Mary Hightower duerme en un féretro de cristal aguardando el momento de su resurrección en Everlost. Sus amigos y seguidores, que han empezado a cumplir sus terribles designios, reciben la llegada de un visitante: Jix, un espía de la Ciudad de las Almas, un secuestrador de piel que en vez de personas secuestra a grandes felinos, y que tiene sus propios intereses. Mientras tanto, Mikey McGill trata por todos los medios de rescatar a Allie la Apartada. Con él se halla Nick, el Ogro de Chocolate, que apenas recuerda nada, ni siquiera quién es, y encuentra a un ser capaz de aterrorizar al mismísimo McGill: un espectro de las cicatrices, que tiene el poder de extinguir para siempre a cualquier neoluz con solo tocarla.

Neal Shusterman

Everfound

Everlost - 03

ePub r1.0

Titivillus 06.02.2023

Título original: Everfound

Neal Shusterman, 2011

Traducción: Adolfo Muñoz García

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Escribir Everfound, como toda la trilogía de «Everlost», ha sido un fantástico viaje, y han sido muchas las personas que han contribuido a hacer posible ese viaje. En primer lugar, me gustaría darle las gracias a mi editor, David Gale, así como a Justin Chanda, a Navah Wolfe, a Paul Crichton y a toda la gente de Simon & Schuster por creer en estos libros.

Gracias a mis padres por estar siempre ahí para mí, y a mis hijos Brendan, Jarrod, Erin, y en especial a Joelle, que leyó el primitivo esbozo de Everfound y me hizo importantes observaciones.

Gracias a Chris Goethals por su asombroso apoyo, que continuó durante todos los dolores del parto de Everfound, y por ser una guía constante. Mi más profunda gratitud a mi ayudante, Wendy Doyle, que trabajó incansablemente tanto transcribiendo mis incoherentes divagaciones como encontrando traducciones al ruso y al swahili (aun cuando terminé por no utilizar estas últimas). Y ya que hablo de traducción, gracias a Gabriela Hebin, por corregir mi dudoso castellano.

Gracias a Andrea Brown, Trevor Engelson, Nick Osborne, Shep Rosenman, Lee Rosenbaum y Danny Greenberg, que impidieron que mi trayectoria profesional se hundiera hasta el centro de la Tierra. Igualmente, quiero transmitir mi sincero reconocimiento a Naketha Mattocks, a Allison Thomas, a Gary Ross y a Jeff Kirschenbaum por concebir el sueño de imaginar estos libros como películas, y mantener el entusiasmo de que ese sueño se haga realidad un día.

Quisiera dar las gracias a Daniel J. Grossman por su página web (airships.net), que contiene asombrosa información sobre el Hindenburg.

Y a Brody Kelley, Amber Loranger, a Alex Easton y al resto de mis fans en Facebook y seguidores de Twitter, por propagar comentarios sobre estos libros.

Gracias a ese niño que preguntó: «¿Qué le ocurre a un secuestrador de piel cuando lo desconectan?». ¡Esas son las cosas que mantienen despierto a un escritor!

Para la bibliotecaria de la escuela de primaria en que estudié, que me convirtió en lector. Gracias, señora Shapiro, ¡dondequiera que esté usted!

PREGUNTAS FRECUENTES

QUE LE HACEN A ALLIE LA APARTADA

Si acabas de despertar en Everlost, tal vez te sientas asustado y confundido. No te preocupes, todo irá bien. Más o menos. A mí me llaman Allie la Apartada, y he preparado aquí una lista de preguntas que suelen hacerse los recién llegados. Creo que resultará útil leerlas, incluso para los que llevan ya un tiempo en Everlost, pues en Everlost es demasiado fácil olvidar…

¿QUÉ ES EVERLOST?

Everlost es un mundo intermedio entre la vida y la muerte. Si te has quedado aquí es porque no llegaste a la luz. Por supuesto, a nuestro alrededor, nosotros seguimos viendo el mundo de los vivos. Pero ya no somos parte de él.

¿POR QUÉ NO CONSIGO TOCAR NADA, NI HABLAR CON LA GENTE? ¿POR QUÉ EL MUNDO QUE ME RODEA PARECE BORROSO Y DESVAÍDO?

Tú estás muerto. Acéptalo. Eres un espíritu o, como nosotros decimos, una neoluz. Nos llamamos neoluces porque emitimos un leve resplandor, circunstancia que nos facilita ver las cosas en la oscuridad. Somos nuestra propia linterna, vamos. A las neoluces que acaban de despertar las llamamos «almas verdes».

ERA INVIERNO CUANDO PASÉ A EVERLOST, PERO AHORA ES OTOÑO. ¿POR QUÉ?

Todas las neoluces duermen nueve meses al pasar a Everlost. Ese es el tiempo que lleva «nacer» en Everlost. A los espíritus que aún no han despertado, los llamamos «entreluces».

¿POR QUÉ ME HUNDO EN EL SUELO SI ME QUEDO PARADO?

Tú eres un espíritu, y los espíritus pueden atravesar las paredes. Y el suelo no es más que una pared que se encuentra bajo los pies. Nos hundimos más aprisa en un suelo de madera que en uno de hormigón, de tierra o de piedra. Es preferible mantenerse fuera de los edificios del mundo de los vivos, pues de lo contrario puede uno encontrarse hundiéndose hasta el centro de la Tierra.

SI SOY UN FANTASMA, ¿POR QUÉ ALGUNOS LUGARES RESULTAN SÓLIDOS PARA MÍ?

Esos lugares son lo que se llama «puntos muertos». Los lugares que ya no existen, pero que fueron muy apreciados o muy importantes en algún sentido esencial, también cruzan a Everlost, al igual que los objetos muy queridos.

¿QUÉ ES ESA EXTRAÑA MONEDA QUE TENGO EN EL BOLSILLO?

¡No la pierdas, y tampoco dejes que nadie te la quite! Esa moneda te llevará adonde tienes que ir, cuando realmente estés preparado para ello.

EH… ¿ADÓNDE IBA YO?

Me gustaría saberlo, pero los que estamos en Everlost no podemos ver en la luz que se encuentra al final del túnel, así que nadie sabe lo que hay allí. Tal vez haya lo que tú crees que hay… o tal vez no.

¿CUÁNTO TIEMPO ESTARÉ EN EVERLOST?

Eso depende. Si estás preparado para irte, y conservas tu moneda, podrás irte muy pronto. Pero si pierdes la moneda, o decides quedarte, puedes permanecer aquí bastante tiempo.

NO PARA DE OCURRIRME ALGO MUY EXTRAÑO: ME QUEDO METIDO DENTRO DE PERSONAS VIVAS. OIGO SUS PENSAMIENTOS, Y PARECE QUE ME APODERO DE SU CUERPO. ¿QUÉ ES LO QUE ME OCURRE?

Si te pasan esas cosas, es que eres un secuestrador de piel. ¡Enhorabuena! Gozas de uno de los dones más asombrosos del mundo, pues puedes entrar en quien quieras. Pero tienes que tener cuidado y emplear ese don con prudencia. Yo misma soy secuestradora de piel, así que sé lo tentador que resulta abusar de esa habilidad. Es muy importante que recuerdes que no debes quedarte mucho tiempo en el mismo cuerpo, ¡o de lo contrario no podrás salir!

¿POR QUÉ YO PUEDO SECUESTRAR LA PIEL Y OTROS NO?

Porque tú no estás completamente muerto. Tu cuerpo se encuentra en coma.

YO NO SOY CAPAZ DE SECUESTRAR LA PIEL, PERO SÍ QUE ME VEO CAMBIANDO DE MODO EXTRAÑO. ¿POR QUÉ?

Somos lo que recordamos. Si recordamos que teníamos las orejas grandes, nuestras orejas se irán haciendo más grandes poco a poco. Si recordamos que teníamos pecas, empezarán a aparecernos pecas por todas partes. Yo tenía un amigo que murió con una mancha de chocolate en la cara, y será mejor que no te cuente lo que le pasó…

¿POR QUÉ ME DESCUBRO HACIENDO LAS MISMAS COSAS UNA Y OTRA VEZ, UN DÍA TRAS OTRO?

¿Te acuerdas de que la gente que ve fantasmas los describe como haciendo la misma cosa una y otra vez? Bien, pues nosotros somos fantasmas. Intenta romper esa rutina si puedes, o de lo contrario te encontrarás con que han pasado los años sin que te hayas dado cuenta. Es más fácil romper la rutina si hay secuestradores de piel a tu alrededor.

NO CONSIGO RECORDAR MI NOMBRE, ¡Y ESO ME DA TERROR!

A menos que seas un secuestrador de piel, tendrás tendencia a olvidar las cosas. Tal vez olvides todo lo que te ha sucedido en la vida. Por eso muchas neoluces tienen apodo: porque no recuerdan su nombre verdadero. Los secuestradores de piel también pueden tener apodo, pero por razones completamente distintas.

HE OÍDO HABLAR MUCHO DE MARY HIGHTOWER, Y DE CÓMO PUEDE AYUDARME. ¿DEBERÍA IR EN SU BUSCA?

¡Desde luego que no! No importa lo que te digan, Mary Hightower NO es amiga tuya… y si te topas con alguno de sus libros, recuerda que la mitad de lo que leas en ellos será mentira. ¡Lo malo es que no sabrás cuál es esa mitad!

ME ACABO DE CAER POR UN ACANTILADO Y NI SIQUIERA ME HE HECHO DAÑO. ¿CÓMO ES POSIBLE?

Según mi experiencia, en Everlost no podemos sentir dolor físico. Las heridas curan al instante, y los huesos rotos se recomponen, porque en realidad no son huesos, tan solo un recuerdo de huesos.

ODIO INTENSAMENTE LA CAMISA QUE LLEVO PUESTA, PERO NO CONSIGO QUITÁRMELA. ¿QUÉ PASA?

Estás ligado a todo aquello con lo que moriste. Ahora forma parte de ti, una parte tan permanente como tu piel. Puedes cubrir la camisa con otra cosa, si consigues encontrar alguna prenda que haya cruzado a Everlost, pero no puedes quitarte lo que llevabas puesto al morir. Alégrate de no haber muerto con aquel disfraz de árbol que llevabas en la obra de teatro de fin de tercero, ni con una de esas máscaras de lucha libre…

¿NO HAY ADULTOS EN EVERLOST?

No. Y para explicarlo hay muchísimas teorías. Algunos dicen que los adultos cruzan con tanto equipaje que se hunden todos hasta el centro de la Tierra, pero yo no lo creo. Lo que yo creo es que cuanto mayor es uno, más difícil es salirse del túnel. Para los adultos, ese túnel que conduce a la luz es tan sólido, que no hay manera de escaparse. Así que van adonde tienen que ir, quieran o no.

¿HE VISTO DE VERDAD LO QUE ME PARECE HABER VISTO? ¿UN GLOBO PLATEADO Y GIGANTESCO, EN MEDIO DEL CIELO?

Se trata de un dirigible, un globo de estructura rígida, a diferencia de los mongolfier. Para ser más exactos, lo que has visto es el Hindenburg, que se incendió en 1937. Desde entonces permanece aquí, en Everlost.

¿QUÉ ES UN VAPOR?

Es lo que tú llamarías un grupo de neoluces. Ya sabes: lo correcto es decir «un cardumen de peces», «una recua de asnos» y «un vapor de neoluces». Es Mary la que se inventó el palabro. Le encantan esas cosas.

EN REALIDAD, ESTOY BASTANTE CONTENTO CON TODO ESTO. DE HECHO, ME ENCUENTRO MEJOR QUE NUNCA.

Entonces estás listo para irte. ¡Te deseo un buen viaje hacia la luz!

TENGO MUCHÍSIMAS PREGUNTAS MÁS, ¿ME LAS PODRÍAS RESPONDER?

Lo siento, hay cosas que tendrás que aprender por ti mismo. ¡Buena suerte!

ALLY LA APARTADA

PRIMERA PARTE: Anudamiento infernal

PRIMERA PARTE

ANUDAMIENTO INFERNAL

1: Jix

I

Jix

El muchacho secuestró un jaguar, deslizándose al interior de su esbelto cuerpo y relegando al sueño su mente felina. Acababa de apoderarse del animal, y ahora poseía su carne, dotada de aquella magia muscular erigida sobre cuatro patas, aquella armazón perfectamente diseñada para correr, para acechar, para matar…

Se había puesto el nombre de Jix (una de las múltiples palabras que tienen los mayas para «jaguar»), debido a su inclinación por los grandes felinos, y nunca desperdiciaba la ocasión de secuestrar uno. De entre todos ellos, prefería a los jaguares salvajes que vivían en las selvas de la península mexicana de Yucatán, y que eran criaturas que no habían perdido su deseo de cazar.

La especialidad de Jix era el rastreo y acecho de neoluces a las que Su Majestad el Rey consideraba una amenaza. Neoluces tales como la Bruja de Oriente, a la que llamaban Mary Hightower.

Su Majestad había creado una barrera de viento en el río Misisipi para impedir que pasaran ella y otros posibles intrusos, pero la Bruja de Oriente era astuta y tozuda. Con la ayuda de sus propios secuestradores de piel, había destruido un puente del mundo de los vivos, haciendo que cruzara a Everlost. Después, con un tren lleno de esclavos y seguidores, había cruzado el río impulsada por una potente locomotora.

Al menos eso era lo que se contaba.

Otros decían que ella en persona no había llegado a viajar porque le había sucedido algo extraño y misterioso, pero nadie se ponía de acuerdo en qué era eso que le había sucedido. Había desaparecido en el aire. O se había derretido. O se había convertido en piedra. O se había convertido en carne. Cada nueva teoría era más estrafalaria que la anterior, y nadie estaba muy seguro de que fuera cierta ninguna de ellas.

Se le ordenó a Jix que vigilara muy de cerca. Que descubriera cuántos eran, cuáles eran sus intenciones, y que volviera ante el rey a contárselo todo. Si aquellas neoluces intrusas eran una verdadera amenaza, habría que encargarse de ellas rápidamente, y no volverían a ver la luz del día. Todo dependía de las informaciones que trajera Jix.

—Deberías secuestrar al piloto de alguna máquina voladora —le había sugerido a Jix Su Majestad—. Porque en este asunto la rapidez nos complacería grandemente.

Sin embargo, Jix se había resistido:

—Pero, Señor, mi habilidad para acechar proviene de los dioses jaguares. Si hago mi viaje de modo impuro, se enojarán y me despojarán de mi don.

Su Majestad había hecho entonces un gesto displicente con la mano:

—Haz como te plazca, siempre y cuando nos traigas lo que te demandamos.

El rey siempre decía «nos» y «nosotros» para referirse a sí mismo, aunque no hubiera nadie más con él en la sala.

Así, un soleado día de otoño, Jix partió en el secuestrado cuerpo de un jaguar, y encarnado en ese veloz animal, atravesó ríos y montañas, descansando cuando tenía que hacerlo, pero nunca por mucho tiempo. Al acercarse a pueblos humanos, oía diferentes lenguas. Restos de lenguas antiguas, además de español e inglés. Cuando oyó inglés y vio carteles escritos en esa lengua, comprendió que ya se encontraba cerca, pese a que no lo habían visto ni una vez, pues para pasar desapercibido contaba con las mejores habilidades de las dos especies: los agudos sentidos de un jaguar, y las facultades de la mente humana.

El tren fantasma había cruzado el puente de Memphis, así que hacia allí debería dirigirse él. Estaba seguro de que podría distinguir el olor de lo sobrenatural y seguir su rastro. Al acercarse más, sintió la emoción de la caza. Los intrusos no tenían ninguna posibilidad de escapársele.

2: Mascarón de proa

2

Mascarón de proa

Si Allie Johnson podía encontrar algo agradable en el hecho de estar atada al frente de un tren, era las vistas. Las puestas de sol resultaban magníficas. Ni siquiera en Everlost, donde los colores y las texturas del mundo de los vivos aparecían desvaídas, casi apagadas, los espectaculares cielos perdían nada de su majestuosidad, y teñían las cambiantes hojas de noviembre de cada árbol, ya estuviera vivo o muerto, en tonos de fuego, antes de que la puesta de sol se disolviera en el anochecer. Eso le hacía preguntarse a Allie si las nubes, las estrellas y el sol no existirían al mismo tiempo en Everlost y en el mundo de los vivos. Indudablemente, la luna era la misma para los vivos y para los muertos.

«No, muertos no», tuvo que recordarse Allie. «Atrapados entre la vida y la muerte…». Aunque Allie estaba más cerca de la vida que la mayoría de los que andaban por Everlost. Eso la convertía en una persona valiosa, eso la hacía peligrosa, y por eso se encontraba atada al frente de un tren fantasma.

Precisamente en aquel momento, Allie no disfrutaba de vistas magníficas. Lo único que podía ver era la portada de una blanca ermita de madera. La hubiera encontrado muy pintoresca de no ser porque la tenía a un palmo de la nariz.

El tren llevaba horas parado ante la ermita, mientras Milos, Speedo y un puñado de los mejores y más inteligentes muchachos de Mary Hightower se preguntaban qué hacer.

No parecía que pudieran preguntarle a la propia Mary.

Speedo, que goteaba eternamente agua del ridículo bañador que llevaba puesto cuando murió, siempre ofrecía las soluciones más complicadas a los obstáculos que encontraban en el camino:

—Podríamos volver —sugirió—, buscar otra vía muerta y seguir por ella. —Pues un tren fantasma como aquel solo podía viajar por vías que ya no existieran en el mundo de los vivos.

Milos, que en ausencia de Mary hacía las veces de jefe, negó con la cabeza:

—Nos llevó mucho tiempo encontrar una vía que no fuera un callejón sin salida. ¿Qué posibilidades tenemos de encontrar otra? —Hablaba con un leve acento ruso que Allie en cierto momento había encontrado encantador.

—¿Por qué no os dais por vencidos, sencillamente? —sugirió Allie, que se encontraba en el sitio perfecto para interrumpirlos—. Al fin y al cabo, Milos, a estas alturas ya deberías estar acostumbrado a fracasar. ¡Lo haces tan bien…!

Milos la miró:

—Tal vez debiéramos atravesar la ermita —sugirió Milos—, empleando tu cara como ariete.

Allie se encogió de hombros:

—Por mí no hay problema —dijo, sabiendo que no podía recibir heridas en Everlost—. Me encantará ver la cara que pones cuando el tren descarrile y se hunda hasta el centro de la Tierra.

Milos profirió un gruñido, sabiendo que Allie tenía razón. Uno podría pensar que al arremeter contra un edificio de madera, este simplemente se haría astillas, y el tren lo atravesaría sin problemas, pero Everlost no era el mundo de los vivos. La ermita había cruzado a Everlost, y las cosas que cruzan a Everlost son permanentes. No se podían romper, a menos que su finalidad fuera precisamente romperse. Ni se podían destruir a menos que estuvieran diseñadas para ello. Así que arremeter contra la ermita supondría descarrilar el tren, ya que la estabilidad del recuerdo de la ermita sería probablemente más fuerte que una locomotora de tren.

—¿Cómo es posible que esté eso ahí? —se preguntaba Speedo, furioso. Como maquinista, tenía una sola misión: mantener al tren en movimiento. Cualquier cosa que no fuera ese impulso hacia delante era competencia de Milos, y por tanto un fracaso de él. Típico de un niño de trece años. Milos, que había pasado a Everlost con dieciséis, lo veía todo con mucha más calma. Aun así, Allie se alegraba para sus adentros de que cada problema que encontraban hiciera parecer a Milos menos competente y digno de su cargo. El carisma no lo era todo.

—Esto está aquí —explicó Milos con calma— porque fue construido y derribado antes que las vías.

—Entonces —preguntó Speedo, impaciente como siempre—, ¿por qué está en medio de nuestro camino?

Milos lanzó un suspiro, y Allie metió baza:

—Porque, lumbrera, si el mundo de los vivos derriba dos cosas en el mismo sitio, y ambas cruzan a Everlost, nosotros tenemos que apechugar con las dos.

—¡No te hemos preguntado a ti! —soltó Speedo.

—Pero tiene razón —admitió Milos—. Mary lo llamaba «anudamiento».

—Efectivamente. Y también tenemos el «maryficamiento» —añadió Allie—, que consiste en el «inventamiento» de palabros por parte de Mary Hightower para parecer más lista de lo que en realidad es.

Speedo la fulminó con la mirada:

—Como vuelvas a decir algo sobre la señorita Mary, tu nuevo sitio estará dentro de la caldera.

—Anda, ve a que te sequen —le respondió ella, cosa que a él le irritó porque, como todo el mundo sabía, nadie podía hacer tal cosa. Allie odiaba el hecho de que Mary, que se autoproclamaba salvadora de los niños perdidos, hubiera sido elevada al estatus de diosa por su mera ausencia. En cuanto al anudamiento, Allie había encontrado muchos ejemplos a lo largo de sus viajes. El más extraño de todos consistía en una escuela de los años cincuenta que había sido erigida en el mismo lugar en que se había asentado un fuerte de la guerra de la Independencia. Cuando la escuela se incendió, y cruzó a Everlost, el resultado era una extraña yuxtaposición de piedra y ladrillo, de aulas y patios de armas. En Everlost los dos edificios seguían existiendo en el mismo lugar, y se habían fundido de la manera más extraña que se pueda imaginar.

Las apariencias apuntaban allí a la misma clase de fenómeno: que los cimientos de la ermita y las vías del tren se habían combinado de tal modo que el ferrocarril quedaba enfrentado a un obstáculo insalvable y permanente.

Allie, sin embargo, sabía algo que no sabían ni Milos ni Speedo, y si jugaba bien sus bazas, podría negociar por fin su libertad.

—Yo conozco la manera de pasar la ermita —dijo Allie.

Speedo pensó que ella volvía a tomarles el pelo, pero Milos la conocía lo suficiente para saber que no diría tal cosa si no era verdad. Se subió al quitapiedras, encajándose entre el tren y la ermita para acercarse más a Allie. Lo suficiente para agarrarla, o para abofetearla, aunque Allie sabía que no haría tal cosa. Pese a todo, Milos era un caballero. Más o menos.

—¿Qué idea tienes? —le preguntó él.

—¿Por qué iba a decírtelo?

—Porque puedes mejorar tu situación —le dijo Milos—, si cooperas.

Eso era exactamente lo que Allie esperaba que dijera.

—No quiere más que hacernos perder el tiempo —murmuró Speedo.

Pero Milos no le hizo ningún caso, y se acercó más a ella para que Speedo no oyera lo que decía.

—No puedo ofrecerte la libertad —susurró—. Eres demasiado peligrosa.

—Pero no tengo por qué seguir atada a la locomotora.

—Es para tu propia seguridad —dijo Milos, tal como le había dicho antes—. Los niños de Mary quieren una cabeza de turco. Necesitan verte castigada, y como en Everlost no se puede sentir dolor, atarte delante del tren parece algo mucho más terrible de lo que realmente es. De hecho —añadió Milos—, te envidio. Tu viaje hacia el oeste es mucho más interesante que el mío.

—Hay cosas peores que el dolor —le dijo Allie, pensando en la humillación que había tenido que soportar como cautiva expuesta en público.

—¿Qué te parece esto? —ofreció Milos—: Si lo que tienes que decir nos sirve de ayuda, continuarás tu cautiverio de modo mucho más cómodo.

—Desátame primero —repuso Allie—, y te lo diré.

Milos sonrió:

—De eso nada.

Allie sonrió a su vez:

—Bueno, tenía que intentarlo.

Sabía que Milos era vanidoso e interesado, y que su conciencia no llegaba más allá de donde alcanzaban sus necesidades, pero tenía un código moral, si se le puede llamar así. Era un hombre de palabra. Era extraño que, después de todas las cosas terribles que le había visto hacer, Allie siguiera teniendo la impresión de que podía confiar en él.

—Veo muchas cosas desde este sitio —dijo Allie—. Cosas que los demás no veis. —Se calló, creando expectativas sobre lo que acababa de decir. Entonces prosiguió—: Vi algo cuando el tren entró en este valle, no hace ni un par de kilómetros.

—¿Qué es lo que viste? —preguntó Milos.

—Si no me desatas —dijo Allie—, tendrás que averiguarlo por ti mismo.

—Muy bien —dijo Milos—. No tenemos prisa. Ya encontraremos la manera de seguir camino. —Entonces se volvió para mirar la blanca y vacía superficie de la pared de la ermita que tenían delante—: Mientras tanto, disfruta de las vistas.

* * *

Milos se alejó de Allie molesto, negándose a permitir que Allie lo utilizara. Era ella la prisionera, no él, aunque cada vez le embargaba más la impresión de tener las manos atadas. A su alrededor, docenas de los niños de Mary habían salido ya del tren. Unos jugaban al escondite o al corre que te pillo, moviéndose siempre lo bastante rápido para no hundirse en el mundo de los vivos. En el techo de los vagones había niñas que jugaban a la comba, y niños debajo de las ruedas jugando a las cartas, como si supieran que permanecerían allí parados durante días, tal vez semanas. De hecho, lo esperaban.

Por supuesto, siempre podían dejar el tren y seguir a pie, pero Milos había decidido que eso no sería prudente, pues el tren les servía de fortaleza, les protegía contra cualquier cosa con la que se cruzaran. Y aunque no habían visto a una sola neoluz desde que cruzaron el Misisipi, eso no significaba que no las hubiera.

En las semanas que llevaban como dueñas del tren, las neoluces de Mary se habían ido buscando cada una su propio rincón en el que encontrarse cómodas. El pasaje del tren se dividía según fronteras predecibles, o al menos predecibles según los niveles de Everlost. Había un vagón solo de chicas, y un vagón solo de chicos, para aquellos que solo querían amigos de su mismo sexo. Había vagones de insomnes, para aquellos que renunciaban completamente al sueño, ya que dormir era opcional para las neoluces. Había un vagón para las neoluces deportivas que, cada vez que el tren se paraba, echaban a correr y se ponían a jugar a algún juego de pelota. También había un vagón para aquellos niños cuyas rutinas, diariamente repetidas, consistían en actividades tranquilas y hogareñas. Y, naturalmente, estaban el vagón litera y el vagón prisión, que solo servían para la función que se les había asignado.

Para mantener a los niños de Mary felices y controlados, Milos ponía buen cuidado en que el tren se detuviera dos veces al día durante varias horas de recreo. Cada día, los juegos imitaban de modo inquietante los del día anterior, hasta las puntuaciones, las peleas y las cosas que los niños se gritaban unos a otros. Cada niño caía en su propio patrón personal, que repetía día tras día, y constituía lo que Mary llamaba «perfectición»: la repetición perfecta del día perfecto de un niño. Por su parte, Milos pensaba que cuanto más hondo cavaran los niños de Mary en el surco de su propio círculo personal, menos le molestarían a él.

Y luego había ocasiones como aquella, cuando el tren llegaba a un punto del que no podía pasar y se quedaba atascado durante días, hasta que se les ocurría lo que había que hacer.

Milos miró atrás, a la ermita, y se preguntó qué hubiera hecho Mary en su lugar… pero su consejo iba a tardar en llegar.

Mientras recorría el tren de un extremo al otro, meditando sobre la situación en que se encontraban, se presentó ante él Jacking Jill. Como siempre, su pelo rubio estaba revuelto y lleno de ortigas, como si la hubiera atacado una planta rodadora. ¿Era la imaginación de Milos, o realmente se le estaban multiplicando las ortigas que tenía en el pelo?

—Si nos habéis vuelto a dejar aquí parados, tal vez deberíamos ir a secuestrar a alguien —dijo ella. Como secuestradora de piel que era, Jill, como Milos, estaba mucho más cerca de la vida que los demás, y no era tan propensa a caer en rutinas diarias. Pero Milos sabía que Jill no solo quería ir a secuestrar pieles. Cuando quería poseer a algún vivo, era porque tenía en mente algún otro propósito más oscuro.

—Llámalo por su nombre —dijo Milos—. Tú no quieres ir a secuestrar pieles. Lo que tú quieres es recolectar una pequeña cosecha de muerte, ¿no?

—Las últimas órdenes que recibí de Mary fueron bien claras —repuso Jill—. No voy a dejar de hacerlo solo porque tú seas un gallina.

Milos se volvió bruscamente. Él nunca le pegaría a una chica, pero Jill muchas veces estaba a punto de hacerle perder los estribos:

—Lo que hice por Mary demuestra que soy cualquier cosa menos un gallina.

—Entonces, ¿por qué no vamos a recolectar más que una vez a la semana?

—¡Porque tiene que haber límites! —gritó Milos.

—La ambición de Mary no tiene límites, ¿a que no? —El hecho de que Jill pudiera seguir tan tranquila le ponía a él aún más furioso, pero hizo un esfuerzo por mantener la calma. Si él perdía los estribos, eso le permitiría a ella dominar la situación, y allí era él el que estaba al mando. No podía olvidarlo.

—La diferencia entre tú y yo —dijo Milos—, es que yo recolecto porque eso es lo que quiere Mary; mientras que tú lo haces porque te gusta.

Jill no lo negó:

—En un mundo ideal —repuso ella—, ¿no debería todo el mundo disfrutar de su trabajo?

* * *

Milos accedió a salir de recolección aquella noche con los demás secuestradores, pero solo bajo unas normas estrictas:

—No recolectaremos más de lo que podamos traer, y elegiremos dónde y cuándo.

—Lo que tú digas —dijo Jill, a la que solo le importaba tener la ocasión de hacer su sucio trabajo.

Alce y Ardillo también eran parte del grupo de secuestradores de piel, así que sumaban cuatro en total. Aunque Allie también lo era, Milos sabía que ella nunca se pondría a recolectar, aunque la liberara de sus ataduras.

—¿Puedo coged doz, Milosh? —preguntó Alce—. ¿Podfa…?

Alce era un apoyador de fútbol americano que había hecho su desgraciado cruce a Everlost durante un partido de su instituto. Como tal, estaba condenado a llevar para siempre un uniforme de color azul y plata. Ese uniforme incluía un casco y una eterna protección bucal entre los dientes, así que todo lo que pronunciaba salía confuso.

—Sí, sí —dijo Ardillo—, Alce puede llevar el mío de vuelta al tren.

—¡No ez ezo lo que quiedo decid! —dijo Alce.

Ardillo era un niño nervioso. Milos no sabía cómo había cruzado a Everlost, lo único que sabía era que su salida del mundo de los vivos había tenido que resultar sumamente embarazosa, como demostraba el hecho de que, al mencionarlo, a Ardillo se le enrojecían las mejillas y las orejas. Y como las neoluces no tenían ni carne ni sangre, era mucho lo que uno tenía que avergonzarse para que el lejano recuerdo de la sangre consiguiera colorear su rostro.

—Como he dicho, cogeremos lo que podamos traer —le dijo Milos—. No hay que ser avariciosos.

Salieron del tren al anochecer. Tal vez fuera su imaginación o tal vez solo sus recelos, pero Milos no podía quitarse de encima la incómoda sensación de que alguien los estaba vigilando.

3. Dignos de morir

3

Dignos de morir

Metido en el cuerpo del jaguar, Jix había ido tras el tren fantasma desde Memphis a Oklahoma, siguiendo el leve aroma de lo sobrenatural. Aunque propiamente no se trataba de un aroma, sino más bien de una ausencia de olor. Se trataba de esa extrañísima sensación que, aparentemente sin motivo, eriza los pelos de la piel.

Sin embargo, por muy agudos que fueran los sentidos del felino, Jix no podría ver en Everlost. Así que cuando supo que se hallaba cerca, entró con aquel jaguar en un parque público, a plena luz del día, y antes de abandonar el cuerpo del jaguar permitió que lo capturaran los empleados de la protectora. Volvía a ser él y a encontrarse en Everlost pero, aun siendo un espíritu de Everlost, había absorbido lo suficiente de su receptor felino para dar muestras de una gran agilidad y sigilo. Se pasaba tanto tiempo secuestrando felinos, que eso ya lo había transformado. Hasta había empezado a semejarse a ellos exteriormente. Aunque seguía llevando los vaqueros destrozados que tenía puestos la noche que había cruzado a Everlost, había llegado sin camisa, y ahora su pecho musculoso había adquirido un leve brillo naranja aterciopelado que tenía algo de pelaje felino. Hasta habían empezado a salirle manchas de jaguar, sus colmillos habían crecido muy poco a poco, y las orejas se habían alzado un poco en la cabeza, haciéndose más pequeñas y puntiagudas. Jix era bajo para sus quince años, al menos para lo que suelen ser los estadounidenses, pero no parecía joven para su edad, pues el cuerpo se le había llenado de hermosos músculos, y la seria expresión de su rostro dejaba bien claro que no se podía jugar con él.

Jix encontró el tren fantasma justo al sur de la ciudad de Oklahoma. No se movía, porque las vías del ferrocarril estaban bloqueadas. Había una especie de demonio puesto en la parte de delante del tren, así que Jix no sería tan tonto como para acercarse al tren. ¿Quién sabía de lo que sería capaz aquel demonio? Jix guardó las distancias, vigilando y aguardando.

Luego, al ocaso del sol, un grupo de secuestradores abandonó el tren. Sabía que eran secuestradores de piel por el modo en que se movían, pisando fuerte con los pies, aun cuando la tierra amenazara con absorberlos. Caminaban con aquella arrogancia excesiva de la carne, aun cuando no tuvieran carne propia. Era el mismo andar que tenía Jix, con la seguridad de que la vida y el aliento estaban a la vuelta de la esquina.

Eran cuatro. El jefe era un chico alto de quince o dieciséis años al que los demás llamaban Milos. Había una chica desagradable con el pelo enmarañado, un chico con uniforme de fútbol americano, y otro chico escuálido que hablaba mucho pero no decía nada. Jix conocía su idioma: había llegado a dominar el inglés, ya que se había pasado una gran parte de la vida vendiendo baratijas a turistas americanos en Cancún. El éxito de uno dependía de cuánto inglés supiera, y Jix había llegado a manejarlo con gran fluidez. Aun así, el intrascendente parloteo de aquellos cuatro no le proporcionó información de mucha utilidad.

¿Eran aquellos los secuestradores de piel que habían volado el puente? No había modo de asegurarse de eso a menos que los siguiera, pero en cuanto ellos secuestraran a alguien, ya no sería capaz de seguirlos… a menos que se metiera en el cuerpo de una criatura que tuviera sentidos agudos.

Cuando los secuestradores llegaron a la autovía, se metieron en los cuatro cuerpos humanos que ocupaban un Cadillac que pasaba en dirección a la ciudad de Oklahoma.

Fue entonces cuando Jix decidió visitar el zoo.

Encontrar un felino adecuado era más fácil allí que en la selva. Allí, todos los buenos depredadores estaban reunidos en una zona central, encerrados en jaulas que olían a demonios. Afortunadamente, las jaulas cerradas no constituían problema para un secuestrador de piel.

Como el zoo de Oklahoma no tenía jaguares y el tiempo apremiaba, Jix eligió una pantera de piel gris antracita que parecía azul a la luz de la luna. Era un buen camuflaje para la noche en una ciudad. Jix le secuestró la piel a un guardián del zoo solo el tiempo suficiente para abrir la cerradura de la jaula, aunque dejó la puerta cerrada. Entonces, en cuanto hubo secuestrado a la pantera, abrió la puerta con la zarpa. Había un no sé qué muy gratificante en hacer aquello siendo un animal, pues así tenía algo de fuga honesta y auténtica.

El zoo estaba tranquilo, y el vigilante nocturno no tenía ni idea de que anduviera suelta una de las fieras más peligrosas. Estaban más preocupados por los niños que iban armados con aerosoles de pintura que por los animales. Los vigilantes siempre eran fáciles de burlar.

Afuera, en la noche, saltando en las sombras, siguió el rastro de su presa. Ahora disponía de un auténtico aroma que perseguir, pues el aroma del humano sometido al secuestro de piel resulta intenso, y tan fácil de distinguir como el rastro de sangre de un ciervo herido. Un humano secuestrado olía a ozono, a sudor y a nervios. Olía a relámpago húmedo.

Al acercarse al centro de la ciudad, le llegó un rastro del aroma de los secuestadores, mezclado con muchos otros olores de la ciudad. Pasar sin ser visto en una zona tan densamente poblada no era moco de pavo, pero él vivía para las dificultades, y dado que la gente de la ciudad no se esperaba ver una pantera oculta en las sombras, el pasar desapercibido era más fácil de lo que uno podría imaginarse.

El olfato lo llevó hacia una parte de la ciudad que seguía despierta mucho después de que se hiciera de noche, una avenida principal llena de cafés y clubes. Rápidamente, miró la calle en busca de callejones y rincones oscuros, lugares desde los que pudiera acechar sin ser visto. Después, siguió sigilosamente su rastro.

Pero ocurrió algo. Algo inesperado y terrible.

Jix sintió el golpe antes de oírlo. Lo olió, antes de ver los añicos de cristal que salían volando: el Cadillac de los secuestradores se acababa de empotrar en el escaparate de un café.

Contra lo que le dictaba la prudencia, Jix avanzó al trote para observar el accidente más de cerca.

Todo el escaparate del café había desaparecido, y ante él se desarrollaba una escena de pánico: los vivos que se desperdigaban, los heridos que gemían, los muertos que callaban… Pese a que Jix no se sentía especialmente próximo al mundo de los vivos, no pudo evitar sufrir ante la escena que tenía ante los ojos. ¡Algo le decía que aquello no era un accidente, sino algo intencionado! Aquellos secuestradores que venían del este eran ángeles de la muerte, que entraban o salían de la carne a su antojo para provocar desastres. El corazón, que le había palpitado de modo regular durante la persecución, empezó de pronto a palpitar, al mismo tiempo de sorpresa y de terror.

Saltó sobre el capó del Cadillac, y a través del cristal roto en forma de tela de araña del parabrisas, miró al interior del coche. Los airbags y los cinturones de seguridad habían salvado la vida de los cuatro pasajeros, que se encontraban tan aterrados y confusos como todos los demás, lo cual significaba que los secuestradores de piel ya se habían ido. Habían estrellado el coche, y a continuación habían dejado abandonados a sus humanos receptores.

¿Dónde estarían en aquel momento?

Jix ya no podía olerlos, lo que quería decir que ya no estaban secuestrándole la piel a nadie. Tenían que haber regresado a Everlost, y tal vez se encontraran justo delante de él, pero mientras él estuviera dentro de aquella pantera, no podría verlos.

—¡Dios mío! ¿Eso no es una especie de tigre? —gritó alguien. Jix se volvió y gruñó de modo amenazante, insultado al verse confundido con sus brutales primos. Entonces se desprendió de la pantera, abandonando el mundo de los vivos y regresando a Everlost.

Sufrió un instante de desorientación al abandonar el mundo de la carne. El mundo vivo se volvió borroso a su alrededor. Había regresado a Everlost, donde el mundo de los vivos parece un poco menos real, y las únicas cosas que se presentan como sólidas son las que ya no existen.

De inmediato vio los túneles: eran cuatro, y estaban abiertos ante él. No dudó al identificar lo que eran, pese a que hasta aquel día solo una vez había visto uno de aquellos túneles. Pero aquel pasaje a la neovida no es algo de lo que uno se olvide fácilmente, es el túnel que cada alma ve en el momento de su muerte. La mayoría de esas almas no se queda en Everlost, pues para la mayoría de la gente, Everlost no es más que una piedra de esas que uno pisa para cruzar el río, o un trampolín desde el que lanzarse a través del túnel hacia… bueno, hacia donde quiera que haya que ir.

Pero de vez en cuando algo va mal.

Ante la boca de aquellos túneles se encontraban las víctimas del accidente: por su aspecto, parecían muchachos de instituto. Estaban en el lugar equivocado en el momento equivocado, y habían muerto en el instante en que el Cadillac se estrelló contra el café. Estaban allí quietos, en lo que parecía un breve instante de transición, y pese al impacto de su repentina muerte, parecían listos para moverse, ya fuera alcanzando la luz, que parecía imposiblemente lejana, o acercándose lo bastante para el contacto. Aquel momento era tan personal, tan privado, que a Jix le daba vergüenza mirar, pese a lo cual era incapaz de apartar los ojos.

Fue entonces cuando sucedió aquello: aparecieron otras cuatro siluetas tras aquellas almas desgraciadas. ¡Eran los secuestradores de piel!

Cada uno de ellos cogió a una de las almas que cruzaban y la agarró con fuerza, clavando en el suelo los pies e inclinándose hacia el lado contrario de la luz con toda la fuerza de su voluntad para evitar que las víctimas atravesaran el túnel. Eso funcionó con tres de ellos, pero el más escuálido no tuvo la fuerza suficiente y perdió a su víctima, que se fue hacia la luz. Lanzó una maldición al ver que se le escapaba.

Al final, los túneles se desvanecieron y, gracias a los secuestradores de piel, Everlost recibió tres nuevos espíritus que se desplomaron en un profundo sueño: el sueño de nueve meses por el que todos los recién llegados tenían que pasar antes de despertar como ciudadanos de Everlost.

—¡Los habéis matado! —Jix ni siquiera se había dado cuenta de que lo decía en voz alta, hasta que los secuestradores de piel se volvieron hacia él.

—¿Quién demonios eres tú? —preguntó la chica del pelo alborotado. Pero el que se llamaba Milos le puso la mano para hacerla callar.

—Los hemos liberado —dijo Milos—. Los hemos liberado de una vida de dolor. Los hemos salvado de ese mundo.

Jix dudó. Hasta aquel instante, nunca se le había pasado por la imaginación que se pudiera traer a la gente a Everlost a propósito, ni que cruzar a Everlost por la fuerza pudiera ser algo deseable. Hubiera querido pensar en ello, dejar que su mente lo contemplara desde todos los posibles puntos de vista, pero no había tiempo para pensar.

—Vamos, vamos, Milos. Salgamos de aquí —dijo el que parecía una ardilla.

—No —respondió Milos—, no dejaré las cosas enfangadas si puedo evitarlo. —Entonces se volvió de nuevo hacia Jix—: ¿Estás solo? ¿Hay más como tú?

Pero antes de que pudiera responder, desgarró el aire un grito procedente del mundo de los vivos, y una situación que ya era mala se volvió de repente mucho peor.

Jix siempre había tenido cuidado en dejar a los grandes felinos que secuestraba en lugares donde no pudieran provocar daño, pero esta vez, en el fragor de aquel momento extraordinario y terrible, había liberado a su animal en medio de la multitud. Confuso y asustado, el animal hizo lo que hacen los depredadores cuando se asustan: atacó.

La pantera se volvió contra una chica que no tendría más de doce años y llevaba un vestido carmesí. Seguramente fue el color de sangre del vestido lo que más llamó la atención del felino. Su vida acabó pronto, al primer embiste de la pantera. Entonces el animal se alejó de unos pocos saltos y desapareció en la oscuridad. Jix se echó a llorar al ver las consecuencias mortales de su error.

En ese momento, el espíritu de la niña estaba en Everlost, en la boca de su propio túnel, y todo por culpa de él. Los ojos de la niña se quedaron prendidos en la luz, y ya empezaba a dirigirse hacia ella.

—Ezta ez pada mí —dijo el secuestrador que llevaba el uniforme de fútbol americano.

Entonces arrancó del túnel a la niña, como si placara a un contrincante. La niña cayó a los pies de Jix, y el túnel desapareció. Jix se arrodilló, sujetándose la cabeza con las manos.

—¡Lo siento! —dijo Jix—. ¡Lo siento…!

Ella levantó la mirada hacia él, con las pupilas dilatadas, sin comprender aún nada de lo que había sucedido.

—Tengo sueño —dijo—. Diles a mis papás que me voy a dormir…

Entonces se le cerraron los ojos y su alma se sumergió en una siesta de nueve meses.

Milos se arrodilló a su lado. Mientras la muchacha del pelo alborotado se mostraba impaciente, el de aspecto de ardilla se asustaba, y el jugador de fútbol se mostraba orgulloso de su triunfo, Milos pareció sentir un auténtico pesar:

—Lo hecho, hecho está —dijo Milos—. Al menos ahora está en paz. Y una vez despierte, se mantendrá joven y bella para siempre, ¿no? Puede que algún día te dé las gracias.

—¿Darme las gracias? ¡No me perdonará nunca! —gritó Jix.

Jix agarró a la durmiente, apartándole el pelo de la cara. Era una hispana con intensos rasgos indios, igual que él. ¿Cómo podía haberle pasado tal cosa?

—Tengo una amiga muy sabia —le explicó Milos—, que se llama Mary. Ella dice que la vida en Everlost es un don. Dice que todos nosotros somos los elegidos, porque hemos sido jugados dignos.

—¡Juzgados! —le corrigió la chica del pelo alborotado—: ¡juzgados dignos!

—Sí —dijo Milos—. Perdonad mi inglés. El hecho es que, si hemos sido elegidos para estar aquí, entonces no hay motivo para que te sientas culpable.

Jix se volvió hacia Milos, estudiando su rostro y sus ojos: eran de un azul brillante, con motitas blancas, como un cielo tachonado de nubes.

—¿Qué me dices de ti? —le preguntó a Milos—. ¿No te sientes culpable por lo que has hecho?

Milos se tomó un instante antes de responder:

—En absoluto —dijo, y repitió—: En absoluto.

Pero los dos sabían que estaba mintiendo.

A su alrededor, en el mundo de los vivos, el caos surgido de aquella velada espantosa se asentaba. La multitud se reunía, las personas cercanas a las víctimas proferían lamentos, las sirenas distantes se acercaban. Jix se alegraba de que las neoluces pudieran dejar de prestar atención tan fácilmente al mundo de los vivos. No quería seguir presenciando las consecuencias de las acciones de aquellos cuatro y de él.

—Bueno, ¿qué hacemos con él? —preguntó la chica del pelo alborotado.

—¡Al centro de la Tierra! ¡Al centro de la Tierra! —dijo el de aspecto de ardilla.

—No —repuso Milos—: es un secuestrador de piel. Se merece algo mejor. —Entonces le ofreció la mano—: Ven con nosotros, y te prometo que formarás parte de algo grande y glorioso.

Pero Jix no hizo movimiento alguno. Al trabajar para Su Majestad, Jix siempre había soñado con ser parte de algo más grande que él mismo. Hasta había soñado con formar parte del círculo íntimo del rey, pues Jix era un explorador muy respetado. Pero la exploración lo mantenía a distancia, y en lo que se refería al rey, que no lo viera equivalía a que no se acordara de él. Cada vez que Jix regresaba con noticias, no importaba lo importantes que fueran, Su Majestad ni siquiera se dignaba recordar su nombre.

Mientras Jix observaba a aquellos secuestradores de piel malvados y bárbaros, se le despertaba la curiosidad, y se sentía extrañamente atraído por su modo de vida. Era muy poco lo que se sabía sobre Mary, la Bruja de Oriente, pero allí tenía la ocasión de saber más. Lo que al final hiciera con aquella información, sería cosa suya.

Bajó la mirada a la durmiente que yacía en sus brazos, y tomó una decisión:

—Quiero estar con ella cuando despierte. Quiero ser lo primero que vea al abrir los ojos. Entonces le pediré perdón.

La muchacha del pelo alborotado puso los ojos en blanco:

—Lo que tú digas.

Jix levantó con suavidad el espíritu de la durmiente, y se lo echó al hombro:

—Llevadme ante la Bruja de Oriente.

* * *

Los cinco regresaron al tren, cada uno llevando un espíritu dormido, excepto Ardillo.

—No ha sido culpa mía —se quejaba este—. No pude sujetarla, tenía las manos grasientas.

—Tus manos siempre están grasientas —observó Alce.

—Vale, de acuerdo… ¡pero no es culpa mía!

Jix habló muy poco durante el viaje pero, aun así, continuó siendo el centro de atención. Todos lo miraban, unos de manera más patente que otros. Jacking Jill ni siquiera intentaba disimular que lo miraba fijamente.

—He visto un montón de neoluces raras, pero nunca una como tú —le dijo por fin.

Jix no se molestó. Se enorgullecía de la transformación que estaba experimentando. Esperaba que con el tiempo su forma encajara con su espíritu animal. Aquellas neoluces de Oriente no sabían nada sobre espíritus animales. Eran como los vivos, personas desconectadas del universo, que se veían a sí mismos como seres solitarios. ¡Tan egocéntricos! Aun así, Milos le había preguntado si quería formar parte de algo más grande que sí mismo, lo que apuntaba a cierto objetivo elevado. Ciertamente, aquellas neoluces de Oriente merecían un examen más detenido.

—Tiene mérito lo que has hecho contigo mismo —le dijo Milos a Jix, y este asintió con la cabeza, aceptando el halago.

—Entonces, ¿sois más en la camada? —preguntó Jill. Y este no necesitó verle la cara para notar la sorna con que lo decía.

—Solo yo —respondió Jix, que no quería contarle nada.

—Tú eres la primera neoluz que vemos al oeste del río Misisipi —le dijo Milos.

—Entonces, ¿estás tú solo? —insistió Jill—. ¿Sin jefe, sin amigos…?

Jix pensó un poco antes de responder a la pregunta:

—Los felinos somos animales solitarios.

Llegaron al tren justo después del alba, llevando con ellos sus almas durmientes. Los niños que Jix había visto jugando el día antes estaban todos metidos en los vagones del tren, pero ahora que el sol estaba en lo alto, no tardarían en salir para volver a jugar a sus juegos. Hasta entonces Jix solo había visto el tren de lejos, así que, al acercarse con los secuestradores de piel, iba tomando nota de todo.

Lo primero y más llamativo era aquella pequeña ermita que bloqueaba el paso por las vías. Ya había visto en ocasiones anteriores ejemplos de anudamiento, aunque no tuviera una palabra tan estrambótica para designarlo. Aquella dificultad le provocó una sonrisa: ¡un edificio tan pequeño, tan sencillo, allí en el camino de un potente tren fantasma! Le recordó la ilustración de un libro que había visto en la biblioteca, cuando estaba vivo. En la ilustración figuraba un hombre que estaba de pie, delante de un tanque gigantesco, en algún lugar de China. Sin embargo, ahora sospechaba que en aquella pequeña ermita había más de lo que veían los ojos.

El demonio seguía atado en la parte de delante del tren, y en aquel momento pudo distinguir que se trataba de una diablesa, tal vez la Llorona, aunque no parecía estar llorando. Y no es que Jix se hubiera encontrado nunca una diablesa, ni estuviera seguro de que existieran tales seres, pero había oído historias.

Lo siguiente que vio fue, al otro extremo del tren, un furgón de cola decorado con luces de Navidad y adornos brillantes que reflejaban el sol naciente. Pensó que, en cuanto tuviera la seguridad de obtener una respuesta seria, tendría que preguntar a qué venía todo aquello.

Y entonces vio el cuarto vagón de pasajeros. Todos los demás parecían abarrotados de niños, pero el cuarto vagón estaba abarrotado de otro modo muy distinto: en las ventanas, había caras apretadas contra los cristales. Aquel vagón estaba literalmente embutido de neoluces, tal vez hubiera mil almas allí, apretujadas en aquel pequeño espacio. Jix recordó una ocasión en que Su Majestad había pedido a un grupo de neoluces que se apretujaran para meterse en un gran jarro de cerámica que había cruzado a Everlost. En el mundo de los vivos no hubieran podido entrar más que dos o tres personas, pero las neoluces, que son puro espíritu y no tienen una verdadera sustancia física, pueden encajarse donde les venga en gana. Así que no había parado de entrar gente en el jarrón, y Su Majestad empezó a aburrirse cuando la cuenta alcanzó los cincuenta. Por eso era imposible saber cuántas almas estarían embutidas en aquel vagón del tren.

—Una pazada, ¿eh? —dijo Alce, mirando el vagón abarrotado—. Como payazoz en un coche.

En las ventanas, los rostros no parecían angustiados, y Jix se imaginó que llevarían allí mucho tiempo, porque se habían acostumbrado a la situación. Como mucho, la cosa parecía incómoda y embarazosa, pero seguían conversando unos con otros, como si aquel fuera un día normal para ellos.

—¿Por qué están ahí? —preguntó Jix—. ¿Para que alguien se divierta? —Esto hizo reír a Ardillo, y su carcajada no era un sonido agradable.

—Eran un ejército enemigo —le dijo Milos—. Los derrotamos hace unos meses, y ahora los guardamos ahí por seguridad.

—Sí, sí —dijo Ardillo—. Son prisioneros de guerra.

—Me apuezto a que nunca habíaz vizto tantaz neolucez juntaz —dijo Alce.

Por un momento, Jix sintió tentaciones de alardear contándoles lo que era la gran Ciudad de las Almas, pero decidió guardárselo para sí.

Llevaron sus cuatro espíritus durmientes a una neoluz que aguardaba junto al vagón litera.

—Dejádmelos a mí —les dijo la neoluz, pero Jix se quedó dudando.

—Pierde cuidado —le dijo Milos—. Sandman les pondrá una etiqueta, y los marcará con la fecha en que tienen que despertar.

Pero Jix se negó a dejarle a Sandman su niña durmiente. Por el contrario, la metió él mismo en el vagón litera.

—¡Eh! —dijo Sandman—, no puedes entrar ahí. —Jix se volvió hacia él, le enseñó los dientes y lanzó un gruñido. Aunque su gruñido tenía más de hombre que de fiera, Sandman se asustó lo bastante para dejarlo en paz.

El vagón litera ya estaba abarrotado. Cada litera superior o inferior contenía a dos, a veces a tres durmientes, cuyo pecho se inflaba y desinflaba con el recuerdo de la respiración, aunque ninguno de ellos roncaba ni hacía el más leve ruido. Jix encontró un lugar cómodo y dejó en él a su niña durmiente, asegurándose de que quedaba colocada en una posición cómoda, y después le dio un beso en la frente, pues sabía que ella ya no tenía padres que pudieran hacerlo, y además porque no lo veía nadie. A continuación salió del vagón litera y se dirigió directamente hacia Milos.

—Ahora quiero ver a Mary, la Bruja de Oriente.

—La verás —dijo Milos—, cuando ella esté lista para verte.

—¿Y cuándo será eso?

Milos le dirigió una larga mirada, tal vez tratando de descubrir algo en su expresión, pero el oficio de acechar requería también una cara fría e inexpresiva. Jix nunca revelaba nada que no quisiera revelar.

—Hoy no —fue cuanto dijo Milos.

—Mientras tanto —sugirió Jacking Jill—, ¿por qué no te dedicas a acicalarte con la lengua como un gatito bueno?

Jix sospechaba que él y Jill no se llevarían bien nunca.

4. La diosa verde

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La diosa verde

Milos no había olvidado lo que le había dicho Allie, y aunque le daba rabia que ella supiera algo que él no sabía, comprendía que tenía que averiguar qué era lo que había visto desde su posición al frente del tren. «No hace ni un par de kilómetros», le había dicho ella. «Tendrás que descubrirlo por ti mismo». En cuanto las almas recién recolectadas quedaron bien colocadas en el vagón litera, Milos decidió salir solo para hacer precisamente eso: descubrir por sí mismo la solución a su problema. Dejó a Jill al cargo de Jix, cosa que a ella le molestó.

—No confío en él —dijo Jill—. Ninguna persona normal secuestra animales.

—¿Prefieres que lo vigilen Alce y Ardillo? —sugirió Milos.

Ella lanzó un gruñido de disgusto: aquellos dos mantenían la atención durante un tiempo demasiado corto para poder vigilar a nadie.

—Tal vez podrías sonsacarle algo más sobre su procedencia —dijo Milos con una sonrisa—. Al fin y al cabo, tú también tienes algo de felino.

Ella levantó la mano como si fuera una zarpa:

—En tal caso, ¿por qué no te quito esa sonrisa de la cara de un arañazo?

Pero Milos siguió sonriendo. Hacía tiempo se había enamorado de Jill, igual que de Allie, pero en ambas ocasiones el amor se había visto apagado por la traición, y lo había dejado con el corazón, si no roto, por lo menos lastimado.

Pero ahora estaba Mary.

Todo lo demás en su vida, y en su neovida, había sido una mera preparación para ella. Ella era su salvación y, en un sentido muy real, él era la salvación de ella.

Milos dejó el tren a primera hora de la tarde, y siguió la vía, mirando a su alrededor cada par de minutos, intentando captar cualquier cosa que se saliera de lo común, pero sin ver nada. Al mirar atrás, el tren, con su locomotora enfrentada a la pequeña ermita blanca que se erigía en medio del camino, parecía una visión surreal. El modo en que su campanario apuntaba al cielo producía la impresión de que le estaba sacando el dedo al tren.

Milos no encontró nada a la distancia indicada por Allie. Nada más que una vía muerta, rodeada por el mundo de los vivos. Fuera lo que fuera lo que había visto Allie, no se le había presentado a Milos por sí mismo. Se volvió hacia el tren. Su neobrillo tiraba un poco al rojo a causa de la frustración.

Cuando llegó al tren, todo parecía igual que siempre: los niños jugaban, moviendo los pies sin parar para evitar hundirse en el mundo de los vivos.

Speedo llegó hasta él corriendo en cuanto lo vio regresar:

—¿Qué había? ¿Qué has visto?

—Nada —respondió Milos—. No he visto nada de nada.

—Entonces ¿qué hacemos ahora?

—¡Ya se me ocurrirá algo! —le gritó Milos—. ¡No vuelvas a preguntarme!

Al mirar a su alrededor, vio que su enfado había atraído la atención de algunos niños que jugaban por allí. Cuando los niños de Mary lo veían, solían apartar la mirada, demasiado tímidos y respetuosos para soportar los ojos de él.

Pero entonces ellos aguantaron su mirada con frialdad, y había un reproche en aquellos ojos. «¿Qué estás haciendo por nosotros?», parecían decir. «¿Para qué sirves?». Y esta vez fue Milos quien apartó la mirada ante los ojos de ellos.

Pensó si seguir hacia la parte de delante del tren, para negociar con Allie y lograr que le contara lo que había visto, o tal vez para amenazarla, pero no quería darle la satisfacción de quedar por encima de él. Así que se dio la vuelta y se dirigió hacia el furgón de cola.

—Espera, ¿adónde vas…?

Y Milos le dijo:

—Tengo que hablar con Mary.

* * *

Cuando el ejército de Mary capturó el tren del Ogro de Chocolate, este no tenía furgón de cola. Era entonces una simple locomotora de vapor que arrastraba nueve vagones de pasajeros, cada uno perteneciente a una época diferente. El furgón de cola se añadió por insistencia de Milos antes de que dejaran Little Rock, en Arkansas. Milos se negó rotundamente a continuar viaje hacia el oeste hasta que encontraran un vagón de cola, pero que fuera especial. Nadie discutió con él. De hecho, aquella fue la única orden suya que no había hallado ningún tipo de resistencia.

Al final encontraron aquel lujoso furgón de cola en un pequeño tramo de vía muerta, escondido en el interior de un complejo de apartamentos del mundo de los vivos. Una vez encontrado, añadirlo al tren había sido relativamente fácil. Como lo fue el decorarlo, pues los adornos de Navidad eran cositas al mismo tiempo queridas y frágiles, motivo por el cual eran bastante abundantes en Everlost. Las lucecitas de colores incluso brillaban en Everlost sin necesidad de enchufarlas.

El furgón de cola fue decorado por los niños de Mary, que la adoraban, y la puerta quedó cerrada para todos menos para Milos, que era el único que conocía la combinación de números que la abría.

En aquel momento, mientras giraba las ruedecillas de la combinación, Milos aspiró hondo, pues aunque ya no necesitara respirar, el mero acto de hacerlo le ayudaba a armarse del valor que necesitaba para entrar. Entonces, una vez seguro de que estaba listo, entró.

Ya era media tarde. La luz entraba por las ventanas del furgón de cola para iluminar un objeto posado en el centro. Era lo único que había en el furgón.

Ese objeto era un sarcófago.

No era de madera, como uno se habría esperado, y tampoco de piedra, como se hacían en tiempos remotos. Aquel sarcófago estaba hecho enteramente de cristal, y estaba formado por muchos trocitos pegados meticulosamente con chicle y con cualquier otra cosa lo bastante pegajosa para cumplir esa función. Había trozos de cristal que provenían de arañas de luz que habían cruzado a Everlost. Había botellas, y cristales de ventana, y lentes de gafas de sol, todo colocado artísticamente, y pequeñas vidrieras de esas que se cuelgan para añadir color. El sarcófago resultaba extraño e irregular, y, sin embargo, perfecto a su modo.

Dentro del sarcófago de cristal había un cuerpo siempre mudo e inmóvil, vestido en reluciente satén verde. Era el cuerpo de una muchacha que había perdido aquel mundo, pero que lo había vuelto a encontrar para siempre.

—Hola, Mary…

Milos se arrodilló al lado del sarcófago, pasando suavemente la mano por los ásperos bordes de cristales rejuntados. Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero no eran lágrimas de pena. Ni mucho menos. Era alegría lo que le embargaba al mirarla. Aquel era el lugar al que pertenecía Mary, a Everlost, un mundo que ella estaba decidida a domar y dominar. El Ogro de Chocolate había encontrado el modo de mandarla al mundo de los vivos, convirtiendo en carne su espíritu. Su inoportuno regreso a la vida fue un golpe terrible para todos, en especial para Milos, pero en aquel oscuro período, Mary había preparado su vuelta a Everlost.

«Llévame al mundo al que pertenezco, amor mío…».

Aquellas fueron las últimas palabras que le había dicho Mary antes de que él le arrebatara la vida. Ella lo había mirado a los ojos, y le había afianzado la mano que sostenía la navaja que le atravesó el corazón. Y aquel acto singular, por horrible que pareciera, era lo que los había unido para siempre.

«Amor mío», le había llamado. Y en ese momento Milos comprendió que por fin había reemplazado en el corazón de Mary a Nick: a aquel odioso espíritu amenazado por el chocolate.

En el mundo de los vivos, el corazón de Mary había quedado mortalmente herido, perdiendo la última gota de sangre en un oscuro callejón, pero mientras su cuerpo moría, un túnel se había abierto ante su espíritu, y Milos estaba allí para cogerla. Tal como le había prometido, la había sujetado y abrazado con fuerza, oponiéndose a la atracción de la luz e impidiéndole que fuera succionada por el túnel hacia una misteriosa vida posterior.

Tal vez la luz la hubiera acogido. Tal vez Dios le hubiera reservado ya un sitio en la eternidad… pero Milos la quería más. Con toda la fuerza de su voluntad, la sujetó hasta que la luz se retiró, el túnel se desvaneció, y el espíritu de Mary se desplomó en sus brazos.

—Te quiero, Mary —le dijo a ella, pero ella no respondió, y cuando la luz se apagó, sus brazos, que tan firmemente se habían agarrado a él, cayeron lacios mientras ella se sumergía en el más profundo de los sueños, tal como sabían que ocurriría. Nueve meses de reposo sin soñar en nada, pues tal como uno nace en el mundo de los vivos, debe nacer en Everlost. Ni siquiera la gran Mary Hightower podía escapar a aquella simple ley de la naturaleza.

Aun así, Mary acababa de hacer algo que nadie más había hecho nunca: nadie había vivido y muerto dos veces. Eso lo cambiaba todo.

«Llévame al lugar al que pertenezco, amor mío».

Y Milos lo hizo. El día que Mary volvió a morir, la llevó en brazos todo el camino hasta el tren. Pasó con ella por entre todos sus niños, para que la pudieran ver. Ella se había ido de manera misteriosa (pues Milos no les había contado lo que había sucedido), y ahora regresaba. Y no solo regresaba, sino que estaba cambiada. Estaban todos demasiado turbados para hacer otra cosa aparte de susurrar entre ellos y alargar las manos para tocar la suave tela de su vestido de satén verde. Cuando volvió al mundo de los vivos, su apretado vestido de terciopelo victoriano había quedado enseguida hecho una pena tras una semana en las calles. Y ella se había deshecho de él, sustituyéndolo con aquel ligero vestido de satén esmeralda. Ahora tenía menos aspecto de institutriz y más de diosa. Sí, parecía una diosa caída que esperara el momento de levantarse.

Ese momento llegaría, pero Milos temía que llegara demasiado tarde.

Las cosas no habían ido bien durante los dos meses transcurridos desde que regresara con Mary. A dieciséis kilómetros de Little Rock, se había acabado la vía fantasma, y habían tenido que retroceder hasta encontrar otra vía por la que pudieran circular, y después había vuelto a ocurrir lo mismo, y después otra vez. Todo eran arranques en falso hasta llegar al final de la vía. Era como caminar por un laberinto, y cada vez que se equivocaban, llevaba varios días encontrar una ruta alternativa. Incluso cuando podían avanzar, se movían siempre a paso de tortuga, por miedo a que la vía se acabara de repente.

Y entonces empezaron las deserciones.

Los que eran leales a Mary lo serían hasta el final, pero aquellos que temían aguardar a una diosa que moría y resucitaba, o que simplemente desconfiaban de Milos, se dieron prisa en escapar. Según los últimos cálculos, iban perdiendo media docena de niños cada día. Al comienzo los niños de Mary eran cerca de mil. No tenía ni idea de cuántos serían ahora: le daba miedo hacer un censo.

—Tendrás suerte si te queda alguno cuando Mary despierte —se apresuró a decirle Jill. A Milos le producía horror la idea de tener que explicarle a Mary por qué no había podido conservar a los niños y «protegerlos de sí mismos», como ella diría.

Por eso Milos consentía las expediciones de recolección. Si había un buen número de almas durmientes, eso disimularía un poco la enorme cantidad de los que había perdido. Y la ventaja era que los durmientes no podían escaparse.

—Todo el mundo quiere saber adónde vamos —le había dicho Speedo—. ¿Te dijo algo Mary de dónde pensaba llevarnos, antes de que tú la… eh… la hicieras cruzar?

—¡Por supuesto que me lo dijo!

—Bueno, pues a todos nos gustaría mucho que nos lo explicaras.

—Eso —dijo Milos—, es algo que queda entre Mary y yo.

Con tantos arranques y paradas, con tanta vuelta para atrás y tanto zigzagueo, el viaje llevaría meses. Durante ese tiempo, los niños de Mary iban cayendo en nuevas rutinas… pero incluso en sus rutinas había algo de impaciencia, como si no quisieran quedarse simplemente pasando el tiempo hasta que sucediera algo… hasta que realmente Milos hiciera algo que los acercara a su destino desconocido. Cada vez más, Milos tenía la impresión de estar al mando tan solo en teoría.

En aquel momento, arrodillado y solo en el furgón de cola, contemplaba a través del cristal los párpados cerrados de Mary, intentando recordar cómo eran sus ojos. Eran ojos amables y seductores, y al mismo tiempo calculadores y astutos: una combinación embriagadora.

—Lo he intentado, Mary —dijo en lo que era poco más que un susurro—. He intentado guiar a tus niños, e incluso traer algunos más a Everlost, tal como tú querías… pero no consigo gran cosa.

Se dio cuenta de que había juntado las manos, apretando los dedos en algo que recordaba el gesto de la oración.

—No paramos de encontrar obstáculos… Y ahora esta ermita…

Miró la fecha en que ella tendría que despertar, que estaba escrita en el trozo de cristal más grande. ¡Faltaban aún más de seis meses!

—No estoy seguro de que sea capaz de hacer esto sin ti, Mary —suplicó—. Por favor, por favor, despierta pronto…

Por un instante, pensó que apreciaba un temblor en la mejilla de Mary. Pero no había sido más que un engaño de la luz que entraba por las paredes del sarcófago de cristal.

* * *

Esa misma tarde, un poco después, Milos reunió a todos los niños de Mary en un claro que había al lado del tren, y se subió sobre el furgón de cola para contarles su plan:

—¡Tenderemos una circunvalación alrededor de la ermita! —les dijo Milos—. ¡Pero para hacerlo tendremos que encontrar trozos sueltos de vía que hayan cruzado a Everlost!

Speedo se apresuró a ofrecerse para liderar la expedición:

—¡Déjamelo a mí! —dijo—. Yo antes era explorador: ¡soy capaz de encontrar lo que sea!

Y como todo el mundo sabía que él era, de hecho, el explorador favorito de Mary, lo pusieron al mando de la expedición de veinticinco almas que registraría los alrededores de las estaciones de Oklahoma.

La multitud parecía aprobar la idea, pero entonces una voz anónima de entre la multitud preguntó:

—¿Y después qué? ¿Adónde vamos?

La pregunta sumió a la multitud en un silencio absoluto. Todos los ojos miraron a Milos, y Milos los miró a ellos, y vio cómo lo miraban a él. Cabeceaban como corchos en el agua, de ese extraño modo en que lo hacían siempre las multitudes en Everlost, tratando de no hundirse en el suelo de los vivos.

Milos se aclaró la garganta, aunque no tenía en ella nada que le estorbara, y habló con toda la autoridad posible:

—Mary quería que esto fuera una sorpresa, pero espero que no le importe que os lo haya dicho. —Señaló entonces el sol poniente—: Existe un punto muerto en el oeste —les dijo Milos—. Un punto muerto más grande que ningún otro punto muerto que hayáis visto nunca. Es un lugar hermoso, en el que hay de todo cuanto podáis desear o necesitar. Un lugar en el que seréis felices todos para siempre. ¡Allá es donde Mary quiere que vayamos!

Y la multitud aplaudió, algunos incluso lanzaron vítores. Solo había un problema: que Milos estaba mintiendo.

El plan de Mary era ir al oeste para conquistarlo… pero el oeste era una dirección, no un destino, y aunque aquellos niños podían confiar ciegamente en Mary e ir donde ella quisiera llevarlos, no confiaban de la misma manera cuando se trataba de Milos. A este le daba miedo pensar qué podrían hacerle si descubrían que no tenía ni idea de a qué lugar iban, ni de qué hacer cuando llegaran a él.

5. Allie en apuros

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Allie en apuros

Había muchas cosas que Allie ignoraba. ¿Cómo iba a conocer lo que pasaba a sus espaldas, si solo podía ver lo que tenía delante?

Sabía que Mary Hightower había salido de Everlost para entrar en el mundo de los vivos, porque ella misma había estado presente y había contribuido a introducirla en el mundo de carne y hueso… Sin embargo, Allie no sabía que la segunda vida de Mary ya había concluido, y que solo le faltaban unos meses para volver a despertar en Everlost.

Allie sabía que Nick, el «Ogro de Chocolate», había terminado vencido por su «chocolatismo» hasta disolverse en un miserable charco. Pero no sabía que Mikey McGill, que seguía profundamente enamorado de ella, había juntado la informe masa derretida que una vez había sido Nick y le había vuelto a dar forma.

Allie tampoco tenía modo de saber que Charlie y Johnnie-O (los más acérrimos aliados de Nick) iban ahora perdidos, a la deriva, en el Hindenburg, ni que la descomunal aeronave había quedado a merced del cielo de Everlost.

Y tampoco sabía nada sobre la recolección de nuevas almas que llevaban a cabo los secuestradores de piel.

Sabía que tal cosa era posible, pero aunque hubiera estado informada de lo que hacían los secuestradores de Mary, ¿qué hubiera podido hacer para impedirlo? Estar prisionera, incapaz de hacer nada, era, para Allie, la peor tortura que podía imaginar. Ella había sido Allie la Apartada, una neoluz importante. Ahora no era más que un hazmerreír, y eso la abrasaba de rabia como ni siquiera hubiera podido abrasarla el centro de la Tierra. Se le vino a la mente enseguida aquella ridícula imagen de una damisela en apuros, atada a la vía de un tren y gritando impotente, que había visto en una vieja película muda. Si alguna vez llegaba a escapar de aquel tren, se juraba no volver a dejarse someter nunca a tal estado de indefensión. Prefería hundirse hasta el centro de la Tierra que sufrir la indignidad de necesitar que la rescataran.

Tenía que haber un modo de salir de aquella, seguro. En teoría, podía secuestrar la piel de alguna persona viva que pasara por allí, deslizarse en su cuerpo, y sencillamente irse caminando. Sin embargo, el tren no había entrado en ningún momento en contacto con los vivos. Aun cuando viajaban por zonas pobladas, los vivos jamás se habían cruzado directamente en su camino, y ella no podía gritarles para que se acercaran.

Sin embargo, encontraría el modo de salir de aquella, y en cuanto escapara del tren, dejaría Everlost. No es que fuera a atravesar el túnel hacia la luz, puesto que eso estaba reservado a los que estaban realmente muertos, pero los secuestradores de piel tenían otras alternativas…

Había averiguado el secreto de los secuestradores de piel, aquello de lo que los secuestradores no hablaban nunca, pero que todos ellos terminaban descubriendo: que los secuestradores de piel no estaban realmente muertos, sino solo en un coma profundo… no completamente muertos, pero tampoco vivos del todo.

Pero, si su cuerpo todavía estaba vivo… tal vez, solo tal vez, pudiera secuestrarse a sí misma.

Había un problema, sin embargo. Si lo hacía, eso significaba abandonar a Mikey. Este problema echaba por tierra su determinación. ¿Podía decirle adiós a él, después de los años que habían pasado juntos? Ella lo amaba. No era un amor sencillo, era tan profundamente complicado como pueda ser el amor verdadero, lleno de fuerza y debilidad, de alegría y frustración. Había entre ellos una poderosa conexión, más tangible que la eternidad. ¿Podía renunciar a aquello a cambio de una posibilidad de vivir? Se preguntó dónde estaría Mikey en aquellos momentos, y qué diría. ¿Le hablaría a ella de despedida, la animaría a marchar…? Con Mikey nunca se sabía. Mikey era un espíritu que podía resultar al mismo tiempo egoísta y galante. Eso era una de las cosas que le hacían amarlo.

Pero, por supuesto, ninguna de sus cavilaciones servía de nada mientras siguiera atada al quitapiedras de un tren.

El día que Speedo salió de expedición en busca de vías de ferrocarril, Milos y sus secuestradores de piel salieron también, estos por sus propios y oscuros motivos. Allie se pensaba que se trataba del acostumbrado «secuestro de piel, por interés y por diversión».

Entonces, solo unos minutos después de que se fueran, Allie recibió la visita de un espíritu sumamente extraño. Un chico que parecía medio gato. Estaba claro que no se trataba de ninguno de los niños de Mary.

—Pensé que estabas sujeta ahí por un embrujo —dijo al acercarse—, pero ahora veo que no se trata más que de cuerda que ha cruzado a Everlost.

En Everlost, Allie había visto todo tipo de transformaciones corporales, algunas intencionadas, y otras no. Pero pocas eran tan exquisitas como la de aquel chico.

—¿Quién eres tú? —preguntó Allie. Aguardó una respuesta, pero él no le ofreció ninguna.

—Te tienen miedo —dijo él—. Si no te lo tuvieran, no te tratarían así.

Allie sabía que eso era verdad, pero eso no cambiaba su sensación de impotencia.

—¿Sois muchos? —preguntó Allie—. ¿Vais a atacar el tren?

Si había todo un ejército de niños-gato, podía ser buena cosa. Si veían a Milos y a los otros como enemigos, entonces podían ver a Allie como amiga, y liberarla.

—Estoy aquí como invitado de la Bruja de Oriente —dijo el niño-gato, que seguía sin responder a las preguntas.

—No hay ninguna Bruja de Oriente —le dijo Allie, con cierto orgullo—. Ya no volverá, no importa lo que piensen sus niños.

El niño-gato elevó una ceja:

—Entonces, ¿quién es la que duerme en el último vagón?

Al principio ella creyó que había oído mal. Después, pensó que le estaba tomando el pelo. Luego, comprendió que aquel muchacho no tenía sentido del humor para tal cosa. Hablaba completamente en serio. Pero si Mary iba en el último vagón, no estaría simplemente durmiendo, estaría hibernando. Estaría en la transición entre la vida y…

—¡No! —Allie no quería creerlo—. ¡No! ¡Milos no ha podido hacerlo! Él no podía haber… ¡no sería capaz! —Pero en el fondo sabía que sí sería capaz. Milos era audaz en extremo, y no tendría reparos en matar a Mary para, a continuación, sacarla del túnel. Eso explicaba muchas cosas. Eso explicaba por qué seguían dirigiéndose hacia el oeste, siguiendo las indicaciones de Mary, como si ella hubiera vuelto con ellos.

Allie había pensado que lo único bueno que tenía estar delante de aquel tren en movimiento era que se alejaban de Mary… Ni se le había pasado por la cabeza que Mary fuera todo el tiempo con ellos.

Aquella era la peor de todas las noticias posibles, porque Allie había atisbado en la mente de Mary, y sabía que era un monstruo. Sabía lo que Mary planeaba hacer.

—Tienes que ayudarme —le dijo Allie al niño-gato—. ¡No podemos dejar que Mary despierte nunca!

—¿Y eso por qué?

—Porque Mary planea acabar con el mundo de los vivos. Pretende matarlos a todos y acabar con todo.

6. El gato sobre el tejado de zinc

6

El gato sobre el tejado de zinc

A Jix le pareció que la acusación de Allie contra Mary merecía ser tomada en serio. No estaba seguro de creerse que la Bruja de Oriente fuera capaz de hacer tal cosa como acabar con el mundo de los vivos, en caso de poder hacerlo. Pese a todo, y dado que disponía de tantos meses hasta que despertara Mary Hightower, le parecía que había problemas más acuciantes que resolver. Jix se dio cuenta de que podía moverse libremente por el tren siempre y cuando Jill fuera con él. A ella le habían ordenado acompañarlo adondequiera que fuera:

—Yo no soy una escolta —le rezongó a Milos cuando él le encomendó aquella tarea—. Tengo mejores cosas que hacer.

—Pues yo no veo que hagas nada —observó Jix.

—A ti no te ha preguntado nadie —respondió Jill, en un gruñido amenazante que le iba muy bien.

Milos había sonreído:

—Este tipo está empezando a caerme bien.

Para eso había dicho Jix lo que había dicho.

Jix tomaba nota de todo. Se enteró de cuántos niños había en los vagones normales (unos cincuenta en cada uno, lo que quería decir que iban apretados pero no agobiados).

Más de una vez vio niños que desertaban del tren. Normalmente lo hacían en grupos de cuatro o cinco, para mayor seguridad.

—Es mejor dejarlos —le había dicho Jill—, porque si los atrapáramos hoy, se escaparían mañana.

Una vez al día, Jix acudía al vagón litera a visitar a la chica que había matado, para asegurarse de que seguía cómoda, y susurrarle disculpas al oído. En el mundo de los vivos, su hermana pequeña sería ahora mucho mayor que él. Pero empezó a pensar en aquella niña como si fuera su hermana, siempre de doce años, al igual que él se había quedado con sus quince en perpetuidad.

Participaba en diversos juegos que los niños jugaban aprovechando que el tren se había detenido, juegos que iban desde saltar la comba a la rayuela o el corre que te pillo. Llegó a conocer a muchos niños, y aunque ellos al principio se asustaban por su extraña apariencia, siempre se ganaba su simpatía.

Solo el furgón de cola le estaba prohibido a Jix, algo que precisamente le había despertado el deseo de entrar en él. Ansiaba ver el rostro de la bruja durmiente. Tan grande era su leyenda, que verla sería como ver el rostro de una reina. No podía evitar sentirse sobrecogido cada vez que vislumbraba aquella tumba tan llena de brillos, pues una tumba es lo que era. Aunque en Everlost una tumba era algo temporal.

* * *

Al cabo de unos días, Jill empezó a seguir con menos atención las idas y venidas de Jix. La noche de Acción de Gracias, los secuestradores de piel se fueron a comer pavo metidos en sendos carnosillos, mientras los niños de Mary, que habían perdido todo recuerdo de las celebraciones del mundo de los vivos, seguían inmersos en sus rutinas. Jix decidió que aquel era el momento perfecto para hacerle una visita a la Bruja de Oriente. Se sirvió de sus andares felinos para subirse al techo del furgón de cola, que notó frío y áspero bajo los pies desnudos. Entonces abrió la pequeña claraboya, y se deslizó al interior.

El sarcófago de cristal que había en el centro del furgón era impresionante, y la chica reposaba dentro de él tranquilamente, como si supiera que Everlost seguía bajo su control incluso mientras ella dormía. Parecía una chica corriente y al mismo tiempo extraordinaria, y era el suyo un rostro angélico que podía pertenecer a cualquier chica sin dejar de resultar inolvidable. Comprendió que si las neoluces soñaban, Mary Hightower estaría en los sueños de muchas de ellas… y tal vez también en muchas de sus pesadillas.

—Estos niños te veneran —dijo en español—. Estos niños te veneran, no me sorprende que descanses tan tranquila. —Se preguntó qué sería mejor, si ponerse al servicio de Mary Hightower, u ofrecérsela de regalo a Su Majestad. Ciertamente, recibiría una recompansa por ello; de hecho, podía ocurrir hasta que el rey recordara su nombre.

—Hazle una foto. Te la podrás quedar de recuerdo —dijo Jill.

Jix se dio la vuelta y profirió un gruñido, agachándose conscientemente hasta una posición desde la cual podía saltar y abalanzarse.

Jill salió de la oscuridad. Pero ¿cómo podía siquiera haberse escondido en la oscuridad? Todas las neoluces emanaban un brillo, y a causa de ese brillo la oscuridad no les valía para esconderse. En aquel momento, de hecho, el neobrillo de Jill iluminaba el furgón de cola igual que el suyo. ¿Cómo podía no haberla visto?

—¿Qué haces aquí? —intentó gruñir él, aunque la voz le salió casi como un débil maullido.

—Esperarte —respondió ella señalando la claraboya—. Te vi cómo subías al techo. —Se sacó del bolsillo el candado de ruedecillas—. Milos se cree que él es el único que conoce la combinación.

—O sea que me vigilabas…

—Puede que no seas tan sigiloso como te crees.

Jix se tranquilizó enseguida. Jacking Jill era astuta y hábil. Él ya sabía que era peligrosa, y también que por la noche vería el producto de su recolección. Pensar en el mal que podía hacer le provocó escalofríos.

—Estabas escondida en la oscuridad, ¿cómo has podido hacerlo? —le preguntó.

—Oscureciendo mi neobrillo.

—¿Cómo…?

—Tú no eres quién para hacer preguntas —le dijo ella—. Tendría que ir a Milos ahora mismo, y contarle que te he pillado entrando donde Mary.

—Tú eres la que tiene el candado. Podría decirle que he sido yo quien te pilló a ti.

—¿Te crees que se lo iba a creer?

—Claro que sí —respondió Jix—. Porque confía en ti aún menos de lo que confía en mí.

Aquella expresión de suficiencia abandonó el rostro de ella, y avanzó un paso hacia él con gesto agresivo. Sería interesante ver cómo atacaba ella. ¿Arañaría, lanzaría puñetazos, o bofetadas…? Tal vez se enzarzara en una pelea cerrada. Jix se ofrecía muchas veces voluntario para pelear tan solo para regocijo de Su Majestad, y conocía muchas tácticas de lucha. ¿Cuáles podría emplear contra Jill?, se preguntó. ¿Sería mejor tratar de inmovilizarla, o de derribarla? De nuevo, pensar en ello le provocó una emoción que le recorrió todo el cuerpo.

—¿Por qué has venido aquí? —preguntó.

—Tenía curiosidad.

—La curiosidad mató al gato —respondió ella muy aprisa. Era exactamente lo que él había pensado que contestaría. Eso le otorgaba a él, de modo casi inconsciente, el dominio de la conversación.

Ella bajó la mirada hacia el sarcófago:

—Ahora que la has visto, ¿es tal como te la imaginabas?

Jix se encogió de hombros:

—Es simplemente una chica dormida, ¿no?

—Y, sin embargo, tiene más poder ella dormida del que tenemos muchos otros despiertos. —Jill lo miró, y él tensó los músculos abdominales—. Todavía no he entendido —dijo ella—, por qué estás aquí, en este tren. No me creo que quieras ser uno de los fieles servidores de Mary. Eres demasiado solitario para eso.

—Como tú —observó Jix.

—Yo me quedo porque lo encuentro divertido. Me gusta ver cómo pierde el tiempo Milos haciendo cosas que no conducen a ninguna parte, y tratando de ser el papaíto de todos los mocosos de Mary. Pero tú no tienes ningún motivo para estar aquí, y nunca cuentas nada de ti. Eso me parece muy sospechoso.

Jix sonrió y le dedicó su mirada más felina. Jill no se inmutó. ¿Qué tenía ella que le resultaba a él tan intrigante? Jill no era especialmente atractiva y, sin embargo, le gustaba mirarla. Había una cierta… rudeza en su alma que Jix no acababa de comprender. Era casi como un aroma: punzante, pero no del todo desagradable. Eso le hizo encoger la nariz. Al ver por primera vez a Jill, solo había sentido desprecio… pero hay una frontera muy fina entre el odio y otras emociones.

—¿Vas a salir esta noche de recolección? —preguntó Jix.

—Puuuuuede ser —respondió ella. Y le salió casi como un ronroneo—: Si Milos me deja.

«Qué raro», pensó Jix, «que muestre tan poco respeto por Milos, y sin embargo esté tan dispuesta a acatar sus normas. Esa es una actitud muy felina».

—Tú sientes el impulso de cazar y matar —dijo Jix—. Como humana, eso te convierte en una criminal. Pero, como gato, no harías más que seguir tu propio instinto.

Ella le dirigió una mirada arrogante:

—Yo no secuestro animales —le respondió—. Si me preguntas mi opinión, eso me parece morboso.

—Dices eso porque no lo has hecho nunca. —Se acercó a ella un poco más—. ¿No te gustaría cambiar…? ¿Ser… otra cosa? —Alargó el antebrazo hacia ella—: Toca.

—¿Por qué?

—No es solo el color y las manchas… mi piel empieza a ser como el pelaje de un jaguar.

Con cautela, ella alargó la mano y pasó un dedo por el aterciopelado antebrazo, como quien toca una serpiente.

—Cuesta mucho tiempo —explicó él—, pero uno puede cambiarse en lo que elija secuestrar. —Entonces la miró a los ojos—: No hay jaguares tan al norte, pero hay pumas, me parece… Si tú fueras una puma, yo podría ser tu macho.

—¡Qué repugnante! —exclamó ella, pero Jix se limitó a sonreír:

—Tus labios dicen no, pero tus ojos dicen otra cosa.

Y en ese momento, Jacking Jill, que jamás retrocedía ante nadie, dio un amplio paso hacia atrás.

—Ya es suficiente, Simba.

—Por ahora —repuso Jix, sin perder la sonrisa.

Ella se volvió para encaminarse hacia la puerta, pero no salió todavía.

—Piensa en algo horrible —le dijo dándole la espalda.

—¿Cómo…? —preguntó él, y la palabra le salió sin darse cuenta en español—. ¿A qué te refieres?

—Así es como se apaga el neobrillo. Si piensas en algo horrible, el brillo desaparece, pero solo unos segundos. —Y tras decir esto, se fue, cerrando la puerta y obligándolo a él a salir por donde había entrado.

En su libro Consejos para conejos, Mary Hightower cuenta lo siguiente sobre las emociones humanas:

«En Everlost estamos ligados a la mayoría de las emociones que experimentábamos en vida. Alegría y desesperación, amor y odio, miedo y satisfacción. Sin embargo, solo los secuestradores de piel, que todavía tienen acceso a la carne, están condenados a padecer las perniciosas sensaciones a que nos sometía la biología, que incluyen todo tipo de ardientes deseos. Tendrían que darnos pena, pues en comparación con el resto de nosotros, se encuentran más cerca de los animales».

7. Lo que Allie había visto

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Lo que Allie había visto

Al cabo de una semana, el equipo de exploradores de Speedo volvió con un solo trozo de vía.

—Traemos uno, pero nos faltan otros veinte —dijo Speedo con alegría, alargando su sonrisa, literalmente, de oreja a oreja.

Aunque Milos se alegraba de quedarse allí cuanto más tiempo mejor, las hordas de Mary se estaban impacientando, y nada acallaría su creciente descontento, salvo que se acercaran a su imaginario destino.

Milos no tenía más elección que volver a hablar con Allie.

—Dime qué fue lo que viste —le pidió Milos—, y te soltaré.

—Trato hecho —le respondio Allie. Y entonces dijo—: Esta ermita no es lo que parece.

—Si no es una ermita, ¿entonces qué es?

—Sí que es una ermita, pero… —Lanzó un suspiro—. Será mejor que lo veas por ti mismo. De ese modo podrás decirles a todos que lo viste tú, y quedar como un héroe.

—Ya retrocedí por la vía. Iba mirando, pero no vi nada.

—¿Llegaste a lo alto de la colina?

—Eso —repuso Milos— está a mucho más de dos kilómetros.

—Error mío —dijo Allie—. No es fácil calcular las distancias cuando una va atada delante del tren.

Milos regresó él solo por la vía, y cuando el trazado empezó a ascender la colina, siguió por allí hasta la cima, cosa que le permitió ver el tren y el terreno que lo rodeaba. Había un pequeño lago perteneciente al mundo de los vivos a la derecha del tren, y al otro lado del lago había un punto muerto, del tamaño de una casa aproximadamente. Solo una persona con una amplia panorámica desde la parte delantera del tren podía haberlo distinguido mientras el tren descendía la colina. No había nada en el punto muerto, solo un cuadrado de piedra, y unos peldaños de piedra que no llevaban a ningún lado: eran los cimientos de un edificio.

No era raro que trozos más o menos azarosos del mundo de los vivos cruzaran a Everlost, pero había algo muy extraño en aquella escena. Los cimientos no cruzaban a Everlost… los edificios enteros sí.

Entonces comprendió qué era exactamente lo que había visto Allie, y lo que eso significaba para todos ellos.

Milos regresó al tren corriendo, mientras el recuerdo de su corazón le palpitaba en el pecho, no por el esfuerzo, sino por la emoción y por un terror que aún no estaba dispuesto a admitir. Cuando llegó, los otros comprendieron de inmediato que algo no iba bien. Tal vez se lo vieran en los ojos, tal vez su neobrillo se había vuelto más pálido, tal vez incluso hubiera adquirido un asqueroso tono verde.

Milos pasó sorteando los grupos que saltaban a la comba, o jugaban al balón, o bailaban el yoyó, y se encontró a Speedo, que se preparaba para salir en otra expedición en busca de raíles.

—Voy a necesitar a cincuenta de nuestras neoluces más fuertes —le dijo Milos.

—¿Para qué? —le preguntó Speedo.

Milos no se molestó en responder:

—Tú encuéntralas, y tráemelas a la ermita.

* * *

Allie se dio cuenta de que Milos había comprendido, pues lo vio presentarse al frente del tren acompañado por un enorme grupo de neoluces, que eran demasiadas para poder contarlas.

—Te dije que lo verías —dijo Allie, fingiendo indiferencia—. Lo único que hacía falta era un poco de perspectiva. —Milos le dirigió una mirada rápida, pero poco bondadosa.

—No comprendo —dijo Speedo—. ¿Todas estas neoluces me van a acompañar en mi próxima expedición?

—No habrá próxima expedición —le comunicó Milos—. Mira debajo de la ermita y dime qué ves.

Speedo se arrodilló a regañadientes, poniendo los ojos al nivel de las traviesas de la vía:

—Veo el suelo de la ermita… y las vías que pasan por debajo.

—Exacto —dijo Milos—. La ermita está colocada encima de las vías.

—¿Y qué? —preguntó Speedo—. Sigue estando en medio de nuestro camino.

Milos volvió a dirigir a Allie una mirada gélida, antes de volver su atención a Speedo.

—¿Desde cuándo un edificio cruza a Everlost sin cimientos? —preguntó Milos. Speedo no consiguió otra cosa que tartamudear—. La respuesta es: desde nunca. —Entonces señaló al otro lado del lago—. Los cimientos de la ermita están allí.

—Entonces… si la ermita cruzó allí… —dijo Speedo con voz temblorosa—, ¿cómo demonios llegó a colocarse sobre nuestra vía?

Pero, por el modo en que lo preguntaba, se notaba que Speedo prefería no oír la respuesta.

—Alguien la movió —le explicó Milos—. Alguien la levantó, la cargó durante todo el camino, bordeando el lago, y la colocó aquí, en nuestro trayecto.

—¡Medalla de oro para Milos! —exclamó Allie.

Entonces Milos, siempre dispuesto a culpar al mensajero, se volvió furioso contra ella:

—¡Tú cierra la boca o te la cerraré yo con cinta de embalar!

A lo que Allie respondió con toda tranquilidad:

—La cinta de embalar no cruza nunca.

Lo cual era cierto. Las cosas que cruzan a Everlost son normalmente cosas amadas, y nadie ama la cinta de embalar. Usarla siempre resulta engorroso.

—Si fue trasladada una vez —dijo Milos—, puede volver a trasladarse.

—Tú… ¿tú quieres que la llevemos adonde estaba? —preguntó Speedo.

Allie se rio, lo cual solo consiguió irritar más aún a Milos.

—No necesitamos dejarla donde estaba, tan solo apartarla de las vías. ¿Comprendido?

—¡Ah! —dijo Speedo, como si eso constituyera una gran revelación—. ¡Ya lo entiendo!

Milos puso en fila a las neoluces, a un lado de la ermita. Después, a las órdenes de Milos, todas empezaron a tirar hacia arriba y soltar, tirar hacia arriba y soltar, una y otra vez hasta que la ermita empezó a moverse hacia los lados. Incluso para cincuenta neoluces, la ermita resultaba tan pesada que costó una eternidad desplazarla.

En lo alto, el campanario oscilaba como un metrónomo, dibujando en el cielo un arco cada vez más amplio. Para entonces, el resto de los niños de Mary ya había salido a ver qué pasaba. Alce y Ardillo observaban como si se tratara de un programa de máxima audiencia de la televisión. Jill se cruzó de brazos fingiendo total desinterés, y Jix observaba con resignación, sin dejar que afloraran sus sentimientos.

La emoción de todos los presentes aumentó cuando la ermita empezó a balancearse sobre la vía, hasta que por fin el edificio alcanzó el límite de su equilibrio, se salió de la vía y cayó de lado, posándose toda entera sobre el suelo, al lado del tren. Sin un punto muerto sobre el que descansar, la ermita empezó a hundirse lentamente en el mundo de los vivos.

Las neoluces empezaron a lanzar vítores, concediéndole a Milos todo el mérito por su inteligencia, aunque él sabía que no era su inteligencia la que había solucionado el problema, sino la de Allie.

—¡Todos al tren! —ordenó Milos—. Y avivad la caldera.

—¿Y yo qué…? —preguntó Allie—. ¿Me vas a bajar ahora de aquí, como prometiste?

Milos la miró, meditó un instante, y después les dijo a Alce y Ardillo:

—De acuerdo: desatadla. —Allie se tranquilizó, disponiéndose a recobrar la libertad hasta que Milos dijo—: Bajadla de ahí, y volved a atarla en el mismo sitio. Pero esta vez cabeza abajo.

—¿Qué…?

Milos se subió hasta donde estaba ella, y acercó su rostro al de ella:

—Lo sabías todo el tiempo, y nos has tenido aquí esperando como lolos.

—Como bobos —le corrigió Allie, y al instante se arrepintió.

—Te esperabas que el que puso aquí la ermita nos atacaría y te dejaría a ti libre, ¿verdad?

Allie no respondió… porque eso era precisamente lo que había estado esperando.

—Lo siento —dijo Milos—, pero eres demasiado útil como espantapájaros para que te coloque en ningún otro sitio. —Entonces se volvió a los otros—: Quiero que todo el mundo que nos vea llegar sepa que no se puede bromear con nosotros. Quiero que todos los que vean el tren le tengan miedo, que nos tengan miedo. Quiero que se aterroricen.

—¿Qué nos tengan miedo? —preguntó Speedo—. ¿Quiénes?

—Hemos necesitado a cincuenta de los nuestros para derribar esa ermita —dijo Milos—. ¿Cuántos te crees que habrán sido necesarios para traerla desde el lago hasta aquí?

Speedo no dijo nada, pero obviamente prefería no pensar en ello.

Allie se resistió a Alce y Ardillo, pero no le sirvió de nada.

—¿Te crees que les va a asustar verme ahí atada? Sean quienes sean, no nos tienen miedo, y no quieren intrusos.

Milos respondió volviéndose hacia la multitud y anunciando con su voz más potente y autoritaria:

—¡Tomo posesión de este territorio en nombre de Mary Hightower! —Y la multitud vitoreó con más entusiasmo aún que antes—. Ahora son ellos los intrusos —le dijo a Allie—. ¡Sean quienes sean!

Con Allie atada cabeza abajo, el tren prosiguió su marcha… mientras a su lado la ermita perdía la batalla contra la gravedad y, como un barco que se va a pique, se hundía en las arenas movedizas del mundo de los vivos.

SEGUNDA PARTE: El espectro y sus guerreros

SEGUNDA PARTE

El espectro y sus guerreros

INTERLUDIO MUSICAL

A GRAN ALTITUD NÚMERO 1,

POR JOHNNIE-O Y CHARLIE

En Everlost no hay viento. Al menos no hay ningún viento que tenga lugar de modo natural. Ni vientos de levante que anuncien el invierno, ni suaves céfiros estivales. Incluso los árboles de Everlost, cuyas hojas crujen mecidas por el viento, lo hacen allí por mor del mero movimiento, siguiendo el recuerdo de brisas que desaparecieron mucho antes.

Eso no quiere decir que Everlost no tenga atmósfera, porque la tiene. El aire de Everlost es resultado directo de los vivos, y es una mezcla de muchas cosas. Aquí se encuentran el primer aliento de un bebé y el último estertor de una vida bien vivida, el aire cargado de impaciencia que llena un estadio antes del comienzo del partido, y el aire lleno de emoción cuando un grupo sale al escenario: todo ese aire cruza a Everlost. Aquí están el aire de cada carcajada, de cada suspiro ofrecido ante una gloriosa puesta de sol… pero también los gritos de las víctimas y los sollozos de los que sufren.

No toda respiración, por tanto, pero sí toda respiración que haya sido inhalada y expulsada con emoción, buena o mala, permanecerá en el universo sin caer en el olvido. Esas cosas se mezclan y componen el aire que las neoluces de vez en cuando eligen respirar: un aire cargado de emociones y de recuerdos que no se han apagado del todo.

Y ya que estos momentos están en paz con la eternidad, ni soplan ni sacuden Everlost. Uno se puede preguntar, entonces, cómo es posible que, sin un chorro de aire lanzado contra el cielo, el Hindenburg, el mayor globo dirigible jamás construido e incendiado por la humanidad, pueda ir a la deriva cruzando el océano Atlántico. La respuesta es muy sencilla: uno no necesita viento natural que lo impulse hacia el este, cuando hay uno artificial.

* * *

—Porque no engraso los ejes, me llaman abandonao…

El día que Mary derrotó a Nick y su ejército tomó el tren, el antiguo medio de transporte de Mary, la aeronave gigante Hindenburg, quedó suelta, a la deriva por los cielos de Memphis. Solo había dos neoluces a bordo: el joven maquinista de tren conocido como Charlie Chu-Chú, y Johnnie-O, dos niños leales a Nick que se encontraban en el lugar equivocado en el momento equivocado.

—Si a mí me gusta que suenen, pa qué los quiero engrasaos…

La sala de control de la aeronave estaba vacía, cerrada por una cerradura sin llave, lo que quería decir que no había piloto en la aeronave. Los motores estaban apagados y el timón fijo, y así continuarían para siempre.

—No necesito silencio, yo no tengo en qué pensar.

Ese primer día, se sentaron uno enfrente del otro con un caldero de monedas de Everlost entre ellos. Tanto Charlie como Johnnie-O sabían para qué eran las monedas. Una moneda en la mano pagaba el viaje al siguiente mundo. El túnel se abriría ante ellos. Recordarían quiénes eran en vida, y entonces atravesarían el túnel e irían hacia la luz. Después de todos aquellos años, irían adonde tenían que ir… si cogían la moneda en la mano.

—Tenía, pero hace tiempo… Ahora ya no tengo na.

Pero ninguno de ellos había cogido su moneda. En aquel momento, Charlie se mostraba sencillamente asustado, y Johnnie-O sabía que no estaba listo. En su interior, algo le decía a Johnnie-O que le quedaban cosas por hacer en Everlost.

Al comenzar el viaje, aquel viento antinatural que los alejaba del Misisipi era lo bastante fuerte para impulsarlos hacia el este. El viento de Everlost no ofrecía resistencia, nada que detuviera su deriva, y así, unos días después de dejar Memphis, pasaron la costa oriental y salieron al océano Atlántico. Aquel océano parecía interminable. Cada día, Johnnie-O miraba por la ventana para ver aún más y más océano a su alrededor, que los rodeaba por todos los horizontes.

