Datos del libro

Título Original: Princess of Egypt

Traductor: Alonso, Alicia L.

©2013, Burns, Nathaniel

©2013, Babelcube, Inc.

ISBN: B00KCOELUO

Generado con: QualityEbook v0.84

Generado por: Garv76, 18/08/2017

La hija del momificador 02

Traducido por Alicia L. Alonso

"Rey de Reyes soy yo, Ramsés. Si alguien desea saber cuán grande soy y dónde yazgo, que supere alguna de mis obras“.

— Ramsés II

Prólogo

Un águila pescadora se cerne en el cielo sin nubes. Las puntas de sus alas juegan con la brisa mientras, casi inmóvil, sobrevuela el Nilo esperando a que los peces salgan a la superficie. Abajo, los cocodrilos se bañan en el sol de la mañana mientras los gansos y grullas salvajes de Egipto vadean en el agua en busca de insectos y trozos de planta.

El agua salpica ambos lados de la barcaza de madera mientras ésta se deja llevar por la corriente del río en el último tramo de su viaje hacia la nueva capital, habiendo partido de Menfis al amanecer.

* * *

Neti suspiró con alivio. El viaje había llevado más tiempo de lo que había anticipado, con una serie de retrasos que dificultaron su progreso. El intento fallido de fuga del alcalde y la consecuente carga y descarga de la barcaza habían acabado por irritarla.

Se colocó tan al borde de la proa como pudo y se inclinó a contemplar el agua. Su ligera túnica blanca ondeaba suavemente en la leve brisa, ofreciéndole cierto alivio ante la oprimente humedad que envolvía a la barcaza como una mortaja. Un rato atrás había visto niños jugando a la orilla del río, junto a mujeres lavando la ropa. Pero, cuanto más se enfilaban Delta abajo, menos humanos encontraban.

Se giró para observar a los hombres, y de nuevo escuchó a Pa-Nasi quejarse del tratamiento recibido y al capitán mascullar palabras repugnantes como respuesta. Se limitó a sacudir la cabeza cuando escuchó algo así como “ensangrentarlo y arrojarlo a los cocodrilos.”

El capitán no había recibido nada bien al alcalde tebano caído en desgracia, ni tampoco había intentado ocultar su animosidad hacia Pa-Nasi, lo que había convertido el viaje a Pi-Ramsés en una tortura.

Shakaba aún llevaba el brazo en cabestrillo, y cuando Neti le miró no pudo reprimir sentirse embargada por una fuerte inquietud. Cuando embarcaron, al comienzo de su viaje, había tenido la esperanza de que la insistencia de Shakaba por acompañarla implicara interés hacia ella. Sin embargo, desde que partieran, él no le había dado ninguna indicación clara de sus intenciones. Ni siquiera de si tenía intenciones. La atracción que Neti sentía por él no había hecho sino aumentar, y no estaba segura de si Shabaka le atraía por lo atento que se mostraba hacia ella o por cómo había insistido en que los demás la respetaran.

En alguna ocasión le había descubierto mirándola, aparentemente pensativo. Aunque ella se sabía diferente a las otras mujeres de Tebas, y sabía también que sus propios orígenes no podían ser completamente verificados, había albergado la esperanza de que él, al menos, pasara eso por alto. No era estúpida: Shabaka tenía un puesto de alto rango, y sólo eso implicaba que su ascendencia era de clase alta, seguramente cercana al faraón.

Él parecía encontrase más cómodo a medida que se acercaban a la nueva ciudad, lo que provocó en ella la persistente sospecha de que no todo era lo que parecía.

Neti dio gracias, en muchos sentidos, al hecho de que ya fueran a amarrar en tierra la tarde del día siguiente. Le oprimía la necesidad de establecer cierto espacio entre ellos dos, aunque sólo fuera para poner en orden sus pensamientos. Era muy difícil mantenerse distantes mientras compartieran con los demás un espacio tan limitado.

1

Ramsés el Grande se encontraba sentado en su salón de asambleas junto a todos sus consejeros, cuando de pronto se abrieron las puertas doradas y un joven mensajero entró corriendo en el salón. El muchacho se hincó de rodillas frente al faraón e inclinó su cabeza, jadeando, a la espera de ser reconocido.

—Dime, Moisés, ¿qué ocurre? —Preguntó el faraón apaciblemente. Su voz ya no era tan fuerte como años atrás.

—Mi Señor —respondió el mensajero entre jadeos—, ha llegado la barcaza de Tebas.

—¿El prefecto Shabaka y la hija del embalsamador están ahí? —preguntó Ramsés al mensajero.

Con la cabeza aún inclinada, el joven contestó:

—Sí, mi Señor.

—Bien.

En boca del faraón, esa palabra sonaba más bien a un suspiro de alivio.

—Vuelve a la orilla del río —dijo —y hazle saber a Shabaka que deseo ver a ambos inmediatamente.

—Sí, Señor.

El joven se irguió y, con una firme inclinación de cabeza, se dio media vuelta para abandonar la estancia. Ramsés le observó marchar a paso rápido y por un momento envidió su juventud y vigor.

—¡No podéis pretender que ella entre aquí! — Comentó un hombre exageradamente obeso que se encontraba a su lado—. Ya habéis escuchado los informes acerca de esa mujer.

—¿Puedo preguntar de quién son esos informes, Khay? ¿Del mismo alcalde al que han capturado robándome? —reprochó Ramsés al visir—. Sus palabras ya no tienen valor ninguno. Ha demostrado ser un ladrón, y todos sabemos que los ladrones también son unos mentirosos.

—Pero desde luego que no podéis permitir que una mujer mancillada entre en la casa de un dios —contestó Sahure, el consejero del tesoro—, porque sin duda traerá mala fortuna al reino.

—Haré lo que me plazca. Estás hablando de mi casa, y por lo tanto es mi deseo que ella esté aquí. No toleraré que se pronuncie una sola palabra más al respecto.

Los que rodeaban a Ramsés asintieron con la cabeza e intercambiaron miradas preocupadas entre ellos.

Poco después se volvieron a abrir las grandes puertas para admitir a un pequeño grupo de gente, tras los cuales iban dos guardias del palacio.

Ramsés les observó, dejando que su mirada pasara del alcalde y sus acompañantes a Shakaba y la mujer menuda que caminaba a su lado. Sorprendido por su apariencia, la siguió con la mirada mientras ella y Shabaka se acercaban. Su mente voló al recuerdo de cuando Maathorneferure fue una dama igual de cautivadora. Esta joven poseía un sorprendente parecido, el mismo rostro delicado y los mismos labios finos. Aunque Neti aún se encontraba demasiado lejos para poder ver sus ojos, el faraón imaginaba que serían tan expresivos como los de Maathorneferure. Las mujeres hititas eran fuertes, honestas y fieles a sus hombres. Podía comprender lo cautivado que se encontraba su prefecto.

El grupo se detuvo cerca del faraón, y Shakaba se arrodilló. Neti-Kerty y los demás siguieron el ejemplo. El alcalde se mantuvo desafiante hasta que uno de los guardias le golpeó con una vara, y entonces también se dejó caer, hincando una rodilla e inclinando la cabeza.

—Ponte en pie, prefecto —dijo Ramsés—, porque me has servido bien. Me ha llegado palabra de tus actos, y de los actos de quienes te han ayudado.

Shakaba se puso en pie y miró al rey dios.

—Tú también, Neti-Kerty —añadió Ramsés, mirando cómo ésta se levantaba del suelo hasta ponerse de pie, a una altura apenas una cabeza por debajo de Shakaba, y elevaba la mirada para mirarle. Sus ojos eran los ojos de su gente hitita, claros y expresivos.

Tras esto, la mirada de Ramsés se posó en el alcalde, que había intentado ponerse en pie, sólo para caer de nuevo al suelo empujado por el guardia.

—Shakaba, creo que has traído hasta mí a la persona responsable del saqueo.

—Según los informes que hemos obtenido, mi Señor, parece ser que fue él quien lo organizó todo.

—¿Y el otro?

—Escapó antes de ser capturado, mi Señor, pero están buscándole.

—Y estoy seguro de que será capturado —habló Ramsés, prestando su atención al alcalde—. Parece ser que me he equivocado con tu lealtad, Pa-Nasi, y que he elegido a un ladrón traidor para gobernar la ciudad en mi ausencia. Incluso sabiendo que la deslealtad hacia mí o hacia Egipto se castiga con la pena de muerte, has escuchado las palabras de los dioses de la codicia y la pereza. Elegiste robar a tu rey, y por ello serás debidamente castigado.

Pa-Nasi hizo ademán de hablar pero el guardia le silenció y volvió a golpearle con la vara, gritándole una orden:

—¡No interrumpas al Faraón!

—El cargo de desafío se añadirá a los de robo y traición —continuó diciendo el Faraón, sin dejar que la insolencia del detenido le disuadiera—. Si se descubre que eres culpable de estas acusaciones, recibirás cuarenta latigazos antes de entrar en la guarida de los leones.

—Khay —preguntó, girándose hacia su visir—, ¿Este hombre tiene familiares?

—No, mi Señor, ninguno que sepamos —respondió el corpulento Khay.

—Entonces su castigo repercutirá sólo en él —concluyó Ramsés, e indicó a los guardias que se lo llevaran a él y a los demás, dejándole con Neti y Shakaba.

Una vez se hubieron marchado, volvió a prestar su atención a Shakaba.

—Mi prefecto, has hablado de informes; espero que puedas enseñarlos.

—Se los he entregado al joven esclavo que enviasteis a nuestro encuentro.

Ramsés asintió como respuesta.

—Sí, es uno de los más fieles —afirmó, antes de dirigirse a los hombres que tenía a su alrededor.

—Homero, sé que Moisés habrá llevado los documentos a tu despacho. Quiero que los leas y me informes sobre ellos, esta noche.

—Sí, mi Señor —contestó un hombre alto y refinado antes de ponerse en pie—. Si me liberáis de mi deber aquí, me pondré con ello de inmediato.

Ramsés le dejó ir, pero no sin antes alzar de nuevo la voz.

—¿Dónde está Nebty? —preguntó, mirando a Neti—. Va a tener que atender a nuestra recién llegada.

—Me han dicho que salió de Palacio para ver a su familia —contestó Khay.

—Entonces, dime, ¿quién atiende a mi hija? —reclamó Ramsés, girándose directamente hacia Khay.

—Una de las sirvientas de palacio, mi Señor —contestó Neferronpet, el asistente de Khay.

La mirada de Ramsés se volvió a posar en Neti.

—Te pido disculpas, querida mía, porque no sólo no te hacen justicia los rumores sobre tu belleza, sino que al parecer el palacio no está preparado para recibirte.

Neti se mantuvo en silencio unos momentos, mirando a Shakaba, antes de responder, con una inclinación de cabeza:

—Gracias, mi Señor.

Ramsés lanzó una fría mirada a los que le rodeaban y les indicó que se fueran. Una vez se hubieron marchado, dejó escapar un suspiro de alivio y volvió a prestar atención a Shakaba y a Neti.

—Cada día son más molestos —musitó, y después miró a uno y luego a la otra, preguntándose cómo de ciertos serían los rumores que había escuchado acerca de ellos.

Enfocó su atención en Shakaba.

—Supongo que tu familia estará contenta de volverte a ver —dijo, y mientras lo hacía percibió que el cuerpo de Neti se ponía rígido inmediatamente, reacción que ella acompañó con una intrigada mirada de reojo hacia Shabaka.

—Tanto como estaré yo de verlos —contestó Shabaka con sinceridad.

—Supongo también que estás deseando volver a tus aposentos y descansar tras tu viaje. Por eso no te voy a entretener más, pero espero que compartas el pan con nosotros esta noche.

Shabaka inclinó la cabeza como asentimiento.

—Como deseéis, mi Señor.

—Haré que lleven a tu acompañante a sus aposentos en cuanto llegue una sirvienta.

—Eso no será necesario —indicó una voz a la vez firme y tranquila en la distancia, haciendo que todos se girasen en la misma dirección.

La reina había entrado por una de las puertas laterales, vestida con el traje más fino y transparente que Neti jamás había visto. Su collar dorado estaba adornado con turquesas, y un cinto de rayas colgaba de uno de sus hombros. Avanzó grácilmente, como flotando, por el salón de asambleas.

Shabaka se hincó rápidamente sobre una rodilla, y Neti, cautivada por la presencia y porte de aquella mujer, la siguió con la mirada mientras se acercaba a ellos.

—Maathorneferure, mi Reina —dijo Ramsés, cuando aquélla se detuvo cerca de Neti.

Su voz sacó a la muchacha de su ensimismamiento, y rápidamente se arrodilló frente a la reina.

—Mi Señor-contestó la reina, y después se fijó en la joven que tenía delante. Se dirigió a ella en su lengua nativa, pero Neti no contestó. La reina habló de nuevo, esta vez con un tono más firme, y aun así no obtuvo respuesta.

—Veo que no hablas nesili —dijo finalmente Maathorneferure, haciendo que Neti elevara la mirada hacia ella—. Tal vez lleves demasiado tiempo en Egipto para recordarlo.

Neti se mantuvo en silencio, con la incertidumbre claramente dibujada en la cara.

—Ponte en pie, muchacha —ordenó Maathorneferure suavemente—. Vendrás conmigo. No te dejes intimidar por estos hombres y sus cosas.

Neti se puso de pie y recolocó su túnica. No había tenido la oportunidad de lavarse desde que llegara, y su apariencia desmerecía el privilegio de ser escoltada por la reina.

—Mi Reina —dijo Ramsés cuando Maathorneferure se dio la vuelta para marcharse.

—La chica estará al cuidado de mis sirvientas, así podré advertirla sobre las intenciones de los hombres de palacio y sobre las atenciones de un faraón —contestó Maathorneferure con tono de burla.

Ramsés se apresuró a replicar.

—Como si me fuera a fijar en ninguna otra que no seas tú.

—Y qué hay de tus otras esposas, ¿dirías lo mismo? —le retó ella, juguetona.

—No lo diría, puesto que tú eres la esposa real y la más querida por mí —profesó Ramsés, poniendo una mano sobre su corazón.

—Sea lo que sea, comprendo tus intenciones mejor que la mayoría, mi Señor —bromeó Maathorneferure antes de abandonar la sala con Neti.

Una vez estuvieron solos, Ramsés se giró hacia Shabaka.

—Has elegido bien, pero no estoy seguro de si te has ganado su corazón o su lealtad. Si en algo se parece Neti a mi esposa, te va a costar convencerla de tu afecto.

Shabaka asintió con la cabeza antes de hablar.

—Gracias, mi Señor.

—Espero que no le hayas comentado nada sobre tu familia o tus orígenes.

Shabaka negó con la cabeza como respuesta.

—Entonces no voy a exigir tu presencia en la corte hasta que lo hayas hecho.

—Gracias.

—Ve, descansa. Te lo mereces.

2

Shabaka dejó escapar un suspiro de frustración mientras caminaba por la carretera recién construida. El sol de la mañana ya había calentado los ladrillos del camino, y pronto subiría la temperatura. Cuando marchó a Tebas los albañiles acaban de empezar a preparar el suelo para la construcción de la carretera; el hecho de que ya estuviera terminada daba crédito a la duración de su ausencia.

Sabía que Neti estaría segura en el palacio. No era eso lo que le irritaba, sino que, desde que dejaran Tebas atrás, le había sido difícil hablar con ella o encontrar un tema común sobre el que conversar. Su deseo hacia ella siempre parecía anteponerse a sus pensamientos, lo que le hacía preguntarse si habría hecho bien en traerla a la nueva ciudad, especialmente teniendo en cuenta el destino que él, Shabaka, tenía por delante. Habría querido enseñarle Pi-Ramsés a Neti, pasar tiempo con ella, cortejarla sin estar rodeados de gente por todos lados. Mientras caminaba hacia una de las fincas más prósperas de la zona, tenía la impresión de que hasta eso también le iba a ser negado.

Había sopesado pedir un carro para acortar su viaje, pero su brazo aún no se había curado del todo y el tirón de los caballos retrasaría su recuperación. Su lesión había sido otra de las cosas que le habían echado atrás. Quería pretenderla estando entero, no como el inválido en el que se había convertido.

Sacudió la cabeza al aproximarse a la pequeña multitud, por un momento comparándola con la gente de Tebas. Pero la gente de Pi-Ramsés no se apartaba para dejarle pasar, como hacían en Tebas. Tenía que abrirse paso a empujones a través del gentío, golpeándose el brazo en más de una ocasión y dejando escapar un gruñido a causa del latigazo de dolor que ello le provocaba.

Después de que el guarda de turno le cediera el paso a la finca, siguió caminando hasta la ostentosa mansión, mirando a su alrededor al entrar. Esperaba que quien hubiera muerto lo hubiera hecho mientras dormía, algo que pareció muy probable cuando otro guarda le dirigió hacia el dormitorio principal. Mas al observar el gran número de guardas dentro de la estancia sintió cómo se le fruncía el ceño y miró a su alrededor. Lo más seguro era que se tratase de un ciudadano de alta alcurnia y que, de acuerdo con las normas, la causa de su muerte debía ser evaluada por un médico para descartar cualquier posibilidad de asesinato. Una desazón embargó su corazón cuando se dio cuenta de que seguramente no podría estar con Neti hasta que el tema se hubiera resuelto. Incluso antes de entrar en el dormitorio podía escuchar voces de hombres discutiendo dentro, lo que le indignaba aún más. El hecho de que hubiera demasiada gente en el escenario de los hechos podía alterar las cosas, y si el hombre no había muerto de causas naturales se perdería cualquier esperanza de encontrar a su asesino.

Entró en la habitación en el mismo momento en que Ptahhotep, uno de los sumos sacerdotes, suplicaba a Ramsés:

—¡Mi Señor, ella es impura, y los dioses se enfurecerán horriblemente!

Shabaka miró más allá del grupo de gente, escuchando sólo parte de su conversación mientras intentaba identificar el voluminoso cuerpo desnudo que yacía sobre el diván hasta finalmente reconocer al Visir Khay.

Ramsés se giró hacia Ptahhotep y clavó una dura mirada en él.

—Debo estar de acuerdo con el sacerdote, Señor —añadió Sahure, el consejero del tesoro.

—¡El desastre asolará al país! —proclamó Djet, el asistente de Sahure.

Ramsés miró a cada uno de ellos y luego sacudió la cabeza.

—¡Tonterías! —replicó enfadado, quitando validez a las quejas de los demás con un barrido de la mano en el aire.

—Pero, mi Señor...—, insistió Ptahhotep, mientras los consejeros seguían discutiendo entre ellos.

—¡Silencio! —Ordenó Ramsés— ¿Acaso es necesario que os recuerde quién sois, o que estáis hablando con un dios?

El silencio invadió la habitación por completo, y la mayoría de los hombres inclinaron la cabeza.

—Es mi deseo que ella vea el cuerpo, y no comprendo cómo eso puede causar el enfado de los dioses. Quiero ver con mis propios ojos si se trata de brujería, como todo el mundo dice.

—Pero, mi Señor, ella no puede verle en ese estado —razonó Sahure.

—Estoy seguro de que ya ha visto el cuerpo desnudo de un hombre— contestó Ramsés, irritado—. Su padre era un reconocido embalsamador.

—Mi Señor, vuestro médico ya ha proclamado que la muerte fue natural; ¿qué más podría deciros ella? —insistió Ptahhotep.

Entre los concurrentes comenzaron a escucharse murmullos, y Ramsés miró con dureza a Ptahhotep antes de contestar:

—Ella me dirá lo que ve.

Desvió la mirada hasta dar con Shakaba, que se encontraba en el umbral de la puerta, y se dirigió hacia él.

—Ah, ahí, estás, Shakaba; necesito que me ayudes con este urgente tema. He enviado a Moisés al palacio a por Neti-Kerty.

Shabaka asintió con la cabeza. Miró a su alrededor y se dirigió sistemáticamente hacia el diván para inspeccionar el cuerpo, no sin antes preguntar:

—¿Alguien ha movido algo?

Ramsés miró a los hombres que le rodeaban antes de dirigir su mirada hacia Shabaka.

—No, que yo sepa.

Shabaka se acercó al diván, cogió la sábana con su mano libre y la extendió por encima del muerto.

—¿Por qué haces eso? —preguntó Ptahhotep.

Shabaka continuó mirando a su alrededor mientras contestaba:

—Puede que Neti esté acostumbrada a los muertos, pero prefiere que no estén totalmente expuestos cuando entra en una habitación. Al fin y al cabo es una mujer, y debe prepararse para tales cosas.

Los hombres se quedaron en silencio ante esas palabras, y Shakaba siguió estudiando la habitación.

Neti entró poco después, y Shakaba respiró con alivio cuando los hombres que rodeaban a Ramsés abrieron paso a la muchacha.

Ésta se arrodilló ante Ramsés y le saludó:

—Buenos días, mi Señor. Me dijeron que me habíais hecho llamar.

—Sí, así es. Levántate, hija mía. Parece ser que mi visir murió anoche y, aunque mi médico insiste en que su muerte fue natural, yo no lo acabo de ver así. Ayer este hombre estaba en perfecta salud. Por lo tanto, quiero que me digas qué ves.

Neti se puso en pie, dirigió su atención al bulto tapado con una sábana, y luego miró más allá hasta enlazar su mirada con la de Shabaka.

—Buenos días, Shabaka —le saludó, con una inclinación de cabeza, antes de acercarse al diván donde yacía el visir muerto.

—Buenos días, Neti —contestó él con tono sincero—. Está... —dijo, comenzando a advertirla antes de que llegara hasta el cadáver.

—Desnudo —dijo ella, completando la frase, habiendo deslizado la sábana hacia la mitad del cuerpo antes de mirarle otra vez—. Me di cuenta cuando estaba cubierto. Gracias —añadió, con una sonrisa cálida, antes de volver a centrarse en el cadáver.

A Shabaka le latía el corazón en el pecho a toda velocidad. Lo que más le afectaba era la sinceridad con que ella actuaba. Posó su mirada en los otros, que parecían anonadados ante la tranquilidad de la muchacha. Ramsés se acercó a observar cómo ésta comenzaba a inspeccionar el cuerpo.

