuando Milos comprendió lo que ella le proponía, la mano le empezó a temblar. Mary se la cogió delicadamente para darle seguridad.

—¿Estás… segura de esto?

—Más que de ninguna otra cosa.

—Pero entrarás en la luz…

—No… porque tú me cogerás y me detendrás antes.

—Pero entonces te dormirás. Te dormirás y no despertarás hasta dentro de nueve meses…

—Y tú me cuidarás mientras duerma, ¿no, Milos?

Milos respiró lenta y profundamente, y a continuación asintió con la cabeza.

—Claro que lo haré —le dijo al fin—. Y te prometo que cuando despiertes te estaré esperando.

—Te creo —le respondió Mary—. Confío en ti. —Pero entonces se le ocurrió algo perturbador.

Milos debió de vérselo en los ojos, pues dijo:

—No te preocupes por este carnosillo. Ha sido amable contigo, así que me aseguraré de que no encuentren nunca tu cuerpo. Y él nunca sabrá lo que ha hecho.

Mary sonrió:

—Piensas en todo, ¿verdad?

—Eso es algo que he aprendido de ti.

Milos miró hacia ambos lados del callejón para asegurarse de que nadie los veía, antes de bajar la navaja hacia el pecho de ella. La hoja seguía temblándole en la mano, y la aferró con fuerza para afianzarla.

Entonces, en aquel callejón solitario del mundo de los vivos, Megan Mary McGill pasó los brazos sobre los hombros de Milos, notando la punta de acero de la navaja, que atravesaba su vestido nuevo de satén para rozarle apenas la piel por encima del corazón. Lo miró a los ojos fijamente hasta que pudo distinguir a Milos tras el rostro del guardia de seguridad, y entonces le ordenó con un susurro vehemente e imperioso:

—… Llévame al mundo al que pertenezco, amor mío…

NEAL SHUSTERMAN (Nueva York, 1962). Es autor superventas de más de treinta libros para lectores jóvenes y adultos, entre los que destacan la trilogía Desconexión, la trilogía Everlost y El abismo. Tras ganar con este último el Premio Nacional de Literatura Juvenil, ha iniciado con Siega, la trilogía El arco de la Guadaña, que no sólo ha obtenido la nota más alta en cinco de las ocho revistas literarias más importantes de EE. UU., sino que se va a publicar en una docena de idiomas, ha entrado en la lista de best sellers del New York Times y Universal ha comprado sus derechos cinematográficos.

Notas

[1] Entre 1861 y 1865 tuvo lugar en Estados Unidos la guerra de Secesión, entre los estados de la Unión, al norte, y los estados confederados, al sur. El Norte, cuyos soldados eran llamados yanquis y vestían uniforme azul oscuro, defendía la abolición de la esclavitud de los negros. El Sur, los confederados, cuyos soldados vestían uniforme gris, defendía la esclavitud. <<

[2] En 1871, un incendio devastó gran parte de Chicago. <<

[3] Mujer que, según la leyenda, diseñó la bandera estadounidense. <<

[4] Graceland es el nombre de la mansión de Memphis en la que vivió Elvis Presley desde los veintidós años hasta su muerte, y donde está sepultado. <<