Fue entonces cuando Charlie empezó a cantar. Al principio era solo un tarareo a boca cerrada, para sí mismo, pero poco a poco había empezado a murmurar palabras, y pronto había empezado a perderse en versos interminables:

—Es demasiado aburrido…

Durante semanas, Charlie había estado cantando una y otra vez la misma canción:

—Es demasiado aburrido…

La cantaba las veinticuatro horas del día, en el mismo tono alegre y ausente.

—Es demasiado aburrido, seguir y seguir las huellas…

Seguía el ritmo con la cabeza, que golpeaba todo el tiempo contra el mamparo del pasillo.

—Es demasiado aburrido…

Johnnie-O, que de entrada tenía poca paciencia, se habría arrancado los cabellos, si fuera eso posible para una neoluz.

—Es demasiado aburrido…

Johnnie-O cerró con fuerza los puños, deseando que hubiera algo que pudiera romper, pero habiéndose pasado muchos años tratando de romper cosas, sabía mejor que nadie que los chismes de Everlost no se rompen, a menos que su propósito fuera, precisamente, romperse.

—Es demasiado aburrido, seguir y seguir las huellas…

—Maldita sea, ¡cierra ese pico, o te juro que te machaco, y después te tiro por esa apestosa ventana, y allí tú y tu canción podréis ahogaros en el agua y hundiros hasta el centro de la Tierra, que a mí me da igual, así que será mejor que cierres el pico de una vez!

Charlie lo miró por un momento, con los ojos como platos, como pensando. Entonces dijo:

—Demasiao largo el camino…

Johnnie-O lanzó un gruñido.

—Demasiao largo el camino, sin nada que lo entretenga…

Incapaz de soportarlo por más tiempo, Johnnie-O agarró a Charlie y lo arrastró hasta la Galería de Estribor, donde las ventanas ofrecían una vista espectacular sobre las nubes y sobre el resplandeciente océano Atlántico, allá abajo.

—¡Lo haré! —gritó Johnnie-O.

Pero Charlie sencillamente siguió cantando. Tal vez Charlie quisiera precisamente ser arrojado por la borda, o tal vez estuviera tan ido que no hubiera ni siquiera oído a Johnnie-O. Johnnie-O ya había visto antes a espíritus que se quedaban de aquel modo: había visto almas que estaban tan dispuestas a irse y completar su viaje que habían penetrado en un bucle interminable, contentas de pasar el tiempo, sin impotarles cuánto tiempo les llevara llegar al túnel abierto ante ellas. Si ese era el caso, Charlie estaría la mar de a gusto en el centro de la Tierra, aguardando el fin de los tiempos.

Pero, por muy duro que fuera, Johnnie-O no podía hacerle tal cosa a Charlie. Tampoco podía darle una moneda. Sabía que debería hacerlo, pues estaba claro que Charlie ya no tenía miedo… Pero, si lo hacía y Charlie atravesaba el túnel hasta llegar a la luz, Johnnie-O se quedaría solo de verdad.

Así que soltó a Charlie, y se sentaron los dos juntos en aquella Galería de Estribor espléndidamente decorada, dejando que la deriva los llevara adonde quisiera.

Entonces, al día siguiente a aquel en el que casi arroja a Charlie por la ventana, Johnnie-O distinguió en la distancia algo que no era el océano. Emocionado, sacudió un poco a Charlie y le dijo:

—¡Mira! ¡Mira, es China!

Johnnie-O no era ningún experto en geografía. Sin embargo, sabía que a China la llamaban el «lejano Oriente», y por eso se imaginaba que su viaje hacia el este los llevaría hasta allí. Pero lo que llamaba China no era otra cosa, en realidad, que la costa de España.

En cuanto llegaron a la costa, Johnnie-O se alegró contemplando la vista, escuchando los leves sonidos que los vivos hacían allí abajo, y buscando puntos muertos en la tierra. Entonces, al día siguiente, para desesperación de Johnnie-O, al salir el sol quedó claro que iban otra vez sobre el mar.

—¡Maravilloso! —exclamó Johnnie-O—. ¿Dónde estamos ahora?

—Porque no engraso los ejes… —le respondió Charlie.

Johnnie-O sospechó que aquella eternidad se le iba a hacer muy muy larga.

8. Semiperdida

8

Semiperdida

En ambos mundos, aquel viejo constituía una visión horrenda. La mitad de su cara estaba destrozada por el fuego. Del ojo izquierdo estaba ciego como un topo, y del oído izquierdo tan sordo como una tapia. Dado que también había sido pasto de las llamas, su mano izquierda solo tenía un recuerdo de dedos pero, de vez en cuando, notaba picores en aquellos dedos que ya no existían. Los médicos le decían que eso era una impresión muy común entre aquellos que habían perdido algún miembro de su cuerpo.

Hacía mucho que había abandonado todo intento de disimular sus cicatrices, o de esconderse de los inquisidores ojos de los extraños. Y ahora todo el mundo era extraño. Aquellos que se encontraban con él apartaban siempre los ojos: las personas compasivas lo observaban con piedad, y otras miraban para otro lado con disgusto. Pero al final nadie quería verlo.

Quién hubiera sido durante la primera mitad de su vida era algo que ya no tenía ninguna importancia. El mundo de los vivos se mostraba implacable con las viejas cicatrices. Por supuesto, al principio lo habían tratado con mucha consideración, pero la compasión tiene una fecha de caducidad muy temprana. Las mismas personas que lo habían llamado héroe, se iban ahora hacia el otro lado cuando lo veían por la calle, sin saber que aquel era el famoso bombero que se había dejado la parte izquierda de su ser en el incendio de un bloque de viviendas, salvando a media docena de personas. Lo único que veían era un hombre empobrecido y vestido con andrajos que mendigaba en los accesos de la autopista.

Desde el día en que le quitaron las vendas, Clarence sabía que le había ocurrido algo profundo. Más profundo, incluso, que aquellas quemaduras que no habían terminado de cicatrizarle en la cara.

—Veo cosas —le decía a la gente—. Por mi ojo ciego veo cosas imposibles.

Si se hubiera callado las cosas que veía, habría conservado su modo de vida, y se habría adaptado a su nueva vida, como hacen otros quemados. Pero Clarence no era el tipo de hombre que se callaba.

—Las cosas que veo —le decía a cualquiera que estuviera dispuesto a escucharle—, son terribles, pero también maravillosas.

Hablaba de las Torres Gemelas que todavía se alzaban en Nueva York «casi tocando el cielo, y tan firmes como lo estoy yo aquí».

Solía hablar de los muchos fantasmas que veía afanados siempre en sus cosas:

—¡Todos son niños! Están muertos, y sin embargo, no están muertos del todo.

Hablaba de los terrores que le impedían dormir por las noches:

—Mi oído sordo puede oírlos a veces, y algunos de ellos traman cosas malas. En cuanto puedan os matarán. —Y contaba cómo su ojo izquierdo podía ver aún los dedos de su mano izquierda, ¡y cómo aquellos dedos podían tocar cosas que nadie veía!

Le dieron medicación durante algún tiempo, convenciendo a Clarence de que estaba muy muy enfermo, y de que su cerebro había sufrido daños a causa del fuego. La medicación le nubló los sentidos y le entorpeció la mente, pero ninguna de todas aquellas medicinas expulsó de allí aquellas visiones. Por eso comprendió que el problema no era de él, sino del resto del mundo.

—¡Yo veo cosas, y me da igual que nadie me crea! —gritaba contrariado. Y, por supuesto, era cierto que nadie le creía. Nadie quería oír los desvaríos de un lunático, mucho menos los desvaríos de un lunático que tenía la cara llena de quemaduras. Solo querían que se fuera. Así que el mundo se olvidó de que era un héroe, y en vez de eso, le colocó la etiqueta de «molestia pública».

Durante muchos años fue vagabundeando de una ciudad a otra, de un estado a otro, buscando todas las cosas que era capaz de ver con su ojo ciego. Vivía en cualquier lugar del que no lo echaran, lo que quería decir que nunca vivía mucho tiempo en el mismo sitio. La mayor parte del tiempo vivía a la intemperie, en cualquier lugar, desde una calle a un campo, intentando encontrar el sentido de sus visiones y esperando que un día todo terminara encajando y averiguara por qué había sido maldecido él con aquel don de poder ver lo que no veían otros.

Clarence estaba en Memphis el día en que se desplomó el puente de Union Avenue.

Con su ojo derecho, el que estaba vivo, vio las explosiones, y el puente que caía… pero con el ojo izquierdo vio el puente fantasma que entonces quedaba en su lugar, y el tren fantasma que pasaba por él en dirección oeste.

Por supuesto, aquello había sido maquinado en el mundo de los medio muertos, y la única manera de averiguar lo que había tras aquella malvada maquinación era capturar a uno o dos espíritus. Si podía hacer eso, tal vez pudiera probarles a todos que aquellos seres existían. Tal vez pudiera fotografiarlos con alguna cámara especial. Algo que pudiera demostrar al mundo que él estaba cuerdo, y los demás ciegos.

Se aposentó en una granja abandonada a la que parecía que solo le quedaba una tormenta más para caerse, a unos kilómetros al oeste del Misisipi. Para el ojo ciego de Clarence, sin embargo, esa granja presentaba tan buen aspecto como el día en que la construyeron. Allí se le ocurrió su plan.

Hizo una trampa con armazones de camas de latón que ya no existían, provenientes de casas que habían desaparecido en una inundación. Sabía que tenía que parecerle un loco a cualquiera que lo viera allí, arrastrando invisibles somieres con dedos también invisibles. Pero le importaba un bledo lo que pensara el mundo.

Entonces, usando la misma mano muerta, unió los somieres y cabezales de cama con fuertes muelles, para que cuando el resorte saltara, la trampa se cerrara de repente, atrapando dentro al malvado espíritu.

Como cebo empleó un trozo de jamón glaseado que habría sido la comida de Navidad de alguien si no hubiera chocado contra un árbol el camión del reparto. El camión no cruzó al mundo de los fantasmas, pero parte de la comida que llevaba sí lo hizo.

Durante semanas aguardó en la granja, contemplando su trampa, tendida en un campo en barbecho que se extendía entre la casa y la autopista. Sabía que algo se estaba acercando incluso antes de que llegara, porque lo olía. No era un aroma perteneciente al mundo de los vivos, pues en el incendio había perdido todo el olfato. Procedía del mundo de los fantasmas, y era acre y punzante. Clarence tuvo que sonreírse: ya ni se acordaba de lo mucho que le gustaba el olor del chocolate.

9. La gravedad tomada al asalto

9

La gravedad tomada al asalto

La Tierra tiene cerca de trece mil kilómetros de diámetro. Su centro se halla a más de seis mil kilómetros debajo de nuestros pies. En tanto que el mundo de los vivos no es lo suficientemente sólido para evitar que una neoluz inmóvil se cuele para abajo, tampoco es lo bastante blando para permitir un descenso veloz. Y hundirse poco a poco durante un período que comprende muchos años no es nada apasionante.

Mikey McGill había llegado al centro de la Tierra, lo cual no resultaría más infernal para una neoluz que aguardar al padre de uno a que regrese para la cena… siempre y cuando no tarde en llegar varios billones de años.

Lo que más le había impactado a Mikey y le había resultado más molesto era que todos, menos él, hubieran desarrollado un intenso sentimiento de satisfacción y de paz. Todos se habían adaptado a su situación, y todos habían llegado a disfrutar de aquella espera. Se le podría preguntar a cualquier alma que haya llegado hasta el centro de la Tierra, y nos diría que, al menos por el momento, no preferirían ir a ningún otro sitio.

Mikey, sin embargo, no siguió la misma regla. Nunca se sintió que fuera «uno con la Tierra». Nunca experimentó las dichas del Nirvana. La idea de aguardar pacientemente el fin de los tiempos, o al menos el fin del planeta, le atraía tan poco como, por ejemplo, esperar a que su padre llegara para cenar, cosa que de hecho Mikey había encontrado realmente infernal en vida, pues nunca tuvo paciencia para nada.

Entre los «centrados», había algunos que creían que su presencia en el centro de la Tierra era lo que permitía que el planeta fuera una cosa verde y viva, en vez de una simple roca que pasaba por el espacio a toda velocidad. Y que no estaban perdidos para el mundo de los vivos, sino que eran una parte crucial del ciclo de la vida. Que estuvieran acertados o equivocados era algo que a Mikey le importaba un bledo. Sencillamente, no quería estar allí. Y por eso decidió volverse escalando.

Como la fuerza en Everlost está determinada por el poder de la propia voluntad, y como Mikey McGill era el espíritu con la fuerza de voluntad más grande que se hubiera hundido jamás hasta el centro de la Tierra, fue capaz de volver a la superficie trepando. No solo desafió a la gravedad, sino que la tomó al asalto, y al hacerlo así se convirtió en la única alma que hubiera regresado jamás del centro de la Tierra. Por supuesto, cuando salió, se había transformado en el más abyecto de los monstruos. Se hizo llamar el McGill, y por dondequiera que iba imponía el terror entre las neoluces.

Durante un tiempo le convino ser el Único Monstruo Verdadero de Everlost, pero así como su hermana Megan (más conocida como Mary Hightower) amaba el orden y la permanencia, a Mikey le gustaba el caos y el cambio. No podía seguir siendo eternamente el McGill, y aunque poseyera ahora la importante habilidad de transformarse en cualquier tipo de monstruo que le viniera en gana, resultaba que la mayor parte del tiempo prefería la forma con la que él había llegado a Everlost: la de un chico de cabello castaño rojizo siempre alborotado, que, según Allie la Apartada, tenía una apariencia bastante agradable.

El amor por Allie lo había salvado, pero ahora amenazaba con ser su perdición… porque durante aquellos días y semanas que siguieron a la demolición del puente de Union Avenue, mientras Allie era transportada como rehén en un tren que se dirigía al oeste, Mikey se encontraba, de nuevo, de camino hacia el centro de la Tierra. En esta ocasión, alguien se hundía con él: una neoluz conocida alguna vez como Nick, pero a la que ahora, más apropiadamente, se le daba el nombre de Ogro de Chocolate.

Por parte de Mikey, había sido un riesgo calculado el tratar de pasar bajo el río Misisipi como único modo de burlar aquel viento intransitable, pero tenía que ir tras Allie. Tenía que rescatarla, y aquella parecía la única manera de hacerlo.

El plan consistía en hundirse en el mundo de los vivos, moverse a través del lecho de roca que había bajo el río, y salir por el otro lado. Había logrado una hazaña parecida unos años antes, cuando se había sumergido en la tierra a lomos de un caballo para rescatar a Allie, que se estaba hundiendo.

Sin embargo, aquel nuevo reto se estaba revelando muy diferente. Cuando salvó a Allie de las profundidades, había más de monstruo en él, tenía aquella furia orgullosa y arrogante que le había facilitado el poder enfrentarse a la ley de la gravedad. Pero Mikey ya no era el monstruo que había sido en otro tiempo. Esta vez, gracias a Allie, el monstruo había quedado demasiado atrás. Ciertamente, era capaz de hacer salir un par de garras en forma de espátula en donde tenía las manos, cosa que facilitaba el moverse a través de la piedra del mundo de los vivos, pero tenía que encarar el hecho de que elevarse de las profundidades requería algo más que unas simples espátulas. Era necesaria mucha fuerza de voluntad, y una rabia más ardiente que las entrañas de la Tierra. Mikey McGill tenía ciertamente fuerza de voluntad, pero su amor por Allie le había agotado la rabia.

Y además estaba la carga añadida de Nick. Al final Nick se había convertido en aquello exactamente que Mary había predicho: la pequeña mancha marrón de la boca, dejada allí por la barrita de chocolate que se estaba comiendo en el momento de morir, fue creciendo y creciendo como un hongo hasta que de él no quedó otra cosa que chocolate.

Se habría disuelto en nada de no haber sido por Mikey, cuya habilidad para hacerse brotar cosas iba más allá del mero cambio de su propia forma. Mikey cogió varias calderadas de aquel agridulce engrudo espiritual, y dando muestras de una paciencia que no sospechaba que tuviera, se dedicó a moldearlo de nuevo en forma humana.

Pero Nick no era el mismo.

Tenía tan solo un levísimo recuerdo de quién y de qué había sido. Era como un niño pequeño, enteramente dependiente de Mikey, sin voluntad propia. Se había convertido de verdad en un Ogro de Chocolate.

Aun así, y conociendo los riesgos, Mikey lo llevó con él al sumergirse en la tierra del mundo de los vivos.

—Me da miedo —había dicho el Ogro, gorgoteando una voz achocolatada.

Mikey le había jurado que todo iría bien, y el Ogro había confiado en él. Pero habían sido suficientes unos minutos en la tierra, lejos de la luz del día, para que Mikey comprendiera que la empresa podía estar por encima de sus posibilidades.

—¡Mueve los brazos! —le había pedido Mikey al ver que se hundían cada vez más—. Y da patadas con las piernas como si estuvieras nadando.

—¿Qué quiere decir nadando? —contestó el Ogro. El espíritu que había sido una vez Nick era ahora una cosa boba, sin habilidades que le permitieran sobrevivir. Y de ese modo forcejeaban, yéndose para abajo mientras Mikey trataba en vano de ascender.

Así fue la cosa durante semanas. Mikey se devanaba luchando contra la gravedad, arrastrando al Ogro de Chocolate, que iba aferrado a su cuello como un peso inútil. Mikey no tenía ni idea de a qué profundidad habrían llegado, ni siquiera de si se habrían desplazado hacia el oeste lo suficiente para haber dejado atrás el río Misisipi, cuyas aguas tenían que correr por alguna parte sobre su cabeza, pero a gran distancia.

—¡Está oscuro! —repetía de vez en cuando el Ogro, siempre como si acabara de darse cuenta de ello en aquel preciso instante.

—¡Eso es bueno! —le respondía Mikey—. Si las rocas que nos rodean empiezan a brillar y se vuelven blandas, mala cosa.

La presencia del magma fundido indicaría que estaban dejando la corteza terrestre y entrando en el manto. El calor no los abrasaría, pero se hundirían más aprisa, lo que no les dejaría esperanza de volver a la superficie. Se hundirían hasta que no quedara otra dirección que la de arriba, y allí se juntarían con los demás, que seguramente seguirían cantando Un trillón de elefantes se balanceaba sobre la tela de una araña, canción que Mikey había empezado a cantarles en su primera visita al centro de la Tierra, y calculaba que seguirían con ella treinta y dos mil años más.

Pero todavía no estaban allí.

Mientras la piedra del mundo de los vivos que los rodeaba fuera oscura y relativamente fría, eso querría decir que no habían descendido más de dos o tres mil metros, así que aún había esperanza.

—Tal vez deberíamos dejarlo —le dijo el Ogro en mitad de sus inacabables forcejeos—. Tal vez deberíamos dejarlo, y dejar que pase lo que tenga que pasar. Dejar que la tierra nos lleve adondequiera llevarnos. ¿No te parece buena idea?

—¡No! —respondió Mikey, enfurecido por la sugerencia. Hubiera querido arrancarle cada uno de los miembros a la criatura de chocolate por decir aquello, y descubrió que la rabia le daba fuerza. Pegarle al Ogro no serviría de nada, pero aprovechar esa rabia para propulsarse hacia arriba, eso sería distinto.

Si Mikey soltaba al Ogro de Chocolate, sabía que podría salvarse, pero los días del McGill egoísta y egocéntrico ya habían pasado. No le haría eso a Nick. Ascenderían juntos hasta la superficie, o no ascenderían.

—¡No será este nuestro destino! —gritó a las piedras que lo rodeaban. No sabía si la Tierra era un ser vivo o no, pero parecía tener voluntad propia. Quería arrastrarlos hacia abajo, a su útero, para tenerlos allí atrapados hasta que el mundo mismo dejara de existir. Tal vez eso fuera aceptable, tal vez incluso deseable para otras almas, pero no para él. Él no era un centrado. ¡Él era Mikey McGill, y tenía mucho que hacer!

¡En primer lugar, tenía que salvar a Allie! Sin él, ella sería prisionera de Mary. ¡Aún peor, ella quedaría a merced de Milos, aquel canalla secuestrador de dos caras! Mikey no podía dejarla caer en sus garras. Aquella posibilidad aumentó su rabia, y su rabia se convirtió en músculo capaz de impulsarlos hacia arriba.

Renovó sus forcejeos, y comprendió que sus brazos y sus piernas eran inútiles en aquella oscuridad densa y arenosa. Tenía la habilidad de cambiar, y comprendió que había formas más adecuadas para moverse por las turbias profundidades. Retrajo los brazos y los convirtió en aletas. Fundió las piernas para transformarlas en una cola de pez. Se imaginó a sí mismo como una ballena, pero recubierta de protuberancias afiladas, semejantes a dientes, que podían aferrar la piedra. Y por último se hizo brotar una aleta dorsal.

—Agárrate a ella, y no te sueltes —le dijo al Ogro de Chocolate, a quien (menos es nada) se le daba muy bien obedecer y hacer lo que se le mandara. Entonces Mikey empezó a abrirse un camino ascendente a través de la piedra del mundo de los vivos, imaginándose todas esas cosas que le encendían la cólera, todas esas cosas que sabía que podían cambiar si, antes que nada, conseguía volver a la superficie.

Había perdido todo sentido de la dirección, pero sí sabía que iban hacia arriba, porque la tierra que había a su alrededor y dentro de él se volvía más fría a cada momento. Entonces, al cabo de muchos días, abrió en la tierra una brecha por la que entró la luz del sol, y aquella luz prácticamente lo cegó. Había aparecido tan de repente, que se vio sorprendido. Casi había olvidado lo que era ser un espíritu en Everlost. Antes de volver a hundirse, encontró en lo hondo de su mente una imagen de quién era. Era Mikey McGill. El hermano de Mary. El compañero del alma de Allie. Tal vez el chico que podía desequilibrar la balanza en la guerra por las almas que se libraba en Everlost.

Antes de que se diera cuenta, se había vuelto a transformar en un ser humano, y con las escasas fuerzas que le quedaban, alargó la mano para estrechar la del Ogro de Chocolate, que estaba volviendo a hundirse hacia el centro de la Tierra.

—Ahora no podemos dejar de movernos —le recordó al Ogro—. Si no, nos volveremos a hundir.

—¡Menuda luz que hay aquí! —comentó el Ogro—. ¿Dónde estamos? ¿Adónde vamos?

—Vamos a rescatar a Allie —le dijo al Ogro—. No sé dónde estamos, pero no tardaremos en averiguarlo.

Entonces llegó a ellos una fragancia tan potente que superaba el suculento aroma del chocolate.

—¿No hueles eso? —dijo el Ogro—. ¡Es un olor maravilloso!

Mikey era prudente. Sabía que en Everlost algo que resultaba muy agradable a los sentidos era a veces la punta del iceberg de algo mucho menos placentero.

—Sea lo que sea, vamos a evitarlo.

Pero, como un perro preso de un aroma, el Ogro no se podía resistir. Descubrió de qué dirección llegaba el olor, y se fue para allá.

—¡Nick, no!

Mikey corrió tras él, intentando detenerlo, pero se dio cuenta entonces de que sus pies seguían fundidos en una aleta de ballena llena de espinas. Se cayó en el suelo de cara, y cuando terminó de transformar su aleta en dos piernas humanas, el Ogro de Chocolate ya se alejaba corriendo.

Había allí un jamón asado y glaseado con miel, muy bien dorado por fuera, que parecía servido en la mesa de un banquete. Estaba pinchado en un poste que había cruzado a Everlost. Como toda la comida de Everlost, se hallaba perfectamente conservado, como recién salido del horno.

—¡No lo toques, Nick!

Pero ya nada podía detener al Ogro de Chocolate.

Mikey lo alcanzó justo en el momento en que agarraba el jamón, y en el instante en que lo hacía, una trampa se cerró en torno a ellos dos, dejándolos encerrados. ¡Estaban en una jaula! ¡Se habían quedado atrapados en una jaula!

—¡Mira lo que has hecho! —gritó Mikey, pero al Ogro no parecía importarle. Con todo placer, hincó sus oscuros dientes en el jamón, dejando en él, a cada mordisco que daba, un redondel de chocolate.

Hubo un grito de júbilo, y después una risa enloquecida que llegaba de una granja que, deshaciéndose en ruinas en el mundo de los vivos, había entrado en Everlost. Una silueta salió del porche de la casa para acercarse a ellos. Al ver que aquella silueta venía cojeando, Mikey distinguió que estaba viva pero no del todo.

Y, por primera vez en mucho mucho tiempo, Mikey McGill sintió terror.

En su libro Todo lo que siempre quisiste saber sobre Everlost, pero temías preguntar, Mary Hightower tiene esto que decir sobre los espectros de las cicatrices:

«Los espectros de las cicatrices no existen, así de sencillo. La simple idea de que alguien pudiera estar parcialmente dentro de Everlost y parcialmente fuera es absurda. Los seres o bien son bendecidos con la admisión en Everlost, o no lo son. En cuanto a esas espantosas leyendas que hablan de la habilidad de un espectro de las cicatrices para extinguir un alma de Everlost y borrarla de la existencia, son completamente falsas. Nada puede hacer daño a una neoluz, no digamos ya matarla. Y ahora dejadme que os lo repita por si ha quedado alguna duda: los espectros de las cicatrices no existen. Pero, si vieras uno, informa de ello a la autoridad».

10. ¡Espectro, espectro, aléjate!

10

¡Espectro, espectro, aléjate!

Mikey lanzó un grito de terror. Nunca había hecho tal cosa en todos los años que llevaba en Everlost, pero lo que tenía delante era algo más extraño y horrible que ninguna otra atrocidad que jamás hubiera contemplado: un hombre que existía parte dentro de Everlost, y parte fuera. Aquel ojo gris de acero, aquella mejilla… e incluso aquella mano que parecía pender en el aire, delante de la imagen emborronada de su cuerpo vivo… Y allí donde las partes que pertenecían a Everlost se unían a las partes vivas, había una furiosa raya roja que echaba chispas como un cortocircuito.

Mikey conocía la leyenda del espectro de las cicatrices. Se trataba de la segunda historia más pavorosa que había en Everlost, solo por detrás de la suya propia, cuando era el McGill. Según la leyenda, tan solo con rozar un brazo, con agarrar un hombro, con acariciar una mejilla, la mano del espectro de las cicatrices podía «matar» a una neoluz. No, en realidad hacía algo peor que matar: la neoluz se extinguía. Ni luz, ni túnel: nada de nada. Un leve toque del espectro de las cicatrices suponía la extinción absoluta.

—Bueno, bueno, bueno… ¿qué tenemos aquí…? —dijo el espectro de las cicatrices, y su ojo de águila giraba de un lado para otro dentro de la cuenca del ojo, examinándolos. Su voz resultaba al mismo tiempo áspera y casi musical. Había una especial resonancia en ella, debido a que tenía dos juegos de cuerdas vocales, uno de ellos en una tesitura algo más elevada que la otra, lo cual provocaba tonos disonantes, como los de la sirena que advierte de un bombardeo.

—¡No me toques! —gritó Mikey—. ¡Nick, no te acerques a los barrotes! ¡No dejes que te toque!

El espectro de las cicatrices rodeó la jaula con una pesada cadena que había cruzado a Everlost, y la ató con un candado. Mikey lo intentó todo para escapar. Convirtió sus manos en pinzas de bogavante, sus dedos en diminutas sierras circulares, llenó de músculos sus manos e intentó con ellas separar los barrotes, pero no consiguió nada. Hubiera podido derribar las paredes de aquella jaula de resortes, pero la cadena y el candado lo impedían.

Pensó en apretarse para colarse por entre los agujeros de la malla de los somieres, pero comprendió que eso tampoco funcionaría. Aunque Mikey pudiera convertirse en cualquier tipo de monstruo, todos ellos tenían que ser grandes y corpulentos. No podía convertirse en una criatura lo bastante delgada para pasar entre los barrotes y agujeros de la malla de un somier. El espectro de las cicatrices alargó su mano de Everlost, haciendo oscilar delante de él la llave del candado, como para hostigarlo. Mikey dio un salto atrás, temiendo que el espectro pudiera tocarlo.

—No hay manera de salir de ahí —dijo el espectro de las cicatrices—. Ahora sois míos los dos, seáis lo que seáis. Estaréis ahí metidos hasta que haya terminado con vosotros, y luego… —El espectro de las cicatrices se metió la llave en el bolsillo, y después se volvió cojeando a la granja en ruinas. Volvió arrastrando una mecedora de madera que había en el porche, la colocó delante de la jaula, y se limitó a permanecer allí sentado, mirando durante horas a Mikey y Nick, satisfecho. Mikey miraba al espectro con el mismo interés con que el espectro los miraba a ellos.

Nadie sabía por qué un espectro de las cicatrices tenía la capacidad de extinguir a quien tocaba, pero Mikey tenía una teoría. El mundo de los vivos tenía sus leyes naturales, su ciclo vital, su ciencia. Everlost también tenía reglas naturales. Es cierto que las reglas de Everlost seguían los redobles de un tambor bastante sincopado, pero las leyes naturales de Everlost eran sensatas y coherentes consigo mismas. Sin embargo, un espectro de las cicatrices estaba situado entre ambas realidades. Era tal vez la única cosa realmente antinatural de todo el universo. ¿Era tan extraño, por tanto, que su simple contacto pudiera extinguir?

—Veamos, ¿me vais a contar qué está pasando? —preguntó por fin el espectro de las cicatrices, después de mucho balanceo en su mecedora.

—Están pasando un montón de cosas —respondió Mikey—. Concrete…

—Bien —soltó él—. Si no habláis, entonces podéis… podéis… —Lanzó un gruñido, y se fue hacia la granja montando en cólera.

En cuanto se alejó el espectro de las cicatrices, el Ogro, que ya se había hartado de roer el hueso de jamón con chocolate, preguntó:

—¿Ya nos podemos ir?

—¡No, tarado! —gritó Mikey—. ¡Estamos encerrados en una maldita jaula!

—¡Ah! —dijo el Ogro con su agradable tono de voz—: No importa.

Mikey se sintió inmediatamente mal por haber perdido los estribos, y por un instante echó de menos los buenos tiempos en que podía perder los estribos todo lo que le diera la gana y no tenía que sentirse mal por ello ni pedir disculpas.

—No quería llamarte tarado —se explicó Mikey—. Lo siento. —Pero no parecía que el Ogro le diera la más leve importancia, y eso aún le hizo sentirse peor a Mikey—. Tú solo preocúpate de que eso… de que esa cosa que nos ha capturado no te toque. Hazme caso, y no quieras preguntar qué ocurre si te toca.

Mikey sintió un escalofrío, lo que hizo que su neobrillo parpadeara como una bombilla que falla. Hasta extinguirse. Hasta dejar de existir…

En vida, la gente tenía miedo de aquello. En Everlost, las almas negaban la posibilidad, pero siempre estaba en algún rincón de la mente de Mikey, acechando entre ideas del infierno y el recuerdo lejano del dolor. Mikey temía la luz porque no estaba preparado para ser juzgado, si es que tenía que serlo. Sin embargo, aquel era un temor que sabía que dominaría en cuanto estuviera preparado… En cambio, el miedo a no existir en absoluto… Dudaba que algún día pudiera enfrentarse a él.

Unas horas después, cuando ya se había hecho de noche, el espectro de las cicatrices regresó con una linterna rota que solo iluminaba en Everlost. La dirigió hacia los ojos de ellos dos.

—Tercer grado —dijo—. Viejas técnicas de interrogatorio. —Entonces se sentó en su silla, con un cucurucho de pollo frito, y se puso a comérselo delante de ellos—: ¿Tenéis hambre? Esto es lo que siempre decía mi abuela… —Entonces siguió comiendo, sin acabar la frase. Por su manera de hablar, uno nunca estaba seguro de cuándo había acabado, porque nada de lo que decía lo acababa de decir del todo. Cortaba las frases a la mitad, dejando esperando el resto al que lo escuchaba. Eso provocó en Mikey deseos de abofetearlo, aunque sabía que no era buena idea abofetear a un espectro de las cicatrices, pues se extinguiría en un santiamén.

Mikey agradecía que fuera pollo perteneciente al mundo de los vivos, porque así no lo olía, y aunque el espectro se lo tirara, no podría comérselo, ni siquiera cogerlo, sino que el pollo pasaría a través de él, como cualquier cosa del mundo vivo. Aun así, ver cómo se lo comía y dejaba el hueso limpio era una pequeña tortura. Tercer grado, efectivamente.

—¿Me vais a contar qué está pasando? —repitió el espectro con la boca llena—. Por que si no lo hacéis…

Mikey no estaba seguro de si podría ganarse la libertad por contar algo, pero quedarse callado seguro que no mejoraba su situación. El espectro arrancó otro bocado al pollo, y lo remojó con güisqui bebido directamente de la botella. Eso le hizo preguntarse a Mikey si habría cruzado también el hígado del hombre.

—Había un tren —dijo Mikey.

El espectro se inclinó hacia delante, al límite de lo que le permitía la mecedora:

—Prosigue.

—Se dirigía al oeste. Nosotros queríamos seguirlo.

—¿Por qué?

—Para rescatar a alguien.

—¿Esperas que me crea eso?

—¿Por qué iba a mentirle?

—Porque eso es lo que hacen los fantasmas —dijo el espectro—. No hay mentirosos tan buenos como los fantasmas. Es necesario serlo, si uno tiene que mentirle a la muerte y mentirse a sí mismo, creyéndose que sigue vivo. —Y señaló a Mikey con un hueso de pollo acusador—. Pero yo sé lo que sois. Sois todos demonios, bichos malos. Y ya sabes lo que dicen de los demonios… —Pero por lo visto era él quien no lo sabía, puesto que ahí dejó la frase.

—No podemos ser al mismo tiempo demonios y fantasmas —observó Mikey—. Tenemos que ser una cosa o la otra.

—Tú serás lo que yo diga que eres, así que ya te estás callando.

Y entonces Mikey comprendió algo:

—Usted no está convencido de que seamos reales, ¿verdad? —dijo Mikey, y sonrió contra su voluntad—. Le han estado llamando loco, y usted todavía se pregunta si no tendrán razón.

—Me estás empezando a poner furioso —dijo el espectro—. Y ¿sabes lo que hago con los fantasmas que me ponen furioso…?

Por si acaso, Mikey se alejó todo lo que pudo de los barrotes antes de decir:

—No, ¿qué les hace?

El espectro se puso en pie, tomó un largo sorbo de su botella, y miró a Mikey de soslayo, con su ojo de Everlost. La luna salió de detrás de una nube, haciendo que le brillara el lado del rostro que había cruzado a Everlost. Era casi como el brillo de una neoluz, pero no del todo.

—Eres un chico listo —dijo—, y a mí no me gustan los chicos listos.

—¡La luna! —dijo el Ogro—. Tranquilidad… —Entonces señaló la luna llena—. Neil Armstrong caminó por el Mar de la Tranquilidad. —Y entonces añadió—: Está hecha de queso, pero hay que quitarle el plástico antes de ponerla encima de la hamburguesa.

Mikey lanzó un suspiro.

—¿Qué le ha pasado a ese? —preguntó el espectro.

—Que es de chocolate —respondió Mikey.

—Eso ya lo veo —soltó el espectro—. ¿Por qué es de chocolate?

—Porque es lo único que recuerda de sí mismo. —Mikey pensó que el espectro seguiría preguntando, pero se mostró satisfecho con la respuesta.

—Vosotros tenéis nombres, ¿o solo…?

—Yo soy Mikey. Y este es Nick.

—Yo me llamo Clarence —dijo él—. Y no puedo decir que sea un gusto conoceros.

—No, no —respondió Mikey—, el disgusto es mío.

Eso le hizo reír a Clarence. Se recostó en la silla, bebió un trago, comió un bocado, se meció un poco, y por fin dijo:

—Si vosotros sois reales, y me parece que lo sois, me vais a decir ahora cómo puedo hacer para que os vea otra gente.

—Eso es imposible.

Clarence no se inmutó:

—Entonces creo que os quedaréis aquí para siempre…

Mikey golpeó los barrotes, ofuscado.

—¡No hacemos milagros!

—Pero podéis hacer algunas cosas. Tú puedes transformarte en un monstruo. Puedes sacar todas esas zarpas y ojos saltones, como hiciste en cuanto te quedaste atrapado. —Echó la mecedora hacia atrás todo lo que pudo—: Hazlo otra vez.

—¡No! No soy un mono de circo.

—Bueno, viendo la pinta que tienes ahí en la caja —repuso Clarence—, creo que eso es lo que eres precisamente…

—¡Yo quiero ver el mono! —dijo el Ogro, emocionado—. ¡Mikey, conviértete en un mono, por favor!

Mikey no le hizo caso. Y no solo porque no tuviera ganas de convertirse en un mono, sino además porque no podía. Como un niño que garabatea en un cuaderno, a Mikey se le daban muy bien los monstruos y bichos contrahechos, pero el diseño de algo real estaba por encima de sus posibilidades. Una especie de lagarto con cara de mono sería seguramente lo más semejante que hubiera podido conseguir.

—Escúcheme —dijo Mikey, haciendo todo lo posible por no perder los estribos—. La chica que intentábamos rescatar es una secuestradora de piel. Eso significa que ella puede demostrar que somos reales. Ella puede poseer a quien sea, y de esa manera la gente le creerá a usted.

Clarence dudó:

—Me estás tomando el pelo, ¿verdad? Te quieres reír de mí. Ten mucho cuidado, porque… porque…

—Porque… ¿qué?

Clarence se levantó, y arrojó el paquete de pollo y la botella lo más lejos que pudo dentro del mundo de los vivos.

—¡Porque yo qué sé! —Entonces empezó a caminar de un lado al otro, casi tropezando sobre su pie medio muerto—. ¡Ahora que os tengo, no sé qué hacer con vosotros! Lo único que sé es que no os puedo soltar, ni ahora ni nunca. —Entonces miró hacia la luna, como si allí hubiera alguna respuesta—. No puedo volver a pedir limosna, ni a vivir en los bancos de la calle, ni a cruzarme con todos esos ojos que no me quieren mirar. No puedo volver a ser lo que la gente viva ve de mí. Vosotros sois mi billete, mi billete a… a… —Entonces se desplomó en la mecedora, escondió la cara en las manos, y empezó a sollozar—. Yo no sé dónde, yo no sé… Yo no… —Estuvo llorando un rato, como olvidado de que estuvieran allí. En cierto momento, los sollozos se convirtieron en ronquidos: el espectro se había dormido.

—¿Nos podemos ir ahora? —preguntó el Ogro.

Mikey ya no podía enfurecerse con él:

—No, Nick —dijo—. Lo siento, pero no.

Dio unas palmadas suaves en el blando hombro de Nick. Cuando retiró la mano, la tenía recubierta de una fina capa de chocolate.

«… Hombro blando…».

En el momento en que cayó en la cuenta, Mikey comprendió lo tonto que había sido, lo estrecho que era su pensamiento. Si Allie hubiera estado allí, se habría dado cuenta enseguida. Hasta Nick se habría dado cuenta, si siguiera siendo el que había sido.

—¡Sí! —dijo Mikey—. Sí, Nick, tú puedes salir. ¡Puedes salir de esta jaula ahora mismo!

—Vale —dijo el Ogro. Entonces dio un paso hacia fuera, y luego otro, y se estrujó para pasar por el somier… Y fue saliendo con esfuerzo, como filtrándose a través de una pantalla. Por un momento se quedó allí, medio fuera medio dentro, con todos los hierros de la jaula atravesándolo por el medio—. Es chuli —dijo. Entonces dio un paso más, y salió de la jaula, dejando chocolate goteando en los hierros.

—¡Lo has conseguido!

—Sí. ¡Ahora te toca a ti!

Pero Mikey sabía que él no podía atravesar nada, del mismo modo que no podía convertirse en mono de circo.

Fue entonces cuando Clarence se despertó y le entró pánico. Se levantó con tanto ímpetu que empujó la mecedora tras él, y cayó al suelo:

—¿Qué…? ¿Cómo lo has hecho? ¿Tú no…?

Mikey se arrimó todo lo que pudo a Nick, y le susurró:

—¡No le dejes que te toque!

Pero Clarence parecía tener más miedo aún de que el Ogro lo tocara a él:

—¡Atrás! ¡Atrás o te juro que…!

Entonces Clarence se volvió y echó a correr hacia la granja.

—¡Vete! —le dijo Mikey—. Ve a buscar a Allie. Tú podrás hacerlo, sé que podrás. No tienes más que seguir las vías del tren.

—Seguir la vía hasta Allie —repitió el Ogro.

—Piensa en ella —le dijo Mikey—. Piensa en ella todo lo que puedas. ¡Eso te ayudará a recordar!

—Allie —dijo el Ogro—. Nos encontramos en el bosque seco. Solo que no estaba realmente seco… —Por un momento, el rostro del Ogro cobró una forma más definida, con pómulos y un mentón más firme. Y un tono de marrón distinto en los ojos. No duró más que un momento, y a continuación desapareció—. Tengo que encontrar a Allie —repitió—. Seguir las vías del tren.

La puerta de la granja volvió a abrirse de un golpe, y Clarence salió armado con una escopeta recortada, que solo estaba recortada en el mundo de los vivos. En Everlost el cañón era duro y bien sólido, y apuntaba directamente al Ogro.

—No te muevas… no te muevas o te… o te…

Si el contacto de un espectro de las cicatrices podía extinguirlo a uno, ¿haría lo mismo el disparo de su escopeta? Mikey prefería no averiguarlo.

—¡Corre, Nick!

Nick hizo lo que le decía Mikey: echó a correr. Y, aunque Clarence le apuntaba, no disparó. Poco después, el Ogro de Chocolate había desaparecido en la oscuridad de la noche.

—¡Al infierno con todo! —gritó Clarence, y apuntó con la escopeta a Mikey, que se apresuró a levantar las manos.

—Si me disparas, no lo sabrás nunca.

—Saber, ¿qué?

—Todo —dijo Mikey—. Todo lo que quieres saber.

Muy despacio, Clarence bajó el arma:

—Empieza a contar —le dijo. Entonces levantó del suelo la mecedora volcada, la colocó bien, y se volvió a sentar en ella, posando en el regazo la escopeta medio recortada—: Cuéntame.

—Vale —dijo Mikey—. ¿Qué quieres saber?

—Todo, tal como has dicho tú. Todo lo que hay que saber, desde el comienzo. Y si no me gusta lo que oigo, bueno, entonces digamos que…

Acarició la escopeta como si fuera un perrito faldero. Mikey se sentó en medio de la jaula, se tomó un momento para prepararse, y empezó:

—Hace más de cien años, a mi hermana y a mí nos atropelló un tren cuando volvíamos a casa desde la escuela…

11. Reinado de chocolate

11

Reinado de chocolate

«Nick, Nick, Nick, Nick».

El Ogro de Chocolate sabía muy pocas cosas.

«Allie, Allie, Allie, Allie».

Así que se aferraba con pasión a esas pocas cosas que sabía.

«Mikey, Mikey, Mikey, Mikey».

Ser un espíritu de conciencia limitada, si bien algo frustrante, resultaba también muy liberador. Lo embargaba una sensación de libertad que sospechaba que no había experimentado antes, en su vida previa. Tenía escasas expectativas y menos miedos, y siempre que se sentía nervioso se le pasaba rápidamente, como una nube de tormenta estival que fuera demasiado pequeña para descargar lluvia.

En conjunto, era buena cosa ser el Ogro de Chocolate, aunque no se sentía realmente como un ogro. Los ogros tienen mal genio, estropean cosas, persiguen a la gente. «Ogro» no era una palabra acertada. Más bien se sentía como un Conejito de Chocolate. Se lo dijo así a Mikey, y Mikey le pidió que no volviera a decir nunca tal cosa:

—Los conejitos son tímidos y asustadizos, además de tontos —le había dicho Mikey—. Y tú no eres ninguna de esas cosas.

—Sí que lo soy —insistió Nick—. ¡Soy tonto!

—No, tú no eres tonto —le había dicho Mikey—. Lo único que pasa es que no eres tú mismo. Eso no te convierte en tonto, solo te deja un poco… confuso.

Esto solo sirvió para confundirlo más, porque si él no era él, entonces ¿quién era?

«Nick, Nick, Nick, Nick».

Se alejó corriendo de la jaula y de la granja y del loco de las cicatrices, sin parar de recitar las únicas tres cosas que sabía que sabía. Y no se separó de las vías del tren, tal como le había pedido Mikey. Las vías del tren eran fáciles de seguir porque habían cruzado a Everlost.

«Allie, Allie, Allie, Allie».

Estaba contento de vivir en el instante, pero en el fondo sentía cierta tristeza en relación consigo mismo. Echaba en falta todas las cosas que había hecho en otro tiempo, fueran las que fueran. Sabía que había sido muy listo. Había liderado a cientos de neoluces, y, de hecho, el tren que ahora trataba de seguir le había pertenecido. Eso le había dicho Mikey.

«Mikey, Mikey, Mikey, Mikey».

Aunque no podía aferrar el recuerdo de aquellas cosas, sabía que aquel que había sido no había desaparecido del todo. Los recuerdos seguían allí, divididos entre la gente que conocía y quería. Ver a Mikey le había hecho recuperar algunos de esos recuerdos.

«Allie, Allie, Allie, Allie».

Y ver a Allie le haría recuperar más recuerdos. Tan solo reuniendo aquellos recuerdos, podría ir recuperando todos los cachitos de aquel muchacho llamado Nick.

«Mary, Mary, Mary, Mary».

Aquel nombre lo hizo pararse en mitad de una zancada. El nombre había salido de la nada, y sabía que la nada a menudo escupía cosas importantes. Entonces lo embargó una sensación lo bastante cálida para derretirlo por dentro, pero lo bastante fría para endurecerlo. Era como alegría vertida caliente en un recipiente lleno de heladas premoniciones. Los sentimientos se mezclaron hasta que no pudo distinguir unos de otros. Y entonces, al mirarse las manos, pudo, por primera vez, ver algo que parecían uñas.

«Nick, Mary, Nick, Mary, Nick, Mary».

Sintió una vibración dentro del pecho que confundió con una burbuja de aire, que tal vez se le hubiera formado al escapar a través del somier de la jaula. No podía imaginarse que aquella vibración no era más que el fugaz latido del recuerdo de un corazón.

12. Justicia universal

12

Justicia universal

Mikey le contó a Clarence todo cuanto podía contarle: cómo cruzaron a Everlost Mary y él, los años que había pasado en el centro de la Tierra, y los muchos años que le costó salir de allí. Le habló sobre su barco fantasma, y le contó que él había sido el McGill, el monstruo más temido de Everlost. Le habló de Allie, y aunque trató de ocultar lo intensos que eran sus sentimientos por ella, a Clarence no se le escapó la cosa.

—El amor es lo mejor y lo peor del mundo. Puede llevar a un hombre a la gloria al mismo tiempo que lo hunde en la desesperación —proclamó Clarence—. Citando al famoso filósofo…

—¿Qué famoso filósofo? —preguntó Mikey.

—Si lo supiera, ya te lo habría dicho.

Mikey conocía tanto el mejor como el peor lado del amor. Era su amor por Allie lo que lo había sacado de la oscuridad, haciéndole ver que había mejores cosas que ir de monstruo por la vida. Pero cuando el amor se apoderó de él, también dejó en él un miedo que seguía allí, en un rincón de la mente, y que encendía unos celos muy vivos: era el miedo a perderla.

—El amor convierte un corazón en cristal —dijo Mikey—. O sea, en algo mucho más valioso, pero también más frágil.

Clarence posó la botella:

—¿Quién dijo eso?

—Yo —respondió Mikey—. Ahora mismo.

Clarence elevó la ceja de su ojo ciego:

—Tendrías que ser poeta.

Mikey se sintió muy satisfecho. Hacía mucho que nadie le elogiaba por algo que hubiera dicho o hecho.

—¿Sabes qué es esto…? —preguntó Clarence—: Volverán las oscuras golondrinas… en tu balcón sus nidos a colgar…

Clarence se rio con tantas ganas que hizo también reír a Mikey. Seguían riéndose cuando los policías atravesaron los hierbajos del campo en dirección a ellos. O, más exactamente, en dirección a Clarence, ya que no podían ver a Mikey ni la jaula en que estaba preso.

—Parece que te has montado una verdadera fiesta —dijo el mayor de los dos—. Me gustaría poder estar ahí con vosotros. —Entonces los dos se sonrieron el uno al otro.

Lo primero que se le pasó por la cabeza a Mikey fue que habían sido secuestrados, hasta que comprendió que «ahí con vosotros» se refería a las dos personas que parecían encontrarse en la cabeza de Clarence. Lo tomaban por un lunático que hablaba consigo mismo.

—Lo siento, pero esto es propiedad privada —dijo el agente más grande, que claramente era el superior—. Vamos a tener que pedirte que te vayas.

—¡Estás de alquiler! —gritó Mikey—. ¡Diles que estás de alquiler aquí! ¡No te podrán echar hasta que comprueben que es mentira!

—¡Cállate! —gritó Clarence—. ¡No necesito que un monstruo como tú me diga lo que tengo que hacer!

No fue lo más acertado que podía decir, pues el agente se pensó que Clarence le hablaba a él. El hombre se llevó la mano tranquilamente al puño de la porra, y el otro agente levantó la protección de la funda de su pistola.

—Bueno, ninguno de nosotros quiere tener un altercado —dijo el agente superior—. Podríamos arrestarte por invadir una propiedad privada, pero sería más fácil para todos si simplemente sales de aquí. ¿Entendido?

—Estoy de alquiler —dijo Clarence—. Cuatrocientos pavos al mes. Si no me creen, pregúntenle al dueño.

Los oficiales se miraron uno al otro, y después observaron la granja en ruinas, que, desde su punto de vista, seguramente no merecía ni cuatro dólares al mes, no digamos ya cuatrocientos.

Clarence miró a Mikey, con más resentimiento que agradecimiento, y dio un par de pasos en dirección a los agentes, tambaleándose. Mikey pensó que Clarence había estado borracho durante todo el tiempo que él llevaba metido en la jaula. Sin embargo, no lo había visto tambalearse de puro borracho hasta aquel momento.

—Vamos… salgan de aquí, y olvidaré que ha tenido lugar este acoso policial.

—Te voy a decir lo que haremos —dijo el superior—. Vas a venir con nosotros, comprobaremos lo que dices, y si es verdad te traeremos de vuelta. Y todos tan contentos.

—¡Tengo derechos! —repuso Clarence—, ¡y creo que ustedes los están violando ahora mismo!

—Por eso vas a venir voluntariamente con nosotros —dijo el segundo policía, hablando por primera vez.

El superior se mostró de acuerdo:

—Así será más fácil para todos.

Si se llevaban a Clarence, Mikey sabía que él quedaría allí atrapado. La idea de quedarse en una jaula, pudriéndose hasta que alguien lo encontrara y lo liberara, le resultó insoportable.

—¡Tírame la llave del candado! —exclamó Mikey.

—¡Ni lo sueñes, que haga tal cosa!

—¿Cómo dices? —preguntó el superior.

—¡Tírame la llave y te ayudaré! —repitió Mikey—. ¡No me escaparé, te lo prometo!

—¿Cómo sé que puedo confiar en ti? —dijo Clarence.

—¿Confiar en mí? —preguntó el segundo agente—. Ya que se supone que tú eres el que presuntamente ha incurrido en falta, no creo que tengas mucha elección.

—¡Tírame la llave!

—¡Esta situación la domino yo! —dijo Clarence—. Nadia va a… —Entonces Clarence volvió a tambalearse y se cayó al suelo de rodillas. Y, para sorpresa de todos los presentes, se levantó rápidamente, completamente sobrio. En la mano tenía la recortada, que había estado disimulada entre la hierba.

—¡No, Clarence! —exclamó Mikey.

Clarence la orientó hacia el superior de los agentes, antes de que este pudiera desenfundar su pistola.

—¡Manos arriba! —ordenó Clarence. El policía más joven hizo ademán de coger la pistola—. ¡Déjala caer, o dispararé! —gritó Clarence muy firme.

Rápidamente, el segundo policía arrojó su arma al suelo.

—Vale, vale… ya la he dejado caer, ¿lo ve? ¡Ya la he dejado caer!

Sin embargo, el superior no dio muestras de temer nada al decirle:

—Señor, pose el arma en el suelo. Hay que evitar que nadie resulte herido.

—¡Aaah! ¿O sea que ahora soy «señor»? —chilló Clarence con aquella voz suya de sirena bitonal—. ¡Puede que solo tenga una mano útil en este mundo, pero todavía puedo apretar el gatillo!

Con el dedo en el gatillo y el cañón de la pistola descansando en el brazo que le faltaba, seguía apuntando al pecho del superior.

—Todos estos años que me han ido persiguiendo de un lugar a otro, sin dejarme que me quede en ninguna parte… No me han permitido tener una vida. Bueno, de ahora en adelante, ¡no iré a ninguna parte a menos que a mí me dé la gana! Se ha acabado lo de que me echen de los sitios. Debería… debería…

—Clarence —rogó Mikey—, estás empeorando las cosas. Vas a conseguir que te maten…

—¡No me importa! —chilló—. No me importa, porque si lo hac…

Entonces, en un abrir y cerrar de ojos, el agente superior sacó su propia arma y disparó.

Clarence recibió la bala en el pecho. Su cuerpo entero se retorció, y la pistola salió por los aires, como si la hubieran lanzado hacia el cielo.

—¡¡NO!! —gritó Mikey, pero los agentes no podían oírle.

Clarence gimió de dolor. Cayó al suelo, y los agentes se le echaron encima. Aunque el mundo de los vivos fuera un borrón a los ojos de Mikey, podía distinguir que había mucha sangre. Clarence se retorcía en el suelo, mientras el segundo agente pedía por radio una ambulancia.

El superior se puso de rodillas, haciendo todo lo posible por contener el flujo de sangre.

—¿Por qué tuviste que hacer eso, viejo loco?

—M… m… monstruo, en la jaula —farfulló Clarence—. Niño monstruo, en la jaula.

—Ya, ya —dijo el agente.

Mikey golpeó los barrotes:

—¡La llave, Clarence!

—Piojoso —murmuró Clarence—. No piensas más que en ti mismo. —Entonces metió la mano que le faltaba en el bolsillo.

—¡Tranquilo, viejo! —dijo el agente. Por lo que se refería al agente, el sospechoso había pasado de ser un lunático peligroso a una víctima malherida, y como agente de la ley estaba haciendo todo lo posible por socorrerlo. Vio que el viejo tendía el muñón de la mano hacia un bolsillo, aunque volvía a sacarlo sin nada. Sin embargo, balanceó el brazo, haciendo una mueca de dolor, tal como si arrojara algo que el agente no llegaba a ver.

—Deja de moverte —le dijo el agente—. Enseguida llegará la ambulancia.

—Vamos —dijo Clarence—. Vuélvete al infierno, o al sitio del que vengas.

—Tranquilo. No empeores las cosas —repuso el agente.

Mientras tanto, en Everlost, Mikey miró la llave que salía lanzada por la mano de Clarence, y trazaba un arco en el aire sin dejar de dar vueltas sobre sí misma… pero el lanzamiento fue fallido. Mikey alargó la mano todo lo que pudo por entre los barrotes, pero no le sirvió de nada. La llave fue a posarse en el suelo, a más de diez metros de distancia de Mikey, y aunque este sacó un tentáculo que alargó hasta ella, ni siquiera de ese modo consiguió alcanzarla. La llave se hundió en el mundo de los vivos, comenzando un largo viaje hasta el centro de la Tierra.

* * *

La ambulancia llegó y se llevó a Clarence. Había dejado de hablar mucho antes de que se lo llevaran, pero Mikey sabía que no estaba muerto. Al menos todavía no. Lo sabía porque en caso contrario Mikey habría visto al alma abandonar su cuerpo. Con todo lo frágil que parecía, Clarence era en realidad un luchador que se aferraba a su parte viva, negándose al mismo tiempo a abandonar lo que tenía de fantasma. La suya era un tipo de fuerza rara, tal vez la misma fuerza que lo había convertido en un primer momento en espectro de las cicatrices. A Mikey le pareció admirable aquel tipo de fuerza de voluntad capaz de desafiar a la muerte.

En cuanto se fueron la ambulancia y el coche de la policía, Mikey se quedó solo, y sabía que seguiría solo durante mucho tiempo.

Cuando era un monstruo, tendía trampas para almas no muy diferentes de aquella jaula. Atrapaba de ese modo a las neoluces confiadas, y a veces tardaba muchísimo en comprobar si las trampas habían atrapado a alguien o no. No le importaba que un alma llevara allí semanas o meses, y no mostraba ni compasión ni remordimientos cuando por fin las almas eran conducidas a su presencia.

—Hay que averiguar qué pueden hacer, y obligarles a hacerlo —le decía a Cabecita, su segundo de a bordo. Si un alma era útil, entonces se convertía en parte de la tripulación del McGill. Pero si el alma no tenía habilidades que resultaran de utilidad, la colgaban en la bodega del barco y la dejaban allí, almacenada como si se tratara de un jamón. Y ahora Mikey había caído él mismo en una trampa, sin esperanzas de que un monstruo llegara para convertirlo en su esclavo.

—Te viene al pelo —le habría dicho Allie de haber estado allí. Ella lo hubiera llamado «justicia universal» o algo igual de molesto, y Mikey le habría respondido rezongando con amargura, sabiendo todo el tiempo que ella tenía razón. El que siembra vientos cosecha tempestades, en Everlost como en el mundo de los vivos, y Mikey McGill había sembrado algunos vientos bastante desagradables.

Por encima de su cabeza, en el mundo de los vivos, unas nubes de tormenta se habían congregado y empezaban a descargar. Por supuesto, Mikey no se empapó. La lluvia del mundo de los vivos pasaba a través de él, haciéndole cosquillas en las entrañas, y nada más. No era más que otro modo que tenía la vida de hacerle burla.

Bueno, si Allie tenía razón y había justicia en el universo, entonces podía comprender por qué la llave de Clarence había caído tan lejos. Era porque le había mentido a Clarence. Mikey no tenía ninguna intención de ayudarle. Si hubiera podido abrir el candado, quitar la cadena y abrir la trampa de muelles, Mikey se habría ido disparado y sin echar la vista atrás.

Podía aceptar que sus acciones tuvieran un efecto en el mundo y en su propio destino, pero ¿podían tenerlo también sus intenciones? ¿Podía ser juzgado y condenado no por lo que hacía, sino por lo que pensaba hacer? Se dice que el camino al infierno está pavimentado de buenas intenciones, pero las malas intenciones podrían sin duda llevarlo a uno más aprisa, ¿no?

No podía saber si quedar atrapado en aquella jaula era simple mala suerte, o una especie de sentencia… Pero en cualquier caso, el resultado era el mismo: Mikey McGill estaba obligado a pensar en quién era, qué había hecho, y quién podría ser si llegaba a salir de aquella trampa algún día. Sabía que nunca sería completamente bueno, pero también sabía que era lo bastante bueno para que Allie lo amara. Tal vez su camino de regreso a ella tendría que estar pavimentado de buenas intenciones… lo que significaba que no todas las buenas intenciones pavimentaban el camino al infierno. Así que aún había alguna esperanza para Mikey en aquel mundo, e incluso, tal vez, en el siguiente.

Llovió toda la noche, y por fin amainó a la salida del sol, cuando la luz del alba se abrió paso en el horizonte a través de las nubes. Fue entonces cuando Mikey dio a una de sus manos forma de zarpa, convirtiendo en una afilada garra su dedo índice. Metió la punta de aquel dedo en el candado, y empezó a moverlo.

Forzar cerraduras no era una habilidad que hubiera cultivado nunca, pero insistió hora tras hora, día tras día, girando la punta de la garra de todas las maneras posibles, y probando maneras diferentes de colocar el agujero de la llave. No se hartó de hacerlo, no desistió… pues si había algo de justicia en el universo, él no se quedaría allí atrapado para siempre.

En su libro Cuidado, esto va contigo, Mary Hightower comenta esto sobre las bandas de niños salvajes de Everlost:

«A diferencia de otras neoluces, los secuestradores tenemos una memoria perfecta, y no cambiamos, ya que no nos olvidamos de quiénes somos. Lo que es importante recordar es que son más las semejanzas que tenemos con el resto de las neoluces que las diferencias. Y debemos ayudar a los no secuestradores a darse cuenta de eso. Nosotros estamos a caballo entre dos mundos: Everlost y el mundo de los vivos. Si deseamos que nos respeten y no que nos teman, debemos ser buenos embajadores entre ambos».

13. Final de vía

13

Final de vía

Las vías del tren que seguían hacia el oeste aún no habían llegado a Everlost. Vamos, que pertenecían al mundo de los vivos, y por tanto no servían para que un tren de Everlost fuera por ellas a otro lugar que no fuera el centro de la Tierra. Había, sin embargo, una vía que se dirigía al sur, lo cual no era el ideal, pero era mejor que nada. Así que tomaron dirección sur, penetrando en Texas a un cauto paso de tortuga, y llegando a la ciudad de Dallas. Tampoco en Dallas había vías muertas que se dirigieran al oeste.

—Estoy seguro de que encontraremos una vía hacia el oeste en cuanto lleguemos a Austin o a San Antonio —le dijo Speedo a Milos con cierta confianza—. Me parece que es posible que yo viviera en Austin, antes de morir. O tal vez es que me llamaba yo Austin, no estoy seguro. Sin embargo, estaba en Nueva Jersey cuando morí, eso sí. Al menos eso creo. ¿Te parece que la gente de Nueva Jersey puede ponerle a un niño Austin de nombre?

Speedo no paraba de hablar cada vez que Milos iba a la locomotora a verlo, ya que mientras el tren avanzaba, Speedo se pasaba todo el tiempo solo, sin nadie con quien charlar. Lo malo era que cuando Milos estaba con él en la locomotora, ya no podía volverse a su vagón de primera clase hasta que el tren volviera a pararse, así que no tenía más remedio que quedarse escuchando, y Speedo lo sabía.

—Si no hubiéramos quitado la ermita de la vía —decía Speedo—, al final hubiera podido encontrar la suficiente cantidad de raíl para tender una vía de rodeo, porque soy el mejor descubridor, y antes encontraba cosas a montones con las que luego comerciaba. Hasta fui yo el que vendió el Hindenburg, que era mío, no de Mary, apuesto a que eso no lo sabías, ¿a que no? Pero supongo que ahora no será de nadie, y que andará por ahí suelto, sin piloto que lo maneje. Lo mejor que tiene un dirigible es que no necesita vías. Si hubiéramos podido pasar con él aquel viento asqueroso, podríamos haber llegado al oeste hace meses, dondequiera que esté el oeste.

Milos decidió que era hora de detener el tren, conceder a los niños unas horas de recreo, y librarse de Speedo.

Cada vez que paraban, cosa que ocurría al menos dos veces al día, Milos paseaba entre los niños que jugaban, haciendo todo lo posible por asumir el papel de Mary. Posando su mano reconfortante sobre tal o cual hombro, y cosas así. Pero su mano, normalmente, solo provocaba estremecimientos.

—Ese sitio al que Mary quiere que vayamos —le preguntaban siempre a Milos—, ¿queda lejos?

Él intentaba responderles como lo hubiera hecho Mary:

—La distancia y el tiempo no significan nada para nosotros. Nosotros somos neoluces.

Pero, aunque aquella frase hubiera podido funcionar en los labios de Mary, a Milos se lo quedaban mirando, como si se esperaran que terminara de contar el chiste. Enseguida quedó claro que, pese a todas las medallas que hubiera ganado el día en que apartaron la ermita de su camino, aquellas medallas estaban perdiendo el brillo. Volvieron a empezar las deserciones. Los niños incluso desertaban con el tren en movimiento, como ratas que saltan de un barco que se hunde.

Cada vez que se detenían durante un rato, Jill insistía en que salieran de recolección. Milos aceptaba a veces, otras veces no, pero cuando salían era bajo órdenes estrictas de no recolectar más que un alma cada uno.

—Tendzíamos que llevad máz neolucez con nozotdoz —sugirió Alce.

—Eso, eso —dijo Ardillo—. En cuanto los matamos, no se necesita a un secuestrador de piel para sacarlos del túnel. Eso lo puede hacer cualquiera.

—Tienen razón —dijo Jill—. ¡Si llevamos con nosotros diez niños, podrán regresar con diez más!

Milos ni siquiera se dignó responder. Por lo que a él se refería, sería feliz si los tres se largaran. Le encantaría no volver a ver nunca a Jill, y en cuanto a Alce y Ardillo, bueno… su relación siempre había sido una relación de conveniencia. Y Milos ya ni siquiera los encontraba muy convenientes.

Milos se daba cuenta de lo muy solo que se encontraba sin Mary. Lo único que le daba fuerzas para seguir era saber que la iba a recuperar. Tan solo tenía que conseguir que todo siguiera más o menos igual hasta el día en que ella abriera los ojos.

Sin embargo, seguía sin encontrar ni rastro de las misteriosas neoluces del oeste que habían colocado la ermita sobre las vías. Tal vez el tren ya hubiera dejado atrás el territorio que ellas juzgaban suyo, o tal vez aquella ermita llevara cien años encima de la vía, y los que la pusieron allí hubieran desaparecido hacía tiempo, ya fuera de camino a la luz, o hacia el centro de la Tierra. No había modo de estar seguro. Si Mary estuviera allí cuando encontraran «neoluces indocumentadas», como decía ella, seguramente las convencería de que se unieran a ellos. Mary conseguía que todo el mundo la siguiera, e incluso que la adorara. Pero a Milos eso no se le daba igual de bien.

* * *

Jix también tenía los nervios a flor de piel, pues sabía cosas que Milos no sabía. Su Majestad había tomado posesión, hacía muchos años, de todas las Américas al oeste del Misisipi. Las fuerzas del rey habían vencido a muchas hordas de neoluces, y las habían llevado a todas a la gran Ciudad de las Almas, primero como prisioneras y después, una vez desvanecido el recuerdo de la conquista, como ciudadanos con todas las de la ley.

Por eso se encontraban tan pocas neoluces: la mayoría habían sido realojadas en la Ciudad de las Almas, y las ocasionales batidas atrapaban a los recién llegados. Solo había dos razones para que pudiera haber neoluces en aquellos parajes: o bien no las habían visto hasta aquel momento, o bien eran muy poca cosa para preocuparse por ellas.

—Vigila bien —le había dicho secretamente Jix a Allie, sabiendo que ella podía ser su mejor alarma anticipada—. Mantén los ojos siempre abiertos, y si ves algo sospechoso, avísame. En cualquier parte del tren que esté, te oiré.

—Te propongo algo mejor —le respondió Allie—, ¿qué tal si nos cambiamos el sitio, y así puedes vigilar bocabajo tú mismo?

Jix no se tomaba a broma las discusiones con Allie. Apreciaba las cosas que ella le decía, porque no había nadie más que quisiera hablarle de Mary y ofrecerle información crucial.

—Mary se coló en Chicago —le dijo Allie una noche, mientras los otros secuestradores de piel salían de recolección—. Encandiló al jefe de la ciudad para después derrocarlo. Así es como funciona ella. Nunca he visto a nadie a quien se le diera tan bien manipular a la gente.

Jix tomaba nota de cuanto decía Allie, pero también sabía que sus palabras provenían de alguien que odiaba a Mary con toda el alma. Eso era algo que Jix respetaba, pero también le merecía respeto un espíritu que se demostraba capaz de manipular con éxito a miles de almas. Por un instante, meditó la posibilidad de liberar a Allie. Nadie le vería hacerlo, pues ninguno de los niños de Mary se acercaba hasta donde estaba ella, ya que le tenían a Allie demasiado miedo. Nadie sabría que había sido Jix quien la había liberado, así que ¿qué podía perder? Jix miró a todos lados para asegurarse de que los otros secuestradores de piel no regresaban de su recolección, y entonces se arrimó a Allie.

—Si quedaras libre —le preguntó Jix—, ¿qué harías?

Allie respondió sin dudar:

—Pararle los pies a Mary ahora, antes de que despierte. La mandaría al centro de la Tierra, y ese sería su final. Ni siquiera Mary sería capaz de engatusar a nadie para que la volviera a subir a la superficie.

Allie se quedó callada, y meditó bastante rato antes de volver a hablar:

—Entonces, cuando estuviera segura de su desaparición, iría a buscar a Mikey, que es un amigo mío, y lo animaría a que fuera hacia la luz. Él se merece completar ese viaje. Una vez hecho todo eso, me iría a buscar mi propio cuerpo, lo secuestraría y volvería a vivir mi propia vida.

—Cuidado —dijo Jix—. Secuestrar tu propio cuerpo no es lo mismo que secuestrar el de otro. En el momento en que secuestres tu cuerpo, te quedarás ligada a él. Una vez metida dentro, ya no podrás salir hasta el día de tu muerte.

—¿Y para qué querría salir?

Jix pensó en ello. Eso le trajo recuerdos que le resultaban dolorosos.

—Yo tenía un amigo que quiso secuestrarse a sí mismo. Pero su cuerpo tenía daños cerebrales y una pierna deshecha. No podía hablar y apenas podía caminar. Tampoco podía salirse de aquel cuerpo. Terminó pidiendo limosna por las calles de Cancún.

Allie se revolvió en sus ataduras, y apartó la mirada:

—Tal vez para mí sea diferente… Pero, a menos que me liberes, nunca podré averiguarlo, ¿a que no?

Jix cogió una piedra de Everlost que había entre las traviesas del tren, y la tiró al mundo de los vivos. Allie había dejado muy claras sus intenciones, pero Jix seguía siendo neutral en aquella guerra, y su misión era capturar a Mary, no hundirla en la tierra. Tal vez Allie mereciera que la liberaran, pero el hecho de liberarla no le causaría a él más que problemas.

—Si Mary consigue lo que se propone —dijo Jix—, y termina con el mundo de los vivos, ¿qué piensas que ocurrirá entonces?

¿No es el fin del mundo algo ya bastante malo, sin necesidad de pensar en qué sucederá después?

Entonces él preguntó:

—¿Es tan malo que se acabe un mundo, cuando aún queda el otro?

—¿De verdad piensas como hablas?

—Tal vez no —dijo él—. Tal vez solo quisiera saber qué respondías tú.

Ella volvió a forcejear con sus ataduras, pero estas no se aflojaban:

—Vamos —volvió a preguntar Allie—, ¿vas a soltarme?

—Volveremos a hablar —le dijo Jix, como le decía siempre. Y se fue.

Jix no era de los que no dormían nunca. Él se dormía cuando le venía en gana, y esa noche le apetecía dormir, aunque solo fuera para que su mente dejara de pensar en cosas graves. Sin embargo, aunque lo intentara, no podía apaciguar sus pensamientos lo suficiente para poder dormir. Seguía diciéndose a sí mismo que viajaba en el tren tan solo para conseguir información antes de regresar a la Ciudad de las Almas e informar al rey de lo que había encontrado. Pero ya ni siquiera estaba seguro de sus verdaderos motivos. Al principio se había dicho que se iría cuando llegaran a Dallas, que allí encontraría por algún lado a un felino grande, y se volvería a su casa en él. Sin embargo, lo cierto era que se había quedado en el tren. Había demasiadas cosas que le intrigaban en aquel tren cargado de almas, cosas como la bruja durmiente del furgón de cola, o como el destino que el tren iba buscando al oeste (y que el propio rey querría saber si realmente existía). Pero, por encima de todo, Jix continuaba en el tren por Jacking Jill.

Después de su último encuentro, Jill se había propuesto ignorar a Jix, y aun así él la pillaba a menudo mirándolo por el rabillo del ojo. Pero cada vez que él la miraba a su vez, ella se molestaba y le decía: «¿Qué estás mirando?». Eso siempre le hacía a él sonreír.

Como secuestrador de piel que era, disfrutaba del privilegio de quedarse en el vagón de primera clase, así que Jill y él no estaban nunca demasiado lejos uno del otro. Y cuando Jill se cansó de no hacerle ningún caso, le hizo una pregunta:

—¿Cuánto tiempo llevas haciéndolo? Secuestrando animales, me refiero…

Pero la pregunta de verdad estaba escondida debajo de las palabras. Ella estaba más interesada en saber cuánto tiempo le quedaba.

—Llegará un momento en que mi cuerpo muera, y yo ya no pueda seguir secuestrando la piel de ningún animal, igual que te pasará a ti.

—O sea que lo sabes…

Jix asintió con la cabeza. Su Majestad le había explicado que su cuerpo estaba en coma, y que su capacidad de robar la piel era efímera.

—Cuando ya no pueda hacerlo… cuando me convierta en una neoluz normal, buscaré una moneda y me pagaré con ella el pasaje hacia la luz.

—¿Quieres decir que no tienes la moneda ahora?

—No.

Lo cierto es que Su Majestad empleaba las evermonedas para su propio uso personal, pero eso era algo que Jix no pensaba contarle a Jill.

—¿Por qué llevas así el pelo? —le preguntó.

—Un tornado —respondió ella, agitando su feo cabello lleno de ortigas—. Odias mi pelo, ¿no? Todo el mundo lo odia. A mí me da igual.

—Es un pelo salvaje —dijo él—, y a mí me gusta lo salvaje.

Ella se retorció al oír aquello.

—¿Qué me dices de ti? —preguntó—. ¿Cómo terminaste en Everlost?

—Me atacaron cuando dormía —explicó él. Lo que no le dijo es que le había atacado un jaguar que andaba suelto por el pueblo. A Jix le gustaba pensar que tal vez hubiera secuestrado la piel a ese mismo felino un par de veces en sus viajes.

Cuando el tren llegó a Austin, Jill le pidió que fuera con ellos de recolección.

—Siempre podrás secuestrar un tigre del circo —le sugirió—, y comerte a algún niño de la multitud que te parezca especialmente detestable.

Jix no supo con seguridad si ella bromeaba, y le ofreció una respuesta que era igual de desconcertante:

—A los felinos no les gusta la carne humana —le dijo—. Yo solo la como cuando no hay nada mejor.

No se fue con ellos porque no estaba convencido de que los dioses aprobaran la recolección de humanos. Es cierto que los dioses mayas, y en especial los dioses jaguares, estaban muy sedientos de sangre, pero en las antiguas historias de matanzas rituales había cierta nobleza, mientras que no había nada de noble en la recolección que hacían aquellos secuestradores de piel.

Al llegar a Austin encontraron por fin una vía muerta que iba hacia el oeste, concretamente hacia San Antonio. En realidad la dirección era sudoeste, pero había muchas posibilidades de que una vez alcanzada la ciudad de San Antonio, la vía continuara en dirección noroeste, hacia los estados occidentales. Entonces, justo a la puesta de sol del día siguiente, ya bastante cerca de San Antonio, el tren se detuvo abruptamente con un chirrido.

Jix se puso alerta, e instintivamente comprendió que iba a haber problemas.

* * *

Milos salió del vagón de primera clase, furioso con Speedo por haber detenido nuevamente el tren. Pero, aun antes de llegar a la locomotora, descubrió el motivo:

—¡Un problema! —gritó Allie desde la parte delantera del tren—. ¡Tenemos un problema!

—¡Ya lo veo! —respondió Milos, gritando también.

De nuevo había un edificio sobre las vías. Esta vez Speedo había logrado parar el tren cuatrocientos metros antes, pero verlo desde aquella distancia resultaba casi peor. Ya no se trataba de algo tan pequeño y pintoresco como una ermita de madera. Ni siquiera se podía considerar una casa: era una mansión.

Speedo asomó el cuerpo fuera de la locomotora, y dio la impresión de que estuviera goteando sudor en vez de agua de la piscina.

—¿Cu… cu… cuántas neoluces os parece que se necesitarían para poner eso encima de las vías? —preguntó Speedo, nervioso. A Milos ni se le pasó por la cabeza molestarse en responder.

—Mandaremos un equipo a investigar —decidió.

Los secuestradores de piel asomaron del vagón de primera clase en busca de una explicación de Milos.

—¿Qué hay, qué hay? —preguntó Ardillo—. ¿Te has enterado de por qué nos hemos parado tan de repente?

Entonces Jix, asomándose por la puerta, señaló al sur, por encima del hombro de Milos:

—¡Ahí! ¿Veis eso?

Milos miró hacia donde apuntaba Jix. La noche caía aprisa. El cielo ya estaba oscuro… y aun así asomaba luz de detrás de una colina cercana.

—¿Será una ciudad? —sugirió Jill, empezando a preocuparse. Daba la impresión de que se trataba de faros en la niebla, pero la fuente de luz quedaba oculta por la colina—. ¡Se hace más brillante a cada momento!

Jix soltó un gruñido que sonó mucho más auténtico que ninguno de sus intentos anteriores:

—¡No podemos pararnos aquí! —les dijo—. Tenemos que irnos, ¡ya!

—¡No podemos seguir! —le dijo Milos, señalando el edificio que les cortaba el paso.

—¡Pues hay que retroceder! —gritó Jix.

—¿Detzoceded? —repitió Alce—. ¿Detzoceded adónde?

—¡Adonde sea!

Entonces llegó hasta ellos un sonido que parecía el crujido mecánico de una máquina infernal.

Grr-ah… Grr-ah… Grr-ah… ¡Grr-cha!, Grr-ah… Grr-ah… Grr-ah… ¡Grr-cha…!

Para aquel entonces, los niños miraban por las ventanillas del tren, señalando la luz y murmurando entre sí, mientras el sonido que venía del otro lado de la colina se hacía más potente y amenazador a cada instante.

Grr-ah… Grr-ah… Grr-ah… ¡Grr-cha!, Grr-ah… Grr-ah… Grr-ah… ¡Grr-cha…!

—¿Qué es eso? —preguntó Jill—. ¿Algún tipo de máquina?

—No —dijo Jix, justo al tiempo que el origen de la luz llegaba a la cumbre de la colina—: Es un grito de guerra.

Ahora se comprendía qué era la luz: era el brillo combinado de incontables neoluces que venían de la colina hacia el tren. Era un ejército atacante.

—¡Boje moi[1]!. —No se necesitaba un traductor de ruso para entender el sentido de la exclamación de Milos.

Mientras una oleada tras otra de neoluces aparecía por la colina en dirección a ellos, el horrible sonido se convertía en las voces de una multitud que elevaba su peculiar grito de guerra:

—… ¡Uugááá!… ¡Uugááá!… ¡Uugáá, cha, ka!… ¡Uugáá!… ¡Uugáá!… ¡Uugáá, cha, ka!

Los niños de Mary no estaban preparados para aquello.

Hacía meses, cuando ella había formado su ejército de niños, los había preparado para luchar contra el Ogro de Chocolate, pero en aquel entonces ellos sabían muy bien a lo que se enfrentaban, y tenían la ventaja de ser ellos los atacantes. Aquello, sin embargo, era una emboscada, y nadie sabía qué hacer, así que todo el mundo se aterrorizó.

Los niños salieron corriendo del tren, después volvieron al tren corriendo, y volvieron a salir del mismo modo. Chillaban, gritaban y forcejeaban unos contra otros, como si eso fuera a ser de alguna ayuda.

—¡Alto! —exigió Milos—, ¡que todo el mundo conserve la calma!

Pero, por supuesto, nadie lo hizo.

—… ¡Uugááá!… ¡Uugááá!… ¡Uugáá, cha, ka!… ¡Uugáá!… ¡Uugáá!… ¡Uugáá, cha, ka!

Los asaltantes tenían el rostro pintado con pinturas de guerra fluorescentes de color verde, amarillo y rojo, que brillaban aún más que su cuerpo, y muchos de ellos llevaban algo que parecían armas.

Milos corrió a la locomotora, donde estaba Speedo mirándolo, con los ojos como platos e inmóvil como un conejo ante los faros de un coche:

—¿Qué hacemos? —preguntó Speedo con voz gorgoteante al ver subir a Milos.

Milos miró hacia la mansión, que seguía a cuatrocientos metros por delante de ellos:

—¡Embestir! —respondió Milos.

—¿Embestir? Pero…

—… ¡UUGÁÁÁ!… ¡UUGÁÁÁ!… ¡UUGÁÁ, CHA, KA!… ¡UUGÁÁ!… ¡UUGÁÁ!… ¡UUGÁÁ, CHA, KA!

—¡He dicho EMBESTIR!

Milos no esperó a Speedo: agarró la palanca y la empujó hacia dentro.

Los enganches vibraron, las ruedas chirriaron y el tren empezó a moverse, cogiendo velocidad, con el primero de los asaltantes a cincuenta metros de distancia.

—¡Esto no me gusta! —se lamentó Speedo, apoyándose contra el mamparo—: ¡No me gusta ni un pelo!

Pero Milos sabía lo que hacía. La mansión, al igual que la ermita, descansaba sobre las vías del ferrocarril. Los atacantes la habían puesto allí, lo que significaba que el tren podría quitarla de delante y pasar a toda velocidad, escapando de la multitud. Lo único que necesitaba era coger impulso.

Jix, que estaba agarrado al tren, del lado exterior de la puerta del vagón de primera clase, casi se cae ante el repentino arranque, y Allie, que, como siempre, tenía la mejor vista de la mansión que tan rápidamente se aproximaba a ella, lanzó un grito, llamando a Milos todos los improperios que existían en su lengua, pero su voz quedó ahogada por el bramido del motor al acercarse a la mansión. No tenía ni idea de qué le ocurriría a ella cuando colisionaran. Es cierto que el impacto no podía ni herirla ni matarla, pero ¿y si el impacto le hacía pedazos el alma, y cada pedazo, todavía vivo y coleando, se hundía hasta el centro de la Tierra? Pasara lo que pasara, lo que era seguro es que no tendría nada de agradable. Cerró los ojos, y apretó los dientes mientras ella y el tren chocaban contra el edificio a una velocidad de cien kilómetros por hora.

14. Pesadillas fluorescentes

14

Pesadillas fluorescentes

En los primeros años del siglo XX, un hombre que había amasado una fortuna con el petróleo decidió erigir un rancho en medio de la nada, con una mansión de treinta habitaciones: una casa atractiva y adecuada para galas y bailes y todo ese tipo de eventos a los que asiste la alta sociedad. La mansión se erigió justo encima de una vieja línea de ferrocarril, pero como esa vía ya no existía, nadie pensó que eso representara ningún problema.

Durante una docena de años más o menos, la mansión fue la comidilla de Texas; sin embargo, el rayo cae por igual sobre el rico y sobre el pobre, y una noche aciaga cayó en ella un gran rayo que ocasionó un incendio. En solo unas horas, la mansión ardió hasta los cimientos. Actualmente, en el mundo de los vivos, allí donde se alzó la mansión no hay más que un solar que ni siquiera resulta muy evidente en medio del campo; pero semejante casa, construida con la sangre, el dinero y las lágrimas de un hombre que amaba cada centímetro de ella, no podía borrarse de la existencia. La mansión cruzó a Everlost en el mismo punto exacto en que fue levantada…

O sea, en medio de la vía por la que circulaba el tren fantasma.

* * *

Cuando el tren impactó en la mansión, el edificio no se deslizó de las vías, porque, a diferencia de la pequeña ermita, se encontraba exactamente donde tenía que estar. Y aunque el edificio tembló hasta los cimientos a causa de la colisión, no cedió. Al final, la mansión mostró más empeño en quedarse donde estaba que el tren en atravesarla, así que este descarriló.

Los vagones del tren se desengancharon unos de otros para plegarse como un acordeón, montando unos sobre otros, o simplemente saliéndose de las vías como los vagones del tren de miniatura de un niño, pues todos los niños que tienen un tren terminan algún día montando un descarrilamiento descomunal solo para divertirse. Y tal como les pasa a los trenes de juguete, tampoco aquellos vagones sufrían daños en el impacto. Simplemente se salían en todas direcciones.

Cada cual sufrió el impacto de modo diferente.

Jix, que no había conseguido decidir si saltar del tren o quedarse, se había aferrado al pasamanos del vagón de primera clase, y salió despedido por el impacto. No le quedó otra que confiar en haber adquirido lo suficiente de la naturaleza de los felinos para ser capaz de caer de pie.

Allie se llevó la peor parte. El impacto la descuartizó, pero los pedazos solo estuvieron separados un instante; a continuación, aun antes de que la locomotora dejara de dar vueltas, su cuerpo volvió a unirse. Experimentó la sensación de que una multitud de gusanos le cosían unas partes con otras. Mientras tanto, el mundo giraba, mientras la locomotora daba vueltas hasta llegar a pararse. Allie había pensado que el impacto al menos podría liberarla de sus ataduras, pero eso no ocurrió. Seguía atada al morro del tren. Ahora estaba puesta del derecho, cabeza arriba, lo que significaba que la locomotora estaría del revés. Pero, aunque la locomotora se hubiera asentado, seguía moviéndose, y Allie se inclinaba lentamente hacia atrás. No tardó en comprender lo que ocurría: la locomotora se estaba hundiendo en el mundo de los vivos, primero la parte de atrás. En cosa de un minuto, tal vez menos, se habría hundido completamente, y a ella se la tragaría la tierra.

En la cabina de la locomotora, Speedo fue impulsado contra el panel de control y quedó aturdido cuando la locomotora se salió de las vías. Cuando por fin dejó de dar vueltas, vio que Milos ya no se encontraba en la cabina con él, porque había salido disparado por la puerta.

—¡Aaaah, esto es horrible! —gimió Speedo—. O peor que horrible, es real… realmente horripilante. —La puerta de la cabina de la locomotora estaba ya sumergida en la tierra casi por completo. Sin tiempo que perder, Speedo se apretujó para pasar por el agujero que quedaba en el último segundo en que tal cosa era posible. El hecho de estar húmedo resultó útil por una vez, pues le facilitó el poder deslizarse. Entonces Speedo salió corriendo a la oscuridad de la noche, sin mirar atrás.

Mary, igual que todas las entreluces del vagón litera, permaneció dormida durante todo el accidente; y en cuanto a los niños del vagón prisión, habían perdido el interés en el mundo exterior hasta tal punto, que apenas fueron conscientes del golpe. Sintieron la sacudida cuando el vagón prisión montó sobre el vagón de delante y volcó, pero no tenían ni idea de qué producía aquella sacudida.

—¿Un terremoto? —preguntó uno de los niños del interior, y como nadie estaba completamente seguro, todos siguieron con sus conversaciones.

Por todas partes, los niños se afanaban en salir de los vagones antes de que se hundieran. Que eso ocurriera o no dependía de cómo hubiera caído el vagón. En realidad, solo había dos vagones que no se estuvieran hundiendo: el vagón de primera clase, que había salido volando por encima de la locomotora para caer sobre el tejado de la mansión, y el vagón litera, que había caído de lado sobre las vías.

—Menudo follón —dijo Alce, saliendo del vagón de primera y examinando la situación que tenía a sus pies, pero alegrándose de que su propio vagón descansara sobre el tejado de la mansión, lejos de la tragedia.

—¡Muy bien hecho, Milos! —comentó Jill, gritándole aunque no supiera dónde se encontraba—. ¡La próxima vez a lo mejor nos tiras por el Gran Cañón!

Milos la oyó, pero en aquel momento estaba demasiado preocupado para responder. Estaba ahora debajo del vagón litera, inmovilizado contra los raíles, y por mucho que forcejeaba, no podía salir de allí. Lo que lo empeoraba todo era que ninguno de los niños que pasaban corriendo a su lado mostraba deseos de mover un dedo para ayudarlo.

—¡Tú! —le decía a uno—. ¡Ven aquí y ayúdame!

Pero ellos se limitaban a mirarlo por encima del hombro y salían corriendo sin dignarse responder.

Entonces, como el trueno que retumba tras el rayo, llegaron los atacantes, tan emocionados por aquel giro de la situación que su grito de guerra se transformaba en exclamaciones de júbilo. Blandían extrañas armas de fabricación casera: el esqueleto de un paraguas colocado al final de un arpón; un bumerán atado a largas tiras atrapamoscas, todo armas pensadas para enganchar y capturar neoluces. Sus brillantes pinturas de guerra producían terror en todos los niños de Mary.

—¡Cogedles las monedas! —gritaba uno de ellos—. ¡Cogedles las monedas y hundidlos en la tierra! —No se imaginaban que aquellas neoluces ya le habían entregado sus monedas a Mary. Ni siquiera los que dormían tenían con ellos moneda alguna, pues la moneda no aparecía hasta el momento en que cada uno despertaba en Everlost. Si las monedas eran lo que querían los atacantes, se irían de allí con las manos vacías, y muy muy enfadados.

Allie oía el fragor de la batalla, pero no podía verla. La locomotora había levantado el morro al hundirse del otro lado, así que todo cuanto podía ver eran las estrellas y la luna.

—¡Que alguien me desate! —gritó. No quería pasarse de aquel modo la eternidad. Hundirse hasta el centro de la Tierra ya era bastante desagradable. Era mejor no hacerlo encima atada a aquella mierda de tren.

Y el caso fue que alguien trepó adonde estaba ella. Pero no se trataba de ninguno de los atacantes, sino de Jix, a quien le temblaban los largos pelillos que empezaban a nacerle a modo de bigotes.

—¿Me vas a liberar esta vez? —le preguntó—. ¿O solo has venido a charlar?

Él empezó a tirar enseguida de las cuerdas, pero estaban demasiado apretadas para deshacer los nudos. Se detuvo, solo un momento.

—Tú eres una secuestradora de piel —le dijo Jix—. Así que secuestra. Va a ser la manera de que salgas de esta.

—No hay ningún vivo por aquí —le recordó Allie—. Estamos en el culo del mundo.

—No me refiero a gente.

Le costó un poco, pero al final Allie lo entendió. Sin embargo, eso no le servía de nada.

—Ah, ¿o sea que tú piensas que van a salir una vaca o un antílope en el instante preciso y se quedarán aquí donde pueda secuestrarlos?

—Comprendo lo que quieres decir —respondió Jix, y entonces saltó de la locomotora, dejando que Allie luchara ella sola con sus ataduras.

A su alrededor, los gritos de los atacantes y de los niños de Mary invadían la noche. Allie podía verlos ahora, con solo volver la cabeza. Era horrible. Niños envueltos en papel atrapamoscas y arrastrados por los atacantes. Niños envueltos en redes, que se hundían en la tierra. Y entonces vio el furgón de cola. Había caído de lado, y a su alrededor, una multitud de niños trataba de impedir que se hundiera, pero sus esfuerzos fallaban. ¡Al menos, Allie tendría la satisfacción de saber que también se hundía Mary!

En unos instantes, Allie vería hierbas alrededor de su cara, lo que significaría que la locomotora se había hundido completamente, y solo quedaba ya un palmo por encima de la tierra.

Justo entonces, algo salió de los matorrales en el mundo de los vivos. Un coyote corrió hacia Allie, y se detuvo a tan solo unos centímetros de ella… Como hecho a propósito. Allie no podía creerse tanta suerte, pero no se trataba de suerte en realidad. Jix se desprendió del coyote entonces: ¡lo había secuestrado y lo había conducido hasta allí!

—¡Aprisa, antes de que se escape! —dijo Jix. El coyote, tal vez confuso por haber sido poseído por un espíritu humano, lanzó un aullido dispuesto a salir corriendo, pero Allie estiró la mano como pudo, alargándola hacia él, y las yemas de sus dedos tocaron la pata del animal al pasar.

Sintió una conmoción y un mareo repentinos que le resultaban familiares. Sintió la inconfundible pesadez de la carne, y…

… corre, corre, corre, comida, comida, comida, rasca, rasca, rasca…

De repente, ya no estaba atada al tren… ¡ni siquiera estaba ya en Everlost! ¡Su espíritu se había introducido en el cuerpo del coyote!

Resultaba… corre… extraño. Tal vez Jix disfrutara metiéndose en algo no humano, pero Allie vio que nunca podría ser… comida, comida… una secuestradora de animales. Los olores, aquel extraño gusto en la alargada boca, y la sensación de las pulgas en la piel sarnosa… rasca, rasca… todo ello resultaba demasiado desagradable. Por no mencionar la enloquecedora ausencia de unos pulgares oponibles.

El mundo de los vivos que la envolvía ahora era… aúúú… tranquilo y quieto. Solo el simple chirrido de los grillos… aullar a la luna, ¡sí, sí!… invadía el frío aire nocturno. Resultaba extraño pensar … huele, huele… que en aquel mismo instante, en Everlost, estaba teniendo lugar una horrible conflagración, que resultaba completamente invisible para una criatura viva.

Había algo … corre, corre… muy erróneo, sin embargo. Se había dado cuenta de ello cuando no llevaba más que un instante dentro del coyote. No era solo que no le gustara… su espíritu no casaba con el animal. Como si fuera … jadeo… algo alérgica. ¿Sería posible?

Quería… ¡corre!… quedarse, asegurarse de que Mary se había hundido, pero los instintos del coyote chirriaban de tal modo contra los suyos … huele, rasca, huele… que no podía pensar con claridad. Los olores eran tan … huele, huele… potentes que le confundían los pensamientos. ¿Por qué estaba allí? ¿Quién era ella? Se encontraba a sí misma corriendo de un lado para el otro, girando, disgustada por su propio aliento perruno. Su capacidad de … corre, aúlla, corre… pensar con claridad había sido … comida, comida… aplastada por los aromas y sonidos que asaltaban los … huele, escucha, huele… sentidos del coyote, y entonces un conejo … ¡cázalo!… salió disparado … ¡cázalo!… por la maleza … ¡a por él!… y se encontró a sí misma … ¡comida!… corriendo tras él … ¡atrápalo!… incapaz de controlarse … ¡comida!… y comprendió … ¡atrápalo!… que se había metido en un serio … ¡cómetelo, cómetelo!… problema…

* * *

En Everlost, las pesadillas fluorescentes, como se llamaban a sí mismas, estaban empezando a comprender que aquel tren, que les había parecido un botín tan apetecible, no les iba a proporcionar ni una sola moneda. Su última esperanza era el vagón prisión. Uno de los atacantes abrió la puerta para encontrarse un extraño revoltijo de caras, piernas y brazos, todos apretujados como sardinas en lata. El atacante se quedó mirando, sin saber qué hacer.

—¡Dadme vuestras monedas! —gritó.

—No tenemos ni una —respondió una de las caras de entre la masa de niños empaquetados—. ¿Te importaría cerrar la puerta?

Entonces el atacante se encontró realmente confuso:

—Pero… pero… ¡os estáis hundiendo! ¿Seguro que no queréis salir de aquí para implorar nuestra merced?

—No, gracias —respondió otra cara.

—¡Se está muy a gustito aquí! —explicó otra—. Por favor, cierra la puerta.

Nunca había visto neoluces que hubieran alcanzado aquel grado de resignación perfecta e imperturbable. Eso le molestó tanto, que hizo lo único que podía hacer para molestarlos él a su vez: dejó la puerta abierta.

* * *

Jix sabía que lo que estaba haciendo en aquel momento era crucial. Tenía que mostrar decisión y rapidez. Podía escaparse para llevar noticia de todo aquello a Su Majestad, pero eso supondría renunciar a lo más importante, que era no permitir que la Bruja de Oriente se hundiera hasta el centro de la Tierra.

—¡Necesito la combinación! —gritó.

Jill lo miró, sorprendida, tal vez incluso encantada de verlo todavía sobre la tierra:

—¡Olvídate de Mary! —dijo—. Está acabada… ¡sube aquí con nosotros!

—¡La combinación! —insistía él—. ¡Aprisa!

Jill lanzó un suspiro:

—Treinta y dos, diecinueve, veintiocho… ¡pero estás perdiendo el tiempo!

Corrió hacia el furgón de cola, repitiendo los números en su cabeza.

El furgón de cola volcado de lado ya estaba medio hundido en la tierra, pero la puerta de la parte de atrás del furgón, la que necesitaba la combinación para ser abierta, se mantenía por encima de la superficie. Los niños que habían estado tratando de impedir que el furgón se hundiera, o bien habían sido apartados de allí por los fluorescentes, o bien se habían marchado para salvarse ellos mismos. Haciendo uso de su propio brillo para poder ver los números, Jix giró la cerradura hacia la izquierda, después hacia la derecha, y de nuevo a la izquierda. Tiró. Nada. Por un instante, pensó que Jill le había engañado, pero entonces, al segundo tirón, la cerradura cedió. Abrió la puerta y se coló en el interior del furgón.

Para su sorpresa, ya había neoluces allí dentro, aproximadamente media docena. Debían de haber entrado por la claraboya del techo, aunque esta se encontraba ya enterrada.

—¿Has venido a unirte a nosotros? —preguntó uno de ellos.

Mary seguía dormida en su indemne sarcófago de cristal. Seguramente el impacto la habría lanzado contra la pared, pero aquellos niños la habían vuelto a colocar en su sitio, le habían recolocado los cabellos y restaurado su aspecto sereno.

—No tenemos mucho tiempo —dijo Jix—. Tenemos que salir.

Pero los niños no se movían.

—¿Salir? —preguntó uno de ellos—. Pero si la sacamos, esos locos la apresarán.

—¡Queremos hundirnos con ella! —dijo otro, pasando una mano suavemente por el cristal del sarcófago—. Así, cuando despierte, nos dirá lo que tenemos que hacer.

Jix lanzó tal bramido de desesperación, que él mismo se sorprendió de su potencia. Eso hizo que le prestaran toda su atención:

—¿Creéis que Mary os va a dar las gracias por permitir que se hunda? ¡Os odiará! ¡Os castigará! ¡Siempre estará mejor en manos del enemigo que en las entrañas de la Tierra! ¡Aire!

No fue precisa una segunda exhortación. Agarraron el sarcófago de Mary y, como portadores del sarcófago, se la llevaron torpemente hacia la puerta, que se estaba empezando a sumergir con rapidez.

Cuando había pasado la mitad por la puerta, el sarcófago se quedó atascado.

—¡Empujad! —dijo Jix y, hundido ya en la tierra hasta las rodillas, empleó todas sus fuerzas para empujar el sarcófago a través de la puerta, hasta que finalmente lo sacó por ella al cielo de la noche. Jix salió por el agujero justo detrás de ella, en el último segundo.

Entonces, al mirar atrás, vio que quedaba otro niño dentro. Jix lo miró a los ojos. La tierra le llegaba al cuello, y de la puerta ya no quedaba al aire más que una rendija. El niño estaba atrapado. Aun así, Jix se fue hacia él, le cogió la mano, sujetándola con fuerza, y tiró. Pero alguien que se había hundido tanto en el mundo de los vivos ya no podía salir, ni siquiera tirando de él una fuerte neoluz.

—Sálvala a ella —dijo el niño, antes de que la cabeza se le hundiera también.

Aun después de que el niño se hubiera hundido del todo, Jix seguía agarrándole la mano. Eso hacía que Jix se hundiera, de hecho ya tenía el brazo sumergido hasta el codo… pero entonces el niño apretó la mano de Jix a modo de silenciosa despedida, y se soltó. Jix sacó la mano de la tierra, y al levantar la vista, comprobó que el furgón de cola había desaparecido.

* * *

Había pocas cosas que a Milos pudieran resultarle más humillantes que quedar inmovilizado debajo de un vagón del tren, y no tener a nadie, ni siquiera a aquellos a los que consideraba amigos, que quisiera ayudarle. Sabía que andaban por allí. Había oído a Jill llamarlo, señalando como de costumbre sus defectos como jefe. Hasta aquel viaje, él siempre se había considerado un buen jefe. ¿Por qué, entonces, estaba fracasando allí de tal modo? Sabía la respuesta: por Mary. Incluso dormida, ella era más grande que la vida, y lo empequeñecía a él, y pese a todo lo que Milos la amaba, también le molestaba no poder llegar a poseer su imponente autoridad. Aun así, Milos quería creer que había algo que faltaba en ella y que solo él podía completar, y que juntos formarían algo más grande que la suma de las partes. Lo que le angustiaba ahora era no saber si ella se había salvado o no del hundimiento.

Solo podía distinguir pequeños atisbos de la batalla, y sin embargo lo oía todo: los gritos de los atacantes rebosaban tal confianza, y los de los niños de Mary tal desesperación que no cabía duda de quién llevaba las de perder. Después, al oír a Jill gritar la combinación «secreta» del furgón de cola, se alegró de que la supiera. No tenía ni idea de quién era el que había ido a salvar a Mary, ni de si serían capaces de sacarla del vagón, pero al menos podía albergar alguna esperanza.