—Murió en algún momento de la noche —empezó a decir Neti, pero alguien la interrumpió.

—¡Eso ya lo sabemos! — replicó Ptahhotep con un bufido, para después retarla—: Dinos algo que no sepamos.

—Murió después de aparearse —contestó Neti con franqueza. Sus palabras hicieron que los ojos del sumo sacerdote casi salieran de sus órbitas y su mandíbula se abriera del shock.

—¡Ya os dije que estaba maldita! —afirmó Ptahhotep—. ¿Cómo puede hablar así de un hombre?

Shabaka sonrió y se limitó a sacudir la cabeza en dirección a Neti cuando ésta le miró, ignorando las declaraciones del sacerdote.

—Tendréis que hablar con su esposa —le dijo Neti a Shabaka antes de volver a centrar su atención en el cuerpo.

—Su esposa murió hace dos estaciones —contestó Sahure.

—Entonces tendréis que hablar con la mujer que le atiende —corrigió Neti, mirando de reojo a Shabaka por un momento.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Ramsés, acercándose.

—La primera señal es su desnudez. Eso, y el hecho de que no le han movido.

Neti se detuvo un momento y deslizó su mano hacia abajo por la mitad inferior del cuerpo, marcando, mientras hablaba, la tonalidad cambiante y más oscura.

—La sangre ha empezado a amontonarse en la parte inferior del cuerpo, lo que me dice que murió en esta postura.

—¿Pero cómo sabes que se estaba apareando? —insistió Sahure, con cierta duda en la voz.

Neti respiró hondo y luego se hizo a un lado para indicar la zona alrededor del cuerpo.

—Hay sudor en las sábanas —expuso, y luego tosió levemente y miró a Shabaka inclinando los párpados mientras seguía hablando:

—Es bien sabido que los hombres corpulentos sudan más cuando yacen con una mujer.

—¿Y eso es lo que causó su muerte? —preguntó Ramsés.

—No —contestó Neti, negando con la cabeza—. Cuando mueren en tales circunstancias, normalmente se les encuentra agarrándose el pecho a la altura del corazón, con el cuerpo encogido.

—¿Quieres decirme que has visto esto otras veces? —preguntó Ramsés con un gesto de asco.

—He visto muchas cosas mientras trabajaba con mi padre —contestó Neti tranquilamente, mirando al faraón—, tal como es de esperar de alguien que se ha criado entre los muertos.

Sus palabras tuvieron el efecto de silenciar a Ramsés, que dio un paso atrás.

Neti volvió a poner su atención en el cuerpo y se acercó un poco.

—Algo no está bien —dijo suavemente.

—¿El qué? —preguntó Shabaka acercándose a ella con el corazón al galope, totalmente consciente de que su inicial esperanza de que se tratara de una simple investigación desaparecía por momentos.

—Comprendo que su boca esté azul, pero no hay marcas en su cara o su cuello —dijo Neti aproximándose al cadáver y cogiéndole la mano, que no se movió. Presionó el codo con una mano y alzó la mano del visir hacia arriba con la otra.

—¿Qué hace? —exigió saber Sahure—. ¡Le va a romper el brazo!

Neti se giró hacia Sahure.

—He corregido la postura de un gran número de cuerpos después de la muerte. Su cuerpo está duro porque los músculos se han contraído; moverle el brazo así no va a romperlo.

Volvió a fijarse en la mano del cadáver, tanto en la parte superior como inferior, sopesó su blandura, y de nuevo movió la cabeza de un lado a otro mientras se cambiaba hacia el otro lado del diván para inspeccionar la otra mano.

—No tiene sentido —dijo, mirando al hombre muerto y frotándose la frente con una mano antes de centrarse en la cabeza. Le puso una mano en la frente y otra en la mandíbula. Presionó la mandíbula, que en un principio se resistió. Frunció el ceño y volvió a intentarlo aplicando más presión, sin inmutarse ante los gritos ahogados de los presentes.

Finalmente la mandíbula se abrió, permitiéndole observar la garganta y la boca del visir. Frunció aún más el ceño mientras deslizaba los dedos a lo largo de la garganta del muerto, parándose de cuando en cuando y frotando los lados.

—Ya está inflamándose —musitó, y tomó un paso atrás. Cogió la sábana, la levantó del cuerpo y la dejó caer de nuevo a sus pies.

Su comportamiento provocó un resoplido de sorpresa en el sumo sacerdote, especialmente cuando comenzó a buscar algo en el cadáver. Una vez hubo terminado de inspeccionar la parte superior, habló:

—Shabaka, necesito... —la frase se le quedó en el aire cuando miró a Shabaka— Ah, lo había olvidado.

Shabaka se sintió frustrado al verla fijarse en su brazo; llevaba semanas sintiéndose como un inválido a causa de ello, aunque ella nunca había dicho nada al respecto.

—¿Qué necesitas, hija mía? —preguntó Ramsés, redirigiendo la atención de Neti al grupo de hombres que había cerca.

—Necesito que alguien me ayude a darle la vuelta.

Ramsés se giró hacia la puerta e indicó a dos guardas que la ayudaran. Los dos hombres se acercaron, con gesto de absoluta inseguridad, mientras Neti aflojaba la sábana bajo el cuerpo e indicaba una sección a cada uno de ellos. La miraron sin saber qué hacer, hasta que ella lo explicó:

—Cuando son grandes, es mejor así.

Les enseñó a tirar de la sábana hasta que consiguieron que el cuerpo se pusiera de lado. Ambos guardas gruñeron del esfuerzo que les causó cambiar el cadáver de postura.

—Así está bien —asintió Neti, indicándoles que parasen. Cogió la sábana que sujetaban y una vez más expuso el cuerpo, añadiendo:

—Seguid ahí —mientras seguía estudiando el cadáver.

—¿Qué buscas? —preguntó Shabaka.

—Una vez vi algo así en un hombre al que sus amigos trajeron del desierto. Mi padre me dejó ayudar —comenzó a decir Neti, mientras observaba la extensa espalda del hombre.

—¿Tu padre te permitió manipular cuerpos de hombres? —preguntó el sumo sacerdote con incredulidad.

—Sí —contestó Neti—. Yo solía preparar y aplicar los ungüentos, y cada vez que entraban nuevos cadáveres me explicaba qué es lo que había causado su muerte —concluyó, mientras observaba la pierna del visir.

De pronto, exclamó:

—¡La encontré!

—¿El qué? —preguntó Shabaka, acercándose.

—La causa de la muerte —contestó ella, tomando un paso atrás para asir el hombro del cadáver y darle un fuerte tirón. El diván crujió ruidosamente cuando el cuerpo volvió a su previa postura. Neti miró momentáneamente a los guardas, que parecían estar bastante conmocionados por su actuación.

—Es más fácil ponerles boca arriba —explicó mientras se acercaba al muslo del visir, que estudió momentáneamente antes de girarse hacia uno de los guardas.

—¿Podrías agarrar su rodilla y tirar un poco de ella?

El guarda miró a Ramsés, que asintió con la cabeza, e hizo lo que Neti le había pedido.

Después, la joven puso una mano en el interior de la cadera del muerto y presionó ligeramente. Los hombres de la habitación la miraron boquiabiertos.

—¿No tienes vergüenza, mujer? —la regañó el sumo sacerdote cuando se dio cuenta de lo cerca que estaban las manos de Neti de los genitales del visir.

Shabaka se agitó incómodo al ver la escena. No le gustaba. Estaba deseando acercarse a Neti y retirarle las manos del cadáver, pero se contuvo cuando ella colocó la pierna. Le resultaba difícil saber que Neti hacía cosas así a menudo y tener que ser testigo de ello, especialmente porque lo que él deseaba es que ella también le tocara en esa zona.

Una vez hubo colocado el muslo del hombre, Neti dirigió su mirada al faraón y anunció:

—Murió de una picadura de escorpión.

Ramsés se acercó a ella de inmediato con la pregunta en la boca:

—¿Cómo lo sabes?

Neti se colocó al lado del cuerpo del visir e hizo un movimiento circular con el dedo alrededor del área expuesta.

—Aquí están las marcas de la picadura.

Ramsés miró la zona que le indicaba y luego se fijó en ella.

—Pero si hay más de una marca...

—Los escorpiones muerden más de una vez, y con cada mordedura inyectan veneno para agilizar la velocidad con la que éste se extiende —dijo Neti, y luego indicó otro lugar—. ¿Veis esta zona aquí, que aún tiene los bordes enrojecidos? Aquí es donde se le irritó la piel...

—¿Entonces su muerte fue natural? —interrumpió Sahure.

—No —contestó Neti—. Fue asesinado.

—Sandeces —dijo Ptahhotep con tono de burla—. La picadura de un escorpión no puede ser asesinato.

Neti se volvió hacia él, entrecerrando los ojos.

—¿Tanto os cuesta ver la posibilidad? —Neti vio la objeción en la mirada del otro incluso antes de que dijera nada, y rápidamente añadió:

—Con el debido respeto, Sumo Sacerdote, pero... ¿cuánto sabéis acerca de los escorpiones?

—¿Acaso parezco un seguidor de Serket? —contestó Ptahhotep indignado—. No necesito saber nada de ellos, aparte de cómo reconocerles a la vista.

—Entonces, como a cualquier egipcio, vuestro padre y madre os habrán enseñado a no mover ni levantar piedras sin utilizar un palo, y a sacudir cualquier prenda de vestir que haya estado en el suelo antes de recogerla.

Ptahhotep contestó con inseguridad.

—Sí.

—Eso es porque los escorpiones no se suben a los muebles; se esconden debajo de las cosas en el suelo.

—¿Qué tiene eso que ver con su muerte? —Intervino Ramsés, apuntando al visir.

Neti enfocó su atención en el faraón.

—Para que le mordiera un escorpión en el interior del muslo tendría que haber estado tumbado, y como los escorpiones no trepan, el escorpión que le mordió tendría que haber sido colocado en la cama con él —Dicho esto, se giró hacia Shabaka—. Tendrás que encontrar a la mujer que yació con él anoche. Ella sabrá algo.

—¿Pretendes hacernos creer que alguien entró aquí anoche y puso un escorpión en su diván, y que su muerte es un asesinato? —exclamó Sahure incrédulo— ¿Aun sabiendo bien que estamos rodeados de escorpiones?

—Los únicos escorpiones que pueden matar a un hombre son los que están en el desierto, lejos de las aguas del río —dijo Neti, y luego apuntó al fallecido—. El visir no estaba en una jaima en el desierto, durmiendo sobre una estera de hierba. Estaba en una casa cerca del río, con frondosos jardines. Un escorpión dorado del desierto nunca llegaría hasta aquí, a no ser que alguien lo trajera. Además —indicó—, era un hombre con una posición de poder; no es raro que alguien haya querido deshacerse de él.

Ramsés observó el cuerpo y preguntó:

—¿Estás segura de que murió de la picadura de un escorpión?

—El escorpión dorado paraliza a su víctima a medida que el veneno se extiende por el cuerpo. La zona alrededor de su boca está azul, hay marcas de sangre en sus ojos, y la garganta está inflamada. No podía respirar y no podía moverse.

Ramsés asintió con la cabeza y la miró.

—¿Hay algo más?

Neti miró el cuerpo y encogió los hombros.

—Podré deciros algo más una vez comience el proceso de embalsamamiento.

—¿Qué? —Exclamó el sumo sacerdote con desdén— ¡Una mujer embalsamando a un visir! ¡Eso es algo inaudito, es...!

El hombre se quedó parado a mitad de frase cuando Ramsés se giró para fulminarle con la mirada.

El faraón se giró de nuevo hacia Neti y negó con la cabeza.

—No creo que sea necesario. Estoy seguro, en vista de lo que hemos visto aquí, de que Shabaka y tú podréis encontrar a la persona responsable de esto.

Neti asintió y se alejó del cuerpo. Shabaka, poniéndose a su lado, suavemente deslizó su brazo sano hacia parte inferior de la espalda de Neti.

—Vamos, podremos hablar de esto fuera de aquí —le dijo.

Neti se giró para mirarle con una sonrisa, y después posó su mirada sobre el faraón e inclinó la cabeza antes de abandonar la habitación.

3

La sala de asambleas principal del palacio se encontraba a rebosar con miembros de la alta nobleza que habían viajado hasta ahí para ser testigos del nombramiento del nuevo visir. Vestían refinadísimas prendas fabricadas con los mejores tejidos, y adornaban sus brazos y cuellos con collares y pulseras de oro. De no ser por la insistencia de Maathorneferure, Neti estaba segura de que habría parecido una mandrágora en un campo de trigo. Tras lanzar una ojeada a los simples ropajes de Neti la mañana después de su llegada, la reina los había tachado de inadecuados para vestir en el palacio y había ordenado que se los llevaran. A continuación había hecho traer vestidos ceñidos del harén real en Medinet el-Ghurab.

Los nuevos vestidos estaban elaborados con el lino más blanco y fino que Neti jamás había tocado; incluso las telas más caras y delicadas de su madre no habían sido tan suaves ni tejidas con tal precisión.

Había esperado que los vestidos le dieran calor, y sin embargo el roce de la tela con su piel era muy cómodo. Una vez se hubo depilado, la sensación era más parecida a la seda que al algodón.

Maathorneferure también había insistido en cambiarle la peluca por otra nueva, y cuando Neti se opuso a tal dispendio la reina lo había dejado correr, diciendo que era la reina y podía regalarle lo que quisiera, y que debería considerarlo un premio del faraón por haberle ayudado en Tebas.

La vida en el palacio era muy diferente de la que Neti conocía. Ya no le estaba permitido ir al río a bañarse; las mujeres del palacio tenían su propia zona de baño, que se alimentaba del Nilo. Tampoco le estaba permitido ir al río a lavar, y cuando intentó lavarse la ropa después del baño, como había hecho tantas otras veces, se encontró con que se habían llevado su vestido. Más tarde, el vestido reaparecía limpio y seco en su habitación. Tampoco era necesario que cuidara los jardines ni preparase comidas, y a menudo se encontró sin saber qué hacer. Pasaba mucho tiempo paseando por los pasillos y salones del palacio, leyendo los jeroglíficos grabados en las paredes y hablando con los escribas.

No le estaba permitido abandonar el palacio sin la escolta de un guarda o de Shabaka, pero este último estaba siempre ocupado con temas personales y profesionales y a menudo no podía acompañarla, lo que a Neti le fastidiaba sobremanera. Se sentía desplazada de todo lo que conocía, sin nada que hacer. Inspeccionó la sala esperando que Shabaka estuviera presente, pero a la vez agradeciendo que no fuera así, pues seguramente su esposa habría estado a su lado. No se había hecho completamente a la idea, ni aceptado el hecho de que Shabaka tuviera una familia y no se hubiera preocupado de decírselo. Pero, cada vez que recordaba el tiempo que habían pasado juntos, se daba cuenta de que Shabaka realmente nunca le había hablado mucho de sí mismo.

No era raro que un hombre tomara más de una esposa. Sin embargo, era aún más raro que lo hiciera si quería mucho a su esposa. Incluso así él debía habérselo comentado, o al menos debería haberle dicho que tenía familia, a no ser que desde el principio no hubiera tenido ninguna intención hacia ella, lo cual era improbable. No se explicaba por qué Shabaka se frenaba tan visiblemente con ella. Había habido momentos en que sintió algo muy intenso entre ellos, algo que flotaba espeso en el aire; y aun así, cada una de esas veces, él se había echado atrás.

Dejó escapar un suspiro de frustración mientras su mirada se posaba sobre la gente ahí reunida, fijándose en los diferentes personajes pertenecientes a todo el imperio egipcio, en sus ropas, en su diferente manera de comportarse mientras hablaban entre ellos.

De pronto una deliciosa risa desvió su atención hacia la joven princesa sentada a su lado. Ri-Hanna sólo tenía unas estaciones menos que ella, aires desenfadados y una delicada belleza que muchos deseaban. Neti había hablado con ella en varias ocasiones durante las comidas. Aunque había sido educada por uno de los escribas, a la princesa no le había gustado su tutela. Amaba a los gatos y tenía dos que se movían con libertad por sus aposentos mientras pasaba los días ociosamente, lo cual Neti encontraba muy difícil de comprender.

Justo entonces Neferronpet, el nuevo visir, entró por el portón, provocando el silencio de toda la sala. Neti le había visto la primera vez que llegó al palacio, porque era un hombre que sobresalía entre los demás aunque ella tenía claro por qué, pues no era el único hombre joven y atractivo de la corte del faraón, y Neti aún no había pasado tiempo a su lado.

Su único contacto con él había sido para preguntarle acerca de su paradero la noche que el visir Khay fue asesinado. Neferronpet y algunos de sus acompañantes aseguraron haber estado en una casa de cervezas, afirmación que fue confirmada por el dueño de la casa en cuestión. En vista de eso, Ramsés había mantenido el nombramiento.

Neferronpet era atractivo, más refinado que los hombres de Tebas y seguramente sólo unas estaciones mayor que Neti, pero aun así más joven de lo que ella había imaginado a alguien en ese puesto, especialmente teniendo en cuenta que el visir Khay había sido bastante mayor. Sin embargo, los demás consejeros le consideraban el más capaz de todos y habían apoyado su nombramiento con entusiasmo.

Parecía un hombre activo, aunque Neti dudaba que consiguiera mantener su aspecto físico mucho tiempo, pues pronto se había dado cuenta de que los hombres en el poder solían dejarse llevar por la indulgencia hasta alcanzar la obesidad.

Aunque sólo era una visitante del palacio podía reconocer fácilmente lo fácil que sería entregarse al exceso, ya que en más de una ocasión había tenido que frenarse para no comer más de lo necesario en las comidas. Las mesas del palacio estaban repletas no sólo de los mejores manjares, sino también de platos reservados para ocasiones especiales. Siempre había una variedad de pan con cada comida, así como carne o pescado y fruta fresca. Neti había conseguido limitarse a una pieza variada cada vez, especialmente de algunas frutas que eran muy escasas en Tebas. Pero Maathorneferure, al observar su reticencia, había hecho colocar una cesta de fruta en la habitación de Neti, con instrucciones de reemplazar todo lo que consumiera.

Unos murmullos en la habitación devolvieron su atención al presente, y observó cómo Neferronpet se inclinaba ante Ramsés y aceptaba el sello, que habría de llevar encima y defender con su vida. A su lado, la princesa dejó escapar un gritito, haciendo que Neti se diera la vuelta a mirarla preocupada por un posible problema repentino. Lo que observó fue que la princesa miraba arrobada al escriba Homero, que se acercaba a Neferronpet y Ramsés con el pergamino oficial que detallaba el nombramiento de Neferronpet como visir. Neti vio cómo la mirada del joven escriba se giraba hacia ellas. Tras entregar el pergamino a Ramsés, que se dispuso a leerlo a todos los presentes, les lanzó una breve sonrisa, y Ri-Hanna le saludó.

—¿Estáis enamorada del escriba del palacio? —preguntó Neti, haciendo que la princesa se girase a mirarla.

—Sí —contestó la princesa, asintiendo entusiasmada con la cabeza—. Es un buen hombre con un buen corazón. Estamos muy enamorados.

—¿Cuándo se lo diréis a vuestro padre? —preguntó Neti mirando en dirección al viejo faraón, que leía el pergamino, y de nuevo a la princesa—. Ya estáis en edad de casaros, ¿o acaso vuestro padre se opone?

—Mi padre no lo sabe. Por favor, no se lo digas.

Neti se echó atrás un momento.

—¿Por qué iba yo a hacer tal cosa?

—Maathorneferure dice que te tiene en gran estima y que te considera muy inteligente. No cuestionaría tu palabra, y no deseo que envíen a Homero lejos de aquí.

Neti frunció el ceño y volvió a hablar:

—Pero sin duda vuestro padre elegirá a vuestro esposo, como es la costumbre.

—Mi padre no me enviará fuera del país, como hacen otros reyes con sus hijas. Él cree que si sus hijos nos casáramos para formar alianzas acabaríamos por debilitar a Egipto. Además, mi madre le hizo prometer que me dejaría casarme por amor.

—¿Y qué piensa vuestra madre del escriba? —preguntó Neti, mirando hacia Maathorneferure.

—Oh... Maathorneferure no es mi madre —fue la rápida respuesta de Ri-Hanna—. Soy la tercera hija de Nefertari. Mi madre y Maathorneferure se conocían antes de que mi madre muriese. Pero mucha gente piensa que soy la hija de Maathorneferure.

—¿Nefertari fue la primera esposa de vuestro padre?

—Y la que más quiso —respondió Ri-Hanna en seguida—. Soy su última hija, y por eso no me dejará abandonar el palacio. Dice que me parezco a mi madre y me quiere a su lado para recordarla.

—Eso aún no explica por qué Homero no pide vuestra mano —insistió Neti.

La princesa respondió con un suspiro.

—Las cosas no son tan fáciles en los temas del corazón.

—Algo sé de eso —murmuró Neti.

—Pero pronto se solucionará, estoy segura —afirmó Ri-Hanna, irguiéndose y ofreciendo una cálida sonrisa.

Neti suspiró. Ojalá ella consiguiera sentirse tan optimista respecto a su situación con Shabaka como se sentía la princesa con Homero.

Su mente voló de nuevo hacia la muerte del último visir. La investigación había llegado a un punto muerto. Nadie parecía saber nada del visir Khay, ni siquiera una prostituta a la que habían interrogado, y aquellos que habían vivido cerca de él no habían visto ni escuchado nada sospechoso. Todos afirmaban que el visir había sido muy reservado cuando estaba en su casa, y también que había sido un buen hombre.

El embalsamador a cargo de preparar el cuerpo del visir para su entierro — tarea que ella no le envidiaba — había confirmado el diagnóstico de Neti cuando se fijó en las marcas de la mordedura. A Neti le irritaba que los consejeros hubieran exigido otra opinión, porque sabía que la suya había sido correcta.