Finalmente, uno de los atacantes llegó hasta él. Milos le lanzó su mejor escupitajo, sin preocuparse de qué represalias pudiera tomar este. Lo bueno que tenía el quedarse atrapado entre el tren y las vías era que no podían hundirlo en la tierra.

—¡Dame tu moneda o verás! —dijo el niño.

—¡Idi k chortu![2]! —dijo Milos. Le proporcionó cierta satisfacción decirle algo que no podía comprender.

Irritado, el niño le dio una patada:

—¿Cómo sois todos tan inútiles? —le gritó—. ¿Cómo es posible que no tengáis ni una moneda ninguno de vosotros? Tenemos que darle monedas o no nos dirá nada… ¿es que no lo entiendes?

Milos miró al niño de la cara pintada como si fuera él el que hablaba en una lengua extranjera.

—¿Darle a quién? —preguntó Milos. Pero el niño salió corriendo para volcar su irritación en alguien que pudiera defenderse.

El sonido de la batalla se fue apagando. El resto de los vagones del tren se había hundido. Entonces, con un pavor que lo oprimía casi tanto como el tren, empezó a comprender que si habían sacado a Mary a tiempo del furgón de cola y habían conseguido mantenerla sobre la superficie, cuando ella despertara no le perdonaría aquello nunca, nunca.

* * *

Alce, Ardillo y Jill disfrutaban de las mejores vistas de la batalla. El tejado de la mansión era como una fortaleza para ellos: podían mirar hacia abajo desde sus almenas recubiertas de pizarra, y desde allí comprobar con todo lujo de detalles cómo iban las cosas de mal. No parecía que hubiera más de un centenar de atacantes, pero eran tan agresivos, y estaban tan bien organizados, que los niños de Mary no tenían ninguna posibilidad. Algunos fueron capturados, otros no llegaron a salir de su vagón antes de que se hundiera. Pero la mayoría simplemente se dispersaron, huyendo de la tragedia lo más aprisa que les permitían las piernas.

Los fluorescentes intentaron ascender al tejado de la mansión, pero todas las puertas y ventanas estaban cerradas, y aunque un habilidoso fluorescente consiguió trepar por el tubo de desagüe, Alce lo tiró contra el suelo de los vivos, donde se hundió como si la Tierra fuera un plato de natillas. Después de eso, ninguno más se atrevió a intentarlo.

Así que pudieron contemplar cómo los fluorescentes iban tendiendo sobre las vías a todas las entreluces durmientes del tren para contarlas.

—Miloz ezdá ahí abajo, pod algún lado —le dijo Alce a Jill—. No lo veo, pedo zí que lo oigo.

Ardillo se retorcía las manos como una vieja:

—¿Qué hacemos? ¿Qué hacemos?

—Salvar el pellejo —respondió Jill—. Eso es lo que haremos.

Lamentablemente, Jill tuvo problemas para seguir su propio consejo.

* * *

Jix vio que su aspecto exótico le reportaba una ventaja. En vez de ser acorralado con los otros prisioneros, lo llevaron directamente ante el jefe de los fluorescentes. Este niño no tenía más de catorce años, y bajo las rayas de la pintura de guerra, tenía una piel llena de granos de pus a punto de reventar, pero que no llegarían a reventar nunca. Su grasiento pelo negro parecía cortado por su madre, y el aparato de la boca estaba lleno de lo que estuviera comiendo cuando murió. Tal vez galletas. En fin, tenía toda la pinta de ser el tipo de niño al que no dejarían en paz cuando estaba vivo, pero ahora el matón era él.

Jix se presentó ante él escoltado por unos fornidos guardias fluorescentes que lo agarraban de los lados, sin dejar de mover los pies para no hundirse en el mundo de los vivos.

—¿Qué eres tú? —le preguntó el de los granos.

—Soy un hijo de los dioses jaguares —anunció Jix, tratando de despertar respeto—. Y tú los has irritado.

El de los granos no mostró ninguna preocupación. Observó el sarcófago de cristal que llevaban varias de sus pesadillas fluorescentes.

—¿Quién es la chica de la caja de cristal? —preguntó.

Jix meditó qué respuesta debía dar, y uno de los niños que lo sujetaban le propinó una bofetada:

—¡Avalon te ha hecho una pregunta! ¡Contesta!

Jix gruñó, pero no perdió los estribos:

—Ella es la que tiene la respuesta —le dijo a Avalon.

—¿Qué respuesta?

—La respuesta a todas tus preguntas. Es la famosísima Bruja de Oriente.

Avalon, el de los granos, seguía sin mostrarse impresionado:

—No he oído hablar de ella.

Se rascó su rostro volcánico, emborronando un poco sus colores de guerra. Jix notó que su pintura era un poco distinta a la de los demás. Además de las rayas brillantes, llevaba en la frente una W plateada.

—Nosotros conocemos ya todas las respuestas —dijo—. O al menos las conoceremos cuando tengamos monedas suficientes. ¿Tú tienes una moneda?

Jix negó con la cabeza.

—De acuerdo, entonces. —Avalon les hizo una seña a sus compinches—. Cuidad a la chica de la caja, pero al gatito este ponédmelo en el centro.

Los dos guardias fluorescentes empezaron a presionar hacia abajo sobre los hombros de Jix, obligándolo a meterse en la tierra, dejando muy claro qué entendían por «el centro».

—¡No! —gritó alguien a su derecha.

Jix se volvió para ver a Jill, que descendía desde el tejado de la mansión, y corría hacia ellos. Uno de los fluorescentes intentó agarrarla, y ella le dio un codazo en la nariz, antes de irse derechita hacia Avalon.

—¡Yo tengo una moneda!

—¡No! —gritó Jix—. No van a negociar contigo. Se limitarán a quedársela.

Pero ella no le hizo caso:

—¡Pues no pienso regalarla! Mi moneda a cambio de su libertad.

—Registradla —ordenó Avalon, pero ella no se lo consintió. Sacó una moneda del bolsillo y se la ofreció a Avalon. Él la miró con recelo, y después la cogió con cautela, sujetándola con la punta de las uñas antes de dejarla caer en el bolsillo de su camiseta.

—Muy bien —dijo—. Ahora al centro los dos. —Entonces se volvió y empezó a alejarse.

—¡Húndeme en la tierra, y nunca encontrarás el resto de las monedas! —dijo Jill. Eso consiguió que Avalon le prestara atención de nuevo.

—Mientes.

—¿Ah, sí? Puedo darte otra moneda ahora mismo.

Él dudó. E incluso Jix se preguntó si no se estaría marcando un farol, pero juzgó más prudente no inmiscuirse. La observó, esperando a ver cómo salía de aquella.

—A verla —dijo Avalon.

Los guardias sacaron a Jix, que estaba hundido hasta las rodillas, de nuevo a la superficie, y Jill los condujo a todos hacia el vagón litera, que seguía volcado sobre la vía.

—Ese vagón está vacío —le dijo Avalon—. Ya hemos sacado a todos los durmientes y, de todos modos, ninguno de ellos tendrá su moneda hasta el día que despierte.

—No dentro —explicó Jill—. Debajo.

Todos rodearon el vagón hasta colocarse al otro lado, donde vieron a Milos, que seguía inmovilizado e indefenso.

—Hola, Milos —dijo Jill, de una manera demasiado simpática para ser sincera.

—¿Cambiando de bando, Jill? —le preguntó él—. Qué poco me sorprende.

—Este tiene una moneda —anunció Jill. Avalon miró el vagón, y después a los suyos.

—Registradle los bolsillos.

—No hace falta —dijo Jill—. No la tiene en ningún bolsillo. La tiene metida entre el cordón de una de las zapatillas.

Milos lanzó un gemido, y Avalon apuntó a Jix:

—Tú, compruébalo.

Jix se arrodilló y se metió bajo el tren para mirar las zapatillas de Milos. Milos lanzó patadas y se resistió, pero Jix pudo agarrarle bien las zapatillas con las uñas. Miró los cordones de ambas zapatillas deportivas, y encontró la moneda metida entre las vueltas del cordón de la zapatilla derecha, tal como había dicho Jill. Se la sacó, le dirigió a Jill una rápida mirada, y se la mostró a Avalon, pero se la guardó en la mano.

—¡Eh! —dijo Avalon—, ¿cómo haces para cogerla y no ser atrapado por la luz?

—Es que soy un sec… —empezó a decir Jix, pero se calló en seco. ¿Tal vez aquellas neoluces no hubieran oído hablar del secuestro de piel? Si no sabían lo que era eso, no iba a ser él quien se lo explicara en aquel momento—. Supongo que será porque no estoy preparado para irme —les dijo Jix. Entonces se la dio a Avalon, que se la metió con cuidado en el bolsillo de la camiseta, sosteniéndola tan solo con las uñas, tal como había hecho con la primera.

—Muy bien, entonces —dijo—. ¿Dónde están las otras monedas?

—Aquí no —le dijo Jill—. Pero existe un caldero tan rebosante de monedas que apenas podrás con él.

Avalon la miró, descubriendo su aparato de dientes lleno de cachitos de galleta:

—¿Te crees que soy tonto? Eso te lo estás inventando.

—No se lo inventa —dijo uno de los niños que habían sido capturados—. Yo lo vi. Lo tenía el ejército del Ogro de Chocolate cuando luchamos contra ellos. Lo que no sé es dónde habrá ido a parar.

—Yo sí lo sé —dijo Jill, y se negó a decir nada más.

Jix sonrió de oreja a oreja. La treta de Jill era inteligente. ¡Y pensar que lo estaba haciendo por él!

—De acuerdo —dijo Avalon—. Pero tendrás que terminar diciéndomelo.

Y ordenó a los fluorescentes que mandaran al centro a los demás prisioneros.

—Las dos monedas valen para salvarte a ti y a tu gatito —le dijo a Jill—. Los demás no me sirven para nada.

Jix intentó evitarlo, pero no se lo permitieron. Al final, lo único que pudo hacer fue contemplar cómo más de veinte niños se hundían en la tierra. Entonces partieron los fluorescentes con sus dos prisioneros, con todas las entreluces, y con Mary metida en su sarcófago, mientras, tras ellos, Milos arrojaba maldiciones en ruso a todo Everlost.

15. El recuerdo hace al hombre

15

El recuerdo hace al hombre

Alce y Ardillo esperaron mucho rato después de que se fueran las pesadillas fluorescentes para atreverse a bajar del tejado de la mansión. A su alrededor, otros niños iban saliendo también de su escondite, pero eran muy pocos.

—¿Dónde está Mary? —preguntaban todos los refugiados.

—No se ha hundido, ¿verdad? Por favor, decidme que no se ha hundido.

—Se la han llevado —les informó Alce—. Los fluorescentes la cogieron y se la llevaron con sarcófago y todo.

Pero eso dejaba a los niños tan tristes como si se hubiera hundido. Milos, sin embargo, se sentía aliviado, aunque eso no calmaba su furia:

—Imbéciles, ¿vais a ayudarme a salir de aquí, sí o no?

Alce y Ardillo corrieron hacia él, ofreciendo todo tipo de excusas que Milos no estaba dispuesto a aceptar.

—¡Sois unos cobardes los dos! Id a buscar a los niños que quedan por ahí, y quitadme este tren de encima.

Alce y Ardillo se marcharon a reunir a todas las neoluces que se habían escondido y no habían salido corriendo. Cuando Alce y Ardillo las contaron, sumaban cuarenta y tres.

—¿Cuarenta y tres? —se lamentó Milos debajo del vagón litera vacío—. ¿Cómo pueden no quedar más que cuarenta y tres?

—La mayoría han escapado muertos de miedo —respondió Ardillo.

—Bueno. Encargaos de que se pongan a empujar esta cosa y me la quiten de encima.

Pero, por mucho que lo intentaran, cuarenta y tres neoluces no eran suficientes para levantar un tren.

—¡Qué miedda! —exclamó Alce—. ¿Qué hacemoz ahoda?

Mientras Milos se devanaba los sesos tratando de encontrar una solución al problema, empezó a oler algo. Al principio se trataba de algo muy leve, apenas perceptible, pero que iba haciéndose más evidente. Era un olor dulce, y le recordó a Milos cuando era pequeño: algo agradable en medio de aquella situación tan deprimente. Entonces, de pronto, recordó que aquel aroma particular no era nada bueno en absoluto.

—¿Oleiz ezo? —preguntó Alce.

—¡Es chocolate, es chocolate! —dijo Ardillo—. ¿Qué hacemos?

Para entonces, otros niños se iban, aterrorizados, porque sabían lo que significaba aquel olor.

—¡No, no! —les gritó Milos—. ¡Quedaos donde estáis!

—Para ti es fácil decirlo —gritó uno de los que huían—, porque no te puedes mover.

Hay que decirlo en su honor: Alce y Ardillo no abandonaron a Milos, aunque seguramente los dos se habrían ensuciado los pantalones de haber seguido con vida.

El olor del chocolate se hizo rápidamente más intenso, y llegó a resultar embriagador, incluso agobiante. Milos no veía nada desde donde estaba, pero Alce y Ardillo sí, y lo que vieron les hizo temblar. La criatura llegaba avanzando pesadamente por las vías, procedente del nordeste, y parecía una especie de monstruo de las ciénagas, solo que goteaba chocolate en vez de barro. Allie les había asegurado que el Ogro de Chocolate no era más que un niño, y que la leyenda del monstruo la había creado Mary para meter miedo a los niños, pero aquel espíritu rezumante se parecía muchísimo al monstruo del que les hablaba Mary.

El Ogro de Chocolate avanzaba a grandes zancadas y paso firme por la vía, y el misterioso plaf, plaf, plaf de sus pasos hubiera resultado cómico si no hubiera sido aterrador. Llegó ante el vagón litera volcado, y miró a Alce y luego a Ardillo, tal vez en busca de una explicación.

—¡Nozotdoz no hemoz zido! —dijo Alce.

—No, no —añadió Ardillo—, ¡ya estaba así cuando llegamos!

El Ogro miró a Milos, y después, de nuevo, a Alce y a Ardillo:

—Estoy buscando a Allie. ¿La conocéis? ¿Sabéis dónde podría encontrarla? —Su voz, aunque densa y grumosa, no parecía exactamente la voz de un monstruo.

—¡No está aquí, no está aquí! —contestó Ardillo con voz quejumbrosa.

—¡Cállate! —gritó Milos. Aunque apenas pudiera moverse, era necesario que controlara la situación. El Ogro no los conocía… ¡no tenía ni idea de quiénes eran! Y por eso Milos, empleando su voz más amable, le dijo—: No conocemos a nadie que se llame así, pero a lo mejor podemos ayudarte a encontrarla.

—¿De verdad me ayudaríais? —preguntó el Ogro, entusiasmado ante esa posibilidad.

A Milos el Ogro de Chocolate le pareció entonces un niño muy pequeño, confiado e inocente. En eso no se correspondía con la descripción que Allie había hecho de él. Aunque tampoco lo había descrito como el montón de engrudo que tenían ante ellos. Tal vez hubiera sufrido una importante transformación en los últimos tiempos.

—Mikey dijo que la encontraría en un tren —comentó el Ogro.

—¿Mikey? —dijo Alce.

—¿Lo conocéis? —preguntó el Ogro.

—¡Sí, sí! —respondió Ardillo—. Es… eh… eh… ¡es nuestro mejor amigo!

—¿De verdad? ¡También es el mío! —respondió el Ogro.

—Pues los amigos de Mikey son nuestros amigos —dijo Milos. Entonces añadió—: Y, por supuesto, unos amigos no dejan a otros atrapados debajo de los trenes, ¿a que no?

—No —respondió el Ogro—. Supongo que no.

—Y he oído que el Ogro de Chocolate es tan fuerte como cien neoluces.

—¿Tú has oído eso? —preguntó el Ogro, un poco confuso.

—¡Ya lo creo! —respondió Milos—. ¡La gente te ha visto levantar edificios enteros con las manos desnudas!

—¿De verdad…?

—Sí, de verdad… así que levantar un tren no debe de costarte ningún esfuerzo.

Milos no conocía todas las leyes físicas de Everlost, pero sí que sabía que allí la fuerza física no tenía nada que ver con los músculos. Las neoluces no tenían verdaderos músculos, solo un recuerdo de ellos. En Everlost uno es lo que recuerda, y si el recuerdo hace al hombre, tal vez Milos pudiera meter en la mente del Ogro de Chocolate el falso recuerdo de una fuerza sobrehumana.

—¿Yo puedo levantar un tren? —preguntó el Ogro.

—¡Por supuesto que puedes! Y podrías hacer malabarismos con vagones, si quisieras.

—¡Mmm! Para eso necesitaría tener tres.

Entonces el Ogro de Chocolate se puso de rodillas, lanzó un gruñido como los levantadores de pesos, y de un rápido movimiento levantó el vagón de tren en el que estaba atrapado Milos, sosteniéndolo por encima de su cabeza.

—¿Y ahora qué hago con él? —preguntó el Ogro.

—¿Hasta dónde podrías tirarlo? —preguntó Alce.

—Me apuesto que a más de un kilómetro de distancia —dijo Ardillo.

El Ogro pensó en ello:

—No lo creo, pero a lo mejor alcanzo a aquellos arbustos que hay allí.

Entonces lo lanzó y, claro está, el vagón llegó a caer todo lo lejos que él pensó que llegaría. Fue a caer sobre un amontonamiento de plantas rodadoras del mundo de los vivos, del que salieron corriendo todas las neoluces que se habían escondido allí. Entonces, el vagón litera empezó a hundirse lentamente en la tierra.

Una vez libre, Milos se concedió unos instantes para examinar al Ogro, clavando la mirada en aquellos turbios ojos hundidos en medio de un rostro embarullado. Aquella criatura que alguna vez fue humana parecía perdida.

«Bueno», pensó Milos, «¡el que lo encuentra se lo queda!». Milos alargó el brazo y estrechó calurosamente la mano del Ogro. Toda su mano quedó envuelta en chocolate:

—Yo me llamo Milos, y estos son Alce y Ardillo. Ahora eres uno de los nuestros.

—Yo me llamo… yo me llamo… —El Ogro rebuscó en su mente y al final dijo—: ¡Yo me llamo Nick!

Cuando Milos retiró la mano, la tenía llena de chocolate. En un mundo en el que la comida apenas se veía, la visión del chocolate resultaba tentadora. Él no necesitaba comer, nadie en Everlost tenía aquella necesidad, pero eso no eliminaba las ganas de hacerlo, especialmente cuando se trataba de algo tan excepcionalmente delicioso como el chocolate. Milos no pudo contenerse: se lamió el chocolate de la mano, ¡y lo encontró maravilloso! No tenía nada de extraño que el Ogro consiguiera reunir seguidores. Tal vez no tuviera ni la belleza ni la amplitud de miras de Mary, ¡pero era una fuente virtual de aquello que más les gustaba a los niños!

Milos se volvió y gritó a la maleza que lo rodeaba:

—¡Salid todos de ahí! —dijo—. Ahora el Ogro de Chocolate está de nuestro lado. Nos va a ayudar.

Poco a poco, las asustadas neoluces fueron saliendo prudentemente de su escondite.

—Venid a ver lo que tiene para vosotros —dijo Milos—. ¡Se trata de un regalo que nos ofrece para demostrar sus intenciones de paz!

Se fueron acercando, y docenas y docenas de manos avanzaron hacia el Ogro para tocarle el hombro, el brazo e incluso el rostro, arrancándole pedacitos. Una prueba del chocolate bastaba para conquistar a la mayoría de ellos.

—Pero, pero… Mary nos dijo que era un monstruo —comentó uno de los más reacios.

—Lo era —dijo Milos, con cuidado de elegir las palabras correctas—. Pero Mary tenía el sueño de rehabilitarlo, y hacerle comprender la realidad de las cosas. Ahora su sueño se ha cumplido.

—Mary… —repitió el Ogro de Chocolate. Apartó la mirada, buscando un dulce y empapado recuerdo—: Yo quería a Mary —dijo. Lo siguiente lo dijo en tono de pregunta—: Y Mary… ¿me quería… a mí?

Milos se quedó con la boca abierta. Alce y Ardillo fueron lo bastante prudentes para permanecer callados, esperando ver cómo manejaba Milos aquella situación.

—Sí —dijo Milos al fin—. Sí: Mary nos quiere a todos, y todos la queremos a ella.

El Ogro de Chocolate negó con la cabeza:

—No, esto era distinto… —Y, ante los ojos de Milos, daba la impresión de que sus rasgos se volvían más claros y definidos, menos de cosa y más de persona. Incluso su voz empezó a sonar menos engolada—. Sí, estábamos enamorados.

Entonces Milos soltó una estudiada carcajada, y Alce y Ardillo comprendieron que había que reírse también. Y lo hicieron hasta que Milos levantó la mano para que se callaran, y se puso muy muy serio.

—No hay que reírse de la falta de memoria —dijo Milos—. Eso es algo que tienen que afrontar todas las neoluces. Yo lo siento de verdad, y espero que me perdones. Pero, ya ves, la verdad es que Mary solo tiene un amor, solo una media naranja en Everlost… y da la casualidad de que soy yo.

El Ogro no dijo nada de inmediato, y Milos no le dio tiempo para pensar.

—De todas las historias que he oído sobre el Ogro de Chocolate, ninguna menciona a Mary, aunque hay una chica por la que el Ogro siente devoción. Veamos, ¿cómo se llamaba…? —Milos fingió por un momento que pensaba, antes de chascar los dedos—: ¡Jill! ¡Jacking Jill, así se llama!

—¿Jill? —El Ogro empezó a asimilar la mentira, y su rostro volvió a perder algo de su forma, mientras su identidad se alejaba de la del chico al que una vez se conoció como Nick.

—Sí, tú amas a Jill —insistió Milos—, y anhelas envolverla con tus brazos y ahogarla en chocolate para hundirte con ella hasta el centro de la Tierra.

—Y… y esa Jill… ¿me quiere a mí?

—¡Más que a ninguna otra cosa en el mundo! —respondió Alce.

Ardillo se rio por lo bajo:

—Sí, sí, una pareja divina…

Presos de la confusión, los ojos embarrados del Ogro de Chocolate pasaban ahora de uno a otro de sus tres interlocutores.

—Tú haz todo lo que yo te diga —dijo Milos—, y te aseguro que encontrarás a Jacking Jill, la chica que amas.

El Ogro de Chocolate lanzó un suspiro, aceptando lo que le decían, y Milos se volvió hacia los niños allí congregados, que seguían disfrutando del trocito de chocolate que acababan de probar.

—¡Volveremos a por nuestros atacantes y recuperaremos a Mary! —les dijo Milos—. ¡Os lo prometo!

—¡Pero son demasiados! —respondió una neoluz temerosa—. ¡Y tienen armas!

Milos despreció aquellos temores con un gesto de la mano:

—¿Quién necesita armas, cuando tenemos de nuestro lado al Ogro de Chocolate?

—Espera —dijo el Ogro, tratando de recordar algo—. ¿Qué me dices… eh… qué me dices de… Allie?

A lo cual respondió Milos:

—¿Qué Allie?

El Ogro de Chocolate abrió la boca como para decir algo, como si hubiera algo que tuviera que recordar, alguien a quien tuviera que encontrar. Pero fuera cual fuera aquel recuerdo que trataba de no perder, el recuerdo se acabó hundiendo en el fango de su mente, tal como se había hundido en la tierra el vagón litera.

En su libro Mi lucha: La búsqueda de un mundo perfecto, Mary Hightower expresa sus sentimientos por las «almas perdidas».

«Creo que toda neoluz díscola puede ser rehabilitada. El proceso comienza purgando los recuerdos de su vida, y termina con el gozoso descubrimiento del día perfecto de cada uno, que a partir de entonces será revivido para siempre. A veces, podremos encontrar fuerzas que no sabíamos que poseyéramos… ¡Mayor motivo para dejar atrás todos los recuerdos que podamos!».

16. Wurlitzer

16

Wurlitzer

Existe un vórtice en el sur de Texas.

Es un lugar que pertenece tanto al mundo de los vivos como a Everlost, y que está lleno de impredecibles propiedades sobrenaturales. Se parece mucho al Intolerable Nexo de los Extremos de Memphis, también conocido como Graceland, el vórtice que aceleró la transmutación de Nick en chocolate. También es similar al Vórtice Helado de Orlando, un curioso punto que existe debajo de un enorme castillo falso y que congela a temperaturas criogénicas a cualquier neoluz que pase por allí.

Pero decir que un vórtice se parece a otro puede conducir a error. Todos los vórtices son únicos en los efectos que producen, y el Vórtice del Intenso Martirio, también conocido como El Álamo[3], lo que hacía era otorgar un gran valor a cualquier ejército que se estableciera allí. Un valor absurdo. Las pesadillas fluorescentes no eran muy belicosas hasta que se decidieron a vivir en El Álamo. Y aunque no eran más que ciento diez, su valor les daba una osadía que les hacía parecer más de doscientos. Se trataba de ese tipo de valor que en el mundo de los vivos hace que un territorio, un programa de la tele o un cuchillo reciban el nombre del valiente, en especial si ese valiente se ha dejado matar.

Debido al hecho de que El Álamo era una atracción turística en el mundo de los vivos, el lugar estaba normalmente lleno de gente, especialmente durante el día. Un lugar así resulta enloquecedor para las neoluces: las multitudes de cuerpos rellenos de carne que lo atraviesan a uno ya resultaban bastante irritantes en cualquier lugar de Everlost, pero en un vórtice, donde los dos mundos se besan, una neoluz puede realmente sentir el paso de un carnosillo, y los carnosillos pueden oír, sentir y a veces hasta ver a las neoluces dentro del vórtice. De ahí los diversos avistamientos de fantasmas que han tenido lugar.

Y por eso las pesadillas fluorescentes decidieron que lo mejor era atrincherarse en una parte secreta del fuerte a la que nadie iba nunca: el sótano.

En el mundo de los vivos, los guías turísticos os dirán que ese sótano no existe. De hecho, los texanos se reirán del que sugiera tal cosa. Pero lo cierto es que hay una serie de túneles por debajo de El Álamo que conectan cámaras y depósitos en secretos sótanos que han cruzado a Everlost. Y era ese sitio, debajo del vórtice, el que los fluorescentes consideraban su hogar.

Avalon hizo llevar a sus cautivos al pasaje secreto que se abría tras los estantes de los pisapapeles de la tienda de recuerdos del museo, y después bajar la estrecha escalera de piedra. La escalera daba paso a un túnel bajo que finalmente se abría a una cámara grande y oscura repleta de sacos de dormir. Aquella era una habitación común, en la que se desarrollaban muchas actividades. A las entreluces durmientes las dejaron en un pasillo sinuoso donde se quedarían hasta que despertaran, pero Avalon hizo que los portadores del sarcófago lo colocaran delante de él, para poder contemplar a sus anchas a la muchacha que lo ocupaba.

—¿Cómo se llama? —le preguntó Avalon a Jix, y gritó: «¡Respóndeme!» antes de que a Jix le diera tiempo a abrir la boca, así que cualquier cosa que dijera Jix sonaría como si estuviera respondiendo a la exigencia de Avalon, y no a su pregunta.

—Se llama Mary Hightower, la Bruja de Oriente —respondió entonces Jix, y los fluorescentes empezaron a repetir aquel nombre, murmurándolo cada cual para sí, y empezando de ese modo a construir en sus mentes el poderoso edificio del aura de Mary.

Viendo la reacción de los fluorescentes, dijo Avalon:

—Ahora ella es propiedad mía. Cuando despierte, será mi doncella. —Pero Jix sospechó que sería más bien al revés. Avalon dijo a los portadores del sarcófago que se la llevaran con las demás entreluces, despidiéndola como si ella no tuviera la menor importancia. Pero estaba claro que ella ya estaba avivando la imaginación de los fluorescentes, cuyos ojos siguieron el sarcófago hasta que penetró por el pasaje y desapareció de su vista.

Los fluorescentes mostraron mucho menos respeto por Jix y Jill, que tenían las manos atadas a la espalda, y eran hostigados y pinchados todo el tiempo.

—Curiosa pintura de guerra la que llevas —le dijeron a Jix.

—No es pintura —les respondió con orgullo—. Yo soy un hijo de los dioses jaguares.

—Olvida eso —le susurró Jill—. Lo del «dios jaguar» está más visto que el tebeo.

Jix le susurró a su vez:

—Con que me crea uno de cada cinco, ya serán más de veinte los que tendrán miedo de luchar conmigo cuando tratemos de escapar.

Jix miró a su alrededor para ver si había alguna posible salida por la que huir. Había varias puertas más, que daban a otras estancias o a túneles. Hasta que supiera dónde llevaban, no tenía ningún sentido intentar escaparse. Al final de la habitación, Jix vio un objeto grande, que estaba cubierto con un edredón estampado. Tenía más de un metro de alto, y la parte superior redondeada. Ni se imaginaba de qué podía tratarse.

—¡Tenemos dos monedas! —anunció Avalon a sus guerreros, dándose unas palmadas en el bolsillo de la camiseta para asegurarse de que seguían allí.

Los fluorescentes gritaron de emoción. Entonces Avalon les dirigió a Jix y Jill una desagradable y galletuna sonrisa:

—Si fuera por mí, os encerraría en la vieja despensa y me olvidaría de vosotros por un par de años. Pero no soy yo quien tiene que tomar la decisión.

—Creí que tú eras el jefe —dijo Jix.

Avalon negó con la cabeza:

—No, yo solo soy el Sumo Sacerdote.

Jill le dirigió una mirada por encima del hombro:

—No tienes mucha pinta de sacerdote.

Avalon hizo un movimiento repentino, como para darle una bofetada de revés, pero no llegó a pegarle. Su intención había sido solo hacerle cerrar los ojos. Pero no lo había logrado.

Entonces Jix clavó sus ojos en los de Avalon, y le dijo con mucha tranquilidad:

—Si le pegas, abriré la boca lo suficiente para tragarte entero, pasarás por mis entrañas y saldrás por el otro lado.

Avalon puso cara de desprecio:

—Tú no puedes hacer eso.

—Prueba —dijo Jix. Avalon retrocedió, después se alejó hecho una furia, y Jix le dijo a Jill, guiñándole un ojo—: Uno de cinco.

Vieron cómo el resto de los fluorescentes se ponía firme mientras Avalon se dirigía hacia el objeto cubierto con la manta que se hallaba en la parte de delante de la estancia.

—¿Qué es eso? —susurró Jill.

—Un altar, me parece —respondió Jix. Entonces Avalon se puso de rodillas, y en el instante en que lo hizo, todos los demás se arrodillaron también.

—¡De rodillas! —ordenó uno de los guardias, obligando a Jix y a Jill.

Entonces Avalon quitó la manta.

En Everlost había muchos objetos infrecuentes, con propiedades también infrecuentes. Si bien había cosas que cruzaban que provocaron en Jix un gesto de desprecio, le pareció que no había nada tan extraño como el objeto que había estado cubierto con la manta. No le sorprendía que hubiera cruzado… lo que le sorprendía era el modo en que lo usaban.

El objeto era una vieja máquina de discos. Jix la había visto alguna vez en restaurantes y bares que visitaban los turistas. Las más antiguas utilizaban pequeños discos de vinilo para reproducir música; las más modernas tenían cedés o archivos digitales, pero conservaban el aspecto antiguo. Aquella era de las de verdad: una máquina clásica, con la parte de arriba redondeada, construida en los años cincuenta con cromados y colores brillantes: rojo, amarillo y verde, los mismos colores de sus pinturas de guerra.

—Ahora ya lo he visto todo —comentó Jill, y uno de los guardias la zarandeó:

—¡No se habla cuando Wurlitzer está presente!

El aparato, que llevaba el nombre de la compañía que lo fabricaba, «Wurlitzer», aguardó pacientemente a que alguien seleccionara una canción. Pero, por supuesto, las canciones no se ofrecían gratis.

—Poderoso Wurlitzer, nosotros Te suplicamos —canturreó Avalon—. Contéstanos a lo que Te preguntamos.

—¡Oh, por Dios! —susurró Jill, y de nuevo la zarandearon.

Avalon depositó una moneda de Everlost en la ranura. Sonó al bajar por el mecanismo de la máquina, y al caer en la caja de las monedas. Entonces él hizo su pregunta:

—¿Qué hacemos con estos dos prisioneros? —Y apretó uno de los botones.

Wurlitzer pasó runruneando por un montón de discos.

—¿Dónde está la gracia —le preguntó Jix al que la sujetaba— si él elige la canción?

—No importa lo que elija: Wurlitzer tiene mente propia.

La máquina de discos al final se paró en una canción, y a través de la ventanita Jix vio un disco de vinilo de cuarenta y cinco revoluciones que subía y caía sobre el plato. La aguja se desplazó hacia él, chisporroteó un poco, y la vieja voz melódica empezó a cantar:

—Please, release me, let me go…[4]!

La multitud exhaló un gemido al unísono, y Avalon se volvió hacia ellos:

—¡Silencio! —gritó con la voz más solemne que podía poner—: Wurlitzer ha hablado.

Los guardias aflojaron inmediatamente las ataduras de Jix y Jill.

—Menos mal que Wurlitzer no eligió Fly me to the Moon[5]! —comentó Jill.

Mientras seguía la canción, Avalon se acercó a ambos:

—Supongo que a Wurlitzer no le importará que os retengamos hasta encontrar vuestro puñetero caldero de monedas —dijo—. No sois bastante importantes para él.

—¿Cómo sabes que es chico? —preguntó Jill, insidiosa.

—Ya se ve lo ignorante que eres —respondió Avalon—. Para tu información, Wurlitzer puede ser chico o chica. Todo depende de quién cante.

Cuando terminó la canción, Avalon tapó la máquina de discos, y los guerreros volvieron a sus cosas habituales, en las que se entretenían de modo muy semejante a los niños de Mary. Solo que los juegos y las conversaciones de los fluorescentes resultaban más bestias.

Avalon, resignado a obedecer lo decretado por Wurlitzer, dijo:

—De acuerdo, pues. Podéis iros.

Pero, para horror de Jill, Jix repuso:

—Yo prefiero quedarme.

—¿¡Quééé!?

—Vete tú si quieres —le dijo Jix—. Yo quisiera ver cómo lleva las cosas Wurlitzer.

—Dime que estás de broma.

—No es mi estilo de bromear.

Avalon sonrió de oreja a oreja, exhibiendo algo que parecían vías de ferrocarril en el barro:

—¿Quieres ser uno de los nuestros?

Jix no respondió, pero Avalon tomó su silencio como un sí.

—¡De acuerdo, pues! No te arrepentirás. —Volvió la vista hacia la máquina de discos tapada con la manta—: ¿Ves? Había una razón para que Wurlitzer te dejara libre. Es porque sabía que te quedarías. —Miró a Jill con cierto disgusto, y entonces le indicó a uno de los guardias—: Tú, llévatela arriba y échala.

—¡No! —dijo Jill, claramente furiosa con Jix—. Me parece que me podría quedar un tiempo. Es que no tengo ningún sitio mejor al que ir…

—Pues de acuerdo —respondió Avalon—. Pero no tendréis derecho a llevar las pinturas de guerra hasta que demostréis que os las merecéis.

* * *

Jacking Jill no era una buena chica, sino todo lo contrario. En vida, había sido una constante fuente de problemas para su familia, y todavía había dado más problemas como secuestradora de piel. Siempre pensó que sus padres verían lo que le había pasado (quedarse en estado de coma) como una bendición para ellos, y se preguntaba por qué no habrían sencillamente desconectado la máquina hacía años.

Si su vena sociópata era algo sustancial a ella o solo una reacción a la dura realidad que formaba su entorno, era algo que ella misma no sabía ni le importaba. Le gustaba hacer maldades. Era mala. Siempre se lo habían dicho, y ella lo había asumido.

Lo de recolectar almas entre los vivos había empezado como un modo de mantener su estatus entre los más próximos a Dogo Capone. Primero en el Chicago gobernado por este, y después para Mary. La dulce, la apreciada, la benefactora Mary Hightower, que amaba a todos los niños y quería proteger a sus pequeños del malvado mundo exterior, incluso mandando a Jill que los arrancara del mundo exterior para llevarlos con ella.

Jill no sabía por qué disfrutaba haciendo aquello de recolectar almas. Lo único que sabía era que resultaba muy excitante hacer algo tan horrible y, encima, ser recompensada por ello. Nunca admitiría que había sentimientos de por medio. Eso se le daba bien a Jill, y cuando su conciencia intentaba levantar cabeza, se la volvía a bajar de un golpe, recordándose que ella solo valía por lo que era capaz de hacer.

Y entonces se presentó aquel monstruo felino, que se abría camino cada vez que abría sus apestosas fauces, y le hizo ver las cosas de otro modo. Jix la había llamado cazadora, y le había dicho que no había nada malo en ser tal cosa, nada malvado. Lo único que tenía que hacer era dejar el camino por el que iba y encontrar otro mejor y más noble para sus inclinaciones. Nadie nunca le había sugerido que pudiera haber en ella nada que la redimiera. ¿De verdad pensaba él tal cosa?

* * *

Jill acorraló a Jix en una cámara destinada a guardar sillas de montar, y en la cual la mitad de las sillas se estaban convirtiendo en polvo, mientras la otra mitad había cruzado a Everlost. Era una más de las muchas estancias que había ocultas entre los antiguos pasadizos de El Álamo.

—¿Qué se te ha pasado por la cabeza? —le preguntó, empujándolo contra el muro—. ¿Quieres quedarte aquí con todos estos chalados?

Aunque Jill se creía que lo había pillado por sorpresa, en realidad Jix la había visto llegar. Podría haberla esquivado, pero se dejó acorralar. Ella necesitaba desahogarse, y además aquel era el primer contacto físico entre los dos.

—Si nos fuéramos, se quedarían con Mary —le dijo a Jill.

—¿Y a ti qué más te da Mary?

Jix se desprendió de ella, la hizo girarse, y la sujetó con una firme pero suave inmovilización de cabeza:

—Hay cosas que no sabes sobre mí —le dijo.

Jill forcejeó un poco, pero Jix comprendió que era solo por guardar las apariencias. Si hubiera querido, podría haberse zafado.

—¿A qué te refieres? ¿Estás en misión para los dioses jaguares?

—Caliente —respondió Jix—, porque Su Majestad se considera a sí mismo un dios.

—¿Su Majestad? Creí que estabas solo.

—En realidad, yo nunca dije tal cosa. Vosotros lo disteis por hecho. —Entonces ella hizo un verdadero intento de soltarse, y él la dejó.

—¡Entregué mi moneda para salvarte! Me debes la verdad.

—Muy bien —dijo Jix—. Pero no ahora. Hay muchos que pueden oírnos.

Y, efectivamente, unos fluorescentes pasaban en aquel momento por la cámara de las sillas, fijándose en ellos dos.

Jill asintió con la cabeza, a regañadientes.

—Te odio de verdad, ¿lo sabías? —Y se fue hecha una furia.

En realidad Jix tenía varios motivos para quedarse allí. Llevarle al rey a Mary solo era uno de ellos. Pero había también algo en aquella máquina de discos que le llamaba la atención. Había que ser muy idiota para venerar una máquina ridícula, y si bien los fluorescentes no parecían los seres más inteligentes del mundo, tampoco serían tan tontos cuando habían sido capaces de pasar desapercibidos y resistirse a ser conquistados por Su Majestad. ¿Tenía algo que ver con eso la máquina de discos? ¿Se basaba en algo real aquella devoción a la máquina?

Jix sabía que Everlost estaba plagado de señales. Señales que realmente apuntaban a algo que estaba más allá de todo aquello. Las más obvias eran las monedas: objetos que no eran ni del mundo de los vivos ni de Everlost, y que tenían la capacidad de transportar un alma al siguiente mundo, fuera el que fuera. Y además estaban las galletas de la fortuna, que se conocían incluso en la península de Yucatán, aunque allí no fuera tan fácil encontrárselas. Todo el mundo sabía que en Everlost las galletas acertaban siempre. Cada una de ellas servía de guía, hablando a cada neoluz de modo individual.

En cierta ocasión Jix había sido enviado a espiar a un grupo de neoluces que habían estado reuniendo a recién llegados en la ciudad de México con la esperanza de crear un Imperio Azteca de Everlost en Tenochtitlán. Gracias a la ayuda de Jix, Su Majestad los sometió. Jix recibió en recompensa una de las galletas de la fortuna personales del rey. Y no era una galleta de la fortuna ordinaria, sino una galleta recubierta de chocolate blanco, de las que se suponía que contenían las predicciones más importantes de todo Everlost.

La galleta de Jix decía lo siguiente: «Tú los liberarás».

Cuando Su Majestad preguntó qué decía, Jix le contestó: «Los dioses jaguares te sonríen». Era la única vez que Jix le había mentido al rey. Aquella predicción se encontraba siempre en un rincón de la mente de Jix, que a menudo se preguntaba quiénes eran aquellos a los que iba a liberar.

En lo que tocaba a la máquina de discos, también había dicho exactamente lo que tenía que decir… así que, en ese sentido, no era muy distinta de las galletas de la fortuna.

17. Y entonces llegó Mary…

17

Y entonces llegó Mary…

Unos días después, el sarcófago de Mary desapareció misteriosamente de la despensa donde estaban las demás entreluces, y apareció en el medio de la sala común. Nadie sabía quién lo había llevado hasta allí. Avalon, demasiado orgulloso para admitir que pasaban cosas a sus espaldas, dio a entender que todo se había hecho siguiendo su deseo.

—Os permito contemplar mi propiedad —le dijo a todo el mundo—, pero no tocarla.

Había un pequeño muchacho afroamericano que andaba por allí abrazando una gran hucha de cerámica en forma de cerdito, como si aquel fuera su único amigo en el mundo. Todo el mundo lo llamaba Richy. Un día, Jix lo pilló mirando atentamente a Mary, como si se esperara que ella abriera los ojos de un momento a otro. Cosa imposible, claro está, teniendo en cuenta que a ella todavía le quedaban por delante varios meses de hibernación.

—Wurlitzer quería que viniera aquí —dijo Richy—. Es como esa canción, Let it be[6]… Ya sabes: «en tiempo de problemas, y todo eso».

—¿Sonó esa canción en la máquina de discos?

—No —respondió Richy. Entonces dijo con total confianza—: Pero lo hará cuando ella despierte. —Estaba claro que formaba parte de la conspiración que la había desplazado hasta allí.

Los fluorescentes, imaginándose ellos mismos una unidad militar en todo lo que hacían, establecieron una guardia de veinticuatro horas alrededor del sarcófago de Mary, por si alguno pretendía volver a moverla, o por si, como algunos pensaban en secreto, decidía ella teletransportarse a otro lugar.

Para entonces, tanto Jix como Jill habían llegado a comprender la naturaleza de la constante predisposición a la batalla de los fluorescentes, y por qué allí todo el mundo, hasta las chicas, era tan sumamente machote.

—Este lugar debería llamarse «El Vórtice de la Agresión Abismal», le dijo Jill a Jix tras enzarzarse en una pelea total con otra chica.

Fue Jix quien lo comprendió:

—El vórtice por encima de nosotros está lleno de la adrenalina de todos los hombres que murieron aquí, pienso. Aquí abajo, todavía notamos los efectos. Creo que este lugar puede convertir a cualquiera en un guerrero.

—Entonces, ¿cómo es que a ti no te afecta? —preguntó Jill.

Jix sonrió e infló el pecho desnudo:

—No me puedo volver más macho de lo que ya soy.

Jill le puso mala cara:

—Eres un capullo.

En realidad, Jix sí notaba los efectos del vórtice. Sentía un fuerte impulso de luchar y de enfrentarse a Avalon. Pero también era disciplinado y sabía cómo controlar aquellos arrebatos. Necesitaba mucha disciplina para dominar los impulsos de los felinos que secuestraba.

Para entonces, tanto Jix como Jill habían llegado a ver que las diversas actividades de los fluorescentes, como las de tantas otras neoluces, se repetían día tras día, hasta convertirse en rituales. El grupo de niños que jugaba al póquer, y después se peleaba; la chica que leía el mismo libro de cabo a rabo cada día, y depués se peleaba; los gimnastas que, tumbados, levantaban una pesa que jamás hubieran podido levantar en el mundo de los vivos, y después se peleaban. Solo los exploradores y vigías salían del abarrotado laberinto para rastrear la ciudad en busca de neoluces que llevaran una moneda con ellos, y para proteger su escondite de inexistentes atacantes. Los fluorescentes vivían su muerte como si fueran un ejército asediado.

Aunque Jill no quería relacionarse con los fluorescentes, Jix se fue adaptando suavemente a sus rutinas, tal como había hecho en el tren, asegurándose de que lo conocieran y se sintieran a gusto con él todos los fluorescentes. Lo bastante a gusto para responder a preguntas inocentes que después ni siquiera recordarían que él les hubiera hecho.

—¿Cuánto tiempo lleva Avalon como Sumo Sacerdote?

—Desde que Wurlitzer le puso al anterior «Hasta luego, cocodrilo».

—¿Cómo llegó aquí Wurlitzer?

—Seguramente por el túnel de la calle Crockett, que viene de la vieja casa de los Grenet.

—¿Alguna vez ha puesto un disco espontáneamente, sin que nadie le haga una pregunta?

—No… ¿por qué iba a hacerlo?

Había una chica de la que se decía que llevaba allí tanto tiempo que ya no recordaba haber estado en ningún otro sitio. Se llamaba Dionne, y se pasaba gran parte del tiempo abrillantando un cuchillo del tipo llamado «bowie», porque se suponía que lo había diseñado Jim Bowie, uno de los mártires de El Álamo. Tal vez aquel fuera incluso el cuchillo bowie original del que se copiaron después todos los demás. Jix guardaba para ella las preguntas más importantes:

—¿Cuántas canciones tiene Wurlitzer? ¿Treinta, cuarenta…?

Dionne negó con la cabeza:

—Hay más canciones ahí dentro de lo que te imaginas —le respondió ella—. Y a veces pone canciones que ninguno de nosotros ha oído nunca.

Su respuesta confirmaba lo que sospechaba Jix: que aquella máquina no era un simple aparato mecánico, sino que era mucho mucho más. Wurlitzer conservaba el recuerdo de todas las canciones adoradas por alguien.

Entonces hizo la gran pregunta:

—¿Alguna vez se ha equivocado Wurlitzer?

Dionne paró de abrillantar su cuchillo, y se concedió un momento antes de responder:

—Una vez —dijo—. Pero, si me preguntas, creo que fue equivocación de Avalon, no de Wurlitzer. —Entonces Dionne se arrimó más a él y le susurró—: Hace unos años, Avalon le preguntó a Wurlitzer sobre una misión, y Wurlitzer tocó dos canciones seguidas, pese a que solo había caído una moneda. La primera canción era «La capilla del amor», y la segunda «Chattanooga Choo Choo». Normalmente a Avalon se le da de maravilla entender qué quiere decir la máquina, y esa vez también se mostró seguro. Nos hizo recorrer todo el camino hasta esa pequeña ciudad llamada Love, que está en Oklahoma, buscando una capilla que hubiera cruzado, hasta que, claro está, la encontramos. Entonces nos dijo que teníamos que levantarla y ponerla encima de unas vías de tren que también habían cruzado. Volvimos a casa, y todo aquello no sirvió para nada. Una locura, ¿no te parece?

—Sí —dijo Jix—, una auténtica locura.

Pero Jix sabía que no había sido ninguna locura. El único motivo por el que Milos embistió contra la mansión fue aquella ermita. Si aquella ermita no hubiera estado sobre la vía, Milos nunca habría pensado que pudiera apartar la mansión de donde estaba. Si no hubiera sido por la ermita, se hubieran limitado a atrincherarse en su tren al ver llegar a los fluorescentes, como una tortuga que se guarda en su caparazón, lo que significaría que Jill, Jix y Mary no estarían allí ahora…

… Y eso significaba que estaban allí a causa de Wurlitzer.

Jix experimentó un escalofrío fantasma a lo largo de todo su espíritu. Wurlitzer no solo aconsejaba a los fluorescentes en cuestiones de presente, sino que también anticipaba el futuro, y eso demostraba que era una fuerza que había que tener realmente en cuenta. ¿Era amigo o enemigo?, se preguntaba Jix. ¿O era tal vez inconstante e impredecible en sus intenciones?

Cuando Jix cruzó a Everlost, había adoptado las creencias de sus ancestros mayas, pues en aquel mundo místico, un rico tapiz de seres mágicos parecía tener de repente sentido para él. Los dioses mayas eran a menudo traviesos, y se deleitaban en la locura humana. Y se contaban por docenas. Habría sido menos complicado si solo hubiera tenido que decidir si Wurtlizer era la voz de Dios o del demonio, pero para Jix había muchas otras alternativas.

O tal vez fuera solo un talismán, un potente objeto que traía suerte. Si era como las monedas y las galletas de la fortuna, entonces era un mensajero consolador, una cuerda de salvamento lanzada a los que se encontraban en aquel reino intermedio. Eso era lo que quería creer, pero la única manera de saberlo seguro sería hacerle una pregunta. La máquina, sin embargo, estaba siempre guardada. Y, además, Jix no tenía ninguna moneda.

Jix descubrió que, si bien a Wurlitzer le daban todas las monedas que robaban los fluorescentes, había una «moneda de emergencia» dentro de la hucha de cerdito de Richy. Pero había un problema: la hucha de cerdito era de las de antes, no tenía ningún tapón de goma en la panza, sino que era completamente sólida. La única manera de sacar la moneda era romper la hucha… pero en Everlost, las cosas no se rompen a menos que su propósito sea precisamente romperse. Uno podría argumentar que precisamente el propósito de una hucha de cerdito era romperse al final, pero el universo argumentaría a su vez que tal cosa no sucedería hasta que la hucha estuviera repleta. Y en tales disputas ganaba siempre el universo. Así, la hucha de cerdito venía a ser un lugar tan inexpugnable como Alcatraz.

Richy se pasaba una gran parte del tiempo poniendo al cerdito bocabajo y sacudiéndolo para hacer que la moneda saliera por la diminuta ranura. Llevaba varios años intentándolo.

—Saldrá cuando quiera salir —le dijo Jix. Pero eso no iba a hacer que dejara de sacudir su cerdito.

Jill, que lo escuchaba, miró a Jix como dudando:

—No querrás decir que la moneda tiene mente propia.

—Mente no —respondió Jix—. Pero sí propósito. Nada existe sin propósito.

Jill se sonrió con suficiencia:

—¿Te han dicho eso los dioses jaguares?

Jix sabía que eso lo decía como pulla, pero decidió no sentirse herido:

—No —respondió él—. Me lo dijo mi madre.

Jill no se quedó impresionada. De hecho, nunca se quedaba impresionada por nada. Nunca. Y ese hecho impresionaba mucho a Jix.

Al menos una vez al día, Jill lo incordiaba, insistiéndole que tenían que irse:

—Somos secuestradores de piel, y necesitamos secuestrar pieles —le dijo un día—. ¡Y si tú no lo necesitas, yo sí!

Llevaban allí como una semana, según los cálculos de Jix, aunque los días se mezclaban unos con otros, sobre todo porque no podían ver la luz del día.

—¿Tú dejarías a Mary? —le preguntó él.

Jill miró el sarcófago de cristal. Estaba colocado en medio de la sala camún, como si fuera un centro de mesa, o como un diamante en su engaste. Aunque Wurlitzer estaba cubierto con un edredón, la gloria de Mary se exhibía sin tapar. Cada vez más fluorescentes habían empezado a reverenciar a la hermosa muchacha del vestido de satén verde. Aunque no se moviera, aquellas neoluces se sentían atraídas hacia ella.

Jill pensó en Mary por un momento, y dijo:

—No le debemos nada, y ahora precisamente, ella no me sirve de nada tampoco.

Jix sonrió:

—Tú solo te mueves por el interés propio, ¿verdad? Pero a veces un depredador tiene que mirar más allá de donde alcanzan sus ojos.

—¿Qué tonterías dices? ¿Más enseñanzas absurdas de los dioses jaguares?

—No. Lo que digo tiene que ver con el arte de acechar la presa. —Miró a su alrededor, y vio que los niños que jugaban al póquer empezaban a elevar la voz, lo que anunciaba que estaba próxima su pelea a puñetazos de todos los días, que incluía a un montón de curiosos rodeándolos y animándolos. Jix se llevó a Jill al rincón más escondido, para poder hablar con ella sin que nadie los oyera—. Los felinos acechan a la presa con el instinto, pero tú y yo acechamos con la mente. Así lo hice en el tren.

Jill le dirigió una sonrisa retorcida:

—Tú no hiciste nada: nosotros te dejamos quedarte.

—¿Por qué? —preguntó Jix. Jill no fue capaz de darle una respuesta—. Te lo diré: Porque no me visteis nunca como una amenaza. Y sin embargo lo era. Y lo sabíais muy bien. Y me gané el respeto de tantos niños de Mary, que si hubiera querido me habría apoderado del tren fácilmente.

Entonces sí, Jill se mostró impresionada:

—¿Era ese tu plan? ¿Apoderarte del tren?

—No —respondió él, arrimándose a ella—. Pero ahora sí lo es.

* * *

Al día siguiente, uno de los vigías, un niño delgaducho al que llamaban Dominó, bajó de la superficie, anunciando que había sido visto por un grupo de refugiados del tren. A Avalon no le hizo ninguna gracia:

—¡Debería hundirte en la tierra con mis propias manos! —le gritó. Entonces ordenó a los fluorescentes que se prepararan para la lucha—. Los vencimos una vez —dijo—, y lo volveremos a hacer. ¡Y esta vez mandaremos al centro del primero al último!

—Pero ahora tienen a un monstruo con ellos —dijo Dominó.

—¿Qué quieres decir con eso de que tienen a un monstruo?

—No sé de qué otra manera llamarlo. Nunca había visto a nadie que fuera tan fuerte. Y lo más raro de todo —dijo mirando a su alrededor, casi temeroso de explicarse, como si temiera que no le creyeran—: Está hecho de… de chocolate.

Jill ahogó un grito, pero después intentó disimularlo.

—¡Es verdad! —dijo el vigía, y les mostró las manchas marrones que tenía en la ropa, por donde el monstruo lo había agarrado.

—Y le has indicado bien el camino hasta aquí, ¿verdad? —dijo Avalon con disgusto.

El vigía empezó a tartamudear:

—Yo… yo… yo no sabía qué hacer.

—¡Imbécil!

Por encima de sus cabezas, en el complejo de El Álamo, una mujer chilló y la alarma empezó a sonar. Aunque las cosas que pasaban en el mundo de los vivos no les importaban lo más mínimo, en aquel momento aquello aumentó la tensión. Los fluorescentes miraron todos a Avalon, esperando instrucciones, así que él se sacó la última moneda del bolsillo:

—Le preguntaremos a Wurlitzer qué tenemos que hacer.

Todo el mundo se mostró conforme. Él se acercó a la máquina con paso decidido, quitó la manta, y todos los fluorescentes se hincaron de rodillas. Hasta Jix lo hizo, por miedo a irritarlo, fuera lo que fuera. A Jill la tuvieron que obligar.

Las luces de Wurlitzer enviaron un brillo multicolor a la sala común, un brillo que fue absorbido y refractado por la infinidad de trocitos de cristal que formaban el sarcófago de Mary, que estaba colocado a unos pocos metros delante de la máquina de discos. Ahora, casi parecía que el sarcófago fuera una parte de Wurlitzer: un altar delante de la figura de un dios. Jix no pudo evitar preguntarse si eso agradaría a Wurlitzer, si le gustaría que incluso la atención que recibía Mary se reflejara en él, la máquina divina.

Avalon dejó caer la moneda en el interior de la máquina, y aguardó a que llegara resonando hasta la caja de las monedas para hacer la pregunta:

—Poderoso Wurlitzer, ¿qué hacemos con ese monstruo de chocolate?

Apretó al azar un botón de la máquina, y Wurlitzer cobró vida. Sacó un disco del montón aparentemente infinito, lo dejó caer sobre el plato, y entre chisporroteos empezó a sonar la canción:

—Oh, don’t it hurt, deeeeep inside…[7] —cantó un hombre en falsete.

—Esta no la conozco —dijo Avalon.

—¿Qué significa? —preguntó alguien.

—¡Shhh! Dejadme escuchar. —Avalon puso el oído en el cristal como si eso fuera a ayudarle a oír mejor, y después entrecerró los ojos durante las frases siguientes, tratando de concentrarse para entender mejor—: ¡Esta es difícil!

Pero entonces dijo Jill:

—Espera al estribillo… —Lo dijo porque ella sí conocía la canción. De hecho, era una de las favoritas de su abuelo.

La música llegó al estribillo, y Frankie Valli cantó: El silencio es oro…, y en la sala todos ahogaron un grito.

—Wurlitzer ha hablado —murmuró Jill, un poco asustada.

—¡Silencio! —gritó Avalon, y entonces comprendió su error, y susurró—: Silencio…

Avalon fue a la parte de atrás de la máquina y bajó el volumen todo lo posible. En un par de minutos, la canción terminó, y cuando lo hubo hecho, el silencio se instaló y se quedó allí. Nadie dijo nada, nadie se movió. Desde la tienda de recuerdos de El Álamo, que tenían sobre sus cabezas, llegó una voz:

—¡Sé que estás por aquí! —gritó alguien. Alguien con acento ruso—. ¡Y no descansaré hasta encontrarte!

Jill se puso en pie.

—¡No! —le susurró Jix.

—Ya estoy harta de este lugar —dijo Jill—. Quiero irme. Hasta Milos y los imbéciles de sus amigos son preferibles a esto. —Los demás le dirigieron miradas de enojo, y Dionne blandió su cuchillo, pero el silencio no era oro para Jill… no si su destino iba a ser decidido por una reverenciada máquina de discos.

Jix la agarró y acercó su rostro al de ella. Entonces, mirándola a los ojos, le dijo:

—Si es así, te ha llegado el momento de elegir: elige esa vida… o a mí.

Jill lo miró con una rabia glacial.

—Tienes que elegir ahora —le pidió él.

Ella lo miró un momento más, y entonces tiró de él hacia ella, lo besó con fuerza, y le dio una bofetada aún más fuerte.

—Realmente, no me gustas —le dijo.

—¡Callaos de una vez! —soltó Avalon.

Jill volvió a sentarse, en silencio, sin saber si aquello era una victoria o una derrota… Mientras, arriba, las cosas empezaban a estallar.

18. Pajaritos por aquí, pajaritos por allá…

18

Pajaritos por aquí, pajaritos por allá…

Los refugiados de Milos llevaban días rastreando San Antonio, pero era una gran ciudad, y no había manera de saber dónde se escondían los fluorescentes. Donde se hubieran metido, lo cierto es que estaban bien ocultos.

—A lo mejod no eztán aquí —sugirió Alce—. A lo mejod ze han ido a otdo zitio.

Pero Milos no pensaba tirar la toalla. Todavía quedaban muchos lugares por mirar. Poco antes de que Wurlitzer eligiera su canción sobre el silencio, Milos y los suyos descubrieron por fin a un fluorescente que los espiaba, tratando de parecer un enanito navideño en unos grandes almacenes. El niño echó a correr al verse descubierto, pero Alce lo atrapó y se lo llevó a Milos:

—Haré un trato contigo —le propuso Milos—: Si nos llevas hasta vuestro escondite y nos devolvéis a Mary, no te hundiremos hasta el centro de la Tierra.

El niño se le rio en la cara:

—No pienso decirte nada.

Y estaba claro que esas eran sus intenciones. Prefería hundirse que revelar el escondite de los suyos.

—Muy bien —dijo Milos, y llamó al Ogro de Chocolate, que se acercó avanzando pesadamente—. Saluda a mi pequeño abrigo —dijo Milos.

—Creo que quieres decir «amigo» —corrigió Ardillo.

En cuanto el fluorescente vio al Ogro, el terror invadió su cara:

—¿Eso qué es…?

Milos no contestó a la pregunta:

—Ahora te daré la última oportunidad. Dinos dónde tenéis a Mary.

—¡Y a Jill! —añadió el Ogro.

El niño seguía negando con la cabeza, pero sin apartar los ojos del Ogro. Parecía a punto de desmoronarse. Milos se volvió hacia el Ogro:

—Enséñale a esta miserable neoluz lo que les hacemos a los que no cooperan con nosotros.

—¡Vale! —Entonces el Ogro se quedó pensando un momento antes de preguntar—: ¿Qué les hacemos?

Milos lanzó un suspiro:

—Les mostramos nuestra fuerza de un modo que no olvidarán nunca.

—Eso está muy bien pensado —dijo el Ogro muy contento. Agarró al fluorescente, lo levantó del suelo y lo lanzó por encima del edificio que tenían delante.

Milos se quedó paralizado, sin dar crédito a sus ojos:

—¿Por qué has hecho eso?

—Porque no creo que se le vaya a olvidar —dijo el Ogro.

Toda la multitud de neoluces corrió tras él para encontrarlo, pero ya no estaba en la calle siguiente, ni en la otra, ni en la de más allá. Milos había empezado a pensar que quizá hubiera caído con tanta fuerza que se había hundido en la tierra, pero al final lo distinguieron en la distancia, doblando una esquina. Cuando llegaron a la esquina, él ya estaba lejos, pero entonces otra de las neoluces notó algo:

—Eh, ¿qué es eso…?

Bajaron un callejón estrecho que daba a una calle con aceras de losa y montones de personas vivas. A un lado de la calle había viejos edificios del mundo de los vivos, pero las fachadas estaban castigadas con llamativos letreros que anunciaban de todo, desde un museo de cera a un laberinto de espejos. Al otro lado de una gran explanada había una vieja construcción de piedra.

—Me padece que ezo ez El Álamo —dijo Alce—. Pedo czeí que zedía máz gdande.

—¡Miradlo, miradlo! —dijo Ardillo, señalando la conocida fachada de la construcción.

El edificio entero, y los muros de piedra que rodeaban el complejo, parecían casi retorcerse, y tan pronto se los veía con toda nitidez como no. La piedra misma parecía encontrarse allí y no encontrarse allí, como si no pudiera decidirse entre la posibilidad de pertenecer a Everlost o al mundo de los vivos.

—Es un vórtice —dijo Milos. Milos ni siquiera intentó ocultar su desagrado.

—No cdeedás que eztán allí, ¿veddad? —preguntó Alce.

—¡No me haréis entrar en un vórtice! —dijo la neoluz quejumbrosa, la que siempre dudaba de Milos—. ¡Uno nunca sabe lo que puede hacerle un vórtice!

—Si no entras, lo que te haré yo será mucho peor —le amenazó Milos. Nadie más puso un pero.

Cruzaron la explanada, y penetraron en el edificio principal, una iglesia de piedra a la que llamaban el Santuario, llena de arcos y lámparas de hierro colgadas del techo. El suelo que pisaban resultaba extraño, tan pronto sólido como blando.

—No deberíamos estar aquí… —se quejó el que se quejaba siempre.

Era mediodía, y había demasiados turistas para el gusto de Milos. Se había estado negando los placeres del secuestro de piel, poniendo la búsqueda de Mary por delante de sus propias necesidades, pero el tener a su alrededor tantos cuerpos vivitos y coleando era una tentación demasiado perturbadora.

—Tenemos que despejar este lugar —le dijo Milos a Alce—. Secuéstrale la piel a alguien y tira de la alarma antiincendios.

Entonces, una señora perteneciente al mundo de los vivos, oronda como una granada y embutida en un traje pantalón color granate, miró a Milos. No miró a través de él como si él no estuviera allí, sino que lo miró a él y elevó un chillido. El vórtice había hecho visible por un instante al menos una parte de su rostro. Aquella era una complicación de la que no tenían ninguna necesidad.

La alarma empezó a sonar antes de que ella dejara de gritar, y los guardias facilitaron la salida de todo el mundo. A Milos le había asustado la mujer, pero no podía olvidar su misión. Con vórtice o sin él, tenía que encontrar a los fluorescentes.

Una vez hubieron salido los vivos, ya le fue más fácil a Milos moverse por los terrenos de El Álamo y buscar indicios de actividad neoluz. Por desgracia, la alarma ahogaba cualquier sonido que pudieran hacer las posibles neoluces escondidas. Mandó que entrara un grupo en cada edificio, y también que atravesaran el patio y el jardín del complejo. Aunque las voces que se oían en los cuarteles hacían pensar en algo, resultó que no eran más que palabras atrapadas de los soldados, pronunciadas hacía más de ciento cincuenta años. Esos inconvenientes tenían los vórtices.

Cuando se vio que la amenaza del fuego era falsa, desconectaron y volvieron a conectar la alarma, y los vivos volvieron a entrar en el edificio, incluso la mujer oronda como una granada, que tenía de gritona tanto como de grande, y exigía que los guardias de seguridad se hicieran cargo de los fantasmas. Insistía en que seguramente era un fantasma el que había hecho sonar la alarma. Los guardias de seguridad, sin embargo, ya habían identificado como sospechoso a su sobrino, un niño repelente con un amplio historial de mentiras y diabluras. La señora, no obstante, insistía en que Ralphy había sido poseído.

Milos no soportaba escuchar aquel incesante cotorreo:

—Secuéstrame a esa —le ordenó Milos a Alce—, y haz que se calle.

—¿Tengo que hacerlo yo? Realmente, no es mi tipo.

—¡Hazlo y a callar!

A regañadientes, Alce entró en la mujer, que dejó de hablar de manera inmediata. Entonces, gobernando su cuerpo, Alce la hizo salir al centro del patio y empezó a bailar con ella una danza tradicional. Otros turistas no tardaron en imitarla en aquella espontánea demostración de patriotismo, hasta que hubo una docena de visitantes de El Álamo bailando lo mismo en el patio. Para no ser menos, Ardillo secuestró a un caballero anciano en el jardín del cenador, y empezó a bailar con él el baile de los pajaritos, pero nadie se le sumó.

Milos regresó al Santuario, y vio que el Ogro de Chocolate estaba bajo un arco de piedra, contemplando una serie de banderas históricas de Texas. Parecía pensativo, y eso le preocupó a Milos. No le gustaba que el Ogro de Chocolate se pusiera a pensar.

—Aquí murió gente —dijo el Ogro—. Ciento cincuenta hombres. —Y señaló un gran punto muerto en una pequeña gruta, que no reverberaba ni se desenfocaba como el resto del edificio—. Jim Bowie, Davy Crockett, William Travis… Una vez hice un trabajo para clase sobre El Álamo… —Y al recordarlo, su rostro informe empezó a cambiar—. Me pregunto si podría encontrar el sitio en que murió Bowie… —El recuerdo resultaba lo bastante fuerte para dar rasgos definidos a su rostro, entre otros, los pómulos y las mandíbulas.

—Pero ¿qué me dices de Jill? —se apresuró a preguntarle Milos—. Recuerda que estás aquí por ella, que has venido a buscarla.

—Vale —dijo el Ogro, volviendo a perder la definición de sus rasgos. Miró a su alrededor como si saliera de un trance, sin entender que, precisamente, el trance era en lo que acababa de entrar—. Bueno, ella no está aquí —dijo el Ogro, y después se fue hacia otro edificio con paso decidido.

Milos caminó el perímetro interior de los terrenos, cada vez más irritado hasta que oyó algo. Era música… y no tenía aquel timbre hueco que ofrecía la música del mundo de los vivos a los oídos de Everlost. ¡Venía de la tienda del museo!

Cuando Milos llegó al edificio de la tienda de recuerdos, la música había cesado. Ahora los únicos sonidos eran las fútiles conversaciones de los vivos.

Milos se colocó en el medio de la tienda de recuerdos y gritó:

—¡Sé que estáis ahí, y no descansaré hasta encontraros!

Entonces se puso a caminar por la tienda, poniendo los oídos para escuchar algo, lo que fuera. Al final, oyó susurros. ¡Sí, estaba seguro! llegaba de detrás de la pared sur. Entonces oyó el sonido claro y distinto de una bofetada.

Saltó hacia el muro.

La primera vez que lo hizo, chocó contra él, así que esperó a que el muro dejara de estar en Everlost, y volvió a saltar, y esta vez lo atravesó y salió por él al patio, donde Alce seguía dirigiendo a los turistas que bailaban el baile de los pajaritos. Milos volvió a atravesar el muro y siguió sin encontrar nada, ni un pasadizo secreto, ni fluorescentes escondidos, tan solo piedra de varios palmos de grosor. Intentó atravesar el muro por otro punto y, justo al hacerlo, el muro empezó a cambiar del mundo de los vivos a Everlost. Sintió cómo se solidificaba a su alrededor, pero salió de él un instante antes de que se hiciera sólido del todo. No quería pensar lo que le habría ocurrido si se hubiera quedado atrapado en el muro en el instante en que se hacía sólido. ¿Se habría convertido en una parte permanente del muro? No tenía ganas de averiguarlo, así que decidió no volver a arriesgarse.

Una furia repentina invadió a Milos como una descarga. Quería luchar, quería derrotar a los fluorescentes y quería hacerlo ya. Sabía que aquel impulso repentino debía de ser un efecto provocado por el vórtice, pero le venía bien, y mientras le viniera bien, no tenía nada que temer ni motivo para reprimirlo. Sabía lo que tenía que hacer.

Mientras Alce, que seguía en la piel de la mujer-granada, ponía todo su ser en ello, Milos decidió hacer otro tanto. Se fue a la tienda de recuerdos y secuestró al guarda que permanecía allí. Sintió una impresión repentina, el latido del corazón, el sabor de un caramelo, y…

… el uniforme me aprieta tengo que perder peso tengo que hacer ejercicio ¿es ya la hora de comer…?

Milos tuvo un momento de vértigo al apoderarse del cuerpo del guarda, y, como siempre, lo embargó la emoción del secuestro. Escuchó por un momento los pensamientos del hombre, y a continuación lo relegó al sueño.

En el cuerpo del guarda de seguridad, Milos miró a su alrededor. Desde el punto de vista de un vivo, no había nada que pareciera extraño en El Álamo. Los vivos apreciaban en el lugar la impresión de la historia y de la fuerza, pero no lo veían reverberar como lo veían las neoluces.

Si dentro de los muros había un pasadizo secreto, un cuerpo vivo era el único modo de averiguarlo. Un cuerpo vivo, y una fuerza bruta.

—¿Ocurre algo, Wayne? —le preguntó la chica que estaba detrás del mostrador.

—Sí —respondió Milos—. Pero enseguida lo arreglo.

Entonces se fue hacia un expositor de ajedreces con figuras de El Álamo que estaba pegado a la pared, tiró por el suelo todas las piezas, y terminó tirándolo todo. La gente exhaló al unísono un grito ahogado, y la cajera llamó a otros guardias, pero Milos no se detuvo. Fue arrancando un estante tras otro: tazas, camisetas, figuritas de plomo… Los turistas salieron de la tienda presas del pánico antes de que entrara otro guardia de seguridad.

—Wayne, ¿qué demon…? —Intentó agarrar a Milos, pero Milos lo lanzó contra un expositor de cristal, que se hizo añicos. Lo destruía todo contra el muro oeste, arrancando estanterías de libros, buscando reveladoras señales de un pasadizo oculto tras ellas, pero no encontraba nada más que los toscos muros de piedra.

Empezó a dudar. Al fin y al cabo, tal vez aquellas voces que había oído procedieran del mundo de los vivos. Tal vez los fluorescentes estuvieran en otro lugar, en el laberinto de espejos o en el museo de cera. O tal vez aquel fluorescente que huía hubiera ido a una zona completamente distinta de la ciudad.

Cuando estaba a punto de arrancar un estante entero lleno de pisapapeles, entraron tres guardias más, lo agarraron y lo inmovilizaron en el suelo. Milos se desprendió de Wayne, el guardia privado de seguridad, y dejó que resolviera los problemas ocasionados por sus estropicios.

Embargado de una determinación furiosa y pese a todo estimulante, Milos reunió a todas sus neoluces en el Santuario, donde el efecto del vórtice era mayor, sabiendo que podía servirse de los poderes del vórtice para unirlos a todos.

—Los fluorescentes no están aquí —anunció—. ¡Pero los encontraremos, y cuando lo hagamos no mostraremos piedad, porque ellos no la mostraron con nosotros!

Y todos vitorearon, embargados de la furia guerrera del vórtice.

—¡Recordad a los héroes de El Álamo! —gritó Ardillo, y Alce le propinó una bofetada.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer hasta que los encontremos? —preguntó alguien.

De pronto, Milos comprendió qué era lo que tenían que hacer. Milos se había resistido todo aquel tiempo, pero ahora estaba listo para aceptar su misión, su objetivo. Había perdido a casi mil de los niños de Mary. Pues bien, para cuando Mary despertara, tenía que asegurarse de que había por lo menos el doble, tal vez el triple, tal vez diez veces más. Era posible lograrlo, siempre y cuando trabajaran en ello con todo su empeño.

—Mary dejó claro lo que quería que hiciéramos —dijo Milos.

—¿Ir al oeste? —gritó alguien.

—No —respondió Milos—. Nos quedaremos aquí. Tenemos que quedarnos hasta que la encontremos. Y mientras tanto, tenemos que incrementar nuestro número… mediante la recolección.

Milos no disfrutaba recolectando almas, pero tal vez fuera porque Jill lo había hecho de un modo sórdido y chapucero. Pero con casi cincuenta neoluces esperando en Everlost para atrapar almas que cruzaban, las recolecciones de Milos no tendrían nada de chapuceras. De hecho, tendrían dimensiones épicas.

TERCERA PARTE: Las puertas del dolor

TERCERA PARTE

Las puertas del dolor

INTERLUDIO MUSICAL

A GRAN ALTITUD NÚMERO 2,

POR JOHNNIE-O Y CHARLIE

—Si Adelita se fuera con otro…

Johnnie-O estaba a punto de tirarse por la ventanilla del Hindenburg.

—Si Adelita se fuera con otro…

En más de una ocasión, le había parecido que estaban a punto de tomar tierra, y le había revivido la esperanza… pero no se trataba de que ellos se acercaran a la Tierra, sino de que una montaña del mundo de los vivos se elevaba casi hasta ellos.

—Si Adelita se fuera con otro, la seguiría por tierra y por mar…

El problema era que a pesar de lo que indicaban los estúpidos cánticos de Charlie, no iban por tierra y mar, sino por el aire y a veces atravesando la Tierra. Una y otra vez se veían forzados a penetrar desagradablemente el granito y la caliza al pasar por las montañas, y eso no era muy distinto de hundirse en la Tierra, salvo que en un dirigible uno podía volver a salir.

—¡Si por mar en un buque de guerra, si por tierra en un tren militar…!

Y más allá de las montañas y las llanuras había siempre otra vasta extensión de mar. Johnnie-O no tenía ni idea de que hubiera tantos océanos, tantos mares. Luego, cuando por fin volvieron a encontrar tierra, se dio cuenta de que había algo que resultaba muy familiar en la costa.

Finalmente, vio un punto de referencia en las estribaciones. Un letrero, en la ladera de una montaña, indicaba claramente, «Hollywoodlandia», aunque la parte que decía «landia» estaba claramente en Everlost.

—¡No! —se lamentó Johnnie-O—. ¿De verdad que hemos dado la vuelta completa al mundo?

A lo cual respondió Charlie:

—¡Si por mar en un buque de guerra, si por tierra en un tren militar…!

Fue suficiente para hacer llorar a Johnnie-O. Él sabía que el mundo era redondo, pero en su mente le parecía como que se necesitaba una eternidad antes de llegar al mismo sitio del que se había partido. No había modo de saber cuántas vueltas le habían dado al globo, ni tampoco si aquello terminaría algún día.

—Nos merecemos algo mejor que esto —le dijo a Charlie, que se limitó a sonreír y siguió cantando.

Al día siguiente, era ya tarde cuando Johnnie-O vio por la ventanilla algo extraordinario. Habían estado viajando principalmente sobre el desierto, y estaban todavía sobre la parte oeste de Estados Unidos. Johnnie-O había visto muchas cosas del mundo vivo por las ventanillas del Hindenburg, como una carretera cuyas azarosas curvas deletreaban la palabra «jajá», un avión de guerra aparcado sin motivo aparente en el patio trasero de una casa de zona residencial, retratos gigantes hechos en los cultivos por gente viva que tenía demasiado tiempo libre. Pero nada era tan extraño como aquello… y aquello no era cosa del mundo de los vivos, ¡sino que estaba en Everlost!

—¿Será un punto muerto? —preguntó Johnnie-O, más que nada a sí mismo, ya que sabía que Charlie no le iba a responder—. ¡Sí! ¡Sí, sí que lo es!

Pero era más que un punto muerto: aquello era una extensión de tierra enorme, de color gris apagado, de varios kilómetros de largo, y perfectamente redonda.

—¡Charlie, tienes que ver esto! —Pero justo entonces Charlie estaba llegando a lo más interesante de la canción.

Johnnie-O miró al punto muerto, según se iba acercando. Lo que al principio parecía un disco plano gris no tenía nada de plano: ¡estaba cubierto de toneladas de cosas! Johnnie-O no sabía qué eran esas cosas, y tampoco que fueran cosas.

¡Y fue entonces cuando Johnnie-O tuvo la gran idea!

El Hindenburg había pasado por muchos puntos muertos: edificios que habían cruzado a Everlost, cruces de carretera donde había habido accidentes… Ninguno de ellos, sin embargo, era lo bastante grande para acertar a caer en él tirándose desde el Hindenburg. ¡Aquel punto muerto, sin embargo, era tan grande que era imposible fallar!

La idea de saltar muchos cientos de metros desde una aeronave no le resultaba nada divertida a Johnnie-O, pero era preferible a quedarse allí para siempre. Además, ellos eran neoluces. Por supuesto, pegarían contra el duro suelo, pero eso no les dejaría heridas, ¡y habrían escapado para siempre de aquella aeronave infernal!

—¡Levántate, Charlie, nos vamos! —Pero cuando se volvió a buscar a Charlie, no lo vio—. ¿Charlie? —Seguía oyéndolo cantar, pero su voz ya no provenía de la Galería de Estribor. Se encontraba en otro lugar de la aeronave.

—¡Charlie, vuelve aquí!

La aeronave alcanzó el espacio aéreo por encima del extraño punto muerto, y Johnnie-O pudo sentir la repentina diferencia en el aire que lo envolvía. Una inesperada densidad, si es que el aire de Everlost podía tener densidad. A su alrededor, la electricidad estática empezó a provocar chispas en las paredes, y la aeronave se puso a girar, como si se encontrara sometida a una nueva fuerza:

—Jo, ¿qué clase de sitio es este?

Con aquel repentino girar de la aeronave, se le hacía difícil a Johnnie-O caminar sin pegarse contra las paredes, y aún más buscar a Charlie. Aun así, Johnnie-O se abrió paso a trompicones por la Galería de Babor, la galera y todas las dependencias del almacén. La canción de Charlie llegaba a través de todos los conductos, pero parecía provenir de todas partes y de ninguna. Mientras tanto, allí abajo, ya habían recorrido la mitad del punto muerto.

Finalmente, Johnnie-O subió por una escotilla que había en el techo, desde el compartimento de los pasajeros, y entró en la enorme estructura de aluminio de la aeronave. Allí, en una estrecha pasarela, estaba sentado Charlie. Ya no cantaba. Y sujetaba el caldero de monedas, como para protegerlo.

—¿Qué demonios haces aquí?

Entonces Charlie apuntó hacia arriba. Johnnie-O miró para ver las enormes cámaras de hidrógeno de la aeronave, que eran como gigantescos globos internos que se cernían sobre ellos. La electricidad estática producía chispas por todas partes, corriendo por las infladas bolsas de hidrógeno… ¿Y no había sido la electricidad estática lo que había acabado con el Hindenburg, por cierto?

—No puede volver a estallar, ¿verdad? —preguntó Johnnie-O—. Esto es Everlost. —Pero había algo en aquel punto muerto que hacía que cualquier cosa pareciera posible. Agarró a Charlie de la mano—: ¡Vamos, tenemos que salir de aquí!

Prácticamente tuvo que sacarlo a rastras y llevarlo de aquel modo a la Galería de Estribor, en la cual abrió una ventanilla.

—Ya sé que da miedo —dijo Johnnie-O—. Pero tenemos que saltar. Además, seguramente no haremos más que rebotar.

Pero, de repente, el aire volvió a cambiar, y las chispas de electricidad estática cesaron, y cuando Johnnie-O miró abajo, vio que el borde entre el punto muerto y el desierto ya empezaba a quedar atrás.

Habían perdido su oportunidad. Volvían a encontrarse sobre el desierto del mundo de los vivos.

—¡¡¡Nooooooooo!!!

La aeronave dejó de girar y retomó su deriva habitual, aunque la interferencia del punto muerto había modificado su dirección varios grados hacia el sur. Pero, por lo demás, su situación era exactamente tan horrible como antes.

Johnnie-O cerró sus dedazos para formar unos enormes puños.

—¿Por qué no podías estar en tu sitio? ¡A estas horas habríamos salido de la aeronave!

Pero Charlie se limitó a sonreír y cantó:

—Si Adelita se fuera con otro…

Johnnie-O lanzó una mirada triste y nostálgica por la ventanilla hacia el enorme, gris y perfectamente redondo punto muerto que se alejaba hacia el horizonte.

Resultaba curioso: desde aquel punto de vista, no podía dejar de notar lo mucho que recordaba a una gigantesca moneda de Everlost.

19. Muerte en la carretera

19

Muerte en la carretera

Tres semanas.

Allie llevaba tres semanas viviendo la sórdida vida de un coyote, aunque para ella, el tiempo era inconmensurable. Lo único que sabía era que los días eran muchos. Cada momento era una pesadilla para ella porque no llegaba a olvidar quién era, ni lo que tenía que hacer, pero los sentidos y las exigencias biológicas del cuerpo animal no la dejaban escapar.

Allie no había sufrido nunca adicciones. Pero al pasar por aquello, había comprendido lo que era una adicción, cómo tenía que ser el verse incapaz de resistirse a algo, sabiendo muy bien la intensidad de las consecuencias, y sin embargo siguiendo por el camino de la propia perdición.

Siempre había sido una persona voluntariosa, pero resistirse a aquello era como intentar permanecer firme en medio de un maremoto. Decir que era una experiencia humillante sería decir muy poco. Seguro que Jix no pretendía que le ocurriera aquello cuando le acercó el coyote para que ella lo secuestrara. ¿Cómo iba a saber él que los instintos básicos del animal serían más fuertes que la propia voluntad de ella?

Durante las primeras horas de ese primer día, ya fue consciente de que se vería atrapada de manera permanente dentro del coyote si se quedaba allí mucho más, pues un secuestrador de piel no puede separarse de su receptor si se demora demasiado dentro de él. Y, sin embargo, el deseo de cazar, de comer, de aullar a la luna, hacía que todo lo demás pareciera trivial. Así que no tardó en resultar demasiado tarde. Tras pasar aquel primer día en el animal, Allie comprendió que estaría ligada para el resto de su vida a aquel cuerpo sarnoso y lleno de pulgas. Quizá algún otro, alguien con un alma en cierto modo canina, habría disfrutado aquello, pero no era el caso de Allie.

El espíritu feroz del coyote de vez en cuando afloraba a la mente de Allie. El animal se había ido acostumbrando a su nueva realidad, pero Allie sabía que a ella nunca le pasaría lo mismo, y cuando se juntaba con otros coyotes, todos ellos le enseñaban los dientes y guardaban las distancias, sabiendo que ella no acababa de ser uno de ellos.

Día tras día, Allie sufría el infierno de aquella existencia, hasta que una noche cazó un conejo en plena carretera, y la pilló un camión.

El coyote murió, y Allie salió dolorosamente despedida de su cuerpo. El leve espíritu del animal saltó hacia su propia luz particular, seguramente para ir al cielo de los perros, o adondequiera que vayan los coyotes que mueren en las carreteras, y Allie regresó a Everlost. El culo se le empezaba a hundir en el mundo de los vivos.

Arrancó el culo del suelo, pero no era tan fácil recobrar la compostura. Ahora que volvía a ser ella, Allie empezó a sollozar, y ya no pudo contenerse. Allie no era una chica llorona, pero aquello la desbordaba. La vida dentro del coyote había sido, con diferencia, la peor experiencia de su vida y de su neovida, y semejante experiencia tenía que ser superada con un violento acceso de emoción que le lavara el alma.

Dejó que le corrieran las lágrimas hasta que amainó aquella tormenta interior.

Entonces, cuando acabó de llorar, Allie trató de orientarse, y se fue caminando hacia el tren, o al menos hacia el lugar en que había estado el tren. Encontró el sitio cuando la claridad del alba asomaba por el oeste. El único indicio que quedaba de que hubiera sucedido algo allí era la extraña imagen del vagón de primera sobre el tejado de la mansión.

Ahora estaba libre. Podía regresar a Memphis y encontrarse consigo misma, secuestrar su propio cuerpo en coma, regresar a la vida y dejar atrás todo aquello… Pero ¿cómo iba a hacer tal cosa ahora? No sabía si Mary seguiría siendo un peligro para el mundo de los vivos.

Sintiéndose más sola de lo que se había sentido nunca, Allie se sentó sobre uno de los raíles, tratando de decidir qué hacer. Por un momento le pareció oler a chocolate, y eso le hizo acordarse de Nick.

¡Pobre, pobrecito Nick! Nick había perdido la batalla contra el chocolate que lo invadía. El chocolate había terminado consumiéndolo, y él se disolvió, sin dejar otra cosa de sí que un charco marrón borboteante en medio de Graceland. Allie sabía que aquello era obra de Mary. Ella lo había atraído al vórtice de Graceland, sabiendo que aquel lugar aceleraría la extraña situación de Nick. Aun cuando Allie hubiera sido capaz de escapar de Milos, no habría podido hacer nada por Nick. Al final, él no era sino una más de las bajas provocadas por Mary… y si Mary se salía con la suya, habría muchas muchas más. Mary le acarrearía al mundo de los vivos penas inimaginables, ¿y todo para qué? Para poder reinar sobre más y más niños, llegar a ser la reina de aquel mundo solitario que estaba entre la vida y la muerte, entre la dulzura y la amargura.

… Entre la dulzura y la amargura…

De nuevo, Allie volvió a percibir aquel olor a chocolate, y aunque sabía que eso solo era su imaginación, miró a su alrededor, bajo la creciente luz del alba, tratando de descubrir el origen de aquel aroma. Allí, en una traviesa de la vía, había una huella de pie marrón… ¡y después otra, y otra! Sabía que tenía que haber alguna explicación lógica para aquello. Se negaba a albergar una leve esperanza de que tal vez, solo tal vez…

Alargó la mano y tocó una de las huellas para llevarse después a la boca la yema del dedo. ¡Era chocolate!

¿Era posible? ¿Había alguna posibilidad de…?

¿Podía Nick, de algún modo, haberse levantado de aquel miasma en que había llegado a fundirse? ¡Sí! Solo había un Nick, tan solo un «Ogro de Chocolate». ¡Nadie más podía haber dejado aquellas huellas!

Allie siguió las huellas hasta encontrar unas en las que la capa de chocolate parecía más espesa. Él se había parado allí un momento. Había otros que también habían caminado por allí, dejando huellas de distintas texturas y tamaños sobre las traviesas. ¿Lo habían atacado allí? Las otras huellas, ¿correspondían a amigos o enemigos? Tal vez lo hubieran capturado aquellas neoluces que se habían abalanzado contra ellos… No tenía modo de saberlo.

Encontró su última huella sobre el hierro de una vía, y después nada. Se había salido de las vías para caminar sobre el mundo de los vivos, donde las neoluces no dejaban huella, así que no tenía modo de seguirlo. Lo único que tenía era la dirección de aquel último paso, que era hacia el sur, hacia una ciudad en la distancia. La ciudad de San Antonio. Con renovado entusiasmo y creciente esperanza, Allie puso rumbo hacia aquella ciudad.

20. Cuerpo de operaciones

20

Cuerpo de operaciones

Allie llevó a cabo un rastreo sistemático de la ciudad, empleando el secuestro de piel para ir de un sitio a otro, tras lo cual se desprendía de sus receptores y volvía a Everlost en busca de Nick. Con todo lo que despreciaba a Milos, tenía que admitir que le había enseñado mucho. Con él había adquirido increíbles habilidades en el secuestro, habilidades en las que había llegado a superar a su maestro. Podía ir de un punto a otro surfeando a una multitud, botando de cuerpo en cuerpo como una chispa eléctrica. En el centro de la ciudad, en un momento de mucho ajetreo en las calles, le echó una carrera a un coche que iba a toda pastilla, y calculó que, con tal de que en la calle hubiera los suficientes carnosillos, podría alcanzar los cien por hora.

Encontró reveladoras huellas de chocolate en El Álamo. Al principio se alegró, pero después se dio cuenta de que se trataba de un vórtice, y le entró miedo de que Nick se hubiera vuelto a derretir en él. Entonces vio un rastro de huellas de chocolate que salía del lugar. Se alegró: aunque no pudiera seguirle la pista fuera de allí, sabía que no podía encontrarse muy lejos. No parecía que lo llevaran preso, y por la vieja construcción de El Álamo había muchas huellas que acompañaban las de él. ¿Con quién viajaba? ¿Había encontrado seguidores? ¿Seguía Nick intentando derrocar a Mary? ¿Sabía siquiera que Mary se hallaba en hibernación, y que permanecería así varios meses?

Allie sabía que los fluorescentes tenían que andar también por allí. No le daba miedo que la capturaran. Ahora que se encontraba en una ciudad bulliciosa, no podría capturarla ninguna banda de neoluces. Si lo intentaban, lo único que tendría que hacer sería meterse en un carnosillo, y refugiarse en un lugar tan distante que en realidad era otro mundo distinto… A menos, claro está, que los fluorescentes contaran a su vez con secuestradores de piel, cosa que dudaba. De todas formas, por si tenía que salir corriendo, cada vez que secuestraba a alguien se aseguraba siempre de que los sujetos estuvieran en buenas condiciones físicas.

Había elegido a una chica del mundo de los vivos como base de operaciones. O «cuerpo de operaciones», que era el término que ella le daba para sus adentros. Tenía unos quince años, y le recordaba a sí misma en algunos aspectos, aunque no en otros. Se llamaba Miranda Womack, y vivía en el centro de la ciudad, con su familia, en una casa histórica de ladrillo, en una calle arbolada con una fila de viejos y enormes magnolios. Allie la había encontrado durmiendo delante de sus deberes, en un café de por allí, y no tardó en descubrir que Miranda era algo narcoléptica, es decir, que se quedaba dormida en los lugares más inoportunos, tal vez porque se pasaba la noche en vela, más o menos como le solía ocurrir a Allie. Allie comprendía que su propio cuerpo debía de estar recuperando, durante el coma de los últimos cuatro años, todas aquellas horas de sueño perdidas.

¡Cuatro años! De pronto Allie comprendió que su cuerpo en coma tenía que tener dieciocho años. Ni siquiera se reconocería a sí misma, si finalmente se decidía a ir hacia allí.

Bueno, al menos al secuestrar la piel, podía tener la edad que sentía que tenía.

Cada vez que Allie secuestraba a Miranda, la chica no se enteraba de que Allie estaba allí, porque Allie se había convertido en una secuestradora muy hábil. Solo la poseía cuando Miranda estaba adormecida, y la relegaba al sueño al instante. Siempre liberaba a Miranda en el mismo lugar en que la secuestraba, y nunca pasaba más de media hora dentro del cuerpo de la chica. Después de cada secuestro, Miranda simplemente pensaba que había vuelto a quedarse dormida.

«Cielo, realmente necesitas dormir más», le decía su madre, y Miranda a menudo protestaba, diciendo «Ya dormiré cuando me muera», y otras cosas parecidas. Lo irónico era que la mayoría de los muertos, al menos de los que estaban en Everlost, apenas dormía nunca.

Allie empleaba a Miranda para ocuparse de las cosas del mundo de los vivos, tales como hacer un mapa de todos los puntos muertos que encontraba en Everlost, y de todos los lugares que había explorado en busca de Nick. Un mapa semejante no podía hacerlo en Everlost, ya que en las raras ocasiones en que encontraba bolígrafo y papel, siempre los usaba para algo mucho más importante: refutar las cosas que Mary había escrito en sus libros interesados y engañosos. Allie no tenía ni idea de si alguien leía los «libros» que escribía ella, pero de todos modos, siempre los dejaba en puntos muertos muy visibles para que alguien pudiera encontrarlos.

Cada día, Allie registraba Everlost en busca de pistas del paradero de Nick, de Mary e incluso de Milos y los suyos, pues, si los fluorescentes no los habían hundido en la tierra, todavía podían significar un peligro en muchos aspectos. Y, sin embargo, cada día Allie dedicaba menos tiempo a esa búsqueda. Cuanto más se dedicaba al secuestro de piel, más absorbente resultaba el mundo de los vivos y menos importante se volvía Everlost.

Hasta observar las actividades diarias de Miranda Womack se había convertido en una obsesión. La vida de la chica estaba llena de ridículos dramatismos, era como una serie tonta de televisión: una cosa idiota, pero completamente hipnotizadora. Como aquella vez que su novio, un chico más o menos sincero pero deplorablemente esclavo de sus hormonas, confesó que había besado a una de sus amigas en una fiesta, y le pidió perdón a Miranda con lágrimas en los ojos. Por lo visto no era la primera vez que eso pasaba. Bien, Miranda podría estar dispuesta a perdonar a un infractor reincidente, pero Allie no, y salvar a Miranda de sí misma era lo menos que Allie podía hacer para pagar el alquiler de su cuerpo. Allie secuestró a Miranda el tiempo necesario para recomendarle al chico que madurara, y rompió con él. Luego Allie secuestró a Miranda en el instituto y se insinuó un poco a un chico al que Allie ya le había echado el ojo y sabía que valía mucho más que el otro. Él le pidió a Miranda que saliera con él, los dos se convirtieron en una pareja perfecta, y así quedaron las cosas. En esto, Allie había actuado como hada madrina de la muchacha.

Después de todo lo que Allie había pasado, sumergirse en lo ordinario era como meterse en una bañera de agua cálida. Resultaba reconfortante, y le hacía querer dejar a un lado la gran responsabilidad que suponía ser una secuestradora de piel y saber todo lo que sabía ella. Milos la había tentado con las ansias que todo secuestrador tenía de secuestrar. Le había hablado del gozo de hacerlo y ella no podía negar lo maravilloso que resultaba, lo fuerte que ella se sentía, no solo de ser quien quería ser, sino de poder cambiar el curso de los destinos de la gente apoderándose de la persona adecuada justo en el momento adecuado. Comenzó a preguntarse si no sería aquel el verdadero propósito del secuestro de piel. Tal vez el mundo estuviera lleno de tales espíritus, que tomarían a los vivos como juguetes espirituales, y se meterían en el trabajo de su vida para enmendar lo que andaba mal.

… Y, en aquellos días, era mucho lo que andaba mal. No había más que mirar las noticias para verlo. Ya solo en San Antonio había bastante sufrimiento. El choque de veinte coches en la autopista, el horrible incendio del instituto y media docena más de desastres. Allie no podía evitar aquellas catástrofes, pero como secuestradora de piel, sí tenía la posibilidad de aliviar el dolor de un mundo atribulado.

Por ejemplo, el día después del incendio mortal del instituto Benson, había entrado en las casas y en la mente de los apenados padres. No los había relegado al sueño, sin embargo. En vez de eso, había hablado alto y claro a sus mentes, tomando la apariencia de un ángel, para decirles que su hijo o hija habían ido de camino hacia una luz brillante y acogedora. Al oír su voz, aquellas personas se sentían muy reconfortadas.

Cuando Milos le enseñó aquel truco, lo había llamado finiquitar, pues él entraba en pacientes terminales para aliviar su mente. Lo había hecho tan solo para presumir, y ella dudaba de que en realidad empleara mucho aquella habilidad. También le había enseñado a dictaminar, que era algo mucho más agresivo y más entrometido: se trataba de entrar en la mente de presuntos delincuentes para averiguar si eran culpables o inocentes. Allie no tenía un deseo real de dictaminar, le parecía que aquello tenía demasiado de intrusión. Y, sin embargo, había sucedido algo que no podía quitarse de la cabeza, no importaba con cuánto ahínco lo intentara: el caso del chaval acusado de haber causado el incendio del instituto.

Se llamaba Seth Fellon. Seth era un muchacho de dieciséis años que había abandonado el instituto y trabajaba en una gasolinera cerca de allí. La foto policial mostraba piercings en la ceja, la nariz y el labio. Tenía también tatuajes desagradables a lo largo de los brazos. Allie lo sabía porque su imagen estaba en las noticias. Lo llamaban «el quemador Benson»[8], y aunque él insistía en que era inocente, los indicios lo acusaban. Se decía que lo tratarían como a un adulto.

Si había algo que Allie tenía, era capacidad para penetrar en el alma, habiendo visto a través de los ojos de tanta gente. Y cada vez que enseñaban en las noticias a Seth Fellon, había algo en él, algo en toda aquella situación, que no acababa de encajarle. Aunque no sabía por qué.

—Tendrían que condenarlo a muerte —comentó el padre de Miranda mientras veía las noticias una noche—. Que bajen la edad mínima para aplicar la pena capital, y que acaben con él.

Fue la propia Miranda la que dio a Allie la primera pista. Allie se encontraba en la habitación en aquel momento, observándolo todo pero sin secuestrar a Miranda, así que lo que dijo la chica fue completamente de su propia cosecha:

—Yo creo que es inocente.

—Eso es solo porque lo encuentras guapo —bromeó su hermano.

Miranda le soltó una bofetada, y a continuación explicó:

—En los tatuajes tiene rosas y calaveras, pero fuego no. Si fuera un pirómano, habría alguna llama entre todas esas cosas pintadas, ¿no creéis?

Allie se sintió orgullosa de Miranda: ¡tenía toda la razón!

En su libro ¡Cuidado, esto va contigo!, Mary Hightower dice esto sobre los peligros de entrar en edificios del mundo de los vivos:

«No lo hagas: así de simple. No entres en un edificio del mundo de los vivos a menos que no tengas más remedio. Los suelos del mundo de los vivos son engañosamente delgados. Si te quedas sobre un suelo de madera, puede ocurrir que te descubras hundiéndote hacia el sótano demasiado aprisa para escapar de la implacable atracción gravitatoria. Si entras en un ascensor del mundo de los vivos, tal vez descubras que sube a los pisos superiores, mientras te deja a ti hundiéndote por el hueco.

No dejes que te tiente la curiosidad ni aceptes apuestas que te induzcan a correr riesgos. Limítate a los edificios que han cruzado a Everlost. Además, son los únicos que merecen nuestro interés».

21. El quemador Benson

21

El quemador Benson

Era cosa sencilla para Allie penetrar en un centro penitenciario de alta seguridad, pasando a través de cada una de las puertas blindadas como la neoluz que era. Después, a diferencia de la mayoría de las neoluces, ella no tenía que preocuparse por si se hundía en los suelos del mundo de los vivos, pues entraba de un salto en sus receptores vivos, e iba en ellos como a caballito, escondiéndose tras su conciencia, en vez de apoderarse completamente de ellos. Aquel «secuestro a medias» hacía que resultara fácil andar por allí sin ser notada. Primero había secuestrado a medias a un funcionario de prisiones que se dirigía al bloque de celdas principal, manteniéndose al borde de sus pensamientos, mientras le dejaba que fuera a lo suyo. Después saltó a otro, y a otro y a otro, hasta que adquirió conocimientos bastante completos de la distribución del centro penitenciario. Además, consiguió nueva información sobre el quemador Benson, que era el tema de unas cuantas conversaciones.

Por lo visto, se le había asignado a Seth Fellon una abogada de oficio que iba a verlo todos los días, porque su familia había renegado de él.

Allie se esperó hasta que apareció la abogada, una mujer de aspecto muy eficiente, vestida de un beis apagado, y que mostraba confianza al desplazarse por allí. Allie entró en su mente como a caballito, solo para estudiarla. No tenía intención de investigar sus pensamientos, pero estar tan cerca de la mente de alguien dejaba muchas cosas al descubierto. La mujer pensaba que el muchacho era culpable, pero estaba tan entregada a su profesión que haría todo lo que pudiera para proporcionarle la mejor defensa posible. Bueno, ahora que estaba allí Allie, él tendría algo mejor que eso. Tendría exactamente lo que se mereciera, bueno o malo.

Dos guardias llevaron a Seth Fellon a la sala en que su abogada lo aguardaba para entrevistarse con él. Los guardias le hicieron sentarse y después se fueron, cerrando la puerta. A eso lo llamaban el «privilegio cliente-abogado». Aunque los guardias esperaban al otro lado de la puerta, no podían escuchar lo que se decía dentro. En aquella sala, Seth y su abogada tenían absoluta privacidad. Eso era exactamente lo que Allie necesitaba.

Seth tenía el aspecto adecuado para el papel: iba de punki, con el pelo irregular, la mirada fría, y un uniforme naranja de preso que parecía destinado a él desde el nacimiento. Ya no tenía piercings en la cara, porque se los habían quitado al llegar. El mono del uniforme tenía la manga corta, y Allie vio los tatuajes de cerca. Efectivamente, no había ni asomo de llama por ningún lado.

Antes de que la abogada pudiera hablar, Allie hizo su jugada, adelantándose con su conciencia y accionando el mecanismo del sueño en el sistema límbico de la mujer. Al instante, la mujer se quedó dormida, y Allie tomó pleno control de su cuerpo, haciéndole doblar el cuello para eliminar cierta rigidez:

—Hola, señora Gutiérrez —dijo Seth—. ¿Ha podido cambiar la fecha del juicio?

Allie no tenía ni idea. Con la mente de la mujer en aquel estado, no había modo de encontrar la información. Seth interpretó sus dudas como un «no».

—Creí que se podría —dijo él—. Me imagino que no tendrá un cigarrillo, ¿verdad?

Aunque los ojos de Seth eran cualquier cosa menos amables, Allie se obligó a mirar hondo en ellos.

—Quiero que pienses en el fuego —dijo Allie, yendo directa al grano—. En todo lo que pasó antes, durante y después.

—¿Para qué?

Entonces Allie le hizo la gran pregunta:

—¿Eres culpable, Seth?

Él apartó la mirada, incómodo:

—Usted dijo que no me preguntaría eso.

—Pues te lo estoy preguntando.

Seth parecía asustado de pronto:

—Encontraron mis huellas dactilares en la lata de gasolina —dijo—. ¿Qué importancia tiene lo que le pueda decir yo? Lo tienen todos ya muy claro.

—Tú trabajas en una gasolinera. Por eso tus manos huelen a gasolina, y por eso estaban tus huellas en la lata. Seguramente se la llenaste tú a alguien.

—Sí —dijo—. Pero nadie se lo cree. Ni siquiera usted.

—Si eso es cierto —dijo Allie—, yo te creeré. Ahora acércame tus ojos y piensa en el fuego.

—No —respondió él—, no quiero pensar en eso. ¡En realidad no hago otra cosa que pensar en ello!

Allie aguantó la mirada. Sus ojos seguían siendo fríos, desconfiados, y aunque ella estaba allí, con él, no podía saber más. Lo que ella había tomado por inocencia podía no ser más que el trauma producido por la encarcelación.

—No te muevas —dijo Allie. Y entonces, asegurándose de que la abogada seguía dormida, saltó de su cuerpo, por encima de la mesa, a la mente del preso.

… hace fresco aquí un cigarrillo esto no sirve para nada necesito un cigarrillo…

Sondeó sus pensamientos y se metió por sus recuerdos, como si revolviera en un archivador.

… eh ¿qué dem…? ¿cómo lech…? ¿quién and…?

No intentó esconderse, porque no tenía importancia. De hecho, era mejor que él supiera exactamente lo que estaba sucediendo. Al final, lo encontró. O, mejor, no lo encontró. ¡No había ningún recuerdo de él encendiendo aquel fuego! Tenía mil disparates corriéndole por aquella cabecita loca, pero ninguno de ellos tenía que ver con provocar incendios. Se encontraba en la caja registradora de la gasolinera, a una manzana de distancia, y cuando empezó el incendio se acercó al edificio tratando de ayudar. Él no encendió el fuego, ¡sino que intentaba salvar a alguien!

Una vez convencida de su inocencia, ella lo dejó y volvió a saltar a la abogada. Pero algo había ido mal. Tenía la cara bocabajo, sobre la mesa.

De repente el guardia, que debía de haber echado un vistazo por la ventanita de cristal que tenía la puerta, entró de golpe en la sala, arrancando a Seth de la silla y arrojándolo contra la pared.

Era un error de Allie, y un error muy tonto, la verdad. Al dejar el cuerpo de la mujer, no la había estabilizado de ningún modo. La mujer, aún dormida, se había desplomado hacia delante. De nuevo dentro de ella, levantó la cabeza de la mesa, pero el guardia ya tenía inmovilizado a Seth.

—¿Qué le ha hecho este canalla? —preguntó el guardia, y a continuación le gritó a Seth—: ¿QUÉ LE HAS HECHO?

—No me ha hecho nada —gritó Allie, y, pensando a toda prisa, añadió—: Me dio un mareo y eché la cabeza sobre la mesa. ¿Va a pegarle a mi cliente porque a su abogada le ha dado un vahído? Estoy segura de que a los periodistas les encantaría enterarse de una cosa así.

El guardia retrocedió al instante, en cuanto oyó mencionar a los periodistas.

—Ahora, por favor, déjeme que prosiga la consulta con mi cliente.

A regañadientes, el guardia dejó al muchacho y salió de la sala, pero no antes de lanzarle a Seth una mirada recelosa.

Una vez cerrada la puerta, Allie respiró hondo para asentar sus pensamientos, y asegurarse de que seguía en perfecto control de su cuerpo. Cuando miró a Seth vio que él, apoyado todavía contra la pared, la estaba mirando fijamente.

—Eh… eh… señora Gutiérrez —dijo—. Acaba de pasarme algo… No me refiero a lo del guardia, sino a otra cosa.

Allie respiró hondo:

—Siéntate.

—Pero, señora Gutiérrez…

—No soy la señora Gutiérrez.

Él la miró fijamente con la misma expresión perdida que Allie le había visto en la tele. Se acercó y se dejó caer en la silla, sin apartar los ojos de ella.

—Escúchame con atención —dijo Allie—, y no hagas nada que provoque que vuelva a entrar el guardia, ¿vale?

Seth asintió, claramente más asustado de lo que hubiera podido explicar.

—He visto en tu mente y sé que eres inocente… Y voy a sacarte de aquí.

—Pero… pero las huellas dactilares —dijo Seth—, y todos los indicios que colocaron…

—Eso no importa, porque no vas a ir a juicio. Te voy a sacar de aquí… ¿entiendes?

Cuando comprendió lo que le decía, asintió con la cabeza, y se mordió el labio, nervioso.

—¿Cómo?

Allie intentó explicárselo lo mejor posible:

—Yo puedo meterme en quien quiera. Me meto de un salto en una persona y me apodero de ella. Y no, no te has vuelto loco, esto está sucediendo de verdad.

—Usted… ¿puede leer mi mente desde ahí?

—No, solo adiviné lo que estabas pensando.

—Pues adivinó bien.

Allie se arrimó más a él:

—Para que esto funcione, tendrás que confiar en mí, y hacer exactamente lo que te diga.

—Sí, claro. ¿Por qué no? —Era evidente que seguía sin creerse que aquello fuera real, y eso era un problema, pues si dudaba de ella por un instante, podía irse todo al garete.

—Escúchame —dijo Allie con toda la seriedad posible—. Si no haces lo que te digo, te juzgarán como si fueras mayor de edad, y no durarás mucho en una prisión de verdad.

Eso le provocó un escalofrío:

—De acuerdo —dijo—. ¿Qué quiere que haga?

—Esta noche —le dijo Allie—, tienes que hacerte una herida. No tan grave como para que el daño sea importante, pero sí lo bastante para que te lleven a la enfermería.

—También hay guardias en la enfermería —observó Seth.

—Eso no importa —le respondió Allie—. No son los guardias lo que me preocupa, porque ellos son predecibles. Pero si los otros presos se imaginan que pasa algo raro, puede suceder cualquier cosa.

—De acuerdo —dijo Seth—. De acuerdo. Entonces… ¿cómo la conoceré? Me refiero a que si usted viene dentro de otro, ¿cómo sabré quién es?

Buena pregunta.

—¡Por la contraseña! —dijo Allie—. Diré una palabra clave, para que me reconozcas.

—Estupendo. ¿Cuál es la contraseña?

Allie pensó por un momento. Tenía que ser algo que nadie fuera a decir por casualidad:

—«Hightower» —le dijo Allie, y sintió un escalofrío al pronunciar aquel nombre en voz alta en el mundo de los vivos. Entonces aclaró—: «alta torre».

—«Alta torre» —repitió Seth—. Vale, ya lo tengo.

—Ahora despertaré a tu abogada y me iré. Pero tú tienes que actuar como si no hubiera pasado nada. Como si ella acabara de entrar en la sala, se hubiera sentado y estuvieras esperando a que abriera la boca. ¿Podrás?

—Por supuesto, no soy idiota —dijo Seth—. Hasta hice teatro en el instituto antes de abandonarlo.

—Muy bien —dijo Allie—. Entonces, nos vemos esta noche.

Allie se disponía a salirse de la mujer, pero antes de que lo hiciera, Seth le preguntó:

—Entonces, ¿quién eres tú?

Allie estaba a punto de decir que eso no tenía importancia, pero resultaba que sí, que aquello sí tenía importancia, que ella tenía importancia. No necesitaba que el mundo supiera que ella estaba llevando a cabo aquella buena acción. Si lo sabía él, con eso bastaba.

—Me llamo Alexandra Johnson, Allie. —Y entonces añadió—: No soy de por aquí.

* * *

Allie no sabía por qué aquello era tan importante para ella. Tal vez tuviera algo que ver con aquella sensación de impotencia que sentía cuando iba atada al morro del tren. El hecho de que alguien estuviera encarcelado por error le tocaba la fibra sensible, especialmente sabiendo que ella podía hacer algo al respecto. De algún modo, aquel punki representaba a cada uno de los niños de Mary, a cada uno de aquellos niños a los que se negaba el derecho a pasar al estado siguiente. Allie sabía que aquello era una locura, pero liberarlo supondría para ella una satisfacción que ni siquiera podía explicar.

En el fondo, sabía que había algo más, algo que le merodeaba por algún rincón de la mente y que no conseguía apresar. Y precisamente entonces ni siquiera quería intentar comprenderlo. Era hora de actuar, no de pensar.

Ahora se alegraba de que el coyote le hubiera dado una lección de humildad, enseñándole que ella no era todopoderosa, que no podía hacerlo todo. Porque aquella habilidad del secuestro de piel era capaz de volverlo a uno muy arrogante. El conocer la verdad de cualquier situación, de la mente de cualquiera, el poder dispensar justicia sin error… Ser juez y jurado y saber con toda seguridad que el veredicto de uno es el correcto. Ningún ser humano tenía el derecho a poseer semejante don, y sin embargo los secuestradores de piel lo tenían. Tenía que aferrarse a aquella humildad adquirida en su experiencia para emplear su don con sabiduría.

Allie no abandonó aquel día el centro penitenciario. Esperó en un punto muerto de los que abundaban en aquel lugar. Observaba el movimiento de los guardias. Tan solo para aprender el procedimiento de apertura y cierre de puertas y cancelas, se metió superficialmente en varios de ellos.

Como todos los presos de perfil alto, Seth estaba incomunicado. Pero el único modo de salir era a través del bloque de celdas principal. Desplazar a un preso a cualquier lugar en el centro penitenciario requería siempre dos guardias. Allie podía secuestrar la piel a un guardia, relegarlo al sueño, y después saltar al otro guardia para huir con Seth, pero eso no resultaría en medio de un bloque de celdas abarrotado, especialmente en aquel en el que los presos tenían tantas ganas de linchar al «quemador Benson» como el resto de la población. Allie sabía que la única manera de liberar a Seth era sacándolo primero del bloque de celdas de algún modo legítimo.

* * *

Esa noche, Seth Fellon se partió la nariz. Sus lamentos retumbaban en los pasillos de las celdas de los incomunicados.

—¡Ge venga un bédico! —gritaba—. ¡Mi dariz! ¡Ge venga un bédico!

Uno de los funcionarios que estaban de guardia se acercó a regañadientes para echar un vistazo a través de la ventanilla de la pequeña celda de cemento. Echó una maldición al ver la sangre que había por toda la celda, y entonces se dirigió a un segundo guardia para que le ayudara a acompañarlo a la enfermería.

—Te crees muy listo, ¿eh? —dijo uno de los guardias mientras lo sacaban de la celda—. Te montas un desastre, y después dices que te lo hemos hecho nosotros. —Entonces señaló la esquina del pasillo—: ¿Ves eso? Esa es una cámara de seguridad, imbécil. Ahí se verá que te lo hiciste tú solo.

Cuando llegaron a la enfermería, el médico de guardia se tomó su tiempo para acudir. Los dos guardias permanecieron allí, mientras la enfermera lo cuidaba, haciendo todo lo posible por frenar la hemorragia y desinfectar el tajo que se había hecho en el puente de la nariz.

—¿Cómo te has hecho esto? —le preguntó.

Me caí y me pegué en la cara contra el váter.

—¡Ay! —exclamó uno de los guardias, y después se rio para que nadie le pudiera acusar de sentir compasión por un incendiario.

Después, cuando el médico llegó por fin, la enfermera se volvió hacia él y le dijo:

—¡Ya te has caído de tu «alta torre»!

—No empecemos —respondió el médico, como si aquello que había dicho la enfermera fuera una cosa completamente natural.

Seth miró a la enfermera, y reconoció algo en sus ojos.

* * *

Por lo que se refería a Allie, todo era cosa de sincronización. Sabía que había cinco puertas de seguridad entre ellos y la entrada principal. Sabía dónde había que pasar una tarjeta con banda magnética, dónde necesitaba emplear un código, y dónde tendría que flanquearle el paso un guardia apretando un botón. No era más que una sola secuestradora de piel, pero si lo llevaba todo según el tiempo previsto, lo lograría.

—Le haremos una radiografía por la mañana —dijo el médico, después de coser el corte de la nariz—, en cuanto baje un poco la hinchazón. —Entonces se quitó los guantes, los tiró al cubo de la basura, y se fue.

—Muy bien, chaval —dijo uno de los guardias—, a la celda otra vez.

Pero Allie le entregó una tablilla:

—Primero tienes que rellenar el parte de accidentes. —Entonces se excusó y se metió en los aseos, donde abandonó el cuerpo de la enfermera, dormido sobre un inodoro.

* * *

En la sala de reconocimiento, Seth observaba mientras el guardia rellenaba el informe.

—Mira —dijo el guardia—, hacerte eso ha sido una soberana estupidez.

—Y —añadió el otro guardia—, por la mañana te dolerá todavía más.

Seth siguió esperando a que Allie regresara, pero no lo hizo. Entonces, cuando los dos guardias lo sacaban de la enfermería, el de la izquierda dijo:

—Será mejor que no intentes nada raro. Este lugar se clausuraría automáticamente en el instante en que intentaras escapar. Con la tecnología de hoy día, ¿quién necesita tener vigilantes con un rifle apostados en altas torres? —Entonces añadió—: ¡Vamos! El director está esperando.

El otro guardia lo miró extrañado:

—¿Tenemos que llevarlo donde el director?

—Ya conoces las órdenes. Si le ocurre algo fuera de lo habitual al quemador Benson, tenemos que llevarlo directo al director.

El otro guardia no se mostró muy convencido:

—No es ese el protocolo. —Sacó el walkie-talkie. Déjame que avise.

Allie saltó del guardia de la izquierda, a través de Seth, y penetró en el de la derecha justo antes de que apretara el botón para hablar. Pero lo hizo tan de repente que el primer guardia, que había dejado durmiendo mientras ella lo secuestraba, se despertó de pronto. Ni siquiera dio un traspié.

—¡Eh! —dijo llevándose la mano a su arma, comprendiendo que había sucedido algo extraño—. ¿Por qué hemos venido aquí? ¿Qué está pasando?

¡Qué horror! Allie tuvo que volver a pasar al guardia de la izquierda, sin tener siquiera tiempo de dejar durmiendo al guardia de la derecha, y él notó que algo había estado poseyendo su cuerpo.

—¡Algo extraño está pasando aquí! —exclamó.

No había tiempo de pensar, así que Allie intentó algo que no había hecho nunca: saltó de un guardia al otro, y de este al primero, una y otra vez, sin parar, quedándose en cada uno justo lo suficiente para evitar que hicieran nada que ella no quisiera que hicieran. Empezó a saltar de uno al otro cada vez más rápido, hasta que empezó a ver doble: dos imágenes separadas desde dos pares distintos de ojos. Siguió aumentando la velocidad del salto, y las imágenes parpadeaban como un proyector que alcanza velocidad, hasta que ya no sabía en cuál de los dos estaba en cada momento. ¡Entonces comprendió que los estaba secuestrando a los dos al mismo tiempo! Allie estabilizó el ritmo de aquella especie de corriente alterna. Resultaba agotador, pero no tenía más remedio que hacerlo así.

—¿Qué ocurre? —preguntó Seth.

—Adelante —dijo ella, y se dio cuenta de que la palabra salió de ambos hombres al mismo tiempo. Avanzando al unísono con grandes zancadas, llegaron a la primera serie de puertas de seguridad, e introdujo el código, cosa que les colocó un paso más cerca de la libertad.

Para traspasar la siguiente puerta tenían que abrirles, y el guardia que estaba de servicio en aquel momento les preguntó:

—¿Dónde lleváis a ese preso?

Ambos respondieron al unísono:

—De traslado.

El guardia que estaba de servicio se rio al ver que respondían los dos lo mismo a la vez, y les abrió la puerta. Allie se dio cuenta de que los dos sudaban profusamente, pero no podía hacer nada para evitarlo. Estaban los dos completamente despiertos, y sabían lo que les estaba ocurriendo. Y aunque forcejeaban por controlar su propio cuerpo, no tenían experiencia en tal cosa. Siempre que siguiera pasando de uno al otro, como un martillo que golpeara cada vez en uno, mantendría el control.

Traspasaron sin incidentes otra puerta más. Delante tenían una nueva puerta también guardada, tras la cual llegarían a la zona de recepción de presos, una especie de vestíbulo de delincuentes. Después de eso, se encontrarían en libertad.

Pero antes de que alcanzaran la última puerta de seguridad, desde un pasillo colindante llegó un hombre pequeño y calvo, de rostro implacable.

—¿Qué estáis haciendo? ¿Por qué no está el preso en su celda?

A Allie los corazones le dieron un vuelco. Aquel era el director. No podía engañarlo para que los dejara pasar, pues de haber un traslado, tendrían que habérselo comunicado a su despacho, y era imposible que no supiera nada al respecto. Así que Allie hizo lo único que podía hacer: empezó a saltar también sobre él, convirtiendo su baile de dos pasos en un vals:

Un dos tres, un dos tres, un dos tres…

El director intentó hablar, pero solo le salió un tartamudeo:

—Eh… eh… eh…

Izquierda derecha delante, izquierda derecha delante…

Y en ese momento, Allie veía por tres pares de ojos en vez de solo dos. Aquello era lo más difícil que hubiera hecho nunca. Era como hacer malabarismos, malabarismos con cuerpos. Y si cometía un error, todo se acababa. Pero tal vez mereciera la pena hacerlo así, pues el guarda de la puerta de admisiones no iba a hacerle preguntas al director.

—Buenas noches, señor —dijo el guardia cuando se acercaron a la puerta.

Los tres secuestradores de piel asintieron con la cabeza, y el guardia les abrió el acceso al desierto vestíbulo de recepción, observándolos solo con moderado interés mientras salían a la puerta de delante, que daba a la fría noche.

—¡Ahora tendré que salir corriendo! ¡Lo sé! —dijo Seth, aterrorizado.

Allie no se había olvidado de Seth, el único de aquel grupo de cuatro al que no estaba secuestrando la piel.

—¡Silencio! —le dijo ella en un coro a tres voces. Costaba aún más esfuerzo hablar con tres conjuntos de cuerdas vocales en su poder, así que había que mantener la conversación en un mínimo. Se llevó la mano al bosillo, y los tres hombres hicieron el mismo movimiento a la vez. Mientras los guardias volvieron a sacar la mano vacía, el director tenía en ella las llaves del coche. Apretó un botón, y el Lexus que había en la plaza de aparcamiento del director quitó el seguro de sus puertas.

Seth, que se sentó al lado del conductor, iba murmurando para sí todo lo que podía ir mal, mientras salían de allí y se internaban en la ciudad. Allie, sencillamente, no podía encima distraerse:

—¡Calla! ¡No hables! —dijeron las tres voces.

Allie no había vivido el tiempo suficiente para sacarse el carné, y además era prácticamente imposible conducir con tres puntos de vista diferentes pero, con la ayuda de la memoria muscular del director, logró que el Lexus no se saliera de la carretera, y la mayor parte del tiempo, ni siquiera de su carril. Pero no tardó en poder estrechar su punto de mira, y hacer de los ojos del director sus ojos principales, aunque los dos guardias, que iban en el asiento de atrás, copiaban perfectamente los movimientos de las manos del director sobre el volante.

Circuló por una carretera paralela, temiendo meterse en la autovía. Entonces, cuando estaban a diez kilómetros de la ciudad, se metió por una calle residencial, completamente vacía a aquella hora de la noche. Aparcó pegado al bordillo, se volvió hacia Seth, y con bastante esfuerzo le dijo:

—¡Sal! ¡Fuera! ¡Buena… suerte!

Seth dudó por un instante:

—¿Aquí…? Pero…

—¡Sal!

No necesitó más invitación.

—Bien… Gracias. Quiero decir… —Y como no podía decir nada que sonara adecuado, le dirigió una franca sonrisa, abrió la puerta y echó a correr, desapareciendo en el oscuro vecindario.

En cuanto se fue, Allie apagó las luces, apagó el motor, y siguió saltando. De guardia a guardia y de guardia a director; de guardia a guardia y de guardia a director…

Habría una persecución. Perseguirían a Seth como si fuera un animal. Y con aquellas vendas en la cabeza sería fácil de identificar… pero Allie sospechaba que él se defendería bien en las calles, y que sería mucho más inteligente de lo que se creía la gente. Con un poco de suerte, no lo atraparían. Y si lo atrapaban, podría volver a liberarlo.

«¿Por qué he hecho esto? ¿Qué me importa a mí?».

Tenía la intuición de que aquella pregunta era importante y la respuesta crucial, pero ahora no podía pensar en ello.

Un dos tres, un dos tres, guardia guardia director. Los tres hombres estaban empapados en sudor, pero los mantuvo bajo su férreo control durante casi una hora, asegurándose de que le proporcionaba a Seth un tiempo sustancial. Entonces, cuando ya no podía seguir haciendo malabarismos, los dejó libres.

Uno de los guardias empezó a gritar, el otro empezó a rezar y el director empezó a dar puñetazos contra el volante. Allie sabía que aquellos tres hombres tendrían que afrontar las iras del sistema judicial, y que su alegación de que habían sido poseídos por un espíritu no encontraría más que carcajadas como respuesta.

«Tal vez», pensó Allie, «podría secuestrar al juez en el juicio, y hacer que queden libres». Y entonces pensó que cualquier cambio que el secuestro de piel producía en el mundo de los vivos parecía requerir nuevos secuestros de piel para paliar las consecuencias.

Allie no se quedó contemplando cómo salían los hombres de aquella experiencia. De nuevo en Everlost, sentía que le habían hecho trizas el alma. Estaba tan débil que apenas podía levantar los pies del suelo, y vio que empezaba a hundirse en el mundo de los vivos, porque no podía moverse lo bastante rápido para evitar hundirse. Comprendió que se iría para el centro de la Tierra si no hacía algo enseguida, así que se fue hacia la casa más cercana, casi a gatas, y secuestró a la primera persona con la que se encontró, solo para evitar hundirse. Era una mujer que, sola en casa, veía la teletienda. Una vez dentro de ella, y tras tomar el control de su mente, comprendió que la mujer estaba borracha. Muy borracha.

Entre el nivel de alcohol que la carnosilla tenía en la sangre y el torbellino de su propia alma, aquello fue más de lo que Allie podía soportar. Se fue a trompicones hacia el cuarto de baño y vomitó en el váter. Después, podría haberse buscado otro vecino al que secuestrar, pero no lo hizo. Se quedó allí, vomitando, hasta que no le quedó nada dentro.

… Pues ahora que todo había terminado, ahora que ella había realizado su buena acción, comprendía por qué había tenido que liberar a Seth.

Seth no tenía recuerdo del incendio… pero había más que eso: él tampoco recordaba haber dejado la gasolinera y haberse dirigido al instituto. Pero el caso era que todos los indicios apuntaban a él, y había testigos que juraban que le habían visto encender el fuego.

¿Cómo era eso posible? ¿Cómo podía una persona no albergar recuerdos de lo que hacía su cuerpo?

La respuesta había estado delante de Allie todo el tiempo, pero no había querido verla hasta aquel momento: a Seth Fellon le habían secuestrado la piel.

Estaba clarísimo. Así que Allie vomitó sobre la taza de porcelana, lamentando que el agua de la cisterna no pudiera llevarse consigo toda la verdad.

22. Equilibrio de fuerzas

22

Equilibrio de fuerzas

Habían hecho falta dos semanas de interminables forcejeos y tejemanejes para que Mikey McGill lograra abrir la cerradura de la jaula en que estaba encerrado. Entonces, una vez libre, tomó el rumbo de las vías del tren, siguiendo las huellas de Nick. Ante todo, Nick tenía una idea fija, y cada una de sus huellas se hallaba exactamente a la misma distancia de la precedente. Nick caminaba como una máquina, con paso lento y firme, pero le llevaba a Mikey una ventaja de dos semanas.

Cuando Mikey llegó a Little Rock, se aventuró en la ciudad, esperando encontrar neoluces a las que pudiera convencer de que fueran con él. Su capacidad para convertirse en un monstruo era lo bastante impresionante para captar su atención, y si él jugaba bien sus bazas, ellos podrían respetarlo en lugar de temerlo. El miedo era fácil, pero se había vuelto tedioso. Prefería llevar con él a neoluces que se le sumaran porque querían hacerlo, no solo porque tuvieran miedo de lo que les pudiera pasar si no lo hacían.

Mikey no encontró neoluces en Little Rock, ni en ningún lugar al oeste del Misisipi, en realidad. Estaba pensando en lo que esto significaba mientras descansaba en un punto muerto de considerable tamaño que había encontrado en el vestíbulo de un hotel. Ni siquiera quería imaginarse cómo había aparecido allí aquel punto muerto. En el mundo de los vivos, un aparato de televisión retransmitía noticias del canal veinticuatro horas. Estaban entrevistando a alguien a propósito de un accidente de coche. Mikey no prestó mucha atención hasta que oyó…

—Ha sido horrible, ha sido horrible… ¡Nunca había visto tantos coches colisionados!

Los ojos de Mikey se le fueron entonces a la televisión. Había algo familiar en aquella voz. La imagen estaba borrosa, como todas las cosas que pertenecían al mundo de los vivos, pero pudo distinguir que estaban entrevistando a dos hombres de mediana edad. El segundo de ellos decía:

—Zí, nunca había vizto un accidente tan tedible.

Mikey se puso de pie, observando la tele, intentando convencerse de que no había oído lo que había oído, de que se trataba solo de una broma que le gastaba la mente. Había escuchado lo suficiente del reportaje para saber que el accidente había tenido lugar en la ciudad de San Antonio, en Texas. El conductor de un tráiler afirmaba que se había quedado dormido al volante. Sin embargo, una testigo que iba en uno de los coches aseguraba que había visto cómo el conductor viraba a propósito.

Mikey trató de no hacer caso. Era imposible que aquellas dos voces pertenecieran a Alce y a Ardillo, pues sonaban más profundas, como de gente más mayor… pero Mikey había oído antes la voz que tenían cuando secuestraban la piel de alguien. Las cuerdas vocales cambian con cada carnosillo, pero no lo hace el modo en que habla el secuestrador…

Y decían que el camionero había dado un giro intencionado al volante…

Mikey sabía que Alce y Ardillo iban en el tren fantasma. ¿Era posible que hicieran travesuras cada vez más graves tan solo para divertirse? ¿Seguiría Allie todavía cautiva en aquel tren?

Si Alce y Ardillo estaban ocasionando desastres, Mikey se imaginaba que habría otros accidentes, otros sucesos espantosos que parecerían casuales pero no lo eran. El problema era que Mikey no tenía fácil acceso a la información: no podía volver la página de un periódico del mundo de los vivos, ni tampoco leer el borrón de letras que venía debajo de los titulares.

Lo que Mikey necesitaba era alguien que pudiera estar al mismo tiempo en Everlost y en el mundo de los vivos. Lo que necesitaba era un espectro de las cicatrices.

* * *

Clarence no murió aquel día, cuando le dispararon junto a la granja en ruinas. Si la bala le hubiera atravesado el corazón, o incluso rozado una arteria, aquel hubiera sido su final. Habría visto el túnel y se habría ido hacia la luz, y en esa luz tal vez hubiera encontrado alguna respuesta a la pregunta de por qué su vida había sido tan injusta.

Pero el agente que le disparó no le había apuntado al corazón. Solo había apuntado para desarmarlo. La bala le había entrado a Clarence en el hombro, fracturándole la clavícula y dejando a Clarence con gran cantidad de problemas internos, aunque ninguno de ellos era una amenaza para su vida.

Y aunque era cierto que el mundo de los vivos había olvidado su heroicidad, las buenas acciones tienen el feo hábito de regresar cuando uno menos lo espera.

Cuando se supo que aquel viejo loco había sido en otro tiempo un bombero que había salvado muchas vidas, el agente que le disparó sintió cierta responsabilidad. No llegaba a ser tanto como remordimiento (al fin y al cabo, había disparado en defensa propia) pero el hombre se sentía ciertamente responsable, y fue lo suficientemente compasivo como para quitarle importancia al ataque del anciano, limitando los cargos al allanamiento de morada y a la resistencia al arresto.

Lo sentenciaron a seis meses de prisión, pero aquella condena sería perdonada si Clarence aceptaba el internamiento en un centro sanitario… el tipo de centro sanitario en el que ponen a la gente que habla con los niños muertos y ve cosas que no existen.

Y Clarence aceptó. Aquel mismo día, abandonó su propósito de enseñarle al mundo todo lo que él sabía sobre Everlost… y aquel fue el día en que Clarence empezó aquel largo y lento camino hacia la muerte. Y hubiera sido una muerte muy triste, sin esperanza y sin sentido, seguida por un funeral al que solo asistirían aquellos que tenían que rellenar el expediente.

Clarence sabía que ese sería su destino, pero ¿qué más le daba? Había fracasado, y tenía que aceptarlo. Había capturado un par de espíritus malvados, les había requerido información, y todo eso no le había acercado un ápice a poder demostrarle al mundo todo lo que sabía.

¡Bueno, eso no importaba! De todos modos, ¿por qué tenía que preocuparse él por el mundo? Allí, en el hospital de Hollow Oak, su propio mundo personal era algo seguro e higiénico. Cada día le ahuecaban la almohada, y tenía un lecho calentito. Y lo mejor de todo: por allí no había niños fantasma.

O no los había hasta el día que uno de ellos le hizo una visita.

Clarence exhaló un fuerte grito al ver a Mikey de pie en su dormitorio. Afortunadamente, aquel tipo de gritos inmotivados era allí el pan nuestro de cada día, así que nadie hizo ningún caso.

—¿Por qué has venido aquí? —le preguntó Clarence—. ¿No has hecho ya bastante daño?

—Tenemos que hablar —dijo Mikey—, pero no puedo quedarme aquí, este suelo es demasiado fino para mí.

Clarence comprobó cómo se las veía y se las deseaba Mikey para no hundirse a través del piso. Eso le hizo reír, pero Mikey no prestó atención a aquella risa.

—Tenemos que encontrarnos sobre un suelo sólido —dijo Mikey—. Fuera, en el jardín.

Y entonces Mikey atravesó la pared y desapareció. Clarence hubiera querido hacerle esperar una o dos horas, pero tenía demasiada curiosidad respecto a lo que aquel molesto espíritu tendría que contarle.

* * *

Seguirle la pista a Clarence por el mundo de los vivos no le había resultado fácil a Mikey. Hasta tal punto se había acostumbrado a viajar con Allie que había olvidado lo desconectado que estaba ese mundo de Everlost. Sin ella, el mundo vivo, por muy cercano que estuviera, era un universo aparte. Mikey podía convertirse en el monstruo que quisiera, pero no podía alterar el recorrido de una simple mota de polvo en el aire del mundo de los vivos. Podía atravesar las paredes, pero no podía apoyarse en ellas. Podía elevar su voz en Everlost hasta que pareciera la voz de Dios o del demonio, pero no podía hacer ni una tímida pregunta en el mundo de los vivos. Se sentía impotente, y aborrecía esa sensación.

Durante todos los años pasados en Everlost, su incapacidad para interactuar en el mundo de los vivos no había tenido ninguna importancia. Aunque ambos mundos coexistían, era fácil para él ignorar aquel otro lugar, y podía apagarlo tal como los vivos podían apagar el tictac de un reloj, o el parpadeo de una bombilla. Para Mikey, el mundo de los vivos no había sido más que una pequeña molestia.

Pero las cosas estaban cambiando.

Desde los tiempos remotos en que se perdían los recuerdos, ambos mundos habían coexistido, y aparte de alguna aparición ocasional, o algún secuestro de piel, los vivos no eran molestados por aquel mundo que no podían ver.

Mary, sin embargo, había cambiado aquel orden de cosas. Había empleado secuestradores de piel para volar un puente, y aquella simple acción había puesto en funcionamiento una maquinaria demasiado intrincada para cualquier espectador. Para cualquiera menos para Clarence, que podía ver al mismo tiempo en ambos mundos. Era aquella conexión con el mundo de los vivos lo que necesitaba Mikey… pero Mikey tenía también otras cosas en mente para Clarence.

* * *

—Necesito que me ayudes.

—¿De verdad? —dijo Clarence—. ¿Y por qué tendría que ayudarte?

Había salido al jardín, un lugar que incluso en diciembre era frecuentado por los pacientes. El personal había colgado algunos adornos de las desnudas ramas de los cerezos, pero lo único que lograban aquellos adornos era que se viera más lo desnudas que estaban aquellas ramas. Había un guarda de servicio en el jardín, para asegurarse de que ninguno de los pacientes hacía nada problemático. Aunque, por suerte, hablar con uno mismo no contaba como problema.

—Tú deberías ayudarme porque yo puedo demostrarle a la gente que no estás loco —dijo Mikey—. No se lo puedo demostrar a todo el mundo, pero sí a alguna gente. Los que realmente te importen.

—A mí ya no me importa nadie —repuso Clarence, aunque no de modo convincente. Así que Mikey aguardó hasta que Clarence dijo—: mi hijo, tal vez. Pero él ni siquiera sabe que estoy vivo, así que tal vez sea mejor que…

—Yo conozco a una persona que puede hacer que tu hijo vea… pero tienes que ayudarme a encontrarla.

—Por si no lo has notado, me encuentro en unas «instalaciones psiquiátricas». Puede que esté aquí voluntariamente, pero si me voy, entonces se me echarán encima con todos los cargos.

A lo cual respondió Mikey:

—Solo si te encuentran.

Clarence pensó en ello:

—¿Sabes que estás empezando a caerme bien? Y eso me asusta.

En el mundo de los vivos sopló entonces una ráfaga de brisa que desprendió una de aquellas bolitas de Navidad que habían colocado de modo tan escaso. La bolita cayó al suelo y se hizo añicos con delicado tintineo. El guarda se acercó a recoger los trozos.

—Entonces, esa amiga tuya… ¿es un íncubo, un súcubo, un poltergeist o un demonio…?

—Ninguna de esas cosas. No es más que una chica.

—Y tú estás enamorado de ella.

Eso pilló a Mikey por sorpresa:

—¿Cómo lo has sabido?

—Hablamos de ello, ¿no te acuerdas? Y además, ese brillo que desprendes se amorata un poco cuando la mencionas.

—De acuerdo. Así que lo primero que necesito que hagas por mí es leerme unos periódicos. Las cosas del mundo de los vivos son demasiado borrosas para que yo pueda leerlas desde Everlost.

—¿Qué se supone que estamos buscando?

—Accidentes —dijo Mikey—. Accidentes en Texas.

Clarence se quedó un rato pensando en ello, mientras se mesaba su barba de varios días. Entonces le tendió a Mikey su mano de Everlost:

—Trato hecho. Choca esos cinco.

Mikey retrocedió al instante. Aquel era un espectro de las cicatrices. Eso tenía que recordarlo. Si la leyenda era cierta, él desaparecería solo con tocarlo.

Clarence seguía tendiéndole la mano, aguardando:

—Un acuerdo entre caballeros requiere un apretón de manos. ¿Es que tu madre no te enseñó modales?

Mikey pensó si decirle la verdad, pero en vez de eso respondió:

—¡Soy impuro! Sí… yo soy un espíritu impuro. Y por respeto a ti, no quiero tocarte.

Clarence lo miró, pero no dejó caer el brazo.

—¿Y cómo se convierte en impuro un espíritu?

Una vez lanzada la mentira, Mikey encontró difícil cambiar de trayectoria.

—No es culpa mía… Recibí una maldición que me echó… eh… un fantasma de cementerio. Por eso voy de un lado al otro de la Tierra.

—Un fantasma de cementerio, ¿eh? —Finalmente, Clarence bajó la mano—. En tal caso, nos saltaremos el apretón de manos. Porque ya sabes lo que dicen…

—Sí —dijo Mikey—. Sí, ya sé lo que dicen. ¡Por supuesto que sé lo que dicen!

* * *

Al final ni siquiera necesitaron leer los periódicos. Durante los días siguientes, Clarence rastreó en Internet desde el ordenador que había en la sala de juegos de Hollow Oak. Lo que Clarence encontró confirmó las sospechas de Mikey: San Antonio, en el estado de Texas, se había convertido en un lugar con muy mala suerte. No había sido solo aquel accidente múltiple, sino el incendio de un instituto, y el desplome de una tribuna, y una extraña descarga eléctrica… Aunque Alce y Ardillo no volvieron a aparecer en ninguno de los nuevos noticiarios, las circunstancias eran similares en todos los casos. Siempre había uno o dos sospechosos, que habían sido vistos por testigos de fiar, y una vez uno incluso captado por una cámara de vigilancia. Y en todos los casos, el sospechoso aseguraba siempre que no recordaba nada de lo sucedido.

A Mikey no le cabía ninguna duda de que por allí estaba pasando el tren fantasma, lo cual significaba que Allie estaría también allí. Ante todo, Mikey quería encontrar a Allie, pero también tenía que detener aquellos crímenes aleatorios contra los vivos.

Mikey no apreciaba mucho el mundo de los vivos, pero tampoco lo despreciaba como su hermana. Trataba de convencerse de que no era Mary la que estaba detrás de aquellos terribles sucesos… pero tenía que aceptar la verdad: Milos, Alce y Ardillo trabajaban ahora para ella. Cuando iban por su cuenta no habían sido más que un incordio, pero al servicio de alguien como su hermana, alguien con elevados planteamientos, resultaban increíblemente peligrosos, y podían manipular el mundo de los vivos de una manera increíblemente aterradora. Sí: aquellos tipos eran armas en manos de Mary, ya estuviera ella a su lado o no.

¿Cómo lucha uno contra armas tan peligrosas? Pues con las propias armas. Y las armas de él podían eliminar la existencia misma de los secuestradores de piel de Mary: Clarence sería el arma de Mikey, su «equilibrio de fuerzas».

Naturalmente, Mikey no podía decírselo a Clarence. Si él lo sabía, le daría un ataque al corazón. Por eso Mikey tenía que mentirle en lo de no estrechar las manos. No era una mentira terrible, le parecía a Mikey. De hecho, era una mentira destinada a ayudar a todo el mundo. Y, además, Mikey se había corregido en tantas cosas, que podía permitirse algo que no estaba del todo bien. Podía permitirse una pequeña e inocente mentirijilla.

Solo mucho después comprendería que estaba equivocado, pues no solo no podía permitírsela, sino que no habría suficientes monedas en todo Everlost para pagar el precio de aquel error.

23. El chico que se fue hacia arriba

23

El chico que se fue hacia arriba

Mientras Allie liberaba al preso inocente y Mikey ponía a punto su ultimísima arma, las pesadillas fluorescentes se escondían en su guarida, tratando de pasar inadvertidas.

Con la amenaza de la presencia en algún lugar de la ciudad del Ogro de Chocolate, los fluorescentes habían conectado todas las alarmas. Los vigías tenían orden de hundirse ellos mismos en la tierra si eran vistos, antes que poner de nuevo al monstruo sobre la pista de El Álamo. Habían tenido suerte la primera vez, pero en una segunda inspección los descubrirían.

Tras pasarse unos cuantos días encerrada, Jill sufría una especie de síndrome de abstinencia de secuestro de piel, un síndrome que resultaba agravado por la descarga de adrenalina que provocaba el vórtice que tenían sobre sus cabezas. Era algo así como estar tomando café las veinticuatro horas del día, y empeoraba las cosas el hecho de que el insomnio fuera el estado normal de las neoluces.

Comprendiendo que Jill las estaba pasando canutas, Jix decidió hacerle un regalo: el túnel de la calle Crockett estaba vigilado por dos fluorescentes cuya rutina comprendía interminables chistes de esos que empiezan: «Llaman a la puerta…». Por desgracia, solo se sabían unos veinte, así que no hacían más que repetirlos todos una y otra vez.

—Os contaré un chiste nuevo —les prometió Jix—, si dejáis salir a Jill por la puerta de atrás y después volver sin decírselo a Avalon.

Los dos fluorescentes se mostraron de acuerdo en que eso dependería de lo bueno que fuera el chiste… así que Jix les contó el chiste de la vaca interruptora, que es tal vez el único chiste de los de llaman a la puerta que tiene algo de gracia.

El chiste provocó tal ataque de risa en los guardias que les duró casi una hora, y le granjeó a Jix el derecho a entrar y salir como le viniera en gana. Cuando Jix se lo dijo a Jill, ella se emocionó con la posibilidad de escapar de la mazmorra, aunque solo fuera por un rato.

—¿Por qué no vienes conmigo? —le preguntó Jill, pero Jix se había introducido en tantas rutinas de los fluorescentes que sabía que notarían su ausencia.

—Practica un poco de secuestro de piel —le dijo él a ella—, pero no creo que necesites recolectar a nadie.

—Haré lo que me dé la gana —respondió ella.

* * *

Jill salió a primera hora de la mañana siguiente para pasar el día en la ciudad, y en cuanto se fue, Jix se dispuso a hacer lo de siempre: los mismos juegos, las mismas conversaciones repetidas… De aquel modo metía las narices en la rutina de todos los fluorescentes que podía, pues convertirse en una pieza del engranaje de la rutina le daba la posibilidad de detener todo el mecanismo si quería.

Después de hacer su ronda obligatoria, dedicó un tiempo a visitar la despensa, que era la estancia más alejada y oscura del laberinto subterráneo de El Álamo. Pocos sitios estaban realmente oscuros allí abajo, porque había tantas neoluces que su brillo iluminaba casi todos los rincones. Pero aquella despensa era donde habían metido a todas las entreluces capturadas en el tren, aquellas almas durmientes que aguardaban el momento de nacer en Everlost. Las entreluces les daban repelús a los fluorescentes porque no brillaban, así que Jix podía entrar allí sin ser molestado.

Vio a la chica que había matado sin querer, y se sentó a su lado. No sabía cuál sería su nombre real, así que la llamó Inés. Inés era el nombre de su hermana, y a él le reconfortaba pensar en ella dándole ese nombre. Allí sentado, estuvo pensando en Jill. Le resultaba extraño que ella no sintiera remordimiento por las almas que intencionadamente llevaba a Everlost, le extrañaba y le preocupaba. Le preocupaba lo suficiente para que su neobrillo se apagara en la oscuridad de la despensa, tal como le había dicho Jill que podía lograrse pensando en algo que resultara realmente desagradable. Lo estuvo practicando, encendiéndose y apagándose. No podía decir que le gustara, pero como el disimulo era una parte importante del trabajo de un explorador, la capacidad de sentirse mal, y por tanto de apagar el propio neobrillo, era algo que valía la pena adquirir.

Entonces, en un momento en que su neobrillo estaba completamente apagado, vio que algo seguía brillando en la despensa. Levantó la vista, y vio que Jill estaba allí, de pie, a la entrada de la estancia.

—Pensé que te encontraría aquí —dijo Jill. Pasó sorteando las neoluces durmientes, y vio a aquella ante la cual estaba sentado Jix—. ¿Qué te pasa con esa chica?

—Yo le quité la vida. Lo menos que puedo hacer ahora es cuidar de ella.

Jill cruzó los brazos y negó con la cabeza:

—Sigo sin pillarte —dijo ella, y era verdad. Jix no estaba seguro de qué tenía que entender por «pillarte». Entonces Jill se sentó a su lado—: Me prometiste que me hablarías de ti, pero hasta ahora no me has contado nada.

Efectivamente Jix se lo había prometido, pero también esperaba que nunca se presentara la oportunidad de hacerlo. Su especialidad era el reconocimiento del terreno, la observación y el acecho de la presa. Quedarse él mismo al descubierto y convertirse en pieza vulnerable era algo que no iba con él.

—No me obligues a pedírtelo por favor —dijo Jill—, porque yo no empleo ese tipo de palabras.

—¿Qué tal ha ido tu día de secuestros de piel?

—No cambies de tema.

—¿Has hecho alguna recolección?

—He dicho que no cambies de tema.

—Tú no viniste a la despensa para buscarme —dijo Jix—, sino para traer una nueva entreluz, ¿verdad? ¿Dónde la has dejado? ¿En el pasillo, para que no pueda verla?

Jill lo miró con frialdad:

—Hago otras cosas aparte de recolectar —dijo—. ¿Cómo sabes que no me he ido a un partido de pelota o a cenar langosta?

—¿Has ido a un partido o a cenar langosta?

—No —admitió Jill—. Pero tampoco he ido de recolección. —Entonces se quedó un momento callada, y apartó la mirada de él—: Tal vez sea como tú dijiste, que tengo cosas mejores que hacer con mi «instinto depredador». —Alargó la mano para tocar el pelo de Inés. A la luz de sus neobrillos, el cabello presentaba un aspecto oscuro y suave—: Tiene un pelo bonito —dijo Jill—. No todas tenemos la suerte de morir con un pelo bonito.

—¿Quién está cambiando ahora de tema?

Ella lanzó un suspiro de pura irritación:

—Por si quieres saberlo, le he secuestrado la piel a una chica de veintitantos, que es la edad que yo tendría a estas alturas si no estuviera aquí. La elegí porque estaba embarazada, y quería ver qué sensación producen las pataditas del bebé.

Jix no se había imaginado que Jill pudiera albergar tales fantasías cuando se marchaba a secuestrar pieles, pero no dejó traslucir ningún indicio de su sorpresa.

—Me di un buen baño y después… —prosiguió Jill—, me cepillé el pelo.

Jix alargó la mano para tocar la de Jill, pero ella la retiró antes de que él pudiera hacerlo:

—Te toca a ti —le dijo—. Cuéntame todo lo referente a ti que no quieres que sepa.

Como ella no cedía, Jix tuvo que cumplir su palabra. No pensaba decirle ninguna mentira, ni medias verdades. Seguramente, ella se daría cuenta, si lo hacía. Le dijo la verdad lo más claro y simple que pudo:

—Soy un explorador de larga distancia al servicio de Su Majestad, Yax K’uk Mo’, el Rey Supremo del Reino Medio. Mi misión es averiguar si Mary Hightower representa una amenaza para él, y capturarla si es posible.

Si Jill se quedó impresionada, no dejó que se notara. En eso los dos se parecían mucho.

—¿El Reino Medio? —preguntó.

—Es lo que vosotros llamáis Everlost.

—O sea que… ¿hay más como tú?

—Hay muchas neoluces en la Ciudad de las Almas… pero solo una como yo.

Jill sonrió:

—Bien —dijo, y se levantó para irse—. En lo que se refiere a secretos, a ese le doy un seis sobre diez —dijo, y añadió—: Pensé que me ibas a contar que eras un extraterrestre.

* * *

Al día siguiente, uno de los vigías de los fluorescentes encontró una neoluz extraviada.

No se trataba de uno de los huidos del tren. Era un alma verde, un espíritu nuevo, recién despertado tras el cruce accidental que había tenido lugar nueve meses antes.

—Andaba por ahí perdido, llamando a su mamá —le contó el vigía a todo el mundo. Los fluorescentes se rieron todos del pobre niño, al que le temblaba el labio. No podía tener más de seis años. Tenía la nariz llena de mocos, y así la tendría durante todo el tiempo que pasara en Everlost.

Avalon se fue hacia él pisando fuerte:

—¡Dame tu moneda!

—No llevo dinero —respondió el niño.

Avalon se volvió hacia Coscorro, que era el que daba más miedo de todos sus fluorescentes:

—¡Cógesela! —Pero Jix agarró a Coscorro del hombro con firmeza.

—Yo lo haré —dijo Jix. Y como Jix se había convertido en un habitual de la partida diaria de póquer de Coscorro, este se limitó a contestar, cortésmente:

—Por supuesto, Jix.

—¡Yo no te he mandado a ti! —repuso Avalon.

—Pero yo puedo coger la moneda sin peligro de irme hacia la luz —le recordó Jix.

Avalon no cambió su expresión desagradable al decir:

—De acuerdo pues.

Jix se puso de rodillas delante del niño para quedarse a su altura:

—¿Te doy miedo? —le preguntó.

El niño negó con la cabeza, y después afirmó con la cabeza:

—Solo un poco —reconoció.

—Yo no te haré daño —le dijo Jix con suavidad—, pero ellos podrían hacértelo, si no les das lo que quieren.

—Vale, pero yo no tengo dinero, solo unos pañuelos en el bolsillo —susurró el niño.

—¿Quieres ver un truco de magia? —le preguntó Jix. Como respuesta, el niño se sorbió los mocos. Entonces Jix le pidió que se sacara los pañuelos del bolsillo.

—Ahora —dijo Jix—, despliégalos.

El niño lo hizo, y cuando los pañuelos se separaron, salió de entre ellos una moneda, que fue a caer justo sobre la palma de la mano de Jix. El niño se quedó con la boca abierta:

—¿De dónde ha salido eso?

—¡Magia! —dijo Jix, y no estaba diciendo ninguna mentira.

El niño sonrió, y se limpió la nariz.

Avalon no tenía paciencia para aquello, ni para ninguna otra cosa.

—Pónmela en el bolsillo de la camiseta —le ordenó a Jix. Jix se fue hacia Avalon y le dirigió una amplia sonrisa.

—Aquí la tienes…

Entonces le cogió la mano a Avalon y le plantó la moneda en medio de la palma de la mano, tras lo cual le cerró los dedos en torno a ella.

—¿Qué estás hac…? ¡No!

Avalon se resistía, pero Jix le mantuvo el puño bien cerrado. Todo el mundo estaba tan desconcertado que nadie supo qué hacer.

—¡No, no! —gritó Avalon—. ¡No estoy preparado! ¡No estoy preparado!

Pero por lo visto sí lo estaba, pues empezó a dirigirse hacia un lugar que nadie veía. Es decir, nadie excepto Jill y Jix, pues solo los secuestradores de piel podían ver el túnel de otros. Una mirada de resignación apareció en el rostro de Avalon al tiempo de exhalar un hondo suspiro:

—De acuerdo, pues…

Y ante los ojos de todo el mundo, avanzó tambaleándose, y se desvaneció en un instante de luz multicolor.

Se hizo un silencio completo. Nadie dijo nada hasta que un niño llamado Fabian Malhablado pronunció algo que no podemos reproducir aquí.

—¡Ha enviado a Avalon hacia arriba! —dijo alguien—. ¿Qué hacemos? ¿Qué hacemos? —Pero, faltos de un líder, nadie podía ponerse de acuerdo.

—¡Pues enviar a Jix hacia abajo!

—¡Echarlo de aquí!

Jill miraba a Jix sin podérselo creer:

—Tú estás loco —le dijo—. ¡Has perdido la cabeza!

Pero Jix se limitó a guiñarle un ojo, y dijo en voz lo bastante alta para que lo pudiera oír todo el mundo:

—¡Hay que preguntarle a Wurlitzer!

Todo el mundo volvió a callarse.

—No podemos preguntarle a Wurlitzer —dijo por fin Coscorro—. ¡Le has dado a Avalon la última moneda!

—Queda otra —le recordó Jix, y entonces dirigió la mirada a Richy. Los ojos de todo el mundo se volvieron hacia el niño, que se echó para atrás.

—¡Yo no tengo nada que ver con eso! —exclamó Richy. Pero sí tenía que ver. Coscorro señaló la hucha, y Richy fue a cogerla. Dándole la vuelta a la hucha, la agitó. La moneda tintineó dentro del cerdito, como hacía siempre—. ¿Lo ves? —dijo Richy—. Eso no va a… —Y entonces cayó la moneda por la pequeña ranura y fue a parar al suelo polvoriento.

—¡La madre que lo parió! —dijo Fabian Malhablado, aunque en realidad dijo otra palabra en vez de «madre».

—¡Ahí va…! —dijo Jill.

—Como decía mi madre —le comentó Jix—: «Todo tiene su propósito». Había sido una jugada arriesgada, pero tenía la sensación de que la moneda le estaba esperando a él. Le asustó pensar que aquel presentimiento estuviera acertado. Casi tanto como le hubiera asustado ver que no lo estaba.

Asumiendo entonces el papel de Sumo Sacerdote, Coscorro levantó con cuidado la moneda con la punta de dos dedos y la acercó a Wurlitzer. Entonces, con la mano que le quedaba libre, retiró la manta. Los brillos fluorescentes de Wurlitzer iluminaron la sala con tonos de amarillo, rojo y verde. En cuanto la máquina de discos quedó a la vista, los fluorescentes se pusieron de rodillas, incluyendo al alma verde, que tenía el suficiente sentido común para hacer lo mismo que los demás.

Coscorro metió la moneda en la máquina, y esta bajó tintineando hasta caer en la caja de las monedas haciendo «clin». Entonces dijo:

—¡Oh, poderoso Wurlitzer!, ¿qué tenemos que hacer con Jix y Jill?

—Eso ya se lo preguntó Avalon —le recordó Jix—. Y dijo que nos dejarais libres.

—Eso fue entonces —repuso Coscorro—. Pero las cosas cambian.

Entonces apretó un botón, y Wurlitzer cobró vida. El montón de discos empezó a girar como una rueda de la fortuna. Todo el mundo se quedó esperando, impaciente, y Jix sonreía, preguntándose qué canción elegiría la máquina esta vez.

En su libro ¡Cuidado, esto va contigo!, Mary Hightower dice lo siguiente sobre los Objetos de Poder, también conocidos por sus siglas OOPP:

«Uno puede, alguna vez, encontrarse con un Objeto de Poder. Como ocurre con tantas cosas en Everlost, es mejor no acercarse a ellos. Habitualmente se presentan en la forma de una máquina que ha cruzado, normalmente debido a la actividad de un punto solar, y nunca porque nadie lo haya amado, pues nadie ama a los Objetos de Poder. El amor es precisamente lo que el Objeto de Poder ansía. Sin embargo, normalmente tiene que conformarse con la sumisión. Hay quien piensa que esos objetos son poseídos por algún espíritu desconocido, pero yo digo que están simplemente llenos de algún leve resto de conciencia de la creación, algo semejante a esa molesta chispa de electricidad estática que notas a veces al agarrar la manilla de una puerta en un día excepcionalmente seco.

Las neoluces de pocas luces discutirán hasta el fin de los tiempos si tales objetos son fuerzas del bien o del mal, pero yo conozco la respuesta: ni una cosa ni la otra. Los llamados Objetos de Poder no sirven más que a sí mismos. Así pues, si una entidad u objeto:

a) toma algo de valor que tú tienes,

b) asegura que sabe cosas que no puede saber,

c) y atrae seguidores igual que la carne podrida atrae a las moscas en el mundo de los vivos,

lo que tienes que hacer es sacar con cuidado esos pies que se te están hundiendo en la tierra, y alejarte lo más aprisa que puedas, pues el objeto en cuestión no te va a traer nada bueno»[9].

24. A lo hecho, pecho

24

A lo hecho, pecho

La sonrisa se le quedó a Jix congelada en el rostro, como si su boca se negara a aceptar lo que le decían sus oídos: Cuando no tengas a nadie, y la vida te deje solo, siempre te podrás ir… ¡al centro, al centro, al centro!

Los fluorescentes se miraron unos a otros: no hacía falta ningún Sumo Sacerdote para interpretar aquella letra. Todos escuchaban a aquella mujer de voz burlonamente alegre repetir la palabra «centro» casi cada verso, mientras cantaba a la energía de la ciudad y sus luces fluorescentes.

—¡Ha dicho «fluorescentes»! —exclamó alguien—. ¡La canción sabe cómo nos llamamos!

Y se volvieron hacia Jix y Jill con un repentino y claro propósito, convertidos todos en una multitud implacable. Las amistades que había hecho Jix, la delicada manera en que se había ido introduciendo en el tejido social de los fluorescentes… nada de eso importaba ya, porque había hablado Wurlitzer.

—¡Al centro! —gritaban los fluorescentes—. ¡Al centro con ellos!

Y entonces Jix comprendió de repente su error. ¡Eran las monedas! ¡Tenía que haberse dado cuenta! Ningún objeto que fuera de fiar, que fuera realmente útil y bueno, pediría nunca la moneda de una neoluz. Semejante robo estaba reservado a los monstruos y los dictadores y, sí, también a Su Majestad, que, cuando llegaba el momento, más que majestuosidad lo que demostraba era sed de poder.

Cuando la canción llegó al estribillo, tanto él como Jill fueron agarrados por docenas de manos enloquecidas que casi los partían en trozos mientras los levantaban del suelo:

¡Al centro!, repetía la canción. Todo te aguarda…

Y mientras Jix miraba por última vez aquella máquina de discos brillante y fría, no pudo evitar la sensación de que la máquina se estaba riendo de él.

* * *

Los fluorescentes tenían que subir a Jix y Jill a la superficie antes de poder hundirlos en la tierra. Así que, por primera vez desde el asalto al tren, los fluorescentes subieron la escalera de piedra y salieron a través del muro de la tienda de recuerdos al Vórtice del Intenso Martirio. Era de día, y aunque El Álamo estaba abierto, era un día de poca afluencia. Solo unos pocos turistas pululaban por los terrenos en el mundo de los vivos, y ninguno de ellos se hallaba al alcance de Jix ni de Jill. Los sujetaban tantas manos, que apenas podían moverse, mucho menos alcanzar a un carnosillo para secuestrarlo y escapar de aquella.

—¡Sacadlos a la calle! —ordenó Coscorro, y entonces se volvió hacia Jix para ofrecerle un instante de compasión—: Lo siento —dijo—, pero Wurlitzer sabe muy bien lo que se hace. —Jill le lanzó un escupitajo, lo que no ayudó a mejorar la situación. Él la miró enfadado antes de volverse a los fluorescentes y decir—: Los tiraremos al río. Así seguro que se hunden más rápido.

Entonces, mientras les hacían atravesar la puerta principal de El Álamo, Jix vio algo maravilloso:

—¡Boy scouts!

Eran al menos veinte, que pululaban ante la entrada principal. Jix nunca había estado tan encantado de ver a seres humanos vivitos y coleando.

—¿Estás viendo eso? —le gritó a Jill.

—¡Voy por delante de ti! —respondió ella.

Los fluorescentes, que nunca prestaban mucha atención a los vivos, atravesaron sin miramientos el grupo de boy scouts, y en el instante en que lo hicieron, Jix se metió en el primer carnosillo con el que entró en contacto, y…

… caramelos caramelos juguetes caramelos tienda de recuerdos veinte pavos cuántos juguetes cuántos caramelos y también hay un llavero con mi nombre…

Enseguida relegó al sueño al boy scout, tomó pleno control de su cuerpo, y a continuación miró a su alrededor para orientarse. Nunca dejaba de producirle extrañeza que un mismo sitio pudiera ser el centro de un alboroto en Everlost, mientras estaba tan tranquilo en el mundo de los vivos. Por ningún lado había indicios de los fluorescentes. Si quería, podía simplemente irse andando de allí, y no tenía que volver a ver nada de aquello. Jix miró a su alrededor y enseguida distinguió a otro boy scout que tenía la misma pinta de desorientado.

—¿Jill?

—El otro niño asintió con la cabeza:

—La misma.

Otros niños de la patrulla número trece los miraron extrañados. Jix le hizo un gesto a Jill para que se alejara con él y poder hablar sin que los oyeran.

—¡Eh! —dijo uno de los otros niños—. ¡El jefe Garber ha dicho que lo esperemos aquí! —Pero afortunadamente el jefe del grupo de boy scouts estaba ante la taquilla, demasiado ocupado para darse cuenta de nada.

En cuanto estuvieron lo bastante lejos para que nadie los oyera, Jill dijo:

—Te sienta bien el disfraz de boy scout. Ahora vámonos de aquí.

Y aunque sabía que no era eso lo que ella quería oír, Jix le dijo:

—Yo voy a volver.

—¿Qué…? —Jill se le quedó mirando, negando con la cabeza—: ¡No, de eso nada! ¡Esta vez no! Si vuelves ahí, lo harás solo.

—¿No te das cuenta…? ¡Los fluorescentes no han oído hablar de los secuestradores de piel!

—Ya —respondió Jill—. Eso ha sido una suerte para nosotros.

—¡Sí, más de lo que tú te crees! —Entonces, sin más explicación, Jix se desprendió del boy scout y regresó a Everlost, dejando completamente desconcertados tanto a Jill como a su carnosillo.

* * *

En Everlost, los fluorescentes estaban confusos. Desde su punto de vista, los dos prisioneros se habían desvanecido en el aire.

Transcurrieron al menos diez segundos hasta que alguien formuló la pregunta obvia:

—Eh… ¿dónde se han ido…?

—No lo sé —dijo Coscorro—, pero esto no me gusta.

Entonces, tan de repente como había desaparecido, Jix volvió a aparecer a diez metros de distancia.

—¡Agarradlo! —gritó Coscorro, pero cuando lo intentaron volvió a desaparecer en medio de un barullo de personas vivas, para volver a aparecer un instante después en otro lugar.

Los fluorescentes se asustaron, que era justamente lo que pretendía Jix. Entonces, una Jill excepcionalmente enfadada apareció al lado de él. Jix también contaba con eso.

—¿Qué… qué sois vosotros? —se atrevió alguien a preguntar.

Fue Jill la que respondió:

—Él es el hijo de los dioses jaguares —dijo con una voz imponente—, ¡y los dioses jaguares están muy muy enfadados!

Los ojos se abrieron como platos, todas las bocas se quedaron abiertas, y algunos de los niños más pequeños corrieron a esconderse en El Álamo, aunque los demás estaban demasiado impresionados para moverse. De hecho, se habían quedado tan petrificados en el sitio que se habían hundido hasta los tobillos.

—¿Queréis decir que de verdad existen los dioses jaguares? —preguntó Richy, tímido—. ¿Y que están molestos con nosotros?

—¡Están furiosos! —dijo Jill—. Pero se les puede calmar si hacéis exactamente lo que os diga Jix.

Aunque Jix no le había explicado nada de su plan, ella había acertado por mero instinto a decir justo lo que tenía que decir. ¡Ahora formaban un equipo de colaboradores! Jix infló el pecho y puso una voz que casaba bien con la de ella:

—¡No podéis volver a servir a la máquina de música! —les dijo—. No le daréis ni una moneda más, y no volveréis a pronunciar su nombre.

Los fluorescentes se miraron todos unos a otros:

—Pero… pero…

—Haced lo que dice, ¡o tendréis que afrontar la ira de los dioses jaguares! —les amenazó Jill.

A Jix le entraban ganas de reírse de lo bien que estaba funcionando el plan, pero mantuvo la expresión dura y amenazante, mirando fijamente a todos los fluorescentes que podía.

—¡Ahora todos sois súbditos de Su Majestad, el Rey Supremo del Reino Medio!

—¿El Quién de Qué…? —preguntó uno.

—¡Silencio! —gritó Jill, disfrutando claramente de cada instante.

—O sea que… hay dioses jaguares… ¿y un rey? —preguntó Richy.

—Sí —respondió Jix—. Pero se mostrarán piadosos con los que muestren obediencia… y les ofrezcan regalos.

—¿Qué quieres decir con eso de «regalos»? —preguntó Coscorro.

—¡La muchacha del sarcófago de cristal! —dijo Jix—. ¡Ella será vuestro regalo al rey! —Entonces se quedó allí, esperando a ver cómo reaccionaban.

Los fluorescentes tenían que tomar una decisión muy difícil. Desde tiempo inmemorial, le habían hecho todas sus ofrendas a Wurlitzer. Todo su propósito había sido robar monedas de neoluces extraviadas para poder oír la voz de Wurlitzer. Pero Wurlitzer no se movía, ni desaparecía, ni los amenazaba como aquel hijo de los dioses jaguares. De hecho, Wurlitzer no hacía nada sin una moneda. Eso concedía cierta ventaja a Jix… y aunque las neoluces son por naturaleza reacias al cambio, también podían adaptarse cuando lo juzgaban necesario.

Coscorro miró a su alrededor, observando la reacción de los fluorescentes al ultimátum. Nadie movió un dedo en defensa de Wurlitzer. Coscorro, hablando en nombre de todos, se volvió a Jix y a Jill con su decisión:

—¿Qué queréis que hagamos?

* * *

En cuanto Jix dio a conocer su voluntad, los fluorescentes se apresuraron a acatar sus órdenes. Al fin y al cabo, eran un ejército acostumbrado a obedecer, y Jill estaba encantada de mandar de un modo estricto.

La primera orden del día fue sacar a Wurlitzer de la sala común. Jix les hizo meterla en el cuarto que estaba lleno de viejas sillas de montar. Coscorro, un poco arrepentido de cómo había tratado a Jix, dirigió al grupo que se encargó de trasladar la máquina, y en solo unos minutos aquel aparato que todo el mundo había venerado no era ya más que una olvidada reliquia.

—¿Sabes? En todo este tiempo esa máquina no ha tocado ni una canción que me gustara —dijo Coscorro tras colocar a Wurlitzer en su nuevo emplazamiento—. Me alegro de que mandaras a Avalon para arriba.

Con Wurlitzer fuera de la vista, Jix esperaba que nadie volviera a acordarse de ella, y cuando vio que todos los fluorescentes se quitaban las brillantes pinturas de guerra supo con total seguridad que la máquina había sido realmente derrotada.

—Nos vamos de aquí —les dijo Jix—. Hay barcos en Corpus Christi que han cruzado a Everlost. Barcos suficientes para llevarnos al sur, a la Gran Ciudad de las Almas, a todos nosotros y a las entreluces que duermen.

—Entonces… —dijo Richy, que andaba siempre detrás de Jix—, ¿hay dioses jaguares, un rey y una ciudad de almas?

—Sí —le respondió Jix.

—¿En México?

—Los vivos lo llaman México —dijo Jix—, pero la Ciudad de las Almas existía antes de que hubiera naciones.

La noche antes de la partida, Jix se atrevió a entrar en el cuarto de las sillas de montar para encararse por última vez con Wurlitzer. Lo hizo porque, en el fondo, todavía le tenía miedo. Jix comprendía que la máquina de discos le provocaría pesadillas, si las neoluces pudieran soñar. No sabía por qué, no tenía ni brazos para agarrarlo, ni piernas con que darle patadas, y no tenía otra voz que la que le permitían tener los fluorescentes. Tal vez fuera eso lo que temía: la fuerza que podía tener una cosa cuando se le daba el permiso de tenerla.

—Ya no eres nada —le dijo Jix. Wurlitzer permaneció muda—. Tu propia avaricia te ha dejado sin adoradores. —La máquina siguió sin decir nada—. Y ahora te quedarás aquí, olvidada de todo el mundo, hasta el fin de los tiempos.

Y entonces una voz detrás de él dijo:

—Wurlitzer hizo que sucediera todo esto. —Jix se volvió y vio a Richy, que estaba allí con su hucha de cerdito vacía—. Hizo que sonara esa canción porque sabía que así te sacaríamos de aquí y tú nos mostrarías tus poderes. —Entonces, con suficiente arrogancia como para dejar claro lo que quería, pero no tanta como para concitar la ira de los dioses jaguares, añadió—: Wurlitzer lo hizo por ti. Deberías estarle agradecido.

Entonces el niño salió, y Jix tapó la máquina, para que su luz no atrajera a nadie más hacia el cuarto. No quedaban monedas, y menos para conceder voz a la máquina… pero el destino querría que Wurlitzer pusiera una última canción antes de enmudecer para siempre.

25. La Justiciera

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La Justiciera

Allie no tuvo más remedio que presentarse a su «cuerpo receptor», Miranda. Necesitaba un aliado en el mundo de los vivos. No solo un cuerpo que pudiera tomar en préstamo, sino alguien que pudiera trabajar por sí misma y ayudarla a buscar a los secuestradores de piel responsables de aquellos crímenes contra los vivos. Allie no tardó en descubrir que el fuego del instituto Benson no había sido un incidente aislado. Quienesquiera que fueran aquellos secuestradores psicópatas (y Allie sospechaba que había más de uno), había que pararles los pies. Tenía sus sospechas respecto a quiénes podían ser, pero aún no estaba segura. Siempre había pensado que una persona debía ser considerada inocente hasta que se demostrara su culpabilidad, y las meras sospechas no bastaban para condenar a Milos y a su panda de idiotas.

Allie se presentó a Miranda poco a poco, con cuidado. Una noche, antes de que Miranda se fuera a dormir, se escondió detrás de su conciencia y se dirigió a ella con una idea leve y sencilla: «Soy amiga tuya, y estoy aquí, contigo». Y después, otra vez, justo cuando la muchacha despertó por la mañana: «Me llamo Allie, no tengas miedo». Las dos veces, Miranda pensó que era parte de un sueño, pero estaba lo bastante despierta para recordarlo después. Así, cuando Allie le habló ese día desde lo más profundo de su mente en la cafetería del instituto, la cosa tenía ya un precedente.

«Llevo algún tiempo aquí contigo», le dijo Allie en la mente. Miranda casi se ahoga con su chicle. Se excusó ante sus amigos, y salió corriendo hacia el aseo.

—No eres real —respondió Miranda en voz alta—. Solo estás en mi cabeza. Tiene razón mi madre, esto me pasa porque no duermo lo suficiente.

«Estoy en tu cabeza», reconoció Allie. «Pero soy real. Seguiremos hablando después».

Entonces Allie se salió, dejando tiempo a Miranda para procesar aquel acontecimiento nuevo en su vida.

Esa noche, mientras Miranda hacía los deberes, Allie volvió a entrar en ella. No se apoderó de su cuerpo, tan solo entró en su cabeza.

«Por favor», dijo Allie. «Necesito tu ayuda. Y si me ayudas, te diré cosas… cosas sorprendentes que no conoce nadie que esté en el mundo de los vivos, siempre y cuando me prometas mantenerlas en secreto».

Pero Miranda se tapó las orejas con las manos, como si de ese modo pudiera acallar la voz de Allie.

—¡No, no! ¡No te estoy escuchando! ¡Vete! ¡Vete!

«¿Por qué no vamos a dar un paseo las dos?», le sugirió Allie.

—No quiero ir a dar ningún paseo. Lo que quiero es exorcizarte. —Entonces rebuscó en el cajón de la bisutería y sacó una pequeña cruz de oro que levantó ante ella, delante del espejo. Como eso no funcionó, corrió a la cocina, pensando:

«Cogeré ajo y me comeré una cabeza entera. ¡El ajo espanta a los demonios!».

«No», le dijo Allie con tranquilidad. «Espanta a los vampiros. Y, además, tú eres alérgica al ajo».

Miranda se paró en seco.

«¿Cómo sabes eso?».

«Digamos que somos amigas más íntimas de lo que tú te crees». Entonces Allie sintió que Miranda desenterraba ideas de balas de plata y estacas que atravesaban corazones. Allie hizo todo lo que pudo para controlar sus nervios y recordarse que era ella la que estaba invadiendo el espacio más personal de la chica.

«Escucha», le dijo Allie. «Podemos hacer esto de la manera más fácil, o de la manera más difícil».

«¿Cuál es la manera más difícil?», le preguntó Miranda.

«Esta». Y con la misma facilidad y suavidad con que uno se pone un albornoz, Allie se adelantó y secuestró a Miranda, tomando el control de cada músculo de su cuerpo. Pero no la dejó durmiendo. Miranda estaba despierta, pero ahora no era más que un pasajero de un cuerpo controlado por Allie.

—Ahora —le dijo Allie en voz alta—, saldremos a dar un paseo y, te lo prometo, te lo contaré todo.

* * *

Caminaron hasta después del anochecer, pero Allie pudo devolver a Miranda el control de su cuerpo pasados diez minutos. Miranda era una chica sensata. En cuanto comprendió que Allie no quería hacerle daño y que poseer su propio fantasma personal era una cosa realmente guay, Miranda aceptó aquella asociación.

Allie se lo contó todo, tal como le había prometido: que un accidente de automóvil los había enviado a Nick y a ella a Everlost; cómo ellos dos habían encontrado a Mary y a «sus niños» en las torres eternas; le habló del horrible monstruo al que llamaban el McGill y del maravilloso muchacho llamado Mikey que quedó una vez desaparecido el monstruo. Entonces le contó a Miranda el oscuro secreto que encerraba el fuego del instituto Benson.

«Lo sabía», dijo Miranda. «Sabía que ese Fellon era inocente. Me alegro de que escapara». Y entonces ahogó un grito. Aunque a Allie se le daba muy bien separar su propia mente de la gente a la que secuestraba, había bajado la guardia, y Miranda había podido vislumbrar los pensamientos de Allie. Vio allí que Allie había sido la que ayudó a escapar a Seth Fellon, y eso le impresionó casi tanto como la asustó. «¡Tú eres una superheroína!», le dijo Miranda. «¡La Justiciera!».

«Dejemos eso», le dijo Allie, porque perder la humildad era una cosa peligrosa para un secuestrador de piel… aunque tenía que admitir que le gustaba el nombre.

Al día siguiente, Miranda cogió el dinero que estaba ahorrando para un móvil nuevo y se compró un radiorreceptor, que escuchaba durante todo su tiempo libre, mientras Allie paseaba noche y día por las calles buscando indicios de neoluces. A partir de ese momento estuvieron al tanto de cada acción policial, de cada accidente, de cada coche que ponía la sirena. Pero no se podía saber dónde volverían a atacar los secuestradores psicópatas, ni qué clase de horror le ofrecerían acto seguido al mundo de los vivos. Entonces, una noche, el radiorreceptor anunció una emergencia en más de doce frecuencias distintas, llamando a todos los coches patrulla para que acudieran al Teatro Regencia.

* * *

El radiorreceptor de policía había sido una buena idea, pero solo podía revelar cosas que ya habían sucedido, no lo que estaba a punto de suceder. Allie y Miranda llegaron al lugar de los hechos una hora tarde. A la salida del teatro Regencia, la calle estaba ya bloqueada con cinta policial. Allie nunca había visto en un lugar tantos coches patrulla. Ni ambulancias.

La marquesina del teatro anunciaba un concierto muy esperado de la exitosa cantante de diez años de edad Rhoda Dakota… Pero Rhoda Dakota ya no iba a cantar allí. De hecho, no volvería a cantar nunca más en el mundo de los vivos… pero eso era lo de menos.

Aparentemente, se había producido una combinación de letales «coincidencias»: los rociadores automáticos antiincendios se habían puesto en funcionamiento sin motivo, echando agua contra un cable eléctrico en mal estado que había al frente del escenario; el cortocircuito debería haber hecho saltar los diferenciales eléctricos, pero el caso es que eso no ocurrió, y el resultado fue desastroso; la aterrorizada multitud se había apresurado a salir del teatro, pero ni Rhoda ni más de treinta aficionados llegaron a tener ocasión de hacerlo. Ya se habían desplazado al lugar unidades móviles de informativos, y hasta los reporteros más curtidos tenían que hacer un esfuerzo para contener las lágrimas.

«Vete a casa», le dijo Allie a Miranda. «Aquí no puedes hacer nada».

«¿Y qué me dices de ti?», preguntó Miranda.

«Yo tengo trabajo». Y diciendo esto, se desprendió de Miranda.

En Everlost, las luces de los coches patrulla se veían apagadas, y las voces de los trabajadores de emergencias, debilitadas. Allie entró en el teatro corriendo, pero no había ni rastro de los culpables. Se habían ido hacía rato, dejando tras sí sangre y puntos muertos, una gran cantidad de puntos muertos, cada uno de los cuales marcaba el lugar donde había terminado la vida de alguien.

—¿Quién pudo hacer esto? —preguntó Allie furiosa, sabiendo que no había nadie para responderle. Pero alguien lo hizo:

—¡Nosotros! —dijo la voz de una niña—. Lo hemos hecho nosotros.

Allie se volvió para ver allí una neoluz que estaba sola en el pasillo central. En el momento de cruzar, la niña no podía tener más de siete u ocho años.

—Él nos ha dicho que era el deseo de Mary, pero yo no lo creo. Desde que Mary me encontró en los columpios y me subió a su globo plateado, siempre ha sido buena conmigo. Ella nunca haría algo tan horrible.

Evidentemente, aquella niña no había visto cuando Mary hizo que sus secuestradores de piel volaran el puente. Pero aquel no era el momento de dar explicaciones.

—Sé que tú eres Allie la Apartada, pero me da igual. Si me haces algo horrible, seguramente me lo habré merecido.

Pero Allie simplemente cogió a la niña en brazos y la estrechó contra ella. Allie no se consideraba una de esas chicas maternales, pero aquella niña necesitaba alguien que la reconfortara ante las cosas que había visto y tal vez ante las cosas que había hecho.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Allie.

—Me llaman Cordoncitos.

Allie vio por qué la llamaban así: llevaba los cordones de los zapatos desatados, y sin duda estaban así desde que llegó a Everlost.

—¿Qué ha pasado aquí, Cordoncitos?

Cordoncitos cerró los ojos:

—Él nos mandó hacerlo.

Aunque Allie ya se imaginaba la respuesta, tenía que hacer la pregunta:

—¿Quién os mandó?

—Milos —respondió ella. Ahora era el turno de Allie de cerrar los ojos y tragarse las noticias. Pensar que en otro tiempo ella había confiado en él… Pensar que en otro tiempo ella incluso se había sentido atraída por él… Pero ¿cómo iba a saber ella en aquel entonces que su corazón albergaba semejantes tinieblas? ¿Cómo iba a saber ella que Milos se convertiría en un…? ni siquiera podía pronunciar la palabra. Y así, abrazándose a Cordoncitos tan fuerte como Cordoncitos se abrazaba a ella, Allie preguntó—: ¿Por qué?

—Porque necesitamos ser más —dijo Cordoncitos—. Más y más y más. Eso es lo que él dice.

—¿Más qué?

Y, por primera vez, Cordoncitos la miró a los ojos, como intentando leer algo en ellos:

—Más de nosotros —dijo—. Más neoluces. No brillan como neoluces, todavía no, pero lo harán cuando despierten.

Cuando Allie recibió el impacto de la verdad, fue tan fuerte que podría haberla hundido en la tierra, y lo hubiera hecho de no hallarse sobre un punto muerto.

«Más neoluces…».

Ahora todo encajaba para formar un conjunto horrible y retorcido.

—Milos, Alce y Ardillo los hacen cruzar, y se supone que los agarran antes de que desaparezcan en la luz —le explicó Cordoncitos a Allie—. Los agarramos, los sujetamos, y entonces se duermen, pero no creo que esté bien hacer eso.

Allie sabía que aquello, en cierto modo, tenía que ser idea de Mary, pero eso no se lo podía explicar a Cordoncitos. Allie había vislumbrado la mente de Mary. Había visto que aquello era solo un fragmento de lo que Mary realmente deseaba desencadenar en el mundo de los vivos. ¿Había visto Milos también en su mente? ¿Era él ahora una especie de apóstol tenebroso?

—¿Cuántos…? —le preguntó Allie a Cordoncitos—. ¿Cuántos niños habéis… habéis… cogido?

—Hemos recolectado casi doscientos, pero va a haber más —dijo Cordoncitos—. Muchos más. —Allie sintió un escalofrío. Era casi como si tuviera carne propia.

—¡Voy a ir al infierno! —exclamó Cordoncitos.

—No —repuso Allie—. No es culpa tuya. Y, además, no vas a volver a hacerlo, ¿a que no?

Cordoncitos levantó hacia ella los ojos empapados en lágrimas, y negó con la cabeza.

—Bien —dijo Allie—, pues la decisión de no volver a hacerlo tendrá que contar para algo, ¿no?

Cordoncitos no parecía muy segura, pero de todos modos movió la cabeza de arriba abajo.

Allie le dijo a la pequeña que tenía que volver con Milos. No quería enviarla allí, pero sabía que si Cordoncitos se perdía, Milos podía recelar.

—Serás una espía —le dijo Allie—. Una agente doble. No se lo digas a nadie, y no te pasará nada. —Y entonces Allie hizo la pregunta del millón—: ¿Sabes dónde van a atacar después?

—Sí —respondió Cordoncitos, antes de bajar tristemente la vista a los cordones de sus zapatos—. Será el próximo viernes —le dijo a Allie—. En unos columpios.

26. Los ángeles de la vida

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Los ángeles de la vida

El Ogro de Chocolate estaba confuso. Quizá no habría pasado nada si no hubiera sido consciente de lo profunda que era su confusión, pero lo cierto es que era completamente consciente de lo confuso que estaba. Sabía, por ejemplo, que estaba siendo utilizado por Milos, y aun así, Milos era tan bondadoso con él… Según Milos, ellos eran ahora los mejores amigos. Parecía tan sincero, que al Ogro no le costaba trabajo creerlo. A veces.

Luego estaba la presunta devoción que el Ogro sentía por aquella chica llamada Jill. No recordaba nada de ella, y, sin embargo, Milos, Alce y Ardillo insistían todos juntos en que Jill y él estaban enamorados el uno del otro, y en que si la encontraba, debería abrazarla para hundirse con ella hasta el centro de la Tierra, y de ese modo podrían esperar el fin del mundo uno al lado del otro. Sonaba muy romántico. Y, sin embargo, no…

En su mente, el Ogro tenía recuerdo de dos chicas: una de ellas estaba toda vestida de verde, y él la amaba; y de la otra le parecía que había cruzado con él a Everlost. Milos sencillamente se reía cuando el Ogro sugería tal cosa.

—Tú no cruzaste a Everlost —le decía Milos—. Tú eres el Ogro de Chocolate, y siempre has estado aquí. Seguramente Milos le estaba diciendo la verdad, y sin embargo el Ogro solo conseguía creérselo de vez en cuando.

Milos era listo, desde luego, de eso no cabía duda. Se le daba muy bien planear excursiones emocionantes para las neoluces que tenía a su cargo. «Ángeles de la vida», los llamaba. Gracias a sus excursiones, lograba que ciertos lugares especiales, y tambien cierta gente, cruzara a Everlost.

Esto no acababa de parecerle bien al Ogro. Tenía una fuerte sensación de que aquellas excursiones eran algo retorcido.

Un día, estando sentados en el edificio del banco que había cruzado a Everlost y al que llamaban «casa», el Ogro le hizo partícipe a Milos de sus preocupaciones:

—Estáis matando personas —observó el Ogro—. Aunque sea por su bien, no creo que debáis hacer eso.

Milos hizo el mismo caso de sus escrúpulos que si provinieran de un niño pequeño.

—Esas palabras, como «matar» y «morir», no son más que mentiras del mundo de los vivos. Los vivos tienen miedo a cruzar porque no saben que nosotros les estamos esperando aquí, para salvarlos de la luz. —Milos dirigió la mirada a un grupo de neoluces—. ¿Crees que a alguno le da pena encontrarse aquí? Y cuando despierten las almas que hemos recolectado, ¿crees que se van a desesperar, y que nos odiarán por habernos preocupado de traerlas a Everlost? ¡Te aseguro que no!

Bueno, eso aún habría que verlo. No podrían medir su gratitud hasta que despertaran. De momento, las almas que habían recolectado seguían durmiendo su período de hibernación en la cámara acorazada del banco. Según Milos, tenían que estar en la cámara acorazada, porque eran un tesoro. Un tesoro que le regalarían a Mary, si llegaban a encontrarla.

El solo nombre de Mary ponía nervioso al Ogro, y eso le pasaba siempre. Pero ahora sabía que aquel sentimiento era solo la devoción que todas las neoluces buenas y fieles sentían hacia la chica que había sido enviada a Everlost para cuidar de ellos. Al menos así lo pensaba. No estaba realmente seguro de nada, salvo de que estaba inseguro.

En cuanto a la búsqueda de Mary, no habían hecho muchos progresos. No habían vuelto a encontrar nuevo rastro de los fluorescentes, y todo el mundo se acordaba de lo neurótico que se ponía Milos al hablar de ello.

—¡Mis errores me hacen más fuerte! —decía Milos cada vez que se planteaba el tema—. ¡Más fuerte y más decidido a construir un mundo mejor para Mary cuando ella despierte! Ya sabéis lo que dicen: «hay que apretar de nuestros errores». Y ahora yo aprieto con más determinación que antes.

De vez en cuando Milos enviaba a Alce y a Ardillo a pequeñas misiones, aquellas que no trataban de recolectar personas, solo inmuebles. Hasta entonces, Alce y Ardillo habían hecho cruzar a Everlost una cafetería, una bolera y una oficina de correos. Lo de la oficina de correos había sido por accidente, pero ahora tenían todos los días una gran cantidad de cartas muertas que leer, y algunas eran muy divertidas.

Las cosas cambiaron claramente para peor cuando Milos anunció sus planes para el concierto. Ciertamente, los llamados «ángeles de la vida» querían tener entre ellos a Rhoda Dakota, ¿y quién no? Pero no estaban convencidos de que recolectar fans en un concierto fuera una buena cosa.

—Por supuesto que es una buena cosa —les dijo Milos—. Es lo que quiere Mary, y cuando regrese, ya me aseguraré yo de que ella sepa quién ha hecho su trabajo y quién no lo ha hecho. —Eso pareció convencer a algunos, pero no a todos… así que Milos tuvo que ofrecerles otra cosa—: Los que cumpláis con vuestro deber, tendréis todo el chocolate que queráis.

Eso le llegó de nuevas al Ogro.

—Eh… no creo que sea buena idea —le susurró el Ogro a Milos.

—No tienes de qué preocuparte —le dijo Milos—. Te sobra para compartir, ¿no es así? Y así, de aquel modo, Milos convenció a las cuarenta y tres neoluces de ir al concierto. El Ogro no fue. No iba nunca, porque sus manos eran demasiado resbaladizas como para impedir que las neoluces que cruzaban fueran donde tenían que ir. Al Ogro le alegraba no poder ayudar a recolectar a nadie, pues no sabía si hubiera tenido el valor de hacerlo.

Cuando volvieron todos de su misión en el concierto, el Ogro se dio cuenta de que la cosa tenía que haber salido bien, pues Alce entró en el banco llevando a la propia Rhoda Dakota en brazos, dormida, e iba seguido por todas las demás neoluces, cada una de las cuales llevaba una entreluz dormida.

El Ogro no se esperaba lo que ocurrió a continuación.

Tras depositar una entreluz en la cámara acorazada del banco, uno de los ángeles de la vida se fue directo al Ogro y le metió la mano en un costado. Al Ogro no le dolió, pero tampoco le hizo sentirse precisamente bien.

—Milos dijo que podíamos comer —dijo el niño—, y después de lo que he tenido que hacer hoy, me merezco un buen puñado. No, ¡me merezco dos puñados! —Entonces metió también la otra mano y se fue de allí con las dos manos llenas de chocolate.

Hasta aquel día, los niños solo se atrevían a tocarlo con un dedo de vez en cuando, para probar el sabor del chocolate. Y eso le parecía bien al Ogro, pues, al fin y al cabo, rezumaba chocolate como si fuera un tipo especial de sudor, oscuro y espeso. Tenía, como decía Milos, mucho que compartir… pero cada cosa tiene sus límites.

Después de que la primera neoluz arrancara su libra de chocolate, llegó una segunda neoluz, y después otra y otra. Una le cogía un trozo del hombro, otra le rebanaba chocolate de la pierna. Antes de que se diera cuenta, los ángeles de la vida que habían regresado de su misión lo habían atacado como un enjambre de avispas, para arrancarle trozos de chocolate y llevárselos consigo. Gritó, pero no le hicieron caso. Cayó al suelo e intentó arrastrarse, pero se había apoderado de ellos la mentalidad de la turba, y eran demasiados para mantenerlos a raya.

Finalmente, Alce se abrió camino gritando «¡Adto, adto!», y arrancando a las neoluces de él. El Ogro entonces intentó levantarse del suelo, pero no pudo. Se miró, y lo que vio le infundió pavor: apenas quedaba gran cosa de él. Era como algo que se podría encontrar en Halloween: una especie de esqueleto de chocolate. Finalmente llegó Milos, espantando a todo el mundo de allí, y ayudó al Ogro a sentarse en una silla, donde se quedó temblando, apenas capaz de sostenerse en aquella postura.

Milos no se disculpó, solo dijo:

—Puede que no haya sido buena idea.

—Puede —le contestó el Ogro—. Supongo que también «apretarás» de este error.

El Ogro, debilitado, quedó al cuidado de una niña que tenía los ojos como platos y los cordones de los zapatos desatados. Había sido de los pocos que no habían participado de aquel frenesí devorador.

—Siento lo que te han hecho —le dijo al Ogro—. Pero no te preocupes, te vas a curar.

Y así fue: poco a poco, el chocolate volvió a crecerle, rezumando de aquella dulce manchita de su alma. Sin embargo, el Ogro había perdido gran parte de su ogreidad. Ya no era más que un delgado muchacho de chocolate, de aspecto mucho menos aterrador de lo que había sido antes, pero mucho más humano. Eso le gustó. Aun cuando los rasgos de su rostro no estuvieran más que insinuados, al menos ahora podía verse a sí mismo como algo distinto de un Ogro.

Verse como un niño le hizo recordar algunas otras cosas. No le cupo ninguna duda de que había cruzado del mundo de los vivos, y que era falso que hubiera estado allí desde siempre. Sabía que había tenido nombre, aunque no conseguía recordarlo. Estaba bastante convencido, no obstante, de que comenzaba por «N».

Saber todo eso sobre sí mismo le hizo más atrevido y no tan fácil de manipular. Terminó comprendiendo que Milos no era realmente amigo suyo… y Milos seguramente sabía mucho más sobre el Ogro de Chocolate de lo que admitía… así que el Ogro le dio un sencillo, pero firme, ultimátum:

—Dime cómo me llamo, o te insuflaré tanto chocolate en el alma que pesarás demasiado para poder secuestrarle la piel a nadie. Tanto chocolate que el neobrillo se te volverá marrón.

Milos lo miró con pavor y con algo que no se parecía en nada al cariño de un amigo, y le respondió:

—Te llamas Nick.

—Nick… —Asintió con la cabeza—. Gracias. —Nick levantó la mano y se pasó los dedos por entre el cabello. Hasta aquel momento no se había dado cuenta de que tenía pelo—. He decidido que os acompañaré en la próxima misión. Quiero ver lo que pasa, y si no me gusta lo que veo, me iré.

Milos lo observó con cautela:

—Como quieras. Eres libre, por supuesto. Pero acuérdate de que si nos dejas no encontrarás nunca a Jill.

—No conozco a ninguna Jill —dijo Nick, comprendiendo que eso era cierto, y comprendiendo también, por primera vez, que todo lo que Milos le había contado desde el momento en que se encontraron era mentira.

27. Seguros de vida

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Seguros de vida

No tardaría en convertirse en uno de los edificios más altos de San Antonio. Todavía faltaban semanas para terminarlo, pero uno ya podía ver lo impresionante que sería: justo el tipo de edificio imponente que necesitaba aquella Compañía de Seguros de Vida.

… Y enfrente de aquel solar se erigía la Blue Harvest Academy, una escuela muy privada y muy cara que preparaba a la siguiente generación de elegidos. Blue Harvest se preciaba de tener los mejores profesores, los mejores ordenadores… y una formidable armazón de barras de mono. Aquel aparato de juegos único en su tipo tenía forma de ovni azul y gris, y estaba fabricado en el ultimísimo plástico polímero, del que se garantizaba que ni perdería color al sol ni se quebraría jamás, ni siquiera sometido a los abusos de incontables niños. Repleto de toboganes, de tubos y de barras para trepar, así como de un columpio en forma de tren de aterrizaje, constituía seguramente el parque de juegos infantiles más divertido de todo San Antonio, y quizá del mundo.

Ya que por allí no habían cruzado columpios a Everlost, Milos había decidido que necesitaba uno para las neoluces que tenía a su cuidado, y fue aquel el que eligió. Como los parques infantiles eran muy queridos, hacer que cruzara era pan comido. La cosa estaba en traerse de paso con él una buena cosecha de almas. Y Milos también había pensado en eso.

* * *

Gracias a la información de Cordoncitos, Allie llegó mucho antes que los ángeles de la vida. De hecho, llevaba desde el alba esperándolos, escondida entre las paredes de los edificios cercanos y entrando y saliendo de personas para mantenerse oculta de los ojos de Everlost. Desde la catástrofe del concierto, había pasado gran parte de su tiempo entrando en las mentes de los apenados familiares para consolarlos. Sabía que tenía que hacerlo, aunque no podía evitar la sensación de que, al aliviar parte del desaguisado que Milos había dejado tras sí, se convertía de algún modo en cómplice suyo.

Miranda quería ayudar, pero Allie no quería ponerla en peligro. No quería que se convirtiera en otra víctima del «accidente». Allie fue por última vez a ver a Miranda, y la visitó en sueños para despedirse de ella. Allie ya no encontraba justificación a seguir utilizándola, aun cuando Miranda estuviera completamente conforme. El secuestro innecesario le hacía sentirse sucia. Le hacía sentirse semejante a Milos.

La mañana del viernes, Allie examinó el lugar donde Cordoncitos le había dicho que tendría lugar la siguiente recolección. Al final, a mitad de mañana, mientras un grupo de escolares estaban fuera, en el patio de recreo, Allie vio neoluces que se acercaban. Pero lo que le heló la sangre no fue lo que vio, sino lo que olió: el inconfundible aroma del chocolate.

Vio a Nick enseguida, caminando al lado de Milos, de Alce y de Ardillo. La última vez que había visto a Nick, este era un charco de chocolate fundido y burbujeante, completamente informe. Ahora parecía muy delgado, pero al menos tenía algo que se parecía a la forma humana. Hubiera querido llamarlo y dar saltos para llamar su atención, pero resistió aquel impulso, pues lo primero era lo primero. Ni siquiera sabía por qué Nick iba con Milos. Desde luego, no sería como colaborador suyo pues, por mucho que hubiera cambiado Nick, no podía haber cambiado tanto. Incluso cuando servía a Mary, y pese a estar enamorado de ella, Nick había tenido el buen juicio de volverse contra ella.

Allie se quedó allí, atisbando desde detrás de los árboles, en una esquina de la calle, en la que había un grupo de árboles de Navidad. Espió cómo Milos posicionaba a docenas de neoluces por todo el patio de recreo del colegio. Los vivos se movían a través de ellos, sin sospechar que hubiera por allí cerca de cincuenta espíritus invisibles que los estaban esperando. Cordoncitos se encontraba entre ellos, y miraba a su alrededor de modo muy evidente, obviamente con la esperanza de que Allie se presentara allí para impedirlo todo. Pero Allie no podía presentarse, ni siquiera ante Cordoncitos. Allie también comprobó que Cordoncitos no se sumaba a ellos, sino que aguardaba al otro lado de la calle.

—Es la hora —dijo Milos.

Alce movió los hombros en redondo y se estiró como un jugador de fútbol americano que se acaba de levantar del banco y se dispone a jugar un partido importante. Ardillo se frotaba las manos, lo cual era un gesto de nerviosismo, pero no dejaba de tener algo de amenazante, como el gesto de un ladrón que se prepara para forzar una cerradura. Entonces los tres secuestradores de piel desaparecieron introduciéndose en sendos peatones.

Allie hizo otro tanto, sabiendo que podía perderlos enseguida si no se apresuraba a secuestrarle la piel a alguien. Entró en una mujer que estaba eligiendo un árbol de Navidad, y…

… demasiado pequeño demasiado alto demasiado seco demasiado caro los árboles falsos cada vez tienen mejor pinta…

Allie la relegó rápidamente al sueño, y se apresuró a salir de entre los árboles. Miró la calle enfrente del colegio, buscando a alguien que pareciera hallarse en un momento de repentina desorientación. Tres personas estaban paradas entre los demás peatones, que caminaban: un cartero, una señora bien vestida y un tipo que hacía footing en un pantalón corto cuyo color brillante contrastaba con la palidez de sus piernas. Se hicieron entre sí un gesto afirmativo de cabeza, y se separaron: el cartero y la mujer se metieron en el colegio, mientras que el que hacía footing cruzaba la calle corriendo hacia una obra en la que se trabajaba afanosamente.

Allie no tenía ni idea de quién era quién, ni de a cuál de los tres sería preferible seguir. Eligió entrar dentro del colegio. En caso necesario, podría hacerse pasar por una madre que iba a recoger a su hijo.

Una vez dentro, el cartero se volvió hacia la derecha y entró en la oficina principal, pero la mujer siguió su camino. De nuevo, Allie tuvo que elegir a quién seguir, pero aun antes de que pudiera tomar una decisión, a la señora bien vestida le dio el alto un corpulento profesor de perilla gris.

—Perdone —le dijo a la señora—, pero primero tiene usted que pasar por la oficina.

—Vale, vale —respondió la mujer. Pero entonces los dos, tanto la señora como el profesor, parecieron cambiar. La mujer se fue a apoyarse en la pared para no caerse, y miró a su alrededor, desorientada, mientras el profesor asumía de pronto un aspecto… propio de una ardilla. Entonces se volvió y se metió por el pasillo.

Allie abandonó a la mujer de los árboles de Navidad, y secuestró a un conserje del colegio que pasaba por allí. Enseguida se orientó y siguió por el pasillo, guardando las distancias con el profesor de la perilla. El profesor dobló una esquina, y cuando Allie lo alcanzó, encontró al profesor allí, de pie, completamente desconcertado.

—Qué extraño —decía—. Qué extraño…

Estaba claro que Ardillo se había salido de él, pero no había por allí nadie más en quien pudiera haber saltado.

—¡Mierda! —exclamó Allie, y el profesor, sobreponiéndose a su desconcierto, la miró, consternado.

—Cuide su lenguaje, señor Webber —le dijo el profesor al conserje—. No se olvide de que esto es un colegio.

Mientras tanto, a través de la pared y en una clase que daba a otro pasillo distinto, un estudiante algo ardillesco pedía permiso para ir al aseo… aunque su verdadero destino eran los aparcabicis.

* * *

Los de cuarto salieron al patio en el recreo, y entonces, solo unos minutos después, salieron también los de quinto y se apoderaron al instante de la aeronave de plástico. Mezclar distintos cursos en el patio de recreo no era lo habitual, y cuando el director salió tras la marea de los de quinto, una profesora que estaba de guardia se apresuró a preguntar qué pasaba.

—He pensado que podían tener un poquito más de recreo —explicó el director.

Eso era algo muy raro, porque el director del Blue Harvest no salía nunca al patio a menos que se lo estuviera mostrando a las familias de posibles futuros alumnos, y nunca sugería que nadie disfrutara de más recreo.

La profesora dirigió la mirada hacia el aparato de la era espacial por el que trepaban los niños, que en aquellos momentos soportaba a un número de astronautas excesivo:

—¿De verdad le parece buena idea? —preguntó—. Está demasiado lleno, pueden hacerse daño si son tantos.

—Bueno —respuso el director—, ya sabe lo que dicen: cuanta más gente, más diversión.

* * *

Allie no sabía adónde había ido Ardillo, así que decidió salir a la zona de peligro. Aún en el cuerpo del conserje, Allie encontró la salida al patio de recreo, donde los niños se peleaban por el complejo aparato. A su derecha, una profesora mantenía una discusión acalorada con un hombre que debía de ser el director.