También habían sido convocados representantes de Serket, la diosa escorpión. Tras hacer una exhaustiva búsqueda en la casa de Khay, no habían encontrado nada, ningún indicio de la presencia de un escorpión. Shabaka lo consideraba una prueba adicional del asesinato. Pero, al no haber más información, el caso había alcanzado un punto muerto. La búsqueda del posible origen del escorpión tampoco había dado frutos, sobre todo porque nadie estaba dispuesto a identificar a nadie que mantuviera o traficara con escorpiones dorados.

Neti dejó volar la vista por la sala, y su mirada se posó momentáneamente sobre la espalda de un hombre de piel morena muy parecido físicamente a Shabaka. Su corazón se aceleró al pensar que podría ser él, y en seguida se derrumbó al observar a la mujer que tenía a su lado. Mas cuando el hombre se dio la vuelta y se dio cuenta de que no era Shabaka, sintió cierto alivio.

Desde que llegaran, Shabaka había pasado un tiempo considerable con su familia y su estado de ánimo había mejorado. Parecía menos taciturno, especialmente después de quitarse el cabestrillo. Aun así, ella no estaba segura de si el cambio era fruto de haber recuperado su movilidad o de haberse reencontrado con su familia, o tal vez de ambas cosas.

La cuestión de su familia era otra cosa que le exasperaba. Había sido difícil aceptar que Shabaka tuviera una familia propia. El hecho de que no estuviera dispuesto a presentársela a ella, a la mujer que le había ayudado, era lo que más le irritaba. En cierto modo deseaba verle con su esposa, y posiblemente con sus hijos. Quería — no, necesitaba — ver que Shabaka era feliz para, al menos, poder cerrar ese capítulo antes de volver a Tebas. Aunque, del tema de su regreso, nadie le había dicho nada.

La idea de regresar a casa y a su vida sin él le oprimía el pecho. Sin embargo, razonó, cuanto antes ocurriera más fácil sería.

Más tarde, aquella noche, cuando Neti se acercaba a la mesa repleta de viandas, escuchó una voz a sus espaldas.

—Eres Neti-Kerty, ¿verdad?

Neti se giró e inmediatamente reconoció al nuevo visir. Respondió con calidez:

—Sí, y tú eres Neferronpet. ¿Cómo puedo ayudarte?

—No, no, no necesito ayuda. Sólo esperaba que pudiéramos hablar —respondió el hombre con una sonrisa.

—Por supuesto.

Neti sintió el rubor cubrir su rostro al ver cómo el visir la miraba de arriba abajo. Que ella supiera estaba soltero, así que sabía que no molestaría a nadie que conversara con él. Tampoco vio motivos para estar sola, cuando Shabaka pasaba tanto tiempo como quería con su familia. Era justo que también ella pudiera pasar tiempo en la compañía de otra persona.

—Acompáñame, por favor —le pidió Neferronpet educadamente, y Neti le siguió hasta unas esterillas hiladas cubiertas de mullidos cojines, donde se sentaron.

Neferronpet, inquisitivo, le hizo numerosas preguntas mientras comían y bebían vino. Y, por primera vez aquella noche, Neti no se sintió completamente sola en aquel extraño mundo. Por un corto espacio de tiempo incluso consiguió deshacerse de todos sus pensamientos sobre Shabaka y del misterio del escorpión, y ser ella misma.

* * *

Por la mañana, cuando llegó al desayuno, la presencia de Shabaka le sorprendió por un momento. Saludó a todos los presentes y se sirvió un poco de pan y fruta antes de sentarse al lado de la princesa, que parecía feliz.

Neti sospechaba que el escriba de la corte tenía algo que ver con aquella felicidad, sobre todo teniendo en cuenta que la celebración había durado hasta primeras horas de la mañana y que la princesa había desaparecido tras la comida.

—Estaba pensando que esta noche deberíamos estudiar el tema de las peleas de escorpión que, según los rumores, se celebran en las regiones del sur —dijo Shabaka, lanzando una mirada esperanzada hacia Neti.

Neti le devolvió la mirada, sin estar muy segura de qué pensar, y negó con la cabeza.

—No puedo. Neferronpet me ha invitado a pasar la tarde fuera.

Observó cómo la frente de Shabaka se arrugaba mientras éste preguntaba:

—¿Neferronpet, el nuevo visir?

—Sí —contestó la princesa Ri-Hanna—. Neti y él pasaron mucho tiempo juntos anoche.

—Y por lo que vi —añadió Maathorneferure—, ella disfrutó mucho de su compañía.

Neti quería que se callaran, habiendo observado que el cuerpo de Shabaka se volvía rígido al escuchar aquellas palabras.

—Entiendo —contestó él, con un tono de voz que Neti nunca había escuchado, y que encontró extraño —. Entonces tendré que ir yo mismo a ver las peleas.

4

Neti estaba sentada a la puerta de su habitación, mirando hacia el jardín que compartían las habitaciones del harén. Las hojas de las palmeras se mecían suavemente en la brisa, y la hierba y plantas exóticas contribuían a crear aquel ambiente sereno que ella había aprendido a apreciar.

Podía escuchar el sonido del chorro de agua que regaba la piscina del harén. Cerró los ojos, respiró hondo e intentó tranquilizar su mente, con la esperanza de hallar esa misma serenidad en su interior. Cuando volvió a abrirlos, dejó escapar un suspiro de frustración. Podía comprender por qué el faraón insistía en tener jardines como esos. Eran poco prácticos, pero muy reconfortantes. Sin embargo, parecía que pocas cosas podrían aplacar la inquietud que la embargaba, pues sus instintos no se habían equivocado. Había sospechado, desde el momento en que llegaron a Tebas, que algo no iba bien.

Shabaka se había vuelto aún más distante y malhumorado, cosa que en más de una ocasión la había llevado a cuestionarse por qué la habría invitado a acompañarle al palacio. Estaba dispuesta a admitir que en parte se había dejado llevar por la tentación de conocer al faraón y a la reina, y también de ver el palacio y la capital. Pero la realidad no era lo que ella había esperado.

Había pasado medio ciclo de luna desde que amarraran su barco en la nueva capital y las cosas entre Shabaka y Neti se habían deteriorado rápidamente, tanto que ya sólo se hablaban cuando era completamente necesario. Neti, de hecho, deseaba que la dejara tranquila. Él tenía su familia y su vida en la capital, y ya no la necesitaba. En unos días terminaría su tortura, ya que finalmente había recibido noticias de que la barcaza con rumbo a Tebas estaba a punto de llegar. Y, aunque no le seducía la idea de hacer el viaje hasta casa, quería volver a las cosas que le resultaban familiares.

Sin embargo otra parte de ella odiaba la idea de volver. Había aprendido a disfrutar de la compañía del nuevo visir aunque sabía que difícilmente iría a más, pero precisamente era eso lo que más le gustaba. Vivían el momento, disfrutando de su mutua compañía, sin esperar nada más del otro.

Sus pensamientos se disolvieron cuando de pronto alguien llamó a la puerta, y se dio la vuelta para ver a una de las sirvientas del palacio entrar en su habitación.

—La reina desea una audiencia contigo —dijo suavemente la doncella.

Neti se levantó, echó mano de sus sandalias y se las puso antes de seguir a la muchacha fuera de la habitación.

Esperaba que la llevase a la sala de juntas, pero observó estupefacta que la doncella tomaba un giro en dirección a una zona del palacio que hasta entonces le había estado vetada. La siguió por una especie de un laberinto de corredores hasta que se detuvieron frente unas espléndidas puertas doradas y la muchacha llamó con la mano.

Momentos después se abrieron las puertas y apareció Nakhpaaten, el médico principal del faraón.

—Bien, has venido —le dijo a Neti, mientras le indicaba que pasara—. Entra, la reina desea verte.

Neti entró en la sala un poco a regañadientes, y miró a su alrededor.

—No tengas miedo, Neti— dijo Maathorneferure con voz trémula—. Estos son mis aposentos privados, no los que comparto con el Faraón.

—Buenos días, mi Reina —contestó Neti, adentrándose en la estancia oscura con paso más seguro—, me han dicho que deseáis verme.

—Sí —contestó la reina una vez que Neti se había detenido junto a su diván—. Pero primero deben irse los demás.

La doncella y el médico hicieron un amago de protesta, pero se marcharon una vez que vieron que la reina persistía en su exigencia. Cuando se hubieron ido, la reina volvió a posar su atención en Neti.

Neti luchó por acomodarse al brusco cambio en el comportamiento de Maathorneferure.

—Por favor, siéntate para que podamos hablar —invitó ésta indicando un lado de su diván con un gesto de la mano

Neti se sentó y examinó a la reina cuidadosamente, fijándose en sus oscuras ojeras. Estaba segura de que el maquillaje que Maathorneferure llevaba a diario no podía haber escondido tales marcas.

—¿De qué deseáis hablar? —preguntó Neti, vacilando, cuando estuvo claro que la reina estaba buscando el momento oportuno para empezar a hablar.

—¿Sabes de plantas y sus cualidades medicinales? —inquirió Maathorneferure con voz débil, incorporándose un poco más en la cama.

Neti asintió despacio.

—Sí, mis padres me enseñaron.

—Entonces tal vez puedas ayudarme, porque me encuentro muy mal. Nakhtpaaten, por muy sincero que sea, no comprende los problemas de las mujeres. Y como Nebty ha desaparecido no cuento con una mujer a quien consultar un tema como éste.

—Ayudaré en lo que pueda —contestó Neti, con el corazón acelerado. No era médico, aunque tenía el suficiente conocimiento de plantas y hierbas y podía tratar sus propios malestares.

—Hace poco empecé a sentirme mal, especialmente después de cenar. Al principio pensé que estaba encinta...

—Mi Reina —interrumpió Neti—, no creo que sea yo la persona adecuada para consultar esto. No tengo ni conocimiento ni experiencia acerca de los niños.

—Primero escucha —insistió la reina.

La incómoda sensación que sentía Neti aumentó, pero inclinó la cabeza como respuesta.

—Hace unas cuantas noches, después de la cena, Ramsés me preguntó qué me pasaba y le dije que podría estar encinta. Debes comprender que llevamos muchos años buscando un hijo. Aunque él tiene otras esposas que le han dado hijos varones, mi mayor deseo es ser madre —dijo, mirando fijamente a Neti—. Por eso, podrás entender cómo se sintió mi esposo cuando le dije que tenía los síntomas.

—Lo puedo imaginar —contestó Neti suavemente, dándose cuenta de lo que podía estar ocurriendo.

—Comprende que le amo profundamente y me haría muy feliz darle tantos hijos como me fuera posible. Pero temo que algo terrible está pasando. Cuando se lo dije esta mañana, insistió en que me viera el médico.

—¿Qué ocurre? —preguntó Neti suavemente.

—Como ya dije, al principio me encontraba mal después de comer, especialmente después de cenar. He tenido unos cuantos episodios así en los últimos días, pero con la emoción de estar por fin embarazada no me fijé en las señales de alarma.

—¿Alarma? —preguntó Neti, confundida.

—Sí. Siento un dolor debajo de las costillas.

La reina indicó el lugar donde se encontraba su hígado.

—Me siento débil. Tengo el cuerpo dolorido y siempre tengo sed, pero cuando bebo noto un dolor agudo en el estómago. Esta mañana comenzó mi menstruación, y eso debería haber detenido los vómitos, pero seguía encontrándome mal. Tengo pesadez en la cabeza y el cuerpo débil. Sé que no estoy encinta, pero no sé qué me ocurre.

—Lleváis así unos días... —contestó Neti, incorporándose de la cama de la reina antes de girarse hacia ella—. ¿Habéis tenido episodios como éste todas las noches?

—Sí, desde aproximadamente un cuarto de luna.

Neti regresó al diván de la reina. Se volvió a sentar y dejó caer su rostro entre las palmas de sus manos mientras intentaba comprender la enfermedad.

—¿Y Nakhtpaaten no os puede ayudar? —preguntó.

—Es un hombre encantador, pero considera que estas cosas son problemas femeninos, y en seguida les quita importancia.

Neti se mantuvo sentada unos momentos y volvió a dirigirse a la reina.

—¿Habéis comido o bebido alguna cosa diferente o nueva? ¿Extranjera, tal vez?

—No —respondió la reina rotundamente.

—Sé que suena absurdo —comentó Neti, observando a la reina—. Pero... ¿han revisado vuestra comida por si tuviera veneno?

—¿Quién iba a querer envenenarme? —contestó la reina tranquilamente, sacudiendo la cabeza.

Neti la miró y se encogió de hombros.

—No sabría deciros. ¿Es posible que alguna de las otras esposas de Ramsés quiera quitaros de en medio?

Maathorneferure se incorporó con aire pensativo y negó con la cabeza.

—La mayoría tienen sus propias haciendas o viven el harén. No me ven como una amenaza porque no he producido hijos y por lo tanto no presento ningún desafío al derecho de herencia al trono de sus propios hijos. No existe motivo por el cual ninguna de ellas pueda desear hacerme daño.

—No conozco ninguna enfermedad que pueda provocar vuestros síntomas, y no soy médico —replicó Neti, que, tras mirar al suelo durante un tiempo, se volvió de nuevo hacia la reina —. ¿Habéis comido mandrágora con la esperanza de concebir un hijo?

La reina negó con la cabeza.

—No hay mandrágoras en Pi-Ramsés. Si hubiera, ya habría intentado comerlas hace tiempo.

—Necesito hablar con el médico —insistió Neti, volviéndose a poner de pie y dirigiéndose hacia la puerta.

Abrió la puerta y encontró al médico y a la doncella esperando fuera.

—Nakhtpaaten, necesitamos hablar —dijo, haciéndole señas para que entrara en la habitación. Una vez dentro, cerró la puerta y le transmitió sus sospechas en voz baja.

—Conozco una prueba, pero no sé si funciona muy bien —susurró Nakhtpaaten—. Lo suelen llamar “la trampa del martillo”.

—Lo que sea, Nakhtpaaten. Necesitamos saber si la han envenenado.

—¿Quieres decir que no puedes verlo?

—Sólo en los muertos, cuando puedo leer lo que les ha ocurrido en sus vísceras. Pero no podemos dejar que muera antes y luego averiguarlo.

—¡Por Horus! —exclamó el anciano médico—¡No, no podemos permitir eso! Iré a ver qué puedo encontrar. Mientras tanto, asegúrate de que toma muchos líquidos. Dale algo de pan empapado en cerveza. La mantendrá con fuerzas.

Neti inclinó la cabeza y volvió a hablar:

—Pero... ¿cómo sabremos que no está envenenado?

—Sería una estupidez por parte de quien esté detrás, porque entonces todo el mundo en el palacio enfermaría. Haz que su doncella vaya a buscarlo.

* * *

Esa misma tarde, una sirvienta de la cocina le llevó la comida a la reina a su habitación. Se había extendido la voz de que la reina estaba enferma, y Ramsés la había visitado brevemente antes de volver a la sala de juntas.

Neti y Nakhtpaaten se habían asegurado de que la reina recibiera la comida encargada, y la dejaron dormir profundamente mientras esperaban a que llegase su bandeja.

Neti tomó la bandeja de la sirvienta, asegurándose de echar un buen vistazo a la chica, y la dejó marchar. Colocó la bandeja en el suelo, cerca de donde el médico estaba sentado, y se puso a su lado mientras el hombre abría la pequeña bolsa.

El médico extrajo unas pequeñas virutas rugosas y venenosas que dejó caer sobre la comida. Miraron y esperaron mientras el corazón de Neti palpitaba intensamente, sin saber cómo tomarse la posibilidad de que la reina hubiera sido envenenada. Neti pensó en la multitud de plantas que conocía que podrían aliviar los efectos del veneno, intentando recordar cuáles funcionarían mejor, pero sus pensamientos eran un embrollo y no tenía ni idea de si podría encontrar dichas plantas.

Tras un tiempo, volvió a hablar:

—¿De verdad funciona eso?

—Tal vez no sea la comida lo que está envenenado —contestó Nakhtpaaten.

Neti miró la copa de vino.

—Probemos con el vino —dijo, apuntando al cáliz.

El médico extrajo una nueva viruta de la bolsa y la dejó caer en el cáliz, y de nuevo miraron y esperaron. Al cabo de unos momentos empezaron a formarse burbujas a lo largo de la viruta. Ambos se quedaron observándola durante un tiempo hasta que por fin, estupefacta, Neti dijo:

—El vino está envenenado.

Sus palabras parecieron sacar a Nakhtpaaten de su estupor.

—Tenemos que advertir al faraón —contestó el médico.

—Id, y llevaros eso —apremió Neti, indicando la pequeña bolsa—. Yo lo recogeré todo.

* * *

Nakhtpaaten se puso en pie rápidamente y, apretando la bolsita contra su pecho, salió corriendo hacia la sala de juntas principal todo lo deprisa que sus piernas ancianas le permitieron. Una vez ahí, abrió de golpe las puertas.

—¡Deteneos! —exclamó jadeando, hasta quedarse parado frente al faraón—¡No bebáis el vino!

Ramsés le miró incrédulo

—¿Por qué no? —exigió saber.

—Mi Señor, perdonadme, pero podría estar envenenado —respondió Nakhtpaaten a duras penas, con aliento entrecortado.

Ramsés inclinó su cáliz hacia sí y se fijó en su contenido. Se volvió a mirar al médico.

—¿Cómo podemos saber eso?

Nakhtpaaten por fin recuperó el aliento y, tras ponerse recto, alzó la bolsa con las hierbas.

—Puedo hacer la prueba, como hicimos con el vino de la reina.

—¿Han envenenado a Maathorneferure? —exclamó Ramsés—¿Quién osa poner en peligro la vida de mi esposa?

—Os lo ruego, mi Señor, asegurémonos de que vuestro vino no ha sido también envenenado.

Ramsés extendió la mano con la copa y Nakhtpaaten dejó caer una viruta dentro.

—¿Dónde está Neti? —reclamó Ramsés, apenas conteniendo la ira en su voz.

—Está... aún con la reina —titubeó Nakhtpaaten.

—¡Moisés! —exclamó el faraón.

—¡Sí, mi Señor! —contestó el joven, que entró corriendo en la sala.

—Ve a buscar al prefecto, Shabaka. Dile que se le necesita aquí. ¡Ahora!

—Sí, mi Señor.

—Y luego corre y avisa a mi visir; le necesito aquí también a él.

—Sí, mi Señor —contestó el joven, y dando un giro de ciento ochenta grados al estilo militar, abandonó la sala a toda velocidad.

Ramsés volvió a posar su atención en el médico.

—¿Y bien? ¿Está envenenado?

—No.

* * *

Neti salió de los aposentos de la reina cuando recibió la noticia de que Shabaka había llegado y quería hablar con ella. Le indicó que se apartara un poco de los demás, antes de acercarse a él y decirle entre susurros:

—No tengo ni idea de qué veneno han utilizado, pero es muy fuerte.

—¿Se pondrá bien?

—Es difícil saberlo. Podría haber consumido unas cuantas dosis.

—¿Y el faraón? —preguntó Shabaka.

—Ahora mismo está con ella —contestó Neti, tranquilizándole —. Están hablando.

—¿No puedes darle algo a la reina?

—Nakhtpaaten y yo ya hemos considerado varias combinaciones de hierbas, y en cuanto amanezca voy a salir a buscar todas las que pueda encontrar.

Justo entonces, un movimiento al fondo del pasillo captó la atención de ambos. Shabaka se puso tenso en cuanto vio al hombre que se acercaba.

—Aquí está tu novio —dijo.

Neti le miró, frunciendo el ceño.

—No es mi novio —respondió, contrariada.

Shabaka se limitó a mirarla con incredulidad.

—No lo es —insistió Neti—. Sencillamente nos gusta pasar tiempo juntos, como antes nos gustaba a ti y a mí.

Neferronpet cerró la distancia que le separaba de ellos. Neti observó que el ceño del visir se fruncía.

—¿Estás bien? —preguntó Neferronpet a Neti al detenerse junto a ella.

—Sí. Parece ser que sólo la reina ha sido envenenada. El médico le ha dado algo para ayudarla a relajarse, y he solicitado que me lleven al jardín de plantas medicinales por la mañana.

—¿Alguna idea acerca de quién podría haber sido? —preguntó Neferronpet, mirando hacia la puerta.

Antes de que Neti pudiera contestar, Nakhtpaaten salió del dormitorio de la reina y miró al pequeño grupo ahí reunido, indicando al visir que le siguiera.

—No quiero crear problemas, y puede que no sea nada —dijo Nakhtpaaten, con titubeo en la voz—, pero creo que deberías saberlo, ya que es uno de tus terrenos.

—¿Qué ocurre, Nakhtpaaten? —preguntó Neferronpet con impaciencia, de cuando en cuando mirando de reojo a Shabaka y Neti, fijándose el agitado y ligeramente acalorado intercambio de susurros entre ellos. Los cuerpos de ambos estaban muy rígidos.

—No hace mucho, Homero, el escriba de la corte, estaba actualizando los pergaminos. Uno era un pergamino de venenos —relató Nakhtpaaten—. Pasamos un tiempo juntos, estudiando los diferentes venenos.

—Así que piensas que Homero podría tener algo que ver en esto. Deberías decírselo a ellos —contestó Neferronpet, indicando hacia Shabaka y Neti—. Son ellos quienes van a cazar al culpable, no yo.

—No, no —contestó el médico—. Homero no haría tal cosa. No tiene contacto con las cocinas. Ni siquiera se mueve por esa zona del palacio. Además, nunca querría hacerle daño a la reina.

—¿Entonces por qué me cuentas esto?

—Deberías hacer que los escribas revisen los pergaminos y busquen el de los venenos. Está muy bien detallado, y quien lo tenga podría fabricar cualquiera de los venenos que aparecen ahí —concluyó el viejo médico.

Neferronpet inclinó la cabeza para expresar su acuerdo.

—Me pondré a ello por la mañana. ¿Cómo está la reina?

—Es una mujer fuerte; debería recuperarse completamente, con el suficiente descanso y buena alimentación.

—¿Y el faraón?

—Está furioso.

5

A la mañana siguiente, una de las doncellas de la reina acompañó a Neti al jardín de plantas medicinales del palacio. Neti ni siquiera estaba segura de que podría hacerse con las plantas que buscaba, ya que su conocimiento de la horticultura de la zona era nulo, y las plantas que necesitaba no solían encontrarse en jardines de plantas medicinales. Había esperado poder hablar con algunos de los lugareños que trabajaban la tierra, y que sin duda sabría dónde encontrar las plantas que necesitaba. Pero se había encontrado con que su sencilla petición causaba incredulidad y una resistencia total, a la vez que la rotunda afirmación de que en aquel jardín del palacio se encontraban todas las plantas medicinales conocidas en Egipto.

Neti lo dudaba mucho, pero esperaba encontrar al menos parte de lo que buscaba. Así que siguió a la joven doncella, Thea, por los pasillos del palacio, pasando las cocinas y atravesando una serie de patios hasta llegar a un gran pilón que marcaba la entrada a los jardines de plantas medicinales.

Thea se detuvo frente a un hombre delgado con facciones duras, de piel oscura y brillante, lo que confirmaba que era un hombre que trabajaba al aire libre.

—Dedi, esta es Neti-Kerty —dijo Thea, a modo de introducción—. Ha venido por un encargo para la reina.

—¿De qué se trata? Soy un hombre muy ocupado.

Neti tragó saliva con fuerza antes de hablar.

—Tanto el faraón como el médico me han asegurado que podrías ayudarme a conseguir ciertas plantas medicinales para mejorar el malestar de la reina.

A la mención de la reina el hombre se puso rígido y pareció sorprenderse.

—Por una vez alguien ha venido a verme a mí, en vez de consultar a esa vieja.

—¿Qué vieja? —preguntó Neti, confundida.

El hombre la observó un momento, como si no pudiera creerse su pregunta, pero acabó por contestar con irritación:

—Esa vieja nodriza que está siempre revoloteando alrededor de la princesa. Sólo los dioses saben por qué. La muchacha ya es mayorcita y no necesita la supervisión de una nodriza.

Neti inclinó levemente la cabeza hacia un lado y frunció el ceño.

—¿Y por qué iba yo a querer consultárselo a la nodriza?

El hombre elevó una ceja y se mantuvo en silencio por un momento, como pensando su respuesta.

—Ella dice que conoce las plantas —contestó, con tono de burla—. Pero sólo las que tienen que ver con cosas de mujeres.

—Dudo que haya tenido que utilizar ningún otro tipo de planta —contestó Neti serenamente—. Es de esperar que una nodriza sepa de cosas de mujeres.

El hombre la miró con respeto y sonrió antes de asentir con la cabeza.

—Eso también es cierto. Eres la hija del embalsamador, la que trabaja con el prefecto del faraón.

—Sí, lo soy —contestó Neti, inclinando la cabeza con firmeza.

—Entonces estarás familiarizada con las diversas plantas y apreciarás un buen jardín como este —contestó el hombre, haciendo un gesto con la mano para indicar a Neti que le siguiera—. Estaba a punto de hacer las rondas; puedes acompañarme y explicarme qué es lo que buscas.

* * *

A Neti se le cortó momentáneamente la respiración cuando entraron en el amplio jardín de plantas medicinales, el más diverso y grande que jamás había visto. Incluso todos los pequeños jardines de Tebas no albergaban la variedad de plantas que ahí había.

Varios esclavos de distintas etnias cuidaban las plantas con diligencia, regándolas, arrancando las malas hierbas, y en algunos casos preparando el abono para nuevos lechos de plantas.

—Aquí se cultivan todas las plantas medicinales conocidas, incluyendo las que se pueden encontrar en el reino hitita. Cada planta es cuidada por alguien de su misma región de procedencia, para asegurar que se hace adecuadamente —explicó Dedi mientras avanzaban a lo largo de los lechos de plantas—. Los nativos de cada región son los que mejor conocen las necesidades de sus plantas y cómo hacerlas florecer.

Neti miró las plantas, asintiendo con la cabeza mientras se movían sistemáticamente por el jardín. Podía reconocer muchas de ellas, pero nunca había visto un follaje tan verde y saludable. Se detuvo un momento para tocar la hoja de una planta. La hoja tenía una sensación fresca al tacto, y se mantenía firme mientras sus dedos la frotaban. Se acercó los dedos a la nariz para oler el fuerte y penetrante aroma hasta llenarse los pulmones. El olor le recordaba a su hogar, a su madre recolectando hierbas para la cena. Una pesadumbre le invadió el corazón, y tuvo que agitar la cabeza para librarse de ella.

—El jardín está dividido —continuó Dedi— para mantener ciertos tipos de planta lejos de otros. Los esclavos transportan tierra desde la orilla del río y la mezclan con el suelo junto con el abono de los pollos y patos. En otros sitios usamos estiércol de caballo o de buey, según la planta. Se pone máximo cuidado para asegurarse de que sus necesidades particulares se mantienen lo más parecidas a sus entornos naturales que sea posible, y también para asegurarse de que no se riegan demasiado ni se abonan demasiado o demasiado poco. Una vez hemos cosechado todas las plantas del mismo lecho, el remanente se arranca del suelo y se recoloca sobre la superficie del lecho hasta que estén secas. Antes de que comience la replantación, se desmenuzan y se vuelven a hundir en la tierra, se añade abono y la tierra se revuelve.

Neti asintió con la cabeza mientras avanzaban por el jardín, fijándose en la abundancia de numerosas plantas que tantas horas había pasado buscando en el pasado, sin encontrar nunca más que hojas escasas. Estas plantas eran casi el triple en tamaño que las que había en la naturaleza

—Las plantas que necesitamos en más cantidad las cultivamos en terrenos más allá de los muros del palacio. También tenemos unas cuantas nuevas adiciones que estamos intentando cultivar, pero son muy difíciles de propagar lejos de su hábitat natural.

Neti observó a la gente que trabajaba en el jardín, fijándose en que muchos de ellos canturreaban o cantaban mientras laboraban.

—¿Cuánta gente trabaja aquí? —preguntó, mirando a su alrededor.

—A diario, treinta.

—¿Y tienen acceso a todas las plantas? —volvió a preguntar Neti, mirando al amplio jardín, aún incapaz de creer lo que veían sus ojos.

—¿Por qué lo preguntas? —preguntó Dedi, deteniéndose de pronto y dándose media vuelta para mirarla.

—Me he fijado en algunas de las hierbas más peligrosas, y me preguntaba si cualquiera podría entrar y recolectarlas.

—Sólo cultivamos hierbas para las cocinas y los médicos, pero cuando necesitan hierbas tienen que solicitarlas al almacén de suministro. No se le permite a nadie que se pasee por aquí sin supervisión. ¿Por qué preguntas?

—Han envenenado a la reina. No sabemos con qué ha sido, pero con un jardín tan extenso como éste no sería difícil que alguien que conozca el camino entre a buscar las plantas adecuadas.

—Las hierbas y plantas medicinales más potentes se cultivan en un jardín separado de éste. Casi todas las plantas que tenemos ahí son para las Casas de la Vida. Muchas son muy difíciles de cultivar y necesitan una recolecta muy cuidadosa, así que a cualquier persona que entre en ese jardín se le registra a la salida.

—¿Y nadie ha estado ahí últimamente, nadie ha cultivado ninguna planta? —preguntó Neti con serenidad.

—No. Solamente podemos recolectarlas mi asistente superior y yo —respondió Dedi rápida y firmemente—. ¿Qué estás implicando?

—Intento determinar qué tipo de veneno han podido administrarle a la reina; se queja de ardores estomacales, especialmente después de haber bebido algo.

—No conozco ninguna planta ni combinación de plantas que causen esos síntomas.

—Comprendo —contestó Neti, poniéndose pensativa por un momento—. Necesito algo para mitigar el dolor y las molestias. Mi madre siempre me daba algodoncillo morado para los dolores de estómago, pero no sé si sería lo adecuado.

Dedi se mantuvo un momento pensativo y en silencio.

—Si lo único que le molesta es el estómago, debería funcionar. Tenemos un poco aquí, pero necesitarás pedírsela a Syra, en el almacén. Y también un poco de raíz de jengibre para el té. Ayudará a limpiarle la sangre.

Dicho esto, Dedi volvió a ponerse en marcha.

—Ven, te voy a llevar al almacén. Thea te indicará el camino de vuelta.

Neti entró en el almacén y quedó maravillada por la diversidad de aromas que la asaltaron. Las paredes estaban cubiertas de jarrones de barro, y cada uno de ellos tenía inscripciones que indicaban sus contenidos. Ramas y fanegas de plantas colgaban del techo, secándose. Dedi hizo una breve introducción, tras lo cual se excusó alegando que necesitaba supervisar las preparaciones de varios nuevos lechos de plantas.

Por unos momentos Syra le miró marchar mientras sus duros rasgos se suavizaban ligeramente. Después posó la mirada en Neti, observándola de arriba abajo antes de girarse hacia la esclava que tenía al lado.

—Supongo que estás aquí para la mezcla del té de la Princesa Ri-Hanna —dijo, con voz firme y fría.

Titubeante, la esclava miró a su alrededor y luego a Neti, y después contestó:

—Sí, será mejor que me lo lleve, pues veo que la vieja no está aquí y ya casi es hora.

Syra introdujo la mano bajo el mostrador y extrajo un saquito con una mezcla de hierbas.

—Prepárale una infusión fuerte con cinco pizcas de la hierba, y que se beba una taza cada mañana y tarde durante cinco días. Ella ya conoce la rutina.

Neti observó cómo la esclava, con aire nervioso e inseguro, rápidamente introducía las hierbas bajo la banda de su vestido.

—¿Qué hay en el saquito? —preguntó Neti, apuntando a la esclava.

—Es la habitual mezcla para el té de la princesa —contestó Syra con indiferencia—. La recibe todos los meses. Normalmente es la nodriza la que viene a recogerla, pero aún no la he visto.

—¿Qué lleva la mezcla? —volvió a preguntar Neti.

Una de las cejas de la mujer pegó un brinco hacia arriba, y volvió a mirar a Neti de arriba abajo antes de contestar con altivez:

—Es una mezcla de corteza de raíz de algodón, raíz de jengibre desmenuzada y algodoncillo morado.

—Pero eso impediría que... —comenzó a decir Neti, pero la voz de la mujer la interrumpió.

—Es bien sabido que la princesa hace lo que quiere en lo que concierne a esos temas, y que tiene un amante sin que su padre lo sepa; no podemos permitir el deshonor que marcaría la casa del faraón si se quedase encinta.

Neti miró a la mujer y preguntó directamente:

—¿Alguna vez se le ha administrado esta mezcla a la reina?

La mujer pareció desconcertarse por completo, como si Neti la hubiese abofeteado. Estrechó los ojos y contestó:

—¡Por Ra! claro que no; la reina toma té de ortiga y trébol rojo a diario.

Syra volvió a mirar a Neti de arriba abajo.

—¿No eres tú la embalsamadora de Tebas, la que está con el prefecto? —dijo, y al hacerlo su tono se volvió ligeramente amenazador.

—Necesito algodoncillo morado y raíz de jengibre para la reina —añadió Neti, asintiendo.

—Deberías darle también té de ortiga si vas a darle raíz de jengibre; le ayudará a mitigar los dolores —contestó la mujer en un tono algo más amable, tras lo cual se dio la vuelta para recoger las hierbas.

Neti salió del almacén y echó una mirada al enorme jardín para observar a los esclavos que ahí trabajaban y detectar si alguno de ellos miraba hacia ella o parecía incomodarse por su presencia. Ninguno parecía darle importancia ninguna, y todos siguieron trabajando como si nada.

Thea volvió junto a ella y le entregó un saquito de hierbas individualmente empaquetadas. A continuación, ambas avanzaron hacia el pilón. Antes de entrar en el pasillo, Neti se giró a mirar el jardín una vez más. Por un momento tuvo la sensación de que alguien la observaba, pero ninguno de los esclavos parecía estar mirando en su dirección. Se giró de nuevo para marcharse.

* * *

Neti regresó a la cocina del palacio y se dispuso a preparar un té para la reina antes de ir a verla a sus aposentos. Nakhtpaaten seguía en el dormitorio de la reina, paseándose impaciente de un lado a otro de la habitación, murmullando para sus adentros y echando una mirada a la reina de cuando en cuando. Nada más abrirse la puerta su atención se posó inmediatamente en Neti, que se acercó al diván de la reina enferma y habló con ella suavemente mientras sostenía el té para que lo bebiera.

—¿Conseguiste aprender algo de Dedi? —preguntó Nakhtpaaten con insistencia— ¿Algo que pueda ayudar?

Neti le lanzó una mirada incriminatoria mientras la reina bebía el té; la reina gemía de dolor, pero aun así consiguió beber el cálido líquido y dio las gracias con un murmullo cansado.

Una vez que la reina se hubo terminado el té, Neti se dirigió hacia la puerta e hizo una señal a Nakhtpaaten para que la acompañase. Una vez fuera, susurró:

—Dedi dice que no conoce ninguna planta que pueda causar algo así.

Los hombros del anciano médico se desplomaron, y un suspiro de desánimo escapó de sus labios antes de hablar.

—Entonces es lo que temía: han accedido al pergamino.

—¿Qué pergamino? —preguntó Neti rápidamente.

—No has hablado con Neferronpet?

—No, no desde anoche. ¿Por qué?

El médico miró alrededor de la habitación momentáneamente, como aclarando su mente, y después contestó.

—Hace tiempo, Homero estuvo actualizando el pergamino de los venenos. En su momento no le di importancia ninguna cuando vino a verme, pero ahora no estoy tan seguro.

Neti sintió que el corazón se le aceleraba.

—¿Qué tiene que ver Neferronpet con todo esto? —preguntó.

—Anoche le conté a Neferronpet lo mismo que te acabo de decir a ti y dijo que debería mirarlo, pero parecía más interesado en la interacción entre Shabaka y tú.

Neti reflexionó un momento, dudando sobre lo que las palabras del médico le hacían sentir, sobre lo que implicaban. No estaba del todo segura de lo que quería de Neferronpet, o de si realmente quería algo de él. Aún estaba reciente la angustia que le había provocado la traición de Shabaka, y era demasiado intensa para dejarla de lado fácilmente, aunque deseara poder hacerlo.

—... y dijo que debería decírtelo a ti; que podría tener algo que ver con esto que está pasando...

Las palabras de Nakhtpaaten le sacaron de su ensimismamiento, devolviendo su atención al viejo médico y a lo que éste le estaba contando.

—...pero pensé que podría habértelo dicho, porque al sentirse atraído por ti...

—¡Un momento! —interrumpió Neti de pronto, con insistencia— ¿Existe un pergamino que detalla los ingredientes de los venenos?

—Sí —contestó Nakhtpaaten, asintiendo con la cabeza—. También explica exactamente cómo prepararlos. En gran detalle. Contiene todos los venenos conocidos.

Neti inhaló de golpe, intentando tranquilizar su corazón acelerado a pesar de la urgencia que invadía su cuerpo.

—¿Dónde está ese pergamino? —preguntó.

—No lo sé. Homero se lo llevó cuando terminamos.

Neti miró a su alrededor.

—Necesito hablar con Shabaka —dijo, y se dio media vuelta para abandonar la estancia.

—Debería estar con el faraón —indicó Nakhtpaaten a sus espaldas.

Neti avanzó lo más rápido que pudo por la multitud de pasillos. Tuvo que fijarse bien en qué camino tomaba, porque aún no estaba familiarizada con el palacio, y lanzó un suspiro de alivio cuando se encontró con Moisés.

—Moisés, ¿has visto a Shabaka? —preguntó con urgencia.

—Está en la sala de entrenamiento con los demás. Ven, te llevaré hasta él —dijo Moisés, girándose rápidamente para indicar el camino.

Neti le siguió a lo largo de otra serie de corredores y pasillos que nunca había atravesado. Se fijó en las inscripciones de la pared, deseando tener un momento para detenerse y leer las historias que reflejaban.

Una vez hubieron abandonado el palacio se adentraron en un amplio patio, y Neti se paró en seco para mirarlo. Gran parte de los guardias del palacio estaban entrenando, despojados de toda ropa que no fuera esencial. Su piel cubierta de sudor brillaba al sol del mediodía, y sus músculos se tensaban bajo la piel morena. Sus movimientos parecían imitar al baile, una delicada coreografía que realizaban sin aparente esfuerzo, mientras luchaban con unos palos largos.

Neti se quedó sin palabras al observar la rapidez y destreza que demostraban, y podía comprender por qué se les encargaba la tarea de proteger al faraón y al palacio. Estaba segura de que no existía un solo guarda en todo Tebas con la mitad de la habilidad que éstos tenían.

Sus ojos buscaron la figura oscura de Shabaka. Se había dado cuenta de que al quitarse el cabestrillo posiblemente habría vuelto al entrenamiento, y ardía en deseos de verle moverse como los otros. La anticipación hacía que el corazón le latiera con toda rapidez, que la garganta se le secara, las manos le sudaran...

Pero tanto su corazón como sus esperanzas se derrumbaron cuando al final encontró a Shabaka. Sabía que estaría impresionante, y lo estaba, pero al contrario de los demás no participaba en el simulacro de lucha.

Estaba embelesado con dos muchachos de piel morena y distintas edades que, bajo su supervisión, torpemente aprendían las destrezas de la lucha con palos.

Con el corazón oprimido, Neti notó una sensación ardiente al fondo de su garganta cuando intentó tragar saliva. Quería salir de ahí, rechazar lo que veía, porque era demasiado para ella. Respirar se le hacía difícil y se convertía en jadeos. Se acababa de dar cuenta de por qué Shabaka no había requerido de ella nada más que su conocimiento y su opinión: ya tenía una familia e hijos propios.

La mano de Moisés se posó en su brazo.

—Espera aquí —le dijo—. Iré a buscarle.

Neti asintió algo aturdida. Su cuerpo era casi demasiado pesado para moverse, aunque su corazón insistía en marcharse de ahí, en poner toda la distancia posible por medio hasta que hubiera podido procesar lo que acababa de ver y cuál era la mejor forma de asumirlo. Sin embargo, su cabeza insistía en que tenían un misterio que resolver y que no debería permitir que la vida personal de Shabaka fuera una interferencia.

Moisés se acercó a Shabaka, y Neti observó cómo conversaban. Vio la mirada de Shabaka posarse en ella, y una sonrisa que se dibujaba en sus labios mientras alzaba la mano a modo de saludo. El corazón de Neti latía con fuerza. Era fácil pensar que una sonrisa significaba algo más que un simple saludo. Shabaka volvió a prestar atención a Moisés. Le dijo algo al esclavo antes de avanzar hacia ella.

La misma cálida sonrisa permanecía en sus labios mientras se acercaba.

—Buenos días, Neti —saludó, nada más detenerse frente a ella.

Neti intentó hallar su voz en su garganta rasposa. El instinto de salir corriendo de ahí era superior a ella. Solamente la serenidad en los ojos y en la actitud de Shabaka la mantuvieron en su sitio.

—Moisés dice que me estás buscando —dijo él tranquilamente, dejando entrever unos leves surcos en la frente. Ella sabía que era en respuesta a su extraño comportamiento.

—Sí —consiguió contestar Neti, con una especie de graznido—. Es por lo de la reina.

Vio como la sonrisa se desdibujaba de la cara de Shabaka, y cómo su cuerpo se tensaba, y se preguntó el motivo.

—Esta mañana estuve en los jardines de hierbas medicinales, y la mujer a cargo me dijo algo que captó mi atención...

—¿Qué dijo? —interrumpió Shabaka.

—No es tanto lo que dijo, sino lo que está ocurriendo —contestó Neti.

—No comprendo —replicó Shabaka, mientras los surcos de su frente se tornaban más profundos.

—Verás —empezó a decir Neti, intentando ordenar sus pensamientos, y bajando la voz para que los demás no pudieran escuchar su conversación—. Desde que llegamos al palacio, la nodriza está desaparecida.

—Sí, me he dado cuenta de eso —contestó Shabaka en voz muy baja.

—Pues esta mañana me he enterado de que desde hace tiempo venía asegurándose de que a la princesa le den un té especial...

—¡También están envenenando a la princesa! —exclamó Shabaka, haciendo que todo el mundo a su alrededor se girase para mirarles.

—No, tranquilízate —contestó Neti con firmeza—. Escucha.

Shabaka asintió como respuesta y se dio cuenta de que algunos de los que estaban ahí seguían mirándoles, mientras que otros habían vuelto a sus rutinas.

—El té que le dan es para prevenir que ella... —Neti tragó saliva con dificultad, aclarándose la garganta— Tiene que ver con preocupaciones femeninas.

—Pero la princesa es demasiado joven para tener problemas de esos —contestó Shabaka, meneando la cabeza con incredulidad.

Neti respiró hondo, sabiendo que él no entendería, y fue directa al grano.

—Previene que ella se quede embarazada.

—¿Qué? —exclamó Shabaka anonadado, y de nuevo toda la gente se giró a mirarle— ¿Pero por qué una mujer no va a querer...?

De pronto paró en seco, sacudiendo la cabeza antes de seguir.

—¿Por qué necesita ese té? Tampoco es que se gane la vida dando placer a los hombres.

Neti vio a Shabaka tragar saliva tras pronunciar estas últimas palabras, y respiró hondo. Era difícil hablar de estos temas con él, porque le hacía sentir más intensamente lo mucho que le atraía.

—La princesa está encandilada con Homero —dijo, y volvió a respirar hondo antes de seguir hablando—. Sospecho que ellos... —era incapaz de dejar que salieran las palabras, pero Shabaka asintió con la cabeza indicando que comprendía—... y por eso bebe ese té, para prevenir un deshonor.

—¿Y todo esto cómo afecta a lo que le ocurre a la reina? —preguntó Shabaka.

—Hace tiempo, Homero estuvo trabajando con un pergamino sobre venenos...

—¿Cómo sabes eso?

—Nakhtpaaten me lo dijo, le ayudó...

—Entonces debería...—interrumpió Shabaka, pero Neti le cortó la frase con un tono bullendo de irritación:

—¿Puedes escuchar o no?