—Sí, usted lo dijo —decía la profesora—. Usted dijo que los de quinto necesitaban un poco más de recreo, y que por eso los traía aquí.

—¡Por supuesto que yo no he dicho tal cosa! —insistía el director—. ¿Qué mosca tendría que picarme para que dijera yo tal cosa? Ni siquiera recuerdo cuándo he salido al patio.

Entonces Allie vio en el medio del patio a un niño que no jugaba con los otros. Miraba hacia arriba. Siguió su mirada hasta el esqueleto de rascacielos que se encontraba al otro lado de la calle. La obra rebullía de actividad, con obreros que soldaban o daban martillazos en casi todos los pisos.

Allie bajó la mirada para mirarse el uniforme de conserje y recordarse quién era. Entonces se arrodilló delante del niño:

—¿Qué es? —dijo con bronca voz de varón—. ¿Qué es lo que miras?

El niño no la miró a ella ni un instante:

—Nada, solo el edificio. —Y luego añadió—: Es grande, ¿verdad?

Allie retrocedió. ¡Era Milos! Debía de haber secuestrado al director, y ahora secuestraba a aquel niño, pero estaba demasiado absorto en su misión para darse cuenta de que también el conserje había sido secuestrado. Entonces Milos corrió al interior de la nave espacial y desapareció entre los muchos túneles que albergaba… Y en el momento en que lo hizo, una sombra cruzó el patio de recreo.

Allie levantó la mirada para ver una carga de vigas de acero que era elevada por una enorme grúa por encima de la obra. Allie comprendió con horror que la grúa tenía un alcance lo bastante amplio como para pasar por encima del patio, si eso era lo que el operador de la grúa, o la persona que controlara al operador de la grúa, quería hacer.

—¡Tenemos que salir! —gritó Allie—. ¡Todos! ¡Tenemos que salir de aquí ahora mismo!

Pero nadie la escuchó. Al fin y al cabo, un conserje tiene poca autoridad sobre los niños de un colegio. Allie saltó a toda prisa del conserje para entrar en la profesora más cercana a la cancela, e intentó abrirla. Pero la cancela no cedía. Entonces, al volverse hacia la cancela lateral, que era la otra salida que tenía el patio, vio que un niño la estaba asegurando con un candado de bicicleta para que nadie pudiera salir por allí. Esta vez, algo en la manera de moverse de aquel niño le permitió a Allie distinguir a través de su disfraz.

—¡Ardillo! —gritó.

Él levantó hacia ella la vista, y corrió. Allie comprendió que se había puesto al descubierto, pero eso ya no importaba en aquel momento. Lo único que importaba era sacar de allí a todos aquellos niños. Alce ya debía de estar en la grúa, pues al tiempo que la enorme carga de vigas se elevaba más y más, la grúa emprendía un largo y lento arco para colocarse encima del colegio.

El director se dirigía a los alumnos, sin comprender aún lo que sucedía:

—¡Se acabó el recreo! —les decía—. ¡Todos en fila junto a vuestros profesores!

Los niños empezaron todos a refunfuñar, pero enseguida abandonaron la nave espacial, hasta que Milos, secuestrando a un niño rubio y esquelético, sacó la cabeza por uno de los túneles.

—¡Eh, mirad todos! ¡Aquí hay dinero! —Entonces les enseñó unos billetes de dólar. ¡Por eso nos han hecho salir, para que busquemos el dinero de Navidad!

De repente, los niños corrieron entusiasmados a la aeronave, contraviniendo las órdenes del director.

—¡He encontrado un dólar! —dijo uno.

—¡Yo he encontrado cinco! —exclamó otro.

Era un truco sencillo. Allie se preguntó cuántos niños habría secuestrado Milos para vaciarles los bolsillos y echar el dinero en los túneles. Todos ellos estaban encontrando el dinero de su propio almuerzo. Allie se desprendió de la profesora y se apoderó de una niña que trepaba por la nave espacial. Encontró a Milos y de un golpe lo empujó contra la pared curva del túnel.

—No vas a salirte con esta —le dijo.

Milos la reconoció de inmediato, y sonrió:

—¡Allie! —dijo con su vocecita infantil—. ¡Creí que te habías hundido! ¡Cómo me alegro de verte!

Ella volvió a empujarlo contra la pared del túnel.

—No te saldrás con la tuya —le dijo Allie—. No lo permitiré.

Pero Milos no perdió un ápice de su compostura:

—Ya no puedes hacer nada. ¿Por qué no te sientas y disfrutas del espectáculo? ¡Va a resultar grandioso!

Allie lo hubiera incrustado contra la pared del túnel si no fuera porque eso le haría daño al pobre niño al que él había secuestrado.

Mientras tanto, los adultos del patio empezaban a darse cuenta de que la grúa del otro lado de la calle estaba actuando con su carga de manera muy imprudente.

—Si no cambia su trayectoria —dijo el director, tendremos justo encima de nosotros esa carga de vigas. ¿En qué está pensando el operador de la grúa?

Allie sabía que no había tiempo que perder.

Se desprendió de la niña de quinto y empezó la carrera de relevos más importante de su vida. Se metió en otro chico, luego en un peatón que iba por el otro lado de la valla. Se fue surfeando de carnosillo en carnosillo hasta que llegó a la obra, y entonces se detuvo justo lo suficiente para orientarse. Se había introducido en un obrero, y los obreros que la rodeaban miraban hacia arriba, preguntándose por qué la carga de vigas iba tan separada de la obra.

Allie se volvió de nuevo para saltar, decidida a subirse a la grúa que pasaba por encima de los pisos superiores del edificio, pero se encontró cara a cara con Milos, que se había metido en el cuerpo de otro obrero.

—No olvides que a mí esto se me da mejor que a ti —le dijo, agarrándola—. ¡Yo te he enseñado todo lo que sabes!

Al instante, Allie saltó al obrero que estaba detrás de Milos, y después a su derecha, y después a su izquierda, y de nuevo atrás, creando un orden de cuatro desplazamientos que reprodujo cada vez más aprisa hasta que se encontró secuestrando a los cuatro al mismo tiempo. Entonces le pegó: cuatro puñetazos idénticos, provenientes de cuatro direcciones. Cuatro puñetazos lo bastante fuertes para derribar a Milos y hacerle caer de rodillas.

—¡No todo! —le dijo a cuatro voces.

Entonces Allie recobró la compostura, y se fue de allí, dejando a Milos recuperándose de los puñetazos.

Se metió dentro de un obrero del segundo piso, y después en uno del cuarto, del séptimo, del décimo, y así fue subiendo, impulsándose a saltos como si el edificio fuera otro enorme parque de juegos infantiles. Era tal como lo había hecho en el Grand Ol’ Opry hacía un montón de meses, cuando Milos le enseñó a desplazarse surfeando cuerpos, pasando de un carnosillo a otro a la velocidad del rayo.

En aquella primera carrera habían empatado, pero esta vez Allie tenía que ganar.

Piso veinte, veintitrés, veintiséis… Era difícil encontrar obreros ahora a los que saltar, y lo más que podía salvar de un solo salto eran tres pisos. Al final, se encontró en el cuerpo de un soldador, en el piso superior. Allí arriba, el edificio no era más que un marco de acero. Hacía viento y resultaba peligroso… y colgando delante de ella, casi en horizontal con su línea de visión, estaba la carga de vigas posicionada encima del patio de recreo casi con total precisión. Mucho más abajo, los niños trataban desesperadamente de subirse a la valla del patio para escapar. Si hubiera sido una alambrada, habrían podido hacerlo, pero era una valla de hierro forjado: barras verticales de punta en forma de flecha, y no había manera de poner el pie entre ellas: nadie podía salir.

Allie alzó los ojos hacia la cruz en que se encontraban la columna y el mástil horizontal de la grúa. Allí era donde estaba la cabina de control, aún muy por encima de ella. No había medio de saltar hasta allí: tendría que ascender a pie por la escalera, en el cuerpo del soldador. Pero, justo entonces, notó una mano en el hombro.

Era Milos, que se había introducido en un obrero delgado pero vigoroso. Parecía un hombre cuyo cuerpo supiera cómo luchar:

—Lo siento mucho, Allie, pero no puedo dejar que nos estropees esto… —Y le dio un codazo en la mandíbula. Ella sintió un dolor terrible al romperse la mandíbula del soldador, y cayó a la viga desnuda, que apenas tenía treinta centímetros de anchura. Intentó escapar de allí, pero el dolor de la mandíbula rota la debilitaba y le impedía incluso concentrarse. Afortunadamente, los dos estaban sujetos a un cable de seguridad… pero, por desgracia, Milos desconectó los cables.

—De este modo resulta más interesante, ¿no te parece?

Cuando se acercó para luchar con ella, Allie le lanzó patadas a los pies y le hizo perder el equilibrio. Milos cayó encima de ella, inmovilizándola contra la viga. La cara de él estaba a pocos centímetros de la de ella, y Allie olió los restos de un cigarro rancio en la boca del carnosillo.

—Si estuvieras en un cuerpo distinto —dijo Milos—, podría volver a besarte. Pero no, ya no: Mary besa mucho mejor que tú.

Y entonces Milos hizo algo impensable.

Sujetándose a Allie, se dio la vuelta, y ambos se cayeron de la viga, comenzando una caída de treinta pisos.

—¡Nooo! —Allie sintió la horrible sensación de caer. Era como una montaña rusa en la que no hubiera vías. El mundo entero giraba a su alrededor. En solo unos segundos, sus carnosillos morirían y sus propios espíritus se hundirían profundamente en la tierra por el impulso de la caída. Pero cuando Allie encontró los ojos de Milos, en plena caída, lo único que vio fueron los ojos de un horrorizado obrero. Milos se había soltado… y justo a su lado, un montacargas llevaba hacia el piso superior a Milos, que iba metido en otro obrero recién secuestrado.

En aquel instante, al final ya de la caída, Allie hizo lo único que podía hacer:

—Lo siento —les dijo a los dos condenados—. Espero que lleguéis adonde tengáis que ir.

Entonces, justo antes del impacto, Allie se desprendió y saltó hacia arriba y hacia un lado, como un saltador de pértiga, poniendo toda su fuerza de voluntad en el salto. Salió disparada a través de Everlost en busca de carne, de la carne de alguien que le proporcionara un refugio, y…

… no sudes no sudes y sigue con las palabras de moda tendencia ascendente objetivo preferencial y si te pierdes señala al gráf…

Allie tomó pleno control del cuerpo en que se había introducido sin saber quién era, y se encontró mirando a una docena de personas de traje oscuro en una sala de conferencias, señalando un gráfico. Fue una desconexión tal con el instante anterior que pensó que debía de haber muerto realmente, o al menos perdido la razón. Le costó un momento comprender que había saltado con tanta fuerza que había aterrizado en otra manzana, en un edificio de oficinas que no tenía nada que ver con la obra.

—Vamos —dijo el hombre al final de la mesa, que obviamente era el jefe—. ¿Qué era eso de nuestro objetivo demográfico?

Entonces, uno de los ejecutivos de la mesa se puso en pie y miró por la ventana.

—¡Eh! ¿habéis visto eso? ¡Me parece que acaban de caer dos personas del edificio del Last National Life!

Todo el mundo se levantó para mirar, pero solo Allie vio la carga de vigas que seguía colgando treinta pisos por encima del patio de recreo. Le alivió ver que la carga aún no había caído, pero se preguntó por qué no lo había hecho.

* * *

En aquel mismo instante, Alce estaba sentado en la cabina de control de la grúa, en pleno dominio de su carnosillo, contemplando el botón que decía «Liberar carga». Había estado contemplándolo durante un minuto por lo menos. La carga de vigas estaba colocada exactamente donde se suponía que tenía que estar, pero no podía darle al botón. Pensaba en el papel que había jugado él en el desastre del teatro. Había sido duro poner él mismo en funcionamiento los rociadores en el concierto de Rhoda Dakota.

—Ella es para ti —le había dicho Milos—. Cuando despierte, Dakota será tuya.

Aunque a Alce le emocionaba la idea de simplemente encontrarse a Rhoda Dakota, no digamos ya una cita después de la muerte con ella, el saber que él era responsable del final de su vida lo hacía parecer todo un poco deshonesto, ¿no?

Y ahora aquello.

En las otras hecatombes, sus actos no habían sido más que una pequeña parte de un todo más grande… pero esta vez, todo dependía de él. Era él quien tenía que soltar la carga de las vigas letales. Ni Ardillo ni Milos, sino él.

Y por eso contemplaba el botón.

* * *

Las vigas seguían pendiendo del extremo del cable cuando Allie salió surfeando del cercano edificio de oficinas y bajó la calle una vez más hacia el patio de recreo. Pero como tenía los ojos puestos en la carga de vigas, ni siquiera miraba a los carnosillos en quienes surfeaba. En una ocasión calculó mal, saltó más allá del carnosillo al que tenía que llegar, y se tambaleó por el suelo.

Estaba de vuelta en Everlost, aún bajando por la calle, desde el colegio. Pero algo había cambiado. Para sorpresa de Allie, había neoluces que corrían por todas partes… las neoluces de Milos. Y se alejaban corriendo del patio. Allie vio a Cordoncitos y la alcanzó:

—¿Qué sucede? ¿Qué ha pasado?

—¡Es horrible! —dijo Cordoncitos—. ¡Tienes que correr antes de que te coma! —Y siguió corriendo con los demás.

Entonces lo vio. Era la cosa más horripilante que hubiera visto nunca: un ser de color verde vómito, cubierto de escamas tan afiladas como cuchillas de afeitar. Su cabeza era un globo ocular gigantesco y sanguinolento, del cual salían tentáculos en vez de pestañas, y al final de cada tentáculo había una boca hambrienta llena de dientes.

… Y al ver a aquella bestia horrenda, el neobrillo de Allie adquirió un tono morado, síntoma de un profundo e intenso amor.

* * *

El viaje a San Antonio de Mikey y Clarence no había sido fácil. Basta con decir que hizo falta recurrir a muchos medios poco ortodoxos de viajar en dos mundos diferentes.

Era el dulce aroma de Nick lo que había atraído a Mikey y Clarence al patio de recreo. Sin aquel aroma, habrían recorrido las calles de San Antonio como lo había hecho Allie, sin acercarse a la resolución del misterio de los secuestradores psicópatas más de lo que se había acercado Allie en todas aquellas semanas. Pero en cuanto Nick salió a la calle, sin siquiera sospecharlo se convirtió en un luminoso faro para cualquiera que anduviera buscándolo.

Encontraron a Nick mientras Allie y Milos peleaban en el trigésimo piso. Cuando vieron a Nick, y las muchas neoluces que aguardaban en el patio de recreo, Clarence dudó. Nunca había visto tantos «fantasmitos» juntos. Mikey, sin embargo, se fue directo a Nick, que lo miraba desconcertado.

—¿Mikey? —El cambio en el rostro de Nick fue casi inmediato. La redondez antinatural de su cabeza adquirió una forma más definida.

—¿Has encontrado a Allie? —preguntó Mikey, sin darse cuenta de que su espíritu acababa de pasar por delante de ellos a la velocidad de un bólido, para entrar en el edificio de oficinas que se encontraba en la otra manzana.

—¡Allie! —exclamó Nick con intensa alegría—. ¡Así es como se llama! —Entonces se le dibujaron las cejas del rostro, y unos párpados que subían y bajaban recubriendo sus ojos castaños.

—Por supuesto que se llama así. ¿La has visto?

Nick negó con la cabeza.

—No, pero ahora la recuerdo. Cruzamos juntos, ¿verdad? En un bosque… —Y al sonreír, allí donde no había habido más que un hueco vacío, aparecieron dientes.

—Hay algo que no me gusta —dijo Clarence, señalando el patio de recreo con su mano de Everlost—. Esos niños están atrapados.

Al principio Mikey había supuesto que sus gritos eran los sonidos de sus juegos, pero no: eran gritos de terror. Los niños intentaban inútilmente pasar por los barrotes y trepar sobre las flechas de la valla de hierro forjado, mientras las neoluces que los rodeaban se limitaban a estar allí, como si aguardaran a que ocurriera algo.

—¿Qué es lo que sucede, Nick? —preguntó Mikey.

Nick señaló hacia arriba, y por primera vez, vieron la carga de vigas de hierro que pendía sobre el patio de recreo.

—Están recolectando almas —les explicó Nick—. Pero a mí no me parece que eso esté bien. ¿Qué pensáis vosotros?

Mikey no necesitó responderle. La respuesta apareció de inmediato en su rostro.

Clarence, que en el fondo del alma seguía siendo un salvador de personas, se puso en acción primero:

—¡Yo voy a ayudar a los vivos, vosotros ocupaos de esos fantasmitas monstruosos!

Entonces Clarence golpeó la ventana del conductor del coche más cercano, abrió el maletero y con su mano viva agarró una palanca. Un instante después, fue corriendo hacia la cancela del patio, donde empezó a asestar golpes con la palanca contra el candado de bicicleta.

Mikey sabía que no podía hacer nada para ayudar a los vivos, y la única arma que tenía contra las neoluces era el miedo. Así, recurriendo a lo más tenebroso de su imaginación, extrajo de allí la aberración más aterradora que pudo concebir, y se transformó en algo lleno de tentáculos, espantoso de ver y espantoso de oler, algo que no se parecía a nada que se hubiera visto nunca en aquel mundo ni en ningún otro. Entonces se lanzó al patio de recreo bramando, convirtiendo los extremos de los tentáculos en bocas llenas de dientes, cada una de las cuales bramaba en un tono diferente y disonante.

Una mirada, y todas las neoluces se dispersaron aterrorizadas, abandonando su misión, aunque eso no mejoraba la situación de los niños vivos que seguían atrapados en el patio de recreo. Y no importaba lo fuerte que Clarence golpeara aquel candado de bicicleta, porque no cedía. Así que utilizó la palanca para hacer saltar la cancela de sus goznes…

* * *

—¿A ti qué te pasa?

La cabina de control de la grúa se había abierto, y Alce se encontró frente a un furioso capataz de construcción.

—Yo… yo…

—¿Por qué no las has dejado caer?

Alce comprendió enseguida que se trataba de Milos, pero no se sintió nada aliviado por ello.

—Tal vez no debamoz hacedlo, Milosh. Quiedo decid… no zon máz que niñoz pequeñoz…

—¡Los necesitamos de todas las edades, imbécil! Mary no esperaría menos de nosotros. —Y como Alce no acercó las manos al panel de control, Milos añadió—: Si no lo haces tú, lo haré yo.

—Vale —accedió Alce—. ¡Hazlo tú!

Milos lo miró fijamente. Entonces, sin el más leve titubeo, alargó la mano, apretó el botón y liberó la carga entera.

* * *

Todavía en forma de monstruo, Mikey espantó de allí a la última neoluz, y después se volvió para ver a Clarence soltando con la palanca la cancela de sus goznes, justo cuando las vigas que tenían sobre la cabeza empezaban su caída desde una altura de treinta pisos. Una marea de niños vivos escapó del patio mientras caían las vigas, y justo entonces, Mikey oyó una voz tras él:

—¿Eres tú, Mikey?

¡Era Allie! El sonido de su voz hizo retroceder al monstruo a las profundidades de la mente de Mikey en un instante, y volvió a aflorar el muchacho. Allie corrió hacia él, pero antes de que pudieran abrazarse, tuvo lugar un impacto en el mundo de los vivos lo bastante violento para que se notara en Everlost.

Dio igual lo fuerte que fuera la nave espacial, era imposible que aguantara la aplastante arremetida del acero templado. La carga de vigas que cayó no solo destruyó el aparato de juegos, sino que lo hizo añicos. Fragmentos de plástico saltaron en todas direcciones, y hasta el suelo que había a sus pies se rompió por el peso. El director y los profesores, que fueron los últimos en salir por la cancela, recibieron el impacto del plástico y de los trozos de asfalto, pero aunque las heridas resultaron dolorosas, no fueron mortales. Además, sus cuerpos más grandes sirvieron de escudo a los niños que huían.

El patio de recreo quedó destruido, pero los niños se salvaron.

Entonces, mientras Allie y Mikey observaban el lugar en que se había alzado la aeronave escalable, vieron algo sorprendente. Aquel aparato de juegos salía del mundo de los vivos, pero en Everlost un extraño remolino de humo ectoplásmico, que bullía de propósito y finalidad, empezó a condensarse y a cambiar de color, pasando del verde a ciertos tonos de azul y gris. Y aquel remolino de humo tomó la forma y el tamaño exactos que había tenido el aparato de juegos, como si el mismísimo cosmos lo insuflara en un molde invisible. Por un momento, titiló como un espejismo y después adquirió solidez. El patio entero, perdido para el mundo de los vivos, formaba ahora parte de Everlost.

«Guau», eso fue todo lo que consiguió decir Mikey. En todos los años que había pasado en Everlost había visto muchas cosas, pero nunca había presenciado cómo un lugar cruzaba a Everlost. Al final se volvió hacia Allie, dispuesto a aquel demorado abrazo, pero los ojos de Allie seguían sin apartarse del aparato de juegos, ya que estaba viendo algo que él no había visto todavía. No todos los niños se habían salvado… pues del aparato de juegos recién cruzado salió gateando un niño al que Allie reconoció. Se trataba del niño rubio al que había secuestrado Milos. Milos debía de haberlo dejado tan profundamente dormido que, cuando Milos dejó su cuerpo, el muchacho seguramente habría permanecido inconsciente dentro de los túneles de la aeronave, y habría seguido allí al caer el acero.

—Siempre queda uno —dijo una voz de hombre que Allie no reconoció—. No importa a cuántos se pueda salvar, siempre queda uno.

Allí, en pie, a solo unos metros de Mikey, Allie vio a un hombre que parecía encontrarse la mitad en Everlost y la otra mitad en el mundo de los vivos. Pero antes de que pudiera procesar lo que veía, algo más le llamó la atención. Ante el niño se abría en aquel instante un túnel completamente nuevo, muy diferente de los túneles para trepar de los que acababa de salir… y la luz que provenía del fondo de aquel túnel era cegadora.

Fue entonces cuando Milos se abrió paso a empujones al lado de ella:

—¡No me iré de este sitio con las manos vacías!

Echó a correr, decidido a impedirle al niño que se metiera por el túnel, y a traérselo a Everlost. Pero, como de la nada, surgió un borrón de color marrón que se fue contra Milos, y lo derribó al suelo antes de que pudiera coger al niño.

—Esto se ha acabado —dijo Nick con tal furia que su chocolate se volvió tan negro como el alquitrán—. ¡Deja en paz al niño!

En el mismo momento en que lo dijo, los ojos del niño rubio se iluminaron, y una sonrisa brotó en su rostro. Alargó una mano hacia el túnel, y el túnel lo acogió antes de desvanecerse. Cualquiera que fuera su destino, llegó a él sin más interferencias.

Todo el mundo se había quedado sin habla. Los únicos sonidos provenían del mundo de los vivos: el crujido del acero que terminaba de asentarse, los gritos de todos los niños que habían sobrevivido, las voces consoladoras de los adultos que trataban de tranquilizarlos, y el sonido distante de las sirenas que se acercaban.

Embadurnado ahora de chocolate negro, Milos se apartó de Nick, mirando con odio a cuantos lo rodeaban. Él era la única víctima. Incluso Alce lo había traicionado, y seguía allí arriba, en lo alto de la grúa, lloriqueando como un bebé tan solo porque Milos había soltado la carga de acero. Bueno, al menos seguía teniendo a Ardillo, que ahora acudía a su lado. Entonces vio a Clarence, y se quedó paralizado.

—¡Dios mío, Dios mío! —dijo Ardillo haciendo gorgoritos de puro terror—: ¿Sabes lo que es eso?

—Lo sé.

Milos había oído la leyenda del espectro de las cicatrices, pero nunca había pensado que fuera real. Se imaginaba que aquella leyenda era algo así como la versión en Everlost de un cuento de hadas, una historia que tenía el propósito de aterrorizar a los niños para hacerlos obedientes. Y, sin embargo, tenían allí a aquel ser, delante de ellos. Entonces se dio cuenta de quién lo había llevado hasta allí. Se volvió hacia Mikey con aquella repugnancia que normalmente solo merecían las ocasiones en que él se convertía en un monstruo.

—¿Has traído contigo un espectro de las cicatrices?

—¿Un qué…? —preguntó el espectro—. ¿Cómo me has llamado?

Mikey clavó los ojos en Milos y sonrió:

—Los asesinatos se han acabado —le dijo Mikey cruzando los brazos—. Ríndete o desaparecerás.

—¡Corre, corre! —gritó Ardillo—. ¡Tenemos que escapar secuestrando a alguien!

Pero Milos no se movió de donde estaba. Pensó en Mary, y en cómo era capaz de encarar cualquier situación de frente, sin retroceder nunca. Si él quería ser algún día un igual a sus ojos, tendría que adquirir aquel valor, aquella presencia, aquel sentido de la responsabilidad. Tal vez entonces pudiera ganarse el respeto que ella sabía inspirar. Tal vez entonces sería digno de ella.

—Nos iremos, y no nos detendréis —dijo Milos, obligándose a mirar sin miedo al ojo de Everlost del espectro de las cicatrices—. ¡No me preocupa con qué clase de demonio nos amenaces!

—¿Demonio…? —dijo el espectro—. ¿Qué quieres decir con eso de «demonio»? ¡Lo único que he hecho es salvar a todos esos niños!

—¡Los has condenado! —chilló Milos—. ¡Los has condenado a vivir! Yo les ofrecía la salvación. Yo soy aquel que Mary eligió para llevar a cabo su proyecto. ¡Yo! ¡Y no permitiré que ninguno de vosotros se interponga en ese proyecto!

—¿A ti qué te pasa? —le soltó el espectro de las cicatrices—. ¿Has sido tú el que ha provocado todo esto? —Entonces avanzó hacia Milos.

—¡Espera, Clarence! —dijo Mikey, pero Clarence estaba demasiado excitado para escuchar.

Sería fácil decir que lo que Milos hizo a continuación lo hizo por egoísmo y cobardía, pero lo cierto es que en aquel momento no estaba pensando en él mismo. Por el contrario, pensaba en Mary y en los niños. Si el espectro de las cicatrices lo tocaba y él se extinguía, ¿quién guiaría a los demás? ¿Alce y Ardillo? Entre los dos no conseguirían orientarse para salir ellos mismos de una tumba abierta, no digamos ya orientar a otros. Sin la presencia de Milos, todo se acabaría. El sueño de Mary se desvanecería, y cuando ella despertara estaría sola, sin nada ni nadie. No podía permitir que eso sucediera.

Y así, cuando el espectro de las cicatrices se acercó a él, Milos se echó a un lado, colocándose detrás de Ardillo, como un rey de ajedrez que se protege tras un peón.

—¡No te escondas de mí! —dijo el espectro de las cicatrices—. ¡Da la cara como un hombre, si es que eres un hombre!

Entonces alargó la mano para quitar a Ardillo de en medio.

—¡Clarence, no! —chilló Mikey, pero era demasiado tarde: Clarence había agarrado con firmeza el hombro de Ardillo para apartarlo.

* * *

Ardillo no era el mejor espíritu de por allí, pero se consolaba pensando que tampoco era el peor. Se había pasado la existencia muerto de vergüenza. Había cruzado a Everlost al caerse de un árbol mientras intentaba mirar hacia el interior de la ventana de una chica que no quería ni verlo a él. Como secuestrador de pieles, sus placeres sencillos no eran muy distintos, pues consistían en atisbar en la vida de las personas para su propio regocijo. No era un espíritu ilustrado, y estaba menos preocupado por el bien y el mal, por lo correcto y lo equivocado, que por llegar entero al final del día. Eso era lo que le preocupaba, además de echarse unas buenas risas. Durante los últimos tiempos, no obstante, no había habido demasiadas risas, y había intentado convencer a Alce de que ya era hora de que se marcharan los dos. Después de aquel día, tal vez lo hubieran hecho.

Pero aquel día Ardillo fue tocado por un espectro de las cicatrices.

El poder de la creencia es algo muy real en Everlost. El aspecto que uno tiene, o su fuerza física, está determinado por lo que la neoluz cree. Y nadie puede controlar del todo lo que cree. Podemos mentirnos a nosotros mismos, diciéndonos que creemos en algo, y a veces convencemos a otros de que es cierto, con la esperanza de que al convencer a otros logremos convencernos a nosotros mismos. Las guerras se entablan a menudo no por lo que creemos, sino por lo que queremos que otros crean.

Ardillo no estaba seguro de nada de lo que creía. No era un ser tan profundo que se preguntara en serio por tales cosas. Pero cuando Clarence lo alcanzó con una mano que era obviamente parte de Everlost, unido a un cuerpo que obviamente no pertenecía a Everlost, Ardillo, en lo más recóndito de su alma, creyó que el contacto de un espectro de las cicatrices lo extinguiría para siempre jamás.

Y eso es exactamente lo que ocurrió.

Para cuantos miraban, el hecho resultó instantáneo e indoloro. Clarence aferró el hombro de Ardillo, Ardillo profirió una levísima queja y… desapareció.

Sin túnel.

Sin brillos ni luces multicolores.

Estaba allí, y al segundo siguiente ya no estaba. Sencillamente se disolvió en la nada. Se extinguió.

Clarence se tambaleó por el repentino hecho de la desaparición de Ardillo; y Milos, olvidando su determinación de quedarse allí haciendo frente al espectro de las cicatrices, se volvió y echó a correr, aterrorizado, para secuestrarle la piel al primer carnosillo que se cruzó en su camino.

Clarence no se preocupó por Milos. Estaba más preocupado por el espíritu que había desaparecido a su contacto.

—¿Dónde se ha metido? —preguntó Clarence—. ¿Es otro truco de los fantasmitos?

Mikey negó con la cabeza, sin querer creérselo. Había ahora una conmoción en su alma, algo cercano al dolor. Al tipo de dolor que sentían los vivos.

—Nada de trucos, Clarence.

—Entonces, ¿dónde se ha metido?

—En ningún sitio —le explicó Mikey con tristeza—. No se ha ido a ninguna parte.

28. Las lágrimas de la eternidad

28

Las lágrimas de la eternidad

La estructura misma del universo lamenta la extinción de un alma, tanto en Everlost como en el mundo de los vivos. Si Ardillo hubiera seguido allí para verlo, se habría sentido orgulloso, y tal vez hasta le hubiera dado un poco de vergüenza, al ver el tributo que la creación entera rendía a su recuerdo.

En Nevada se formó una tormenta de truenos que había sido prevista en un lugar en el que no tenía por qué haberla. Una tormenta que vertió sobre la tierra reseca un diluvio de agua salada como el agua de las lágrimas.

En África, un terremoto siete punto cinco retumbó como un sollozo cósmico en el vasto Serengueti, un lugar por el que no pasaba ninguna falla hasta aquel momento.

En Brasil, un furioso tornado se abrió camino de un extremo al otro de la nación, pese a que en el cielo no había ni una sola nube de tormenta.

Y a ciento cincuenta millones de kilómetros de distancia, el mismo sol se entristeció, oscureciéndose inexplicablemente en un 0,01%, desde entonces y para siempre.

Naturalmente, tales cosas no las han llegado a ver los ojos humanos, porque una verdadera extinción nunca ha ocurrido en la historia de la vida humana sobre la tierra.

Hasta ahora.

En el mundo de los vivos, esos sucesos imposibles se verían como señales, aunque nadie se pondría de acuerdo en qué era lo que señalaban. ¿Calentamiento global? ¿La segunda venida de Cristo? ¿Un colapso solar? ¿El fin del mundo? Los vivos se enfrentarían con interminables teorías, porque a los vivos se les da de maravilla eso de discutir, especialmente cuando nadie conoce la respuesta.

En Everlost, sin embargo, el efecto de un universo que se pone de luto era muy sencillo y claro. Era un mudo lamento que retumbaba en cada alma, culminando en una potente punzada de dolor (sí, de dolor) en las entrañas de cada neoluz. Y con ese dolor adquirían la repentina conciencia de que había sucedido algo irreparable.

La conciencia.

Pocas cosas son más potentes que la conciencia, que resonó en el interior de las almas que dormían sin albergar ningún sueño de todos aquellos espíritus que se hallaban en transición entre el mundo de los vivos y Everlost. Aquella chispa repentina conmovió a cada entreluz sin importar cuánto tiempo llevara durmiendo, y la sacudió, despertándola a una prematura conciencia. Fue el Gran Despertar, producido por uno de los dolores más profundos que jamás haya sentido el universo.

Las entreluces que estaban en la cámara acorazada del banco de Milos se incorporaron todas, preguntándose dónde estaban y cómo habían llegado hasta allí.

Las entreluces que iban en brazos de los guerreros fluorescentes, que habían dejado El Álamo aquella misma mañana, despertaron de repente y se pusieron a caminar sobre sus propios pies, mientras hacían un montón de preguntas.

Y en el interior de un sarcófago de cristal, cierta chica vestida de un verde glorioso abrió los ojos y sonrió.

—Bueno, veamos… —se dijo para sí—. Veamos qué es lo que me he perdido y qué es lo que queda por hacer.

… Mientras, en una cámara solitaria en las profundidades de El Álamo, sin necesidad de moneda ni pregunta alguna, una máquina de discos marca Wurlitzer empezaba a tocar «Víspera de destrucción».

CUARTA PARTE: Ascensión y auge de Mary Hightower

CUARTA PARTE

Ascensión y auge de Mary Hightower

INTERLUDIO MUSICAL

A GRAN ALTITUD NÚMERO 3,

POR JOHNNIE-O Y CHARLIE

—Estaba el señor don Gato… sentadito en su tejado, marrama miau, miau, miau…

La conclusión a la que había llegado Johnnie-O era que aquellas sesiones de canto eran maquinadas por las más oscuras fuerzas del mal como el más perfecto de los tormentos infernales.

—Sentadito en su tejado…

Johnnie-O estaba convencido de que su memoria de cerebro, fuera la que fuera, había sido devorada por enormes y gordos evergusanos, y que lo único que quedaba eran fantasmas de agujero de queso suizo.

—… Al olor de las sardinas… el gato ha resucitado…

Y tal vez de telarañas.

No se podía saber cuántas vueltas habían dado alrededor del mundo. Ahora, gracias al leve desvío de la trayectoria sufrido por la nave debido a la influencia de aquel punto muerto gigante, a cada vuelta que daban se encontraban unos cientos de metros más al sur. Iban trazando una espiral que se acercaba al ecuador. Al final lo pasarían, y seguirían dando vueltas y vueltas, acercándose al polo sur.

—Marrama miau, miau, miau…

Sin contacto con ninguno de sus amigos de la superficie desde aquel fatídico día en que Mary tomó el tren al asalto, no tenían modo de saber quién había vencido en aquella batalla. Solo podían confiar en que su sacrificio no hubiera sido inútil.

—El gato ha resucitado…

Desde hacía muchas semanas ya, mirar por las ventanillas no era ningún consuelo. Los puntos muertos eran cada vez menos y estaban más alejados unos de otros. Su visión no era más que la burla cruel que les hacía un mundo frío.

—Por eso dice la gente… siete vidas tiene un gato, marrama miau, miau, miau…

Sin embargo, en su cabeza vacía de cerebro y llena de telarañas y agujeros de queso suizo, Johnnie-O seguía sin alcanzar aquella felicidad poblada de canciones y de ninguna otra cosa a que había llegado Charlie.

—Eso tiene que querer decir algo, ¿no, Charlie? Me refiero al hecho de que yo no me haya vuelto un idiota perfecto como tú.

La respuesta de Charlie consistió en esbozar una sonrisa vacua y entonar otro verso de la canción.

Pero a mitad de ese verso, una sombra pasó por el mamparo.

—¡Espera! ¿Has visto eso?

Charlie debía de haberlo visto, pues dejó de cantar. Al principio Johnnie-O pensó que podía ser un avión del mundo de los vivos que atravesara su espacio, pero cuando se levantó para mirar por la ventanilla, vio algo que pasaba volando. Era un colorido destello de plumas, con un potente batir de alas, y después otro, y otro.

—¡Me parece que son ángeles, Charlie! ¡Ángeles que han venido a salvarnos!

En un instante, oyó algo que solo podían ser los delicados pies de un ángel posándose, por encima de ellos, en la superficie plateada del dirigible.

Por primera vez en mucho tiempo, Charlie y Johnnie-O se miraron a los ojos, y cantaron juntos la canción de las fuerzas aéreas:

—Allá vamos… hacia el indómito cielo azul…

29. El Gran Despertar

29

El Gran Despertar

Mary veía caras mirándola, aunque todo estaba completamente distorsionado debido a los cascos de botellas, lentes de gafas y todo tipo de objetos de cristal que formaban la extraña caja en que se encontraba metida. Los portadores del sarcófago la habían colocado en el suelo, y ahora la observaban atentamente. Mary empujó la tapa, pero esta no cedió, así que se volvió hacia el portador del féretro que la miraba con rostro más dulce:

—Disculpa —le dijo—, ¿tendrías la amabilidad de correr el pasador?

—Claro, señora.

El chico se arrodilló, forcejeó nervioso con el pasador, y a continuación abrió la tapa. Tan pronto como Mary se levantó, aproximadamente la mitad de las neoluces se arrodillaron ante ella respetuosamente, como si tuvieran la costumbre de hacerlo. La otra mitad se quedó de pie, confusa y sobresaltada por el tráfico que pasaba a su lado.

Al principio creyó que las neoluces que estaban de rodillas eran los niños que ella había ido reuniendo, pero ninguno de sus rostros le resultaba familiar, y no eran más que unos cien. En aquellos tiempos en que ella se había visto tan bruscamente introducida en el mundo de los vivos, y después asesinada de modo sumario por Milos, eran cerca de un millar.

Mary supuso entonces que aquellos niños turbados eran todos almas verdes, recién llegados a Everlost, que acababan de despertar de la hibernación. Pero ¿por qué habían despertado todos a la vez? Estaba claro que allí había sucedido algo fuera de lo común.

—Gracias por vuestra cálida acogida —dijo ella—. Pero no tenéis por qué arrodillaros. —Las neoluces que estaban de rodillas se fueron poniendo en pie, casi en contra de su voluntad—. ¿Dónde están todos los demás? —preguntó—. ¿Dónde está el tren?

Nadie se atrevía a responder.

—Sí… sobre el tren…

Mary se volvió, y por fin encontró un rostro conocido:

—¡Jill…!

—Hola, Mary —dijo Jill—. ¡Cuánto tiempo sin…!

Mary sacó un pie del sarcófago y después el otro, y se fue hacia ella para darle la mano. Mary sabía que Jill no era una chica cariñosa, pero creía que todo el mundo se merecía un cálido saludo:

—Me alegro mucho de verte —le dijo Mary—. Tengo muchas preguntas.

—¡Sí, yo también! —gritó una de las almas verdes recién despertadas. Una de las neoluces más respetuosas le dio un golpe en el brazo.

—¡Silencio! ¡Muestra respeto ante la Bruja de Oriente!

«La Bruja de Oriente», pensó Mary. No era un título que le gustara mucho, pero de momento valdría, sobre todo si servía para granjearle aquel nivel de respeto.

Otra neoluz se presentó al lado de Jill. Era un chico extraño. No llevaba camisa, y su cuerpo musculoso y de extraño color exhibía pequeñas motas y un brillo de terciopelo. Sus ojos tenían algo que no parecía del todo humano, y en el rostro, donde otros niños de su edad mostraban un asomo de barba y bigote, él tenía unos pelos largos y proyectados hacia los lados. Mary sintió el impulso de reírse, pero parecía demasiado serio para reírse de él.

—Jill, por favor, preséntame a tu amigo.

Jill abrió la boca para hablar, pero lo hizo antes el chico de la piel moteada:

—Me llamo Jix —dijo—. Y tú no deberías haber despertado.

—Bien —dijo Mary, tan cortés como podía serlo en aquellas circunstancias—. Parece que lo he hecho, me temo.

—No era ninguna acusación, solo un hecho —dijo Jix—. Ahora cambiarán las cosas. Deberíamos hablar los tres.

Mary se fijó detenidamente en Jix:

—¿Eres el jefe aquí —preguntó—, o una especie de mascota?

La pregunta no tenía tanto el propósito de menospreciarlo como de evaluar su confianza en sí mismo. Si se erizaba, eso querría decir que era débil y fácil de manipular. Pero si la ofensa le resbalaba, entonces Mary tendría que tratarlo con esmero.

Y la ofensa no solo le resbaló a Jix, sino que decidió responder a la pregunta de tal modo que no respondiera a nada, lo que significaba que, a su modo, él era alguien con quien había que vérselas.

—Me temen porque saben lo que puedo hacer —dijo Jix.

—¿Y qué puedes hacer?

—Secuestrar pieles.

—¿Eso es todo?

Él le ofreció una sonrisa fría y felina.

—¿Hay algún poder más grande que ese?

—¡Eh! ¿Qué pasa con nosotros? —interrumpió la misma alma verde deslenguada que había hablado antes—. ¿Alguien nos va a explicar qué es lo que pasa?

La otra neoluz volvió a pegarle, esta vez con más fuerza.

—Todas vuestras dudas serán aclaradas —anunció Mary—, en cuanto lo hayan sido las mías.

Mary miró a su alrededor para asimilar cuanto la rodeaba. Estaban en medio de una calle, a las afueras de una ciudad. Daba la impresión de que habían ido saliendo de la urbe. El tráfico del mundo de los vivos los atravesaba de vez en cuando a toda velocidad, causando un gran desasosiego en las almas verdes, que aún no comprendían nada de todo aquello. Mary se volvió para dirigirse a todas las neoluces.

—Gracias a todos por cuidarme en este momento difícil —les dijo—. Ahora creo que será mejor que nos vayamos a un punto muerto antes de pasar a lo siguiente, pues veo que a muchos de vosotros os cuesta trabajo manteneros en el mundo de los vivos sin hundiros.

—¿Volvemos al sótano de El Álamo? —sugirió alguien. Bueno, al menos gracias a aquella pregunta Mary supo en qué ciudad se hallaban.

—No —dijo una chica que estaba en la parte de atrás de la multitud—. Hay un sitio más cercano. Yo era uno de los exploradores de Avalon. Conozco todos los puntos muertos de la ciudad. Hay uno aquí cerca, yendo justo hacia el sur.

—¡Maravilloso! —dijo Mary—. ¡Llévanos hasta allí!

La chica, emocionada de su repentina importancia, empezó a andar, y todo el mundo la siguió.

Mary caminaba flanqueada por Jix y Jill.

—Ahora —les dijo—, ¿por qué no me contáis todo lo que ha ocurrido mientras dormía? Empezad por el principio, y no os dejéis nada en el tintero.

—Como tú quieras —dijo Jill—. Pero no te va a gustar…

* * *

El punto muerto era un campo de minigolf que había sido demolido en el mundo de los vivos y había cruzado a Everlost. Dado que había pasado con su cabina perfectamente equipada, los fluorescentes, que llevaban tanto tiempo recluidos en El Álamo, se mostraron muy contentos de poder entretenerse jugando unas cuantas partidas de minigolf. Como si se tratara de una ceremonia de iniciación, Coscorro obligó a todas las almas verdes a que les llevaran los palos.

Jix y Jill se sentaron a la sombra de un molino de viento en miniatura, mientras Mary asimilaba todo lo que le explicaban. Empezó a tomar decisiones, aunque prefirió no decir nada de ellas. Por el momento. Lo más difícil de aceptar fueron las noticias sobre el tren, y cuántos de sus niños se habían perdido.

—Solo a algunos de ellos los hundieron en la tierra —le dijo Jill—. La mayoría se dispersaron por allí.

—Bien —dijo Mary—. Lo único que tenemos que hacer es volver a reunirlos, ¿no?

Aunque Jix no respondió nada, Mary se dio cuenta de que no estaba entusiasmado con la propuesta.

Milos debía de estar todavía en San Antonio, buscándola. Eso le encantó, aunque solo fuera porque le daría la ocasión de echarle una reprimenda por el espantoso trabajo que había hecho… Aunque, bien mirado, tal vez debiera mostrarse más benevolente con él. Al fin y al cabo, Milos tenía el valor y la lealtad suficientes para haberla llevado de vuelta a Everlost por su propia mano. Todavía recordaba el intenso dolor de aquella fría hoja de acero en el pecho… De hecho, había un desgarrón en su vestido, justo a la altura del corazón, y recordaba los sentimientos encontrados que se reflejaban en los ojos de él al matarla. También recordaba la alegría de sus ojos al impedirle pasar por el túnel. Estaba claro que se había enamorado de ella, aunque sus propios sentimientos hacia él aún no los tenía del todo claros. Le gustaba ser amada, sin embargo. En cuanto a si ella podría perdonarlo por perder tantos niños… en fin, pensó que no conocería la fuerza de su misericordia hasta que volviera a mirarlo a los ojos.

—Pensamos que Milos está ahora con el Ogro de Chocolate —le dijo Jill, cosa que era, por supuesto, imposible. Mary había visto a Nick disolverse en un charco de líquido oscuro. Él ya no estaba. Y, sin embargo, la misma idea de que él hubiera podido regresar de aquel espantoso final agitó su recuerdo de corazón con una pizca de miedo. No era miedo a Nick, sino miedo al amor que había sentido por él en otro tiempo. Mary se dijo que ya no quedaba nada de aquel amor. Y si se lo seguía repitiendo las veces suficientes, tal vez se lo llegara a creer.

—Si Milos está aquí, con algunos refugiados del tren —dijo Mary—, lo buscaremos y volveremos a traer a esas neoluces al redil. —De nuevo, Jix la miró sin dar la más leve pista sobre sus opiniones, así que ella añadió—: Confío en contar con vuestra total cooperación.

Jix no respondió de inmediato. Pensó en ello, y luego dijo:

—Yo, sin embargo, pienso que deberías venir conmigo a la Ciudad de las Almas.

—No pienso viajar a una tierra tan lejana —dijo Mary—, cuando tengo tanto que hacer en esta.

Jix movió la cabeza de arriba abajo:

—¿Cómo podría convencerte?

Pese a su deseo de descartar rotundamente la idea, Mary se lo pensó seriamente. En Chicago, ella se había presentado ante un dictador, solo para verse encadenada y humillada. Por supuesto, Mary había terminado superando todo aquello, y haciéndose con el poder en aquella pequeña dictadura. Pero aquel rey maya parecía un enemigo mucho más importante que Dogo Capone.

—Creo que deberías venir a la Ciudad de las Almas —dijo Jill, lo cual sorprendió a Mary. Jill nunca daba una opinión a menos que hubiera algo que le concerniera personalmente.

Entonces Mary se dio cuenta de que lo había: Jix. Jill estaba enamorada de él. Mary sonrió al comprenderlo, y le dio unas palmaditas a Jill en la mano de manera muy condescendiente.

—Id vosotros dos. Estoy segura de que secuestrando pieles podréis llegar en muy poco tiempo. Y podréis presentarle mis respetos, y mis excusas, a ese rey tuyo.

—No puedo volver sin ti —dijo sencillamente Jix—. Y sé que no te puedo obligar. Tienes que ir por propia voluntad.

—No haré tal cosa —dijo Mary, un poco indignada.

Jix no tenía más que decir. Con la conversación terminada, Jix reunió a todas las neoluces que jugaban al golf:

—Mary quiere hablar con vosotros ahora —les dijo. Y no hubo más introducción. Entonces, solo para asegurarse de que no había dudas sobre quién estaba al mando, añadió—: Nuestros planes no han cambiado.

Mary no le hizo caso, y empezó a hablar, asegurándose de que miraba directamente a los ojos a todos los que podía, y sonriendo, sonriendo siempre, para que supieran que ella solo quería lo mejor para ellos… aunque a veces hubiera que hacer un esfuerzo para convencerlas, pues eran muy pocas las neoluces que realmente sabían qué era lo mejor para ellas.

—Algunos de vosotros habéis estado perdidos durante mucho tiempo —empezó diciendo—, y otros solo por un instante. Bueno, yo estoy aquí para deciros que no importa cuánto tiempo llevéis perdidos, pues habéis sido encontrados. Y os prometo que haré de vuestra muerte algo alegre y satisfactorio desde ahora hasta el final de los tiempos. Para eso estoy aquí. Y si la Divina Providencia ha visto conveniente que nos despertáramos todos nosotros antes de que llegara nuestro momento, seguro que habrá una razón para ello. Juntos, encontraremos esa razón.

Entonces, como por obra de aquella Divina Providencia que acababa de mencionar, sucedió algo extraordinario: ¡empezaron a llegar más neoluces! Tenían un aspecto cansado, como si hubieran estado corriendo. Si hubieran estado vivas, les faltaría el aliento.

—¿Mary? —preguntó uno de ellos, y a continuación exclamó—: ¡Es Mary! ¡Mirad, mirad… es Mary!

Corrieron hacia ella empujándose unos a otros, y se arrojaron en sus brazos. Casi la tiran al suelo. Ella reconoció muchas de sus caras. Aquellos eran sus niños, o al menos lo que quedaba de ellos. Había unas docenas como mucho. Algunos hablaban de un monstruo lleno de tentáculos que los había venido persiguiendo desde un patio de recreo, pero Mary no dio mucho crédito a tal cuento. Si había algo que hubiera aprendido sobre Everlost, era que a veces los cuentos crecen mucho mucho.

Si las demás neoluces no estaban del todo convencidas, se convencieron al ver aquello. ¿Cómo no iban a ver a Mary como su salvadora? La devoción de sus niños era la mejor prueba de su bondad que lo que pudiera contarles nadie.

—Todo está bien —les dijo—. Todo está bien.

E iba a estar aún mejor.

* * *

—Deberíamos irnos —le dijo Jill a Jix cuando estaban escondidos detrás del Taj Mahal en miniatura del campo de minigolf, seguros de que Mary no los oía—. No necesitamos ir a la Ciudad de las Almas, podemos irnos donde queramos.

—No —respondió Jix, y eso la enfureció.

—¿A quién le importa tu estúpida misión? Tú has fracasado. Se acabó. ¡Acéptalo!

Jix le lanzó una prolongada mirada. Alargó la mano hacia el rostro de ella, y aunque pensaba que ella se apartaría furiosa, lo que Jill hizo fue cerrar los ojos y ronronear.

—¡Por favor! —dijo ella, pronunciando las dos palabras que en cierta ocasión había asegurado que no formaban parte de su vocabulario—. Por favor, vámonos. ¡Solo tú y yo! Hasta empezaré a secuestrar animales si tú quieres.

Jix tenía que admitir que resultaba tentador, pero no podía irse por el momento. Tenía que ver cómo salía todo.

—Tal vez pronto —dijo Jix—, pero no ahora.

Entonces Jill se apartó, volviendo a enfurecerse, lo cual era una actitud mucho más cómoda para ella:

—¿Por qué no?

—Porque Mary tiene razón, me parece. Tal vez haya una razón para este «Gran Despertar». Aunque puede que no sea la razón que piensa ella.

—¿Y qué? ¿Qué importa eso?

—Eso importa si le convence de venirse con nosotros a la Ciudad de las Almas. Sigo esperando que se decida a venir.

Jill se rio con amargura:

—No conoces a Mary.

—No —dijo Jix—. Pero sé que lo único que resulta más seductor que el poder es… un poder mayor.

* * *

A unos kilómetros de allí, Milos paseaba por el banco, lanzando patadas a todo lo que tuviera al alcance: mesas de oficina, ventanillas de las cajas… Nada de eso se rompía, pero él les daba patadas de todos modos. Hubiera querido poder romperlas. Destruir algo, lo que fuera, le hubiera dado una gran satisfacción en aquel momento.

En el suelo, justo delante de la puerta de la cámara acorazada, estaba sentado Alce, que no había dejado de llorar desde que le contaron el trágico final de Ardillo.

—No ze lo medecía —se lamentaba Alce—. No hizo nada malo. Zolo hacía lo que tú le mandabaz.

—¡No seas tan lorica! Eso pasó, ya está, no hay nada que hacer.

—¡Ze dice «llorica»! —exclamó Alce—. ¡Todo lo dicez y hacez mal!

Milos le dio otra patada a una silla, que le pasó al lado a Alce, volando, pero ni Alce se encogió del susto ni la silla se rompió.

—Guarda tu rabia para Mikey —le dijo Milos—. Fue él quien le dijo al espectro de las cicatrices que extinguiera a Ardillo.

Al oír el nombre de Mikey, Alce cerró los puños, y su neobrillo adquirió un tono de rojo encendido:

—Odio a Mikey —dijo Alce gruñendo—. ¡Lo mataré!

—Ya está muerto —le recordó Milos.

—Entoncez le hadé algo peod que matadlo. ¡Quiedo que ze eztinga también él! —Y empezó otra vez a llorar—. No puedo cdeedme que Addillo ya no ezté aquí. ¿Qué voy a haced zin él?

Milos le dio a Alce unas palmadas suaves en el hombro:

—Lo vengaremos —le dijo Milos—. Te lo prometo.

Los sollozos de Alce disminuyeron enseguida para convertirse en un lamento apagado, y entonces Milos pudo oír las débiles voces y golpes que llegaban de la gruesa puerta de la cámara acorazada del banco, que para entonces albergaba a casi doscientas almas verdes que deberían ser entreluces durmientes. Milos no tenía ninguna explicación para aquel despertar que le aterrorizaba. Todos ellos andaban ahora por allí, pidiendo explicaciones. Milos no estaba preparado para dejarlos salir. Sencillamente, no se encontraba en el estado de ánimo adecuado para tratar de entablar la miserable batalla de convencerlos, de conseguir que confiaran en él. Por él, que siguieran en la cámara acorazada.

Hubiera querido volver a los viejos tiempos, cuando se dedicaba al secuestro de piel en provecho propio, vendiendo sus servicios a las neoluces que se encontraba en el camino, ¡y había tantas al este del Misisipi! Podía dejar atrás todo aquello y olvidar que había sucedido. Eso era lo que estaba pensando cuando oyó que alguien golpeteaba en las puertas del banco.

Se volvió para mirar quién era, temiendo que Nick hubiera conducido hasta ellos al espectro de las cicatrices. Si era el espectro de las cicatrices, nunca entraría allí: las puertas de cristal, que habían cruzado a Everlost con el resto del banco, estaban cerradas por dentro con doble llave.

Pero en vez de un enemigo, la persona que se hallaba en el umbral de la puerta era aquella a la que más dispuesto estaba a dar la bienvenida.

Era Mary la que estaba allí, tras los cristales, su figura erguida enmarcada por la puerta, al modo en que una vez había estado enmarcada por el sarcófago de cristal. Milos tendría que haber caído en la cuenta de que ella habría despertado al hacerlo las demás entreluces, pero había llegado a creerse que los fluorescentes la habían hecho desaparecer por arte de magia, aunque no había perdido la esperanza de encontrarla una vez despertara. Pero no se le ocurrió que pudiera ser ella quien saliera en busca de él.

Milos se quedó allí, de pie, temiendo ir a abrir, pues no sabía si estaría muy enfadada con él… Pero nadie hacía esperar a Mary. Se fue hacia la puerta, intentó torpemente abrir las cerraduras, y por fin lo consiguió.

—Hola, Milos —dijo ella. Su voz no era ni fría ni cálida, y Milos no supo cómo interpretarla. Detrás de ella estaba su gran vapor de neoluces, pero Milos no se interesó por ellos—. Bueno, ¿no me invitas a pasar?

La dejó entrar y cerró la puerta tras ella. Por un momento, no encontró palabras que decir. Lo único que se le ocurrió fue:

—Siento lo de tu vestido.

Ella se llevó la mano al desgarrón de su vestido de satén, que estaba justo en el corazón.

—No había más remedio —respondió ella—. Pero es un recuerdo que merece la pena conservar. Me recuerda lo mucho que hiciste por mí —dijo, se calló por un instante, y prosiguió—: Ya sé lo del tren. Jill me lo ha contado todo.

Milos había imaginado aquel momento una y otra vez, docenas de veces. Había imaginado todas las excusas, todas las explicaciones que le daría… pero llegado el momento no pudo decir nada más que esto:

—Me temo que he sido un desastre.

—Por supuesto que lo has sido —dijo Mary. Entonces miró a Alce, que se tapó, avergonzado, los ojos llenos de lágrimas—. ¿Por qué está así? —preguntó Mary.

—Algo le ha pasado a Ardillo —explicó Milos—. Un espectro de las cicatrices lo ha extinguido.

Mary lanzó un resoplido muy poco propio de una dama como ella:

—No existe tal ser. Deberías volver a leer mis libros para refrescar la memoria.

—Lo siento, Mary, pero sí existe. He visto al espectro de las cicatrices con mis propios ojos, y también he visto cómo extinguía a Ardillo. Creo que eso es lo que ha despertado a todas las neoluces.

Mary se dejó convencer ante aquel testimonio:

—O sea que… los espectros de las cicatrices son de verdad… y hay uno suelto por esta ciudad. ¿Anda buscando neoluces a las que extinguir?

Milos negó con la cabeza:

—Solo me busca a mí —le respondió—. Y ahora me temo que también te busque a ti. —Entonces añadió—: Está controlado por alguien que viajó hace tiempo con nosotros, llamado Mikey.

Al decir eso, Mary clavó en él los ojos, y su aspecto fue tan fiero como el de los ojos del propio Mikey. De hecho, era como si hubiera algún tipo de parecido entre ambos. Aquella mirada resultaba tan incómoda que Milos tuvo que apartar los ojos.

—¿Dices que se llamaba «Mikey»?

—Sí.

—¿Tenía apellido?

Milos se limitó a encogerse de hombros, pero Alce, entre sollozos, respondió:

—McGill: Mikey McGill. Como el monstruo. De hecho, decía que era el monstruo. También decía que era de tu familia. No paraba de contar trolas.

—Desde luego —dijo Mary, que parecía menos segura que un momento antes—. Alguien capaz de usar a un espectro de las cicatrices para hacer ese trabajo sucio tiene que ser capaz de contar mentiras de todo tipo.

Volvieron a oírse golpes que venían de la cámara acorazada.

—¿Quién está ahí? —preguntó Mary.

Milos ofreció una levísima sonrisa:

—He estado recolectando almas para ti —le explicó—. Tú querías más neoluces… así que he estado provocando accidentes, cruces forzados.

Mary puso la mano en la puerta de la cámara acorazada, tal vez para notar las vibraciones de los que daban golpes al otro lado:

—¿Cuántos son?

—Ciento ochenta y tres —respondió Alce—. No he parado de contarlos.

—¿Querías que reuniera nuevas almas, no? —preguntó Milos.

Ella se tomó su tiempo para pensar en ello, mirando la puerta de la cámara acorazada casi como si pudiera ver al través, e incluso en el corazón de cada una de las neoluces que había allí dentro. Se volvió a Milos y por fin sonrió. Entonces lo abrazó y le susurró al oído:

—Has hecho un trabajo maravilloso. Ahora sí que puedo perdonarte todo lo demás, porque sé que tienes el corazón donde debe estar.

Milos sintió que lo inundaba una oleada de alivio. No se había dado cuenta de lo mucho que necesitaba su perdón.

—Ciento ochenta y tres… —dijo Mary, que no dejaba de mirar la cámara acorazada como evaluándola—. Bueno, eso está bien para empezar, pero creo que tendremos que comenzar a pensar a una escala mayor.

—¿A una escala mayor? —preguntó Milos.

Mary le dio un suave beso en la mejilla, pero no dijo nada más al respecto:

—Abre la puerta, y después ciérrala detrás de mí, Milos. Necesitaré algún tiempo para acallar sus temores. ¿No tendrás a mano alguno de mis libros, para que pueda dejárselo a ellos? —Milos negó con la cabeza, y ella prosiguió—: Bueno, no importa. Desde luego, las cosas han cambiado en Everlost. Puede que haya llegado el momento de escribir algo nuevo.

Y entonces entró en la cámara acorazada, decidida a conquistar a aquellos niños recién llegados.

* * *

Jix aguardaba con Jill a la puerta del banco con los fluorescentes y sus almas verdes. No tenían ni idea de qué era lo que sucedía dentro, y Mary se tomó un tiempo incómodamente largo.

—¿Y si Mary no sale? —preguntó Coscorro—. ¿Entonces qué?

Ni Jix ni Jill encontraron una respuesta que darle.

Cuando Mary salió por fin, no estaba sola, sino acompañada por Milos, Alce y un enorme vapor de neoluces, o más concretamente almas verdes, que se mostraban inseguras, aunque era obvio que ya habían depositado su confianza en Mary Hightower.

Jill no miró a Milos, y tampoco tenía nada que decir.

—No hay que guardarle rencor a Milos —les dijo Mary a Jix y a Jill—. Ha trabajado duro para conseguir que muchos puedan cruzar, y de ese modo salvar a todas las almas posibles del mundo de los vivos. Si queda algún poso de amargura entre vosotros, hay que limpiarlo ahora.

Jix se mostró de acuerdo, y Jill asintió con la cabeza, aunque no tan convencida.

—Bien —dijo Mary—. Aparte de eso, Milos me ha dado una noticia no muy buena. Me ha informado de que ha llegado a San Antonio un espectro de las cicatrices.

Las neoluces que se encontraban lo bastante cerca para oírla se quedaron con la boca abierta, y empezaron a extenderse rumores sobre el espectro de las cicatrices, mezclados con otros sobre la bestia de los tentáculos.

—Un espectro de las cicatrices… —dijo Jix—. Interesante. Una criatura semejante debería de ser un vórtice vivo entre los dos mundos. Eso podría explicar muchas cosas.

—Y —prosiguió Mary— eso supone un peligro mortal para todas las neoluces. —Le costó un poco más explicar la parte siguiente—: Así pues, puede que este no sea el mejor sitio para que nos quedemos.

Jix notó en su tono de voz una especie de petición implícita. Había algo que ella necesitaba de él. Jix sabía de qué se trataba, y estaba deseando concedérselo. Inclinó la cabeza con respeto, y dijo:

—Estoy a tu servicio, Mary Hightower. Lo que quieras hacer ahora, estoy seguro de que se hará. —Y a continuación añadió—: Todas estas neoluces están a tus órdenes.

—Gracias —dijo ella—, pero yo no ordeno, sino que protejo.

Jix volvió a inclinar la cabeza.

—Perdona mi equivocación.

Mary miró a la multitud de neoluces que esperaban orientación, y después se volvió de nuevo a Jix, ofreciéndole una sonrisa que le pareció al mismo tiempo cálida y astuta. Muy felina.

—Quiero que me hables de ese rey tuyo —dijo—, y de la Ciudad de las Almas.

30. Algo sobre la chicha

30

Algo sobre la chicha

«Van a tardar muy poco en encontrar a tu hijo», dijo una voz potente dentro de la cabeza de la mujer. «Quiero ayudarte a prepararte para lo peor…».

La mujer fue pillada por sorpresa. Cuando vio que su hijo no se encontraba entre los niños que habían sido rescatados del patio de recreo, se temió lo peor, pero también albergó la esperanza de que, tal vez, él no se encontrara en el patio, que tal vez en el momento de la catástrofe él estuviera en la enfermería, o en los aseos. Pero nadie lo había visto por ninguno de esos sitios, y ahora oía aquella extraña voz en el interior de su cabeza.

«No puedo imaginarme tu dolor, pero no estás sola. Yo estoy aquí para consolarte».

«¿Quién eres tú?», preguntó la mujer a la voz que tenía en su mente.

«Soy un espíritu enviado para decirte que tu hijo ha alcanzado su destino».

«¿Qué quieres decir con eso de “su destino”? ¿Quién eres tú? ¿Cómo te has metido en mis pensamientos?».

«Estoy aquí para consolarte en un momento de pena. Puedes llorar porque lo has perdido, y llorar porque no volverás a verlo nunca en esta vida, pero no llores por su espíritu, porque con mis propios ojos lo he visto avanzar hacia la luz, ¡y en su cara aparecía la sonrisa más luminosa que haya visto nunca! Llegó adonde tenía que ir… y es feliz».

Un poco después, un agente de la policía se acercó a la mujer con tal expresión de pena en el rostro que ella supo que iba a darle una noticia muy muy mala. El agente se quitó el sombrero, y ella apartó la mirada de él aun antes de que empezara a hablar. Y sin embargo, en aquel horrible momento, la extraña visita le había dado algo que liberaba su espíritu, elevándolo por encima de aquel lugar e instante concretos. Aun cuando los sollozos sacudían su cuerpo por la noticia de la muerte de su hijo, su espíritu se elevaba, sabiendo con total certeza que él estaba ahora en casa, en el más auténtico sentido de la palabra casa, y que había algo más que esto.

* * *

Cuando Allie salió de la infortunada mujer, Mikey no pudo por más que mirarla alelado:

—Eso ha sido la cosa más hermosa que he visto nunca.

Allie lo miró extrañada:

—¿Lo has oído?

Mikey negó con la cabeza:

—No he necesitado oírlo. La mirada de su rostro me lo decía todo. Mírala ahora.

Se volvieron para ver a la mujer, que seguía de pie, justo por el lado de fuera de la fila de policías. Seguía llorando, pero por debajo de su llanto había una sonrisa en su rostro, un gramo de paz y alegría tras la tremenda tragedia.

Mikey y Allie estaban solos en Everlost en aquel momento. Clarence había desaparecido de allí. En el mismo instante en que comprendió lo que le había hecho a Ardillo, había echado a correr. Aunque todos los vivos clamaban sobre un héroe lleno de cicatrices que había salvado a todos los niños, estaba claro que Clarence no se sentía en absoluto como un héroe.

—Ve tras él, Nick —le había dicho Mikey—. No lo pierdas de vista.

A Nick le encantó que le mandaran aquello. Mikey lo hubiera hecho por sí mismo, o debería haberlo hecho él mismo, pero en aquel momento se sintió egoísta. Aún no había mantenido un encuentro de verdad con Allie, y lo último que tenía ganas de hacer era irse sin decirle hola. Solo después de que Nick se fuera, Mikey se dio cuenta de su error. Nick era el único que conocía el escondrijo de Milos. Ahora no podrían seguirlo hasta que Nick regresara.

La extraña escena que tenían ante ellos era ahora una mezcla de alegría y tristeza. Los muchos niños que se habían salvado, y el único niño que no lo había hecho. Con todas las ganas que Allie y él tenían de irse, no podían hacerlo, porque allí era donde Nick se reencontraría con ellos, en el mejor de los casos acompañado por Clarence. Así que treparon a lo alto del aparato de juegos recién cruzado, pues la plataforma superior les proporcionaba la mejor vista de cualquiera que se acercara, tanto en un mundo como en otro. Como el patio entero se acababa de convertir en un punto muerto, podían descansar de su penosa aventura sin tener que estar pendientes de no hundirse.

La conmoción del mundo de los vivos rodeaba el lugar del desastre. Pero, como la propia Mary había dicho en una ocasión, las neoluces pueden desconectar del mundo de los vivos si quieren hacerlo, y en aquel momento, Mikey y Allie no veían ni oían nada sino uno al otro.

Se abrazaron con fuerza, diciéndose cosas reconfortantes:

—Todo irá bien, ahora que estás aquí.

—Juntos lo haremos todo bien.

Y cuando Allie apoyó suavemente la cabeza contra el pecho de Mikey, él se concentró con todas sus fuerzas en su recuerdo de corazón, para hacer que latiera con suavidad en su oído. En aquel momento, sus neobrillos se habían combinado en un brillo lavanda uniforme, demostrando que estaban conectados, demostrando que eran uno solo. Era casi como estar vivo.

Allie sabía que el tiempo en Everlost era elástico. Pasaba tan rápido, o tan despacio, como los pensamientos en la mente de uno. Pero, en aquel momento, deseó poder detenerlo completamente y que ambos se pudieran quedar allí, en un abrazo eterno. Eso era tal vez lo más cerca que Allie había llegado nunca a la manera de pensar de Mary, porque estar allí con Mikey, susurrando cosas bonitas y escuchando el latido de su corazón, sería la eternidad perfecta.

* * *

Nick estaba aterrorizado por la posibilidad de volver a olvidarse, pues si esta vez se olvidaba, perdería a Mikey y a Allie y no volvería a encontrarlos nunca. Sin embargo, sabía que esta vez las cosas eran diferentes. No tenía a nadie como Milos para contarle mentiras, introduciendo confusión en las pocas cosas que pensaba que sabía.

Siguió a Clarence a un bar pobremente iluminado que olía a cigarrillos apagados y barniz viejo. Era el tipo de salón que abre los viernes antes del mediodía. Un lugar para alcohólicos profesionales, para gente que se desarrolla, como las setas, en los lugares oscuros, huyendo de la luz.

Solo había unos pocos clientes sentados delante de la barra, cada uno envuelto en su propia nube de pesadumbre. Una tele vieja y parpadeante informaba de un terremoto en África.

Nick intentó sentarse en un taburete al lado de Clarence, pero no paraba de hundirse en él, así que permaneció de pie, sin parar de mover los pies para no hundirse. Las tablas del suelo eran delgadas, y por eso permanecer sobre ellas era todo un reto. Clarence no lo miraba, pero sabía que Nick estaba allí.

—Vamos. Húndete hasta el infierno, que a mí me importa un comino. —El hielo tintineaba en su bebida de color ambarino mientras le daba un buen trago.

—Ahí abajo no está el infierno —le dijo Nick—. Solo el centro de la Tierra.

—Bien, entonces —dijo Clarence—, que tengas un buen viaje. Si te encuentras con Julio Verne, salúdalo de mi parte. —Desde el final de la barra, el camarero echó a Clarence una mirada de reojo, así que Clarence sacó un auricular de Bluetooth y se lo metió en el oído—. Aprendí este truco viajando con Mikey —le dijo Clarence a Nick—. Con esto solo parezco igual de loco que los demás.

El hecho de que Clarence se pusiera el auricular era buena señal. Quería decir que quería hablar, así que había esperanza de sacarlo del lugar oscuro en que se encontraba.

—Tu amigo Mikey sabía el efecto que podía tener el contacto de mi mano, pero no me lo dijo. Me ha convertido en un asesino. ¡Peor que un asesino!

—Me parece —dijo Nick— que a eso lo llaman homicidio involuntario o sin premeditación.

Clarence se volvió hacia Nick, estudiándolo con su ojo de Everlost:

—Eres mucho más inteligente ahora de lo que eras cuando estabas en la jaula —dijo—. Además, tienes mejor aspecto. Allí eras una cosa, ahora casi pareces una persona.

—Gracias… pero sigue faltando el «casi».

—Sí, bueno… todos somos casi de algo.

Nick arrancó los pies del suelo, perdiendo casi el equilibrio.

—Deja de hacer eso. Me estás poniendo nervioso. Y cuando me pongo nervioso… —Clarence no terminó la frase. Simplemente cogió el vaso y le dio un sorbo, y después se puso derecho, apartándose de la barra—. Parece que un día alguien estiró la pata en un reservado de ahí atrás. Lo siento por él, pero me alegro por ti.

Efectivamente, había un reservado de esquina con un punto muerto en el asiento, pequeño y brillante, pero lo bastante grande para que se pudiera sentar una neoluz. Fueron al reservado y se sentaron uno enfrente del otro.

—Dile a Mikey que he acabado con esta desagradable historia —dijo Clarence—. No quiero volver a tener nada que ver con vosotros.

—Lo comprendo —dijo Nick—, pero…

—¡No hay peros que valgan! —Clarence pegó con el vaso en la mesa tan fuerte que un cubito de hielo se salió y se deslizó por la superficie como un caracol. Había lágrimas en sus ojos, tanto en el ojo vivo como en el ojo de Everlost.

—Cuando toqué a ese niño, sentí algo. Algo espantoso. Algo que no soy capaz de describir.

—Lo sentimos todos —dijo Nick.

—Podéis haberlo sentido, pero yo lo causé. —Entonces fue como si sus dos ojos se fueran lejos de allí—. Algo cambió allí. No sé qué fue, pero algo cambió en el mundo, porque ese niño no merecía lo que yo le hice. Y el que manda por encima de todo sabe que yo lo hice. —Nick miraba mientras una lágrima caía de su ojo de Everlost y desaparecía por la mesa del mundo de los vivos.

—¿Y si…? —empezó a decir Nick, sin saber muy bien cómo iba a continuar la frase—, ¿… y si tú fueras ese niño y te dijeran que puedes cambiar el mundo, pero que tendrías que sacrificarte a ti mismo para hacerlo?

Clarence se rio al pensarlo:

—Creo que esa pregunta ya la hicieron hace mucho, pero ese niño asqueroso no se me pareció en nada a Jesús.

—Pero piensas que algo cambió…

—No sé si para bien o para mal.

—¿Y si no fuera ni una cosa ni la otra? —propuso Nick—. ¿Y si fuéramos nosotros los que tuviéramos que hacer que aquello fuera para bien o para mal?

Clarence terminó el resto de su vaso y mordió el hielo que quedaba.

—Tú eres como un grano en el «derrière», ¿lo sabías? —dijo Clarence—. «Derrière» es una palabra francesa que quiere decir culo.

—Me lo había imaginado.

Clarence echó una larga mirada a su vaso vacío, a su ropa descuidada y a su mano de Everlost, que, para el ojo que le quedaba, no era nada más que un muñón arrugado.

—¿Sabes? Yo no fui siempre así —dijo con voz suave.

—Tampoco yo —respondió Nick—. Pero quizá… quizá los dos terminemos encontrando al que fuimos.

Clarence lo miró, tal vez viendo en él algo más que chocolate. A Nick le pareció apreciar un asomo levísimo de gesto afirmativo hecho con la cabeza, pero entonces gritó el camarero:

—¡Eh! ¡Eh, el del rincón!

En la tele, las noticias habían dejado atrás el terremoto y en aquel momento informaban del accidente del patio de recreo con una conexión en directo. Estaban entrevistando a un profesor que hablaba de un hombre andrajoso y lleno de cicatrices que los había salvado.

—¡Eh! —gritó el camarero—. ¿No serás tú el tipo ese?

Clarence lanzó un suspiro:

—¡Sí, yo soy el tipo ese!

—Eso es estupendo, tío. Eh, ¡la casa te invita!

—Me alegro mucho, porque no tenía con qué pagar.

Entonces Clarence se marchó de allí en compañía del niño de chocolate invisible antes de que el camarero pudiera llamar a la prensa.

* * *

Nick encontró a Mikey y a Allie en el patio de recreo. Clarence guardaba la distancia, escondiendo el rostro porque los periodistas seguían pululando por el lugar del accidente en busca del misterioso héroe de las cicatrices. Nick entonces les hizo recorrer la mitad de la ciudad hasta llegar al banco de Everlost, pero cuando llegaron lo encontraron desierto. La cámara acorazada estaba vacía y no se veía ni una simple neoluz.

—Milos podría haber dejado la ciudad ya —dijo Mikey, furioso consigo mismo por no haber ido inmediatamente tras él—. ¡Podría estar en cualquier parte!

—No comprendo —dijo Nick, atisbando en la cámara acorazada vacía—. Estaba llena de espíritus durmientes. Los ángeles de la vida no podían llevárselos a todos: eran demasiados.

Entonces oyeron una leve voz, en alguna parte tras ellos:

—Pero es que despertaron todos.

Allie reconoció la voz enseguida:

—¿Cordoncitos? —Allie buscó por el banco, y la encontró escondida debajo del mostrador. Estaba sentada, encogida, con las rodillas pegadas al pecho, y parecía atontada. Como perdida. Allie les dijo a los demás que no se acercaran. Lo último que necesitaba Cordoncitos era un auditorio. Entonces Allie se arrodilló ante ella y le preguntó con suavidad—: ¿Qué ha ocurrido, Cordoncitos?

—Todos los niños que habíamos recolectado despertaron. Mary despertó también, y vino para llevárselos.

—¿Mary ha despertado? —Allie tenía demasiadas cosas que asimilar. ¿Cómo podía haber despertado Mary? No habían pasado nueve meses. Nunca había oído que una entreluz despertara prematuramente.

—Al principio me alegré de que Mary hubiera despertado, porque pensé que se acabarían esas cosas malas —explicó Cordoncitos. Entonces bajó la voz, como si tuviera miedo de que pudieran oírla—. Pero entonces les oí hablar. A Mary le gusta lo que ha hecho Milos. ¿Cómo puede ser? ¿Cómo pueden gustarle esas cosas? —Cordoncitos levantó la mirada hacia Allie. Sus ojos imploraban una respuesta.

—No lo sé —fue todo lo que dijo Allie. Entonces levantó la mirada para ver a Mikey y a Nick, que atisbaban por encima del mostrador. Los dos les habían oído. No podía ni imaginarse la mezcla de sentimientos que debían de albergar ambos: Nick enamorado durante tanto tiempo de Mary, pese a todas las cosas horribles que había hecho; y Mikey luchando por reconciliar el recuerdo de su hermana con el espíritu sediento de poder y con pretensiones de superioridad moral en que se había convertido. Y ni siquiera sabían lo peor. Solo Allie lo sabía, pues solo ella había visto el interior de la mente de Mary.

Allie volvió a prestarle atención a Cordoncitos:

—¿Sabes adónde fueron?

Cordoncitos se encogió de hombros:

—Más o menos. Pero no tenía sentido. Les oí hablar de chicha. «Es una chicha», dijeron. Nos vamos muy lejos, y es una chicha.

Allie se apartó con Nick y Mikey para tratar de encontrar sentido a aquello. Clarence se quedó para hacerle compañía a Cordoncitos, quien, sorprendentemente, no tenía miedo de su espantosa apariencia. Le hizo docenas de preguntas sobre ambos lados de su rostro, preguntas como si necesitaba gafas, o cómo hacía para encontrar gafas que hubieran cruzado solo de un lado.

Allie se llevó a Nick y a Mikey a la cámara acorazada, y se sentaron allí, como si estuvieran realizando un encuentro entre tres cuestionables superpoderes: una secuestradora de piel, un ex ogro, y un monstruo a tiempo parcial.

—Esto va a ser duro de oír —les dijo Allie—, pero tenéis que oírlo. Y a continuación tendremos que decidir qué hacemos.

Mikey le cogió la mano y le dirigió una sonrisa, pero Nick se limitó a bajar la cabeza con resentimiento.

—Cada vez recuerdo más cosas de Mary —dijo—. ¡Y me gustaría no recordarlas!

Allie no estaba segura de cuánto recordaba Nick, ni de cuánto sabía Mikey sobre el fatídico día de la voladura del puente, así que les contó cómo había ayudado a tirarle a Mary del pelo para sacarla de Everlost y meterla en el mundo de los vivos.

—Cuando Mary fue devuelta al mundo de los vivos, adquirió un cuerpo. Era de carne y hueso… o al menos lo era antes de que Milos volviera a matarla. Y mientras estaba viva… yo le secuestré la piel. Vi en el interior de los más profundos pensamientos de Mary. Todo aquello que esperaba, aquello en lo que creía, todo lo que planeaba… —Allie dudó, como si no quisiera decirlo, pero sabiendo que tenía que hacerlo—. Mary cree que vino al mundo para acabar con el mundo de los vivos.

Tanto Nick como Mikey la miraron:

—¿Qué quieres decir con… acabar? —preguntó Mikey.

—Acabar significa acabar. La destrucción total y completa. Mary quiere matar a todo el mundo y no dejar nada. Quiere traerse a Everlost cada edificio, quemar cada bosque, vaciar de vida cada océano. Quiere convertir la Tierra en un planeta muerto…

Nick la miró con ojos casi tan plañideros como los de Cordoncitos.

—Pero… ¿por qué iba a querer hacer tal cosa?

—Porque para ella Everlost es el único mundo que importa.

Mikey asintió con la cabeza, comprendiendo por fin la lógica retorcida de su hermana:

—Y cuando haya desaparecido el mundo de los vivos… cualquier cosa que valga la pena cruzará…

—Exacto —dijo Allie—. Imagina un mundo que no es más que el recuerdo de un mundo muerto. Ese es el futuro que quiere Mary. Realmente, no quiere ningún futuro en absoluto.

Nadie dijo nada durante un rato. Allie fantaseó en silencio con la idea de que pudieran encerrarse los tres en una cámara acorazada y olvidarse del resto del mundo. Pero eso no sería mejor que lo que pretendía Mary, ¿no? Así que aquel era el gran encuentro de los tres. Las cosas eran muy diferentes a la última vez que habían estado los tres juntos. En aquel entonces Allie pensaba que estaba muerta, Mikey era un monstruo a tiempo completo decidido a convertirse en el amo del mundo, y Nick no era más que una neoluz con una manchita de chocolate en la cara. Teniendo en cuenta que se encontraban en un lugar que se suponía que permanecía igual para siempre, habían cambiado muchas cosas en Everlost desde aquel encuentro anterior.

Mikey fue el primero en hablar:

—Ella no puede hacer nada sin secuestradores de piel.

—No —dijo Allie—, es verdad. —Como secuestradora, Allie sabía eso mejor que nadie. Sabía lo fácil que resultaba cambiar las cosas en el mundo de los vivos simplemente secuestrando a la persona adecuada en el momento adecuado, y había muchos modos de acabar con el mundo si uno se metía dentro de alguien donde fuera y se apoderaba de él. Pero sin secuestradores de piel, Mary no tenía ningún poder sobre los vivos.

—Entonces, no es a ella a la que tenemos que parar —dijo Mikey—. Tenemos que acabar con sus secuestradores de piel antes de que ellos acaben con el mundo. Tenemos que extinguirlos a todos.

—¡No! —Los tres se volvieron para ver a Clarence, que estaba de pie en el umbral de la cámara acorazada—. ¡No, no lo haré! ¡No podéis obligarme!

Mikey se puso en pie:

—¿Y si es el único modo de salvar al mundo?

—¡Entonces prefiero que el mundo se acabe! —Clarence señaló a Mikey con un dedo acusador—: ¡Vosotros no habéis borrado a nadie del universo! No habéis sentido cómo se muere su alma. ¡Prefiero ver a todo el mundo pasando por el túnel para el juicio que ver una sola vez a otra persona apagarse en nada!

Mikey miró el frío ojo de Everlost de Clarence, pero a continuación se echó hacia atrás, como derribado, casi como avergonzado. Después de todo, Mikey había llevado allí a Clarence como arma. Era culpa de Mikey si su arma funcionaba mal.

—La niña quiere que vengas —le dijo Clarence a Allie—. Ya se ha aburrido de mí.

—Dile que estaré ahí dentro de un minuto.

Cuando salió Clarence, volvió a hacerse el silencio, hasta que Nick, que había estado callado casi todo el tiempo, dijo:

—A lo mejor se fueron a Mapastepec. —Allie y Mikey lo miraron con extrañeza, y él alzó un hombro de chocolate antes de aclarar—: Mapastepec es famosa por su chicha[10] ¿no?

Allie lanzó un suspiro al considerar la idea.

—Supongo que Cordoncitos lo entendió mal.

—Tal vez sea algún tipo de código secreto —sugirió Mikey.

—Bueno, si queremos pararles los pies, primero tendremos que averiguar adónde han ido.

Aunque Allie no tenía necesidad de respirar, hizo un esfuerzo por llenarse los pulmones y soltó un largo y lento suspiro.

—¿Y si no necesitáramos encontrarlos? —dijo—. ¿Y si hubiera un modo de detener a los secuestradores de piel de Mary sin tener que saber dónde han ido… sino solo dónde han estado?

Mikey negó con la cabeza:

—No te sigo.

Allie cerró los ojos. En sus pensamientos estaba tomando forma una idea que no se atrevía a considerar, así que rechazó aquella idea con un gesto de la cabeza antes incluso de ponerla en palabras.

—No importa —dijo—. No sé qué estaba pensando.

Entonces se volvió hacia Cordoncitos y le pidió que indicara la dirección en la que se habían ido Mary y su nuevo vapor de neoluces. Aunque Cordoncitos no había podido indicar un destino, no dudó en señalar la dirección: se encaminaban hacia el sudeste, saliendo de San Antonio.

—¡Cuerpo de Cristo! —dijo Clarence, y todos lo miraron extrañados. Pero él les devolvió aquella misma mirada, sin podérselo creer—. ¿No sabéis nada de latín? Corpus Christi, en Texas, significa «Cuerpo de Cristo». Aunque ese fuera un cuerpo que seguro que no puso nunca un pie en la Costa del Golfo. Ni siquiera de vacaciones. Si esa pirada vuestra se encaminó al sudeste, entonces fue seguro a Corpus Christi.

—Claro —dijo Allie, con una mueca de angustia—. ¿Adónde mejor se iba a dirigir Mary después de resucitar de entre los muertos?

31. El camino a Corpus Christi

31

El camino a Corpus Christi

Desde el momento en que Mary dejó la seguridad de las torres, hacía ya más de tres años, había notado que algo la arrastraba hacia el oeste. Al principio, pensó que era solo la fuerza de la curiosidad, el impulso de averiguar qué era lo que había en el misterioso Everwild occidental. Pero Mary nunca había tenido un alma realmente curiosa. No, había algo más en aquella fuerza de gravedad que la atraía al oeste. Pues gravedad es justamente lo que era. Alguna fuerza desconocida la impulsaba a ir junto con todos sus niños hacia algún punto del oeste. Era un punto que solo conocería cuando llegara a él.

Recordar eso le había ayudado a mantener el rumbo, pero ahora Mary se encontraba en un cruce de caminos, en un punto crítico, y todo a causa de aquel espectro de las cicatrices. El contacto de un espectro de las cicatrices era algo de temer. Un espíritu como aquel no tenía espacio ni propósito en el mundo, salvo derrotar el esfuerzo de almas buenas como ella. Y aunque su corazón dijera oeste, el temor al espectro, y quizá también el temor a un Nick resurrecto, la separaba del verdadero camino.

Aun así, en su camino hacia el sudeste, hacia Corpus Christi, Mary marcaba el rumbo, pues siempre era ella la que marcaba el rumbo. Había una vieja carretera que había sido arrancada para construir una autovía de cuatro carriles. Esa era la carretera por la que iban, y como no tenían que preocuparse por la enloquecedora inconsistencia del mundo de los vivos, viajaban con relativa comodidad.

—Es muy sabio por tu parte venir conmigo a la Ciudad de las Almas —le dijo Jix mientras se encaminaban hacia la Costa del Golfo—. Eso hará que el rey te coloque a su derecha.

Cuando hablaba, a menudo se acercaba demasiado a ella, para casi susurrarle al oído, la pícara voz de la tentación.

—Su Majestad cree en la magia de los oráculos y de la mística. Justo ahora, tiene un desagradable pequeño espíritu que sirve como visir y consejero real, interpretando las estrellas y haciendo profecías. Pero tú podrías ocupar su puesto. Él es el que le habló de ti al rey. Él es el que quería que te capturaran, por la amenaza que representas.

Mary cruzó los brazos con petulancia:

—Yo no represento ninguna amenaza para los espíritus de buena intención.

—Mayor motivo para venir a la Ciudad de las Almas —repuso Jix—. Si tus intenciones son puras, las cosas solo pueden irte bien.

La tentación. Era algo peliagudo con lo que lidiar, pues no era fácil poner en orden los propios motivos personales. Aquel reino era obviamente más grande que ninguno que hubiera encontrado Mary durante todos los años que había pasado en Everlost. Tener acceso a un jefe tan poderoso y a miles de neoluces ya recogidas y sometidas podría ser un paso fundamental hacia su objetivo. Con el tiempo, ella podría reemplazar al rey y establecer su propio y benevolente gobierno de bondad y legítimo orden. Pero si iba, en parte también sería por miedo al espectro de las cicatrices, y Mary Hightower nunca se había dejado llevar por el miedo.

—Esos son argumentos persuasivos —le dijo a Jix, pero sin darle una respuesta definitiva. Sabía que le convenía mantener abiertas las posibilidades, y también mantener a los espíritus cuestionables, como Jix, pendiendo de la punta de sus dedos.

Pero Jix no era ningún tonto. Sabía que pendía de hilos que manejaba ella, pero también sabía que cuanto más tiempo se pasara Mary moviéndolo, más se arriesgaba a enmarañarse ella misma con sus propios hilos.

Jix no le había mentido. Si sus intenciones eran puras, sin duda le iría bien en la Ciudad de las Almas, pues el rey, con todo lo arrogante que pudiera parecer, tenía debilidad por las personas de intenciones simples y honradas.

Lo que no había mencionado Jix era el coste de los motivos impuros.

Si las intenciones de Mary eran tan peligrosas como Jix sospechaba, el rey lo sabría, y la despacharía de un modo rápido y efectivo. De este modo, el llevarla a la Ciudad de las Almas resolvería el problema de la Bruja de Oriente ya fuera de un modo u otro. Y, sin importar lo que sucediera, Jix sería recompensado por haberla llevado allí.

Aquella chica tenía una personalidad poderosa, sin lugar a dudas. Pero Jix no podía dejar de creer que el depredador felino siempre iba por delante.

* * *

Muchas cosas se aclararon para Mary en el camino a Corpus Christi. Vio la luz cuando comprendió que su éxito dependía completamente de la cooperación de los secuestradores de piel y de su compromiso con la causa de ella. Lo cual significaba también que ahora todo dependía de Milos. Pese a sus fracasos previos, ahora Milos constituía su activo más importante. Dado que Jill era caprichosa, Jix enigmático y Alce estaba demasiado afectado por la pérdida de Ardillo, Milos era el único en el que podía confiar. Eso sí: su devoción hacia ella resultaba casi embarazosa. Si se lo permitía, Milos sería su más humilde criado, pero sabía que sería mejor para todos que conservara un poco de dignidad.

—Hay que tomar decisiones difíciles —le dijo Mary a Milos, descansando a regañadientes la segunda noche de camino.

Era una noche nublada. Llovía a cántaros en el mundo de los vivos, y a ellos las gotas de agua les hacían cosquillas en las entrañas. Las almas verdes se quejaban de que estaban muertas de cansancio, y se negaban a creer que ya no tuvieran necesidad de dormir. La combinación de todos sus neobrillos los convertía en un blanco perfecto en caso de que llegara el espectro de las cicatrices, así que Mary colocó vigías en todas direcciones, y después estuvo deambulando entre la multitud para reconfortar y envalentonar a los que lo necesitaban. Durante todo el paseo, Milos iba a su lado.

—¿Qué piensas tú de la Ciudad de las Almas, y de ese que llaman rey? —le preguntó a Milos mientras hacían la ronda.

—Pienso que el gobernador de un antiguo reino te tratará como un mueble más —respondió Milos, que evidentemente había dedicado su tiempo a pensar en la cuestión—. Ir allí solo servirá a los intereses de una determinada persona, ¿no crees?

—Desde luego —aceptó Mary, entendiendo perfectamente a quién se refería Milos—. Y Jix apenas puede ser considerado una persona, ¿no te parece?

Mary miró a su alrededor para asegurarse de que Jix no se encontraba por allí para oírla. Él se aparecía a menudo cuando uno menos lo esperaba, oscureciendo su neobrillo para disimularse aún mejor.

—Jix ya ha obtenido la lealtad de esas belicosas «pesadillas fluorescentes». Nos puede traicionar si le damos la ocasión.

—Puede —respondió Milos en voz baja—. Pero tengo toda la confianza del mundo en tu capacidad para aprovechar en tu propio beneficio incluso la traición.

La eterna fe de Milos en ella, en aquellos oscuros momentos de duda, era justamente lo que necesitaba Mary. Y, de ese modo, no sintió reparos en dar a Milos también lo que él necesitaba, que era su afecto. Cuando Milos la rodeó con sus brazos, Mary se lo permitió, y cuando él la besó, ella le devolvió el beso con la intensidad exacta que suponía que estaría deseando un chico como él.

—¡Qué pena que no puedas secuestrar la piel! —le dijo él a ella—. Dentro de carne viva podríamos sentir una pasión más profunda, más auténtica.

Pero Mary se apresuró a responder:

—No hay pasión más verdadera que la pasión del alma.

Cada vez que estaban juntos, el neobrillo de Milos adquiría el rubor lavanda del amor, pero el de Mary no.

—Algún día, Milos —le decía ella—. Ahora las cosas son muy complicadas para mí, pero algún día…

Él aceptó su promesa de amor, creyendo a pies juntillas en que eso ocurriría, tal vez porque también lo creía la propia Mary. Seguramente, si él hacía todo lo que Mary esperaba que hiciera por ella, entonces ella lo amaría con toda su alma. Y si no era así, por lo menos él se habría ganado una eternidad de amoroso fingimiento.

* * *

Mucho después, cuando Milos se fue para comprobar las guardias y Mary se quedó contemplando la noche con la mirada perdida, Jix se apareció de repente, como un depredador, como hacía siempre.

—Una noche agradable —le dijo Jix.

—Tal vez —respondió Mary—. Si no fuera por este incordio de la lluvia.

—La lluvia da la vida. Los mayas veneran la lluvia.

—Si tú eres un secuestrador de piel —observó Mary—, entonces no eres maya. No sé dónde dormirá tu cuerpo, pero seguro que lo hace en un mundo muy moderno.

—Mis ancestros eran mayas —repuso él—. El rey me ha enseñado a apreciar los viejos tiempos.

—Sí, por supuesto —se burló Mary—. Los sacrificios humanos y los deportes sangrientos.

Jix no se molestó por aquel comentario:

—No hay nada de eso en la Ciudad de las Almas. No puede haber sacrificios, porque nadie muere; y aunque hay deportes, no son sangrientos.

Mary intentó imaginar aquella «gran ciudad», y entonces comprendió que en realidad no quería hacerlo.

—¿Por qué no estás con Jill?

—Toda alma necesita sus momentos de soledad —respondió él.

Eso le hizo a Mary preguntarse si su mutua devoción no sería tan solo cosa de conveniencia. Tal vez se les pudiera separar. Los dos serían secuestradores mucho más efectivos si no centraban su atención uno en el otro. Mary seguía pensando en esto cuando Jix la asaltó a traición con algo que ella no estaba preparada para discutir.

—«Una pregunta» —dijo él en castellano, antes de pasarse al inglés—: Una pregunta: Allie la Apartada me dijo que tú deseabas acabar con el mundo de los vivos. Me gustaría saber si es cierto.

Mary miró sus ojos invasores, y así permanecieron un buen rato. Ella nunca había compartido con nadie la totalidad de sus ambiciones. Pero Allie, aquella horrible bruja, le había secuestrado la piel y había allanado su mente, atisbando hasta los más profundos pensamientos. Mary comprendió que tenía que elegir sus palabras con mucho cuidado.

—Me impresiona que ella vaya por ahí propalando ese rumor —dijo Mary—, y que me crea capaz de semejante proeza.

—Yo creo que tú podrías acabar con el mundo, en caso de contar con los amigos adecuados —dijo Jix, pero no había manera de saber, por su tono de voz, cuál era su opinión al respecto.

—Tú tienes mucha imaginación —dijo Mary.

—No realmente. Pero veo lo que veo.

—¿Y qué es lo que ves?

—Veo que tienes una fe absoluta en todo lo que haces. A veces los dioses se muestran encantados ante alguien que muestra una fe imperecedera en su propio proyecto… pero otras veces se enfurecen.

—Bueno, no querríamos enfurecer a los dioses —le dijo Mary, haciendo todo lo posible por no mostrarse demasiado condescendiente—. Mi ambición es proteger a mis niños —dijo—. Pese a todo lo que te dijera Allie, la verdad es que el mundo de los vivos me da completamente igual.

Jix asintió con la cabeza, aceptando sus palabras.

—Si los niños son tu única preocupación, estoy seguro de que en la Ciudad de las Almas encontrarás toda la seguridad que necesitas.

Y entonces se fue, dejándola de nuevo disfrutando de su enriquecedor momento de soledad.

Estaba muy contenta de haberlo despachado sin necesidad de mentirle. Pues lo que había dicho era absolutamente cierto: no se preocupaba en absoluto del mundo de los vivos. (Y por eso no tenía ningún empacho en proporcionarle un final).

* * *

Al día siguiente, Mary seguía dándole vueltas a su conversación con Jix. Durante toda la caminata del día, se la vio tensa y preocupada. Al principio había visto a Jix como un espíritu movido por un egoísmo silencioso y mezquino, pero ahora comprendía que podía ser la llave que abriera aquel brillante futuro a Everlost. Y también la llave que lo cerrara. Todo dependía de que tuviera o no la capacidad de ver y comprender realmente su proyecto. Si ella iba con él a la Ciudad de las Almas, él podría consagrarla o destrozarla, dependiendo de que creyera que a los dioses les agradaban o les enfurecían sus intenciones. Ninguna neoluz debía tener ese poder sobre ella.

Esa noche, antes del alba, con las luces de Corpus Christi, y la Costa del Golfo a solo unas horas de camino, Mary se llevó aparte a Milos. Antes de irse con él, se aseguró de que Jix estaba ocupado. Jix se encontraba con Jill y con una de las almas verdes más pequeñas, una niña hispana por la que Jix tenía debilidad. Jill, Jix y la niña eran ahora como una pequeña familia, cosa que a Mary le parecía muy bien. Los cuidados que dispensaba a su ricura hacían que Jix estuviera menos pendiente de lo que hacía Mary, lo que significaba que era menos probable que la pillara por sorpresa.

—Hay algo que tengo que contarte —le dijo a Milos, cuando estuvieron lo bastante lejos para estar seguros de que nadie los oía—. Es algo maravilloso que solo puedo compartir contigo.

Él la besó y le apartó el cabello del rostro:

—Soy todo oídos.

—Tuve una visión, Milos. Tuve una visión en el instante de mi segunda muerte. Al morir en tus brazos, al hacer la transición, se me presentó. Quise decírtelo nada más cruzar, pero el sueño me acometió muy rápidamente. Sin embargo, me aferré a él, lo grabé en mi memoria, y no puedo quedármelo más tiempo para mí sola. Pero, si te lo digo, tienes que prometerme que guardarás el secreto.

Milos asintió con la cabeza, escuchando con atención cada una de sus palabras.

—Fue una visión de guerra. No en Everlost, sino en el mundo de los vivos. Y afortunadamente, será la última guerra que se libre. De hecho, acabará con las guerras en el mundo de los vivos, para siempre. ¿No es maravilloso? No más dolores, no más derramamiento de sangre. El mundo de los vivos conocerá por fin la verdadera paz hasta el fin de los tiempos.

—Es una visión grandiosa —dijo Milos—. No se me ocurre nada mejor que eso.

—Y aquí viene lo mejor —dijo Mary—: tú y yo hemos sido elegidos para hacer que resulte lo más corto e indoloro posible. Tú y yo y tu equipo de secuestradores de piel pondréis un glorioso final a esa guerra, y abriréis las puertas a una época nueva y luminosa. No solo en el mundo de los vivos, sino también en Everlost.

Milos volvió a besarla.

—¿Qué tengo que hacer?

Pero ella no le respondió todavía.

—¿Me quieres, Milos? ¿Quieres a Everlost? —le preguntó, como si ella y Everlost fueran la misma cosa.

—Sabes que sí.

—Entonces, cuando llegue el momento, debes hacer lo que yo te pida, sin dudas ni preguntas.

Su respuesta fue una mirada al desgarrón producido en su vestido por el cuchillo.

—Eso ya lo he hecho, ¿no recuerdas? Te entregaría el universo entero si estuviera en mi mano.

De hecho, eso era precisamente lo que ella le estaba pidiendo.

En su libro Mi lucha: La búsqueda de un mundo perfecto, escribe Mary Hightower:

«Todas las neoluces temen al océano, y hacen bien, pues las neoluces tienen flotabilidad cero, y sumergirse en un mar del mundo de los vivos supone empezar un viaje hacia el centro de la Tierra. En Everlost, nadie camina sobre las aguas, y sin embargo, nunca dejará de maravillarme que los barcos de Everlost puedan flotar, sencillamente porque ese ha sido su propósito en la vida.

Esto demuestra, sin asomo de duda, que todo y todos los que han sido bendecidos con una existencia en Everlost tenemos un propósito divino. Yo he encontrado el mío, estimado lector, ¡que es llegar a ti! Juntos podremos hacer de Everlost el mundo luminoso y glorioso que tiene que ser. Lo único que se necesita para ello es la voluntad de dejar atrás todo lo que es viejo.

Mi mano está tendida para ti a través de aguas traidoras, pero sé que tienes el valor que se requiere. ¡Ven a mí!».

32. La mano del juicio

32

La mano del juicio

Mary y su vapor de obedientes pero inquietas neoluces encontraron, en el puerto deportivo de Corpus Christi, ocho veleros de carreras de altos mástiles que habían cruzado a Everlost gracias a un huracán que había devastado la Costa del Golfo. Jix calculaba que tras cinco días a través del golfo de México llegarían a la península del Yucatán, y a Chichén Itzá, la gran Ciudad de las Almas.

Naturalmente, las neoluces se mostraban precavidas, pero Jix le aseguró a todo el mundo que no había nada que temer. Como los jaguares son de los pocos felinos a los que les gusta el agua, Jix había a menudo navegado en expediciones de exploración al servicio del rey. Actuó como si fuera un maestro de las velas, y eso ayudó a tranquilizar a los demás. Fue el primero en subir a bordo de uno de los veleros, y después se volvió para dirigirse a Mary y a todo su vapor de neoluces:

—Nos encontramos aquí, al comienzo de un nuevo viaje —anunció Jix—. Lo único que falta es que aceptes mi invitación en nombre de todas tus neoluces… y vengáis conmigo a la Ciudad de las Almas.

—Bueno —respondió Mary ofreciéndole una sonrisa—, dado que parece que el Buen Señor pone a nuestra disposición ocho naves para la travesía, ¿cómo podría decir que no?

Y aunque se esperaba que Mary fuera en la nave capitana, Mary cedió respetuosamente ese honor a Jix:

—Tú debes guiarnos, Jix —le dijo Mary—. Es tu visión, tu autoridad, la que nos llevará a la Ciudad de las Almas. Insisto en que te hagas cargo de la nave capitana.

Entonces Mary anunció:

—¡Todos aquellos que deseen ir en el mismo velero de Jix, que suban con él a la nave capitana!

Muchos de los fluorescentes subieron al barco de Jix, entre ellos Inés, la niña a la que sin querer había traído a Everlost. A Jix le encantó que Inés decidiera ir con él, pues aunque eso no fuera exactamente un perdón, era al menos una sanadora demostración de confianza. Jill se disponía también a subir al velero, pero Mary la retuvo:

—Milos, tú ve con Jix —dijo Mary—. Quisiera que Jill viniera conmigo. Apenas hemos hablado desde que desperté, y tenemos muchas cosas que contarnos.

Y aunque Jix anhelaba tener a Jill a su lado, comprendió que esta vez tenía que dejar que Mary se saliera con la suya para fortalecer la ilusión de que ella lo controlaba todo. Jix colocó a su tripulación en distintos puestos del velero, y para sorpresa de todo el mundo, el velero soltó amarras y zarpó en el mismo instante en que se cubrieron los distintos puestos. No había viento que inflara las velas, y sin embargo el velero surcaba el agua, porque las velas mismas contenían entre las fibras de la tela un recuerdo de cada carrera en la que habían competido. Aunque el agua del mundo de los vivos no marcaba la estela tras su paso, el velero fantasma navegaba con alegría con el potente recuerdo de su propósito.

—Ya veis —les gritó Jix a los demás, que seguían esperando en el muelle—. ¡No hay nada que temer! Jix sacó su velero del puerto deportivo, haciendo sencillas maniobras en la bahía para demostrar a los que seguían en la orilla lo fácil que iba a resultar… Pero en el momento en que se vieron en alta mar, algo fue mal:

La botavara se balanceó completamente, sin duda capturando el recuerdo de un viento transversal. El velero entero cayó hacia estribor de una sacudida. Cuando Jix se volvió hacia Milos, vio que tenía la soga apretada en torno a la muñeca, sin duda para mantenerse sujeto al mástil. Aunque eso no pudieran apreciarlo desde el muelle, era él el que había tirado de la botavara para darle la vuelta.

—Lo lamento de verdad —dijo Milos.

Pero estaba claro que no lamentaba nada, pues siguió tirando de la cuerda aún más fuerte, forzando al velero hasta un punto en el que ya no había remedio. Los fluorescentes que estaban a bordo chillaron y se agarraron unos a otros, pero no sirvió de nada. Cayeron del velero al mar y desaparecieron bajo las olas del mundo de los vivos sin salpicar una sola gota. Fabian Malhablado no tuvo tiempo de pronunciar ni una sola palabra fea. Todos cayeron en picado por la fuerza de la gravedad, hacia el fondo de la bahía, y desde allí continuaron hasta las profundidades de la Tierra. Jix intentó agarrar a la pequeña Inés, pero la sacudida fue demasiado fuerte y también ella se hundió. Lo último que vio de la niña fueron sus ojos implorantes, antes de que desaparecieran bajo las aguas.

Jix trató por todos los medios de permanecer sobre el velero, pero la fuerza y velocidad de la repentina zozobra resultaron excesivas también para él. Perdió su agarre y se hundió en las implacables aguas. Y lo único que pudo sentir, mientras se hundía más y más en las aguas de la bahía, era la intensidad de la traición, y lo mal que había hecho al subestimar a la despiadada y diabólica Bruja de Oriente.

* * *

Ninguno de los que miraban desde el muelle vio la causa del «accidente». Lo único que vieron fue un velero que volcaba rápidamente, y más de cincuenta neoluces que caían. Los reunidos proferían lamentos y ahogaban gritos, pero ningún grito era tan fuerte ni tan doloroso como los que exhalaba Jill.

Mary albergó entre sus brazos todos los niños que podía abarcar.

—Daos la vuelta —les decía—. No miréis. ¡Es mejor que no miréis!

Al cabo de un rato terrible, todas las neoluces que habían partido con Jix habían desaparecido. El velero seguía flotando, pero ahora flotaba boca abajo. Entonces, en un instante, una mano apareció de debajo del agua, y un muchacho empezó a trepar al casco que quedaba por encima del agua: era Milos.

—Mirad el brazo —gritó alguien—. ¡Lo tiene atado a una cuerda!

—¡Gracias a Dios! —dijo Mary—. Vamos a ver si hay otros.

Pero no había ninguno más… Poco después, Milos secuestró al conductor de una lancha que pasaba cerca de él, y puso rumbo hacia ellos.

Durante todo este tiempo, los gritos de Jill proseguían, y tuvieron que sujetarla para impedir que se lanzara ella misma del muelle a las profundidades. Mary la cogió y con una fuerza física que raramente exhibía, empujó a Jill contra un cobertizo y le dio unas bofetadas en el rostro.

—¡Déjalo que se vaya! —le gritó Mary—. El viaje de Jix no es el tuyo. Jix no es más que una bestia maulladora que ahora se dirige al centro de la Tierra. ¿Es eso lo que querías, de verdad? ¿Bajar con él? ¿Has olvidado que eres una secuestradora de piel que está a punto de cambiar el mundo? ¡Sí, llora por lo que has perdido, pero no te lances detrás de él!

Y por primera vez, tanto en su vida como en su neovida, Jacking Jill se derrumbó en el suelo, deshecha en lágrimas.

Mary entonces se volvió hacia los otros, que estaban aterrorizados y confusos. Habló con autoridad, pero también con amor:

—Hoy hemos visto algo horrible… pero creo que hemos presenciado también la mano del juicio… porque tengo motivos para pensar que Jix pretendía vendernos como esclavos a un rey extranjero.

—Eso no es cierto —se quejó Jill, pero la voz le salió débil, y nadie escuchó su objeción.

—Por desgracia, nunca estaremos seguros —les dijo Mary a sus niños—, pero de ahora en adelante, os ruego que os protejáis contra esos malvados propósitos. Nuestro camino va, y siempre ha ido, hacia el oeste. ¡No volveremos a perder el rumbo nunca más!

Mary les hizo guardar un minuto de silencio por las almas perdidas por culpa de la fuerza de la gravedad, y cuando el minuto terminó, llamó a Alce. A Alce se le había encomendado una tarea especial para que no siguiera pensando todo el tiempo en Ardillo. Entonces Alce entregó a Mary seis neoluces que había reunido de la multitud. Eran cuatro chicos y dos chicas. Los seis eran almas verdes, producto del Gran Despertar. Eran de diversas edades: el menor tenía nueve años y el mayor quince. Mary les sonrió en cuanto estuvieron reunidos.

—Puede que no lo hayáis comprendido —les dijo a los seis—, pero vosotros sois muy muy especiales. Todas las neoluces son especiales, por supuesto, pero vosotros tenéis un propósito y un destino que os hace más importantes de lo que podáis imaginaros.

El menor levantó la mano como si estuviera en una clase:

—¿Tiene algo que ver con que nos hayamos quedado metidos dentro de gente viva? —preguntó.

Mary sonrió, y la calidez de su sonrisa pareció iluminar aquel día nublado con tanto brillo como el sol:

—Vosotros sois secuestradores de piel, y ahora formáis parte de un equipo de élite. Milos, Alce y Jill os enseñarán a usar vuestro poder.

Pero cuando Mary se volvió hacia Jill, esta había desaparecido. Mary registró el muelle y el mundo de los vivos que estaba más allá, pero ella no estaba por ningún lado, y Mary se preguntó si no habría sido demasiado dura con la pobre chica. Seguramente comprendería que Mary albergaba en el fondo de su corazón las mejores intenciones, y regresaría. En cualquier caso, Mary no podía permitir que eso la distrajera. Todavía quedaba algo más por hacer.

—Richy —llamó, buscándolo entre la multitud—. ¿Querrás venir aquí, por favor?

Richy se abrió camino entre todo el mundo. Ahora su hucha resonaba con las monedas de todas las almas verdes que Mary le había pedido que guardara.

—Tú has perdido muchos amiguitos hoy, ¿verdad?

El niño asintió con la cabeza.

—Quiero que cierres los ojos, pidas un deseo para ellos… y una vez hayas pedido tu deseo, le des un beso a la hucha y me la entregues.

Richy hizo lo que se le pedía. Pidió un silencio para sus adentros, besó la hucha y la puso en las manos de Mary.

Y entonces ella tiró al mar la hucha de cerdito, llena de todas las monedas de las almas verdes.

33. Animales incómodos

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Animales incómodos

Jix se había sumergido hasta el fondo de la bahía. Había visto cómo a los demás se los tragaba sin remedio el suelo del océano, debajo de él. No había nada que pudiera hacer para salvarlos, pero sabía que había una pequeña posibilidad de que pudiera salvarse a sí mismo: necesitaría la suma de una enorme rapidez para emplear sus habilidades de secuestrador de piel, con una dosis de buena suerte como no había tenido nunca en su vida. Sabía que era su única oportunidad. Mientras caía, aproximándose al fondo del océano, abrió los brazos todo lo que pudo buscando algo vivo, pero no encontró nada.

Justo en el momento del impacto contra el suelo del océano, lo palpó: era una babosa de mar no mucho más grande que su dedo, que se retorcía en el barro. Saltó a ella, juntando los brazos y encogiendo su espíritu como un sol que se apaga, hasta que encontró el primitivo sistema nervioso de la babosa y lo tomó al asalto, anegando la diminuta conciencia del bichito con su alma.

Oscuridad. Aturdimiento, un vacío de todo pensamiento y sentimiento, y ningún sentido del tiempo en absoluto. Era lo más duro que había tenido que soportar nunca, meter toda su conciencia en la carne primitiva de un diminuto invertebrado. Pero lo hizo. Lo hizo lo bastante aprisa para sentir un cangrejo que pasaba, y rápidamente saltó a él. La conciencia de Jix era tan grande para la babosa de agua, que esta quedó muerta en el instante en que la dejó.

Ahora estaba inmerso en el exoesqueleto del cangrejo, cosa que no resultaba mucho mejor que encontrarse en la babosa. Pero por lo menos tenía cierta conciencia sensorial. Pasó un pez junto a él: lo pudo captar con sus antenas. Y entonces saltó al pez. De nuevo, el cangrejo murió por el peso y la pérdida de su conciencia.

Una vez dentro del pez, se apartó nadando del banco al que pertenecía y, viendo algo grande que se movía delante de él, saltó directamente al interior de su boca. De ese modo, se encontró habitando una foca común. La foca podía contener su espíritu sin morir, y al fin podía disponer de sentidos que le resultaban lo bastante familiares como para poder abrirse con ellos camino hasta la superficie.

Una vez en la superficie, miró a su alrededor con los ojos de la foca. Mary y todos sus niños se habían marchado hacía tiempo, tal como sospechaba. Aquel viaje desesperado a través de pequeños seres marinos le habría llevado mucho más tiempo de lo que parecía, pues aquellos bichos eran incapaces de albergar noción alguna sobre algo tan complejo como el tiempo. Ni siquiera podía saber si se encontraba en el mismo día en que se había caído al mar.

Ahora tenía un reto ante él, y aunque él vivía para los retos, esta vez tenía que prepararse muy en serio. Así que nadó hasta cerca de la orilla, saltó de la foca a un humano, y después se fue en la piel de aquel hombre hasta el Zoo de Corpus Christi.

Allí le secuestró la piel al más majestuoso jaguar que encontró, y abrió la jaula en medio de un ocaso tormentoso.

Los olores, la visión y los sonidos de la vida a través de los sentidos del felino lo rejuvenecieron y le devolvieron su auténtico ser. Ahora era independiente y estaba alerta. Conocía sus necesidades y sabía cómo tratarlas.

Mató un ciervo en los bosques cercanos y devoró su suave carne, gozando cada bocado. Entonces, cuando se sintió lleno y satisfecho, descansó y pensó en su situación. Su existencia siempre había sido cómoda, siempre había tenido una imagen clara de sí mismo, de sus deberes y de su lugar en el mundo. Veía el mundo como una máquina tan llena de engranajes que no albergaba ninguna esperanza de comprender cómo encajaban todas unas con otras, así que ¿para qué iba a intentarlo?

Sin embargo, ahora las cosas eran distintas. Ahora no solo miraba desde dentro de aquella maquinaria de relojería. Por el contrario, ahora llegaba a comprender la finalidad de todo aquel movimiento: las manecillas del propio reloj.

Y era el reloj del Fin del Mundo.

Sus instintos, tanto los felinos como los humanos, le decían que no se inmiscuyera. No era problema suyo, no era él quién para meterse. Si el mundo de los vivos estaba destinado a caer, que cayera, que pasara a la historia de una vez y para siempre. ¿Quién era él para intentar salvarlo?

Pero, por otro lado, si el mundo de los vivos desaparecía, entonces no volvería a haber grandes felinos a los que secuestrarles la piel… Y el hecho mismo de alcanzar ahora a oír el tictac del reloj, ¿no le daba la responsabilidad de pararlo?

Perseguir a Mary, sin embargo, lo llevaría a otra confrontación, que sabía que perdería. No era tan orgulloso como para pensar que podía vencerla por sí solo. Ella era una maestra en lo que hacía. Era más inteligente, más astuta que él. Si él iba a enfrentarse a ella, necesitaría tener más cartas a su favor. Tendría que poner en marcha un nuevo plan.

Levantó el hocico y, más por hábito que otra cosa, aspiró el aire de la noche. Ni se le pasaba por la imaginación que fuera a captar el aroma a relámpago húmedo de los secuestradores de piel.

No podía tratarse de Alce ni de Milos: ellos se habían ido hacía mucho, y aquel aroma provenía de la misma ciudad. Lo siguió hasta el interior de Corpus Christi, y el olfato lo condujo hasta el lugar que menos se esperaba: el zoo de la ciudad.

* * *

Jill sabía que nunca volvería a experimentar la cercanía de Jix más que de aquella manera: escondiéndose en la carne y la piel de un jaguar. Le daba vergüenza hacerlo, pero al mismo tiempo le daba cierta sensación de bienestar. Sabía que cuanto más tiempo permaneciera en el cuerpo del felino, más se arriesgaba a quedarse atrapada en él, pero no le importaba. Ya no tenía ningún deseo de ser nada ni nadie más y, como había adivinado Jix, su espíritu se encontraba en perfecta sintonía con el felino. La piel del animal le hacía sentirse más abrigada que la piel humana.

Se dormía tan solo unos minutos cada vez, lamiéndose las heridas del alma. Entonces, cuando abrió los ojos, vio otro jaguar, un macho, que la observaba con curiosidad.

«¡Fuera de aquí!», intentó decirle ella, pero lo único que le salió fue un soso rugido.

Sin embargo, el otro jaguar seguía mirándola fijamente, con unos ojos que parecían penetrarla aún más hondo de lo que era normal en un felino. Creyó reconocer algo en aquella mirada, el corazón le dio un vuelco y se le puso a palpitar con fuerza justo cuando el macho se abalanzó, no solo derribándola sino sacándola de su piel de jaguar. Había regresado a Everlost rodando, casi hundiéndose en el mundo de los vivos al hacerlo, y él estaba allí, debajo de ella, encima, rodeándola, mientras ella se revolcaba.

¡Era Jix! Jix, abrazándola y riendo, acariciándola y mordiéndola. Jill tuvo que hacer un esfuerzo para convencerse de que no estaba soñando dentro del felino. Aquello era de verdad, ¡y Jix estaba allí realmente!

—¡Míío…! —exclamó Jill. Fue la única palabra que consiguió proferir.

—Realmente tengo nueve vidas, ¿verdad? —le dijo con una sonrisa picarona.

Entonces se salieron del barro del foso de los jaguares, antes de que el mundo de los vivos los enterrara demasiado hondo. Recorrieron los caminos del zoo, solos al alba, y Jix se lo explicó todo. Le explicó cómo Milos había provocado el accidente del velero. El modo en que vio hundirse en las profundidades a tantos fluorescentes, la pobre Inés entre ellos. Le contó lo de la babosa y el cangrejo, el pez y la foca: el chico de tan pocas palabras empezó a contar y contó más de lo que hubiera contado nunca. Entonces, cuando terminó, se quedó callado, recuperando su estoica compostura, y dijo, lo más sencillamente que pudo:

—Tienes que volver con Mary.

—¡No lo haré! —le dijo Jill, a quien la propuesta le parecía como una invitación a traicionarlo a él.

—Escúchame —dijo Jix—. Ahora mismo no tenemos ni ojos ni oídos entre sus neoluces. Y su vapor de almas seguirá creciendo. Tienes que regresar con ella, hacerle creer que sigues siéndole fiel, incluso, si es necesario, matar a más vivos para demostrarle tu lealtad. Lo importante es que vuelvas a pertenecer a su círculo más íntimo.

—Ahora cuenta con otros seis secuestradores de piel —le dijo Jill—. No me necesitará.

—Te necesitará. Tú tienes experiencia, los nuevos no. Y tu experiencia te hace muy valiosa para ella. Así que tienes que jugar su juego, que hacer el trabajo sucio… y averiguar todos los nombres reales de sus secuestradores de piel.

—Ahora mismo te puedo dar dos —le dijo con una sonrisita de complicidad—. Vitali Milos Vayevski y Mitchell Terrence Moessner: son los nombres reales de Milos y de Alce.

Jix la miró con sorpresa:

—¿Siempre has conocido sus nombres reales?

—No siempre —dijo Jill—. Pero cuando uno es un secuestrador de pieles, no es mala cosa averiguar la verdadera identidad de tus amigos, por si acaso se convierten en tus enemigos.

Entonces Jix le dijo a Jill algo que no había dicho nunca, ni en vida ni en Everlost:

—Te quiero.

—Entonces eres un idiota —respondió ella, y le besó con una fuerza que hubiera sido suficiente para herir a un vivo.

34. Caminos separados

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Caminos separados

Volvieron a secuestrar a los jaguares, y se dirigieron hacia el noroeste en la noche, en paralelo a la autovía, olfateando el aire incesantemente en busca del aroma del secuestrador de piel, y tal vez de algo aún más exótico. Lo encontraron al alba, a treinta kilómetros de Corpus Christi: un aroma potente, indefinible y aterrador, como el gas de la profundidad de la tierra herida por un tornado mezclado con la punzada tóxica y acre de la muerte inminente, un aroma sobrenatural capaz de provocar una estampida de terror en la vacada.

—Creo que es el olor de un espectro de las cicatrices —le dijo Jix a Jill.

Convenció a Jill de que esperara allí y no se dejara ver, pues sospechaba que el que viajara con el espectro de las cicatrices conocería a Jill y la identificaría inmediatamente como un enemigo. Entonces, rápidamente, dejó al felino durmiendo profundamente, se desprendió de él para volver a Everlost, y subió a la autovía. Allí estaban: Allie, el espectro, el Ogro de Chocolate y otros dos a los que Jix no reconoció. Uno de ellos era una niña pequeña con los cordones sueltos, y el otro, un chico que se pegaba a Allie de una manera protectora. Jix podría haber actuado con desconfianza si no hubiera tomado ya la decisión de ponerse de su lado.

Lo recibieron como dispuestos a defenderse o atacar. La pequeña se escondió detrás de Allie.

—¡Es uno de ellos! —les dijo.

—Quédate donde estás —dijo el chico que estaba al lado de Allie. Y Jix hubiera jurado que empezaban a crecerle cuernos, o tal vez antenas. No, definitivamente, eran cuernos.

Pero Allie, que sabía, o al menos sospechaba, que las intenciones de Jix no entrañaban peligro para ellos, preguntó:

—¿Has venido para ayudarnos, Jix, o para causarnos más problemas?

—Compartimos el mismo problema —le dijo Jix—. Que se llama Mary.

Allie dudó por un momento, y después preguntó:

—¿Dónde está?

Jix decidió no responder a la pregunta, porque eso no tenía importancia:

—No aquí —fue lo que dijo—. Estoy seguro de que ella y su vapor de neoluces darán un rodeo por el norte para evitaros. Pero, aunque la encontrarais, no conseguiríais derrotarla. Es demasiado astuta, demasiado inteligente, lo que hace lo hace demasiado bien. No tenéis ninguna posibilidad contra ella.

Allie se cruzó de brazos:

—Eso lo veremos.

Pero Jix se acercó unos pasos:

—¿Cuántas veces te has enfrentado a ella? —le preguntó—. ¿Y cuántas veces has perdido?

—Esta vez será distinto —dijo el muchacho de chocolate.

—¿En qué será diferente? —preguntó Jix, pero ninguno de ellos supo darle una respuesta.

«Bien», pensó Jix. Porque cuando había que enfrentarse a un espíritu como Mary Hightower, saber que uno no sabía nada era la mejor manera de empezar.

—Y tenemos otra secuestradora de piel de nuestro lado —les dijo Jix—. Me parece que la conocéis.

* * *

Jill dejó su felino durmiendo junto al de Jix, se fue hacia ellos, y todos juntos se pasaron la mañana hablando, sentados a la sombra de un pozo petrolífero que había cruzado a Everlost porque había ardido hasta convertirse en un amasijo calcinado muchos años antes. Las decisiones que tomaron no eran fáciles, pero Jix resultó persuasivo con su lógica simple y evidente.

Primer hecho: Ellos siete no podían enfrentarse por sí solos a Mary y su enloquecido plan.

Segundo hecho: Los secuestradores de piel de Mary eran su punto más débil, porque ella los necesitaba para llevar a cabo sus deseos en el mundo de los vivos.

Tercer hecho: Su Majestad el Rey Supremo del Reino Medio sería un poderoso aliado frente a ella. Es cierto que el poder de Mary consistía en un carisma capaz de doblegar una barra de acero, pero también el rey había adquirido ciertos poderes en Everlost. Eso podría ser suficiente para vencer la balanza a favor de ellos.

Cuando concluyó la conversación, Allie, Mikey y Nick se separaron para considerar sus opciones, Jill prefirió quedarse sola (aunque solo fuera para escapar de la compañía de los demás), y Jix se sentó con Clarence, no lo bastante cerca como para arriesgarse a un contacto accidental, pero sí lo suficiente para demostrar que no tenía miedo. Los dos observaban a Cordoncitos, que jugaba sola al tres en raya sobre la tierra del punto muerto. Eso le provocó a Jix una punzada de tristeza, pues le recordó a Inés, la chica a la que había matado y después no había podido salvar. Se imaginó que desde entonces hasta el último día en que estuviera en posesión del don de la memoria, cada niña pequeña que viera le traería aquel recuerdo.

Jix miró a Clarence, pensando en sus heridas de guerra y en la brillante línea en la que se unían la parte viva y la parte perdida de su rostro. Era una visión aterradora, pero también era algo extraordinario. Para Jix, Clarence tenía mucho que ver con una moneda de Everlost, en el sentido de que eran una prueba innegable de que el universo tenía triquiñuelas que no estaba dispuesto a revelar a nadie.

—Vamos, contempla al monstruo —dijo Clarence con amargura, malinterpretando la mirada fija de Jix—: Quédate con la boca abierta observando al espectro de las cicatrices, al terrible coco que se come a los niños.

—No —dijo Jix—, a mí no me pareces un monstruo. Tú y yo somos dos rarezas. Te respeto por eso. —Clarence hizo un gesto de desprecio ante la idea del respeto de Jix, pero Jix insistió—: Escúchame: he llegado a pensar que no es ningún accidente que seas como eres. Hay un objetivo para ti en todo esto. Lo noto, y si hay algo que a mí se me da bien, es lo de notar cosas. Tú ya has salvado a mucha gente, y sin embargo te sigues sintiendo insatisfecho. Eso, me parece a mí, significa que te queda mucho más por hacer.

Tanto la mitad viva como la mitad muerta del rostro de Clarence sonrieron, pero la suya era una sonrisa de disculpa:

—Yo también creía en cosas así antes —dijo—, pero al final todo se va al carajo, según mi experiencia. Siento mucho pinchar tu burbuja, pero yo no tengo ningún objetivo… y cuando por fin pase por ese túnel de camino a las perladas puertas del cielo o adonde sea, le daré de bofetadas a Dios hasta que lo vuelva idiota por no haberme proporcionado un objetivo de esos.

Jix asintió con la cabeza, aceptando el punto de vista de Clarence sin enjuiciarlo.

—Hazlo si piensas que debes hacerlo —dijo Jix—. Pero sospecho que todo resultará mucho más claro cuando estés allí.

Unos metros más allá, rebulló el jaguar dormido de Jix, y Clarence volvió hacia él su ojo vivo:

—Te agradecería que secuestraras a ese gatito antes de que despierte y me devore.

* * *

—¡Chichén Itzá! —exclamó Allie—. ¡La Ciudad de las Almas está en Chichén Itzá! Tendría que haberme figurado que no tenía nada que ver con la chicha.

—¡Yo no voy a ir! —gritó Mikey. No había modo de calmarlo. Se ponía furioso, y al enfurecerse, su rabia le otorgaba todo tipo de deformidades. Manos y brazos extra, forúnculos del tamaño de pelotas de golf que le brotaban por toda la cara… Mikey no solo tenía sus sentimientos a flor de piel, sino que los tenía por todo el cuerpo, en aterradoras manifestaciones de furia.

—¡Tranquilízate y piensa en ello! —le dijo Allie—. Lo que ha propuesto Jix tiene sentido. Tú no puedes acompañarme a mí, y además, no estaré sola, tendré a Clarence conmigo…

—… que te barrerá de la existencia si llega a tocarte —le recordó Mikey.

—Tendré cuidado. Y tú no deberías preocuparte por mí. Tienes tu propia misión para preocuparte por ella.

—¡Una misión! —refunfuñó Mikey—. ¡No pienso ir a la Ciudad de las Almas para postrarme a los pies de ningún estúpido rey!

—¡Eh! —dijo Nick—. Yo también voy allí, y no me quejo.

—Tú eres demasiado tonto para quejarte —gruñó Mikey.

—¡Eso no es justo! —repuso Allie.

—No, si tiene razón —reconoció Nick—. Yo ya no soy el que era. Puede que no vuelva a serlo nunca… pero al menos no soy tan egoísta como para…

—¿Egoísta? ¿Tú piensas que yo soy egoísta? —Los forúnculos empezaron a brotar en el rostro de Mikey y a reventar como las burbujas en una pizza de queso—. ¡Te voy a enseñar lo que es el egoísmo!

—¡Vale ya! —gritó Allie—. En estos momentos te pareces al McGill.

Entonces la cara de Mikey se convirtió en un flujo de lava descolorida sobre unos ojos acongojados y suplicantes:

—¿Sabes los esfuerzos que he hecho para encontrarte? Y ahora que te he encontrado, ¿te me vas a ir? ¡Puede que no te vuelva a ver nunca!

—Eso es verdad —reconoció Allie—. Pero hay cosas más importantes que el que nosotros permanezcamos juntos.

—¡No! —gritó Mikey—, ¡no las hay! —Y se fue de allí hecho una furia. Allie hizo ademán de ir tras él, pero Nick la retuvo.

—No le pasará nada —le dijo Nick—. Le vendrá bien cabrearse un poco. —Entonces observaron cómo adquiría de repente distintas formas desagradables bajo el neblinoso sol de la mañana.

Allie suspiró:

—Odio cuando se pone así.

—En realidad, creo que te gusta.

Allie tuvo que sonreír, porque Nick tenía razón. Ella se retrotraía a los días pasados en el Reina Sulfúrea. Por aquel entonces, Mikey estaba muy orgulloso de ser el Único Monstruo Verdadero de Everlost, y se regodeaba en cada muestra de horridez que ofrecía. No podía recordar el instante en que su general disgusto fue reemplazado por la comprensión, y después por el amor. Sin duda, tales cosas le asaltan a uno de repente y acercándose a hurtadillas. Allie sabía, a pesar de todo, que sus sentimientos por Mikey eran más grandes que las miserables encarnaciones de sus tormentosas emociones. El amor, concluyó Allie, no era ciego: simplemente veía en dimensiones alternativas.

Allie se volvió hacia Nick:

—Y tú… ¿tú todavía la quieres? —le preguntó—. ¿Todavía amas a Mary?

Nick no respondió de inmediato. Allie comprendió que se devanaba los sesos en busca de una respuesta:

—Yo amo… el modo en que hace que el mundo gire alrededor de su dedo, con tanta gracia que no puedes imaginarlo de otro modo. Amo la determinación con que se pone a hacer «lo que es correcto»… Lo que nunca podré comprender es que le parezca correcto terminar con el mundo.

Entonces Allie hizo la gran pregunta:

—Si se diera la circunstancia, y tuvieras que acabar con ella… ¿lo harías?

Nick bajó la mirada:

—Eso no es peor que lo que te han pedido hacer a ti. —Meditó un poco más, y añadió—: Sé que no la puedo salvar de sí misma. Cuando llegue el momento, haré lo que tenga que hacer. Lo prometo.

Allie se inclinó y le plantó a Nick un suave beso en la mejilla… Y aunque separó los labios impregnados en chocolate, había ahora un punto en la mejilla de Nick a través del cual brillaba su verdadero ser.

* * *

Los dormidos jaguares habían sido vistos por los vivos, y ya se los habían llevado los empleados de la protectora de animales, dejando a Jill sin carne en la que introducirse. Ahora estaba apoyada contra el pozo petrolífero, con los brazos cruzados y aspecto impaciente. Allie encontró extraño y desagradable estar confabulada con Jacking Jill, y era evidente que la sensación era mutua. Hablaban la una con la otra guardando las distancias, como si cualquiera de ellas pudiera sacudirle a la otra si se acercaba demasiado.

—¿Cómo es que no estás con Jix?

—No pienso acercarme a esa cosa que está con él —dijo Jill—. Cuanto antes ese espectro de las cicatrices y tú os vayáis a vuestra misión, mejor.

—¿Qué me dices de tu propia misión? —preguntó Allie—. Volver con Mary…

Jill apretó un poco más los brazos que tenía cruzados delante del pecho:

—Mary no será difícil de encontrar. Ese diamante brilla demasiado para que no se vea cuando va por ahí… especialmente de noche.

Allie se atrevió a acercarse un paso más:

—Supongo que ahora estamos del mismo lado.

—Ya sabes lo que dicen —le explicó Jill—: «el enemigo de mi enemigo es mi amigo».

—No es necesario que seamos amigas para cooperar.

—Bien —aceptó Jill—. Eso me alivia. Veamos, cuando me entere de los nombres de los nuevos secuestradores de piel de Mary, ¿cómo te paso la información?

—He descubierto un método de comunicación instantánea, que puede llegar hasta todos nosotros sin necesidad de saber siquiera dónde nos encontramos —dijo Allie—. Se llama «correo electrónico».

Jill se rio:

—Es tan fácil que resulta un poco decepcionante. ¿No sería más apropiado que nos comunicáramos con señales de humo mágicas o algo parecido?

Allie sonrió en contra de su voluntad. Jill tenía algo de razón, aunque tal vez no lo supiera: en Everlost, las neoluces siempre tenían que hacer las cosas del modo más difícil, y eso valía para la comunicación o para el transporte. Era fácil olvidar las ventajas con que contaban como secuestradores de piel, ya que tenían a su disposición todos los recursos del mundo de los vivos.

—Voy a crear una dirección de email que podremos consultar de modo regular —le dijo Allie—: es paremosamaryya@gmail.com.

—Precioso.

—Todo lo que tienes que hacer es enviar los nombres de los secuestradores de piel a esa dirección. Sabes cómo usar el correo electrónico, ¿no?

—¿Con quién te crees que estás hablando, con Mary? Ya existía el correo electrónico cuando quedé en coma.

—Disculpa. —Allie miró a Jix, que seguía hablando con Clarence. La total devoción que Jill y Jix sentían el uno por el otro le recordaba a Allie la suya propia con Mikey… en algo así como «el lado oscuro de la fuerza»—. Me alegro de que hayas encontrado algo que te gusta más que matar gente —le comentó a Jill.

—No critiques lo que no has probado, santa Teresita. —Entonces Jill le dedicó un guiño desagradable, y se fue.

Allie intentó no pensar en lo que Jill había dicho. Tenía otras cosas de las que ocuparse en aquel preciso instante. Cordoncitos seguía sola, jugando al tres en raya en la tierra, cerca del borde del punto muerto. Aquella expresión de tristeza no abandonaba nunca el rostro de la niña. Allie se dirigió hacia ella:

—¿Te diviertes? —le preguntó Allie.

—Puede. Supongo —respondió Cordoncitos—. Cuando estaba con Mary, jugaba al tres en raya todos los días con algún niño. El mismo juego una y otra vez. Estaba bien saber qué era lo que sucedería a continuación, pero al mismo tiempo no estaba nada bien. ¿No te parece raro?

—No —dijo Allie—, lo comprendo. —Entonces Allie se metió la mano en el bolsillo y sacó algo que llevaba allí esperando durante años: era una moneda de Everlost. Cuando Allie la tenía en la mano, la moneda estaba fría e inerte. Mientras fuera una secuestradora de piel, la moneda no le serviría de nada. Pero sí le serviría a Cordoncitos. Allie se la mostró a la niña—: ¿Te gustaría tenerla?

Cordoncitos miró la moneda con cautela.

—Mary decía que teníamos que pedir un deseo con ella y tirarla. Decía que no servía para nada más. Pero ¿sabes una cosa? Me parece que estaba diciendo una mentira.

—La moneda te sacará de Everlost —le explicó Allie.

—¿Y me llevará a casa, como las zapatillas de rubí?

Allie pensó en la pregunta:

—Pues sí —le dijo a Cordoncitos—. Pero no a la casa donde estabas antes, sino a la casa a la que tienes que ir.

Cordoncitos se encogió de hombros:

—De todos modos, no me acuerdo de la casa en la que estaba antes. Lo único que recuerdo es Everlost, Mary y el tres en raya. —Cordoncitos miró la moneda, aunque tenía miedo de cogerla—. Dicen que los secuestradores de piel pueden ver el túnel cuando la gente entra por él, y que saben lo que hay allí. ¿Me lo puedes decir?

Allie negó con la cabeza:

—Podemos ver el túnel, pero la luz que hay al final brilla demasiado para ver nada de lo que hay allí… Seguro que te acuerdas de cómo era lo de estar en el túnel, antes de que llegaras a Everlost, ¿no?

Cordoncitos miró hacia el sol tratando de recordar:

—Me acuerdo de que sentí… como que era bueno. Pero entonces me tropecé con los cordones de los zapatos y me caí.

—Puede que esta vez también te parezca bueno.

Entonces Cordoncitos la agarró del brazo, muy fuerte, como si algo pudiera cogerla en aquel mismo instante y llevársela.

—¿Y si es un truco? ¿Y si es una mentira? ¿Y si la luz es mala, o si es de mentira y no hay nada allí? ¿Qué pasa entonces?

Allie cogió a Cordoncitos y la abrazó, tratando de reconfortarla, pero ¿cómo se puede reconfortar a alguien sobre algo de lo que uno mismo no está seguro?

—Yo no sé lo que hay en la luz —dijo Allie—. Solo la gente que llega allí lo sabe… Pero lo que sé es esto: todo el que ha estado vivo alguna vez tiene que pasar por el túnel, y todo el que viva en el futuro también tendrá que pasar por él un día. Así que estarás bien acompañada.

—No todo el mundo llega adonde tiene que ir —observó Cordoncitos—. ¿Qué me dices de las almas que se hunden?

—Al final también llegarán allí, aunque «al final» suponga para ellos mucho mucho tiempo.

Y entonces dijo Cordoncitos:

—Ardillo no se fue a la luz. No se fue a ningún sitio. ¿Qué me dices de él?

Allie cerró los ojos. No le había caído bien Ardillo, pero no le parecía que se mereciera ser extinguido.

—Bueno —dijo Allie—, esa es la excepción que confirma la regla.

Tuvo a Cordoncitos abrazada un poco más, y cuando la soltó, la niña parecía más segura. No solo segura: parecía tranquila. Estaba preparada.

—¿Me cogerás la mano hasta que me vaya? —le preguntó.

—Por supuesto que sí.

Se pusieron de pie. Allie le agarró la mano. Entonces Cordoncitos abrió la otra mano, y Allie le puso la moneda en el centro de la palma.

—Está caliente —dijo Cordoncitos.

Allie sonrió:

—Pide un deseo.

Cordoncitos cerró la mano apretando la moneda, y en un instante tanto una como la otra quedaron bañadas por una luz brillante que provenía del final de un túnel de longitud imposible. Cordoncitos miró a la luz, soltándole la mano a Allie, y ahogó un grito:

—¡Era de verdad!

Y entonces se fue corriendo por el túnel hacia una cegadora eternidad.

Jill, que lo había visto todo, le dedicó a Allie un lento aplauso:

—Muy conmovedor —le dijo—. Creo que necesito secuestrar a alguien para poder vomitar.

35. Negro cúmulo

35

Negro cúmulo

«Cualquier viaje que merezca la pena cobra mayor significado si se hace a pie. Y cruzar el desierto es una inveterada tradición de cualquier peregrinación sagrada».

Este fue el decreto de Mary mientras marchaban hacia el norte, desde el sur de Texas, manteniéndose alejados de carreteras y otras huellas de la civilización. Era, decidió, la mejor manera de evitar al espectro de las cicatrices. El camino que llevaban los hacía pasar por el norte de San Antonio, y empezaron a recoger neoluces extraviadas que se habían dispersado por allí tras el asalto al tren de los fluorescentes. El neobrillo colectivo de su ejército era un faro que atraía a las neoluces que hubiera a varios kilómetros a la redonda, y cuando las reses de su disperso rebaño comprendían que se trataba de Mary, echaban a correr hacia ella. No todas encontraban el camino de retorno, pero el número de las que iban con ella aumentaba día a día.

Mary no tardó en anunciar que su vapor de neoluces había crecido tanto que el vapor ya podía considerarse un cúmulo con todas las de la ley. Era más que apropiado, pues su cúmulo anunciaba una tormenta de luz que continuaba reuniendo fuerzas mientras avanzaba, y esta vez Mary se negó a dejar descansar a las neoluces que creían que necesitaban dormir.

Eran ya más de quinientos cuando su marcha incesante alcanzó Odessa, en Texas.

Solo entonces permitió Mary a sus niños descansar del viaje. Había en Odessa un viejo estadio deportivo que había sido demolido para construir el nuevo coliseo. El viejo estadio era ahora el punto muerto más importante que podía ofrecerles la pequeña ciudad. Con tantas neoluces cobijadas en su seno como tenía Mary ahora, aquel era el espacio de tamaño perfecto para un descanso, y un centro efectivo de operaciones para la primera misión de sus nuevos secuestradores de piel. Lo más difícil era idear en qué consistiría aquella misión.

Alce resultó muy útil en ese aspecto. Si bien nadie lo había acusado nunca de ser un genio, en realidad era mucho más inteligente sin tener a Ardillo a su lado, y su ausencia lo motivaba mucho más que su presencia. Era muy hábil en lo que se refería al reconocimiento del secuestro. En otras palabras: Alce reunió información sobre Odessa, y averiguó qué tipo de maravillas podía llevar a cabo allí un equipo bien motivado de secuestradores de piel.

Mary convirtió la tribuna del estadio en su centro de operaciones. Desde allí podía dominar el estadio entero y vigilar a todos sus niños. Debajo había una buena cancha de tenis, y hasta habían cruzado algunos balones de baloncesto cuando fue implosionada. Ahora algunas neoluces habían empezado a jugar un espontáneo partido de baloncesto. Eran muchas las que jugaban, pero otras se contentaban con ser espectadoras, y otras empezaban a esparcirse por las tribunas, encontrando sus propios patrones de comportamiento. Mary contemplaba los repetitivos juegos y conversaciones, y cómo el bienestar de lo familiar iba arraigando en aquel entorno extraño. Todo era cuestión de hábito, según sabía Mary. Todo era cuestión de consistencia. Por este motivo, Mary no se quedó muy sorprendida cuando Jacking Jill se presentó en Odessa. Sabía que Jill también era criatura de hábitos.

* * *

—Por supuesto que sigues siendo una de nosotros, Jill —dijo Mary, dándole a Jill un cálido abrazo de bienvenida—. Comprendo perfectamente tu dolor, y te perdono.

Jill movió la cabeza de arriba abajo en señal afirmativa, pero no dijo nada, porque sabía que, si decía algo, sería una amarga acusación. Mary podía perdonarla, pero ella nunca perdonaría a Mary por haber intentado hundir en la tierra a Jix. Hubiera querido poder anunciarle a Mary que su truco había fracasado, y que Jix no se había hundido, aunque solo fuera por ver la cara que ponía. Casi valdría la pena afrontar las consecuencias.

Mary interpretó el silencio de Jill como vergüenza que le daba la manera en que se había dejado llevar por las emociones allá en el puerto deportivo de Corpus Christi.

—Olvidemos el pasado —le dijo Mary—. Al fin y al cabo, tengo contigo una deuda de gratitud. ¡Nunca olvidaré que fuiste la que empezó a recolectar almas!

Jill no fue capaz de mirarla a los ojos. No era aquello algo de lo que se sintiera orgullosa. Jill lo había hecho por sus propios y egoístas motivos, por supuesto, para asegurarse su posición, primero dentro del círculo de matones de Dogo Capone, y después, una vez que Mary se había hecho con el poder, dentro del círculo más íntimo de ella. Milos había acusado a Jill de disfrutar recolectando almas. Pues bien: Milos tenía razón. El acecho, la caza, la subida de adrenalina de una recolección con éxito era tan emocionante ahora para ella como lo hubiera sido nunca. Pero Jix, con levísimas caricias hechas a su espíritu, había reconducido aquellas energías. Jill seguía siendo la señora de la caza, con una fuerte atracción por la persecución violenta… pero ya no por el asesinato. Ya no ansiaba derramar sangre humana, porque era demasiado fácil. Ahora estaba por encima de aquello. Era algo indigno de sus habilidades. Derribar de su trono a la todopoderosa Mary… ¡eso sí que era un reto importante!

—Entonces, ¿es eso lo que vamos a hacer? —preguntó Jill—. ¿Más recolecciones?

—Sí y no —contestó Mary—. Se parecerá más a construir el mundo. Ya ves, Jill: hay muchos lugares en este mundo que realmente deberían cruzar a Everlost para que la eternidad pueda preservarlos.

—Construir el mundo… —repitió Jill.

—Sí. Elegiremos lugares un poco más importantes que aquel triste patio de recreo que Milos nos ha traído a Everlost. Por supuesto, no hace falta decir que cualquier lugar que cruce lo hará juntamente con algunas almas… muchas de ellas, lo bastante jóvenes para que las alberguemos en nuestro seno.

—Entonces… ¿los nuevos secuestradores de piel están de acuerdo con el proyecto? —preguntó Jill.

—Lo estarán —respondió Mary—, en cuanto hayan tenido el tiempo suficiente para adquirir la amplia perspectiva que tenemos tú y yo. Pero, por el momento, no hay verdadera necesidad de preocuparlos con detalles que podrían hundirlos en la confusión. Es mejor que la cosa quede entre los que realmente lo entendemos, ¿no te parece?

* * *

Tal vez para reforzar su espíritu de camaradería, a los secuestradores de piel se les había concedido el disfrute del vestuario del equipo anfitrión. Cuando Milos vio a Jill, se cruzó de brazos y esbozó la sonrisa de superioridad más ostentosa que Jill hubiera visto nunca.

—Mira a quién tenemos aquí —dijo Milos—. ¡Pero si es Jill, la misma que viste y calza!

Por las ganas, Jill le habría hundido la sonriente cabeza hasta el centro de la Tierra, pero logró contenerse.

—¡Enhorabuena, por fin has acertado a decir bien una expresión en nuestro idioma!

Nunca, nunca le perdonaría a Milos que hubiera volcado el velero, pero el hecho de que ya antes lo despreciara hacía más fácil disimular lo intensamente que ahora lo odiaba. Continuamente fantaseaba sobre las distintas maneras en que podría acabar con la existencia de él, o al menos torturarlo. Pero también sabía que tenía que guardarse tan oscuros deseos para sus adentros. Su trabajo ahora consistía en infiltrarse y espiar. Se consoló pensando que la venganza era un plato que se degustaba frío.

Milos le presentó a los nuevos secuestradores de piel, incluido su alumno estrella, un muchacho de quince años vestido con el uniforme del programa de formación de oficiales del ejército.

—Este es Rotsie, el del fuego del instituto Benson —le dijo Milos—. Tiene un don innato para el surfing de almas y para la… ¿cómo lo llamas?

—La extracción de información —respondió Rotsie.

—¡Eso es! Es capaz de meterse en la mente de un carnosillo y sacarle al instante toda la información que le interesa.

—Es un placer conocerte de modo oficial —le dijo a Jill, estrechándole la mano respetuosamente—. Lamento lo de tu amigo… el que se ahogó.

—No se ahogó —le soltó Jill—. Se hundió. De todas maneras, eso es agua pasada. Y agua pasada no mueve molino…

—Nos hemos estado entrenando para nuestra primera misión —dijo otro de los secuestradores de piel, una niña que parecía que sangraba chispas de las uñas y los ojos a causa del maquillaje que llevaba, y a la que se le había dado el nombre poco imaginativo de «Chispilla».

—Mary ha tenido una visión —dijo otro secuestrador de piel.

Al oír mencionar la visión de Mary, Alce, que estaba solo en un rincón, lanzó un gruñido, pero no ofreció ningún comentario.

—Sí, la visión de Mary… —dijo Milos—. Mary ha visto que las tuberías de gas de la ciudad van a explotar, y que destruirán varias manzanas de edificios del centro de la ciudad.

—¿De verdad? —dijo Jill.

—Sí —respondió otro de los chicos—. Por eso Mary quiere mandarnos allí antes de que ocurra, para evitarlo.

Milos entonces le guiñó un ojo a Jill, a escondidas de los demás.

—Sí, tenemos que evitarlo como sea.

Si Jill hubiera tenido sangre, en aquel momento le habría empezado a hervir.

* * *

Al alba, el primer lunes del nuevo año, Mary y todos sus niños aguardaron en las calles de Odessa, con los ojos puestos en la planta de gas natural, donde tendría lugar el accidente.

—Menos mal que estamos nosotros aquí —les decía Mary—. Las explosiones de gas son algo terrible. Matan a miles de personas cada año.

—Me alegro mucho de que vuelva a estar usted al mando, señorita Mary —le dijo una de sus fieles neoluces—. Milos nos obligaba a provocar cosas malas, en vez de evitarlas.

—No seas tan duro con él —le dijo Mary al niño—. ¿Quién puede echarle en cara que intentara librar a los vivos de su valle de lágrimas? —Entonces se volvió a los demás y habló lo bastante alto para que la oyeran todos—: Puede que hoy no consigamos evitar el accidente, pues las visiones del futuro son muy difíciles de cambiar. Pero si no lo conseguimos, al menos podremos salvar de llegar a la luz a todos los niños que podamos.

Entonces envió a Milos y a los secuestradores para que hicieran todo lo posible para que las cosas fueran bien.

Milos guio al grupo, asegurándose de que cada uno de ellos conocía su pequeña parte dentro del plan. Alce y Jill, por supuesto, estaban al tanto del proyecto en su conjunto, pero no de cómo encajaba cada pieza. Solo Milos y Mary conocían la extensión total de la operación, y lo devastador que llegaría a ser aquel «accidente», cuántos cientos de personas tendrían que morir para que las almas de todos los niños fueran recolectadas. Saber que Mary confiaba en él para hacerlo era lo más importante para Milos, y al entrar en la planta, secuestrando al ingeniero jefe, sonreía a cada uno con el que se cruzaba, pues sabía que aquel sería un día glorioso.

QUINTA PARTE: Vidas robadas

QUINTA PARTE

Vidas robadas

INTERLUDIO FILOSÓFICO

CON ARNIE,

EL GRAN INQUISIDOR

¡Qué fácil resulta el asesinato cuando uno lo llama por otro nombre! ¡Cuánto más fácil es para la conciencia, por ejemplo, perdonar la siega que el asesinato! Y cuando uno sabe que la muerte no es el final, ¿detiene eso la mano asesina por miedo al castigo, o simplemente hace más fácil el matar?, pues, si la vida prosigue, ¿cómo vamos siquiera a hablar de muerte?

«Matadlos a todos, que Dios elegirá a los Suyos»[11]. Ese fue el credo de los cruzados de la Edad Media, que exterminaban a todo aquel que se cruzaba en su camino, al bueno y al malo, tranquilos de saber que, en el Más Allá, Dios sabría separar a unos de otros. Se creían guerreros santos, que ganaban la gloria y la recompensa por cada gota de sangre que brotaba de sus cuchilladas.

Mary Hightower, muchacha perteneciente a una época más civilizada, no necesitaba espada para llevar a cabo su santa obra. Sus armas eran mucho más sutiles. Sus armas eran los secuestradores de piel, y el cuerpo de cualquier habitante de la Tierra al que ella quisiera que poseyeran. Y como sus secuestradores podían tomar posesión de quien fuera, Mary Hightower era la persona más poderosa y más peligrosa sobre la faz de la Tierra, incluidos los vivos y los muertos.

¿Has notado una palmada en el hombro? ¿Has oído a algún espíritu invisible susurrándote al oído, anunciando el fin de todo cuanto conoces? Si has notado algo de eso, es que Mary está cerca de ti, aguardándote con amorosa sonrisa, y sus hordas están ahí, listas para recogerte cuando caigas, sujetarte y conservarte. Para siempre.

Pero todavía no…

36. Compás de espera

36

Compás de espera

El día de Nochevieja, la noche misma en que Mary entró en Odessa, Allie estaba llegando a Baltimore. Viajar en Everlost era algo lentísimo, pero para Allie ir desde el sur de Texas hasta Baltimore fue tan sencillo como encontrar un carnosillo, un billete de avión y un vuelo que conectara un lugar con el otro. Y lo único que se necesitaba para que Clarence dispusiera de una plaza en primera clase era la ayuda de una secuestradora de piel que pudiera proporcionarle el dinero y un traje caro que hiciera juego con el asiento de primera.

Allie no se sentía nunca orgullosa de emplear el secuestro de piel como medio de robo. Pero si había alguien que necesitara de un Robin Hood espiritual, ese era Clarence.

—Tú haces que me sienta de nuevo como una persona —le dijo a Allie antes de coger aquel primer avión—. No estoy seguro de que eso esté bien.

Allie había secuestrado a una mujer de mediana edad, bien vestida, que muy bien podría haber sido la esposa de Clarence. Como Clarence ya no tenía ningún documento de identidad, Allie tuvo que secuestrar también a una pareja de guardias de seguridad para que lo dejaran pasar. Pan comido. Mientras rodeaban el aeropuerto esperando aterrizar con aquel pésimo tiempo, las turbulencias se hicieron tan violentas que Allie casi se sale de su receptora.

—Apreciados pasajeros, lamento estropearles la Nochevieja a todos ustedes —anunció el capitán—, pero parece que el año que acaba está lanzando granizo sobre Baltimore. Pero prometo dejarlos en tierra antes de que den las doce.

Allie podía notar la tensión que embargaba a los vivos, incluso a los viajeros experimentados. También Allie se encontraba tensa, pero eso no tenía nada que ver con el traqueteo del avión pues, para ella, las verdaderas turbulencias empezarían después del aterrizaje.

El tiempo era esencial, pero la tarea era sobrecogedora. Así que Allie hizo algo que no solía hacer: se preocupó por sí misma. Después de aterrizar, Allie le secuestró la piel a una señora rica que no tenía adónde ir. Entonces se concedió a sí misma, y también a Clarence, el mejor cotillón de Nochevieja que había en todo Baltimore. Después se retiraron a sus respectivas habitaciones en una suite.

Pero mientras Clarence dormía, Allie no lo hacía. Abrió el ordenador portátil de su receptora y pasó la noche rastreando la red en busca de información. Y por la mañana, cuando los informes de viejas noticias se revelaron insuficientes, ella y Clarence patearon las calles esperando averiguar todo lo que pudieran sobre la trágica historia de un joven inmigrante ruso que no había muerto del todo.

* * *

Vitali Milos Vayevski. Nacido en San Petersburgo, Rusia. Emigrado con su familia a Estados Unidos a la edad de once años. Caído del tejado de un edificio de cinco pisos a los dieciséis. Un árbol interrumpió su caída, pero no lo salvó del todo. Sufrió un hematoma subdural e importantes heridas internas que lo situaron a un paso de la muerte cerebral. Pasó más de un año en un centro de cuidados prolongados, y después, cuando se agotaron el seguro y el dinero, se tomó la decisión de desconectarlo de las máquinas que monitorizaban sus leves indicios de vida.

Pronóstico: pesimista.

Los médicos le calculaban unas semanas de vida en aquel estado vegetativo en el que no presentaba respuesta. Sus padres se lo llevaron a casa, su madre decidida a que los últimos días de su hijo transcurrieran lo mejor posible. Sin embargo, esos días se convirtieron en semanas, las semanas en meses, y los meses en años. Y ahora, en un dormitorio de un apartamento en el cuarto piso, en un vecindario de clase trabajadora de Baltimore, el cuerpo de Vitali Milos Vayevski reposaba… mientras su alma deambulaba por un mundo que se hallaba entre la vida y la muerte.

Cada día, cada gota de la alimentación por vía intravenosa marcaba el tiempo para la familia. Su hermana menor se fue a estudiar a la universidad, se licenció, se casó y tuvo un hijo al que le puso el nombre de su hermano. Milos era tío, aunque no lo sabría nunca.

De tanto en tanto, cuando la visión de él les ocasionaba demasiado dolor, su padre proponía desenganchar el tubo de alimentación para que él pudiera apagarse en silencio. Nadie haría preguntas, y sería lo mejor. Pero cada vez que se hacía la propuesta, la madre de Milos se negaba de plano. Aquella era su penitencia, lo sabía; su castigo por haber permitido que Milos jugara aquel día en el tejado con aquellos niños. Y por eso ella le cambiaba la cuña, lo limpiaba con una esponja, le cortaba las uñas y le curaba las úlceras de decúbito, agarrándose siempre a la débil, debilísima esperanza de que un día despertara su niño.

* * *

Las ocho de la mañana. Un bulevar de Baltimore flanqueado por edificios de apartamentos de pocos pisos y cubierto con un fino polvo de nieve que amenazaba con quedarse allí. Los camiones de basura bajaban ya por las calles, triturando en sus entrañas basura que parecía de una semana entera, y recogiendo árboles de Navidad secos del bordillo de las aceras. Era el primer lunes del año nuevo, y en el mismo instante en que Mary y su horda esperaban en las calles de Odessa la explosión de gas, Allie y Clarence estaban en una esquina de Baltimore, a punto de acometer una misión muy distinta.

Clarence llevaba un largo abrigo de cachemira que tenía pinta de costar un millón de dólares. Sus elegantes guantes de cuero ocultaban las quemaduras de su mano izquierda, y también protegían a Allie de un posible contacto accidental. Si bien su sombrero algo retro no ocultaba del todo las cicatrices de su rostro del mundo de los vivos, sí que las ponía tras una audaz afirmación de elegancia. A su lado, Allie habitaba a una chica de una agencia de mensajería, cuya ligerísima chaqueta no la protegía del frío. Tenía en las manos un pequeño paquete.

—Sé que estoy aquí para darte apoyo moral —le dijo Clarence a Allie—. Pero me gustaría poder hacer algo más.

Allie le dirigió una sonrisa leve, temblorosa:

—Está bien —le dijo. Había sido de un valor incalculable al seguir la pista hasta aquel lugar, pero desde el principio había sabido que tendría que entrar sola.

—¿Quieres decirme lo que hay en el paquete? —preguntó Clarence.

Allie miró el pequeño paquete que tenía en las manos. Le había costado enorme trabajo asegurar su contenido, y no quería realmente hablar de ello:

—Herramientas de trabajo —le dijo—. ¿Tiene alguna importancia?

—Supongo que no —respondió Clarence—. Cuando regreses, me encontrarás esperándote.

Allie vio que el primer paso era el más difícil, y que el segundo lo era un poco menos. Y, paso a paso, recorrió su camino por la calle, en el cuerpo prestado de la chica de mensajería, y se fue a la puerta de la calle de un edificio de apartamentos que hubiera preferido no haber conocido nunca.

* * *

La señora Vayevski siempre se asustaba al oír el zumbido estridente del portero automático. ¿Quién llamaría a aquellas horas de la mañana? Alcanzó el aparato y apretó el botón, acercándose mucho para hablar:

—¿Da? [12] ¿Quién es? —Tal vez su marido se hubiera olvidado la llave. No sería la primera vez, desde luego… pero le contestó por el audífono una voz desconocida.

—Traigo un paquete para la familia Vayevski.

—¿Un paquete? —La mujer pensó: «¿Desde cuándo entregan paquetes a las ocho de la mañana?»—. Está bien. Ya le abro. Es el apartamento 403.

Pensó que debía de ser un regalo de Navidad retrasado, procedente del otro lado del charco. Los parientes que tenían allá en su tierra no recordaban nunca que transportar paquetes de una punta a la otra del mundo llevaba semanas.

Esperó junto a la puerta, hasta que oyó los pasos que llegaban al cuarto piso, y abrió la puerta antes de que llamaran.

—¿La familia Vayevski?

La chica entró en el apartamento, cosa que sorprendió a la mujer, porque los repartidores de mensajería siempre se quedaban en el umbral de la puerta. La intrusión la puso un poco nerviosa, pero pensó que quizá la chica fuera nueva en el trabajo. Le entregó el paquete a la señora Vayevski.

—¿Tengo que firmar?

—No hace falta —respondió la chica.

Entonces, de repente, la señora Vayevski sintió que la mente se le iba, dando vueltas, a algún lugar desconocido. Sus manos sostenían el pequeño paquete, y sin embargo sentía como si ya no tuviera control sobre sus propias manos ni ninguna otra parte de su cuerpo.

«Algo no está bien», dijo en ruso, pero lo dijo solo dentro de su mente, porque sus labios no lograron formar las palabras.

Entonces otra voz en su cabeza le dijo algo en un idioma que no era el ruso:

—¡Duerma!

La señora Vayevski se encontró obedeciendo la orden, y perdiendo en un remolino la conciencia para entrar en un repentino sueño.

* * *

Allie tomó pleno control de la señora Vayevski, y al hacerlo, la repartidora se cayó al suelo. Allie había dejado a la muchacha tan profundamente inconsciente que nada podía despertarla. Allie la cogió e intentó sentarla en una silla, pero ahora, en el cuerpo de la señora Vayevski, Allie vio que lo de coger a la chica era algo que estaba por encima de sus posibilidades. La mujer tenía problemas de rodilla, tenía problemas de espalda, estaba débil y cansada, y la muchacha era demasiado peso para ella. Al final, lo único que pudo hacer fue arrastrarla por el suelo hasta dejarla apoyada contra la pared.

Allie calculó que la señora Vayevski estaría a mitad de sus cincuenta y tantos. Tenía el pelo ceniciento y unos ojos arrugados y atribulados. Allie había pensado que sería un poco más joven, pero también era posible que hubiera envejecido antes de tiempo por culpa de todo lo que había tenido que soportar en la vida.

Enderechó la rígida espalda y miró a su alrededor. El mobiliario era modesto, viejo pero servible. Un aparato de televisión con el color averiado retransmitía un debate matutino. Allie lo apagó. Había un pasillo que daba a tres habitaciones.

Primero vio el dormitorio principal, con una cama de matrimonio que estaba todavía por hacer. El segundo dormitorio había sido transformado en sala de costura. Y el tercer dormitorio se encontraba tras una puerta cerrada al final del pasillo.

Aspiró hondo con un escalofrío, acercó la mano a la manilla, la giró y lentamente abrió la puerta.

Las cortinas estaban a medio cerrar, y una ancha franja de luz matinal cruzaba la habitación. Había fotos en la pared, en todas ellas aparecía un niño sonriente a quien reconoció Allie, aunque en todas las fotos salía más pequeño. Había una mesa limpia, sin una gota de polvo, en la que reposaban varios libros sostenidos por sujetalibros de mármol: El guardián entre el centeno, El juego de Ender y los tres volúmenes de El Señor de los anillos. Aquello demostraba que aquella habitación había pertenecido un día a un chico real, muy normal, antes de que ese chico se convirtiera en lo que se había convertido.

Allie dejó que sus ojos siguieran repasando la habitación: en la pared había pósteres de grupos musicales, en las estanterías había trofeos deportivos. Obligó a sus ojos a fijarse en todos los rincones, salvo en el centro de la habitación. Después, cuando ya no le quedó nada más por ver, se centró en una percha portasuero de la que colgaba una bolsa de líquido lechoso. Bajó los ojos de la bolsa y siguió el recorrido del cable que serpenteaba hasta morderle el brazo. Al final del brazo, la mano estaba doblada en la muñeca, y los dedos se retorcían sobre sí mismos, completamente atrofiados tras años de inactividad. Entonces Allie respiró hondo y levantó los ojos para verle la cara.

Ahogó un grito al ver lo que vio.

En la cama yacía un hombre de rostro amarillento y mejillas hundidas. No era un niño, sino un hombre. Tenía barba de cuatro o cinco días, pues en aquellas circunstancias el afeitado diario había dejado de ser una prioridad. Tenía los labios estirados, la boca ligeramente abierta y, por encima de la pálida frente, el cabello había empezado a retroceder.

El primer impulso de Allie fue creer que había habido algún error, que aquel no podía ser Milos. Y, sin embargo, sabía que tenía que ser él. Si bien Milos seguía teniendo dieciséis años en Everlost, su cuerpo en coma, ya no. Había permanecido en coma durante casi once años. Milos era un hombre que rondaba los veintisiete.

Tuvo que apartar la mirada, y cuando lo hizo, vio su propio reflejo en un espejo. Solo que no era su reflejo, sino el de la mujer cuyo cuerpo había robado. La mujer cuyo hijo yacía ahora en la cama tras ella.

Allie miró el paquete que llevaba en sus temblorosas manos. Antes de que pudiera cambiar de idea, abrió el paquete y sacó la jeringuilla.

Si alguien le hubiera dicho alguna vez a Allie que tendría que cometer un acto premeditado de asesinato, no le habría creído. Habría empezado a farfullar todos los motivos por los que nunca sería capaz de semejante cosa, y que no importaba lo funestas que fueran las circunstancias, ella siempre encontraría otro modo mejor de hacer las cosas. Era tan ingenua, tan arrogante, como para pensar que las leyes de la necesidad y las circunstancias especiales no podían aplicarse a ella. Hubiera podido decirse a sí misma que aquello era un acto de compasión, pero habría sido mentira. Era un acto de guerra. Un acto de terrorismo. Era nada más y nada menos que un asesinato.

«Si hago esto», se dijo Allie, «no seré mejor que Mary. Me habré hundido hasta lo más bajo a lo que puede llegar un ser humano. Después de este instante, seré una asesina a sangre fría, y eso no lo podré borrar nunca».

Así que la cuestión era: ¿tendría Allie Johnson la fuerza para sacrificar todo lo que le quedaba de inocencia, si con ello podía salvar el mundo?

La respuesta llegó en forma de un valor que manaba a borbotones desde lo más adentro de sí.

«Sacrificaré todo lo que soy, todo aquello en lo que creo, por salvar al mundo de los vivos».

Y así, con lágrimas en los ojos, quitó la caperuza de la jeringuilla, encontró una vena en el brazo de Milos, e inyectó en su cuerpo atrofiado una generosa dosis de veneno.

* * *

La señora Vayevski abrió los ojos y vio a la repartidora, que la miraba a su vez.

—¿Se encuentra bien, señora? —le preguntó la repartidora.

La señora Vayevski yacía ahora sobre el sofá, sin conseguir recordar cómo había llegado hasta allí. Se incorporó. Se sentía débil y aturdida.

—¿Qué ha pasado? —preguntó—. ¿He perdido el conocimiento?

—Parece que está usted bien —le dijo la repartidora—. Estoy segura de que no hay de qué preocuparse. —Ofreció a la señora Vayevski una sonrisa casi imperceptible y un vaso de agua, que esta bebió con mano temblorosa—. Debería descansar —dijo la repartidora, y apretó el hombro de la señora Vayevski demasiado fuerte y demasiado rato—. Ahora tendría que irme.

—El paquete… —musitó la señora Vayevski.

La repartidora señaló con el dedo:

—Está ahí, sobre la mesa. Como le dije, no necesita firmar. —Entonces la repartidora salió, cerrando la puerta sin hacer ruido.

Cuando la señora Vayevski se encontró lo bastante fuerte para ponerse en pie, se acercó a la mesa y vio que el paquete ya estaba abierto. ¿Lo había abierto ella antes de desmayarse?

Dentro había ni más ni menos que una muñeca rusa. Su forma familiar, semejante a un bolo pero ligeramente más rechoncho, y su superficie de brillantes colores, le hizo sonreír. Era el tipo de juguete sencillo de madera con el que jugaba cuando era pequeña, un recuerdo de otros tiempos mucho más simples. En la muñeca más grande de todas estaba pintada la figura de un anciano, pero según se iban abriendo y sacando, cada nueva muñeca mostraba a un hombre más joven y pequeño, hasta que al final, en el mismo centro, había un bebé de madera no más grande que su dedo meñique. El regalo venía sin tarjeta ni remite, sin una pista de quién lo había enviado ni por qué. De todos modos, ella sabía muy bien dónde tenía que ponerlo.

Se dirigió a la habitación de su hijo y colocó las seis muñecas en fila, de la más pequeña a la más grande, sobre la mesa de trabajo de su hijo, y admiró los colores y el trabajo que había costado crear aquellas figuras lacadas. Entonces, cuando se volvió para mirar hacia la cama, su expresión cambió.

Se dio cuenta sin tener que tocarlo. Ni siquiera le hizo falta acercarle un espejo a los labios para comprobar que ya no respiraba.

Se sentó en la silla, al lado de la cama, cubriéndose el pecho con los brazos, y empezó a balancearse hacia atrás y hacia delante, sollozando su nombre una y otra vez. Lloraba con la pena más intensa que hubiera sentido nunca… Y sin embargo, a pesar de todo, tras aquella pena había un secreto agradecimiento porque sentía que, después de tantos años, por fin tenía permiso para llorar.

37. Sin piel

37

Sin piel

Había sucedido de repente. Milos estaba secuestrando a un trabajador, preparando la voladura del conducto principal del gas; y al instante siguiente ya no lo tenía secuestrado. Estaba allí de pie, ni más ni menos, en el suelo de la instalación, hundiéndose lentamente en el mundo de los vivos.

Algo había cambiado.

Podía notarlo: era una ligereza repentina, una desconexión… El mundo de los vivos, que siempre se presentaba un poco borroso y desvaído, ahora lo era un poco más, como si estuviera un poco más lejos.

Milos sintió pánico, y junto con el pánico le invadió una sensación de pérdida irreparable que no podía poner en palabras. Intentó negárselo, se resistió incluso a pensar en lo que podía suponer aquello, e intentó secuestrar a otro obrero. Pero dio un paso a través del hombre y salió por el otro lado. Ni sintió la carne, ni oyó un solo pensamiento.

—¡No! —Volvió a saltar una y otra vez, pero era como saltar a una sombra. Al final, Jill y Alce se desprendieron de sus receptores y lo miraron fijamente:

—¿A ti qué te pasa? —le preguntó Jill.

—Nada —aseguró Milos—. ¡Seguid con el trabajo!

Pero ninguno de los dos se movió. Ahora los otros secuestradores de piel se estaban también desprendiendo de sus respectivos receptores, preguntándose qué estaría pasando, y Milos se convirtió en el centro de atención de todos. Gritaba furioso, e intentaba saltar a cada uno de los borrones que se movían cerca de él, pero no conseguía penetrar en ellos.

—Vamos a suspender la misión —dijo Jill.

—No, no puedes suspender la misión. Yo soy el jefe de los secuestradores. Soy yo el que da las órdenes.

—Lo siento —dijo Jill—, pero ya no puedes ser el jefe de los secuestradores si no eres capaz de secuestrar.

* * *

Los niños de Mary estaban entusiasmados porque se había podido evitar el desastre. Mary no lo estaba, pero era lo bastante lista para no dejar que se notara su decepción. Si Milos hubiera podido romper el conducto principal de gas, la explosión se habría llevado por delante varios bloques de viviendas. La cosa hubiera sido muy distinta. El hecho de que ya no fuera capaz de secuestrar la piel planteaba un montón de problemas que ella tendría que afrontar sin tardanza.

Sin embargo, aunque la cosa hubiera salido mal, Mary era una chica optimista. Pese a su frustración, no podía dejar de ver el vaso medio lleno. Contempló su enorme cúmulo de neoluces y no tardó en comprender que, lejos de ser un fracaso, la mañana había sido un gran éxito, en cierto sentido inesperado. Todos sus niños pensaban que el desastre se había evitado gracias a los esfuerzos de los secuestradores de piel, lo que quería decir que ahora ellos creían a pies juntillas que Mary tenía el poder de ver el futuro y también de cambiarlo. Después de aquel día, confiarían aún más que antes en sus decisiones, y seguirían sus indicaciones sin ponerlas en cuestión. En esta ocasión, el «fracaso» la fortalecía. Pensar en ello le levantó el ánimo, y la dejó en condiciones de preparar la siguiente misión, que ella sabía que sería un éxito apoteósico. Se aseguraría muy bien de ello.

* * *

Durante once años, Milos había dado por garantizada su habilidad para entrar en el mundo de los vivos y salir de él. Hacer algo tan sencillo como coger una hamburguesa si quería o, si le venía en gana, bajar una blanca ladera esquiando en el cuerpo de un carnosillo que realmente supiera hacerlo.

En el fondo sabía que eso no duraría eternamente, pero Everlost siempre conseguía que uno pensara en el día de mañana como si fuera otra versión del día actual. Nunca trató de imaginarse cómo sería la existencia sin la posibilidad de secuestrar la piel de alguien, así que no estaba preparado para el impacto provocado por la muerte de su cuerpo.

Para Milos, fue sencillamente horrible: el hambre constante, disponiendo de tan poquita comida para satisfacerla; el lento irse de los recuerdos que se perdían; el incesante borrado de la propia identidad… ¿Cómo podían soportar todo aquello las neoluces ordinarias? Lo empeoraba todo la velocidad con que le ocurría eso a un antiguo secuestrador de piel, como si se tratara de recuperar el tiempo perdido. Los recuerdos no es que se borraran, sino que parecían succionados por el vacío. Milos se dio cuenta de pronto de que su mente, que había sido tan despierta, era ahora una caja abierta, y que si sacaba de ella un recuerdo para deleitarse en él, o simplemente para evaluarlo, se perdía en el mero acto de utilizarlo. En solo un día, olvidó su apellido, que había logrado recordar durante todos aquellos años, y comprendió rápidamente, con creciente aprensión, que ni siquiera tenía una sonda con la que medir la profundidad de las cosas que ya había olvidado.

—Tienes que superarlo —le había dicho Jill, que estaba la mar de contenta viendo su desgracia—. Aprende a ser una persona ordinaria. Estoy segura de que lo harás de maravilla.

Pero no se trataba solo de ser una persona ordinaria. Cuando uno conocía la emoción de la ciudadanía dual en dos mundos completamente distintos, perder la conexión con uno de ellos era como perder los brazos y las piernas. Milos no había pensado nunca en ello, pero para una neoluz «ordinaria», el mundo de los vivos era algo así como la luna, algo totalmente inalcanzable. ¿Cómo podía uno existir con semejante ausencia?

Milos se fue hacia Mary, sabiendo que ella tendría para él palabras sabias y reconfortantes, como siempre… pero cuando llegó a la tribuna de la prensa para hablar con ella, vio que ya tenía compañía:

Rotsie.

Estaban sentados uno enfrente del otro. Rotsie era todo sonrisas, y Mary se reía con un chiste que Milos ni siquiera había oído. Una máquina expendedora que había cruzado con el estadio seguía parcialmente surtida, y por eso los dos estaban compartiendo una lata de Coca-Cola, pasándosela de uno al otro. El ver que los labios de Mary tocaban la misma lata por la que acababa de beber Rotsie hizo titubear el neobrillo de Milos. Era como si su cuerpo estuviera volviendo a morir. Rotsie fue el primero en notar su presencia:

—Hola, Milos —dijo, mostrándose al mismo tiempo tímido y arrogante. Eso hizo que Milos se sintiera incómodo. Tuvo que hacer el esfuerzo de recordar que allí el intruso era Rotsie, no él.

Mary tardó un instante en recomponerse, y entonces se puso en pie y se alisó el reluciente vestido. Se fue hacia Milos con paso ocioso, y le cogió una de las manos con las dos suyas, sujetándola con fuerza.

—¡Milos, lo siento tanto, tanto…! —No hizo ademán de abrazarlo, tan solo le sujetó la mano—. Sé que eres fuerte, sé que lo superarás.

—Sí —dijo Milos—. Lo superaremos juntos.

La sonrisa de Mary se alargó ligeramente. A continuación le apretó la mano, y se la soltó.

Rotsie, que aún no se había puesto en pie, dijo:

—Solo quiero que sepas que siento un enorme respeto por ti.

Milos no encontró qué responder.

—Lo que Rotsie quiere decir —explicó Mary—, es que no será lo mismo sin ti en su equipo de secuestradores de piel, pero todos tendremos que apañarnos.

—¿Su equipo…?

—Bueno —dijo Mary, volviendo los ojos hacia Rotsie y ofreciéndole una sonrisa que debería haber ido dirigida a Milos—. Había pensado poner a Jill al frente, pero a ella no se le da muy bien el trabajar ni jugar en equipo. Entonces pensé en Alce, pero él tiene mucho más de seguidor que de líder, ¿no te parece? Rotsie, por otro lado, ya cuenta con el respeto de los nuevos secuestradores de piel.

—Pero… pero yo puedo seguir liderando el equipo —repuso Milos.

—Negarse a ver las cosas no ayuda a nadie —le respondió Mary—. Las circunstancias han cambiado. Tu cuerpo ha muerto, y eso tienes que encararlo. —Entonces Mary se recostó en su silla, cogió la lata de manos de Rotsie y tomó un largo sorbo de refresco, saboreándolo. Fue entonces cuando Milos comprendió que aquello era más que una lata de refresco compartida: era como un brindis con champán, un brindis entre ellos dos, para celebrar una decisión que se había tomado en su ausencia.

—¿Por qué no bajas con las otras neoluces al terreno de juego? —le propuso Mary, señalando el interminable partido de baloncesto que tenía lugar allí abajo—. Deberías vigilar el juego. Hasta puedes participar si te apetece. Has estado tan ocupado durante tanto tiempo que hace una eternidad que no juegas a nada. La verdad, estoy segura de que si piensas en ello, Milos, encontrarás algo que te guste más que ninguna otra cosa. Algo especial, que te mantenga contento…

—Piensa en ello como un retiro —le dijo Rotsie—. Estoy seguro de que encontrarás algo útil que hacer.

—Efectivamente —corroboró Mary—. Algo últil y gratificante.

—No —repuso Milos, sintiendo que perdía hasta el último gramo de esperanza—. Por favor, Mary… tú todavía me necesitas…

Mary lanzó un suspiro y se volvió a levantar como con esfuerzo. Finalmente, le dio un abrazo y un beso, pero ni uno ni otro tenían la pasión que habían tenido. El abrazo fue mecánico, un mero requisito de cortesía. Y el beso se lo dio en la mejilla. Milos se sintió como se tiene que sentir una mascota querida en el momento en que la sacrifican.

—Por favor, Milos —le dijo—. No hay necesidad de hacer esto tan… difícil.

Por fin, Rotsie se levantó:

—¿Quieres que lo acompañe a la salida?

Pero Milos no iba a soportar la humillación de que Rotsie lo echara de allí. Retrocedió aguantando la mirada de Mary, esperando que ella apartaría los ojos, avergonzada. Pero ella no lo hizo, porque la señorita Mary Hightower no se avergonzaba de nada de lo que hacía. Jamás.

—Me voy —dijo Milos—. Me iré y me haré… útil.

Y diciendo esto salió, concentrándose en la suprema tarea de recordar su nombre.

38. Échale la culpa a Mavis

38

Échale la culpa a Mavis

Uno a uno, Jacking Jill había ido averiguando los nombres reales de los nuevos secuestradores de piel de Mary, aun cuando Mary les había insistido en que se buscaran apodos para mantener su identidad en secreto. Mary era inteligente, pero Jill era más astuta, y sentía ya la emoción del acecho y de la caza. Un tipo de caza distinto, desde luego, pero a su modo también gratificante. En pocos días se enteró de los nombres de todos y los memorizó, sabiendo que aunque encontrara un medio de anotarlos, no podría llevarse la lista con ella cuando se iba de secuestro.

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Ahora, lo único que faltaba era enviar la información a Allie. A Jill no le hacía ninguna gracia encontrarse ahora en el mismo bando que Allie, y tenía que recordarse a sí misma que no estaba en el bando de nadie, solo en el suyo propio. Aquella segunda parte resultó más difícil que averiguar los nombres. Sencillamente, no tenía modo de escaparse para enviar la información a Allie. Estaba bajo la vigilancia constante de Rotsie y de los otros secuestradores de piel. No podía escaparse del pequeño mundo perfectamente organizado de Mary sin levantar sospechas. Por fin, se le ocurrió un plan:

—Estos secuestradores de piel son patéticos —le dijo a Mary—. Necesitan más entrenamiento, o de lo contrario no valdrán para nada. Y necesitan adquirir más habilidades para compensar la pérdida de Milos.

Mary, que estaba preparándose para marchar hacia el oeste, desde Odessa, con su horda de neoluces, se sintió molesta por algo que podía retrasarlos:

—Ya los entrenarás cuando nos vayamos —le dijo a Jill.

—¿Cómo? No hay nada al oeste de Odessa durante muchos kilómetros. Necesitamos carnosillos con los que entrenar, y los únicos carnosillos de por aquí están en esta ciudad.

Al final Mary transigió y les concedió un día para entrenar. A la mañana siguiente se fueron todos al centro de Odessa.

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Aunque Alce y Jill eran los dos secuestradores más experimentados de todos ellos, Rotsie insistió en ser el responsable.

—Practicaremos el surfing de almas —dijo Rotsie—, e iremos aumentando la distancia a la que podemos saltar.

—Tú puedes hacer eso, pero yo quiero enseñar a partear.

—¿Qué es eso? —preguntó Rotsie.

Jill puso los ojos en blanco con un gesto muy exagerado.

—¿Es que no sabes nada? Partear es cuando tomas solo una parte de un carnosillo: la boca, una pierna, un brazo…

—¿Para qué sirve eso?

—¡A veces no necesitas más, y es más rápido cuando tienes prisa, imbécil!

Entonces él la agarró por la muñeca, furioso. Si hubieran estado secuestrando, habría resultado doloroso.

—Yo soy tu superior —dijo Rotsie—. Me tratarás con respeto.

Jill vio que los demás secuestradores de piel, incluyendo Alce, la miraban para ver qué hacía. Una pelea de almas no mejoraría las cosas, así que ella le hizo una reverencia, lo bastante exagerada para resultar desafiante, pero lo bastante de verdad para que él no tuviera más remedio que aceptarla. Entonces decidió para sus adentros enviar su nombre a Allie escrito en mayúsculas, para que ella fuera en primer lugar tras él:

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Rotsie y Alce salieron con los cuatro chicos a los que les costaba más el surfeo de almas, y dejó a Jill con el muchacho que siempre levantaba la mano, lo que le había valido el sobrenombre de «el favorito de la maestra» o, sencillamente, el Favorito, y con un niño coreano al que llamaban «Seúl-Seúl», que enseguida pasó a ser simplemente SoSo.

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El problema de quedarse con aquellos dos es que se lo tomaban muy en serio. Mientras Jill enseñaba a partear, ellos la miraban, escuchaban, y Jill sospechaba que no pararían de desprenderse de sus receptores de prácticas, buscando su aprobación. Lo que ella necesitaba era disponer de un buen rato en que nadie la mirara.

—Necesitamos salir a la calle —les dijo Jill—, y encontrar un lugar donde la gente no se mueva mucho. —Miró a lo largo de una fila de tiendas, y dijo—: Ahí, en esa tienda de regalos. Es el lugar perfecto.

Pero el Favorito levantó la mano.

—Eh, perdona, pero ¿no sería más fácil si la gente estuviera sentada? ¿Como en el Starbucks de al lado?

—¿Y por qué tendría yo que querer que fuera más fácil?

Atravesaron el escaparate de cristal de la tienda de regalos, una tienda llena de figuritas chinas y restos de adornos de Navidad a mitad de precio. El suelo era delgado, y tenían que moverse sin parar para no hundirse. Jill señaló a dos carnosillos que estaban en fila.

—Secuestrad la mitad de esos dos —les dijo—. Escondeos detrás de su mente sin apoderaros del todo de ella, y después concentraos en una mano, y haced que esa mano coja algo y se lo meta en el bolsillo sin que ellos lo sepan.

—Eso es «hurto en establecimiento comercial» —dijo el Favorito.

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—¿Tú eres un secuestrador de piel, sí o no? —le soltó Jill.

—Odio decir esto —dijo SoSo—, pero se me da fatal secuestrar a medias. La mayor parte del tiempo saben que estoy ahí, y flipan.

—La práctica hace al maestro —dijo Jill—. Ahora, ¡haced lo que os he dicho, antes de que os hundáis!

SoSo miró al carnosillo, cerró los puños y saltó dentro. El Favorito hizo lo mismo con su carnosillo, y ambos desaparecieron.

En el momento en que lo hicieron, Jill hizo su jugada, saltando a través de la pared para entrar en el Starbucks, que no estaba simplemente lleno de gente sentada, sino lleno de gente con ordenador. Sin un segundo que perder, saltó al que tenía más cerca, que era un tipo gordo con demasiado pelo en la cara, y en cuanto se vio dentro de él…

… ha bajado veinte puntos estúpido mercado bursátil vende vende vende…

Jill lo dejó inconsciente y se apoderó de su cuerpo. Hacía mucho tiempo que Jill no usaba un ordenador, y desde entonces habían cambiado mucho. Las teclas eran más pequeñas, la pantalla más grande y la enloquecedora almohadilla táctil no se parecía nada a un ratón.

Logró cerrar la ventana de la Bolsa, y encontró un icono por el que entrar en el correo electrónico. Hizo clic en él, y anduvo peleándose con los menús hasta que abrió un nuevo mensaje en blanco. Entonces se puso a escribir los nombres, pero cuando se miró las manos, vio que solo tenía extendidos los índices, y no podía hacer que otros dedos tocaran las teclas. ¡Aquel idiota no sabía escribir con todos los dedos! No era capaz más que de apretar una tecla después de pasarse un rato buscándola, y aunque Jill sí sabía mecanografiar (había aprendido de niña con el viejo método de mecanografía «Mavis Beacon»), su habilidad no podía hacer nada contra la falta de memoria muscular del gordito.

«¡Vamos, más rápido, más rápido!». Pero no importaba lo rápido que ella intentara escribir, porque tenía que corregir los errores y encontrar las teclas adecuadas. Jill se tranquilizó y se concentró, sabiendo que su ofuscación no haría más que empeorar las cosas.

Maril;ou DiLuzio

Seis nombres, doce palabras. Y sin embargo le llevó cerca de dos minutos completarlos. Al final lo consiguió, y se fue a la parte de arriba de la pantalla para poner la dirección:

paremossamaryya@gmail.com

Le dio a enviar, y se aseguró de que el email era enviado correctamente. A continuación se desprendió del gordito, pasó la pared y regresó a la tienda de regalos.

En el mundo de los vivos, SoSo tenía problemas con su carnosilla. La pobre mujer chillaba y sacudía los brazos, tirando cosas de los estantes y rompiéndolas como el famoso elefante en la cacharrería. Al final SoSo se salió de ella:

—¿Ves? —le dijo a Jill—. Ya te dije que se me da fatal secuestrar a medias.

El Favorito se desprendió un instante después:

—Tal vez sería mejor intentar esto en un lugar donde no se rompieran las cosas.

—Olvidadlo —dijo Jill—. Sois un par de inútiles. Ya volveremos a intentarlo otro día.

Entonces salieron de allí, con Jill confiando en que había cumplido con su misión, cosa que efectivamente hubiera hecho de no haber puesto una ese de más en la dirección de correo electrónico.

39. Un pueblo fantasma

39

Un pueblo fantasma

Mala suerte, mal karma, y el viejo error humano que todos conocemos: no había otra manera de explicar lo ocurrido en Eunice, Nuevo México, justo al oeste de la frontera con Texas. Hasta aquel día, el pueblo era poco más que un punto en el mapa: un lugar tranquilo, común y corriente, con una población de unos dos mil quinientos habitantes. En cuestión de industria, había una sola fábrica que empleaba a más de la mitad de la población: una factoría de plásticos que manufacturaba componentes ligeros para aviones de guerra y bombas inteligentes.

De vez en cuando había protestas de grupos de activistas que acusaban a la gente de Eunice de ser cómplice en la creación de máquinas de guerra, y que aseguraban que el pueblo terminaría cosechando lo que sembraba. El karma, decían los descontentos, dejaría notar su presencia.

Por supuesto, nadie se tomaba en serio tales protestas. No es que la gente de Eunice fuera belicista, y además, los componentes de plástico que producía la fábrica no eran destructivos en sí mismos: eran tan solo pequeñas piezas de un rompecabezas más grande que se montaba a miles de kilómetros de allí.

En esas circunstancias, era difícil unir los eslabones de la infortunada cadena de acontecimientos que tuvo lugar en el pueblo de Eunice, pero todo comenzó con un camión cisterna. Tales camiones que venían de Odessa eran frecuentes en la fábrica, ya que esta necesitaba recibir cargamentos regulares de trimelitatos, polibuteno y otras materias primas necesarias para fabricar su particular tipo de plástico.

Pero hubo un determinado camión cisterna, sin embargo, que no llegaría nunca a la fábrica. Según lo que se hizo público, el camionero perdió el control del volante mientras se acercaba al pueblo, tal vez a causa de un ataque al corazón. El camión cisterna se estrelló contra una central eléctrica y reventó, y al volar por los aires la central eléctrica, una densa nube de gases se infló en el aire. Si bien el polibuteno prendido hubiera sido un riesgo para la salud y una molestia general, no habría resultado mortal. Sin embargo, debido a algún error administrativo en la compañía química de Odessa, el camión iba lleno no de polibuteno sino de isocianato de metilo, un producto químico empleado en pesticidas que, de entrada, ya tiene poco de seguro, pero que cuando entra en contacto con el fuego, provoca una nube de gas que resulta mortal para todo aquel que se encuentre en la dirección del viento…

… que resultó ser el caso del pueblo entero de Eunice.

La nube de gas pilló a todo el mundo desprevenido, y en media hora había barrido a toda la población.

Mala suerte, mal karma y el viejo error humano puro y duro.

Lo que nadie era capaz de explicar, sin embargo, era cómo todos y cada uno de los edificios del pueblo, incluso aquellos que se encontraban lejos del accidente, habían ardido hasta los cimientos.

* * *

—No hemos logrado evitar esta tragedia —les dijo Mary a los niños—, pero tenemos que esforzarnos en encontrar un poco de alegría entre tanta pena.

Mary decidió no contarles a sus niños que el «accidente» había sido causado por sus propios secuestradores de piel. Jill y Alce fueron para asegurarse de que el material químico equivocado llegaba a Eunice a la hora justamente equivocada, mientras enviaban a los otros secuestradores de piel a poner controles de carretera a las entradas y salidas del pueblo, pensando que sus esfuerzos podrían evitar la tragedia. En vez de eso, lo que consiguieron fue evitar que la población escapara.

No había necesidad de angustiar a sus niños entrando en detalles. Como esos vivos que rehúyen pensar en el matadero mientras cenan buenos filetes, los niños de Mary no necesitaban más que pensar en el plato que tenían delante de ellos… que era un plato de compasión y de salvación.

En el instante en que la nube empezó a esparcirse por el mundo de los vivos, y quedó claro que no se podía hacer nada para detenerla, Mary envió a sus niños a recoger a los muertos a medida que cruzaban. A los que eran más mayores, y no podían ser apartados de su camino, simplemente se les dejaba que fueran adonde tenían que ir. Sin embargo, cogían a cada niño y adolescente en el preciso instante en que cruzaba, para quedárselo en Everlost.

Con tantos niños puestos manos a la obra, la cuenta final fue impresionante. Ahora se hallaban en transición incontables almas que dormían en los pequeños puntos muertos en que habían expirado sus cuerpos. No necesitarían dormir durante nueve meses, sin embargo, pues Mary había concebido un plan para emplear la misma fuerza del mal que la amenazaba. En el momento en que ella decidiera, se las apañaría para conseguir que el espectro de la cicatriz provocara otra extinción, para provocar otro Gran Despertar. Quién fuera el extinguido, eso no tenía importancia. Sabía que la mayoría de sus niños estarían deseosos de hacer ese extremo sacrificio si se lo pedía ella.

—Este lugar debe ser purificado —dijo Mary a sus secuestradores de piel, en cuanto la nube tóxica hubo provocado su daño y se hubo disipado—. Purificado por el fuego. —Y los mandó a que quemaran el pueblo muerto de Eunice hasta los cimientos.

El fuego bramaba alrededor de los niños de Mary. Algunos entraban en las llamas solo por saber cómo se sentía uno dentro del fuego de los vivos. Podían sentir la intensidad del calor como si se tratara de una levísima fiebre, pero nada más. Pronto, el mundo de los vivos había ardido como si fuera de paja, revelando los tesoros del pueblo de Eunice.

—La eternidad preservará lo que tenga que preservar —les había dicho Mary a sus niños—. Todo lo que valga la pena, lo que sea amado, será bendecido con el cruce a Everlost.

Cruzó la pequeña glorieta redonda del parque del ayuntamiento. Cruzó la estatua erigida en honor a los veteranos de la Segunda Guerra Mundial. Una iglesia con hermosas vidrieras y el café de cierta esquina pasaron también a formar parte de Everlost. No cruzaron muchas casas, pero sí lo hicieron muchos objetos particulares que había en ellas: un animal disecado aquí, una bicicleta allá, un clarinete, una mecedora… Everlost estaba ahora alfombrado de cosas sueltas que descansaban en diminutos puntos muertos y, de vez en cuando, de alguna estructura más grande. Y, por supuesto, estaban las almas en transición.

Cuando todas las entreluces durmientes estuvieron reunidas, las pusieron en los bancos de la iglesia y las contaron: eran ciento setenta y ocho en total.

Satisfecha, Mary se volvió hacia Richy, a quien había tomado como ayudante personal:

—Que cada neoluz vaya en busca de un objeto de deseo —le dijo.

—¿Eh…?

Mary lanzó un suspiro:

—Diles a todos que cada uno puede coger una cosa que haya cruzado, pero nada más que una. No tolero la avaricia.

—Sí, señorita Mary. —Y entonces salió para dar las instrucciones.

En el mundo de los vivos, los vehículos de emergencia habían empezado a llegar de todas direcciones, y los secuestradores de piel abandonaron a sus receptores para regresar a Everlost. Cada uno de ellos llevaba consigo el olor del humo y el cansancio de los cuerpos vivos que había ocupado.

Alce era el único que aún no había regresado, pero Mary no se preocupó. Alce se perdía con facilidad. Era más probable que estuviera o bien rebuscando objetos que habían cruzado, o bien contemplando el pueblo calcinado.

Mary, que no dormía nunca, observaba esa noche desde su hermoso y recién cruzado cenador, entre las maravillosas ruinas de Eunice. Todos sus niños habían encontrado puntos muertos por el centro de la ciudad, y dormían en ellos, o se afanaban en diversas actividades. Solo la iglesia les resultaba inaccesible, pues estaba desbordada de entreluces.

Mary había elegido a dos neoluces que parecían encantadas de pasarse el rato contándose chistes de los de llaman a la puerta, pon pon, ¿quién es?, para que hicieran de centinelas de la iglesia.

—Cuando nos vayamos los demás, os quedaréis aquí para proteger a los que duermen —les dijo Mary—. Y cuando despierten, estaréis al cargo. Pero recordad siempre que soy yo quien está al cargo de vosotros.

Entonces les entregó un volumen de su nuevo libro, hecho a mano y concienzudamente copiado para ellos por una chica de caligrafía perfecta a la que había elegido Mary como amanuense personal.

—Leed esto —les dijo Mary a los dos chistosos—: Leedlo cada día, y cuando estas almas nuevas despierten, hacédselo leer también a ellas.

Esto era una parte importante del plan de Mary. En cada sitio al que fuera, en cada localidad que liberara del mundo de los vivos, dejaría un equipo de neoluces cuidando a las dormidas entreluces que quedaban allí. Así, cuando despertaran, tendrían un pueblo al que llamar suyo, y serían bien acogidas en la creciente comunidad de Mary.

Ciento setenta y ocho nuevas neoluces eran tan solo una gotita de agua en el fondo de un caldero. En el mundo de los vivos había más de seis mil millones de personas, y una quinta parte de ellas eran lo bastante jóvenes para ser salvadas por Mary. Aun cuando hicieran algo como aquello todos los días, necesitarían miles de años para completar el trabajo. Así que aquello no era suficiente. La guerra de la que le había hablado a Milos simplemente tenía que tener lugar: los vivos tenían que volverse unos contra otros, pero todavía no sabía muy bien cómo hacerlo.

Mientras estaba allí de pie, mirando desde el cenador, un viento sopló en el mundo de los vivos, arrastrando el humo desde el pueblo en llamas hacia el oeste. Mary podía sentir también su propio impulso hacia el oeste, que era más fuerte que nunca. La respuesta a todo estaba en esa dirección, justo ante ella, más allá del horizonte.

Mientras pensaba en los días que tenía por delante, contemplando el humo y las neoluces que brillaban a través de él, vio una neoluz que se le acercaba. Una neoluz con casco. Alce regresaba al fin, y esperaba que trajera una buena excusa que explicara por qué había tardado tanto… Pero, mientras se acercaba, Mary se dio cuenta de que algo iba muy muy mal.

* * *

Había sido un accidente bastante peliagudo el que acabó con el cuerpo en coma de Mitchell Moessner, alias «Alce», paralizado de cuello para abajo en un hospital de Pittsburgh. Unas flores mustias daban testimonio de las frecuentes visitas, pero no había nadie con él en el momento en que Allie Johnson, llamada «la Apartada» puso a descansar a su receptor físico. A diferencia de Milos, Alce no había sufrido daños cerebrales. De hecho, el cerebro de Alce debería de estar funcionando con normalidad, y sin embargo él nunca había salido del coma. Allie comprendió el motivo: la conciencia no podía existir allí al mismo tiempo que en otro lugar.

Alce habría podido secuestrar su propio cuerpo si hubiera querido… Si lo hubiera hecho, habría despertado como un tetrapléjico sin esperanza de moverse por debajo del cuello, y ninguna esperanza de llegar a respirar por sí solo. Aun así, podría haberlo hecho, reclamando como suya la propiedad del viejo cuerpo. A partir de entonces, sin embargo, ya no sería posible.

* * *

Había muchas cosas que temía Alce: al infierno, al espectro de las cicatrices… ¡pero Dios se apiadara de aquel que tuviera que soportar las iras de Mary Hightower! Por lo que se refería a Alce, la furia de Mary era la cosa más aterradora del universo. Y por primera vez, se alegraba de llevar un casco puesto, pues estaba convencido de que su rabia podría hacer que la cabeza le estallara.

—¿Cómo he podido ser tan imbécil? —prorrumpió Mary—. ¿Cómo pude estar tan ciega para no comprender la verdad desde el instante mismo en que Milos perdió su habilidad?

—¿No zedá una coincidencia? —Alce tenía los ojos llenos de lágrimas, pero afortunadamente la protección que tenía puesta en la cara los ocultaba a la vista, y Mary no iba a mirar muy de cerca.

—¡Si te crees eso, es que eres todavía más tonto de lo que yo pensaba!

Había perdido su habilidad para secuestrar pieles solo unos minutos después de estrellar el camión cisterna contra la central eléctrica. Y desde entonces se había escondido porque no se atrevía a regresar.

Mary recorría el cenador de un lado al otro:

—Esto es cosa de Allie, estoy segura, ¡y todo es culpa de Milos! Tendría que haberla hundido en la tierra en el mismo instante que la capturó, en vez de exhibirla como mascarón de proa del tren. ¡Él nos ha acarreado todo esto!

—No realmente —dijo Alce, tratando de defenderlo, porque Milos no estaba en condiciones de defenderse él mismo: toda la atención de Milos estaba ahora puesta en un mazo de cartas que había cogido de otro muchacho. Milos se pasaba casi todo el tiempo barajando y buscando la jota de un solo ojo.

—Lo que quiero saber es cómo ha encontrado vuestros cuerpos —dijo Mary—. ¡Tiene que haber averiguado vuestro nombre!

—No necezadiamente… —repuso Alce.

—¡Deja de llevarme la contraria! —Mary caminaba con tal cólera que Alce se temía que los rayos y truenos empezaran a caer a su alrededor. Finalmente, Mary se volvió para mirar a Alce y vio las lágrimas que le afloraban a los ojos. Se ablandó un poco—. Ya sé que no es culpa tuya. No es justo que tengas que pagarlo tú.

Alce asintió con la cabeza, y las lágrimas empezaron a brotarle más copiosamente, sin importar los esfuerzos que hiciera por retenerlas.

—Ahora puedes irte —le dijo ella—. Lo siento por ti.

Él se fue, sollozando y llorando lágrimas tan gordas como las del día que Ardillo se extinguió. Pero ahora sus lágrimas no eran lágrimas de pena, sino de alegría. Aunque siempre era un jugador de equipo, el peso de ser un secuestrador de piel al servicio de Mary Hightower era más de lo que podía soportar. No le importaba empezar a perder sus recuerdos y la cabeza tal como le había pasado a Milos. De hecho, lo prefería. Al dejar a Mary, pudo notar que todo se escabullía, así que se metió entre las ruinas de Eunice, rebuscando en las cosas que habían cruzado, hasta que por fin se encontró un balón de fútbol americano… pues aquello de recoger un balón y ponerse a darle patadas desde aquel día hasta el fin de los tiempos era exactamente la idea que Mitchell Moessner, alias «Alce», tenía de la gloria.

* * *

Mary reunió a los demás secuestradores de piel. Incluyendo a Jill, su número ascendía ahora a siete.

—Nos están atacando —les dijo Mary—, y nosotros tenemos que responderles con todas nuestras fuerzas lo más rápida y severamente que sea posible. Tenemos que encontrar el cuerpo de Allie la Apartada, y tenemos que enviarlo a la tumba.

Nadie respondió de inmediato. Aquellos nuevos secuestradores de piel no sabían de quién les estaba hablando. Eso solo consiguió poner a Mary más furiosa.

—Su coma empezó a raíz de un accidente de coche, al norte de la ciudad de Nueva York, no hace todavía ni cuatro años. Ahí es donde comenzaremos nuestra búsqueda. Necesito un voluntario.

Rotsie levantó la mano inmediatamente, y Jill le dirigió una mirada de disgusto.