Shabaka inclinó la cabeza y se mantuvo en silencio mientras Neti seguía hablando:

—Nakhtpaaten le contó a Neferronpet lo del pergamino.

Neti observó cómo Shabaka enderezaba los hombros al escuchar el nombre del nuevo visir.

—Aún no lo he confirmado con Neferronpet ni he preguntado dónde está el pergamino, pero Nakhtpaaten dijo que el pergamino contiene todos los ingredientes que se utilizan para elaborar todos los venenos conocidos.

—¿Todos?

—Eso es lo que me dijo.

—Tenemos que encontrarle.

—No, primero tenemos que encontrar a la nodriza. Creo que lo tiene ella.

—¿Crees que la nodriza está detrás del envenenamiento de la reina? Pero si ha estado ausente desde que llegamos...

—No creo que esté desaparecida. Conoce los entresijos del palacio, tenía acceso a las hierbas, y se puede mover sin restricciones entre la reina y la gente fuera del palacio. Su desaparición es demasiado limpia, y nadie sospecharía de ella si no estuviera aquí.

—¿Qué sugieres que hagamos?

—Registrar el palacio en busca de la nodriza. Por todos lados. Que no dejen salir a nadie. Estoy segura de que la encontraremos aquí; el palacio es amplio y es fácil mantenerse escondida si lo conoces bien.

—Veré lo que puedo organizar con el faraón.

—No se lo digas a nadie, no sea que lo escuche y escape.

6

Aquella tarde, tras la cena, Neti se retiró al jardín privado del harén. Ese mismo día el faraón había ordenado hacer una búsqueda exhaustiva del palacio. Todo el mundo que se encontrara dentro tuvo que presentarse en el patio principal, y sólo se permitió a la reina y a Nakhtpaaten permanecer en los aposentos de la reina.

La búsqueda había llevado horas, y no fue hasta muy entrada la tarde que se permitió a la gente volver a sus tareas. Acostumbrada como estaba a estar rodeada de agitación durante casi toda su vida, Neti había permanecido en un segundo plano, buscando entre el gran grupo de personas ahí reunido, sorprendida por la gran cantidad de gente que era necesaria para gestionar el palacio. Nadie parecía actuar de forma rara. Neti había observado sus comportamientos, intentando determinar si alguien daba muestras de excesivos nervios o agitación durante la búsqueda. No había servido de nada, pues la nodriza seguía desaparecida y nadie la había visto.

Neti dejó escapar un profundo suspiro, cerrando los ojos para intentar luchar contra la sensación de pesadumbre. A pesar de que Shabaka le había asegurado que la búsqueda había venido bien como ejercicio y que por la mañana comenzarían a buscar en la ciudad, no podía deshacerse del desasosiego que la embargaba.

Echaba de menos Tebas y, aunque la nueva ciudad tenía muchas maravillas, deseaba estar de vuelta en casa y sentir la brisa cálida del desierto que soplaba por su ciudad. Echaba de menos la serena tutela de Suten-Anu, que siempre le había dado seguridad en sus propias decisiones. A veces incluso echaba de menos la hostilidad con la que había crecido, porque al fin y al cabo le resultaba familiar y significaba que al menos la gente era consciente de su presencia. Pero por encima de todo deseaba recuperar la ignorancia que había tenido en Tebas, su fe en que alguien como Shabaka podría sentirse atraído por ella y que podría llegar a querer tener con ella lo que ella ansiaba tener con él...

Sin embargo, tal como estaban las cosas, sabía que pasaría un tiempo antes de que pudiera volver a casa. El faraón había insistido en que permaneciese en Pi-Ramsés hasta que encontraran a los culpables. Tomó un profundo aliento y observó los jardines. Un aroma exótico flotaba en el aire, pero no tenía ni idea de dónde provenía. Era dulce como el jazmín pero no exactamente igual, y además el jazmín aún no había florecido en esa época. Los grillos cantaban en la distancia y una brisa fresca fluía en el ambiente, erizándole la piel. Aunque siempre había disfrutado de la soledad, por primera vez en su vida se sintió completamente sola. Dudó de sus decisiones, de su interpretación de los acontecimientos y de la capacidad de Shabaka y ella misma para encontrar a los responsables. Aunque Neferronpet le había proporcionado una distracción que agradecía, pensar en el visir no le ayudaba a elevar su espíritu. Contuvo sus impulsos para no permitir que sus pensamientos volaran hacia Shabaka, porque sólo conseguirían entristecerla aún más.

La desaparición de la nodriza había avivado la determinación de Shabaka. Cuando, la búsqueda no dio frutos, Shabaka envió guardas para encontrar a la familia de la mujer y traerla al palacio. Pero no era eso lo que desconcertaba a Neti, sino más bien el hecho de que Ramsés hubiera implicado que Shabaka iba a volver a Tebas con ella una vez hubieran terminado.

Una risita cercana la apartó de sus pensamientos y aceleró su corazón.

—¡Ri-Hanna, espera! —exclamó una voz joven masculina.

Neti sintió cómo su ceño se fruncía, pues era algo inaudito que un varón que no perteneciese a la casa entrase en el jardín del harén.

Un movimiento captó su atención. Ri-Hanna correteaba juguetona, lanzando risitas como si hubiera bebido demasiado vino.

El corazón de Neti le palpitaba en el pecho. No quería interrumpir la intimidad de la pareja, pero si se movía atraería atención hacia sí misma, y tampoco quería eso. Así que permaneció en su sitio, esperando no tener que ser testigo de sus afectos.

—Venga, a ver si me alcanzas, Homero —rio Ri-Hanna.

Neti se percató de que Homero se movía con paso difícil, como dolorido. Esa forma de andar le advirtió que posiblemente sí acabaría siendo testigo de sus afectos. Había oído decir que a los hombres les podía resultar doloroso caminar justo antes del apareamiento, pero nunca lo había visto ocurrir. Le intrigaba y le asustaba a partes iguales. Todavía no había disfrutado de la intimidad con un hombre, ya que hubo una época en la que jugueteó con la idea de que Shabaka se convertiría en su amante.

Homero gemía de frustración, haciendo que los músculos del bajo vientre de Neti se contrajeran. Era una sensación que había sentido a menudo en el pasado, cuando era Shabaka quien gemía de frustración.

—¿Te cuesta demasiado andar? —preguntó Ri-Hanna burlona, riendo feliz—. Si me deseas, tendrás que alcanzarme.

—Sabes que no es justo —gimió Homero, deteniéndose.

Ri-Hanna debió apiadarse de Homero, pues se acercó a él.

—Puede que no sea justo, pero me gusta que me desees tanto.

Homero rodeó a la princesa con sus brazos, atrayéndola hacia él, y apretando firmemente sus labios contra los de ella. Neti intentó bajar la mirada o mirar a otro lado, pero se descubrió incapaz. Homero apretó más a la princesa y dijo, con tono enronquecido,

—He visto el té, será tu última vez. Quiero que dejes de tomarlo.

—¿Y si no tengo intención alguna de dejarlo?

—Ri-Hanna, hablo en serio. No quiero que lo bebas. Es malo para ti.

—¡Ja! —se mofó la princesa, empujando los hombros del escriba—. Eres igualito a él. Sólo me quieres para poder ser padre de un dios.

—¡No! Nunca. Te quiero —insistió Homero.

—Entonces deberías dejarme decidir si quiero o no quedarme embarazada.

—Simplemente pensaba que lo desearías, ahora que ya no hay motivos para que nos escondamos. Podría pedírselo a tu padre. Mi posición es respetable.

—Mi padre te mandaría lejos si se enterase —contestó Ri-Hanna con desdén.

—Podrías venirte conmigo.

Un grito desgarrador rompió el cielo de la noche, haciendo que Neti diera un respingo. Miró hacia los amantes, que también miraron a su alrededor antes de apresurarse hacia los aposentos de Ri-Hanna.

* * *

Con el corazón en vilo, Neti corrió a su dormitorio. Apenas hubo entrado cuando llamaron a la puerta con urgencia.

Abrió la puerta y se encontró a uno de los guardas de palacio, que le indicaba agitadamente que le siguiera.

—Deberías venir —le dijo el guarda, apartándose para que pasara.

El ruido de pasos apresurados retumbaba por el pasillo, y Neti se hizo a un lado para dejar pasar a numerosos guardas.

Comenzaron a andar, y al adentrarse por el pasillo Neti identificó el olor cobrizo que impregnaba el ambiente. Tragó saliva para aliviar un nudo que se le hacía en la garganta y avanzó, arrastrando los pies, sabiendo lo que se iba a encontrar.

Hacía falta derramar mucha sangre para que se oliera con tal facilidad. Se armó de valor pensando en lo que le esperaba, y esperando lo peor. Cuanto más avanzaban, más crecía su preocupación. Se detuvo en seco justo después de tomar una esquina, y su corazón se desplomó al reconocer a la persona que yacía en el suelo. Sin pensarlo, se acercó a Nakhtpaaten y se arrodilló junto a él para evaluar sus heridas. Al ver confirmados sus temores, luchando saliva varias veces contra la bilis que se le acumulaba en la garganta.

—Ve a ver a la reina —apremió Neti al guarda, girándose hacia él—. ¡Asegúrate de que está a salvo!

El joven palideció al escuchar estas palabras y se dio media vuelta para salir corriendo hacia los aposentos de la reina.

Neti volvió a centrar su atención en el médico, tomó un profundo aliento e introdujo una mano dentro de la túnica del difunto, buscando las virutas que sabía habría ahí guardadas, pero no encontró nada. El corazón se le aceleró cuando llegaron los guardas, acompañados de Moisés.

Moisés observó la escena y dio media vuelta para ir en busca de Shabaka.

Neti alzó la cabeza al llegar Ramsés.

—Por todos los dioses, ¿qué ha ocurrido aquí? —clamó el faraón, incrédulo.

—Por lo que he podido ver le han acuchillado cuatro veces —contestó Neti, percibiendo el repentino nerviosismo de Ramsés, y añadió:

—Envié al guarda que me avisó a ver a la reina.

Ramsés se tranquilizó visiblemente, y se alejó en dirección a los aposentos de la reina.

Poco después llegó Shabaka con unos cuantos guardas.

—¿Neti? —musitó, mirándola fijamente.

—He llegado demasiado tarde para hacer nada —contestó ella, incorporándose de su postura en cuclillas.

—¿Qué ha ocurrido?

—Ha sido acuchillado. Es reciente; la sangre aún no se ha coagulado, aunque su corazón ya se había parado cuando llegué. Tendrás que bloquear todas las entradas y revisar a todo el mundo que entre y salga. Cualquier persona con manchas de sangre en la ropa o en las manos debería ser interrogada, y habría que revisarle las uñas a todo el mundo.

—¿Y tú? —preguntó Shabaka con cautela.

Neti miró su ropa, fijándose en las manchas de sangre. Se giró hacia a Shabaka y, con un cierto reto en la voz, le contestó:

—Si me crees capaz de esto, entonces interrógame.

—No creo que seas capaz de tal crimen —dijo Shabaka, negando con la cabeza.

—Bien —contestó Neti—. Tenemos mayores problemas.

Tras decir esto, indicó a Shabaka que la siguiera y se detuvo a una corta distancia de los demás antes de hablar.

—El saquito de virutas que utilizamos para hacer la prueba en la comida de la reina ha desaparecido, y no sé dónde podría encontrar más.

—¿Piensas que este asesinato podría tener algo que ver con el envenenamiento de la reina? —preguntó Shabaka, escéptico.

—No se me ocurre ningún otro motivo por el que le iban a querer muerto —respondió Neti.

—¿Cómo está la reina?

—Parece que se encuentra mejor. El estómago ya no le molesta tanto, pero me temo que sin las virutas es más vulnerable que nunca. Necesitamos encontrar a quien haya hecho esto, aunque sólo sea para recuperar las virutas.

Shabaka asintió, comprendiendo.

—Organizaré a los guardas. Esperemos que el asesino no haya abandonado el palacio. ¿Puedes saber si buscamos un hombre o una mujer?

Neti observó el cuerpo de Nakhtpaaten, y de nuevo posó su mirada en Shabaka.

—Es un hombre. Incluso una mujer corpulenta no habría tenido la fuerza necesaria para sujetarle firmemente y acuchillarle.

—Quieres venir conmigo? —dijo Shabaka, antes de marchar.

Neti negó con la cabeza. De nuevo observó el cuerpo de Nakhtpaaten y se arrodilló junto a él, mientras con una mano le cerraba suavemente los párpados.

—Próspero viaje, amigo —murmuró—. Me encargaré de tus preparativos.

Un rato más tarde llegó el embalsamador con sus portadores. El hombre inclinó la mirada hacia Neti; sus facciones aguileñas le daban apariencia de buitre.

—Apártate. Mis portadores se lo llevarán —ordenó el hombre, con frialdad.

—Yo también voy —indicó Neti firmemente.

—No se permite la presencia de mujeres en las salas de embalsamamiento —contestó el hombre con una expresión neutra, mientras uno de sus portadores envolvía el cadáver en una tela.

—¡Eso es mentira! —le retó Neti.

—Sea como sea, en mi sala no están permitidas.

—Irá contigo —fue la firme orden de Ramsés, haciendo que Neti se girase hacia el faraón mientras éste se acercaba a ellos.

—No puedo dejar que me observen mientras trabajo —protestó el embalsamador—. Las preguntas continuas me distraen.

—Soy embalsamadora certificada. No voy a hacer preguntas tontas.

El hombre la miró sorprendido e, incrédulo, negó con la cabeza.

—En mi vida he oído hablar de una embalsamadora.

—Ejerzo mi profesión en Tebas —contestó Neti.

—Si de verdad eres lo que dices ser, entonces puedes acompañarme —dijo, finalmente cediendo.

Para su sorpresa, Neti se sintió como en casa cuando entró en la sala del embalsamador. El olor, familiar y extraño a la vez, la tranquilizó. Observó la estancia, fijándose en la ordenada disposición de los instrumentos. Podía sentir los ojos del hombre sobre ella y por un momento jugueteó con la idea de bromear acerca del olor de la sala, pero se lo pensó mejor.

Observó cómo el cuerpo del médico era despojado de su ropa y la sangre que le cubría era cuidadosamente lavada. Se acercó a la plataforma para estudiar sus heridas, inclinando la cabeza.

—¿Quieres ayudar? —preguntó el embalsamador, introduciendo un trozo de tela en un cuenco de agua.

—No. Prefiero mirar simplemente, si no te importa.

—Como quieras —contestó él, encogiéndose de hombros.

—¿Tienes papiro y pluma? —preguntó Neti—. Me gustaría tomar unos apuntes.

—En la habitación de al lado —se limitó a decir el hombre.

Neti entró en la sala contigua y se hizo con un poco de papel, una pluma y un bote de tinta. A continuación volvió a la sala y empezó a bosquejar.

Un rato después, el embalsamador se detuvo a mirarla.

—¿Qué haces?

—Sólo quiero asegurarme de que no acabo confundiéndome —dijo Neti mientras dibujaba el contorno de la figura y marcaba las heridas, para luego tomar notas.

—¿Puedes escribir? —preguntó el hombre, sorprendido.

Neti le miró e inclinó la cabeza.

—Sí —contestó, y centró su atención en la cabeza de Nakhtpaaten, fijándose en los leves moretones que tenía en la mandíbula.

—Le empujaron contra la pared —musitó, y colocó una mano sobre los moratones, juntando los dedos.

—Quien le atacó le tapó la boca para que no pudiera pedir ayuda y luego le acuchilló con la mano derecha, lo cual quiere decir que el asesino es diestro.

Neti tomó un paso atrás y escribió sus observaciones, y luego miró al embalsamador, alzando una ceja al ver que éste la observaba sorprendido.

—Deben enseñar de forma distinta en Tebas —dijo el hombre, sacudiendo la cabeza.

—Me enseñó mi padre —contestó Neti con orgullo—. Siempre me he interesado más por la causa de la muerte que por el embalsamamiento.

Tras decir esto, caminó hasta la pared y volvió a observar el cadáver.

—Tiene una longitud aproximadamente de tres codos y un ra —dijo, apuntando los números.

—Eso parece —contestó el hombre—, pero no es importante.

—Ayuda a identificar al asesino —insistió Neti mientras estudiaba los ojos del cadáver, y añadió:

—No sufrió falta de aire. Los cortes parecen haber sido producidos por un sable khopesh, aunque puede que sean demasiado estrechos, porque ese sable normalmente hace cortes más grandes.

Neti se giró hacia el embalsamador.

—¿Tienes idea de qué podría causar tal herida? —preguntó.

El hombre se acercó más al cadáver y observó los cortes.

—Yo diría que una lanza —contestó—. Pero la limpieza de los cortes indica que el asesino tiene una gran destreza. No es fácil dominar una lanza, y hace falta mucha fuerza para clavarla tan profundamente.

—¿Pero cómo pudo el agresor haberle empujado contra la pared si utilizaba una lanza? —preguntó Neti, más para sí misma que al embalsamador.

—Una lanza habría sido demasiado fácil de detectar —contestó el hombre—. Es posible que el asesino utilizara una de esas nuevas dagas más estrechas que se han puesto tan de moda —añadió, mientras continuaba con sus preparativos.

—Tendré que hablar con Shabaka y echar una ojeada a las armas disponibles —dijo Neti, recogiendo sus hojas de papiro y dándole las gracias antes de marchar.

* * *

Tras volver al palacio acompañada por Moisés, Neti se tomó un momento para disfrutar de las vistas de la ciudad bajo la luz de la luna, intentando no pensar en las diferencias entre las líneas del horizonte de Tebas y la capital.

Entraron en el palacio, tras un breve retraso por culpa de los guardas que, a causa del estado de emergencia, les retuvieron hasta estar seguros de que podían entrar.

—Por favor, Moisés —pidió Neti—, ve a buscar a Shabaka y pídele que se reúna conmigo en los aposentos de la reina.

El joven esclavo asintió con la cabeza y echó a correr.

Neti fue a ver a la reina, que parecía dormir profundamente, y respiró con alivio al ver que tenía mejor color.

Alguien llamó a la puerta y, haciendo señales a la esclava para que se marchase, Neti se acercó a abrir. Al hacerlo se encontró con Moisés, que indicó con una mano hacia el pequeño grupo de hombres ahí reunidos.

Neti asintió y regresó a la habitación para recoger sus apuntes antes de abandonar a la reina.

Tras salir de la habitación se hizo a un lado, al darse cuenta de que Ramsés y Neferronpet parecían enzarzados en una discusión. Shabaka se disculpó y se alejó del grupo para reunirse con Neti.

—¿Sobre qué discuten? —preguntó Neti a Shabaka, indicando con un gesto de la cabeza en dirección al faraón y sus hombres.

—Sobre la necesidad de realizar otra búsqueda —contestó Shabaka, encogiendo los hombros—. ¿Has descubierto algo?

Neti le relató todo lo que había observado, y añadió:

—Necesito echar una ojeada a las armas disponibles en el palacio, a las que tendrían acceso los guardas.

—Podríamos ir ahora —afirmó Shabaka, haciéndose a un lado para dejarla pasar primero.

—Neti... —dijo Neferronpet de pronto, haciendo que ella se girase.

—Dame un momento —le pidió Neti a Shabaka, y avanzó hacia Neferronpet.

—¿Dónde vas? —preguntó el visir.

—Vamos al patio de entrenamiento —contestó Neti en voz baja.

—¿Para qué? —preguntó Neferronpet, con tono de confusión.

—Queremos mirar una cosa rápidamente.

—Pensé que tras los últimos acontecimientos te retirarías a tu habitación. Es muy tarde para que estés paseándote por el palacio, especialmente con un asesino suelto por ahí.

—Estaré a salvo con Shabaka. Él siempre me ha protegido.

—Ya veo. Entonces hablaré contigo más tarde.

Neti asintió y se alejó de nuevo para reunirse con Shabaka y Moisés.

* * *

—Parece algo posesivo —comentó Shabaka una vez llegó junto a ellos.

—Creo que tan sólo está preocupado por mi seguridad, ya que mucha gente cercana al faraón está siendo el blanco de ataques —contestó Neti mientras se encaminaban a los patios de entrenamiento, y añadió:

—Ojalá pudiera establecer una pauta, o al menos descubrir por qué está ocurriendo esto. Mis instintos me dicen que la nodriza tiene algo que ver, pero no puedo encontrar ninguna razón. No hay ninguna conexión entre estos acontecimientos, ni nada que nos indique que buscamos a la misma persona, o que hayan hecho estas cosas por los mismos motivos. El visir Khay era una persona cercana al rey. Nakhtpaaten estaba muy unido tanto al rey como a la reina, y han envenenado a la reina. No sé. Es posible que a la reina le haya envenenado una de las otras esposas de Ramsés con intención de convertirse en la esposa real... tendremos que hablar con ellas. En estos momentos, cualquier persona cercana al faraón está en peligro. Y eso —añadió, mirando a Shabaka y a Moisés— os incluye a vosotros dos.

—¿Y tú por qué no te ves como un posible blanco? —preguntó Shabaka.

—A mí no me conocen aquí, soy una invitada. No tengo vínculos reales con el faraón ni la reina.

—No estoy tan seguro de eso —contrapuso él.

—Primero vamos a determinar qué tipo de arma utilizaron para matar a Nakhtpaaten, y entonces podremos centrar nuestra atención en encontrar a la nodriza y también en encontrar el papiro de los venenos —concluyó Neti mientras llegaban a los patios de entrenamiento.

Shabaka entró en el almacén de las armas, tomó una de cada y las llevó fuera, colocándolas sobre el suelo en el círculo de luz que proyectaba una antorcha montada en la pared.

El guarda miró desconcertado cómo Neti se acercaba a las armas para inspeccionarlas mientras revisaba sus apuntes. En seguida desechó los curvos y afilados sables khopesh y el largo hacha halberd. Estudió las lanzas, observando el tamaño de las puntas, y desechó la lanza de cobre.