—No seas tonto —dijo Jill—. Tú ni siquiera sabes qué pinta tiene. —Entonces se volvió hacia Mary—. Si necesitas a alguien para hacer ese trabajo sucio, creo que podría ser yo.

Esto le hizo a Mary reflexionar un instante. No parecía muy propio del carácter de Jill lo de ofrecerse voluntaria para nada, pero tal vez el odio que le tenía a Allie rivalizara con el suyo propio. O tal vez fuera que Jill se temía que sería la siguiente en la lista de Allie.

—Lo siento —dijo Rotsie—, pero creo que estoy en mejores condiciones para manejar algo como esto.

—Sí, desde luego —dijo Jill con desdén, antes de volverse hacia Mary—. Aun cuando quisieras enviarlo, no podrías, porque necesitas a Damon para dirigir al grupo, ¿no?

Y de pronto Mary vio a Jill a una luz completamente nueva:

—Por supuesto que necesito a Damon —dijo ella sin apartar los ojos de Jill—. No sabía que conocieras el nombre real de Rotsie. ¿Cómo lo has averiguado?

Jill abrió la boca para hablar, pero no dijo nada. El Favorito levantó la mano y dijo:

—Le hemos dicho nuestro nombre. Nos dijo que era importante que otra persona lo supiera, por si se nos olvidaba alguna vez.

Mary ofreció una sonrisa que era cualquier cosa menos agradable:

—Me pregunto por qué les dijiste eso, Jill, cuando sabes que los secuestradores de piel no se olvidan de su nombre como otras neoluces.

—Tú eres… le estás dando más importancia de la que tiene —dijo Jill, cada vez más preocupada.

—¿Sabes que yo nunca conocí el nombre real de Milos ni de Alce? Nunca vi la necesidad. Pero me apuesto a que tú conoces su nombre, ¿no, Jill?

Esta vez Jill no dijo nada. Ante Mary, su silencio la acusaba.

—Te lo preguntaré una sola vez —dijo Mary—. Y tu respuesta decidirá cómo se te va a tratar. —Se quedó un instante callada como para acentuar la importancia del momento, y entonces preguntó—: ¿Le has dado tú a Allie los nombres de mis secuestradores de piel?

—¡Tú hiciste que Milos volcara el velero y mandaste a más de cincuenta niños al centro de la Tierra! —la acusó Jill.

Mary no perdió su sangre fría:

—¿Le diste los nombres a Allie?

Ella buscó el apoyo de los otros secuestradores:

—¡Tampoco el camión cisterna de hoy ha sido un accidente! ¡Preguntadle a ella!

Mary no supo si las acusaciones de Jill hacían mella en los demás, porque no apartaba sus ojos de ella un instante:

—Responde a la pregunta —le dijo Mary con calma, y entonces ella esperó, sabiendo que todo criminal, si se le concede el tiempo suficiente, termina confesando.

Jill no fue ninguna excepción:

—Sí —dijo Jill con desafiante arrogancia—. Y ahora que sabe quiénes son, los irá eliminando uno a uno hasta que no te quede ni un secuestrador.

Allí estaba: la prueba rotunda de que Jill era una traidora. Si las acusaciones de Jill habían ganado algún punto entre los secuestradores, los habría perdido todos ya.

—La traición —dijo Mary— es el peor crimen que puede darse en una sociedad civilizada. Intentaré tratarte con compasión… pero en este caso será difícil, incluso para mí, mostrar merced.

PARA: FurbyXXL@Odessa-access.com

DE: MAILER-DAEMON@Odessa-access.com

ASUNTO: Correo retornado. —————Ver detalles.

*** ATENCIÓN ***

El correo no se ha podido entregar a su destinatario.

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Return-Path: <FurbyXXL@Odessa-access.com>

Received: from imo-ma04.tx.Odessa-access.com

with ESMTP id MAILSMTPRLYDA051-3bba5bda1598379;

De: FurbyXXL@Odessa-access.com

Para: paremossamaryya@gmail.com

Asunto: Nombres de los seis secuestradores

Estado: EL MENSAJE NO HA LLEGADO A SU DESTINATARIO

40. Salida de Pittsburgh

40

Salida de Pittsburgh

Sin noticias de Jill.

Hasta entonces Allie no había encontrado más que spam en la dirección electrónica «paremosamaryya», y estaba empezando a preocuparse. ¿Habría encontrado siquiera Jill a Mary? ¿Se habría vuelto a cambiar de bando? No había modo de saberlo. Así que allí estaban, sentados en el bar de la entrada del hotel del aeropuerto de Pittsburgh, Clarence enfundado en su atuendo de primera clase, y Allie en el cuerpo de un auxiliar de vuelo de enorme cabellera. No tenían destino, ni modo de averiguar lo que había pasado con Jill, ni con Nick, Mikey y Jix. Precisamente entonces, Allie se habría conformado con aquellas señales de humo con las que había bromeado Jill. Más les hubiera valido contar con eso que no tener nada en absoluto.

Durante todo aquello, Clarence había sido una roca en la que apoyarse (aun cuando no pudiera apoyarse físicamente en él sin extinguirse). Cuando se trataba de cuidarse a sí mismo, Clarence resultaba ser una persona desequilibrada y llena de problemas. Sin embargo, cuando estaba en riesgo el bienestar de los demás, se convertía en lo que hiciera falta, según la ocasión.

—Ver Everlost siempre ha sido una maldición para mí —le había confiado a Allie—. Es lo que me ha arruinado la vida. Ha sido peor que las cicatrices. Una persona puede vivir con cicatrices, pero ¿vivir con cosas que no ve nadie más…?

En el exterior, ráfagas de nieve hostigadas por un viento helador habían empezado a azotar el escaparate del hotel. Desde que estaba en Everlost, Allie había empezado a apreciar las sensaciones que experimentaba al secuestrarle la piel a alguien: el calor, el frío, la comodidad, la incomodidad, el hambre, la sed, y hasta la indigestión. Después de vivir el indoloro aturdimiento de Everlost, todas las sensaciones que pudiera experimentar un cuerpo vivo parecían una bendición.

—Bien —sugirió Clarence con cierta timidez—, podríamos volver a San Antonio y buscar víctimas de los accidentes de Milos que hayan quedado en coma. Sabemos que los secuestradores nuevos tuvieron que llegar de esos accidentes.

—No —dijo Allie—. No acabaré con ninguna vida sin estar completamente segura. Tengo que saber de quién se trata. —En el fondo, una parte de Allie se alegraba de que Jill no hubiera respondido, pues no sabía si sería capaz de robarle la vida a un extraño. Ella conocía a Milos, y conocía a Alce, y conocía la amenaza que ambos representaban… pero, por el motivo que fuera, robar la vida física de un completo extraño le parecía algo mucho más difícil.

Clarence lanzó un suspiro.

—Bueno, ya que no tenemos otro lugar al que ir… —Entonces metió la mano en el bolsillo y sacó un trozo de papel—. Tu amigo Jix piensa que tengo una finalidad. Yo pienso que podría ser esta. —Y le entregó el papel a Allie—. ¿Ves? Mientras tú estabas ocupándote de tus cosas, yo llevaba a cabo mis propias investigaciones, porque ya sabes lo que dicen de que el ocio es la madre de todos los vicios… —El papel tenía una dirección garabateada. Se trataba de un hospital de Memphis, en Tennessee.

Allie respiró hondo, sintiendo un escalofrío:

—¿Quién está en ese hospital, Clarence?

La mitad viva del rostro de Clarence se frunció en algo que semejaba una sonrisa:

—Tú —le respondió.

* * *

Allie había intentado quitárselo de la cabeza. La idea de volver a sí misma, el sueño de secuestrar su propio cuerpo, había estado allí, abriéndole a fuego un agujero en la mente, más o menos como aquella moneda de Everlost había estado en su bolsillo hasta que se deshizo de ella. Desde el instante en que Allie supo que su cuerpo seguía aferrado a la vida, supo que llegaría aquel día, pero más que soñar con una gozosa reunión del espíritu y la carne, ella temía el momento. Tenía una buena razón: su familia había hecho una vida sin ella, y volver ahora sería algo difícil para todos ellos. La visión de Milos y Alce también le había resultado perturbadora. El cuerpo de Milos se encontraba en un severo estado de atrofia, y Alce estaba completamente paralizado. Aun cuando ellos hubieran podido regresar para secuestrarse a sí mismos, ¿qué ventaja les hubiera reportado? Una existencia como espíritu libre era mejor que estar ligado a un cuerpo sin esperanza de recuperación, ¿no?

Pero ¿y si el cuerpo de ella no presentaba daños?

¿Y si ella pudiera simplemente deslizarse dentro, y reanudar su vida?

—Cuando uno se secuestra a sí mismo —le había dicho Jix—, ya está: te ligas a tu cuerpo hasta el día de tu muerte. Si ella lo hacía algún día, sabía que no habría vuelta atrás… así que Allie prefería no tener conocimiento del estado en que se hallaba su cuerpo. De ese modo, nunca tendría que tomar la decisión.

Sin embargo, pese a todos los motivos que tenía para no ir, Clarence y ella se embarcaron en un vuelo hacia Memphis y el Hospital de Convalecientes de Río Lobo.

41. Castigo y crimen

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Castigo y crimen

Se decidió que mandar a Jill al centro de la Tierra sería un acto excesivamente bondadoso para con ella. El castigo por traición, decidió Mary, debía incluir mucho más sufrimiento que aquello. Como secuestradora de piel, Jill podía experimentar dolor siempre que se hallara en un cuerpo vivo, pero la tortura física era algo demasiado bárbaro para los gustos de Mary. Entonces se le ocurrió que el verdadero castigo solo podía consistir en obligar a Jill a permanecer en un receptor indeseable el tiempo suficiente para que ya no pudiera salir de él nunca.

Allí, de pie en su cenador, con todo su cúmulo de neoluces, que llenaba el parque en torno a ella, un jurado de doce almas anunció su veredicto sin necesidad de pasar por los desagradables inconvenientes de un verdadero juicio. Y a continuación Mary pronunció la sentencia:

—Jacking Jill, se te ha encontrado culpable de traición y altos crímenes contra el universo —proclamó ella—. Tu castigo será ser ligada al cuerpo de un cerdo hasta el fin de tus días naturales.

En todo el tiempo, Jill no había dicho nada, ni en su defensa ni para objetar a lo que se decía. En primer lugar, porque estaba amordazada.

Se encontró un cerdo adecuado en una granja de por allí. Era un animal que ni sería sacrificado, ni moriría pronto. Se trataba de la gorrina que había ganado el premio. Tres veces al año, aquella gorrina era cruzada con algún macho saludable, para que pariera buenas camadas. Y si Mary no llevaba el mundo a su final tan necesario, aquella gorrina viviría y procrearía durante al menos ocho años más. La gorrina se había puesto tan gorda que no podía soportar su propio peso, así que difícilmente se escaparía de allí.

Ante Mary, que estaba presente como testigo, los secuestradores de piel obligaron a Jill a introducirse en la gorrina, y la rodearon. Cada vez que intentara escapar, se lo impedirían, y así hasta que estuviera demasiado cansada como para desprenderse. Al cabo de un día, cuando fue evidente que Jill estaba ligada a la gorrina para el resto de los días del animal, la dejaron sola, con la única compañía de los cerdos machos que estaban en el redil contiguo, suspirando por el día en que pudieran disfrutar de sus encantos.

* * *

Una vez ejecutada la sentencia de Jill, Mary juntó al resto de sus secuestradores de piel para una reunión importante en el café que había cruzado a Everlost. Rotsie no estaba con ellos, porque Mary lo había enviado en busca del cuerpo de Allie. A Chispilla la habían nombrado jefe temporal de los secuestradores porque había sido jefa de animadoras, y un poco de experiencia de mando era mejor que ninguna en absoluto. En el café, se tomaron a sorbos lo que quedaba del café que había cruzado a Everlost, y compartieron un trozo de pastel de cerezas que también había cruzado. Cundía entre ellos cierto pesimismo. Las acusaciones que Jill había hecho habían minado un poco su confianza. Mary sabía que tenía que hacer algo. Había hecho todo lo posible por protegerlos frente al difícil trabajo que tenían por delante. Tal vez se hubiera equivocado al hacerlo. Tal vez fuera buena cosa que sus secuestradores de piel conocieran toda la magnitud de la empresa que estaban llamados a acometer. No podía negar que tenía miedo de aquel momento… porque, aunque tenía una fe inquebrantable en sí misma, no tenía la misma fe en los que la rodeaban. Jill la había traicionado… No podía pensar que todo el mundo fuera a compartir sus propósitos.

Antes de que Mary pudiera hablar, el Favorito levantó la mano como un buen estudiante, y preguntó:

—¿Es verdad lo que dijo Jill? ¿Que tú hacías esas cosas a propósito?

Mary lanzó un suspiro. No les mentiría:

—Una traidora como Jill dirá lo que sea para disculparse a sí misma —dijo—, incluso torcerá un noble acto para presentarlo como algo despreciable. —Aguardaron más, claramente insatisfechos con la respuesta. Bueno, esta vez tenían vislumbres del panorama general—: Preparaos para lo que estoy a punto de deciros. No es ni agradable ni bonito, pero conducirá a las cosas más maravillosas que podáis imaginar.

—Explícate —dijo Chispilla—. Podremos aceptarlo.

Mary se armó de valor y les dijo de la manera más clara posible:

—El mundo de los vivos no tardará en encontrar su final.

Ya estaba. Lo había dicho por primera vez en voz alta, y vio que había algo mágico en decirlo, porque ahora que había sido dicho, parecía más real.

Entonces, para sorpresa de Mary, el Favorito dijo:

—¡Lo sabía!

Eso pilló por sorpresa a Mary… pero entonces comprendió que no debería sorprenderse de tal cosa, pues ¿no los había preparado el mundo vivo para su propia desaparición final? ¿No hablaban en todas partes del mundo de los vivos, desde los sermones a la gran pantalla, de Armagedón y de grandes cataclismos? Ahora sus secuestradores de piel miraban con tal atención a Mary que su propio neobrillo se volvía más brillante.

—Vosotros habéis sido elegidos para ser los heraldos de un nuevo mundo.

Tampoco pestañearon al oír esto, porque, ¿acaso no desea creer todo el mundo que ha sido elegido para un propósito especial, divino?

—Se os pedirá hacer cosas que os aterrorizarán. Cosas que pondrán a prueba vuestra resolución, pero sé que tendréis el valor de hacer todo aquello que os está destinado.

Empezaron a resoplar de orgullo, pues ¿acaso no desea creer todo el mundo que tiene el valor de afrontar las pruebas más difíciles?

El neobrillo de Mary palpitaba ahora con intensa determinación, y ella comprendió algo importante. Mary siempre creía que su habilidad para reunir y emocionar a otros era el resultado de su encanto y su gracia, pero había algo más: era una fuerza tan potente como la de su hermano. Si Mikey tenía el poder de repeler a todo el mundo, Mary tenía una habilidad mágica para atraerlo.

Ahora que lo comprendía realmente, era capaz de concentrarse en el furioso resplandor de su alma y proyectarlo hacia fuera. Los zarcillos de luz plateada ahora entraban en contacto con los neobrillos de sus secuestradores de piel, pegándose a ellos, agarrándolos, haciendo de la energía de ellos una extensión de la suya propia, y de ese modo convirtió sus dudas en convicciones. No los persuadía, no los obligaba. No era necesario. ¿Para qué hubiera hecho falta usar la persuasión cuando, de repente, sus propias creencias eran reemplazadas por las de Mary?

—Haremos lo que tenemos que hacer, ¿a que estáis todos de acuerdo? —dijo Chispilla. Y todo el mundo se mostró de acuerdo.

Mary les sonrió, y ellos se empaparon de su alegría, como si aquella sonrisa resplandeciente fueran los rayos del sol que dan la vida. Mary comprendió que ya nada la detendría. La atracción del oeste hacia su misterioso destino era más fuerte que nunca, y sabía que no tardarían en llegar. A Mary le pareció que cada obstáculo que se encontraba en el camino servía tan solo para favorecer su causa. La traición de Jill no había paralizado a Mary, sino que le había forzado la mano, obligándola a revelar todo su plan a los secuestradores de piel, ligándolos al espíritu de Mary, a la causa de Mary. Y el tener a Allie contra ella, como un peligro siempre presente, más que desmoralizar a Mary le hacía anticipar su agenda. Gracias a Allie, las cosas irían mucho más aprisa.

Todo se alineaba ahora para formar ante Mary un camino de rosas, un camino que estaba dispuesta a emprender sin volver la vista atrás. El final del mundo de los vivos sería rápido. Aunque no estaba completamente segura de cómo hacerlo, sabía que había muchas muchas maneras de conducirlo a una destrucción repentina y arrolladora. Estaban en invierno; los vivos tendrían que disfrutar de campos escarchados y vientos que helaban los huesos… porque su mundo no volvería a ver la primavera.

—Reunid a los otros —les dijo ella—. Vamos a salir ahora, y no descansaremos hasta alcanzar nuestro destino.

—¿Cuál es nuestro destino? —preguntó SoSo.

—El que yo diga —le respondió Mary. Y todos ellos se mostraron de acuerdo en seguirla, sin comprender que cualquier elección que pudieran hacer en aquel asunto se apagaba en el instante en que la tocaban los bellos y luminosos tentáculos de Mary.

42. Sentido, sensibilidad y secuestradores

42

Sentido, sensibilidad y secuestradores

El Hospital de Convalecientes de Río Lobo en Memphis, Tennessee, tenía vistas a la laguna de Río Lobo, a la Isla del Barro, y al Río Misisipi que estaba más allá, pero los pacientes de las salas de estancias prolongadas no tenían interés en las vistas. No tenían interés en nada en absoluto. Las enfermeras optaban por no retirar los regalos que hacían a los pacientes sus seres queridos, a menos que supusieran peligro de incendio. Globos de plástico, macetas con plantas, y todo tipo de decoraciones de vivos colores llenaban las muchas salas de aquella parte del hospital, como si se encontraran en una fiesta permanente… pero nada podía enmascarar el opresivo silencio del lugar.

Allie Johnson no había empezado en aquel lugar su convalecencia, pero cuando la familia se desplazó a Memphis, llevaron allí a Allie para poder estar más cerca de ella. La idea de abandonarla en la residencia de Nueva Jersey era impensable. La última vez que la habían ido a visitar había sido en Navidad, el día más ajetreado del año, cuando los parientes salían de todas partes para ir a sentarse en las solitarias salas, haciéndolas menos solitarias por algún tiempo.

El día de Navidad, como en otras ocasiones especiales, la familia de Allie prodigaba su afecto sobre su cuerpo en coma de todas las maneras posibles: su hermana mayor le cortaba y pintaba las uñas, tanto las de las manos como las de los pies, mientras sonaba la música favorita de Allie; su madre le desenredaba el pelo y se lo cortaba; su padre hacía el duro trabajo de masajearle los agarrotados músculos, con el propósito de suavizarlos para el día en que volvieran a usarse. Según los doctores, no había daños cerebrales, ninguna razón por la que no pudiera despertar. Salvo que no lo había hecho en cuatro años.

Entonces su madre se sentó y leyó otro capítulo más de Sentido y sensibilidad, la novela de Jane Austen. Ella creía que era el libro favorito de Allie, pero eso era completamente falso. Lo único que pensaba Allie era que el chico de la película era guapo. Entonces, como pasaba siempre, una vez terminada la lectura se impuso la melancolía, hasta que se hizo demasiado fuerte y decidieron que era hora de marcharse. Su madre le dio a Allie un delicado beso en la frente, colocó una felicitación navideña en un espacio que quedaba libre en una pared que ya estaba llena de postales de felicitación, y le prometió regresar por San Valentín.

Al caer la noche, las familias se desparramaban por la puerta de salida, no más reconfortadas que al entrar, pero al menos sintiendo que habían cumplido con su deber. El fantasma de la Navidad presente no tardaba en convertirse en el fantasma de la Navidad pasada[13] y una vez más se hacía el silencio en cada habitación, puntuado tan solo por los pitidos y zumbidos de las máquinas que monitorizaban, bombeaban, introducían líquidos y trabajaban para mantener a docenas de personas en aquel extraño estado de muerte en vida.

* * *

—No tengo miedo de morir —le dijo Allie a Clarence delante del hospital, al mediodía, más de dos semanas después de la visita de sus padres—. Durante más de tres años creí que ya estaba muerta. Solo quiero saber lo mal que estoy.

—Suena como si te diera un poco de miedo vivir.

—Lo único que me da miedo —dijo Allie con cierta brusquedad— es un mundo gobernado por Mary. —Y entonces secuestró a uno que pasaba por allí.

—Vuelvo enseguida —dijo Allie.

—Si no lo haces, lo entenderé.

—¡He dicho que volveré!

Entonces se dio la vuelta y entró en el hospital con paso decidido.

Cinco minutos después, se encontraba en el cuerpo de una de las enfermeras de cuidados prolongados, y se dirigía hacia la habitación 509 que, según el registro de entrada del hospital, era donde reposaba el cuerpo de Allie. «Reposaba», así lo decían allí. Una bonita palabra para una realidad terrible. Esperó a que la otra enfermera de guardia estuviera ocupada, y después respiró hondo… y volvió a respirar hondo… y aún lo hizo una tercera vez, como si estuviera a punto de sumergirse en el agua. Entonces, sin abandonar el cuerpo de la enfermera, penetró en la habitación.

El mobiliario era el mínimo. Las postales de felicitación de la pared añadían un toque agradable, pero algunas se habían caído, y ahora yacían por el suelo, sin orden ni concierto, dejando claro que la decoración no era una gran prioridad para el personal. Bueno, ¿por qué iba a serlo? No había allí ninguna necesidad de comodidades. Las dos mullidas butacas y el cuadro típico de un hotel que lucía en la pared no se encontraban allí para el paciente, sino para las visitas, para que se sintieran cómodas. Nada de ello importaba a los muertos en vida.

En un terrible estado de ansiedad, Allie se obligó a mirar el cuerpo que reposaba en la cama. Lo que vio la dejó sin aliento, tal como se imaginaba que sucedería.

Estaba mal, pero no tan mal. Resultaba espantoso, pero no tan espantoso…

La chica de la cama se parecía mucho al recuerdo que tenía de sí misma. Aun así, era escalofriante. Era como ver un fantasma sin creer en los fantasmas.

—Hola, Allie —le susurró.

Allie, la de la cama, no respondió. Un tubo de alimentación le entraba por la nariz, pero eso ya se lo esperaba. Su piel estaba pálida, casi traslúcida. También se había esperado eso. Lo que no se había esperado eran las uñas pintadas y el estado de su cabello, sin una sola maraña y bien cepillado hacia atrás, dejándole despejado el rostro. Una serie de máquinas pitaban, zumbaban, hacían clic clic. Una de aquellas máquinas lanzaba gruesos tubos que se dirigían a cada una de sus extremidades, e inflaban de aire unos globos de goma que luego se desinflaban de nuevo profiriendo un lento silbido. Allie comprendió que era para facilitar la circulación, y le dio la impresión de que sus brazos y piernas se movían muy levemente.

El accidente de coche había dejado su marca en ella. Había una cicatriz larga y zigzagueante que cruzaba el lado derecho de la frente, le bajaba por la mejilla derecha, y parecía seguir bajo el cabello, pero hacía tiempo que estaba bien cerrada. Aparte de eso, su cuerpo y rostro parecían intactos.

Cuando se acercó un paso más, empezó a sentir una atracción, algo parecido a la resaca del mar, que la empujaba hacia delante. Cuanto más se acercaba, más fuerte era aquella atracción.

«Ven a tu hogar», le decía mudamente su cuerpo. «Mi carne es tuya. Suspiro por ti. Añoro que vengas a tu hogar, querida Allie, y de ese modo podamos juntarnos de nuevo en un todo».

Y entonces, ante sí misma, comprendió por fin qué era lo que temía por encima de todas las cosas: la llamada de su propia carne.

«Vuelve a mí, Allie. Sé yo, Allie».

La llamada de su cuerpo era una resaca tan poderosa que se sintió capaz de abandonar la lucha contra Mary solo por saltar dentro y volver a ser un todo. ¿Dejaría a Mikey para crecer y envejecer sin él? Y, si lo hacía, ¿sería capaz de vivir una vida normal, plena, teniendo conocimiento de todas las cosas que existían en lugares que no podía ver? ¿O se pasaría los años tratando de encontrar el agujero del conejo por el que regresar a su propio País de las Maravillas?

«Esto es lo que deseas, y es lo correcto, es lo natural. Abandona ese estado antinatural ahora que todavía estás a tiempo…».

Pero la voz no llegaba en absoluto de la cama, sino de su mente. Y, sí, todo lo que decía era cierto, pero había cosas más importantes que unir su yo dividido. Así que se quedó allí, en el cuerpo de la enfermera, manteniendo su espíritu bien apartado de su cuerpo. Fue doloroso, desgarrador. Pero, aun así, resistió la fuerza de la marea hasta que supo que podía aguantar todo el tiempo que fuera necesario.

Entonces comprendió, por fin, por qué había tenido que ir allí. Hasta que se enfrentó a sí misma, no había hecho más que correr, escapar… pero mirar sus propios ojos ciegos, medio abiertos, y elegir no volver a ver a través de ellos… eso la hacía más fuerte y más decidida de lo que nunca lo había estado. Si había una ocasión para regresar a su cuerpo, no era aquella. Si había una ocasión para volver a su hogar, tendría que esperar por el momento. Allie tenía trabajo que hacer.

—¿Ocurre algo?

Allie se sobresaltó por la voz que había sonado a su espalda. Se volvió para ver a otra enfermera que estaba en el umbral de la puerta, con el pelo muy corto y una sonrisa de cansancio:

—Vi que no estabas en tu puesto —dijo la otra enfermera—. ¿Hay algún problema con esta paciente, Daisy? ¿Necesitas ayuda?

—No, no —dijo Allie, y se arrodilló—. Solo estaba recogiendo las postales que se han caído. Qué pena… ¡es tan joven!

La otra enfermera lanzó un suspiro:

—Estas cosas no tienen pies ni cabeza. Lo único que podemos hacer es encargarnos de que esté cómoda.

—Sí. Y, quién sabe, puede que despierte algún día.

La otra enfermera volvió a esbozar aquella sonrisa cansada:

—Cosas más raras se han visto. —Entonces, viendo las lágrimas en los ojos de Allie, dijo—: Vuelve a tu puesto, Daisy. Ya recojo yo las postales que quedan.

Allie salió, pero no regresó al puesto de la enfermera. Se fue derecha al ascensor, y bajó en él hasta el vestíbulo. Quería salir de allí en un cuerpo diferente, que no le recordara a hospitales. Bajó la mirada para contemplar su uniforme de enfermera, en cuyo bolsillo pectoral aparecía, bordado y brillante, el nombre de «Daisy», y decidió secuestrar a la primera persona que no perteneciera al personal del hospital que viera nada más salir del ascensor… pero la única persona que había allí, cuando el ascensor abrió sus puertas, era otra enfermera que quería entrar. Entonces fue cuando Allie notó algo…

El nombre de «Daisy» también estaba en el uniforme de la otra enfermera.

Cuando el ascensor cerró la puerta tras ella, Allie comprendió que Daisy no era su nombre ni mucho menos; que era el nombre de la compañía que manufacturaba los uniformes. Eso tenía que saberlo cualquier otra enfermera.

A menos que esa otra enfermera hubiera sufrido un secuestro de piel.

* * *

A Rotsie no le gustaba verse en un cuerpo de mujer, pero aquel era el único disponible, y un buen soldado usa cualquier medio que encuentre a su disposición. Nunca se había encontrado con Allie la Apartada, pero se había hecho de ella una idea grandiosa. Sin embargo, la que estaba allí acostada ante él era una chica normal y corriente. No tenía nada de grandiosa. Era frágil, y no costaría nada librarla de su desgracia.

Hasta entonces, todo había resultado bastante fácil. Había averiguado su paradero por un simple procedimiento de prueba y error. Localizó el informe del accidente original, y secuestrando a diversas personas en diversas oficinas, siguió el rastro documental desde una sala de emergencias a un hospital en Nueva Jersey, y de allí a aquel hospital de Memphis.

Al principio pensó que podría usar un arma, algo conveniente para una ejecución… Pero, aunque no lo admitiría nunca, lo cierto era que no le gustaba ver sangre. Al final decidió que con ahogarla valdría. Ni sangre, ni ruido. Se inclinó sobre el cuerpo de Allie, cogió una almohada de detrás de su cabeza, la ahuecó un poco, y la apretó contra su cara, imaginándose ya cómo le daría a Mary la noticia de que había cumplido su misión.

* * *

Los ascensores eran demasiado lentos, así que Allie subió corriendo las escaleras de los cinco pisos. La enfermera que había secuestrado no se encontraba en la mejor forma física posible, y se había quedado sin respiración y mareada para cuando llegó a la quinta planta. Allie podía sentir que algo le ocurría, y no podía saber si era la reacción del cuerpo de la enfermera al pánico de Allie, o la sensación de la muerte de su verdadero cuerpo.

Salió de la escalera y corrió por el pasillo hasta la habitación 509. En la habitación, la enfermera que le había sugerido que saliera estaba ahogando a Allie con una almohada. El cuerpo que yacía en la cama se sacudía y temblaba, ¡pero al menos eso significaba que todavía tenía vida!

Allie no perdió un instante. Profirió un grito airado y se lanzó contra la enfermera, tirándola al suelo. La almohada salió volando. Lucharon en el suelo. Allie tenía una ventaja: que la había pillado por sorpresa. Golpeó a la mujer una y otra vez hasta que los ojos asesinos de la enfermera pasaron de la intensa ira a la confusión y el pánico. Al instante, Allie comprendió que el secuestrador se había salido de ella.

Entonces, antes de que Allie pudiera decidir qué hacer, se vio levantada del suelo por un ordenanza muy grande y muy calvo que tenía el mismo aspecto de determinación que la enfermera había tenido un instante antes.

—Mary te quiere muerta —dijo el ordenanza secuestrado, empujándola contra la pared—. Y yo siempre cumplo las órdenes que me dan.

Allie no respondió. Por el contrario, se inclinó hacia delante y le mordió la nariz tan fuerte que él lanzó un chillido. El dolor fue suficiente para hacerle salir del ordenanza. Allie se desprendió también para echarle un vistazo al verdadero rostro del asesino enviado por Mary.

Era un chico alto, que llevaba puesto una especie de uniforme militar. Precisamente en aquel momento se encontraba hundido hasta los tobillos en el fino suelo de la quinta planta, y trataba de no hundirse del todo. Se miraron a los ojos, pero solo un instante.

Entonces ambos oyeron los pasos de otros miembros del hospital que, alertados por el ruido, se acercaban corriendo a la habitación. Alrededor de la cama de Allie, las dos enfermeras y el ordenanza seguían gimiendo y expresando su desconcierto con lamentos.

El secuestrador asesino se aturullaba tratando de salir del suelo, haciendo todo lo posible por no hundirse, y se estiró hacia un guardia que se acercaba, esperando secuestrarlo y volver al mundo de los vivos.

Bueno, si aquel instrumento de Mary pensaba que podía ganar a Allie en el arte de secuestrar, se iba a llevar una sorpresa. Allie se concentró en el carnosillo que él estaba intentando alcanzar, y saltó, pasando por delante de sus narices, y secuestró al carnosillo antes que él. Ella sintió cómo el asesino intentaba entrar pero no lo conseguía, porque aquel cuerpo ya lo estaba ocupando Allie. Rebotó como la bola de una maquinita de pinball. Entonces Allie saltó al siguiente carnosillo, y de nuevo se encontró allí antes que el asesino. Y lo volvió a hacer, superando al otro en la velocidad, en la destreza de secuestro, burlándolo una y otra vez.

Al final, mientras ella se acercaba al ascensor, se desprendió para volver a Everlost y ver dónde se encontraba él. Cada uno de los secuestros preventivos de Allie había dejado al asesino un poco más hundido en el suelo. En aquel momento estaba hundido hasta las rodillas en el piso de linóleo verde, casi muerto de terror mientras intentaba desesperadamente no hundirse del todo.

Justo entonces, se abrió delante de ellos una puerta de ascensor, mostrando en su interior a un solo carnosillo. Allie dudó, haciendo como que no veía al hombre del ascensor, y el asesino se echó hacia delante, hacia el hombre que llegaba sin sospechar nada. ¡Eso era exactamente lo que Allie esperaba que hiciera el asesino! En el instante en que cruzó el umbral del ascensor, Allie se lanzó sobre él, y secuestró al hombre del ascensor un poco antes.

Entonces, cómodamente instalada en la carne del hombre, y viendo tan solo el mundo de los vivos, Allie ya no vio al secuestrador, aunque sintió cómo intentaba entrar. Allie lo tenía exactamente donde quería.

—Misión cumplida —dijo. Entonces apretó el botón de la última planta, y el ascensor empezó a elevarse.

* * *

Rotsie estaba furioso. Aquella chica lo había dejado a la altura del betún, y ahora se veía metido en serios problemas. El carnosillo del ascensor ya había sido secuestrado en el momento en que el ascensor empezó a moverse, y Rotsie comprendió la gravedad de su actuación temeraria…

… porque cuando el ascensor ascendió, él no lo hizo.

Sin tener nada a lo que agarrarse, el ascensor del mundo de los vivos se alejó de él hacia arriba, y él se encontró hundiéndose por el oscuro hueco. Pegó contra el fondo, pero no paró ahí, porque el mundo de los vivos no ofrecía suficiente resistencia para que su espíritu en caída libre pudiera quedarse allí. Se vio atravesando el fondo del hueco del ascensor, atravesando el sótano, y después el primer nivel del aparcamiento subterráneo, y luego el segundo.

Finalmente, el grueso suelo de cemento del segundo nivel del aparcamiento ofreció algo de resistencia, pero él estaba incrustado hasta el cuello. Notaba en el pecho el hormigón de los cimientos del edificio. No resultaba doloroso, pero sí duro y opresivo como una fuerte congestión nasal. Notaba las barras de hierro corrugado que le atravesaban las tripas como hierros de brocheta, y ya podía sentir los pies en la tierra apretada que había bajo los cimientos. Hacía esfuerzos por salir, pero cada movimiento que solo conseguía hundirlo un poco más, hasta que también la barbilla se le hundió en el cemento, y luego la boca, la nariz, los ojos, hasta que el mundo de la superficie fue ya pasado para él, y a su alrededor no hubo más que oscuridad. Y comprendió que el único lugar al que iba a ir desde aquel momento y hasta el fin de los tiempos, estaba abajo.

* * *

En vez de sentirse traumatizada por su encuentro con el asesino de Mary, Allie estaba aún más decidida a pararle los pies. Secuestró a una chica que esperaba en la parada del autobús, y se encontró con Clarence en una cafetería. Él estaba repasando periódicos, leyendo hasta el menor detalle sobre la última tragedia provocada por Mary.

Clarence se puso furioso al oír lo que había sucedido en el hospital:

—¡Ya sabía yo que debía ir contigo! —le dijo—. Me quedaré aquí en Memphis para proteger tu cuerpo, porque si no lo hago…

—No —dijo Allie—. Mary no sabe que su asesino ha fracasado, así que tardará bastante en enviar a otro. Eso nos da un tiempo.

—Pero en cuanto se entere…

—Entonces me encargaré de ello —le dijo Allie—. Y si ocurre, que ocurra; pero mientras pueda secuestrar la piel, tengo que luchar contra Mary con todos los medios a mi alcance.

—En tal caso, echa un vistazo a esto —le dijo Clarence mostrándole los últimos titulares.

Allie pensó que se trataría de más noticias sobre la nube de gas tóxico y el posterior fuego en el pueblo de Eunice, que tenían el claro sello personal de Mary, pero no: se trataba de algo nuevo. La ciudad de Artesia, en Nuevo México, a algo más de cien kilómetros al oeste de Eunice, había sufrido un envenenamiento mortal del suministro de agua. Como Artesia estaba tan cerca de Roswell, ya salían locos por todas partes que aseguraban que todo era obra de extraterrestres.

—Son fantasmas, no extraterrestres —dijo Allie—. La gente tiene que repasar sus teorías conspiratorias.

—Lee lo siguiente —dijo Clarence, señalando al fondo de la página.

Allie leyó. Por lo visto, el cómputo de muertos era relativamente bajo… lo cual no tenía mucho sentido, si era obra de Mary… hasta que Allie vio cuánta gente estaba hospitalizada y se encontraba todavía en coma.

Allie dejó caer el periódico sobre la mesa como si también estuviera envenenado.

—¡Dios mío! ¡Va a conseguir más secuestradores de piel!

Clarence recuperó el periódico con su mano buena y reflexionó sobre el artículo, pero estaba claro que también pensaba en algo más.

—Dije que no querría extinguir nunca otra alma —dijo—, pero si hay un espíritu al que desee borrar de la existencia…

No necesitó terminar la frase para que Allie lo entendiera:

—¿Sin importar las consecuencias? —preguntó Allie.

Clarence asintió con la cabeza:

—Sin importar las consecuencias.

Allie respiró hondo:

—Esperemos que no haya que llegar a eso.

Una hora después, habían tomado un avión que los acercaba a Nuevo México, y a Mary Hightower.

SEXTA PARTE: Una nación en las ruinas

SEXTA PARTE

Una nación en las ruinas

INTERLUDIO HISTÓRICO CON DIOSES ENOJADOS

E INSUFICIENTE PROTECTOR SOLAR

Los vivos solo ven ruinas. Ven templos que se derrumban y una pirámide escalonada que se alza en un denso bosque que, año tras año, lucha por devorarla. Para los vivos, el lugar es historia antigua: un sitio impregnado de costumbres coloristas, de dioses furiosos, y de incontables vendedores que ofrecen baratijas, todas muy interesantes pero irrelevantes en un mundo moderno. Aun así, los muchos turistas que acuden a la gran ciudad maya de Chichén Itzá no pueden dejar de sentir una especie de presencia mágica en aquellas ruinas, una presencia que trasciende el tiempo y el espacio. Nadie que haya visitado alguna vez Chichén Itzá olvidará nunca que estuvo allí, y aquellos que recorren el patio del Juego de la Pelota, y la gran explanada que rodea la pirámide, además de llevarse una desagradable quemadura solar no podrán dejar de sentir cierta conexión espiritual con algo no visto. Y se van de allí sabiendo que han vivido una experiencia inexplicable, sin comprender que han pasado por una ciudad bulliciosa, poblada de diecisiete mil almas invisibles.

43. La Ciudad de las Almas

43

La Ciudad de las Almas

From: memphisbelle95@yahoo.com

To: paremosamaryya@gmail.com

Subject: dos menos

Hola, soy Allie, en pleno secuestro de piel. Milos y Alce ya han muerto. Jill, ¿estás ahí? ¡Necesitamos el resto de los nombres! Jix, espero que llegaras a la Ciudad de las Almas, que estés bien. Saluda a Mikey y a Nick. ¡Y tened cuidado, todos!

Allie

Volviendo atrás, al día de Nochevieja, el mismo día en que Allie y Clarence tomaron el avión para Baltimore, Nick, Mikey y Jix embarcaron para Chichén Itzá. Tomaron el más pequeño de los veleros de carreras de Everlost en el puerto deportivo de Corpus Christi, dejando atrás con tristeza el casco del malogrado barco, que seguía flotando bocabajo. Pusieron rumbo al sudoeste, atravesando el golfo de México hacia la península de Yucatán. Ese primer día, y durante toda la noche, Mikey permaneció en la proa del barco. El sol se elevó a su izquierda después del alba, y lo sintió brillar a través de él, añadiendo acentos dorados a su neobrillo natural. Su barco no volcó con el movimiento del mar; por el contrario, se deslizaba por él como patinando sobre el hielo, sin importar lo que el mar de los vivos hiciera a su alrededor, y sin dejar estela alguna que diera testimonio de su paso. La travesía estaba exenta de salpicaduras y de sacudidas en la proa, al encuentro de las olas. Era una pena que en Everlost las travesías por el océano estuvieran despojadas de todo su dramatismo.

Era la primera vez que Mikey se hacía a la mar desde sus días como McGill, y no pudo evitar una cierta nostalgia. En aquellos tiempos, su mayor placer era ser malvado de todas las maneras posibles. Las cosas eran mucho mejor ahora, pero de vez en cuando sentía el impulso de regodearse en aquel pasado. El esbelto velero en el que navegaban ahora no tenía nada que ver con la mole fría, húmeda y herrumbrosa de su viejo vapor, el Reina Sulfúrea. Y no sabía qué le gustaba más: si el carácter rudo y la fuerza brutal del viejo bajel, o la esbelta majestuosidad del velero. Tal vez estuviera más en su salsa en una mezcla de ambos: le habría encantado que las velas del velero estuvieran rasgadas por el viento, que sus bronces pulidos y sus maderas barnizadas hubieran sufrido las cicatrices de cien fructuosas travesías, pues el carácter debía ir siempre antes que la belleza.

* * *

Jix, que sabía muy bien lo que les esperaba, decidió no instruir a Mikey y a Nick hasta el cuarto día, cuando la costa de Yucatán ya era visible en el distante horizonte, y ya no parecía posible cambiar de idea. Entonces los sentó en la cocina del velero y les contó todo lo que necesitaban saber sobre la Ciudad de las Almas y Su Majestad, el Rey Supremo del Reino Medio.

—Es una ciudad muy antigua —les dijo Jix—. Y él es un alma muy vieja, que procede de una época en que las cosas eran distintas. Cuando lleguemos, se os anunciará formalmente y yo os presentaré. —Entonces Jix hizo una pausa, sabiendo que lo siguiente sería difícil de asimilar—: Os entregaré al rey como regalos.

—¿Perdona? —dijo Mikey—. ¿Has dicho «como regalos»?

—Es el único modo de introduciros en su corte. De no ser así, seríais confinados a las bodegas de maduración durante años, hasta que olvidéis vuestro pasado y no recordéis nada más que la Ciudad de las Almas.

—¡Yo no soy propiedad de nadie! —gruñó Mikey, y sin que él se diera cuenta le crecieron un par de colmillos que retiró en cuanto sintió la mirada de Nick.

Jix no mostró emoción en su respuesta:

—Si quieres pararle los pies a tu hermana, entonces tienes que hacer lo que te digo. El rey se convertirá en vuestro aliado solo si os acercáis a él con absoluta humildad, y después os lo ganáis.

Nick lanzó un suspiro:

—Entonces nos veremos en problemas. A Mikey la humildad no se le da nada bien.

—Si todo va bien, no seréis esclavos de palacio por mucho tiempo. —Jix pensó por un instante, calibrando qué debía decir, y qué no. Entonces añadió—: Su Majestad tiene un sobrenombre. Lo llaman «el Rey Irrecordante». Tiene que ver con su memoria. Con las cosas que recuerda y las cosas que no.

—¿O sea que olvida cosas? —dijo Mikey en tono de burla—. Vaya sorpresa. ¿Quién no olvida en Everlost?

—No —dijo Jix con paciencia—, él no es olvidadizo, él es irrecordante. Hay una gran diferencia, y ya veréis en qué consiste. En esa cualidad reside el meollo mismo de su poder.

—¿Qué significa eso para nosotros? —preguntó Nick.

—Eso significa que os recordará durante muy poco tiempo —explicó Jix—, y que cuando se canse de trataros como juguetes, puede que os irrecuerde en una posición de poder. Pero tenéis que tener cuidado, porque hay otros que buscan el poder en la Ciudad de las Almas…

—¿Como tú…? —preguntó Mikey, casi acusatorio.

—Yo —dijo Jix— seré el menor de vuestros problemas.

* * *

Nada más ver el velero que se acercaba, mensajeros alados fueron planeando sobre el bosque, hacia la ciudad, y para cuando el velero se acercó a la playa, un ejército de un millar de almas estaba allí para capturar a los intrusos, fueran quienes fueran.

—A Su Majestad le gusta el exceso —les explicó Jix a Nick y Mikey mientras se acercaban al ejército.

Mikey y Nick estaban muy poco entusiasmados con el enorme batallón de guerreros tribales, cada uno de los cuales iba armado con objetos afilados de aspecto poco agradable. Aunque sabían que técnicamente las armas no podían herirlos, no tenía nada de agradable ser acribillado por flechas, ni ser empalado con una lanza, ni cortado a tajos con un machete, y si aquel rey estaba tan lleno de recursos como decía Jix, tal vez hubiera encontrado un modo de infligir dolor, o al menos molestias implacables.

—Te reconocerán, ¿verdad? —preguntó Nick—. Porque tú estás al servicio del rey…

Jix exhaló un leve maullido, y después dijo:

—No forzosamente. —Entonces se volvió hacia Mikey—: Rápido… explícame en qué consisten tus poderes. ¿En qué clase de cosas eres capaz de convertirte?

—No puedo convertirme en nada real, si es eso lo que preguntas. No puedo ser una jirafa ni un jaguar ni un elefante. Tiene que ser algo inventado, y nunca estoy seguro del aspecto que voy a tener.

Jix pensó en ello, jugando con sus bigotes de felino:

—¡Creo que nos podremos apañar con eso!

* * *

Cinco minutos después, el velero había encallado, y el ejército entero había depuesto las armas, todos con la boca abierta de sorpresa ante un ser que era en parte buitre, en parte pez, en parte iguana, con escamas que parecían dorados granos de maíz. Los cuatro rasgos juntos constituían cuatro de los símbolos más sagrados de los mayas. La única cosa que había más santa era el muchacho que cabalgaba la bestia: un espíritu jaguar, y lo que parecía ser su sombra oscura y rezumante, que cabalgaba tras él. Cuando la extraña bestia saltó del velero a la orilla, ninguno de los guerreros se atrevió a molestarla, pues no cabía duda de que había sido enviada por los dioses. Entonces, cuando aquella criatura se convirtió en un niño, los guardias volvieron a coger sus armas, pero solo para proteger a los tres muchachos, y escoltarlos tierra adentro, hacia la Ciudad de las Almas.

Jix habló a sus escoltas en una lengua que dejó perplejos a Nick y a Mikey.

—Es maya —explicó—. La lengua del reino. Pero no os preocupéis: el rey habla vuestra lengua.

—¿Cómo pudo aprender una lengua que ni siquiera existía antes de su muerte? —preguntó Mikey, que sabía que los conocimientos de una neoluz no podían nunca sobrepasar la educación que había recibido siendo un carnosillo.

—No tuvo que aprenderla —fue cuanto Jix ofreció como explicación.

Marcharon por caminos de tierra muy transitados que pertenecían a Everlost. El bosque, a su alrededor, estaba lleno de árboles vivos y de árboles que habían cruzado. Daba la impresión de que Everlost tenía mucho más espacio allí que en el norte.

Marcharon durante la noche, y justo después del alba llegaron ante una alta muralla de piedra que se alargaba en ambas direcciones hasta donde alcanzaba la vista. En el centro de la muralla había una puerta triangular de madera que les impedía la entrada.

Mikey y Nick sospechaban que una ciudad antigua tendría una muralla como aquella, pero lo que vieron encima de la muralla dejaba claro que no se trataba solo de una ciudad antigua, sino también de una ciudad de Everlost. Por toda la fortificación había unos espíritus de extraño aspecto que eran como gárgolas vivas, cuya boca se abría más que las bocas normales, y cuyos pies, si es que tenían pies, quedaban incrustados en la piedra. Todos ellos llevaban sombreros de colores brillantes, llenos de plumas y oro, y eran cientos, quizá suficientes para rodear completamente la ciudad.

—¡Son los plañideros! —explicó Jix, con un suspiro de exasperación.

A la vista de la multitud que se acercaba, empezaron a gritar, con los ojos fijos en los tres recién llegados. Entonces, en uno o dos minutos, aquellos alaridos se convirtieron en una canción, por momentos disonante y por momentos armónica. Cantaban en lengua maya, y el efecto resultaba extrañamente hipnótico.

—Le anuncian al rey nuestra llegada —explicó Jix—. Le cuentan su imprensión de cada uno de nosotros, pero sospecho que el rey no estará escuchando. Ya no escucha nunca a los plañideros. Ha perdido todo interés en ellos.

—¿Qué es lo que dicen? —preguntó Mikey.

—Están hablando de mí —dijo Jix—. Están diciendo que yo les parezco conocido, aunque muy sospechoso… Ahora hablan de Nick. Dicen que estás hecho de resinas podridas, y que pareces muy sospechoso… Ahora hablan de ti, Mikey. Parece que les gustas.

—¿De verdad?

—Sí —dijo Jix—, pero los espíritus que les gustan les parecen muy sospechosos.

La canción prosiguió, y el ejército, que por lo visto estaba habituado a aquella ceremonia, aguardó con consumada paciencia.

—Ahora están debatiendo si deberíais ser arrojados al Cenote o no —explicó Jix—. El Cenote es un pozo sin fondo que dicen que comunica con Xibalba, el averno maya… Aunque yo sospecho que donde realmente va es al centro de la Tierra.

—Gracias por explicárnoslo —dijo Mikey.

Eso hizo reír a Nick, cosa extraordinaria, pues no se tenía constancia de que Mikey hubiera hecho reír nunca a nadie.

La extraña canción de los plañideros cambió enseguida, volviéndose más melódica y aumentando de volumen en un crescendo.

—Están cantando la canción de la apertura —les dijo Jix—. En cuanto terminen, los guardias abrirán las puertas.

—¿Cuánto llevará eso? —preguntó Mikey.

—Todo lo que les dé la gana —respondió Jix—. ¡Los plañideros son un dolor!

Y, claro está, siguieron cantando otra media hora, hasta que finalmente llegaron a la última nota, que, dado que las neoluces no necesitaban aire para cantar, duró cuatro minutos enteros. Entonces la canción terminó de manera grandiosa, y las puertas empezaron a abrirse. De inmediato, Nick y Mikey recibieron una luz y un color tan brillantes, que tuvieron que apartar los ojos.

—¡Bienvenidos —dijo Jix con cierto orgullo, y también un poco cohibido— a la Ciudad de las Almas!

* * *

Nadie vuelve a ser el mismo después de haber visto la Ciudad de las Almas. Hay allí visiones y sonidos como para dejar atónito a la mente más conocedora del mundo, y llenarla tanto de júbilo como de terror. Espíritus de alas tan coloreadas como las de los loros planeaban por el aire en formación, bailando en el cielo, mientras en el suelo, abajo, neoluces adornadas con oro, jade, ónice y plumas increíblemente brillantes se dedicaban a todo tipo de actividades placenteras. Por todas partes había grupos de bailarines que pisaban el suelo y giraban en círculo. Las multitudes se desplazaban como enjambres, aparentemente sin otro propósito que el del puro movimiento y amontonamiento. Los magos realizaban trucos sorprendentes, y los malabaristas lanzaban bolas de fuego a lo alto del cielo. La ciudad entera estaba inmersa en una fiesta enorme que llevaba siglos y no mostraba signos de decaer.

—Tal como os dije —comentó Jix—, al rey le gusta el exceso.

—Vale. Más es más —dijo Mikey.

—No —dijo Jix—, por lo que se refiere a Su Majestad, «más» nunca es suficiente.

Nick estaba tan desconcertado, que no podía decir nada. Si bien no recordaba nada de su vida, por un instante rememoró un viaje que había hecho a Las Vegas con su familia. Recordó la deslumbrante invasión de luces, colores y sonidos, la sobrecarga de estímulos que competían violentamente para ganarse su atención. Bien, la Ciudad de las Almas era algo mucho más intenso, hacía que Las Vegas pareciera un aburrido barrio residencial en domingo. La vista de aquello sería capaz seguramente de matar a un vivo, o por lo menos de volverlo loco.

Solo al mirar más detenidamente, Mikey y Nick pudieron apreciar que aquella eterna celebración tenía un lado más oscuro. Los danzantes, tan llenos de ritmo y gracia, no necesitaban de su voz para actuar, así que ya no tenían boca. Los muchos cantantes callejeros, tan plenos de alegres tonalidades en su voz, no necesitaban ver a su audiencia, así que ya no tenían ojos. Los artesanos, que trabajaban solo en colores y texturas, no necesitaban oídos; y los juglares y trovadores vagabundos, que no necesitaban posar sus instrumentos, los tenían ahora como protuberancias de sí mismos.

—¡Guaj! —exclamó Mikey, un poco avergonzado de que él, maestro de todas las monstruosidades imaginables, pudiera llegar a exclamar «¡guaj!».

—Bueno… eh… parecen que están… felices —dijo Nick, incómodo—. Esto parece algo así como una versión exagerada del «día perfecto» de Mary.

—Todos encontramos nuestro lugar en la Ciudad de las Almas —dijo Jix, contemplando el mosaico extrañamente vivo que se desplegaba a su alrededor—. Pero nada de esto se hace por el placer de quien lo realiza, sino para divertir al rey. Este lugar, entero, es el «día perfecto» de él.

Rodearon un enorme templo, y entonces vieron alzarse ante ellos la pirámide de Kukulcán, el dios serpiente con plumas, grabado en oro en cada uno de los lados. Mientras que el mundo de los vivos veía la pirámide como una ruina que se desmoronaba, en Everlost su piedra caliza estaba finamente labrada y lucía un blanco resplandeciente.

Sin embargo, no fue la visión de la pirámide lo que les hizo pararse en seco, sino el objeto que había detrás.

—¡No! —exclamó Mikey casi sin voz—. ¡No puede ser! —Mikey empezó a sentir que se daba la vuelta como un jersey, lo de dentro para fuera, pero tragó saliva e impidió que sus interioridades les cambiaran el sitio a sus exterioridades.

—Eso podía ser realmente, realmente bueno… —dijo Nick—, o realmente, realmente malo.

Allí, amarrado a la cima de la gran pirámide de Kukulcán, se hallaba el objeto inflado con gas más grande que jamás hubiera fabricado el ser humano. El Hindenburg reposaba en el corazón de Chichén Itzá, y su piel plateada reflejaba el sol del trópico, dando la impresión de que pertenecía a aquel lugar.

—¡Mmm! —exclamó Jix—. Eso no lo había visto yo. Supongo que el rey ha encontrado un nuevo medio de locomoción.

44. Memoria Cero

44

Memoria Cero

El Rey Irrecordante tenía el poder de crear una barrera de viento en un mundo sin viento, para impedir que ciertos intrusos cruzaran el Misisipi.

El Rey Irrecordante era capaz de hablar cualquier idioma nada más oírlo.

El Rey Irrecordante podía atraer los rayos del cielo para conseguir que su neobrillo brillara más que el de ningún otro.

Cosas increíbles como estas se oían a menudo en Everlost, pero cuando se referían a Yax K’uk Mo’, el Rey Supremo del Reino Medio, resultaban ciertas. Llevaba muchos miles de años en Everlost, y su verdadero nombre y su verdadera vida hacía mucho que habían caído en el olvido… Hasta que un día, irrecordó el hecho de que no era un rey maya. Así que, de repente, lo fue. Y, como rey, pensó que tenía que establecer su corte en los salones y templos de Chichén Itzá, y declarar su dominio sobre todas las tierras que habían pertenecido en otro tiempo a los mayas. Irrecordó que en realidad no tenía ningún derecho sobre aquellas tierras. Y, sin embargo, debido al asombroso poder de su inmemoria, todas las neoluces que existían en aquellos lugares creyeron de manera inmediata que aquel era su rey, sin conocerlo ni haberlo visto nunca.

¿Y no debería un rey maya tener poder sobre los cielos y brillar más que ninguna otra neoluz? Pues repentinamente ocurrió de ese modo, ya que era incapaz de recordar que no era capaz de tales cosas. Por supuesto, era fácil para él hablar todas las lenguas cuando no podía recordar ni una sola lengua que no conociera. Lo mismo pasaba con los espíritus voladores de alas rojas. Perteneciendo a Mesoamérica, no había visto nunca gente de cabello rojo, y cuando la vio, pensó que eran tan hermosos como la amazona de corona roja de las selvas del Yucatán. Irrecordó que aquellos espíritus no poseían alas de loro, de modo que a todos los espíritus pelirrojos que veía, al instante les nacían alas del mismo color del pelo, y podían volar, cosa que entusiasmaba a los espíritus, a menos que tuvieran miedo a las alturas.

El poder de irrecordar convertía al rey Yax en el poderoso gobernante que era. Y cuando se trataba de irrecordar, el único límite a las cosas que no podía hacer era su imaginación.

Por desgracia, el rey Yax no tenía mucha imaginación, así que pasaba la mayor parte del tiempo entretenido con deportes mayas, en estruendosas fiestas, y admirando su propio neobrillo.

No obstante, últimamente sus intereses se habían desplazado a otro lugar.

Durante muchos años, un herrero había estado trabajando en una estatua hecha a su imagen fundiendo las monedas de todas las nuevas almas que llegaban a su reino. Hasta poco antes la estatua no había sido gran cosa: un chisme delgado, sin cabeza ni brazos, sobre un enorme pedestal de negra obsidiana. Sencillamente no había habido metal suficiente para terminarla, y en Everlost, aparte de las monedas, no se fundía ninguna otra cosa hecha de metal: todo era irritantemente permanente.

Pero las monedas, que se comportaban de modo distinto a todas las demás cosas de Everlost, sí que se podían fundir. Siendo así, ¿dónde podía encontrar un rey más monedas? Era inútil intentar recordar su carencia de monedas porque, por mucho que lo intentara, no podía olvidar que no le quedaba ninguna.

Y entonces el enorme globo plateado llegó con dos extranjeros trayéndole el regalo más grande que le hubieran hecho nunca: ¡un caldero lleno de monedas! Y no un simple caldero en realidad, sino un caldero sin fondo. Cada vez que se vaciaba, lo único que había que hacer era apartar la vista, y cuando uno volvía a mirar, el caldero contenía de nuevo tantas monedas como almas estuvieran presentes. Así que su último herrero se puso a trabajar de inmediato, y cada vez que se quedaba sin monedas, el rey montaba una fiesta en el Templo del Jaguar hasta que el caldero se volvía a llenar, y entonces los echaba a todos de allí.

El herrero del rey era un muchachote grandullón que había tenido la desgracia de morir llevando una máscara azul de lucha libre, una máscara que le cubría toda la cabeza, dándole aspecto de verdugo. Nadie sabía qué aspecto tenía bajo su máscara de luchador, ni nadie lo sabría nunca. El luchador azul trabajaba incesantemente fundiendo las monedas, con guantes en las manos para protegerse de la magia que le habría abierto el camino hacia donde tenía que ir. Entonces, mientras se enfriaba el metal, las echaba en finas pieles que aplicaba a la superficie de la estatua, y que con un martillo transformaba en una imagen idéntica al rey.

—Pon más músculo —le decía al luchador, pues hacía mucho tiempo que había olvidado lo raquítico que era él—. Los dioses estarán contentos —solía decir, porque un rey maya era un reflejo de los dioses, así que cuanta más gloria acumulara él, más contentos tenían que estar ellos, o al menos así razonaba. Supervisar aquella obra le parecía tan importante que concedió a su visir el control del reino, todo menos el derecho a sentarse en el trono, en primer lugar porque el trono había sido trasladado enfrente de la fragua y colocado de cara a la estatua. El visir (una especie de consejero espiritual místico) estaba más que feliz de dirigir el reino.

Cuanto más cerca estaba la estatua de su final, más obsesionado estaba el rey con ella. Había irrecordado que la estatua era un tributo sin valor alguno a su propia arrogancia… y por el poder de su propio irrecuerdo, pasó, de ser algo sin importancia, a ser el objeto más importante del mundo.

* * *

Nada más llegar, Jix, Mikey y Nick fueron conducidos directamente a la fragua. Si el visir hubiera sido capaz de interceptarlos, las cosas habrían ido de manera diferente, pues él tenía tendencia a hacer desaparecer a los visitantes antes de que llegaran ante el rey. Pero en aquel momento el visir se encontraba en presencia de Su Majestad, así que no pudo evitar que el rey los viera.

El visir, sin embargo, se comportó aquel día de modo muy extraño. En cuanto llevaron a los recién llegados a la fragua, el visir se apresuró a esconderse tras la estatua. El rey podría haberse preguntado por qué, si no hubiera estado tan absorto en la contemplación del modo en que el luchador fundidor de metales erigía la gloriosa imagen real.

Jix se colocó delante del rey, y este pareció molestarse:

—Majestad —dijo Jix—, he regresado con regalos del norte. —Le habló en inglés para que el rey le respondiera en la misma lengua.

—¡Ah! —dijo el rey—. ¡Eres tú! ¿No te enviamos a una misión?

—Eso fue hace más de un mes, Majestad.

Nick se quedó atrás, con Mikey, observando la conversación y tratando de asimilar cuanto le rodeaba. Estudió al rey, su trono de brillante ónice negro, la estatua, y al diligente luchador. Incluso al visir, que atisbaba cada poco desde detrás de la estatua, tan oculto en la penumbra que apenas se le veía. El instinto le decía a Nick que allí había algo muy retorcido, pero no estaba seguro de qué era. En cuanto al rey, Nick lo encontraba demasiado adornado y tan imbuido de sí mismo que parecía que podría estallar de un momento a otro en una explosión de brillantes colores. Tenía el pelo liso, tan negro y brillante como plumas de cuervo. Llevaba una corona de oro, puños y ajorcas de oro, y una falda de oro que le llegaba casi a las rodillas. La manera en que le habían cortado el pelo en flequillo por la mitad de la frente, le hacía parecer una especie de Spock muy bajito, muy moreno y muy brillante. Aparte de los adornos de oro, sin embargo, el rey no llevaba otras ropas. Estaba claro que esos objetos eran todos añadidos, y no los tenía pegados a su cuerpo como ocurre con la ropa con la que uno cruza a Everlost. Nick sospechaba que o bien él había cruzado desnudo, o con un taparrabos bajo la falda dorada, pero decididamente Nick no sentía la curiosidad de comprobarlo.

—Tu misión consistía en traernos a la Bruja de Oriente —le dijo el rey a Jix—, pero ninguno de estos parece ser ella, a menos que sea muy habilidosa con los disfraces.

—¡NO OS FIÉIS DE ELLOS! —chilló el visir desde detrás de la estatua—. ¡ECHADLOS A XIBALBA! ¡LAS ESTRELLAS ME DICEN QUE OS ACARREARÁN FATALIDADES!

Si bien Jix pareció preocupado, y Mikey simplemente molesto, en la mente de Nick chirriaba la voz del visir. Su capacidad de pensamiento había mejorado mucho, pero todavía no había vuelto a ser el que era. Había recuerdos y pensamientos que le daban vueltas por la cabeza y que no habían encontrado el sitio adecuado en el que quedarse… y uno de esos recuerdos sueltos era el sonido de la voz del visir. ¿Era imaginación suya, o la voz le sonaba familiar?

El rey se reclinó en su negro trono de piedra, mostrando su desdén a la terrible profecía con un gesto de la mano, como si matara un mosquito.

—Nos no vemos estrellas: es de día. —Entonces se volvió hacia el luchador—. Es de día, ¿verdad? —Pero, por lo visto, él llevaba allí tanto tiempo que no tenía ni idea.

—¿Por qué dice «nos»? —le preguntó Mikey a Jix en un susurro—. Yo solo veo a un rey…

—No —le respondió Jix—. La realeza lo dice así, aunque solo sea uno.

—Nos no aprobamos los cuchicheos —dijo el rey—. ¡Exigimos saber de qué estáis hablando!

—¡Hablábamos de la Bruja de Oriente, Majestad! —dijo Jix—. Es un enemigo poderoso: consiguió romper vuestra barrera de viento, y en estos momentos amenaza con destruir el mundo de los vivos.

—¿Qué nos importa a nos el mundo de los vivos? —preguntó el rey.

De repente, Mikey avanzó para hablar con excesiva desenvoltura:

—Si destruye el mundo de los vivos, entonces miles, tal vez millones de almas estarán bajo su control, y se declarará a sí misma Reina de Everlost.

El rey alzó una ceja:

—¡La cosa es capaz de hablar!

—Yo no soy una «cosa» —gruñó Mikey.

Jix hizo una mueca, pero el rey se limitó a esbozar su gesto de la mano, con el que parecía que mataba mosquitos.

—Por supuesto que eres una cosa. Serás una cosa hasta que nos digamos que ya no lo eres.

Mikey abrió la boca para decir algo, pero el rey le cortó:

—Ser una cosa significa ser un objeto inanimado, y nos no recordamos haber visto objetos inanimados que se muevan por su propia voluntad. No, no recordamos nada de eso.

Entonces, de repente y merced al irrecuerdo del rey, Mikey se quedó paralizado en el sitio, incapaz de moverse, de pie y tan tieso como la estatua.

—Veamos, pues —dijo el rey—, ¿cuál es el otro regalo que me has traído?

—Un niño de chocolate —dijo Jix.

El rey sonrió:

—Eso es nuevo. —Se levantó del trono y se acercó a Nick, mirándolo y acercando el dedo a la punta de su nariz para después probar el chocolate que le había quedado en la yema del dedo. Entonces el rey se rio—: ¡Nos deberíamos olvidar que no hay más espíritus como tú! —dijo el rey—. Y puede que lo olvidemos en distintos sabores: de coco, de fresa, de tamarindo…

—Por favor, Majestad —dijo Nick, pensando aprisa—, yo soy único en mi especie, y si fuéramos más, no sería el regalo especial que soy: un espíritu lleno de sabor para el único rey auténtico.

El rey pensó en ello:

—Muy bien. Pero podremos elegir irrecordar tu sabor si las reales papilas gustativas se cansan del chocolate.

—Eso —respondió Nick— será un honor para mí.

—¡MATADLOS! —decía entre dientes el visir, que seguía escondido tras la estatua—. ¡ARROJADLOS AHORA MISMO AL CENOTE!

El rey exhaló un suspiro:

—No le gustáis a nuestro visir, pero nos no hemos dictado sentencia aún. —Entonces se volvió hacia Mikey, que seguía incapaz de moverse—: La sabiduría de tu amigo de chocolate te ha salvado. Irrecordaremos que eres un objeto incapaz de moverse.

Y en ese instante Mikey dejó de estar paralizado.

—Entonces —dijo el rey—, nos asumimos que el muchacho jaguar no iba a traernos un regalo que no hiciera nada. —El rey se cruzó de brazos, mirando a Mikey atentamente—: ¡Te ordenamos que nos impresiones!

Jix asintió con la cabeza en un gesto dirigido a Mikey, y este se transformó en diversas creaciones espontáneas. El rey aplaudió con ganas.

—¡Nos hemos divertido mucho! ¡Hasta los propios dioses se divertirían!

Mikey volvió a convertirse en sí mismo, y cruzó los brazos con el mismo aire de superioridad con que lo había hecho el rey.

—¡Tú serás mi mascota personal! —dijo el rey—. Te pasearé con una correa tachonada de diamantes, y te irás convirtiendo en lo que a nos nos apetezca.

Mikey lo miró fijamente. Los ojos se le salían de las órbitas de pura rabia, y se le abultaban las venas por todo el cuerpo.

El rey correspondió con idéntica ira, mirando fijamente sus ojos fuera de las órbitas.

—Tenemos la impresión de que nuestra mascota es poco disciplinada… tal vez debiéramos escuchar el consejo de nuestro visir…

—¡SÍ, SÍ! —gritó el visir—. ¡ESCUCHAD MI CONSEJO Y ENVIADLOS A XIBALBA!

Los ojos de Mikey aún se salieron un poco más de las órbitas… y entonces, para sorpresa de todo el mundo, Mikey se puso de rodillas, después a cuatro patas, y se extendió en el suelo cuan largo era, a los pies del rey.

—Seré una alfombra para vuestros pies, Majestad, desde ahora hasta el fin de los tiempos, si estáis de acuerdo en luchar contra la Bruja de Oriente.

Entonces se transformó en algo plano y mullido. Si no hubiera tenido una docena de ojos, hubiera parecido una alfombra hecha con la piel de un oso.

El rey lo miró un poco disgustado:

—Ya tenemos suficientes alfombras —dijo—. Pero nos gusta tu modo de pensar.

El rey se dio unos golpecitos en el labio, como calibrando al niño-alfombra que tenía a sus pies.

—Hemos cambiado de idea: si nos entretienes adoptando formas completamente nuevas que no hayamos visto nunca, accederemos a no ponerte la correa si podemos evitarlo.

Mikey volvió a transformarse en sí mismo, e hizo una reverencia:

—Su Majestad tiene un espíritu bueno y misericordioso.

—Desde luego que lo tenemos —respondió el rey.

—Pero, en cuanto a la Bruja de Oriente… —empezó a decir Mikey.

—La Bruja de Oriente tendrá que esperar a que nos tengamos ganas de ocuparnos de su caso.

—¡ARROJADLOS AHORA! —gritó el visir—. ¡HACEDLO ANTES DE QUE SEA DEMASIADO TARDE!

El rey negó con la cabeza:

—Nuestro visir no tiene un buen día.

Fue Jix el que habló entonces:

—Perdonad mi atrevimiento, Majestad, pero creo que cualquier espíritu que tenga en mente condenarme a mí y a mis regalos debería dar la cara.

—Muy bien —dijo el rey. Chasqueó los dedos en un gesto dirigido al luchador azul—: Ve a buscar al visir para nos.

El luchador posó sus herramientas de trabajar el hierro, se fue hasta la parte de detrás de la estatua, y cogió al visir. Aunque este intentó escapar, era mucho más pequeño y más débil. El luchador lo levantó por las axilas y lo llevó hasta el rey, a pesar del modo en que este se retorcía y lanzaba patadas.

—Os presentamos al Visir Real —dijo el rey, y Nick simplemente lo miró sin podérselo creer. Al final, aquel recuerdo suyo que no tenía asiento se quedó pegado a un punto de su cerebro como una bolita de papel lanzada con cerbatana, y preguntó:

—¿Stradivarius…?

El pequeño muchacho de cabellos rubios muy rizados, miró a Nick con la misma eterna mala cara que siempre había tenido cuando ejercía su función de asqueroso adulador permanente de Mary.

—¡ECHADLOS! ¡MANDADLOS AL CENTRO DE LA TIERRA! ¡A XIBALBA!, ¡A XIBALBA! —chillaba Stradivarius.

El rey parecía divertirse mucho:

—¿Os conocéis?

—Stradivarius servía a la Bruja de Oriente —dijo Nick.

—¡Bueno! —comentó el rey—, al final el día se ha puesto interesante.

* * *

El camino que había llevado a Stradivarius a Chichén Itzá era extraño. Había renunciado a su nombre de «Stradivarius», haciéndose pasar por el McGill cuando navegaba por el océano Atlántico en el Reina Sulfúrea, pero eso no duró mucho pues, si bien como violinista podía ser excelente, como monstruo era penoso. Aun así, había visto las maravillas de la Atlántida… y luego lo habían echado. Había visto la gloria de Pompeya… y lo habían exiliado de allí… Había deambulado con paso firme por las salas de la Gran Biblioteca de Alejandría… pero las neoluces que la habitaban lo habían tirado abajo por los mil escalones de su escalinata, y le habían dicho que no volviera nunca.

Mientas Cabecita, su segundo de a bordo, había encontrado un cómodo trabajo ofreciendo visitas guiadas a la Torre de Babel, Stradivarius no había tenido tanta suerte. Adonde quiera que iba, al final hartaba a los que le habían recibido bien, porque resultaba irritante. Desde luego, todo el mundo disfrutaba de la melodía de un violín bien tocado, pero era difícil soportar al niño que lo tocaba.

Pensó que podría amoldarse bien a una horda de jóvenes vikingos porque parecía más o menos escandinavo. Pero al cabo de solo un mes, lo dejaron a la deriva, a bordo de un barco funerario vikingo que ardía eternamente.

Al final, lo recogieron en el Titanic, del que se había apoderado un grupo de jóvenes islandeses muertos y airados, que parecían contentos de no hacer otra cosa que cazar narvales… pero como no se había visto que ningún narval hubiera cruzado nunca a Everlost, nunca cogían nada. Dio un concierto como segundo violín en el cuarteto de cuerda del Titanic, pero no podían hacer más que tocar «Cerca de ti, Señor» una y otra vez, sin esperanza de llegar a embestir nunca contra un iceberg y hundirse. Al final urdió un motín, que fracasó lamentablemente, y una vez más, lo dejaron a la deriva, esta vez sobre un bote salvavidas.

Tras pasar varios meses en alta mar, tomó tierra en la península de Yucatán, donde fue apresado por el ejército del rey y llevado ante Su Majestad. Stradivarius comprendió enseguida que su conocimiento del mundo lo convertía en un espíritu valioso para el rey. ¡Al fin se le apreciaba!

Desde tiempo inmemorial, el visir del rey había sido una chica tolteca rechoncha que leía la fortuna en las entrañas de las cabras, que eran muy difíciles de encontrar en Everlost, y si bien las galletas de la fortuna siempre contaban verdades innegables, las entrañas de las cabras resultaban más bien dudosas. En cuanto Stradivarius le habló al rey sobre la Bruja de Oriente, el rey (a propuesta de Stradivarius) echó a la chica tolteca al Cenote y puso a Stradivarius al cargo de todos los pronósticos. Ahora, conforme el rey se embelesaba con la estatua, el reino iba cayendo en manos de Stradivarius, que era exactamente lo que este quería. Las cosas habían mejorado para Stradivarius. Hasta aquel día.

* * *

To: paremosamaryya@gmail.com

From: Bobwurldtravlur@aol.com

Subject: Estamos en la Ciudad de las Almas

Soy Jix. Buen trabajo, Allie, con milos & alce. Preocupado por Jill. Difícil convencer al rey de que se una a nuestra causa. Mikey dice que te andes con cuidado, Allie. ¿Sabes? El Hindenburg está aquí.

Enviado desde el iPhone de bob

* * *

Tras varios días en su ciudad, Jix se estaba poniendo cada vez más nervioso. Su ciudad, sencillamente, ya no le parecía su ciudad. Todo el jolgorio y las emociones palidecían ahora que había algo que realmente merecía su atención. Algo y alguien. Jix secuestraba turistas de modo habitual, para usar sus iPhones o lo que tuvieran y para mirar en la dirección de correo que Allie había creado, esperando un mensaje de Jill, pero normalmente la bandeja de entrada de «paremosamaryya» estaba vacía, o solo aparecía algo de Allie. El que no hubiera mensajes de Jill era un presagio funesto, y le hacía querer regresar adondequiera que pudiera ayudarla, o al menos encontrarla. Y sabía que Mikey sentía lo mismo con respecto a Allie. La distancia, y la falta de interés del rey por su causa, les hacían sentir impotentes.

Por su pasada experiencia, Jix sabía que el rey podía ser convencido para que hiciera muchas cosas siempre y cuando se le hiciera creer que era idea suya. Pero engatusarlo de ese modo podía llevar meses. Normalmente el tiempo no era problema, pero ahora no disponían de meses. Lo único bueno era la aeronave, que podía suponer un medio rápido de desplazarse adonde tuvieran que ir, si conseguían que el rey se diera cuenta de lo seria que era la amenaza. Si no lo hacía, Jix decidió que él, Mikey y Nick lo cogerían por su cuenta… aunque sin el rey, sin su poder irrecordatorio y su ejército, las posibilidades que tenían contra Mary eran escasas.

* * *

Johnnie-O y Charlie Chu-chú no tenían ni idea de dónde estaba Chichén Itzá ni de qué era aquello cuando llegaron hasta allí en el Hindenburg. Lo único que sabían era que encontrarse en aquella ciudad era una bendición. Los ángeles, que resultaron no ser verdaderos ángeles, sino niños pelirrojos con alas, hicieron descender desde lo alto del cielo la aeronave que iba a la deriva. La llegada de la aeronave gigante fue lo bastante importante para que el rey en persona saliera a recibirlos, pensando que podría tratarse de la llegada de los dioses que aguardaban desde hacía tanto tiempo. Cuando se vio que no eran dioses, el visir del rey insistió una y otra vez en que los mandaran a Xibalba, pero, una vez que Johnnie-O le entregó al rey el regalo del caldero de monedas, nadie le hizo caso. Por lo que se refería al rey, aquel caldero sin fondo era más valioso que todo el oro que existía en Everlost. Era, en pocas palabras, el tributo más importante que el rey hubiera recibido nunca.

—¡Que se sepa —anunció el rey— que somos generosos con aquellos que son generosos con nos!

Y de ese modo, Johnnie-O y Charlie fueron recompensados con un séquito de criados personales y un festín perpetuo en el Salón de las Mil Columnas. Sin parar, se les ponía delante todo tipo de comida y bebida que hubiera cruzado a Everlost, y como las neoluces nunca se sacian del todo, y nunca ganan peso, resultaba una manera perfecta, aunque tal vez demasiado regalada, de pasar la eternidad. Charlie incluso dejó de cantar mientras tenía la boca llena.

Llevaban comiendo felices durante más de una semana cuando Nick apareció en la Ciudad de las Almas. Cuando Johnnie-O lo vio, lo abrazó como si acabara de encontrar a un hermano. Sin embargo, aquel tierno instante dio fin abruptamente en cuanto Nick abrió la boca.

—Tenemos que convencer al rey de que se enfrente a Mary —le dijo a Johnnie-O.

—¿Es que estáis locos? —preguntó Johnnie-O con la boca llena de algo que sabía a pollo—. Olvídalo. Mary ya no es problema nuestro.

—Es problema mío, y eso la convierte en problema tuyo también.

—Ya no estamos a tu servicio —dijo Johnnie-O—. Renunciamos.

Nick lo agarró, manchándole de chocolate toda la manga de la camisa:

—Si nos quedamos aquí, Mary terminará viniendo a la Ciudad de las Almas con neoluces suficientes para derrocar al rey. ¿Te imaginas este lugar gobernado por Mary?

Johnnie-O lo miró poniendo mala cara. Con Mary al frente, la ciudad no volvería a ser la fiesta interminable que era, y no habría atracón eterno para él y Charlie.

—¿Por qué os empeñáis en arruinarme la muerte?

Nick se volvió a Charlie, tratando de razonar también con él, pero Charlie se limitó a sonreír mientras comía, sin decir nada.

* * *

Visto desde fuera, podría parecer que Charlie Chu-chú había perdido completamente la cabeza, pero en realidad nunca se había encontrado más en paz con su lugar en el universo. Por aquellos días, las canciones que hasta entonces habían estado saliendo de su boca le rondaban por la cabeza, mezclándose unas con otras. Aunque todas las palabras de todas las canciones eran distintas, para él significaban lo mismo:

«Estás preparado, Charlie», decían las canciones. «Es hora de irse».

Lo sabía desde que empezó a cantar, y podría haber cogido una moneda del caldero, haberla apretado en la mano y haber completado su viaje en cualquier momento. Sin embargo, no quería hacerle eso a Johnnie-O. No podía dejarlo solo. Pero mientras tuviera las canciones en la cabeza, no le importaba esperar, ni siquiera esperar hasta el fin de los tiempos. Ahora entendía cómo se sentirían las almas en el centro de la Tierra, pues era como una de ellas, llena de paciencia y perfectamente centrada en sí misma. Aunque no estuviera centrada en la Tierra.

Solo ahora que había llegado Nick, sentía Charlie que podía abandonar a Johnnie-O. Y, por eso, la noche que Nick llegó, Charlie dejó el Salón de las Mil Columnas y se dirigió a la fragua. El rey no se encontraba allí, sino haciendo que Mikey realizara transformaciones para sus aduladores más cercanos, lo cual incluía al luchador, así que nadie vigilaba la estatua. Charlie pensaba que estaba solo. No tenía ni idea de que lo hubieran seguido.

Se acercó a la estatua, hábilmente modelada con los miles de monedas recogidas a las almas de Chichén Itzá y con las monedas sacadas del caldero. La estatua parecía idéntica al rey Yax K’uk Mo’, pero no era más que una mentira inteligente. Ningún disfraz podía ocultarle la verdad a Charlie. Podías derretir las monedas, batirlas hasta hacer que se parecieran al rostro del rey, pero eso no cambiaba lo que eran: eran el camino de salida.

—¿Charlie…?

Se volvió, soprendido al ver a Nick allí.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Nick.

Charlie se dio cuenta de que no tenía palabras para explicar lo que pensaba y sentía, así que empezó a cantar:

—Cuando un amigo se va… queda un espacio vacío, que no lo puede llenar la llegada de otro amigo.

Entonces, antes de que pudiera cambiar de opinión o de que se lo impidieran, alargó la mano…

—Cuando un amigo se va, algo se muere en el alma. Algo se muere en el alma… cuando un amigo se va.

… y tocó la estatua.

—¡Charlie, no!

Pero ya estaba hecho. Un pellizco de metal, del tamaño de una moneda, desapareció de la estatua, y ante él apareció un túnel con una luz al final que era al mismo tiempo brillante y cálida. De pronto, regresaron a Charlie todos los recuerdos perdidos.

Ahora algo hablaba en su cabeza. Pero no era una voz, sino un sentimiento. Era algo que sabía que tenía que compartir, pero su mente estaba tan llena de recuerdos de la vida que había vivido que era difícil hacer sitio para las palabras que de modo confuso se formaban en su cabeza. Aun así, hizo todo lo posible por sacarlas, pues sabía que no disponía de mucho tiempo:

—El álamo gordo… el Trinidad… la Zona Cero…

—¿Charlie…?

—¡Eh, efectivamente! ¡Charlie es como me llamo! ¿Qué pasa?

Entonces salió disparado por el túnel, en dirección a la luz, y se fue adonde tenía que ir.

45. Mikey, el dios

45

Mikey, el dios

Había muchísimas cosas que Mikey podía hacer, muchísimas peticiones de tontas tranformaciones por parte del rey y sus aduladores, que podía soportar. Una vez le había dicho a Clarence que no era un mono de circo, pero ese era exactamente su papel en la corte del rey Yax, y aunque el rey le había prometido no ponerle correa, hubiera dado igual que se la pusiera. Jix le había pedido que tuviera paciencia, pero esa no había sido, ni sería nunca, una de las virtudes de Mikey McGill.

Cuando se cansó de pavonearse con Mikey por toda la ciudad, el rey se subió a su palanquín portado por cuatro forzudos, que tenían un hombro considerablemente más bajo que el otro. Mandó a Mikey que fuera caminando.

—Vamos, Tornadizo —dijo el rey—, regresaremos a la fragua para presenciar la terminación de la estatua, y allí nos seguirás entreteniendo con tus transformaciones.

Hicieron su camino a través de las multitudes que bailaban, que cantaban, que festejaban, y al cruzar la enorme explanada de césped sobre la que caía la sombra de la pirámide, Mikey se encontró con Jix.

—Esto no va a funcionar —le dijo a Jix, rezagándose un poco para que el rey no pudiera oírle—. Puedo transformarme en demasiadas cosas, el rey no se va a aburrir nunca.

—Sí, es un problema… —admitió Jix.

—Pero ya tengo la solución —dijo Mikey—. Lo único que necesito es que distraigas tú al rey un momento para que yo pueda escabullirme.

—Ahora no, estoy ocupado —dijo Jix—. El visir del rey ha desaparecido, y tengo que encontrarlo.

—¿Por qué? —dijo Mikey—. Stradivarius es un bicho. Si no puedes encontrarlo, pues qué suerte. A mí me encantaría no volver a verlo nunca.

—Sí, pero hay bichos muy taimados —dijo Jix—, y puede que asome por detrás de una morera en el peor momento posible.

—Ya lo buscarás más tarde. Ahora tienes que entretener al rey —dijo Mikey—. Te prometo que no te arrepentirás.

Y así, a regañadientes, Jix avanzó hasta colocarse delante del palanquín.

—Majestad —dijo Jix—, tengo que comentaros la… eh… la amenaza inca a nuestra frontera sur.

—¿La amenaza inca? —preguntó el rey—. ¿Por qué no nos han informado de tal cosa?

Mientras, tras ellos, Mikey se escabullía.

* * *

Diez minutos después, la Ciudad de las Almas era amenazada por un ser colocado en lo alto de la pirámide, con una voz tan potente que hacía temblar el suelo.

—¡YAX K’UK MO’!

Todos los ojos se volvieron hacia la pirámide, desde cuya cúspide los contemplaba una serpiente con plumas de aspecto terrible y abrasadores ojos de jade.

—¡YAX K’UK MO’!

La criatura se parecía mucho a los relieves y mosaicos de Kukulcán, el más poderoso de los dioses mayas. Por supuesto, era algo diferente de las tallas, con ojos extra en algunos lugares equivocados, pero ¿quién esperaba que los artistas humanos captaran con exactitud el aspecto de un dios?

El rey, que estaba siendo informado por Jix sobre la inexistente amenaza inca, se levantó de su palanquín, temblando de tal modo que le tintineaban todos los oros de sus adornos.

—¡Nos convoca el dios de los Elementos!

—¡YAX K’UK MO’! —ordenaba el dios—, ¡HAS IRRITADO A LOS DIOSES, Y NO HAS HECHO CASO A MIS MENSAJEROS! TE CONVOCO A MI PIRÁMIDE, ¡NO ME HAGAS ESPERAR! —Y para más énfasis, el dios despidió por la boca una bocanada de fuego.

Aún temblando, el rey salió de su palanquín y se esforzó por ascender los escalones de la pirámide ante la atenta mirada de todo su reino.

—Aquí estamos, oh Kukulcán —dijo el rey al llegar—, para cumplir vuestros deseos.

—EN PRIMER LUGAR —dijo la gloriosa serpiente emplumada—, DEJARÁS DE REFERIRTE A TI MISMO COMO «NOS». NO LO PUEDO SOPORTAR. TÚ ERES UN «YO», EXACTAMENTE IGUAL QUE EL RESTO DEL MUNDO.

—Sí, oh Kukulcán.

—Y TRATARÁS CON RESPETO A MIS MENSAJEROS DEL NORTE, Y TENDRÁS EN CUENTA LAS COSAS QUE TE DICEN, O DE LO CONTRARIO PONDRÉ EL REINO MEDIO EN OTRAS MANOS QUE LO MEREZCAN MÁS.

—Sí, oh Kukulcán.

Entonces el dios se dirigió a la totalidad del reino:

—EL REY YAX K’UK MO’ OS LLEVARÁ A TODOS A LA GUERRA CONTRA LA BRUJA DE ORIENTE, PORQUE ES MI VOLUNTAD SALVAR AL MUNDO DE LOS VIVOS DE SU DESTRUCCIÓN.

—Sí, oh Kukulcán —dijo el rey Yax—. ¡Lo que tú digas, oh dios de los elementos, oh dios de la curación, oh dios de…!

—¡… YA ES SUFICIENTE! —dijo la serpiente—. ¡AHORA VE Y HAZ LO QUE TE MANDO!

Y entonces la serpiente bramó y silbó y giró y se desvaneció en un furioso estallido de llamas.

Cuando el dios se fue, todo el mundo se volvió hacia el rey en busca de indicaciones, pero el rey tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas simplemente para descender de la pirámide sin caerse.

Y como todos los ojos estaban puestos en el rey, nadie se fijó en el niño que bajaba corriendo los peldaños por la parte de atrás de la pirámide, tratando de hacer desaparecer las plumas que aún le quedaban.

* * *

Una vez se encontró adecuadamente motivado, el rey no perdió el tiempo al preparar el viaje para combatir a la Bruja de Oriente. Temiendo que alguien pudiera declararse rey en su ausencia, tomó la decisión de llevarse con él a la población entera. Hasta hizo desencrustar a los plañideros de la muralla.

—Donde yo voy, el reino va conmigo —declaró el rey Yax, poniendo mucho cuidado en utilizar la palabra «yo».

Como las neoluces se pueden apretujar para caber en cualquier espacio cerrado sin añadir peso, el rey ordenó a la población entera que entrara en la vasta infraestructura del Hindenburg. Incluso a los que tenían alas, no fuera a ocurrir que decidieran ahuecarlas y no volviera a verlos. Instaló la estatua entera de su persona en el descansillo de la escalera, porque era demasiado voluminosa, y sobre todo demasiado alta, para meterla más adentro de la aeronave.

—Todos mis súbditos contemplarán la gloria de esta estatua cuando suban la escalera de la pasarela —proclamó.

Mientras la Ciudad de las Almas se apretujaba en la enorme aeronave, el rey Yax concedía a «los mensajeros de Kukulcán» un templo entero y una falange de guardias para protegerlos.

Para Nick, sin embargo, aquello tenía más de arresto domiciliario que otra cosa. Mikey paseaba, Jix intentaba ocultar su ansiedad acicalándose, y Johnnie-O, que estaba compungido por la partida de Charlie, no hacía más que quejarse.

… El álamo gordo, el Trinidad, la Zona Cero…

Las palabras de Charlie hicieron mella en la mente de Nick. Podría haberlas desdeñado como testimonios azarosos de un espíritu en transición, pero sabía que uno nunca piensa tan claro como en el instante antes de desaparecer hacia la luz. El ver a Charlie dejando Everlost le había impresionado a Nick más que la salida de ninguna otra neoluz. Sabía que debería alegrarse: después de todo, el propósito de Nick había sido liberar a las almas que se habían quedado allí atrapadas. Pero siempre resultaba difícil ver desaparecer a un amigo.

Nick estaba mejor cada día que pasaba: le habían brotado dedos de la masa de chocolate; en su camisa habían aparecido manchas blancas… Poco a poco, Nick regresaba del marrón. Con esas mejoras, sin embargo, llegaba también una cierta sensación de responsabilidad, y el tipo de tristeza que había sentido al ver irse a Charlie. Era más fácil ser un ogro bobo que comprendía poco y no tenía emociones profundas.

El hecho de recibir aquel mensaje críptico (si es que era un mensaje, en realidad) había colocado a Nick como jefe oficioso del grupo. Hacía mucho tiempo desde que Nick se había encontrado por última vez en posición de jefe.

—El rey piensa que los dioses lo encaminarán hacia Mary Hightower —dijo Jix—. Cosa que yo también podría creer si los dioses realmente le hubieran hablado, pero sabemos que no. —Miró a Mikey, que se puso a la defensiva.

—¿Por qué me miras a mí? Yo ya he logrado que vaya a la guerra contra mi hermana, ¿no? ¿No era eso lo que pretendíamos?

—Necesitamos averiguar qué era lo que quería decir Charlie —les recordó Nick.

—¿Por qué? —preguntó Johnnie-O—. ¿Por qué molestarse? ¡Yo propongo que nos quedemos aquí cuando salga ese globito monstruoso, y nos comamos todo lo que deje el rey Yacuco ese!

—No, Nick tiene razón —dijo Jix—. No podemos ignorarlo. Si el mensaje vino de la luz, entonces es un mensaje de los dioses.

—¡Querrás decir de Dios! —dijo Johnnie-O—. Tal vez no me acuerde de nada de mi vida, pero sí que recuerdo que fui a la catequesis, y que allí me enseñaron que no hay montones de dioses, que solo hay uno, a menos que te refieras a la Santísima Trinidad, que viene a ser como uno dividido en tres, y ¡eh!, me apuesto a que es a eso a lo que se refería Charlie. ¡Seguro que vio a la Santísima Trinidad cuando miraba a la luz!

Nick negó con la cabeza:

—Todavía no podía haber visto nada: el túnel es como una esclusa de aire. Una vez que ves lo que hay al otro lado, ya es demasiado tarde para que se lo puedas contar a nadie.

—Así que los dioses deben de querer decir otra cosa —observó Jix.

—¡Dios, no dioses! —insistió Johnnie-O.

Nick levantó las manos:

—Dios, dioses o lo que sea —dijo—. Precisamente ahora no importa nada si al final del túnel se encuentra Jesús, Kukulcán, o un oso bailarín. Lo que importa es que tenemos una pista, y tenemos que averiguar qué quiere decir.

—¿Por qué? —repitió Johnnie-O—. ¿Por qué Dios (perdón, quiero decir «la Luz del Lo que sea Universal»), por qué tiene que darnos una pista que no entiende ni Dios? ¿Por qué no puede decirnos claramente lo que tenemos que hacer?

—Porque —respondió Mikey— el Oso Bailarín quiere que suframos.

Pero Jix tenía una opinión distinta sobre el asunto:

—Pienso que el universo solo quiere señalarnos en una dirección, no pretende decirnos qué hacer. Si nos lo dijera, no nos dejaría elegir. Y el universo quiere que decidamos libremente.

—Ya, pero si se supone que tenemos que salvar ese apestoso mundo, ¿por qué ponérnoslo tan difícil? —dijo Johnnie-O—. De hecho, ¿por qué tenemos que hacerlo nosotros? Si «la luz» es todopoderosa, entonces «la luz» debería salvar el mundo ella misma, y dejarnos a nosotros en paz.

—Tal vez no quiera salvar al mundo —dijo Nick.

Mikey soltó una carcajada amarga:

—Si eso es lo que piensas, entonces ¿por qué estás aquí? Deberías irte con mi hermana; además, estás enamorado de ella.

—Haz el favor de escucharme —dijo Nick—: Mary quiere destruir el mundo de los vivos. Nosotros queremos salvarlo. El «Lo que sea Universal» está dispuesto a aceptar cualquier resultado, así que las probabilidades son a la par.

—¿A la par? —dijo Mikey—. Si quieres mi opinión, creo que Mary ahora mismo lleva bastante ventaja.

—Entonces, si tú fueras la luz al final del túnel, ¿cómo harías para equilibrar las posibilidades?

—¡Pues le diría al bando que llevara las de perder cómo obtener una pista!

—O les darías directamente la pista… —añadió Nick.

La idea de Nick dejó a todo el mundo sin habla. De repente, el templo a su alrededor empezó a parecer realmente un templo, y aunque ninguno de ellos veneraba en el mismo altar, estaban unidos por un objetivo común.

… El álamo gordo, el Trinidad, la Zona Cero…

—Son lugares en los que hemos estado —dijo Mikey—. Eso tiene que ser: la Zona Cero es como llaman los vivos al lugar en que vivía Mary. Ya sabes: las torres gemelas, de las que tomó su apellido. Y Jix estaba en El Álamo, ¿no?

—Así que quizá debamos volver a esos sitios —sugirió Nick.

Johnnie-O señaló a Mikey con un dedo descomunal:

—Yo no voy a regresar a ninguna parte, a menos que sea de donde salí. Además, no se entiende lo de Trinidad…

Jix se atusó los bigotes y pensó en ello un poco más:

—«Álamo» es un tipo de árbol.

—¿Entonces vamos a buscar un árbol gordo? —preguntó Mikey.

—Tal vez deberíamos. —Entonces Jix le habló en español a uno de los guardias—: ¿Dónde hay un álamo gordo?

El guardia se encogió de hombros antes de responder:

—Los álamos son todos delgados.

De repente, algo se apoderó con tal fuerza de la mente de Nick que pensó que le podían estar ectorrobando el cerebro y sacándoselo de la cabeza:

—¿Qué es lo que acabas de decir…?

—Solo le pregunté si sabía dónde…

Pero Nick no le dejó acabar:

—Los Álamos… ¡Alamogordo! Dios mío, sé lo que significa. ¡Sé lo que significa exactamente! —Todos lo miraron, esperando, y Nick intentó mantener su voz firme—: En Nuevo México hay una pequeña ciudad que se llama Alamogordo. Es más o menos famosa si eres un empollón, y me suena que yo lo era cuando estaba vivo. El caso es que Alamogordo tiene su propia «zona cero». Me imagino que será como un punto muerto gigante, perfectamente redondo.

—¡Eso lo vimos Charlie y yo! —dijo Johnnie-O. Pasamos justo por encima. Era extraño: un sitio lleno de electricidad estática y tal…

—Eso son solo dos de tres —objetó Jix—. No explica «el Trinidad».

—No «el Trinidad», sino Trinidad a secas —repuso Nick—. ¡Es el nombre del sitio!

—¡Lo has resuelto! —dijo Mikey, dándole unas palmadas en la espalda—. Es una excelente noticia, ¿no?

Nick tragó saliva, nervioso:

—Trinidad era un lugar de pruebas militares. —Y al pensar en ello, todo el chocolate que le quedaba empezó a endurecerse y agrietarse como tierra en el desierto—: Mary se dirige al sitio donde se probó la primera bomba atómica.

En su libro Mi lucha: La búsqueda de un mundo perfecto, Mary Hightower escribe: «El destino es la suma de las elecciones que Dios sabe que haremos».

Por una vez, Allie la Apartada no está en desacuerdo, pero añade: «Ni siquiera Einstein podría hacer ese tipo de cálculos».

SÉPTIMA PARTE: Jornada del Muerto

SÉPTIMA PARTE

Jornada del Muerto

E=MC²

Hay unos trescientos mil millones de estrellas en una galaxia, y más de ochenta mil millones de galaxias en el universo conocido. Eso significa que si tan solo uno de cada millón de planetas puede tener vida, y solo uno de cada millón de esos planetas la tiene en realidad, y de esos solo uno de cada millón ha alcanzado vida inteligente… entonces hay por ahí al menos un millón y medio de civilizaciones.

Por supuesto, lo más probable es que ninguna de ellas llegue a encontrarse nunca con la que tiene al lado, estando tan alejadas en el tiempo y el espacio. Aun así, todos esos mundos civilizados tendrán algunas cosas en común en lo que se refiere a las obras y la sabiduría de los seres vivos, es decir, los «antes» y los «después» que tienen que definir a cualquier mundo inteligente:

—el antes y el después del dominio del fuego;

—el antes y el después del lenguaje escrito;

—el antes y después de la fundición del hierro…

Pero antes y después de todo esto, está el hito más importante de todos:

—·el antes y después de que un planeta descubra cómo conseguir que haya un planeta menos con vida.

El 16 de julio de 1945 la especie humana alcanzó el momento más importante de la historia. En el desierto de Jornada del Muerto, cerca de Alamogordo, en Nuevo México, la humanidad descubrió que era capaz de terminar con toda la vida en la Tierra. Hasta ese momento, solo había sido una idea, un cálculo matemático en la mente de genios que podían teorizar un paso más allá del individuo medio. Pero ese día fatídico, hacia el final de la guerra más devastadora que el mundo hubiera conocido nunca, las mentes más inteligentes del mundo, financiadas por la nación más rica del mundo, convirtieron la teoría en realidad.

La primera bomba atómica, modestamente llamada «the Gadget» (el Chisme), fue detonada en el momento cumbre de la invención y la destrucción terrenal, pues la capacidad de crear siempre va de la mano de la capacidad de destruir. Aquella explosión de veinte kilotones puso en manos de la humanidad, sin que le temblara el pulso, la herramienta de su autodestrucción, y desde aquel momento en adelante nada en la Tierra volvería a ser igual.

La bomba no era amada, pero aun así, el universo no podía ignorar un acontecimiento tan importante, y por eso, en el mismo instante en que el Chisme cayó desde su torre y detonó, toda la zona de la explosión cruzó a Everlost, convirtiéndose en el punto muerto más grande del mundo, perfectamente redondo y perfectamente preservado. En esa zona cero, el centro mismo del punto muerto, se hallaba la propia bomba. Si bien sus átomos se habían desintegrado en el mundo de los vivos, en Everlost el Chisme se mantenía un milímetro por encima del desierto de Jornada del Muerto, suspendido allí en el último microsegundo antes de la detonación, esperando aquel momento final de posibilidades infinitas.

Esperando, tal vez, a Mary Hightower.

46. La suma de todas las lágrimas

46

La suma de todas las lágrimas

Mary Hightower y su enorme cúmulo de neoluces cruzaban el desierto de Nevada, movidos por la convicción de Mary de que algo grandioso les aguardaba al otro lado. Llevaban con ellos más de veinte entreluces, cuyos cuerpos yacían en coma en la ciudad de Artesia que habían dejado atrás. Si todo iba de acuerdo con el plan, cada una de ellas despertaría convertida en un secuestrador de piel.

Una mañana de enero, brillante y heladora, Mary penetró en el punto muerto de Trinidad desde el desierto del mundo de los vivos. Mary no era una chica fácil de impresionar. Había visto muchas cosas durante los años que había pasado muerta, pero nada podía prepararla para aquel momento. Alrededor de ella todo, en un punto muerto que se extendía por unos dos kilómetros, era un tesoro de objetos cruzados. El terreno era un gigantesco almacén de objetos de toda clase: sillas y coches, juguetes y prendas de ropa, libros, cajas y más o menos todo tipo de imaginables objetos fabricados por la mano del hombre se extendían hasta donde alcanzaba la vista. A su alrededor, cada pocos segundos, saltaban chispas de electricidad estática que eran como diminutos rayos: ramitas fantasmales de luz disparadas entre objetos metálicos.