—Esta se aproxima bastante —dijo, apuntando hacia una de las lanzas—. El ancho está dentro de los límites, pero al sacarla para fuera los lados dentados habrían rasgado la carne, lo que haría difícil atacar varias veces seguidas. Creo que lo que buscamos es una versión más pequeña de la lanza de cobre, que sería fácil de extraer de nuevo. Si sólo pudiera comprender cómo una persona armada con una lanza pudo haber pasado al lado de los guardas y conseguir realizar esta proeza casi imposible...

—“Proeza casi imposible”? —preguntó Shabaka, confundido.

Neti miró a Moisés.

—Ponte contra la pared —le pidió.

Moisés hizo lo que Neti le pedía, pero empezó a mirar a su alrededor nervioso cuando vio que ella se acercaba a él con una lanza en la mano. Neti se detuvo frente al esclavo y le tapó la boca cuidadosamente con una mano, haciéndole abrir mucho los ojos.

—Tranquilízate, no te voy a hacer daño —le dijo suavemente.

Shabaka contrajo las manos en puños, pues no le gustaba nada la proximidad de Neti al joven esclavo, quien también había mostrado interés en ella y en su trabajo.

—A Nakhtpaaten le sujetaron igual que yo estoy haciendo ahora con Moisés. Pero, de alguna manera, el agresor consiguió clavarle una lanza cuatro veces.

Neti indicó la dificultad, tocando las cuatro zonas del cuerpo donde Nakhtpaaten había sido acuchillado.

—El asesino era más alto que yo —dijo Neti de pronto.

¿Cómo lo sabes? —preguntó Shabaka rápidamente.

—Porque incluso con la longitud de la lanza yo no puedo llegar a las mismas zonas del cuerpo.

Neti puso la lanza a un lado y volvió a hacer la demostración.

—Le habrían clavado la lanza deprisa, y si yo lo hago sucesivamente mis embestidas están un poco por debajo, aproximadamente un tefnout —comentó, dando un paso atrás.

—Déjame intentarlo —dijo Shabaka, rozando levemente a Neti al acercarse a Moisés, mientras ella le indicaba dónde debían alcanzar los cortes.

Neti observó cómo Shabaka hacía el simulacro, y negó con la cabeza.

—Eres demasiado alto, tus ataques están un shou por encima. Necesitamos a alguien un geb más bajo que tú.

—Él servirá —dijo Shabaka mirando al guarda cercano y haciéndole señas para que se acercase.

Neti echó una ojeada al hombre, que miraba de uno a otro inseguro, y le explicó lo que tenía que hacer. El entrenamiento y velocidad del guarda dieron un resultado más acertado. Sus embestidas casi alcanzaron la posición correcta.

Neti miró al guarda de arriba abajo y finalmente dijo,

—Mides tres codos y un osiris.

—¿Cómo...? —preguntó el guarda, mientras sus ojos parecían salirse de las órbitas.

—No importa —contestó Neti sin más, y se alejó de ellos.

Aún sentía un cosquilleo en uno de sus lados, justo donde había entrado en contacto con Shabaka. Necesitó un momento para ordenar sus ideas.

—Si sólo pudiera averiguar qué utilizó... —musitó.

—Tal vez la lanza estaba rota —sugirió Moisés, haciendo que Neti se girase a mirarle.

—¿Rota? —le preguntó.

—Era sólo una idea —volvió a decir Moisés, vacilante.

—No, sigue, sigue —insistió Neti.

—Las armas rotas de los patios de entrenamiento se suelen enviar a los trabajadores del metal para que las arreglen o las fundan para fabricar nuevas armas —explicó Moisés, quien, tras dar un paso adelante, cogió una lanza—. El último visir informó que las lanzas que recibíamos de Biblos eran débiles. No hacían más que romperse, justo aquí —dijo, indicando una zona a una distancia de un codo de la punta.

—¿Cómo de difícil sería hacerse con una? —preguntó Neti.

—Nada difícil —contestó Shabaka—. Todas las armas rotas se arrojan a un montón hasta que los trabajadores del metal van a buscarlas

Neti reflexionó un rato y se volvió a dirigir a Moisés.

—¿Sabes si las varas se hacen astillas cuando se rompen?

—La mayoría sí. ¿Por qué?

—La sangre se puede limpiar y un arma se puede ocultar o destruir, pero si el asesino extrajo alguna astilla de las heridas quedarían las marcas. Podrían haber ido a una Casa de la Vida para extraerlas.

Neti dejó de hablar y se frotó los ojos.

—Cualquier cosa más podrá esperar a la mañana —dijo Shabaka, acercándose a ella, y añadiendo:

—Ven, te acompañaré a tu habitación.

7

La mañana siguiente, mucho antes de entrar en el salón de asambleas, Shabaka ya podía escuchar las discusiones. Los consejeros se habían reunido alrededor del faraón, lanzando temas al aire y ofreciendo argumentos a favor.

—Yo os digo que todo esto ha ocurrido porque ella está aquí —declaró el sumo sacerdote, Ptahhotep—. La muerte le sigue, ahí donde va. Debe abandonar el palacio y la ciudad antes de traer más dificultades y más muerte a nuestra gente.

Shabaka entró en el salón y se colocó en un extremo del grupo, apretando con fuerza las manos para controlar su ira.

—¿Cuántos más de nosotros tendremos que morir, Mi Señor, antes de que lo comprendáis? —preguntó otro sacerdote.

—Ella no es responsable de ninguna de las muertes —replicó Neferronpet con firmeza, haciendo que todo el mundo se girase a mirarle.

La familiaridad que mostraba el nuevo visir hizo que la cólera de Shabaka aumentara.

—Neti no pudo haber sabido dónde vivía el visir —continuó diciendo Neferronpet—, y al médico le acuchillaron.

—Tú, Neferronpet, sólo te pones de su lado porque ha utilizado sus encantos y te ha hechizado —contestó Ptahhotep, devolviendo el ataque.

Neferronpet fulminó a Ptahhotep con la mirada y se irguió todo lo alto que era.

—Puede que me haya hechizado, Ptahhotep, y en verdad disfruto mucho de su compañía, pero te aseguro que ninguna mujer de su tamaño podría tener la fuerza o destreza suficientes para acuchillar a un hombre, y más precisamente una mujer que no lleva armas encima.

—Podía haber utilizado sortilegios —dijo Sahure, en tono de burla—. ¿Tan cegado estás por ella?

—Ayer llegamos a la conclusión de que el asesino mide aproximadamente tres codos y un osiris y que utilizó una lanza rota —interrumpió Shabaka, atrayendo toda la atención hacia él.

—Entonces nos dirás quién está detrás de esto —le retó Ptahhotep.

—Pensamos que podría ser alguien confabulado con la persona que envenenó a la reina.

—“Confabulado” —repitió Djet—. ¿Entonces, es un hombre?

Shabaka inclinó la cabeza como respuesta.

—Vamos a revisar las manos de todo el mundo por si tuvieran astillas. Y a vosotros —añadió, mirando hacia los guardas de la puerta— también os revisaremos.

—¡Nos van a revisar! —exclamó Sahure, incrédulo— Nos van a revisar y aún así tú no sospechas de ella en absoluto, cuando la encontraron al lado del cadáver cubierta de sangre.

—¿Por qué iba a sospechar? —retó Shabaka— No conoce la ciudad, no tiene acceso a ningún arma ni veneno, y tampoco tiene motivos para desearle el mal a ninguna de esas personas.

—Estoy de acuerdo —contestó Neferronpet—. He pasado tiempo con ella y puedo confirmar que su corazón no alberga maldad.

Shabaka luchó para contener su ira. Las únicas cosas que le impedían lanzarse sobre Neferronpet eran su deseo de que Neti fuera feliz y la certeza de que ella había elegido la compañía del visir por encima de la suya. La confianza con la que ese hombre hablaba de ella le hervía la sangre, y le dolía el corazón de pensar que Neferronpet también podría compartir con Neti ciertas intimidades que hubiera querido para sí.

—¡Basta! —ordenó Ramsés, haciendo que todo el mundo se girase a mirarle—. Neti-Kerty seguirá aquí hasta que Shabaka y ella hayan resuelto este asunto. Si no os gusta esta decisión, entonces podéis dejar de venir al palacio. Esta es mi casa y ella mi invitada. ¿O acaso lo habéis olvidado?

Todo el mundo miró al faraón conmocionado, y todos bajaron la mirada.

Ramsés se dirigió a Shabaka:

—Querías anunciar nuevas medidas de precaución.

—Sí, mi Señor. He pedido a los guardas que exijan entregar todas las armas a quien entre en el palacio.

—¿Cómo? —exclamó Djet— ¡No puedes hacer eso!

Shabaka hizo un ademán a los guardas para que se acercaran, y añadió:

—Vas a entregar todos los puñales o armas que lleves encima.

Djet lanzó una mirada de furia a Shabaka mientras entregaba su puñal.

—Lo quiero de vuelta.

—Te será devuelto cuando te marches —contestó Shabaka mientras los guardas revisaban las manos de los hombres—. Y también retomaremos la búsqueda de la nodriza de la princesa.

* * *

Avanzada la mañana, Neti salió de los aposentos de la reina y saludó con una inclinación de cabeza al guarda que se encontraba vigilando la puerta. Descendió la mirada hasta el suelo mientras avanzaba por el pasillo, sumida en sus pensamientos, y escuchó a Moisés acelerar el paso tras ella; el joven había permanecido a su lado desde que saliera de su dormitorio esa mañana. Neti tragó la bilis que se le subía hasta la garganta y apretó entre sus manos las pocas virutas que habían conseguido recuperar. No sabía siquiera si funcionarían por segunda vez, pero sin ellas no podría asegurarse de que la reina estuviera a salvo. La jefa de cocina había puesto a una mujer a cargo de la comida de la reina. Sólo esa mujer se encargaría de seleccionar los alimentos y prepararlos. Aún así no había ninguna otra manera de asegurarse de que la reina no entrara en contacto con el veneno que habían utilizado, o de que no volvieran a envenenar intencionadamente su comida o su vino.

—Parece que cargaras con todas las preocupaciones de Egipto —habló una voz familiar a su lado.

Neti respiró hondo y forzó una sonrisa antes de alzar la mirada hasta encontrarse con la de Neferronpet.

—Así parece —contestó.

—¿Cómo está la reina esta mañana?

—Creo que mejor... está descansando.

—¿Crees que aguantará?

—No estoy segura. Parece que ha mejorado, pero no soy médico. El faraón ha dado órdenes de traer un médico nuevo.

—¿Crees que podrías buscar a alguien para estar con ella esta tarde? —preguntó Neferronpet con suavidad.

—Podría... pedirle a su doncella que se quede con ella —contestó Neti, indecisa.

—Tenía la esperanza de que cenaras conmigo.

Neti sonrió, mientras su corazón latía un poco más deprisa.

—Me gustaría.

—Bien, entonces te buscaré más tarde.

Neti entró en la cocina con Moisés siguiéndola en silencio, sin dejarla sola ni un momento. Podía comprender la preocupación de Shabaka y sus motivos para hacer que Moisés la escoltara, pero estaba segura de que el joven esclavo tenía otras tareas pendientes. Sin embargo no se atrevía a dejarle marchar, porque no quería provocar el enfado de Shabaka. Una de las sirvientas se acercó a Neti y extendió un brazo hacia ella.

—Esto es todo lo que hemos podido encontrar. Las he limpiado lo mejor que he podido.

Neti tomó las virutas y lanzó un suspiro al mirarlas.

—¿Qué son? —preguntó Moisés al ver las virutas.

—No lo sé, pero Nakhtpaaten las usó para descubrir veneno en la comida de la reina. No sé si volverán a funcionar.

—¿Por qué no? —preguntó el joven esclavo.

—Éstas ya se han usado antes —contestó Neti, sombría.

—Entonces —preguntó el muchacho, encogiéndose de hombros— ¿Por qué no vais a por más?

—Porque no sé dónde conseguirlas.

—Son iguales que las virutas que vende uno de los curanderos del barrio hebreo de la ciudad.

Inmediatamente, Neti se dio media vuelta para mirar a Moisés.

—¿Habías visto virutas como éstas?

—Sí —contestó el esclavo, afirmando con la cabeza—. Son como las que usa el herborista. Las muele hasta convertirlas en polvo y las utiliza para curar cortes profundos.

—¿Me puedes llevar a ver a ese curandero?

—No sé si Shabaka lo aprobaría —replicó Moisés, titubeante—. Debería hablar con él primero, y además necesitaremos algo para pagar al curandero.

—Entonces, ve a hablar con él —apremió Neti.

* * *

Cuando el sol se encontraba en su cénit, Neti, Shabaka y Moisés partieron en busca del curandero. Pronto se encontraron en el lado más humilde de la gran ciudad, donde las casas, lejos de poseer la grandeza de aquellas que rodeaban al palacio, eran más sencillas, más parecidas a las de Tebas. Sin prestar mucha consideración a la simetría, habían sido construidas unas al lado de las otras hasta donde el terreno lo permitía. Hacía tiempo que habían dejado atrás la acera pavimentada de la impresionante ciudad, y por un rato Neti respiró con alivio, sintiéndose más tranquila que nunca desde que llegara al palacio. Los niños correteaban por las calles polvorientas, llamándose a gritos y jugando con pelotas y palos, mientras sus madres cotilleaban en grupos. Neti sintió aligerarse su espíritu, porque ahí nadie la conocía ni la trataba con desdén; para ellos, no era más que una persona que caminaba por la calle.

Moisés les llevó hasta un puesto del mercado, sorprendentemente parecido al que había tenido Ma-Nefer. Sin embargo, una vez dentro Neti se dio cuenta de la única similitud era el aspecto exterior. Aquellas paredes estaban cubiertas de tarros y cuencos repletos de hierbas y rarezas inimaginables. Sus ojos acabaron por acostumbrarse a la oscuridad de la estancia, lo que le permitió leer las numerosas inscripciones de los tarros. Algunas le eran familiares, pero la mayoría eran extrañas.

Al contrario del almacén de hierbas medicinales del palacio, la tienda del curandero tenía un olor casi mohoso, que se mezclaba con todos los otros aromas. Ninguno de estos aromas parecía dominar sobre los otros; más bien era un bombardeo abrumador para los sentidos, que hacían que le picara la nariz.

Un hombre de baja estatura y sin afeitar apareció por la puerta de una de las habitaciones trasteras y les miró.

—¿Os puedo ayudar? —preguntó educadamente.

—Sí, espero que puedas —dijo Neti, avanzando y extendiendo la mano para dejarle ver unas pocas virutas —. Moisés dice que podrías ayudarme a encontrar más de éstas.

El hombre tomó una de las virutas de la mano de Neti y se la acercó a la nariz para olerla, mientras hacía un gesto pensativo.

Neti alzó un poco las cejas al observarle, y luego se giró para mirar a Moisés interrogativamente.

—Ésta se ha utilizado con cerveza —dijo el hombre por fin, captando la atención de todos—. Queréis detectar veneno.

Dicho esto miró a Moisés, y luego a Neti.

—Sois del palacio, ¿verdad?

Neti tensó la espalda y Shabaka se acercó a ella, haciéndole sentir un poco más segura.

—Sí —contestó.

El hombre le devolvió la viruta, y después se dio la vuelta y se alejó un poco.

—Tengo unas pocas —dijo, moviéndose por la estantería. Seleccionó una urna de entre todas las demás y volvió a acercarse.

—Aunque estas son más finas que las que tenéis —continuó hablando, mientras rebuscaba en el interior de la urna—. Eso significa que responderán con más rapidez a la presencia del veneno, y además —añadió, mostrando un puñado de virutas a Neti—, no será necesario que uséis piezas tan grandes.

A continuación limpió la superficie de la mesa con una tela y colocó las virutas encima.

—Nos las llevamos —dijo Shabaka.

—Son veinte piezas por deben —anunció el hombre, mirándoles.

—Neti giró la cabeza hacia Shabaka, que asintió, y anunció:

—Nos llevamos dos debenes.

El hombre les dedicó una cálida sonrisa y comenzó a contar las virutas. Neti miró a Shabaka sorprendida, pero no dijo nada mientras el hombre colocaba las virutas en un saquito.

Shabaka entregó las monedas al hombre y Neti cogió las virutas.

—Gracias. Que los dioses os bendigan —dijo el hombre amablemente.

Neti paseó la mirada por el puesto y Shabaka le dio un golpecito en el brazo para captar su atención, indicando que debían irse. Como respuesta ella negó con la cabeza, y se fijó de nuevo en el hombre.

—Discúlpame —preguntó—, ¿Conoces los venenos?

El hombre la miró por un momento y luego asintió con la cabeza.

—Es parte de mi trabajo.

—¿Y los vendes?

—No. No tengo venenos ya preparados, pero sí la mayor parte de los ingredientes.

Tras lanzar una mirada a Shabaka, Neti volvió a dirigirse al hombre:

—¿Esos ingredientes los puede comprar cualquiera?

—Sí, si tienen con qué pagarlos —contestó el hombre amablemente—. Los ingredientes sirven para muchas cosas, aparte de para hacer venenos.

—¿Has vendido ingredientes de ese tipo últimamente?

El hombre se detuvo a pensar un momento y al final asintió.

—Hace aproximadamente un cuarto de luna le vendí sales amarillas a Gazar.

—¿Sales amarillas? —preguntó Neti, confundida—. Nunca había oído hablar de ellas.

—Si se mezclan con natrón se puede elaborar un veneno muy potente. Viene muy bien para matar ratas. Mojas un poco de grano con la mezcla y dejas el grano ahí para las ratas.

—¿Conoces a ese hombre, Gazar? —preguntó Shabaka.

—Sí, viene a comprarme cosas a menudo. Trabaja en el granero, en el campamento de construcción más reciente. Tienen problemas con las ratas.

—¿Alguien más? —preguntó Shabaka con firmeza.

—No, poca gente me pide venenos. La mayoría viene buscando elixires para el amor y la fuerza, aunque últimamente he tenido algunos pedidos para embrujos.

Justo entonces, otro hombre sin afeitar entró en el puesto, portando una cajita de madera.

—Traigo lo de Theos —anunció, sin siquiera pararse a mirar, y depositando la caja con fuerza sobre la mesa.

El hombre lanzó una mirada furiosa al recién llegado.

—¿No te ha dicho tu madre que esperes tu turno? —exclamó.

—Theos me azotará de lo lindo como llegue tarde —masculló el recién llegado, mirando a Neti y a Shabaka.

El hombre hizo señas hacia el fondo de su puesto.

—Vale, ponlo ahí.

El recién llegado rápidamente colocó la caja donde le habían indicado y se marchó.

Dentro de la caja se percibió un leve movimiento y se oyeron unos golpecitos.

Neti miró a Shabaka, y a continuación preguntó:

—¿Qué es eso?

—Es un escorpión —respondió el hombre, taciturno, cogiendo la caja—. Esta tarde hay duelos de escorpiones. Yo suelo preparar a algunos de ellos para la batalla.

—¿Tienes escorpiones aquí? —preguntó Shabaka estupefacto, mirando a su alrededor.

—Sí, en la habitación de atrás.

—¿Vendes escorpiones? —preguntó Neti rápidamente.

—No, nunca. Estos los capturan sus dueños. Yo sólo los preparo para la batalla.

—¿Conoces a alguien que venda escorpiones? —preguntó Neti, dándose cuenta de que Shabaka estaba empezando a incomodarse.

—No, son demasiado valiosos en los duelos. Sus dueños no los venden, porque entonces tendrían que buscarse uno nuevo en el desierto, y habría que entrenarlo. Demasiada pérdida de tiempo.

—¿Dónde se llevan a cabo estos duelos? —preguntó Shabaka.

—Esta noche serán en la casa de cervezas cerca del muelle —contestó el hombre—. Disculpadme, debo ir a colocar éste junto con los otros.

Shabaka miró a Neti.

—Deberíamos irnos —dijo.

—No puedo, tengo planes con Neferronpet —respondió Neti, observando que Shabaka apretaba la mandíbula como respuesta.

—Entonces iremos Moisés y yo —dijo Shabaka, dándose media vuelta para salir del puesto.

Neti le observó marchar y sacudió la cabeza.

Justo entonces volvió el dueño.

—¿Necesitas ayuda con él? —preguntó—. Tengo una pócima muy buena que...

Neti se limitó a mover la cabeza de lado a lado.

—Creo que lo que necesita es que le den un buen golpe en la cabeza —dijo—. Tal vez así recuperaría un poco de juicio. Gracias por tu ayuda.

El hombre le sonrió.

—Ya sabes dónde encontrarme.

* * *

Apenas Neti y Shabaka hubieron puesto un pie en el palacio, cuando un guarda se corrió hacia ellos.

—¡Prefecto, debéis venir a ver lo que han encontrado! —exclamó el hombre con impaciencia e irritación, haciendo gestos para que le siguieran.

Neti lanzó un largo suspiro de frustración. Temía que se tratase del descubrimiento de otro cadáver, y siguió al guarda con paso cansado.

—Uno de los jardineros fue a buscar abono para el jardín y olió algo, así que llamó a los guardas. Pensamos que podría ser un cadáver —dijo el guarda, mientras salían del palacio y se adentraban en uno de los numerosos patios.

Neti sintió que su corazón se hundía con esta noticia.

—Están excavando —concluyó el guarda.

Al escuchar estas palabras Neti frunció el ceño, sabiendo que era muy extraño que un cadáver enterrado oliera, pues la tierra los secaba demasiado rápido, momificándolos de forma natural.

Al acercarse al lugar de la escena, un familiar olor a carne podrida invadió sus fosas nasales. La inesperada pestilencia le provocó arcadas, y se preparó para encontrarse con un espectáculo vil.

El faraón, se encontraba ahí junto a un grupo de sus consejeros. Se giró hacia Neti y Shabaka al verlos llegar.

—Creo que hemos sido excesivamente entusiastas al haceros llamar —dijo con tono tranquilo, lo que hizo que Neti se sorprendiera.

Ramsés apuntó al hoyo poco profundo que habían excavado los guardas, donde yacía el cadáver de algo que parecía un perro.

—Parece ser que alguien ha enterrado un chacal —añadió.

Neti se acercó a la fosa y se fijó intencionadamente en el cadáver. Alzó la mirada y miró a los allí presentes, girándose de un lado a otro.