Estaba claro que aquello no era solo un punto muerto; que era algún tipo de vórtice. En todos los años que había pasado en Everlost, negociando y regateando con diversos descubridores para conseguir objetos cruzados con los que mantener a sus niños en un estado de perpetuo bienestar, nunca había visto tantas cosas. ¡Ni siquiera su hermano, durante sus días de monstruo en los que se dedicaba a llenar las bodegas del Reina Sulfúrea, había acumulado nunca tanto! Mary no sabía de dónde venía todo aquello, pero tampoco le importaba. Lo único que importaba era que se encontraba allí, a disposición de ella y de sus niños.

—¿Esto es de verdad? —preguntó uno de los niños más pequeños.

—Por supuesto que sí —respondió Mary.

Aquello no era exactamente lo que se imaginaba al pensar en el lugar que la atraía, pero en cierto modo era mejor de lo que se imaginaba. Era claramente el centro de gravedad, el punto focal del mundo. Mary y sus niños paseaban a través del laberinto de cosas que habían cruzado, embrujados por todo lo que los rodeaba.

—¿Qué lugar es este? —le preguntaron sus niños.

—El corazón de Everlost —les respondió—. Por fin hemos llegado al hogar.

* * *

Pero Mary no fue la primera en tropezarse con el vórtice de Trinidad. Otro espíritu lleno de recursos, si bien algo empapado, había llegado allí primero.

Tras el asalto al tren, cientos de huidos se habían desperdigado por todas partes. Solo algunos de ellos se habían unido a Milos. El resto había formado sus propios vapores y seguido caminos separados. Muchos habían quedado reabsorbidos en el creciente cúmulo de Mary a su paso por Texas y en la entrada en Nuevo México, pero un grupo, que contaba con cerca de cien almas, había sido guiado por nada más y nada menos que Speedo.

Speedo no se imaginaba a sí mismo como líder de nadie, pero como había sido alguien muy cercano a Mary, y dado que era el maquinista del tren, y que además había sido el único no secuestrador de piel que había contado con privilegios especiales, el grupo de huidos en el que se encontraba lo había elegido jefe.

—Bueno, Mary quería que fuéramos hacia el oeste, así que iremos hacia el oeste —les había dicho. No sabía lo que encontraría allí, pero seguro que era mejor que quedarse esperando a que volvieran a atacarlos los fluorescentes.

Qué maravillosa sorpresa fue tropezarse con aquel punto muerto gigante, solo unas semanas después. Era el paraíso de un descubridor, y Speedo, que en el fondo seguía siendo un descubridor, sabía reconocer un gran negocio en cuanto lo veía. Y, con todas aquellas cosas, ¡sería el descubridor más rico de Everlost! Así, como si fuera un antiguo descubridor de nuevos mundos, declaró propiedad suya todo aquello, e hizo que sus neoluces emprendieran la monumental tarea de catalogar todos sus descubrimientos.

No tenía ni idea de qué lugar era aquel, pero eso a Speedo no le importaba. Tenía grandes, enormes planes para su imperio económico. Sin embargo, todo ello se derrumbó al aparecer Mary Hightower. Al instante todas sus neoluces lo abandonaron para irse con ella, y allí se quedó él con sus esperanzas destrozadas y sus derechos de propiedad pisoteados. Speedo se vio, de repente, otra vez insignificante.

* * *

Mary se sorprendió, por supuesto, de encontrar allí a Speedo, pero también se alegró, pues eso sumaba algunas neoluces más a su creciente cúmulo. Tendría que encontrar, a no tardar, una nueva palabra que sirviera para designar la gran cantidad de almas que irían con ella. Cumulonimbo, tal vez. «Un cumulonimbo de neoluces». ¡No le sonaba mal del todo!

—Muchas gracias —le dijo a Speedo—, por cuidarme a estos niños y encontrar para mí este maravilloso lugar.

—Efectivamente —dijo Speedo—, para ti… —En su rostro no apareció ni asomo de aquella típica sonrisa que le iba de una oreja a la otra.

Speedo y los suyos habían empezado a separar las cosas y colocarlas en distintos montones. Uno de los montones llamó la atención de Mary. A primera vista parecían cuerpos.

—¿Qué demonios…?

—No te asustes —dijo Speedo—. Ya sé lo que parecen, pero no es más que plástico.

—¿Plástico…?

—Sí, lo sé. Es raro, ¿verdad? Aquí hay muchas cosas raras. —Entonces se quedó un poco pensativo, antes de continuar—: Pero eso no es nada. Te voy a enseñar lo más raro de todo.

* * *

Los maniquíes de plástico desperdigados por todo el punto muerto podían parecer algo extraño si no supiera uno de dónde venían. La verdad es que muchas naciones tenían en común el emplear maniquíes de prueba para descubrir los efectos de una explosión nuclear en el cuerpo humano. Comunidades enteras eran evacuadas y después instalaban en sus hogares los maniquíes, antes de hacer estallar la bomba. Las comunidades solían ser viejas viviendas militares, pero no siempre. En el Pacífico Sur había habido islas enteras que habían volado en pedazos radiactivos, junto con las casas abandonadas por sus antiguos moradores.

Y, por supuesto, en tiempo de guerra había habido ataques sobre Hiroshima y Nagasaki que no solo se habían llevado cosas, sino también personas. En aquellas dos explosiones letales, más de cien mil almas fueron de inmediato a la luz, acarreando un trágico final a una guerra muy dolorosa.

… Pero las cosas consumidas en esas ciudades por la fisión nuclear, así como las cosas incineradas en todos los ensayos nucleares llevados a cabo, no abandonaron completamente el universo. Llegaron aquí: a la zona cero del primer cataclismo, aquella que hizo posibles todas las otras y que por eso soportará para siempre la carga de todas las cosas perdidas en ellas.

El vórtice de Trinidad era el depósito de la memoria nuclear.

Para Mary, cuya vida no había alcanzado cosas tales como la fisión nuclear, era todo nuevo. Sabía que el mundo de los vivos había encontrado métodos extraordinarios de destrucción a gran escala, pero no tenía realmente idea de la extensión de tal cosa…

… Pero, mientras Speedo se la llevaba hacia el interior del punto muerto, Mary empezó a sentir un cosquilleo. La gravedad que la había atraído allí parecía más fuerte que antes, y comprendió, sin necesidad de preguntarlo, que Speedo la llevaba al centro del vórtice.

—Echa un vistazo a esto —le dijo Speedo. Rodearon uno de los montones que había formado Speedo, tras el cual se encontraron un claro de unos quince metros de diámetro. En el centro había un objeto que se mantenía en el aire justo por encima de la arena del suelo. Para Mary, aquello recordaba una especie de jarra metálica vuelta bocabajo, o tal vez una peonza. Era de color verde apagado, con cables por toda la superficie, y medía más de tres metros de altura.

—Parece una especie de cápsula espacial —dijo uno de sus secuestradores.

—Creemos —dijo Speedo— que se trata de una bomba…

—¿De verdad? ¡Qué interesante! —Mary se acercó, con los secuestradores de piel pisándole los talones. El artilugio parecía pesado y complejo.

Entonces el Favorito levantó la mano, pero esta vez no esperó a que le dieran la palabra:

—Eh, señorita Mary… pienso que podría ser una especie de arma nuclear.

—¿Y qué es eso? —preguntó ella.

—Mejor que no lo sepa —dijo el Favorito.

Mary se acercó un paso más al objeto:

—Pero quizá quiera saberlo. —Entonces alargó la mano y tocó la superficie de la bomba.

* * *

Los objetos inanimados tienen su propia forma de memoria. No se trata de algo tan directo como la memoria de los vivos; es más como la suma de las intenciones de aquellos que crearon ese objeto. Sin embargo, en lo que se refería a la memoria de «el Chisme», contenía en su cáscara sin alma muchísimo más.

En el instante en que Mary la tocó, se vio invadida por la desgarradora visión de cada explosión atómica que había tenido lugar en la Tierra, desde allí a las islas Marshall, a Japón, a Siberia, a todas las cavernas contaminadas del mundo. El recuerdo de cada explosión invadió su mente, y en ese instante Mary comprendió. Comprendió el poder, las posibilidades y el alcance de aquello. Comprendió lo que podían hacer aquellos objetos silenciosos y lo rápida y devastadoramente que podían hacerlo.

Retiró la mano, con los ojos aún cegados por el recuerdo de las explosiones. Era casi tan brillante como la luz al final del túnel, pero ¡ah, era mucho mejor! Entonces, cuando la visión se disipó, Mary se volvió hacia sus neoluces, que la miraban atentamente, aguardando. Ella supo que aquel era el momento que había estado esperando tanto tiempo. Su existencia entera conducía a aquel lugar.

Mandó a sus secuestradores sus amorosos tentáculos de luz.

—Necesito que averigüéis cuántos artilugios de estos hay en el mundo de los vivos. Averiguad dónde se encuentran y cómo podemos acceder a ellos. Secuestrad a quien sea necesario.

—¿Y después qué, señorita Mary? —preguntó el Favorito.

Ella le tocó la cara con suavidad y sonrió:

—¡Después, salvaremos al mundo!

47. Persuasión en el descapotable

47

Persuasión en el descapotable

To: paremosamaryya@gmail.com

From: bighairbertha@aol.com

Subject: hay que pararle los pies a mary

Soy Allie de nuevo. Mary está fuera de control. La estamos siguiendo por Nuevo México. Dile a Mikey que estoy bien. Venid pronto. Necesitaremos toda la ayuda posible.

Allie

No había habido respuesta de Jill, así que Allie y Clarence no tenían más elección que interceptar a Mary. Cogieron un avión al oeste de Texas, y Allie secuestró al conductor de un coche veloz, cambiando de conductor y de vehículo cada pocas horas, mientras Clarence viajaba en el asiento del acompañante. Siguieron el rastro de destrucción de Mary: las ruinas de Eunice, después las de Artesia… Entonces continuaron hacia el oeste por la autovía:

—Si pudiéramos aislarla y separarla de sus secuestradores de piel, entonces yo podría hundirla en la tierra —le dijo Allie a Clarence.

—Y —preguntó Clarence—, ¿si eso no funciona?

—Si eso no funciona, siempre nos queda el plan B.

El plan B no era algo que se mencionara, pero ambos sabían a qué se refería: al contacto de un espectro de las cicatrices. Si había un alma que tenía que ser extinguida, esa era Mary Hightower… Y, sin embargo, el instinto le decía a Allie que el final premeditado de la completa existencia de alguien, aunque fuera Mary, era el último recurso. Terminar con la vida física de los secuestradores de piel era ya algo bastante malo… pero ¿extinguir un alma de manera intencionada? Lo de Ardillo había sido un accidente, pero si extinguían voluntariamente a Mary, eso sería un crimen contra el universo, y tal vez el único acto que era completamente imperdonable. Por ese motivo, era el último recurso.

Allie, que estaba secuestrando a alguien en aquel momento, no podía ver en Everlost, pero Clarence tenía la ventaja de su visión en los dos mundos, así que fue Clarence el que vio el punto muerto, nada más pasar la ciudad de Alamogordo.

—No sé qué es eso, pero no me da buena espina —dijo.

Allie detuvo el coche a la orilla de la carretera, y asegurándose de que su carnosillo seguía dormido, se desprendió de él. Una vez en Everlost, vio el enorme punto muerto a lo lejos.

—Sea lo que sea —dijo Allie—, Mary lo habrá visto si ha pasado por aquí, y seguro que ha ido a curiosear.

Delante de ellos tenían una carretera militar, de acceso restringido, que llevaba a algo llamado «Sitio Trinidad». El nombre le sonaba de algo a Allie, pero no pudo recordar dónde lo había oído.

—Bueno —dijo Allie—, parece que voy a tener que secuestrar a alguien con permiso del ejército.

Regresaron aquella tarde. Allie había secuestrado a un oficial del ejército, y dejó que Clarence cogiera el volante, porque solo él podía ver el punto muerto con su ojo de Everlost, mientras Allie tenía secuestrado a alguien. Se acercaron desde el norte. Desde la perspectiva de Allie, todo lo que había que ver era un trecho de arena fundida de color oscuro, de unos dos o tres kilómetros de diámetro, pero la perspectiva de Clarence era un poco distinta.

—¡Están aquí! —le dijo Clarence, aterrorizado—. ¡No solo han pasado por aquí, sino que siguen aquí! Tenemos que… —Clarence giró bruscamente a la derecha, y detuvo el coche en seco, tras lo cual exhaló un suspiro de alivio—. No ha pasado nada: creo que no nos han visto.

—¿No nos verán ahora?

—Lo he escondido.

Entonces, cuando Allie trató de desprenderse, le resultó difícil.

—Levanta el culo quince centímetros del asiento —le dijo Clarence—. Y entonces vuelve a intentarlo.

La cosa funcionó, y en cuanto ella volvió a encontrarse en Everlost, lo comprendió todo: Clarence había aparcado el Jeep en el mismo sitio exacto en que se encontraba una furgoneta antigua que había cruzado a Everlost. El Jeep del mundo de los vivos quedaba oculto de la vista dentro de la furgoneta, que era más grande. Allie se encontró entonces sentada en el asiento del acompañante de la furgoneta, en tanto que el cuerpo del oficial permanecía adormecido en el Jeep. Y mientras siguiera adormecido no lo vería nadie.

Allie no se podía creer la colección de cacharros que la rodeaba, un montón de cosas separadas en distintos montones, algunos de los cuales eran más altos que ella. Y entre los montones había vehículos aparcados en todos los sentidos. La mayor parte parecían de los años cuarenta o cincuenta.

Algunos de los niños de Mary caminaban por allí, pero el punto muerto estaba tan abarrotado de cosas, y los destellos radiculares del fuego de San Telmo eran tan llamativos, que Allie y Clarence pudieron salir de la camioneta sin ser vistos.

La actividad aumentaba hacia el centro del punto muerto, pero cuanto más se acercaban, más difícil resultaba esconderse. Clarence lo tenía más fácil, ya que podía esconder al menos las partes del cuerpo que pertenecían al mundo vivo dentro de objetos más grandes de Everlost.

—Si tu plan consiste en dejarte capturar, lo estás haciendo muy bien —le dijo Clarence desde dentro de un montón de aparatos de aire acondicionado.

En realidad el plan consistía en aislar a Mary, y empujarla para hundirla en el mundo de los vivos, porque a menos que pensaran extinguirla, aquella era su única opción. Eso significaba que, para Allie, aquella sería una misión sin retorno: Allie se hundiría con Mary.

—Tendremos que conseguir que se acerque al borde del punto muerto —le dijo Allie a Clarence.

—¿Y cómo sugieres que lo hagamos? Si enseñas el morro, te agarrarán y te llevarán ante ella, al medio del punto muerto, no al borde. Y si soy yo el que enseña el morro…

—Tienes razón: echarán a correr todos, y Mary se rodeará de neoluces para protegerse.

—Empezaron a darle vueltas a aquel dilema, hasta que llegó la solución de donde menos lo esperaban.

* * *

—¡No es justo! —decía Speedo alejándose más y más del centro de la actividad, queriendo poner toda la distancia posible entre él y Mary—. ¡Esto es mío, yo lo descubrí! ¡Me pertenece!

—Sí, pero ahora estamos otra vez con Mary —le respondió Sandman, que había estado al cargo del vagón litera, y que ahora se encargaba de recoger camas para las entreluces de Artesia, muchas de las cuales se suponía que eran secuestradores de piel.

—¿Y qué? —dijo Speedo—. Sigue sin ser justo. —Dio una patada al montón de aparatos de aire acondicionado, haciendo que se cayeran los que estaban arriba del todo. Por un instante creyó ver algo que se movía por allí, pero después pensó que había sido solo su imaginación.

—Tal vez debería decirle a Mary lo que piensas —dijo Sandman.

—No —dijo Speedo, con miedo. Lo último que deseaba era que Mary supiera que no estaba de acuerdo con sus planes—. No, no pasa nada. Solo tengo que hacerme a la idea, nada más.

—Pues será mejor que te hagas a la idea enseguida, porque ahora que ella está aquí, todo volverá a ser como antes. —Entonces Sandman se alejó con paso decidido en busca de más camas, y dejó a Speedo a solas con sus pensamientos.

Abatido y molesto, Speedo se apoyó contra un descapotable Thunderbird del 57 y se agachó, intentando desprender el barro arenoso de las plantas de sus pies mojados.

—¡No es justo…! —volvió a rezongar, y para su sorpresa, alguien respondió.

—Por supuesto que no es justo.

Se giró para descubrir ni más ni menos que a la mismísima Allie la Apartada, que estaba sentada en el asiento del acompañante del brillante descapotable rojo.

—Mary trata de modo injusto a todo el mundo —le dijo—, y se las apaña para que pienses que eso es exactamente lo que quieres. Me alegro de que tú ya no caigas en la trampa.

El primer impulso de Speedo fue echar a correr para avisar a Mary… pero ¿por qué tendría que hacerlo? ¿Qué le debía él a Mary? Se había pasado todo aquel tiempo llevándola en coche, en dirigible, en tren… ¿Y cómo le pagaba Mary? Quitándole lo que era suyo.

—No… no me hagas daño —fue todo cuanto se le ocurrió decir a Speedo.

—No podría hacerte daño aunque quisiera —respondió Allie—. Lo peor que podría hacerte es hundirte en la tierra, pero no voy a intentar nada así, Speedo, porque creo que al final lo has entendido. —Entonces dio unas palmadas en el asiento del conductor, al lado de ella—. ¡Vamos, entra de un salto!

Speedo miró a su alrededor para asegurarse de que nadie los veía, y entró. No abrió la puerta, sencillamente saltó por encima, tal como hubiera hecho James Bond, y se dejó caer en el lujoso asiento de cuero del descapotable. Su piel mojada hizo «plaf» al contacto con el cuero.

—Pon las manos en el volante —le dijo Allie—, y vamos.

—¿Por qué? Yo no tengo que ir a ningún sitio —repuso él.

—¿Por qué no? —le dijo Allie—. Este coche, y todo lo que hay en este punto muerto, puede volver a ser tuyo.

Speedo lanzó un suspiro, comprendiendo adónde quería ir a parar Allie:

—Sí, pero solo si me vuelvo contra Mary y me junto a ti, ¿no?

—No hace falta tanto —dijo Allie—. Lo único que te pido es que acerques a Mary al borde del punto muerto.

—¿Y después?

—Y después nada. El resto es cosa mía.

Speedo negó con la cabeza:

—Si hago eso y tú le haces algo a ella, todo el mundo sabrá que yo te ayudé.

—Creo que eres lo bastante listo como para traer aquí a Mary sin que nadie se entere de que me ayudaste.

Entonces, mirando los diversos montones de cosas que tenían alrededor, Speedo sintió un destello de inspiración:

—Ahora estamos en el norte del punto muerto, pero creo que puedo llevarla hacia el borde sur. ¿Podrás estar allí dentro de una hora?

Allie asintió con la cabeza, y con el plan ya fraguado, Speedo se fue con la absoluta seguridad de que Allie tenía razón: él era muy listo. ¡Tremendamente listo!

* * *

En el centro del punto muerto, ya habían empezado a deshacer los montones y a desplazar muebles para crear espacios habitables al aire libre para los cientos de niños que se hallaban bajo la protección de Mary. Dispusieron una zona de dormitorio especial para las entreluces de Artesia, que fueron colocadas sobre cómodas camas dispuestas con precisión militar, dejándole claro a todo el mundo lo importantes que serían aquellos nuevos secuestradores de piel en cuanto despertaran.

Mary había dispuesto su propio salón justo en el medio de todo, con la bomba a modo de centro de mesa, como si fuera una obra de arte moderno. Mientras tanto, los cinco secuestradores de piel que quedaban formaban una especie de comité asesor que planeaba viajes a Washington, al Medio Oriente, a Rusia y a cualquier sitio en que fuera probable encontrar las llaves del Apocalipsis. El verdadero trabajo, sin embargo, llegaría en cuanto dejaran la Zona Cero y se prepararan de verdad en los muchos recovecos de aquel camino de muerte. Ciertamente, incluso con tratados de desarme, había en el mundo armas nucleares más que suficientes para matar al mundo entero.

—Me gusta cómo has distribuido el espacio —dijo Speedo al entrar en el salón de Mary—, y creo que he encontrado justo la guinda del pastel.

—¿Qué es lo que has encontrado? —preguntó Mary.

—Es una sorpresa —dijo Speedo—. ¡Pero te va a encantar!

La llevó al borde sur del punto muerto, justo en el límite con el mundo de los vivos.

—Este fue el primer lugar que elegimos —le dijo Speedo—. Cuando lo vi, pensé en ti inmediatamente.

Al principio Mary pensó que se refería a un montón en el que habían clasificado objetos de metal brillantes, y que contenía de todo, desde sacacorchos a copas de plata para trofeos deportivos.

—Gracias, pero no necesito un trofeo para satisfacer mi ego —le dijo Mary.

—No, no tiene nada que ver con eso, ¡de lo que te hablo es de esto!

Rodearon el montón de cosas relucientes y encontraron detrás un grupo de escritorios. Entonces apartó varios de ellos para mostrar un anticuado escritorio de tapa corrediza. Le dio un golpe con el puño.

—¿Ves…? ¡Es roble macizo! —Y su sonrisa descomunal se extendió de una oreja a la otra, mostrando más dientes de los que debería tener nadie.

Mary juntó las manos, emocionada al ver aquello:

—¡Pero qué detalle por tu parte, Speedo!

—Bueno —dijo Speedo—, me imaginé que seguirías escribiendo. Porque, claro, hay tantas neoluces a las que educar, ¿verdad?

Mary se acercó al escritorio, pero al hacerlo, de no se supo dónde saltó alguien que la derribó al suelo. Y Speedo reaccionó con la misma sorpresa que cualquier otro.

* * *

Allie sabía que solo tendría una opción. Tiró a Mary al suelo, y cayeron juntas al borde mismo del punto muerto. Aunque Mary se debatió, Allie consiguió que rodaran y se salieran del punto muerto al mundo de los vivos.

Los niños intentaron ir corriendo a ayudar a Mary, pero entonces Clarence salió de entre los escritorios, amenazando con tocar a aquel que quisiera intervenir. Y su temor al espectro de las cicatrices superaba a su deseo de ayudar a Mary.

Mary se resistía, pero Allie tenía más fuerza que ella.

—¿Primero matas a mis secuestradores de piel y ahora te atreves a atacarme a mí? —le preguntó Mary mientras forcejeaban. Allie presionó hacia abajo los hombros de Mary, y esta empezó a hundirse.

—Tu tiempo sobre la faz de la Tierra ha terminado —le dijo Allie—. Puedes intentar atraer a tu causa a los niños que te encuentres allí abajo, pero no creo que te escuchen.

Ahora Mary tenía ya hundidos en la tierra los hombros, y cuando intentó girar, Allie la sujetó, dejando que ambas se hundieran. Sí, sería un viaje solo de ida también para Allie, pero merecería la pena.

—Ah, y por cierto —dijo Allie—, me encontré con tu asesino en Memphis. Ahora está durmiendo entre magma.

—Eso no es nada comparado con lo que le hemos hecho nosotros a tu amiguita Jill. —Y Mary gruñó como un cerdo, lo que en sí mismo estaba bien… solo que no auguraba nada bueno para Jill.

De repente, Mary dejó de forcejear. Tal vez, pensó Allie, se hubiera resignado a su destino.

Pero Mary sonrió.

—Por si quieres saberlo —dijo—, te estábamos esperando.

Entonces, detrás de Clarence, apareció algo borroso, una mancha viva que lucía uniforme militar. Era el oficial que Allie había dejado durmiendo en su Jeep. Blandió una llave para desmontar llantas contra la cabeza de Clarence, y lo dejó inconsciente. Al instante, los niños de Mary salieron del punto muerto, agarraron a Allie, y sacaron a Mary del suelo antes de que se hundiera del todo.

Para horror de Allie, el oficial del ejército sacó su pistola:

—Lo siento, tío, pero Mary dice que tengo que hacerlo.

Allie se volvió. Entonces sonó el horrible disparo de una pistola, y comprendió que todo había terminado. Su única oportunidad de acabar con el reino de Mary Hightower había fracasado.

48. El rey suicida

48

El rey suicida

Mala suerte, mal karma y simple error humano. Estas son las cosas a las que Allie atribuyó el catastrófico fracaso en su intento de derrotar a Mary Hightower y salvar al mundo de los vivos. Si ella hubiera tenido suerte y hubiera sido capaz de ganar unos segundos… si no hubiera cometido el crimen de matar a Milos y Alce… y si no hubiera sido tan irresponsable como para dejar al oficial del ejército donde podía despertarse y ser visto por un secuestrador de piel, todo habría ido de manera distinta. Ahora la agarraban cuatro neoluces, y le habían puesto unas esposas que habían llegado al vórtice desde alguna zona de explosión atómica.

Ante ella, en el suelo, yacía Clarence. La sangre que manaba de su cabeza manchaba la tierra. Ella había apartado la mirada porque no había querido verlo. Lo único que vio fue el destello de luz, cuando él marchó adonde tenía que ir…

Pero, si él estaba muerto, entonces ¿por qué su pecho seguía subiendo y bajando? ¿Cómo podía seguir respirando?

Fue entonces cuando Allie vio en el suelo el cuerpo del oficial del ejército, con la pistola aún en la mano. ¡El oficial no había disparado a Clarence, sino que había vuelto la pistola contra sí mismo! Y en Everlost, agachado a su lado, tembloroso, estaba ahora el muchacho asiático que lo había secuestrado y le había obligado a quitarse la vida.

—No me obligue a hacerlo nunca más, señorita Mary. Por favor, no me obligue a hacerlo nunca más…

—Está bien, SoSo. Ahora va a estar todo bien.

Mary se fue hacia él, y Allie vio algo sumamente extraño: el neobrillo de Mary parecía extenderse, envolverlo, haciendo que el brillo oscilante del muchacho se volviera más firme y brillante. Al cabo de unos segundos pareció que el niño quedaba reconfortado y aliviado de su carga.

—Si se te había pasado por la cabeza el escapar mediante el secuestro —le dijo Mary a Allie, señalando el cadáver con un gesto de la mano—, me temo que ya no será posible. No hay un alma viva en unos cuantos kilómetros a la redonda, salvo, por supuesto, tu amigo aquí presente.

Allie se dio cuenta entonces de que toda aquella sangre no salía de la cabeza de Clarence, pese a lo cual seguía inconsciente.

Ahora que Mary ya no se sentía amenazada, había recobrado la calma y la dignidad.

—Realmente tenemos que sentir pena por ti, Allie. Tanto potencial, tanta habilidad, pero tú lo has desperdiciado todo… ¿y para qué? Tan solo para satisfacer esa tonta inquina que me tienes.

Allie tenía mucho que responderle sobre aquel asunto, pero Mary se había asegurado de que la amordazaran, no fuera a decir algo que Mary no quisiera que oyeran sus queridos niños.

—Yo creo en la rehabilitación, Allie. Creo en que puedes salir de esa rabia que te domina y ver la luz. Así que te daré una nueva oportunidad…

Entonces Mary se acercó a Allie, y al hacerlo, Allie sintió que le sucedía algo extraño. Sintió que algo la envolvía, igual que le había sucedido a SoSo. Era una ola que provenía del neobrillo de Mary, que la envolvía como una anaconda, que la estrujaba, intentando fundirse con ella, hasta que Allie ya no pudo seguir aguantando y…

¡… Y, de repente, Allie comprendió!

¡Vio lo correcta que era la visión de Mary! Vio cómo Mary había luchado durante tanto tiempo por crear un mundo perfecto, ¿y no era ese el objetivo de toda sociedad, de toda cultura, de todo espíritu desde el comienzo de los tiempos? ¿Edificar el mundo perfecto? Y no solo un mundo cualquiera, sino un mundo lleno de los espíritus de niños no contaminados por una vida de decepción y compromiso; ¡almas rescatadas en el momento más puro y más brillante del potencial humano! Un mundo como aquel no estaría completo sin cosas y lugares con que llenarlo también. Al fin y al cabo, ¿no debería el universo recibir la oportunidad dorada de elegir qué obras del ser humano merecían permanecer, perfectamente conservadas para siempre?

¡El mundo de los vivos no era más que un útero! Sí, los dolores del nacimiento eran grandes, pero ¡ah, la recompensa! Al final, el útero tendría que ser estéril para que Everlost pudiera brillar como el encendido producto de los trabajos del amor. Era la fórmula perfecta para la eternidad: Everlost igual al producto de Mary por sus niños: ¡dispuesto a multiplicarse de manera exponencial!

Los ojos de Allie se abrieron de par en par, al comprender… excepto una cosa.

Mary estaba equivocada.

Aunque el alma de Allie había sido inyectada de la embriagadora visión de Mary, tan seductora como la luz de la luna, Allie sabía que la luz de Mary era falsa. Que era un truco, igual que el brillo de la luna, que no es más que una roca sin vida que refleja la luz de otra cosa más grande.

El mundo de los vivos no es un útero, le habría respondido Allie a Mary si hubiera podido. Es la guardería, la escuela, el hogar y la chimenea. Es la fuente de todos los futuros posibles. ¿Y Everlost? Everlost no es ni más ni menos que la foto que cuelga en las paredes de la vida. Sin Everlost el universo quedaría soso y desnudo, pero como foto que es, su lugar está a un lado, no en el centro.

Al envolver el alma de Allie, Mary no la había derrotado completamente. Por el contrario, había transformado el odio de Allie hacia Mary en piedad… porque Allie comprendía que Mary no podría escapar nunca del lugar oscuro en que existía. Nunca habría para ella una puerta de la que saliera una luz que la iluminara. ¿Cómo iba a haber puertas cuando uno es ciego a todo salvo a las paredes?

Sus espíritus estaban entonces tan entrelazados que Mary podía sentir exactamente lo que sentía Allie, y lo que ahora sentía Allie, viniendo de Mary, era un tipo de odio virulento, letal: el tipo de odio que acaba con los mundos.

Mary retrocedió, separando su luz de la de Allie. Entonces miró a Allie directamente a los ojos y le dijo:

—Te acabo de dar la última oportunidad para que hagas lo correcto, pero ahora sé que no queda nada correcto dentro de ti. —Y se volvió hacia las neoluces que tenía a su lado—. ¿Seríais tan amables de traer el féretro?

Trajeron un viejo frigorífico. Era uno de esos de bordes redondeados, con una fuerte asa para agarrar, como la de la puerta de un coche, solo que, a diferencia de lo que ocurre con la puerta de un coche, no había modo de abrirlo desde dentro. Era de color azul pastel, un color muy amable para un objeto al que ahora se le daba una función muy siniestra.

Un grupo de neoluces lo colocó de pie al borde mismo del punto muerto, y lo abrió, mostrando que habían quitado las baldas interiores.

—Míralo como una cáscara protectora —le dijo Mary—, como un modo más civilizado de enviarte al centro de la Tierra. —Entonces miró a Clarence, que seguía sin moverse—. Sería cruel por mi parte, sin embargo, enviarte al centro de la Tierra sin asegurarme de que entiendes que no era mi intención matar, ni siquiera herir, a tu amigo, el espectro de las cicatrices. Lo necesitamos inconsciente, sin embargo. Porque, ya ves, hoy hará algo muy importante. Algo terrible, pero al mismo tiempo maravilloso. Estoy convencida de que el bien siempre sobrepasa al mal.

Y entonces mandó llamar a Milos.

* * *

«Baraja, coloca tres cartas, mueve, mueve, mueve, elige una».

El tres de trébol.

«Baraja, coloca tres cartas, mueve, mueve, mueve, elige una».

El nueve de diamantes.

«Baraja, coloca tres cartas, mueve, mueve, mueve, elige una».

A la baraja le faltaba la jota de picas.

Eso lo sabía no porque hubiera repasado toda la baraja, sino porque era la única carta que no aparecía nunca cuando jugaba al juego de las tres cartas. Le molestaba que algo pudiera cruzar incompleto a Everlost, pero aún le molestaba más, sin embargo, que la jota de picas que faltaba fuera una jota de un solo ojo. Solo había dos jotas de un solo ojo en una baraja: la de picas y la de corazones. Aunque eso le aterrorizaba por motivos que había olvidado por completo, el único propósito de su juego era encontrarlas. El miedo se apoderaba de él cada vez que elegía una de las tres cartas para darle la vuelta. Y el terror lo dominaba por completo cuando esa carta resultaba ser la jota de corazones, con aquel ojo perverso que lo miraba de soslayo. Pero después sentía un gran alivio cuando volvía a meterlo en la baraja y barajaba para empezar de nuevo.

Las otras neoluces habían llegado a conocerlo como Eligeuna, a causa del juego de las tres cartas que siempre estaba jugando consigo mismo, sin dejar que nadie más eligiera las cartas. Aunque muchas neoluces conocían su verdadero nombre, preferían Eligeuna a Milos porque Eligeuna no molestaba a nadie.

Por eso, cuando Mary llamó a Milos, no respondió de inmediato. Fue necesario darle una palmada en el hombro para que levantara los ojos de las cartas y se acercara al lugar en que lo esperaba Mary.

* * *

—¡Milos, estás ahí! —dijo Mary cuando él se acercó. Milos sonrió, recordando que, efectivamente, aquel había sido su nombre.

—Estoy a su servicio, señorita Mary —dijo, y entonces le ofreció algo que nunca le había ofrecido a nadie—: Le ofreceré tres cartas, para que adivine cuál es jota de un solo ojo, ¿vale?

—Ahora no, Milos —le respondió ella con amabilidad—. Pero tengo otra cosa que te gustaría hacer.

Se inclinó hacia delante y lo besó con tal afecto que él recordó lo mucho que la quería, lo mucho que había hecho por ella, y lo mucho que estaba dispuesto a hacer todavía. Aquel beso extrajo un rastro de recuerdos perdidos de la nube que envolvía su mente. Entonces ella arrimó su mejilla a la de él, y le susurró al oído:

—Necesito que toques al espectro de las cicatrices, Milos.

Milos siguió la mirada de Mary hasta el hombre vivo que estaba tendido en el suelo, a solo unos metros de distancia. Al instante, Milos comprendió que aquel hombre era la jota de un solo ojo que tanto temía, pero que le atraía intensamente.

—Necesito que lo toques, Milos… para que despierten los nuevos secuestradores de piel que duermen.

Empezaron a brotarle lágrimas de los ojos, y miró a Mary para implorarle:

—¿Me harás eso que les haces a los otros? Lo he visto. La manera en que tocas su alma. La manera en que los envuelves, fundiendo tu brillo al de ellos, para hacer que quieran lo que tú quieres. ¿Me harás eso?

Pero Mary negó con la cabeza:

—No puedo hacerte eso a ti, Milos —le dijo—. La elección de sacrificarte por el bien de todos debe de ser una elección tuya y libre.

—Pero eso es lo que quiero —dijo Milos, cuyas lágrimas empezaron a caerle más copiosamente—. Ser uno contigo, aunque solo sea por un instante.

Mary evitó mirarlo a los ojos:

—Te lo pido, pero no quiero forzarte.

Milos se mordió el labio inferior y se secó las lágrimas con el dorso de la mano, avergonzado por haber llorado delante de todos:

—Bien, pues —dijo—, ¿por qué no dejamos que decidan las cartas? —Se fue hasta el viejo escritorio de tapa corrediza que con tanto orgullo le había ofrecido Speedo a Mary.

«Baraja, coloca tres cartas, mueve, mueve, mueve, elige una».

Tras alternar las cartas unas con otras, se enderezó y eligió la carta de la derecha. La mantuvo delante de él un instante, mirando solo el reverso, y después le dio la vuelta. Y cuando vio lo que era, se rio. No era la jota de corazones, ni la desaparecida jota de picas… sino el rey de corazones. El que tenía la espada atravesándole la cabeza. El rey suicida.

Se volvió a Mary:

—¿Me quieres? —le preguntó.

Mary dudó y le dijo:

—Yo te recordaré con más cariño que a casi todas las personas que he conocido.

Milos lanzó un suspiro, comprendiendo que aquel cariño era todo lo que iba a tener.

Ante la mirada de todo el mundo, y delante de Allie, que negaba con la cabeza, intentando hablar aunque la mordaza se lo impidiera, Milos dejó caer las cartas, que se esparcieron en el suelo. Ya no las necesitaría. Entonces se arrodilló junto a la jota de un solo ojo que había extinguido a Ardillo. Milos sabía que había hecho cosas imperdonables en aquel mundo. Sabía que si alguna vez entraba en la luz, tendría que encarar las más severas consecuencias. No sabía muy bien cuáles serían aquellas consecuencias, pero las temía. Y sin embargo, todo aquello lo había hecho tan solo para elevarse ante la mirada de Mary. Ahora tenía que aceptar que ya nada lo elevaría, ni siquiera aquel sacrificio, pero aquel sacrificio lo acercaría más a esa elevación de lo que hubiera estado nunca. Se preguntó si podría vivir con aquello. Y entonces se dio cuenta de que no tendría que hacerlo.

—Sacrifico mi existencia por ti, Mary. Voy a hacerlo por propia voluntad.

Entonces bajó la mano, y agarró firmemente con ella al inconsciente espectro de las cicatrices. Y en un simple instante, en silencio, Vitali Milos Vayevski dejó de existir.

* * *

De nuevo, el mundo fue sacudido por punzadas de dolor, tal como había ocurrido al extinguirse Ardillo. En cada océano se alzaron enormes olas solitarias que se encrespaban y rompían en lugares por los que no navegaba ningún barco, así que no las contempló el ojo humano. En los casquetes polares, cada glaciar desprendió toneladas de hielo, perdiendo parte de su dignidad. Y en el desierto de Jornada del Muerto se formó un huracán que giraba, contra toda costumbre, en el sentido de las manecillas del reloj en vez de en el sentido contrario, y permaneció fijo sobre el sitio Trinidad, siendo su despejado ojo del mismo tamaño exactamente que el punto muerto. La tormenta no solo azotó el mundo de los vivos, sino también Everlost, donde no había nunca tormentas.

De nuevo, un dolor repentino, agudo, sacudió las entrañas de cada neoluz, y esta vez fue tan severo que todo el mundo se retorció y cayó al suelo.

Nadie sintió el dolor más fuerte que Mary. Fue peor que el cuchillo que la había vuelto a matar, peor que cualquier cosa que jamás hubiera sentido o siquiera imaginado.

—¿Qué he hecho? —se lamentó—. ¿Qué he hecho? ¿Qué me he hecho a mí misma?

Cuando el dolor había pasado, su visión se aclaró para ver cómo azotaba la tormenta justo al otro lado del borde del punto muerto, y a sus niños, que la rodeaban aterrorizados. Entonces, al levantarse, orientándose y recuperando su aplomo, descubrió que tanto Allie como el espectro de las cicatrices habían desaparecido.

* * *

Clarence había despertado en el instante de la extinción. El golpe en la cabeza lo tenía aturdido, sin embargo. No estaba completamente seguro de dónde estaba, ni del momento en que estaba, ni siquiera de quién era, y la cabeza le dolía de forma terrible, como presa de la peor resaca posible. Cuando se volvió, lo primero que vio yaciendo en el suelo, a su lado, fueron objetos que habían caído del montón de cosas brillantes que se encontraba apenas a unos metros. Eran un trofeo deportivo y una coctelera plateada. Como no sabía de dónde venían, pensó que efectivamente tenía que tener resaca, y que la coctelera sin duda tendría algo que ver con ella. Entre el trofeo y la coctelera se hallaba una carta solitaria: la jota de picas.

Más allá, había docenas de fantasmitos, todos retorciéndose y gimiendo de dolor. Los médicos le habían dicho que los fantasmitos no eran reales, y en aquel estado de confusión, pensó que tal vez tuvieran razón. Sin embargo, sabía cómo hacer que desaparecieran: lo único que tenía que hacer era taparse el ojo muerto con su mano muerta, y dejaba de verlos.

Se levantó, sintiéndose mareado, como si se encontrara en una de esas casas encantadas que hay en las ferias, y el mundo estuviera dando vueltas a sus pies. Con el ojo muerto tapado, lo único que veía era una enorme llanura de arena derretida, y un cielo claro sobre ella, aunque la vorágine furiosa de un huracán azotaba la tierra al otro lado del perímetro. Unos metros a la derecha, había un soldado muerto con una pistola en la mano, y más allá, al otro lado del trozo de arena fundida, había un Jeep.

Clarence no sabía gran cosa en aquel preciso instante, pero sí sabía que quería quedarse allí. Así, con su ojo muerto tapado y su ojo bueno abierto para mostrarle el camino, se marchó, tambaleándose, hacia el Jeep, a través de la oscura extensión de arena fundida.

* * *

En aquel mismo instante, Allie estaba incapacitada por el dolor, pero comprendió que eso le daba una oportunidad. Mientras los otros se retorcían del dolor, Allie se fue hacia la neoluz que le había puesto las esposas y, metiéndole la mano en el bolsillo, recuperó la llave. Sin hacer caso del dolor que sentía en las entrañas, metió la llave en el ojo de la cerradura, la giró y se liberó de las esposas, que dejó caer al suelo.

«¿Qué he hecho?», le oía lamentar a Mary mientras las nubes de tormenta empezaban a abultarse al otro lado del punto muerto. Allie quiso ir hacia Mary, pero el dolor terminó tan de repente como había comenzado y todo el mundo empezó a recobrarse. No quiso volver a tropezar en la misma piedra: si se lanzaba en aquel momento contra Mary, volvería a verse en la misma situación exactamente en la que se había encontrado un momento antes. Vio que Clarence ya no estaba allí, y si ella escapaba, habría otro momento, y otro lugar, en que pudiera enfrentarse a Mary. Quizá la siguiente vez la suerte estuviera de su lado.

Y así, Allie se escapó, corriendo por el borde del punto muerto hasta que oyó un sonido entre el estruendo de la tormenta. Era el zumbido de un motor. Algo se acercaba, y aunque no lo podía ver a causa de la tormenta, sabía que se dirigía hacia ella.

* * *

Arriba, en las pasarelas y abarrotadas entrañas del Hindenburg, las almas de Chichén Itzá seguían con su fiesta perpetua, pues no habían conocido otra cosa en mucho tiempo. La punzada de dolor golpeó allí con ferocidad tan inesperada que se rompió el ritmo de su jolgorio, y costó varios minutos que las cosas volvieran a su cauce. Los guerreros, apretados como sardinas en las galerías de los pasajeros, transformaron aquel dolor en un odio útil para la batalla:

—Esto es un golpe que nos lanza la Bruja de Oriente —se dijeron los unos a los otros—: ¡pero nosotros devolveremos el golpe con el doble de fuerza!

Johnnie-O estaba al timón, y no porque pudiera gobernar la aeronave, pues no había entrado nunca hasta entonces en la sala de mandos, pero el haber quedado allí atrapado durante tanto tiempo mientras la aeronave iba a la deriva parecía como si le concediera ahora ese derecho. Además, sus grandes manos parecían muy firmes al agarrar el timón. El rey Yax había estado con él la mayor parte del viaje, porque las vistas desde la sala de mandos eran espectaculares, pero debía de haber perdido ya el interés, pues Johnnie-O llevaba más de un día sin verlo. En su lugar, le hacían compañía Nick, Mikey y Jix. Vislumbraban por primera vez el vórtice Trinidad cuando sufrieron la punzada de dolor.

—Ha sido peor que la primera vez —comentó Jix mientras se recobraba. El comentario era ocioso de tan evidente.

—¿Creéis que habrá sido Mary la que se ha extinguido? —preguntó Nick, intentando disimular su preocupación.

—No —dijo Mikey con autoridad—. Recuerda que es mi hermana y que cruzamos juntos a Everlost. Si se hubiera extinguido ella, yo lo habría notado.

Ninguno de ellos quiso ponerse a adivinar quién podría haber sido la víctima extinguida, pues cualquier especulación les llevaba a posibilidades que no querían considerar. Entonces, como para dar fundamento a sus preocupaciones, una repentina tormenta en el mundo de los vivos tapó la vista y atravesó la aeronave, vertiendo agua a través de sus espíritus con tal contundencia que les hacía tiritar. Pese a lo cual, también podían oír el golpeteo de la lluvia en el casco de la aeronave.

—¡No es posible! —dijo Jix—. ¡Esta tormenta tiene lugar en ambos mundos!

Y el Hindenburg empezó a dar bandazos a causa del furioso viento.

* * *

En el ojo del huracán, situado hacia el borde sur del punto muerto, Mary y sus niños se habían recobrado ya de la punzada de dolor, pero una sensación de terror seguía invadiendo cada alma. Aunque Mary estaba lejos del grupo de camas en que yacía la última hornada de entreluces, no le cupo duda de que habían despertado todas en aquel segundo Gran Despertar, y no tardarían en averiguar cuántas de ellas eran secuestradores de piel.

Las arenas del mundo de los vivos, más allá del borde del punto muerto, se habían inundado tan rápidamente por la lluvia que aquello parecía un océano más que un desierto. Aun cuando quisieran irse en aquel momento, no podrían, pues la arena del mundo de los vivos se había vuelto tan blanda que se hundirían a los pocos pasos.

—La tormenta cubre el mundo entero —dijo alguien.

—Eso es absurdo —repuso Mary—. Ya pasará, como pasan todas las tormentas.

Lo primero que había que hacer era localizar a Allie, pero antes de que Mary pudiera organizar a sus neoluces en una partida de rastreo, algo que había en el interior de la tormenta atrapó su atención. Algunos niños señalaban, otros incluso escapaban, pero la mayoría seguía el ejemplo de Mary, y se quedaron donde estaban mientras un objeto de inverosímil enormidad emergía de la cegadora cortina de lluvia, como un planeta que descendiera de los cielos para abatirse sobre ellos.

Al instante, Mary reconoció su aeronave, que se acercaba muy rápido y descendía demasiado. El morro del Hindenburg penetró en el espacio por encima del punto muerto, y después la cabina que colgaba por debajo del dirigible, y la totalidad del vientre de la aeronave, golpearon el suelo violentamente, arañándolo, golpeando todo lo que encontraba en su camino hasta descansar finalmente como una enorme ballena varada.

Cuando Mary echó un vistazo dentro por las ventanillas del compartimento de los pasajeros, vio rostros… cientos de rostros. Todos ellos furiosos. Todos ellos extraños. Entonces, al bajar los ojos a las ventanas de la sala de mandos, vio, de pie, al lado del piloto, a tres espíritus a los que no había creído que volvería a ver nunca:

Mikey, Jix y Nick.

Mary se volvió hacia sus niños, que la miraban para sentirse más seguros, y les gritó:

—¡Corred!

49. La guerra de las almas

49

La guerra de las almas

–Bueno, esto es lo que yo llamo una aparición —dijo Johnnie-O. Entonces, con su misión de vuelo cumplida, se apresuró a subir por la escalerilla de la sala de mandos y entrar en el casco de la aeronave, para abrirse camino a duras penas por entre las multitudes hasta la pasarela. Mikey, Jix y Nick, sin embargo, que eran de ideas menos lineales, simplemente saltaron por la ventana de la sala de mandos, y fueron los primeros en salir de la aeronave.

Todo el mundo esperaba que el rey Yax liderara el avance contra la Bruja de Oriente, pero al rey seguía sin encontrársele por ninguna parte. Con tantas almas apretujadas en lo más alto de la estructura de aluminio de la aeronave, era muy posible que el rey se hubiera quedado aprisionado entre sus súbditos, y no hubiera conseguido salir todavía. Nadie estaba seguro de eso.

Sin el rey para dar órdenes a sus súbditos, el mando quedaba en manos de Jix, cosa que a él le pareció muy bien. Si bien Mikey podía hacer ocasionalmente de deidad, y Nick podía ser la conciencia de todos, Jix era, y sería siempre, el cazador. Es cierto que no cazaba en manada, pero tampoco le importaba tener a más de mil guerreros a su mando. Jix había visto el miedo en los ojos de Mary Hightower cuando aterrizaron, y por primera vez en mucho tiempo, sintió la emoción que siente un jaguar en el momento en que huele la sangre.

Con Mary y sus niños en desbandada, Jix ordenó a sus guerreros perseguirlos, someterlos y forzar a Mary a rendirse. Había varios problemas, sin embargo:

1) La escalera de la pasarela estaba diseñada para permitir la salida tranquila de viajeros de primera clase, no la de una civilización maya al completo.

2) Los guerreros tenían que evitar tocar la estatua del rey al salir, o de lo contrario se arriesgaban a hacer una salida accidental pero más definitiva.

3) El aterrizaje en plancha que habían efectuado había dejado practicable solo una de las dos pasarelas, lo que obligaba a los furiosos guerreros a salir en fila india.

Así pues, Jix tuvo que esperar bastante hasta que pudo contar con suficientes guerreros a los que dirigir, de modo que aquello no se semejó al desembarco de Normandía.

* * *

Como Jix quedaba al cargo de la batalla, la misión de Mikey se limitaba a un solo objetivo:

—¡Allie! —gritó.

Que los demás se las vieran con su hermana. Él había convencido al rey de ir hasta allí, y no necesitaba una transformación monstruosa para aterrorizar a los niños de Mary, ya que estos estaban ya huyendo, así que su trabajo estaba hecho.

—¡Allie! —Podía notar que ella estaba por allí. De hecho, aquella sensación era tan fuerte, que sabía que tenía que estar muy cerca—. ¡ALLIE! —Pero lo único que oía como respuesta eran los gritos de guerra de los guerreros que salían de la aeronave, y la lluvia y el viento de la tormenta que caía en los dos mundos.

* * *

Según parecía, Allie estaba destinada a ser atada de una manera u otra. Primero en la parte delantera de un tren, después en el cuerpo de un coyote, y más tarde esposada y amordazada por una muchacha que quería destruir el mundo. En cuanto se liberó de las esposas y reconoció el sonido del motor que se acercaba, pensó que podría guiar al Hindenburg, pero la aeronave llegó tan rápida que nadie en la cabina de control vio que ella estaba delante.

En aquel momento estaba atrapada debajo de la aeronave, y con el ruido de los guerreros que venía de la pasarela, y el bramido de la tormenta, y con Mikey gritando su nombre, sus propios gritos caían en oídos más sordos que los de los artistas del rey.

* * *

Cuando Nick vio a Mary a través del cristal de la sala de mandos, se sintió más él mismo de lo que se hubiera sentido nunca. Pero los viejos sentimientos brotaron con toda su fuerza. Sabía que Mary era su debilidad, pero ver la cara de Mary le dijo algo muy importante: que él también era la debilidad de Mary.

Ahora, mientras avanzaba con paso decidido por entre los montones y objetos dispersos que llenaban el punto muerto Trinidad, podía notar cómo se le desprendían trozos del chocolate que lo cubría. Ya solo le quedaban algunos trozos de cáscara dura, por fuera, en vez de aquel barro espeso que lo había invadido por dentro. La corbata seguía manchada de chocolate, pero la camisa estaba casi totalmente blanca, y sus pantalones grises. Su rostro solo presentaba algunos trozos marrones, dispersos. Sabía que mientras siguiera siendo él mismo y permaneciera en compañía de los que lo conocían, todo iría bien.

En otro tiempo había soñado con reformar a Mary. Tal vez no en el mismo sentido en que Mikey lo había reformado a él a partir de aquel engrudo de chocolate fundido en que se había convertido, pero el caso es que había tenido la esperanza de cambiar a Mary de dentro afuera, abriéndole los ojos a una existencia mejor. Había querido mostrarle un nuevo concepto de lo «correcto». Ahora, sin embargo, la esperanza de Nick era algo mucho más modesto. Solo quería detenerla, someterla, quitarle el poder. Si pudiera aunque solo fuera hacerla dudar de sí misma, eso les proporcionaría una ventaja.

Se preguntaba qué le diría ella cuando por fin se vieran las caras… Pero, en realidad, aún tenía más curiosidad por saber qué le diría él a ella. Pese a todo, sentía que en aquel enfrentamiento, fuera cual fuera el resultado, vería a Mary Hightower por última vez.

Finalmente, Jix y la primera oleada de guerreros, que tal vez fueran un centenar, poco más o menos, pasaron corriendo por delante de él, con las armas en alto, y Nick se volvió hacia la gran aeronave que tenía a sus espaldas. ¿Era imaginación suya, o el Hindenburg había empezado a moverse?

* * *

Escondido tras un montón de muebles, Speedo fue el primero en notar que el Hindenburg empezaba inesperadamente a alzarse, porque le había echado los ojos encima en el momento en que aterrizó.

—¡No, no! —gritó, corriendo hacia él. El Hindenburg era suyo. Lo había comprado con todas las de la ley hacía tiempo aunque, como todo lo demás, había terminado en manos de Mary, y él se había convertido en un mero conductor que la había llevado de un lado para otro. Bien, él había perdido su aeronave en una ocasión; pero no se le volvería a escapar de las manos.

Corrió hacia la escalerilla mientras aceleraban los motores. Guerreros de extrañas vestiduras caían por la pasarela, sorprendidos de que la aeronave empezara de repente a alzarse. Cuando esta se levantó un poco más, Speedo se subió al techo de un Cadillac y saltó a la escalerilla, agarrándose a ella con las yemas de los dedos. Speedo no era un muchacho especialmente fuerte, pero en Everlost la fuerza física tiene menos que ver con la física que con la determinación. Trepó hasta el escalón inferior de la escalerilla, y de allí a la aeronave.

—¡Fuera de mi cabina de mando! —le gritó a una silueta adornada de oro que estaba al timón de la aeronave.

Entonces, cuando la silueta se volvió hacia él, Speedo la reconoció de los tempranos días con Mary, y miró sin podérselo creer:

—¿Stradivarius?

—¡No me llames así! —dijo Stradivarius—. ¡Soy el Rey Supremo del Reino Medio! ¡Qué gran privilegio estás gozando al oír mi nombre!

* * *

Lamentablemente, el rey Yax K’uk Mo’ ya no era pasajero del Hindenburg. Solo él tenía la culpa, por haber puesto su confianza en aquel visir sediento de poder. Stradivarius supo que sería descubierto en cuanto llegaron Nick y Mikey. Seguramente el rey terminaría echándolo al Cenote por mentir sobre su relación con la Bruja de Oriente. Stradivarius no podía continuar bajo el gobierno del rey, y no quería regresar al servicio de Mary, que lo trataba como a un niño pequeño (que es lo que era en realidad), así que Stradivarius corrió a esconderse. Después, cuando el rey ordenó que todos sus súbditos subieran a la aeronave, Stradivarius se ocultó en los respiraderos de la nave, esperando y observando.

El rey se había pasado la mayor parte del tiempo en la sala de mandos, disfrutando de las vistas con Johnnie-O. Cuando no tenía a nadie cerca a quien impresionar, el rey a menudo se quitaba los pesados e incómodos adornos de oro que llevaba, y se quedaba con el andrajoso taparrabos que llevaba al morir mil años antes. Aunque las enormes cristaleras de la sala de mandos ofrecían bellísimas vistas, el rey en taparrabos no era una de ellas. El interés de Johnnie-O por ver al rey con su mínima ropa interior estaba por debajo de Xibalba, el infierno de los mayas, así que puso la aeronave en automático, y decidió irse a informar a Nick, a Mikey y a Jix de la travesía, sin intención de volver a la cabina hasta que el rey volviera a encontrarse presentable.

En cuanto Johnnie-O se fue, Stradivarius, que había estado vigilando desde uno de los respiraderos, llevó a cabo su jugada. Mientras el rey Yax miraba por la ventana abierta, Stradivarius saltó a la sala de mandos, pillando por sorpresa a su antiguo jefe.

—¿Visir…? —dijo el rey, pues el rey Yax no se sabía el verdadero nombre de nadie—. ¿A qué vienes aquí?

—A decirte adiós —respondió Stradivarius. Entonces se agachó, agarró al rey por sus pies desnudos, y lo lanzó por la ventana, ejecutando un inmediato golpe de Estado. Una vez caída la monarquía, en sentido literal, Stradivarius volvió a esconderse en el respiradero, con todos los oropeles del rey, con la intención de aguardar el momento oportuno para tirar también por la ventanilla a Mikey, Nick y Jix.

El rey se sentía comprensiblemente indignado mientras caía por los cielos, y juraba que castigaría de todas las formas posibles a su visir, en cuanto resolviera el problema de una caída desde trescientos metros de altura sin un punto muerto en el que aterrizar. Aunque había muchas muchas cosas que hubiera podido irrecordar para librarse de aquella situación, la inteligencia del rey no era la perla más brillante que llevaba en la cabeza. Terminó pensando que si no había tal cosa como «abajo», entonces no podría caer, ¿a que no?

«Yo no recuerdo que hubiera un “abajo”», se dijo el rey. «No lo recuerdo en absoluto».

El problema de este irrecuerdo en particular es que al instante le transportó al único lugar del planeta en que no existe el «abajo». Es decir, al centro de la Tierra, que es donde todas las direcciones son «hacia arriba».

Así pues, el rey Yax K’uk Mo’ se libró de estarse hundiendo durante unos cuantos años, y no tardó en ser el centro en una fiesta muy distinta de las que acostumbraba a disfrutar.

* * *

—¡Mikey! ¡Aquí!

Mikey oyó a Allie en cuanto el Hindenburg empezó a elevarse. La gran aeronave se alzó del suelo, y él la vio ponerse en pie debajo de ella. Corrió hacia ella y la envolvió con sus brazos, y notó cómo le crecía otro par de brazos, y otro y otro más, todos ellos para abrazarla. No acababa de tener bastantes brazos con los que rodearla.

—Temí que te hubieran extinguido —dijo Mikey—. No podía soportar esa idea.

—Fue Milos —le dijo Allie—. Tu hermana le obligó a hacerlo.

Mikey movió la cabeza hacia los lados, y dijo algo que pensaba desde hacía mucho:

—Ya no es mi hermana. Hace mucho mucho tiempo que desapareció Megan McGill.

Mikey la contuvo en su múltiple abrazo, y aunque hubiera querido hacer de aquel abrazo la única cosa importante en el mundo, sabía que eso no era posible. Así que retiró sus pares extra de brazos, y dijo:

—Nick piensa que la primera bomba atómica se encuentra en el centro de este vórtice.

Allie lo miró, horrorizada, comprendiendo por fin qué lugar era aquel.

—Bueno, no puede explotar, ¿no? —dijo—. Quiero decir… esto es Everlost, no se puede destruir…

—No, a menos —le recordó Mikey— que su propósito fuera ser destruida…

* * *

En la sala de mandos del Hindenburg, Speedo seguía observando a Stradivarius con su falda de oro, intentando comprender:

—¿El Supremo qué…? ¿El rey de qué…?

Entonces la aeronave entró en la tormenta de los dos mundos, y el morro del Hindenburg empezó a abatirse. Stradivarius contempló todos los mandos que había a su alrededor y, desconcertado, se volvió hacia Speedo:

—¡Te ordeno que me lleves a la Ciudad de las Almas!

—Tú puedes decir misa —dijo Speedo, que no pensaba volver a hacer caso a aquellos que le daban órdenes—. Esta es mi aeronave, y tú no eres más que un pasajero, ¿lo has entendido?

El morro de la aeronave cayó más, y Stradivarius asintió, nervioso.

Speedo, que había sido un verdadero maestro en el gobierno de la aeronave, se hizo rápidamente con los mandos, ajustando la rueda elevadora hasta que los clinómetros se encontraron nivelados y la aeronave quedó estabilizada. Entonces se detuvo, pero solo un breve instante. Ahora volvía a tener su aeronave, y aunque eso supusiera renunciar a sus derechos sobre el punto muerto, decidió no ir en busca de Mary. Ni entonces, ni nunca.

—Necesitamos ganar altitud, y no podemos hacerlo en esta tormenta —le dijo Speedo a Stradivarius—. Regresaremos hacia el punto muerto, porque la cosa está más tranquila en el ojo del huracán. Entonces, para cuando lleguemos al otro lado, habremos ganado la altitud suficiente para atravesar la tormenta.

Speedo le dio la vuelta a la aeronave, y esta empezó a elevarse mientras regresaba hacia el punto muerto.

* * *

Jix comprendió que algo iba terriblemente mal cuando vio que el Hindenburg se elevaba sobre sus cabezas, con la escalerilla todavía fuera y algún guerrero ocasional que caía por ella. Volvió la mirada para hacer balance del limitado número de guerreros que se encontraban con él. Contaba con miles y miles de almas para luchar contra Mary Hightower, pero eso no le servía de nada si estaban todas a bordo de una aeronave que se alejaba por los aires.

En aquellos momentos, los niños de Mary emergían de sus escondites alrededor de Jix, y eran muchos muchos más que los guerreros que habían llegado a salir de la aeronave. Parecía que eso también lo habían entendido los niños de Mary, porque ya no estaban asustados. De hecho, se le estaban acercando.

* * *

Johnnie-O no llegó a la escalerilla antes de que partiera la aeronave. Estuvo a punto, pero algo en el camino lo detuvo: era la estatua del rey. Johnnie-O recordaba cómo, cuando él y Charlie habían pasado por encima del punto muerto, hacía casi un mes, la aeronave se había visto rodeada de chispas y rayos silenciosos. Ahora, sin embargo, todas las descargas eléctricas parecían ocurrir alrededor de la estatua, creando hermosos diseños lumínicos. Al menos hermosos para él. Johnnie-O se vio hipnotizado, incapaz de apartar la vista de allí, y mientras los guerreros se aterrorizaban ante aquello, y se pegaban a la pared de la escalera, en su camino hacia la escalerilla de salida, Johnnie-O no podía dejar de contemplarlo.

Viejas ideas empezaron a agolparse en su cabeza:

«Esto tiene que significar algo, ¿no, Charlie? El hecho de que yo no sea un completo imbécil como tú…».

Aunque Johnnie-O no supiera cuál era el significado, no podía evitar pensar que su destino, como el de Charlie, estaba de algún modo ligado a aquella estatua.

Estaba tan embelesado por ella, que ni siquiera se dio cuenta de que la aeronave se elevaba del suelo. Hasta que oyó detrás de él una voz autoritaria, y sin embargo quejumbrosa, no salió de su trance.

—¿Por qué te quedas ahí mirando esa estatua?

Se volvió para ver a alguien a quien al principio tomó por el rey, aunque enseguida se dio cuenta de que era Stradivarius, con las ropas del rey puestas.

—No es asunto tuyo —repuso Johnnie-O—. ¡Piérdete!

Stradivarius dio un paso hacia delante, tratando de parecer más alto de lo que era:

—Ahora yo soy tu rey. Aquel que no me muestre el respeto debido será arrojado a Xibalba. —Entonces Stradivarius miró a la estatua—. Cuando volvamos a la Ciudad de las Almas, encontraremos en la fragua tu caldero de monedas, y le daremos un nuevo rostro a la estatua. ¡Mi rostro! —Se detuvo un instante, y luego añadió—: Y como castigo a tu falta de respeto, serás tú quien tenga que hacerlo, hundiendo esas enormes manos en el hierro fundido.

Johnnie-O no necesitaba oír más. De pronto, la chispeante estatua no le pareció bella sino odiosa. ¿Sabes qué…? Tengo una idea mejor… —Agarró la base de obsidiana de la estatua con aquellas manos enormes, y la derribó.

—¡No! ¿Qué estás haciendo?

Johnnie-O la tiró de una patada por la escalerilla.

—¡Alto! ¡Te ordeno que te detengas!

—Lo siento, pero no obedezco órdenes de imbéciles mocosos y repelentes.

Ahora la estatua estaba tendida, mitad dentro y mitad fuera del dirigible, puesta contra el puntal que soportaba la escalerilla. Con la aeronave a mitad de camino sobre el punto muerto, y todavía ganando altitud, aquel último paso para salir de allí resultaba muy largo.

—¡No te atreverás! —dijo Stradivarius.

—¿Y qué vas a hacer para impedirlo? —Le dio patadas a la base hasta que la estatua se desprendió y empezó a tambalearse.

—¡No! —Stradivarius corrió a cogerla, pero Johnnie-O le puso la zancadilla, Stradivarius tropezó, y salió volando contra la estatua.

—¡Nooooo…! —Al poco de entrar en contacto con la estatua, Stradivarius se desvaneció en un destello de luces multicolores, y se fue hacia donde tenía que ir, le gustara o no. Y como la estatua se hallaba en precario equilibrio, la fuerza de aquel impulso la derribó, y cayó de la escalerilla hacia el punto muerto, que quedaba ya distante.

—¡Ja! —exclamó Johnnie-O—. Así aprenderá. ¡Y una mierda, Xibalba!

Entonces Johnnie-O, tarareando alegre el himno de los Marines, volvió a subir a la aeronave y se sentó, inclinándose contra la pared de la escalera. Sabía que en aquellos instantes algo había cambiado… pues no había nada en el mundo que le apeteciera más que sentarse y ponerse a cantar.

* * *

Clarence se tapó el ojo muerto, pero no podía taparse el oído muerto lo suficiente como para ahogar los sonidos que lo rodeaban. Y las diversas partes quemadas de él seguían pegándose contra cosas que no estaban allí, haciendo lento y difícil su caminar hasta el Jeep. Su oído muerto oía a niños que se llamaban unos a otros, y órdenes gritadas en otras lenguas. Había sonidos de batalla, y bramido de motores allá arriba. Y entonces, muy cerca de él, oyó un golpe seco, pesado y decisivo.

Aún mareado, con la cabeza confusa, Clarence empezó a recordar cosas. Recordó que los fantasmitos no estaban en su mente, que eran de verdad. Recordó que había entablada entre ellos una guerra invisible, y que él era parte de esa guerra. Recordó a un chico que tenía cara de felino. Jix. Jix le había dicho a Clarence que tenía un objetivo, pero los sonidos a su alrededor eran tan caóticos que en aquel momento era difícil imaginarse que nada tuviera objetivo alguno.

Muy lejos, allá delante, estaba el Jeep. Pero con todos aquellos ruidos en torno a él, no pudo evitar echar un vistazo por su ojo muerto. De inmediato, el vacío desierto ya no estaba vacío en absoluto. Lo que veía no tenía ningún sentido, sin embargo, pues era exactamente lo mismo que había visto antes de taparse el ojo muerto.

Un trofeo y una coctelera.

Solo que esta vez ambos eran enormes. Se acercó un poco a aquellos extraños objetos. El trofeo no era ningún trofeo en realidad, sino una estatua, y arrojaba sin cesar furiosas chispas de electricidad multicolor. El otro objeto tampoco era exactamente una coctelera. Tenía la forma afilada de una coctelera, pero era un poco más robusta, y no era de plata, era de verde mate, con montones de cables alrededor. Además, estaba puesta del revés, bocabajo, pero al verla más de cerca uno se daba cuenta de que ni siquiera descansaba en el suelo, sino que permanecía suspendida en el aire.

Había algo más en aquella imagen, ¿no? ¡Sí! ¡Había una carta de baraja entre el trofeo y la coctelera!

Entonces, de repente, todo lo que faltaba en su mente regresó. Comprendió dónde se encontraba. Comprendió lo que era aquella cosa verde. Había visto fotos de ella cuando era pequeño. Y ahora, mientras se acercaba al centro mismo del punto muerto, al corazón del vórtice, comprendió que Jix había tenido razón todo el tiempo. ¡Clarence tenía un objetivo! Había una razón para que estuviera donde estaba, un motivo para que tuviera que sufrir el ridículo de vivir aquella desgraciada vida a medias, pues lo que había que hacer aquel día solo podía hacerlo él: una persona con una antinatural presencia en ambos mundos. Desde el día mismo en que se quemó su carne y él recibió aquella posibilidad de ver Everlost, cada pensamiento que tenía, cada frase que pronunciaba, era algo incompleto. Él mismo era incompleto, pero hoy, en aquel lugar, en aquel momento, tenía por fin, en las yemas de los dedos, la posibilidad de completarse. La carta faltaba, pero eso era solo un símbolo, un recordatorio de que él era la única jota de un solo ojo entre el aquí y el futuro.

Tendió hacia la izquierda su mano de Everlost, y agarró con firmeza la estatua. A continuación, alargó la mano viva hacia la derecha, hacia la bomba. No la tocó, porque su mano viva no podía tocar una bomba de Everlost. Por el contrario, su mano viva pasó a través de ella, como si la bomba no estuviera allí. Extendió los dedos para llegar lo más lejos que podía, y cuando las yemas alcanzaron el núcleo del aparato, una carga eléctrica pasó de la estatua de monedas fundidas, a través de Clarence, hasta el recuerdo de la bomba. Y en aquel momento de posibilidades infinitas, la estatua, Clarence y el Chisme cumplieron exactamente con su objetivo.

50. El rizo que endereza las cosas

50

El rizo que endereza las cosas

En el mundo de los vivos, la detonación de un artilugio nuclear tiene consecuencias muy predecibles, devastadoras. Pero Everlost no es el mundo de los vivos. Añadamos a esa detonación decenas de miles de monedas de Everlost, y no sabremos nunca qué podrá salir de nuestra coctelera. Lo único de lo que podemos estar seguros es de que, sea cual sea el cóctel resultante, será exactamente lo que requiere el universo.

En el momento de la detonación se abrió un túnel de unos trescientos metros de altura y otros tantos de anchura, que llevaba hacia una luz cegadora y al Lugar Incognoscible que se encontraba tras ella. Los niños de Mary y los guerreros con los que luchaban supieron al instante que el túnel estaba allí. Aquellos cuyas formas habían cambiado, volvieron a cambiar; aquellos que habían olvidado su nombre, lo recordaron. Cada uno de ellos oyó que la luz lo llamaba por su nombre, y de repente todas las cosas que tenían que hacer en Everlost perdieron toda importancia comparadas con aquella nueva orden. Así, juntos, y sin embargo cada uno a su manera, los guerreros y los niños de Mary penetraron en el túnel y completaron su viaje, yendo adonde tenían que ir sin miedo ni pesar.

En el momento de la detonación, las manos de Johnnie-O recobraron su tamaño original, y él bajó corriendo por la escalerilla. Cuando vio el túnel, entró en él alegremente, como un acróbata, y gritó: «¡Que salga el Oso Bailarín!», mientras Speedo, seco por primera vez desde que llegara a Everlost, se encontró justo al borde del horizonte de sucesos y de la más importante decisión de su existencia. Como todos los otros, oyó la llamada de la luz, pero el dirigible se encontraba lo bastante lejos para que pudiera resistirla. Sabía que podía alejarse con el Hindenburg si quería, y regresar para seguir siendo un descubridor mientras quedaran cosas que descubrir. Entonces comprendió que tal decisión impediría a todos los que iban a bordo tomar su propia decisión sobre si dejar Everlost… así que le dio vuelta al timón y enfiló el Hindenburg de regreso al punto muerto y al túnel, yendo él mismo, y llevando con él a varios miles de almas inagotablemente jubilosas, directamente a la luz.

En el momento de la detonación, Mary Hightower, que había perdido la pista de todos sus niños en medio de la huida de la fuerza atacante, se encontró sola y regresó a su punto de partida: el lugar exacto en que le había pedido a Milos que se sacrificara. Cuando se formó el túnel, llamándola como un padre furioso, eligió ser la niña desobediente. Agarrando las esposas que Allie había dejado en el suelo, se colocó una en una de las muñecas, y el otro extremo lo cerró en torno a la manilla de la puerta de un coche, de tal manera que daría igual la fuerza con que la atrajera la luz, pues Mary no iría a ninguna parte.

En el momento de la detonación, Allie fue la egoísta, agarrando a Mikey con toda la fuerza de su voluntad mientras la luz lo reclamaba. Mikey sabía, sin embargo, que aquella fuerza era irresistible.

—¡Por favor, no te vayas! —le susurró Allie al oído.

—No quiero ir —le respondió Mikey, también al oído—, pero es la hora.

Hubieran querido seguir allí para siempre, abrazados uno al otro, y como en respuesta a aquel deseo, la luz les hizo un precioso regalo: tomó aquel elástico momento de Everlost, y lo estiró, alargándolo como si fuera una vida entera. Intenso. Pleno. Completo. Y cuando aquel momento perdurable terminó, Mikey la besó una última vez, y se fue para desaparecer en la eternidad, dejando a Allie con tres palabras que ella supo que no olvidaría nunca:

«Te estaré esperando».

En el momento de la detonación, los restos de chocolate de Nick desaparecieron, y Nick abrió los brazos, aguardando, aguardando, y aguardando un poco más… hasta que comprendió que la luz no estaba lista para llevárselo, y que él no estaba listo para irse.

* * *

Cuando todas las almas que necesitaban completar su viaje lo hubieron hecho, el túnel implosionó y la luz desapareció. Clarence estaba en pie, en el centro de la Zona Cero, con una mano tendida hacia la estatua que ya no estaba allí, y la otra mano agarrando con firmeza el punto donde estuvo el recuerdo de la bomba.

La furiosa tormenta había concluido, disolviéndose tan de repente como se había formado, y Clarence notó que había un equilibrio en ambos mundos que no había habido anteriormente, y supo que, fuera lo que fuera lo que había hecho, había tenido éxito. Lo supo no solo porque lo notara en el corazón, sino porque su mano izquierda era ahora insensible, su oído izquierdo sordo, y su ojo izquierdo ciego. Había dejado de ser un espectro de las cicatrices, y ya no era más que un hombre con algunas cicatrices que recordaban las vidas que había salvado. Lo único que podía ver, sentir u oír era el mundo de los vivos, y sonrió porque sabía que así era como debía ser. Lo único que lamentaba era no haber podido despedirse.

Clarence dejó el sitio Trinidad tomando la decisión de buscar un arreglo al estropicio de su vida. Si había podido salvar un mundo de la destrucción, y otro mundo de la tiranía, arreglar su propia vida debería de ser para él pan comido.

51. La casa del oeste

51

La casa del oeste

Mary sabía lo que había sucedido. De algún modo, aquella oscura conspiración le había arrebatado a todos sus niños. Mary se había enfrentado a aquella luz que pretendía atraerla hacia sí, y cuando la luz se retiró, comprendió que estaba sola. Aunque no del todo:

—Hola, Mary.

Se volvió y vio a Nick. Ya no le quedaba ni un gramo de chocolate, ni siquiera la leve mancha con la que había llegado a Everlost. Mary quiso odiarlo, odiarlos a todos, pero se dio cuenta de que no tenía fuerzas para tal cosa.

—Déjame —le dijo ella, haciendo que su cabellera cobriza le cayera delante de la cara para no verlo.

—¿Por qué crees que la luz no quiere llevarnos? —preguntó Nick.

—A mí sí quería llevarme —le confesó Mary. Entonces ella levantó la mano para mostrarle que se había esposado a la manilla de la puerta del coche al lado del cual estaba sentada—. Pero no pienso ir.

Nick examinó el suelo en torno a ellos hasta que encontró la llave. Entonces se arrodilló al lado de Mary, le abrió las esposas y la dejó libre.

—Te he querido durante mucho tiempo —le dijo Nick—, a pesar de todo lo horrible que ha pasado entre nosotros. ¿Por qué piensas que es?

—No voy a responder a tus preguntas, Nick. No tengo respuestas.

—Entonces te lo diré yo. Te he querido porque tú me dejaste ver a la chica que podías ser. No a la que eras, no a la que llegaste a ser, sino a quien podías haber sido. Y eso significa que la Mary que amo, en cierto sentido, ni siquiera ha nacido todavía. Pero podría nacer ahora.

Entonces Mary por fin levantó la mirada, sintiendo aquella dolorosa punzada de dolor que durante tanto tiempo la había acosado. No podía afrontar sola aquel sentimiento implacable.

—Quiero hablar con mi hermano —dijo—. Quiero hablar con Mikey.

—Se ha ido —dijo una voz detrás de Nick.

Mary miró más allá de Nick, y vio a Allie, que acababa de llegar. Jix también estaba allí, como sus propios secuestradores de piel. Todos habían oído lo que había dicho Nick, y la miraban a ella con una horrible mezcla de miedo y piedad. Intentó alargar sus zarcillos de luz para atraparlos, pero comprendió que los poderes persuasivos que siempre había tenido, y que se habían convertido en una fuerza mágica, habían desaparecido para siempre. La luz se los había robado. Lo único que ahora quedaba de su neobrillo era una leve luminiscencia, no más importante que la de cualquier otra neoluz. El Favorito habló sin levantar antes la mano.

—Lo siento, señorita Mary —dijo—, pero yo renuncio.

Mary vio en el resto de los rostros que todos pensaban lo mismo que el Favorito. Se volvió hacia Nick, que seguía esperando una respuesta a su proposición.

—Ya no necesitas seguir siendo Mary Hightower —le dijo—. Podrías ser Megan Mary McGill… Lo único que necesitas es aceptar que estabas equivocada.

Mary no le dijo nada, porque no había nada más que decir. Sus posibilidades eran simples y claras.

—Gracias, Nick —dijo ella, y lo besó, recreándose en aquel instante para guardarlo en su recuerdo. Entonces ella se volvió y se fue caminando hacia el borde del punto muerto, donde permanecía, en pie, el viejo frigorífico azul. Lo empujó, y lo vio caer hacia atrás, sobre las arenas del mundo de los vivos. En aquella posición parecía, efectivamente, un féretro. Por vez primera vio el nombre de la marca, que aparecía en la puerta: Westinghouse. Estuvo a punto de reírse, pues se le ocurrió pensar que aquel «west» sería el único oeste al que llegaría ya. Agarró la pesada manecilla de la puerta y tiró de ella hacia arriba.

—¡Mary, no! —exclamó Nick.

Pero Allie lo sujetó por el brazo:

—Tiene derecho a elegir.

Mary sabía que no tenía mucho tiempo, pues el frigorífico había empezado a hundirse ya. Dirigió una última mirada a Everlost, al mundo que había estado a punto de ser enteramente suyo… y entonces se metió en aquel espacio apretado y claustrofóbico, y se tendió de lado, con las rodillas levantadas para caber entera.

Lo único que necesitas es aceptar que estabas equivocada.

Pero Mary Hightower no podría admitir tal cosa. Si no podía vivir en un mundo en el que ella fuera la antonomasia de lo correcto, entonces no viviría en el mundo. Prefería un universo de uno solo. Y así, en su último acto como ciudadana de Everlost, Mary Hightower cerró la puerta, oyendo el clic del seguro, y se encerró a sí misma en la solitaria oscuridad desde aquel instante hasta el fin de los tiempos.

* * *

Nick podría haber corrido tras ella y haberla sacado antes de que fuera demasiado tarde, pero Allie tenía toda la razón: Mary tenía derecho a elegir. Los demás ya se habían vuelto hacia otro lado pudorosamente, pero Nick les dijo, conteniendo las lágrimas:

—¡No, hay que mirar! Le haremos el honor de ver cómo se va.

Y así, en silencio, todos ellos formaron un círculo alrededor del féretro, que se hundía lentamente en el suelo, hasta que desapareció la última esquina bajo las arenas del desierto, en un largo y solitario viaje hacia el rígido abrazo de la Tierra.

OCTAVA PARTE: Everend

OCTAVA PARTE

Everend

INTERLUDIO PARADÓJICO ENTRE FÍSICOS

Y PESCADORES COSTEROS

La ciencia cuántica dice que todo lo que creemos sólido está vacío en un 99,99%. Si parece sólido es solo porque eso es lo que nuestros sentidos están preparados para enseñarnos.

La astrofísica nos dice que el 27% del universo es materia oscura. En otras palabras, es materia medible, pero que por alguna razón nadie puede ver y nadie sabe dónde está.

La teoría cósmica de cuerdas dice que no hay solo tres dimensiones, sino realmente once, aunque la mayoría de ellas no pueden ser percibidas desde donde nos encontramos, no importa lo bien instalados que estemos.

Y en la recortada costa del estado de Maine, se sabe que los pescadores tienen un dicho de toda la vida: «No hay manera de llegar allá desde aquí». Y eso incluso cuando se puede ver claramente que el lugar se encuentra al otro lado de la ensenada.

En pocas palabras: hay misterios de la ciencia y del alma que nunca se comprenderán, no importa el esfuerzo que hagamos por medirlos, no importa la fuerza con que creamos, no importa la profundidad de nuestros pensadores ni la altura de nuestras aspiraciones. Pero, como podrá decirte cualquiera (pues todos lo sabemos en el interior de nuestro corazón), lo imposible sucede, y los grandes misterios cósmicos se resuelven casi siempre, aunque la mayor parte de las veces las soluciones den lugar a misterios aún mayores.

Hay un lugar, sin embargo, donde todos los misterios se han resuelto, y todas las respuestas se han dado, y no queda absolutamente nada por saber. Puedes encontrarlo si lo buscas, si eres realmente sincero y de voluntad fuerte, y sabes con absoluta certeza que ese es el mundo en que deseas vivir.

Y cuando llegues a él, dale recuerdos de mi parte a Mary Hightower.

Pensándolo mejor, no se los des.

52. El mundo después de Mary

52

El mundo después de Mary

–Entonces, ¿qué crees que deberíamos hacer con todos estos chismes? —le preguntó Allie a Nick mientras contemplaban el punto muerto de Trinidad, sentados a cinco metros de altura sobre un sofá colocado en la cúspide de un montón de sofás.

—Dejarlos aquí todos —respondió Nick—. Si alguien en Everlost necesita mobiliario, ya sabremos adónde dirigirlo.

Allie podía ver en Nick una especie de determinación tranquila, pero también una cierta tristeza en lo hondo de los ojos. O tal vez fuera solo un reflejo de su propia tristeza por haber perdido a Mikey ante la luz. Tanto ella como Nick habían perdido aquel día al ser a quien amaban, solo que de manera muy distinta.

—Lo siento —dijo Allie.

—No lo sientas —le respondió Nick—. Ya sabes lo que se dice, que lo que no mata engorda, ¿no?

—Bueno, claro —dijo Allie—. Pero como ya estás muerto, no sé si la frase se puede aplicar.

Nick se rio.

—No tienes que preocuparte por mí. La luz no me quiso, pero me dio varios bonitos regalos de consolación.

—Para empezar, se llevó todo el chocolate —dijo Allie.

—Sí, pero eso no es todo. Ahora recuerdo, Allie. ¡Lo recuerdo todo! Recuerdo quién era, quién soy, y hasta quién seré.

—¿Ahora puedes ver el futuro?

—No exactamente —dijo Nick—. Pero sí que distingo mi lugar en él.

—¿Y cuál es…?

Nick le dirigió una sonrisa. Una sonrisa de verdad.

—Yo soy la nueva Mary.

Allie se separó de él todo lo que pudo, y el sofá se balanceó peligrosamente en la cúspide del montón.

—Eso no tiene gracia —dijo ella.

—No, lo digo en serio —repuso Nick—. Por eso me sentía tan conectado a ella. Ella llevaba en el corazón lo de ayudar y proteger a todos los que llegaban a Everlost, pero era incapaz de separarse ella misma de su vocación. Cuando no hubo más Mary que su vocación, entonces se retorció hasta que aquello la destruyó, y casi destruye el mundo.

—¿Cómo sabes que eso no te sucederá a ti también?

Nick se encogió de hombros.

—Porque yo me volví chocolate. Porque me fundí y volví otra vez a ser yo. Porque vi lo que sucede cuando te crees que eres la persona más importante del universo. Todo eso me ha hecho humilde, ¿comprendes?

Allie pensó en ello, recordando lo impotente que se había sentido en el interior del coyote. Siempre había sido una chica ambiciosa, pero esa experiencia horrible le había enseñado que en un mundo en equilibrio había más fuerzas en funcionamiento que su propia fuerza de voluntad. Estaba la naturaleza, estaba la sabiduría, estaba el conocimiento y la comprensión. Sin aquellas experiencias de la vida que servían como lecciones de humildad, también Allie podría haber sido como Mary Hightower.

Allie dirigió la mirada hacia Jix, que estaba hablando con los secuestradores de piel. No solo con SoSo, Chispilla y los demás, sino también con los nuevos que Mary había logrado producir, y que eran exactamente veintitrés.

—¿Crees que todo sucede por un motivo? —le preguntó Allie a Nick sin dejar de mirarlos.

Nick lanzó un suspiro.

—Miré a la luz, y sin embargo sigo sin tener ni idea.

—Bien —dijo Allie, empezando a descender del montón de sofás—. Solo por si acaso, voy a hacer como si así fuera.

Entonces se fue hacia Jix.

* * *

—Regresaremos a vuestras ciudades de origen para ver vuestros cuerpos —decía Jix a todos los secuestradores mientras Allie se acercaba—. Algunos de vosotros elegiréis secuestraros a vosotros mismos y regresar a vuestra vida. Pero otros habréis sufrido muerte cerebral, o estaréis demasiado mal, y preferiréis no hacerlo.

Los nuevos secuestradores de piel lo miraban completamente traumatizados, cosa comprensible. En lo que se refería a emplear palabras reconfortantes y consoladoras, Jix no era muy hábil.

—Escuchad —dijo Allie, poniéndose entre Jix y ellos—. Todo irá bien en cualquier caso. Y si decidís quedaros en Everlost como secuestradores de piel, bueno, tal vez es que tenía que ser de ese modo.

Entonces empezaron a hacer preguntas. Todas las preguntas que no le habían hecho a Jix, se las lanzaron a Allie:

—¿Puedo secuestrar a alguien delgado?

—¿Me convertiré en felino?

—¿Y si secuestro a una estrella de cine?

—¿Podemos secuestrarnos unos a otros?

—¿Me convertiré en felino?

—Si secuestro a alguien, ¿seguiré siendo intolerante a la lactosa?

—¿Me olvidaré de quién soy?

—¿Y si me convierto en felino?

—¡Ándale! —exclamó Jix, levantando las manos en señal de rendición—. Mira la que has armado.

—Responderemos a todas las preguntas —les dijo Allie. Entonces añadió—: Y aquellos que decidáis quedaros en Everlost, hay unas cuantas cosas bastante sorprendentes que podéis aprender a hacer. Podéis ser una especie de ángeles de la guardia y hacer un poco de bien al mundo.

—O —dijo SoSo entre dientes, bajando la mirada avergonzado—, podéis destruirlo.

—La verdad —dijo Allie—, no creo que eso vuelva a ser un problema.

* * *

Se fueron todos juntos a la ciudad de Alamogordo, y allí, en una esquina tan vulgar como cualquier otra del mundo, se dijeron adiós.

—Nosotros nos quedamos aquí uno o dos días —dijo Jix—. Quiero enseñarles lo básico a los nuevos secuestradores de piel, por si deciden quedarse en Everlost. A los secuestradores de Mary podría venirles bien también algo de entrenamiento.

Allie le dio un abrazo, notando la suavidad aterciopelada de su nueva piel, que era ahora un poco más tupida que cuando se vieron por primera vez.

—Gracias por liberarme del tren.

—Siento lo del coyote —le dijo—. Fue lo único que pude encontrar en aquel momento. Ahora que te conozco, diría que eres un espíritu águila, y a los espíritus águila no les van bien los cuerpos caninos.

—Realmente, debería quedarme contigo —dijo Allie—. No deberías tener que entrenarlos tú solo.

Entonces Jix le dirigió una sonrisa traviesa y felina:

—¿Quién dice que estaré solo? —le dijo—. Chispilla me ha explicado dónde puedo encontrar a una secuestradora muy diestra… aunque he oído que es un poco gorrina. —Entonces se fue con los otros secuestradores de piel al rodeo, un lugar excelente para practicar el surfeo de almas.

Nick había encontrado para sí una mochila en el vórtice Trinidad, que llenó con un montón de cosas que pensó que podía necesitar en sus viajes. También cogió una anticuada chaqueta de cuero que llevaba ahora puesta sobre su camisa y corbata demasiado formales.

—Si el Rey Supremo del Reino Medio podía ponerse adornos de oro encima del taparrabos, entonces yo puedo ponerme esto.

Allie le echó una larga mirada:

—¿Y ahora qué? —le preguntó.

—Bueno, hay un buen montón de neoluces en Atlanta, y he oído que Mary dejó una iglesia llena de ellos en Eunice. De hecho, tiene que haber neoluces por todo el mundo, por no mencionar aquellas que llegan cada día. Y si algunas de ellas pierden sus monedas, yo sé de una ciudad maya deshabitada, donde hay un caldero sin fondo lleno de ellas.

Allie negó con la cabeza, impresionada por aquella valerosa visión de su propio futuro.

—Recuerdo la primera vez que te vi —dijo Allie.

—Creí que me habías olido antes de verme.

—Es cierto —dijo Allie—. El chocolate… Pero entonces te vi, al sentarme en el bosque muerto, pensando que te conocía. En aquel momento, suponía que debía de haberte visto a través del parabrisas cuando chocaron nuestros coches… Pero no fue eso. Creo, volviendo a aquel entonces, que te estaba viendo como eres ahora. ¿No es curioso?

—No tan curioso como el modo en que siempre me quejaba, y la manera que tú tenías de mandar en todo.

Se abrazaron y se quedaron un buen rato abrazados.

—No me olvides —dijo Nick—. No importa dónde te lleve la vida, no importa lo vieja que seas. Y si alguna vez tienes la sensación de que alguien mira por encima de tu hombro, pero no ves a nadie, tal vez sea yo.

—Te escribiré —dijo Allie, y Nick se rio—. No, la verdad es que no. Escribiré y después quemaré la carta, y si la aprecio lo suficiente, esa carta cruzará a Everlost.

—Y —añadió Nick—, ¡aparecerá como carta perdida en la oficina de correos que Milos hizo cruzar en San Antonio!

Allie podría haberse quedado allí, despidiéndose eternamente, porque no solo le estaba diciendo adiós a Nick. Dejaba atrás cuatro años de semivida en un mundo que era al mismo tiempo maravillosamente bello e inquietantemente oscuro. Y se estaba despidiendo de Mikey. «Te esperaré siempre», le había dicho él. Bien, si era así, entonces tal vez aquello no era un adiós.

Nick se llevó la mochila al hombro:

—¿No deberías encaminarte hacia Memphis? —le preguntó—. ¡En marcha, y adiós muy buenas…! —Y riéndose por lo bajo, se alejó caminando.

Y aunque él no era más que una neoluz como cualquier otra, Allie no dejó de darse cuenta de que caminaba por la calle con paso seguro, que no se hundía en el mundo de los vivos.

53. Imágenes

53

Imágenes

Imaginad esto:

Una granja al oeste de Texas. Es de noche. Los animales del corral están inquietos. Algo los ha asustado y el granjero no sabe qué es. Comprueba las pocilgas dos veces, pero pierde la concentración por un momento, y entonces entra, sin darse cuenta de que en ese momento de desorientación, sus manos, bajo el control de otro, habían abierto la pocilga de la gorrina premiada.

En la pocilga, la gorrina se despierta. O no exactamente la gorrina, sino la chica que está dentro de la gorrina, que está empezando a olvidar que es una chica. No quiere pensar en el sufrimiento por el que ha tenido que pasar todas estas semanas: la bazofia que ha tenido que comer, el hedor de la pocilga, y el enorme peso de su cuerpo porcino, torpe y abotargado.

Entonces ella oye el chirrido que hace la puerta de su pocilga al abrirse lentamente. Le impacta un repentino olor muy fuerte, y experimenta una descarga de adrenalina, pues el cerebro instintivo de la cerda reconoce el grave peligro que anuncia aquel olor. Vuelve la cabeza lo suficiente para ver unos ojos brillantes que la miran, reflejando la luz del distante porche como canicas amarillas.

Un gatopardo.

La piel blanca y moteada del felino brilla a la luz de la luna menguante, casi llena. El felino está hambriento, pero no ataca. En vez de hacerlo, alarga la pata, agarra la puerta de la pocilga, y tira de ella para cerrarla hasta que cae el pasador, asegurándose de que no podría salir si lo intentara. Solo entonces el leopardo le muestra los colmillos a la gorrina.

La gorrina no se mueve. No podría hacerlo aunque quisiera, así que mira al gatopardo a los ojos, mientras este avanza lentamente, abre su boca completamente, y hunde los poderosos colmillos en el cuello de la gorrina.

Unos minutos después, al oír un extraño rugido, el granjero coge su escopeta y se dirige a las pocilgas, donde sus temores se hacen realidad. Un animal salvaje ha entrado allí. El más extraño animal que haya visto nunca por los alrededores. Su gorrina premiada está muerta, y encerrado en la pocilga, con ella, hay un enorme felino blanco, que da saltos por la pocilga, sin poder escapar.

—Después de esto ya no me queda nada más por ver —comenta el granjero.

… Pero, en realidad, no lo ha visto todo. Porque no ha visto dos espíritus invisibles que se abrazan a su lado, antes de echar a correr en la noche de Everlost.

* * *

Imaginad esto:

Un hospital de Memphis, en el estado de Tennessee, el día de San Valentín. Una reunión de familiares no demasiado concurrida ha recordado en aquel día a sus silenciosos seres queridos. Eso incluye a los padres de la chica de la habitación 509, que llegan poco después del trabajo y pegan con celo en la pared una postal de San Valentín. Fuera hay tormenta: una lluvia helada golpea la ventana haciéndola vibrar. No es el más agradable de los días de San Valentín, ni tampoco el más agradable de los entornos.

Aun así, la pareja hace todo lo que puede por dar sentido a la velada. La madre le pinta las uñas a la muchacha porque su hermana está en la universidad y no ha podido acudir hoy. El padre cumple con el ritual de masajearle los músculos para mantenerlos suaves y flexibles, pues aún existe una remota posibilidad de que vuelva a emplearlos algún día. La madre lee otro capítulo de Sentido y sensibilidad y entonces, cuando la tristeza se apodera de ellos, el padre se va a buscar el coche porque no quiere que su mujer tenga que caminar bajo la tormenta.

La mujer se levanta para mirar por la ventana. Se le cae el alma a los pies al ver las ramas temblorosas de los árboles desnudos. Quisiera que ese día de San Valentín, que cada día de fiesta, pudiera ser distinto para ellos, pero sabe que eso seguramente no ocurrirá nunca. Resignada a la realidad, se vuelve para contemplar a su hija que yace silenciosa en la cama, y entonces ve que ella la está mirando.

—Hola, mamá —dice la muchacha, con voz débil y ronca.

—¿Allie? —La mujer corre hacia su hija, se sienta en la silla, a su lado, le coge la mano cerrada, la aprieta. Y por primera vez en mucho mucho tiempo, la mano aprieta a su vez la suya.

—Perdona que haya estado ausente tanto tiempo —dice Allie con voz ronca.

—No importa, cielo —responde la madre—. ¡No importa, santo Dios! —Las lágrimas empiezan a caerle a la mujer por los ojos, y le caen con más fuerza que la lluvia allí fuera. Son lágrimas de alegría, porque por fin, después de todos aquellos años, tiene permiso para llorar.

* * *

Imaginad esto:

Un chico que iba sobre un monopatín en la ciudad de Nueva York se despierta en la esquina de una calle, en mitad del día. Mira a su alrededor, y el mundo le parece extraño. Los ruidos suenan huecos, la gente pasa a su lado como manchas, y todos los colores parecen desvaídos, salvo los de él, su monopatín, y el suelo sobre el que reposa. Cuando se vuelve, ve a un muchacho que está sentado en el bordillo de la acera, al otro lado de la calle. La imagen de ese muchacho sí resulta nítida, como la de él mismo. Aquel muchacho lo está mirando. Cuando se acerca, nota que pasa algo extraño con relación al suelo. Tiene la sensación de que se derrite bajo sus pies.

El muchacho que lo está mirando le sonríe y se levanta. Lleva pantalones muy planchados y una chaqueta de cuero encima de una camisa blanca y una corbata oscura.

—¿Qué pasa aquí? ¿Estoy soñando…? ¿Estoy drogado? —pregunta el del monopatín.

—Ninguna de las dos cosas —responde el muchacho sonriente—. Me tienes que decir tu nombre ahora. Lo anotaré por si se te olvida.

—Muy divertido —responde el del monopatín, y sin embargo, cuando trata de decir su nombre, titubea un instante—: Kyle.

—Me alegro de conocerte, Kyle. Yo soy Nick. —Le estrecha la mano a Kyle, anota su nombre en un papel, y después se lo mete a Kyle en el bolsillo de la camisa—. ¿Recuerdas lo que sucedió?

—Sí —dice Kyle, rascándose la cabeza—. Yo salía de ese callejón, y casi me da un camión de la basura.

Nick niega con la cabeza:

—Lamento tener que decírtelo, Kyle, pero no fue «casi».

—Qué dices, tío. Eso no tiene gracia.

La sonrisa no abandona el rostro de Nick:

—Mírate los bolsillos —le dice.

—¿Para qué?

—Ya lo verás.

Kyle mete la mano en el bolsillo y saca un montón de monedas. Entre esas monedas, Nick encuentra una de aspecto extraño, con la cara borrada.

—Esta tienes que conservarla —dice Nick, y se la mete también en el bolsillo de la camisa—. Ten cuidado, no la pierdas.

Entonces, al mirar la gente a su alrededor, Kyle se da cuenta de que no lo ven, de que en realidad pasan a su lado, y algunos incluso a través de él, y sospecha la verdad.

—¿Estoy… muerto?

—Lo lamento, Kyle. Y también lamento que no llegaras a la luz, pero llegarás. Mientras tanto, sé de un lugar, aquí en Nueva York, en el que te puedes alojar gratis. Hasta puedes tener en él tu propio apartamento. Las únicas reglas son que tienes que hacer algo distinto cada día, y solo puedes «alquilar» el lugar por un mes cada vez.

—¿Y qué pasa al final del mes?

—Al final de cada mes, tendrás que coger la moneda —dice Nick—. La moneda te dirá si estás preparado para irte.

Y aunque sigue sin encontrarle mucho sentido a todo aquello, Kyle se va con Nick. Algo dentro de Kyle le dice que puede confiar en aquel chico, que Nick realmente se preocupa por él.

—Entonces, ese sitio en el que me voy a quedar… —pregunta Kyle—, ¿crees que me gustará?

—Creo que te va a encantar —responde Nick, con una sonrisa que es solo ligeramente traviesa—. ¡Y las vistas, ni te las imaginas!

NEAL SHUSTERMAN (Nueva York, 1962). Es autor superventas de más de treinta libros para lectores jóvenes y adultos, entre los que destacan la trilogía Desconexión, la trilogía Everlost y El abismo. Tras ganar con este último el Premio Nacional de Literatura Juvenil, ha iniciado con Siega, la trilogía El arco de la Guadaña, que no sólo ha obtenido la nota más alta en cinco de las ocho revistas literarias más importantes de EE. UU., sino que se va a publicar en una docena de idiomas, ha entrado en la lista de best sellers del New York Times y Universal ha comprado sus derechos cinematográficos.

Notas

[1] «¡Dios mío!», en ruso. <<

[2] «¡Vete al infierno!». <<

[3] Hasta 1836, el actual estado de Texas perteneció a México. La batalla de El Álamo, que tuvo lugar en el fuerte del mismo nombre, fue un episodio de la guerra de Independencia de Texas. Tras un asedio de trece días, el ejército mexicano tomó el fuerte, y de los defensores del fuerte, que eran del bando independentista, solo sobrevivieron dos. Pero, como suele pasar en estos casos, y dado que los independentistas terminaron ganando la guerra, El Álamo se ha convertido en una especie de símbolo nacionalista estadounidense, y los que murieron en él son aclamados como héroes y mártires, en especial el famoso Davy Crockett. <<

[4] «Por favor, suéltame, deja que me vaya…». Canción de Engelbert Humperdinck, aunque también la cantó Elvis Presley. <<

[5] «Llévame volando a la luna», de Frank Sinatra. <<

[6] «Déjalo estar». Canción de los Beatles. <<

[7] «¿No duele muy adentro…?». Silence is Golden, canción de Frankie Valli and The Four Seasons. <<

[8] Juego de palabras con «Bunsen», que es un tipo de quemador muy empleado en los laboratorios. <<

[9] En su libro Mary el hada: de eso nada, monada, Allie la Apartada advierte que los puntos A, B y C trazan una precisa descripción de la propia señorita Hightower. (Nota del autor). <<

[10] Bebida alcohólica suave, producida por fermentación del maíz u otros cereales, común en Hispanoamérica. <<

[11] Arnaldo Amalric, arzobispo de Narbona y Gran Inquisidor durante el papado de Inocencio III, 1204 d. C. (Nota del autor). <<

[12] «¿Sí?», en ruso. <<

[13] Referencia al cuento de Dickens, Canción de Navidad. <<