—Neti... —musitó Shabaka, un poco asustado por su comportamiento.

—¿Dónde está la casa de las gallinas? —preguntó ella, con tono firme.

—¿Y eso qué importa? —preguntó Shabaka mientras Neti se alejaba de él y de los guardas.

Los demás se empezaron a fijar en lo que estaba ocurriendo.

—Eso de ahí son establos —dijo Neti, apuntando hacia una estructura cercana—. Están a unos cincuenta codos de distancia de aquí —añadió, sacudiendo la cabeza.

—¿Dónde está la casa de las gallinas? —volvió a preguntar, mirando al grupo de hombres ahí reunidos.

—Hacia allá —contestó Moisés, apuntando en dirección a un edificio en la distancia.

Neti se giró a mirar a la tumba y volvió a agitar la cabeza.

—¿Qué estás pensando? —preguntó Shabaka, poniéndose junto a ella.

—Un chacal no tendría motivos para estar aquí. No hay comida para robar. La casa de las gallinas está demasiado alejada como para que estuviera de caza, y tampoco hay basura donde rebuscar. Además, es difícil acceder a esta parte del palacio.

Se volvió a girar y miró a su alrededor.

—Los chacales son criaturas miedosas y tímidas. Cuando notan que les ven, echan a correr. No hay motivo para que esté aquí enterrado. Lo normal es que le quitaran la piel para venderla, y se comieran la carne. A no ser que... —de pronto Neti se paró en seco y se volvió a fijar en la tumba poco profunda.

—¿Qué? —preguntó Shabaka, siguiéndola.

—Existe una antigua creencia, pero nunca pensé que sería cierta —dijo, parándose junto a la tumba.

—Mirad en el cuello a ver si hay un amuleto —le pidió a uno de los guardas que habían estado excavando la tierra.

El hombre la miró indeciso y luego se giró hacia Shabaka.

—Hazlo —ordenó Ramsés.

El hombre tanteó el cuello del chacal. Neti estaba a punto de lanzar un suspiro de alivio cuando de pronto el guarda anunció:

—¡Lo he encontrado!

—Es el ojo de Ra —musitó Neti, mientras sentía cómo se le desplomaba el corazón.

El guarda miró el amuleto.

—Sí —contestó.

Neti cerró los ojos y dejó caer los hombros al hablar.

—Hay un cuerpo debajo.

—¿Qué? —exigió Ptahhotep—¿Cómo lo sabes?

—Es una antigua creencia, que no se pone mucho en práctica a no ser que se teman las represalias de un espíritu —comenzó a decir Neti, y apuntó al chacal—. Hay quien piensa que, al colocar un chacal en la tumba de un enemigo, la encarnación de Anubis vigilará al espíritu del muerto para evitar que vuelva y persiga a su asesino o vengue su muerte. Se pone el ojo de Ra alrededor del cuello del chacal para amarrarlo al cuerpo que vigila. Quien esté ahí enterrado seguramente ha sido asesinado, y su Ba, atrapado dentro de su cuerpo, se pudrirá igual que su carne.

—Desenterradlo —ordenó Ramsés.

Los guardas miraron al faraón por un momento, y luego a Neti, que les tranquilizó:

—El Ba solo perseguirá al asesino, no a quienes lo liberen.

Asintieron lentamente con la cabeza y empezaron a excavar.

8

El grupo de testigos rodeó la fosa mirando cómo, a regañadientes, los dos guardas retiraban la tierra del cadáver en descomposición, sufriendo arcadas cada vez que una nueva oleada de pestilencia invadía el ambiente. Neti tuvo que tragar saliva varias veces. Su familiaridad con los muertos no la había preparado para el hedor que desprendía la tumba.

Una vez se descubrió el cuerpo todo el mundo se giró expectante hacia Neti, que miró el cadáver podrido sin saber qué pensar. Respiró hondo, se puso de rodillas y aguantó la respiración mientras buscaba algo que pudiera identificar a la persona que ahí yacía.

Cogió un amuleto que estaba atado alrededor del cuello del cadáver y lo frotó levemente con un pulgar para revelar la inscripción. Acababa de identificar la insignia cuando, de pronto, escuchó a alguien coger aire con fuerza. Alzó la mirada y vio que el ayudante del tesorero daba pasos hacia atrás, sacudiendo la cabeza de lado a lado.

—¿Sabes quién es? —preguntó Neti, apuntándole con un dedo.

Al escuchar la pregunta todos se volvieron hacia el hombre, que tragó saliva, asintió con la cabeza y, apenas sin aliento, contestó:

—Sí, es Nebty, la nodriza de la princesa.

La reacción del hombre le dio a entender a Neti que la nodriza y él habían estado unidos, puede que incluso íntimamente.

Neti observó a todos los presentes, fijándose en sus miradas expectantes y sintiendo que el corazón le oprimía el pecho. Al mirar a Shabaka, le asaltó la incertidumbre. Había esperado que su hipótesis acerca del cadáver estuviera equivocada, y su pesadumbre había crecido con cada montón de tierra que los guardas retiraban del cuerpo. Nunca antes se había encontrado en tal situación, y no sabía qué pensar de aquel antiguo ritual.

—Deberíamos dejar el cuerpo tal como está —dijo Ptahhotep —. Está maldito, y si lo tocamos la maldición caerá sobre nosotros.

Dicho esto, Ptahhotep miró a Neti como si esperase un reto por parte de ella.

Pero, al contrario de lo que él pensaba, Neti estaba de acuerdo. Pero Neti sabía que no podría ayudar a Shabaka a encontrar al responsable si antes no examinaban el cuerpo. También sabía que no podían dejar un cadáver maldito en los confines del palacio.

Las miradas de todos caían sobre ella, esperando una respuesta, y su corazón latía a toda prisa. Querían respuestas y una explicación, lo que le provocaba terror, porque esta vez no tenía nada que ofrecerles. Necesitaba tiempo para pensar, para procesar lo que acababan de descubrir y las implicaciones que esto tendría en sus investigaciones. De pronto le sobrevino la náusea y tuvo que esforzarse por respirar. Se levantó y tomó unos pasos hacia atrás.

—Haced lo que queráis —dijo, y se llevó las manos a la boca para intentar controlar las arcadas.

Apenas se había alejado veinte pasos de la tumba cuando sintió que una mano le agarraba la muñeca y tiraba de ella. Los latidos de su corazón le aporreaban el oído y apenas pudo escuchar que la llamaban por su nombre. Fue entonces cuando su mirada se cruzó con la de Shabaka y vio que éste le hablaba preocupado. Pero ella no tenía ganas de hablar con nadie, no hasta que hubiera comprendido qué le irritaba tanto, por qué de pronto se sentía tan incómoda en su propia piel, como si quisiera escapar de ella. Tenía la garganta seca del esfuerzo de contener sus emociones, y dio un tirón para intentar librarse de la mano de Shabaka. Su roce la quemaba, haciendo aún más evidente lo que nunca podría tener. Y, dadas las circunstancias, ese era otro tema que quería evitar.

—¡Neti!

La voz de Shabaka finalmente disipó la niebla de sus pensamientos y acalló los latidos de su corazón. Volvió a tirar, y esta vez consiguió liberar su mano. Pero él rápidamente la agarró por los hombros para intentar tranquilizarla.

Neti le miró con furia, dispuesta a castigarle por no dejarla ir.

—¿Qué quieres? —exclamó— ¿Qué hable con los muertos, para intentar descifrar lo que ha ocurrido? —siguió diciendo, alzando un brazo en dirección a la tumba— porque... ¡no puedo! —exclamó acalorada, y volvió a dejar caer el brazo—. Créeme, si pudiera hablar con los muertos, como mucha gente piensa que puedo, lo haría, porque así podría darte todas las respuestas que quieres y podría irme de aquí de una vez.

Shabaka oprimió más los hombros de Neti y tragó saliva, mordiéndose los labios.

—¿Qué ocurre, Neti? —preguntó.

“Todo”, quería gritar Neti. Desde que llegara a la capital, era como si llevara un peso enorme sobre los hombros. Primero la muerte del visir, y todo el mundo dudando de ella. Y luego, cuando sus descubrimientos se confirmaron, se le habían presentado situaciones más y más complejas. Todo el mundo parecía exigir respuestas mientras los cadáveres se amontonaban a su alrededor. En el pasado los muertos con los que había tenido contacto habían necesitado preparativos para su viaje al más allá. Pero estos... estos sólo traían preguntas, y no ofrecían las respuestas que Shabaka esperaba de ella.

Los cadáveres la perseguían en sueños, las preguntas sin respuesta se le arremolinaban en la cabeza y no conseguía encontrarles el sentido, preguntándose si no habría dejado pasar algo por alto, algo que debería haber visto, algo que podría ayudarles de alguna manera. Sabía que esta vez no tenía las respuestas.

—¿Es por el cadáver? —preguntó Shabaka indeciso, mirándola a los ojos.

Resignada, Neti negó con la cabeza, no sabiendo cómo podía hacerle comprender sus pensamientos y sus dudas.

—¿Entonces qué es? —volvió a preguntar él, con un tono de evidente preocupación.

Neti alzó las manos en actitud defensiva y las mantuvo a media altura, tentada de golpear el pecho de Shabaka para alejarle de ella, para que le diera el espacio que necesitaba para pensar, para ordenar sus ideas... pero acabó por agitar la cabeza.

—No puedo hacerlo —dijo, intentando alejarse, pero él apretó más fuerte sus hombros, impidiendo que escapara. Eso aceleró aún más su corazón, porque de pronto se sintió atrapada cuando lo único que quería era su propio espacio.

—No lo entiendo. ¿Por qué no puedes hacerlo? Lo has hecho ya muchas veces.

Neti le miró, incrédula, mientras la cólera fluía por su cuerpo. Respiró hondo, intentando tranquilizar su corazón y desprenderse del calor que irradiaba el roce de Shabaka. Sabía que él no lo iba a comprender, que apenas nadie podía comprender su dilema.

—No puedo ayudarte con ese cadáver —contestó— porque... no lo sé.

Intentando explicarse, agitó la mano en el aire.

Shabaka frunció el ceño, y Neti supo que no comprendía lo que quería decir.

—¿Qué quieres decir con eso de que no puedes ayudarme con el cadáver? —preguntó Shabaka con ansiedad, agitando la cabeza como si no lo pudiera creer.

Con un suspiro de frustración, Neti dejó caer los brazos y hundió los hombros.

—Estoy acostumbrada al desierto. Entiendo los cadáveres en esas circunstancias. Pero esto —dijo Neti, alzando las manos para indicar el lugar donde se encontraban— es un estuario. La tierra está húmeda, porque le llega agua constantemente. Los cuerpos que se entierran aquí no se secan igual que los del desierto, se pudren. En el desierto, incluso los cuerpos que se entierran a poca profundidad alimentan la arena con su humedad, y eso los conserva.

Le miró y se dio cuenta de que él aún no comprendía su justificación. De nuevo tomó aliento.

—No puedo decirte cuánto tiempo lleva ahí enterrada —dijo, apuntando de nuevo hacia la fosa—. No conozco los procesos por los que pasa un cadáver en un terreno como éste. Son muy diferentes de los del desierto. Aquí, la esencia del cuerpo se mantiene atrapada dentro, mientras que en el desierto es liberada y vuelve a la tierra. Hay diferencias en ese cuerpo que yo no entiendo, porque nunca he necesitado estudiar un cadáver podrido.

Shabaka por fin asintió, comprendiendo, y le acarició ligeramente los hombros antes de volver a apretárselos, como si no quisiera dejarla marchar.

—Pero eso no es todo —dijo él rápidamente.

Neti luchó contra el suspiro que quería escapar de sus labios y tragó saliva.

—Ella era nuestra principal sospechosa en relación con el visir. Que yo sepa, podrían haberla asesinado mucho antes que a él. Eso quiere decir que no sólo tenemos otro cadáver y otra muerte que resolver, sino también que no tenemos nada nuevo que nos pueda ayudar con los otros.

Neti vio cómo las arrugas entre los ojos de Shabaka se tornaban más profundas, dándose cuenta de que él no comprendía lo que eso significaba para ella.

—Como sigamos así —murmuró— nunca volveremos a Tebas.

Fue solo tras pronunciar estas palabras cuando se dio cuenta de que había implicado que volverían juntos a Tebas. En seguida se reprendió a sí misma por irse de la lengua, pero rápidamente añadió:

—No tengo todas las respuestas. Ojalá las tuviera.

Shabaka la miró un momento, como confundido.

—Nadie espera que tengas todas las respuestas —contestó.

Su tono de voz era suficiente para dar a entender que sus pensamientos no estaban en su respuesta sino en otro sitio muy diferente. Justo después, la miró e inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Quieres volver a casa?

Neti se limitó a asentir con la cabeza.

Shabaka miró a su alrededor un momento y volvió a preguntar, confundido:

—¿Incluso con las atenciones que te prodiga Neferronpet?

Neti frunció el ceño y se dio la vuelta para observar al grupo de hombres reunidos unos codos más allá, y reconoció la mirada ansiosa de Neferronpet. Se volvió a mirar a Shabaka y se dio cuenta de que la proximidad entre ellos podría interpretarse de una forma equivocada.

—No duraría —contestó, por fin—. Sólo está interesado en mí porque soy diferente a las demás.

Shabaka agitó la cabeza como respuesta.

—No voy a hacer comentarios —dijo, echándose atrás y quitándole las manos de los hombros.

—¿Crees que Neferronpet va en serio? —preguntó rápidamente Neti, con el corazón acelerado.

—Sería un estúpido si no...—comenzó a decir Shabaka, y cuando vio que ella estrechaba los ojos se paró.

—Eso es todo lo que voy a decir —concluyó.

Neti meneó la cabeza.

Shabaka volvió a poner una mano sobre el hombro de Neti.

—Recuerda que a mí me llevó dos estaciones descubrir el misterio de las gemas en Tebas, y si no hubiera sido por tu perspicacia no habría podido encontrar a los responsables.

Neti respiró hondo.

—No quiero estar aquí dos estaciones. Yo no vine por esto. Tengo temas pendientes en Tebas, y no puedo detener mi vida indefinidamente.

—Quien sea responsable de esto pronto se equivocará, y lo encontraremos —razonó Shabaka suavemente.

—Y hasta entonces ¿dejamos que los cadáveres se amontonen? No tenemos dónde ir para obtener respuestas; incluso las armas que fueron confiscadas no coinciden con ninguna de las heridas del médico.

Shabaka respiró hondo.

—Está el duelo de escorpiones al que vamos a ir esta tarde Moisés y yo —contestó, intentando tranquilizarla—. Tal vez podría salir algo de ahí.

Neti lanzó un largo suspiro.

—No creo que eso lleve a ninguna parte.

—Es lo que tenemos, y si no lleva a ninguna parte al menos esa será una respuesta más que tendremos —contestó Shabaka—. Creo que necesitas tomarte un tiempo para ti. Yo me encargo aquí.

Neti apretó los labios y respiró hondo, y, girando la cabeza hacia el grupo de hombres reunidos en torno a la fosa, volvió a fijarse en que Neferronpet la miraba de forma inquisitiva. Parecía estar incluso más enfadado que hacía unos momentos. Y fue al cambiar su postura cuando se dio cuenta de que Shabaka aún tenía una mano posada en su hombro.

—Podría venirme bien un rato para pensarme las cosas —dijo—. Además, tengo que ir a ver a la reina —añadió con una leve sonrisa, mientras retiraba suavemente la mano de Shabaka de su hombro.

—¿Qué quieres hacer con el cadáver? —preguntó Shabaka, asintiendo con la cabeza en dirección a la fosa.

Neti miró al suelo.

—Que se encargue alguien de la Casa de la Belleza. Si puede ser, la misma persona que se ocupó del cuerpo del médico. Conocerá mejor que yo las condiciones en que está.

Dicho esto, alzó la mirada hacia Shabaka.

—Dile que iré a hablar con él por la mañana, cuando haya limpiado el cuerpo. También deberías interrogar al ayudante del tesorero; la identificó en seguida. Creo que podría ayudarnos a determinar cuándo la asesinaron.

—¿No crees que puede ser él?

Neti se lo pensó un momento y luego negó con la cabeza.

—No, no parecía nervioso cuando la desenterraron. Estaba realmente en shock cuando reconoció el amuleto.

—¿Qué ponía en el amuleto? —preguntó Shabaka— No reconocí la inscripción.

—Decía “mi corazón” —contestó Neti suavemente.

—¿Así que no era parte de la maldición?

—No, podría haber sido un regalo.

—¿Qué les decimos sobre la maldición? —preguntó Shabaka, indicando al grupo de hombres.

Neti se quedó callada durante un rato, pensando. No deseaba enfurecer a los dioses pero tampoco quería que la gente del palacio temiera un injusto castigo divino. Su padre le había hablado de aquel ritual una vez cuando no era más que una niña, y ya no recordaba las estipulaciones y restricciones que el ritual conllevaba. Ni siquiera podía recordar si existía una oración de liberación en el Libro de los Muertos.

—Dejemos que piensen que quien la haya matado se enfrentará a la venganza de los muertos, y también quienes puedan saber algo —dijo, finalmente.

—¿Y tú te lo crees? —preguntó Shabaka con un tono de duda.

Neti le fulminó con la mirada, sin poder comprender que le preguntara tal cosa, habida cuenta de que él sabía que ella preparaba los cuerpos de los muertos para el más allá.

—La profanación de un cuerpo significa que el Ba no puede volver a visitarlo tras su viaje celestial, porque no podrá reconocer el cuerpo —replicó con dureza—. Por eso, el Ba no descansa durante el día; deambula por todos sitios buscando su lugar de descanso, y al final enfurece. Una vez ha enfurecido, buscará condenar a los que le han faltado al respeto. No lo calmará ni la mejor de las oraciones.

—Comprendo —contestó Shabaka, asintiendo con la cabeza y alejándose de ella—. Ya te avisaré si descubro algo.

* * *

Un mensajero oficial corría a toda prisa por el camino pavimentado en dirección al muelle. El sol ya descendía en el cielo, y no estaba seguro de encontrar a la persona a quien tenía que entregar el mensaje. Pero su deber no era cuestionarse el destino del mensaje, sino transmitirlo.

Entró en un pequeño edificio cerca del muelle, y casi al entrar le asieron por la ropa.

—¿Dónde crees que vas? —preguntó un hombre de piel morena, empujándole contra la pared.

El corazón del mensajero palpitó a toda prisa mientras se fijaba en el corpulento hombretón. Estaba a punto de decir algo cuando otra persona habló.

—Mejor interrógale sobre lo que lleva encima. Si mis oídos no me engañan, percibo un tintineo de monedas.

—Más te vale tener un buen motivo para estar aquí —dijo el primero—. Cualquier persona con dos dedos de frente sabe que debería mantenerse lejos de este sitio.

—Traigo un mensaje para Ghazeb —dijo el mensajero, encontrando por fin el aliento.

—¿Ah, sí? ¿Y se puede saber de qué se trata? —contestó el hombre moreno, con una especie de rugido.

Pero en seguida se echó atrás cuando otro hombre habló con tono tranquilo y autoritario.

—Se trata de algo muy beneficioso —dijo la voz—. Así que apártate, Vadahar.

Apareció un hombre de aspecto normal, que hizo alejarse al hombre moreno y corpulento. Vestía una túnica blanca de finísima tela, el tipo de tejido que sólo solían utilizar el faraón y la reina. Se dirigió al mensajero con autoridad.

—Ruego le perdones, es un poco brusco. Últimamente hemos tenido algunos problemas de bandidos, y él viene bien para espantarlos. Y bien, ¿Qué mensaje es este que me traes del palacio?

—¿Sois Ghazeb? —preguntó el mensajero, atemorizado.

—¿Acaso ves aquí a alguien más vestido como yo? —preguntó el hombre tranquilamente, indicando a los demás— ¿O a algún otro que tenga algo que ver con el palacio?

El mensajero miró a su alrededor y, negando con la cabeza, extrajo de su ropa una bolsa de tela y se la dio al hombre, que la tomó y revisó sus contenidos.

—¿Dónde está el papiro? —exigió.

El mensajero rebuscó dentro de su morral y extrajo el papiro, que también entregó a Ghazeb. Tras observarlo bien, Ghazeb rompió el sello, leyó los contenidos, asintió con la cabeza y miró al mensajero.

—Puedes decirle que nos encargaremos del tema debidamente.

9

Neti salió de las cocinas tras devolver la bandeja de la reina. Se disponía a prepararse para su velada con Neferronpet cuando apareció la doncella de la reina, buscándola. Al ver la urgencia que mostraba la muchacha se le oprimió el corazón, y, sin dudarlo un momento, la siguió pasillo abajo. Al pasar rápidamente por la entrada a los aposentos de la reina Neti se paró un momento frente a las puertas, lo que hizo que la doncella se volviera hacia ella y le apremiase para que la siguiera. Neti sintió una creciente inquietud a medida que se acercaban a uno de los grandes salones.

La doncella se paró frente a la puerta e indicó a Nati que entrara. Dentro, Neti se encontró a Maathorneferure caminando a lo largo de la pared, observando los jeroglíficos. Neti se acercó a la reina, fijándose en que uno de sus guardas se mantenía cercano a ella.

—Mi Reina —comenzó a decir, captando la atención de Maathorneferure—, deberíais estar en vuestros aposentos, descansando.

Maathorneferure la miró un momento y volvió a fijarse en la pared.

—Los confines de mi habitación me agobian. El aislamiento nunca me produjo ningún consuelo; además, ahí no estoy cómoda.

Antes de que Neti pudiera decir nada, la reina volvió a hablar.

—Ven a dar un paseo conmigo. Creo que me vendría bien un poco de ejercicio.

Neti miró a su alrededor, insegura, pero el caminar acompasado de la reina indicaba que seguramente no sería más que un paseo breve.

—Relájate, niña —contestó la reina, paseando a lo largo de la pared—. No voy a pasearme por todo el palacio. Sólo necesito salir de mi habitación.

—Mi Reina, deberíais haber ido a pasear a los jardines del harén. Son mucho más frescos y tranquilos a esta hora de la tarde.

—No necesito solaz, niña, sólo un poco de ejercicio y compañía. Me siento como si estos últimos días hubiera sido excluida de la civilización.

Tras volver a mirar a Neti, Maathorneferure le preguntó:

—¿Sabes leer?

Neti asintió con la cabeza y se acercó a la reina para observar la pared.

—He leído las historias que cuentan algunas de las paredes del palacio —contestó.

—Las disfrutas más cuando estás con alguien que las ha vivido —afirmó la reina.

Justo entonces se escuchó un alboroto a la puerta que captó la atención de ambas.

Caminando a zancadas apareció Ramsés, acompañado de unos cuantos guardas del palacio y de Shabaka. Al ver a la reina y a su acompañante el faraón se paró en seco y, visiblemente aliviado, hizo marchar a los guardas y cerrar la puerta. Tras esto, y con Shabaka a su lado, se acercó a ellas.

—Amor mío, tienes mucho mejor aspecto —dijo, pero su voz no conseguía ocultar la duda.

—Estoy lo suficientemente bien como para pasear —contestó Maathorneferure rápidamente—. No hace falta que pidas un carro.

—¿Un carro? —preguntó Neti sorprendida, mirando al faraón y luego a su esposa.

—¡Si yo te contara el revuelo que ha montado tu rey esta vez! —contestó la reina con tono pícaro, y luego siguió observando la pared haciendo caso omiso de la mirada de advertencia que le lanzaba su esposo.

—Si hubieras estado aquí hace cinco años, Neti —siguió diciendo la reina—, habrías encontrado más artistas que guardas en esta zona del palacio. Hace poco que se completó el último de estos trabajos.

—Tenemos inscripciones parecidas en los templos de Karnak, a las afueras de Tebas —contestó Neti, observando las escenas de la pared—. Esta es la leyenda del Dios Luz, y esa de ahí relata la gran batalla de Kadesh y la gran victoria de Ramsés contra los hititas.

—¡Victoria! —se burló Maathorneferure— ¿Qué victoria? Debería contarte lo que realmente ocurrió en Kadesh, porque este hombre apenas se libró de una derrota total —concluyó, apuntando a Ramsés—. La única victoria que hubo ese día fue la del sentido común, y el entendimiento de que un tratado de paz sería mucho más útil que una batalla a muerte.

El faraón tosió nervioso y dijo:

—Bueno, no fue exactamente así.

—¿Ah, no? ¿Te importa que te recuerde que fue pura suerte que regresaras de aquella batalla con una nueva esposa?

El faraón hizo un gesto de consternación.

—¿Y dime, qué tendría que haber inscrito en las paredes? —dijo, volviéndose para mirar las inscripciones de Kadesh—. Un empate no es realmente merecedor de una escena épica para la pared. Además, mis mensajeros y embajadores me aseguraron, con mucha credibilidad, que tu padre tiene escenas muy parecidas de su batalla en sus paredes, escenas que lo glorifican como vencedor.

—Pero no olvides... —empezó a decir Maathorneferure, cuando de pronto se abrieron las puertas del salón para dar paso a Neferronpet, que se acercó a ellos con paso decisivo e hizo una reverencia frente a la reina.

—Es alentador ver a mi Reina de nuevo paseando —dijo el visir alzando la mirada hacia Maathorneferure, que le sonreía cálidamente.

—He estado en las mejores manos —contestó Maathorneferure, mirando hacia Neti—. Ella me ha vigilado y me ha cuidado con mucha consideración.

—Como debería ser —indicó Neferronpet, irguiéndose—. Pero he venido a buscarla, para pasar esta tarde con ella.

—Por supuesto —contestó Maathorneferure amablemente, mirando a Neti—. Necesita descansar de sus deberes. Pásalo bien, niña, yo ya tengo a mi esposo y a nuestro querido prefecto para que me acompañen.

—Gracias, mi Reina —replicó Neti—. Si me disculpáis, voy a ir a prepararme.

—Desde luego, ve, muchacha —insistió Ramsés—. Mantendremos a Neferronpet ocupada en tu ausencia.

Neti se dio la vuelta para marcharse, no sin antes escuchar que el Faraón interrogaba a Shabaka acerca de sus planes para esa tarde, y Shabaka, con voz tensa, musitaba una breve respuesta forzada.

* * *

Shabaka entró en la casa de cervezas unos pasos por detrás de Moisés, que parecía conocer bien el lugar e incluso saludó a algunos hombres. Se apresuraron hacia el fondo del gran espacio, que estaba a media luz. El aire estaba impregnado del olor de humo de pipa, cerveza de espelta y sudor. Cuerpos desaseados y malolientes se movían a su alrededor. Con cada paso que daba, Shabaka agradecía que Neti no les hubiera seguido. No es que le gustase demasiado saberla en compañía de cierta persona, pero prefería que no tuviera que ser testigo de ese aspecto tan moralmente deficiente de la ciudad. Sabía que a Neti no le resultaría extraña la existencia de prostitutas o los pormenores de su oficio, pues, al igual que en Pi-Ramsés, en Tebas también había tabernas como esa donde se satisfacían las necesidades de los hombres. La mera idea de verla entrar en un establecimiento de esas características, o que un hombre pudiera llegar a confundirla con una mujer para el placer, le hacía apretar las manos en puños. Además, esas mujeres eran descaradamente indiscretas ofreciendo su carne. Poco después de haber entrado, algunas ya le habían acariciado el pecho y la espalda con las manos, y cuanto más se adentraba en la taberna más desvergonzadamente lo hacían.

Buscó a Moisés con la mirada. Éste parecía estar abriéndose camino hacia las entrañas del sórdido lugar, lo que le llevaba a preguntarse si estarían en el sitio correcto. Pero era imposible comunicarse con Moisés entre el estruendo de los gritos, músicos mediocres y conversaciones chabacanas. Además, el joven esclavo avanzaba sin tregua, sin prestar atención a las mujeres ni a los demás hombres del local. Shabaka se volvió a fijar en las mujeres, sintiendo que su cuerpo respondía con una cierta calidez al ver cómo éstas, vistiendo pequeños trozos de tela que apenas les cubrían los pechos, satisfacían a algunos de sus clientes. Algunos prácticamente babeaban al verlas, y otros les manoseaban los suaves montículos de carne. Intentó controlar la reacción de su propio cuerpo cuando vio a una mujer acariciando descaradamente la erección de un hombre, que gemía con la mirada perdida. La mujer susurró algo al oído del hombre, y Shabaka vio cómo éste asentía con la cabeza y la seguía cual corderito rumbo al matadero. Sabía lo que el hombre pronto iba a estar haciendo, y sintió cómo algo en su entrepierna pegaba un brinco. Hacía tiempo desde la última vez que había tomado una mujer para saciar sus propias necesidades, pero desde que conoció a Neti había perdido el interés en aquellos encuentros ocasionales. Le dolía el falo al pensar en Neti tocándole de esa manera tan íntima, y se calentó sólo de pensar en aparearse con ella, de pensar en ella aferrándose a él mientras la penetraba. Más de una noche se la había imaginado así, gimiendo, pidiéndole que depositara su semilla dentro de ella. Sacudió la cabeza como si así pudiera borrar aquellos pensamientos, y rechazó los servicios de una mujer que se le insinuó descaradamente, acariciando su incipiente erección. Le dijo que no necesitaba sus servicios, aunque el dolor de la entrepierna le acusaba de mentiroso.

Volvió a pensar en Neti y en la persona la que estaría pasando la tarde, y de pronto una sacudida de furia lo invadió, reemplazando su frustración inicial con otra mucho más violenta. Apretó la mandíbula, sintiendo cómo la animadversión que sentía hacia el visir le pesaba en el fondo del estómago, y eso fue un jarro de agua fría para su libido. Tenía que ser él, Shabaka, quien estuviera con Neti, no el visir. Él, Shabaka, la había encontrado y traído a la capital, buscando la aprobación del faraón antes de cortejarla. No concebía pensar en ella debajo de aquel hombre, permitiéndole depositar su semilla dentro... pero tampoco podía hacer nada al respecto, porque Neferronpet podría ofrecerle a Neti cosas que él, Shabaka, no podía, y ella era libre y por lo tanto podía elegir por sí misma.

No tenía la más mínima idea de cómo atraer la atención de Neti hacia él ni de cómo hacerle partícipe de sus sentimientos. Su relación siempre había girado en torno a buscar respuestas, y él sabía que, aunque tenía un puesto respetable y venerado, había muchas cosas de su persona que no le había contado y que ella, por tanto, desconocía. También sabía que gran parte de lo que Neti ignoraba sobre él podía acabar por influir en ella, pero él quería que Neti se sintiera atraída hacia él como persona, no por cómo los demás le veían. Dudaba que Neti fuera tan superficial como para ver en el visir una forma de avanzar y de adquirir estatus social. Neti quería volver a casa, y eso era suficiente prueba de que, fuera lo que fuera que compartía con Neferronpet, no bastaba para mantenerla en Pi-Ramsés... al menos todavía.

Pero no estaba muy seguro de que Neti, tras pasar la velada con el visir, siguiera albergando los mismos sentimientos y deseando irse a casa.

Un cuerpo fornido le rozó al pasar, sacándole de sus pensamientos, y Shabaka estuvo a punto de empujarle. Pero se paró en seco dándose cuenta de que no era necesario, pues el hombre, que estaba bastante borracho y se tambaleaba, no le había molestado intencionadamente. También sabía que empujar al hombre podría dar pie a una trifulca, algo que intentaba evitar por todos los medios.

Moisés le llamó a voces desde más adelante, y su llamada apenas se escuchó entre el griterío.

En respuesta a la llamada Shabaka se abrió paso entre la compacta masa de cuerpos apelotonados, que gritaban y vociferaban mientras se empujaban entre ellos.

—¡Las peleas están por aquí! —gritó Moisés, haciendo señales a Shabaka para que le siguiera.

Avanzaron a duras penas y Shabaka se dio cuenta de que se encontraban frente al círculo de espectadores de las peleas, que vitoreaban con entusiasmo. La mayoría de ellos les dejaron pasar al reconocerle, y algunos incluso se quedaron mirándole con inseguridad. Se siguieron abriendo paso entre la gente hasta que llegaron a una especie de pequeño estadio construido con ladrillos de barro, de una altura de apenas dos ladrillos y unos tres codos de diámetro. Un gran rugido se elevó entre la audiencia cuando declararon ganador a uno de los escorpiones, y Shabaka miró a su alrededor para observar las diferentes reacciones de la gente mientras la multitud se iba tranquilizando.

Dos hombres entraron en la arena y, valiéndose de unos palos, guiaron a los escorpiones de vuelta a sus cajas mientras el maestro de ceremonias anunciaba los participantes de la siguiente pelea. La voz de la multitud bajó hasta quedarse en un murmullo y Shabaka vio que dos hombres se acercaban al estadio portando sendas cajas. Los hombres colocaron en extremos opuestos y se sentaron agitando las cajas, mientras el maestro de ceremonia seguía presentando a los escorpiones y a sus dueños. Shabaka pudo reconocer mercader de plantas medicinales, que charlaba animadamente con los dueños de los escorpiones. Finalmente, el maestro de ceremonias se giró hacia el estadio y alzó una mano, tras lo cual la multitud se calló de pronto. Los dos adiestradores volvieron a agitar las cajas y después las abrieron.

Los escorpiones se irguieron en el aire y cayeron al suelo del estadio casi simultáneamente. Inmediatamente después comenzaron a correr en círculos, encorvando las colas sobre sus lomos. Shabaka observó que uno de los animales, casi traslúcido, era el primero en percatarse de su contrincante, que era oscuro y algo más grande.

—¿Puedes identificar a esos escorpiones? —preguntó Shabaka a Moisés, dándole un codazo.

—Sí, los dos son escorpiones dorados. El más claro es del desierto cercano, y el más oscuro habría sido capturado en una cueva o tumba.

—¿Cuál es el favorito? —volvió a preguntar Shabaka, y un hombre al lado de Moisés le contestó:

—El más oscuro. Viene de las pirámides, y se dice que está embrujado. Nunca ha perdido una batalla.

Shabaka asintió con la cabeza, a modo de agradecimiento.

—¿Lucha a menudo? —preguntó al hombre.

—No, llevaba tiempo fuera de la pelea. Sólo luchan contra él los mejores escorpiones entre los recién llegados.

—¿Luchan a muerte? —preguntó Shabaka, mirando cómo los escorpiones giraban enfrentados, preparando sus tenazas y amenazando con sus aguijones.

—Su veneno no mata a los de su propia especie. Suelen luchar hasta el primer toque; a veces es un combate de tres toques donde gana el mejor. Todo depende de lo que se haya acordado previamente.

Shabaka observó cómo los escorpiones intensificaban sus embestidas y el gentío vitoreaba más y más alto. Aprovechó la oportunidad para volver a dirigirse al hombre junto a Moisés:

—¿Sabes dónde puedo hacerme con un escorpión como ese?

El hombre le miró vacilante, y luego sacudió la cabeza.

—No conozco a nadie que venda escorpiones. La mayoría son capturados y entrenados para las peleas.

—Entiendo —contestó Shabaka—. Pero no necesito un escorpión para la lucha.

El hombre le volvió a mirar de arriba abajo y reconoció su vestimenta.

—¿Eres del palacio? —preguntó.

Shabaka asintió con la cabeza, esperando no causar demasiado revuelo.

—Yo sólo hago apuestas en los juegos —respondió el hombre rápidamente, y luego apuntó con el dedo a los dueños de los escorpiones y al maestro de ceremonias—. Pero puedes preguntar a Ghalil. Él conoce a la mayoría de los dueños de escorpiones y debería estar enterado de si hay algún escorpión a la venta.

Shabaka dejó que su mirada siguiera la indicación de su interlocutor hasta fijarse en un hombre que vestía telas de colores y estaba sentado junto al maestro de ceremonias.

—Es el dueño del escorpión embrujado —añadió el desconocido—, y tal vez pueda ayudarte.

Shabaka volvió a dar las gracias al hombre, y apretó el codo de Moisés.

—Ven, quiero hablar con Ghalil, y algo me dice que él no habla mi idioma.

Juntos se abrieron paso hacia el maestro de ceremonias y los dueños de los escorpiones. Algunos de los espectadores se resistían a ceder el paso, pero una vez se percataron de la autoridad de Shabaka se hicieron a un lado rápidamente.

Shabaka y Moisés avanzaron despacio hasta el otro lado del primitivo estadio, mirando de cuando en cuando a los escorpiones enzarzados en la lucha. Los vítores de la gente se hacían ensordecedores. Al final consiguieron llegar donde estaban sentados los dueños, justo antes de que el escorpión oscuro fuera una vez más declarado el ganador.

Shabaka se colocó detrás de Ghalil mientras éste hablaba con los demás con entusiasmo, cortésmente acreditando al escorpión de su oponente por una buena lucha. Cuando por fin se dio media vuelta se encontró cara a cara con Shabaka, y miró al prefecto nubio de arriba abajo.

—¿Hay algo que pueda hacer por el prefecto? —preguntó.

Una vez más la muchedumbre se tranquilizó, lo que permitió a Shabaka hablar con más normalidad.

—Me han dicho que podrías asistirme en la compra de un escorpión. ¿Es así?

El hombre le miró escéptico y luego, poniendo cara de póker, contestó:

—¿Y por qué iba a hacer tal cosa? Si te consigo un escorpión, estaría creando otro rival para el mío.

—No lo quiero para la lucha.

—Comprendo— contestó Ghalil, asintiendo con la cabeza—. Vienes con un encargo del palacio. Nuestro faraón necesita más escorpiones, ¿no?

—Sí —contestó Shabaka con el corazón acelerado, preguntándose en qué lío se estaría metiendo.

—¿Dónde está el otro hombre? Él sabe dónde encontrarme para tales asuntos —interrogó Ghalil, escéptico.

—Ha sido reasignado. Ha habido cambios... —contestó Shabaka, esperando que el hombre le creyera.

Ghalil miró más allá de Shabaka.

—Eso es comprensible —respondió—, teniendo en cuenta los últimos acontecimientos. Por favor, reúnete conmigo fuera, justo encima del embarcadero. Prefiero no hablar de estos temas aquí.

Al principio, a Shabaka le sorprendió la facilidad con que el hombre aceptaba lo que le estaba pidiendo, y con qué tranquilidad reaccionaba. Haciendo nota mental de preguntar a Ramsés si había adquirido escorpiones anteriormente le dio las gracias y se giró en dirección a Moisés para indicarle que se tenían que marchar, justo cuando el maestro de ceremonias anunciaba el siguiente combate.

Abandonar la opresiva masa de cuerpos fue mucho más fácil que moverse por dentro de ésta, porque en cuanto vieron que se marchaban la mayoría de los espectadores les dejaron pasar, prácticamente abriéndoles el camino antes de recuperar sus posiciones a toda prisa.

Shabaka, tomó un profundo aliento cuando salieron de la casa de cervezas, agradeciendo haber podido escapar de aquel lugar. La brisa fresca era muy bien recibida después del calor sofocante y el aire rancio del interior.

Se dirigieron a toda prisa hacia el embarcadero.

* * *

Al llegar, Shabaka sintió que el vello de la nuca se le ponía de punta, y se detuvo haciendo que Moisés también se parase.

—Algo no va bien —afirmó, mirando a su alrededor.

—¿Qué? —preguntó Moisés, mirando también a su alrededor, sobresaltado.

—Los guardas han desaparecido —dijo Shabaka—. El cargamento no está vigilado.

Moisés volvió a observar el entorno.

—¿Tendrían algún motivo para dejar sus puestos? —preguntó.

—Sólo si hubiera algún disturbio en otra parte —dijo Shabaka, volviéndose hacia Moisés, cuya expresión apenas se podía discernir bajo la brillante luz de la luna llena—. Pero incluso así, al menos debería haber permanecido un guarda en su sitio.

Estaban a punto de darse la vuelta y volver por el camino que habían tomado cuando, desde una esquina oscura, se escuchó una voz con tono de burla.

—¿Dónde vais? ¿No os iréis a marchar ya?

—¡Pero si acabáis de llegar! —añadió otra voz amenazadora.

Shabaka escuchó, intentando captar algún movimiento. Las mercancías amontonadas a lo largo de la dársena proporcionaban muchos huecos oscuros donde esconderse.

—Mirad lo que tenemos aquí, el prefecto nubio paseándose por el muelle por la noche —dijo el primero de los hombres, saliendo del escondite. Su gran tamaño y piel oscura le identificaban claramente como compatriota nubio.

—Sí, el pequeño compinche del faraón —se burló el hombre mientras él y otros más comenzaban a formar un círculo alrededor de Shabaka y Moisés.

—Lástima que no trajera a la mujercita con él, podíamos habernos divertido esta noche —habló el de la voz amenazadora.

La sangre de Shabaka hirvió ante tal insinuación; sólo pensar en cualquiera de aquellos hombres poniéndole la mano encima a Neti era suficiente para hacerle encolerizar. Miró a su alrededor y contó seis hombres. Las probabilidades no eran favorables si la cosa llegaba a las manos.

—No buscamos problemas —dijo Shabaka firmemente, mientras intentaba identificar al jefe de la banda. Desafortunadamente no había suficiente luz de luna para distinguir sus facciones.

—Pero vosotros sois el problema —replicó uno de los hombres, mordazmente.

—¿Por qué? —retó Shabaka.

—Venimos a entregaros un mensaje —contestó el hombre de piel oscura.

—¿Y se puede saber de qué se trata? —preguntó Shabaka pausadamente, aunque su pulso se aceleraba a medida que el círculo de matones se estrechaba.

—Que dejéis de meteros en cosas que no son de vuestra incumbencia.

—Como ya dije, no buscamos problemas —replicó Shabaka, intentando suavizar la situación de nuevo. Pero los hombres se acercaron más, adoptando una postura de pre ataque.

—Nosotros sólo estamos aquí para asegurarnos de que os llegue el mensaje —dijo el de la voz burlona, justo antes de que el nubio asestara a Shabaka el primer puñetazo.

Shabaka evitó el golpe con la facilidad de la práctica, y devolvió la jugada al conectar su rodilla violentamente con el estómago del hombre, que se dobló sobre sí mismo con respiración entrecortada. Evitó un nuevo golpe y golpeó a otro hombre en la cara, haciéndole echar la cabeza hacia atrás y caer al suelo. Pero el tercero consiguió darle en las costillas, y Shabaka gruñó al sentir la explosión de dolor. Estos hombres no eran luchadores experimentados, pero tampoco estaban verdes.

—¡El hombro, dale en el hombro! —exclamaba uno mientras los otros se abalanzaban sobre Moisés, que al principio había podido evitar sus golpes pero luego había fallado al golpear.

Shabaka consiguió bloquear un puñetazo que iba derecho a su recién recuperado hombro y se dio media vuelta para ver qué pasaba con Moisés, cuando de pronto escuchó un fuerte juramento en hebreo. Apenas le dio tiempo a ver cómo el joven esclavo se doblaba de dolor, cuando de pronto recibió otro puñetazo en las costillas. Escuchó el terrible crujir de huesos rotos mientras el dolor volvía a atravesarle como un disparo. Le costaba y le dolía mucho respirar, e intentó tomar breves bocanadas de aire para compensar el dolor. Entonces recibió otro puñetazo, esta vez en un lado de la cabeza, y aunque su asaltante gritó al herirse la mano, Shabaka empezó a ver borroso. Se agarró la cabeza con ambas manos, esperando poder recuperar la visión, pero en ese momento alguien le asestó una patada en las piernas haciéndole caer.

Shabaka gritó al golpear el suelo. Un codo había sufrido el principal impacto de la caída, haciendo que un dolor agudo se disparase por su brazo y los músculos le gritaran al intentar ponerse de nuevo en pie. Apenas se había puesto de rodillas cuando recibió la primera patada, sacudiendo su cuerpo maltrecho y enviando nuevos latigazos de agonía a la zona de sus costillas. El dolor le desenfocó la vista y acabó por caer al suelo, agarrándose la cabeza con los brazos y haciéndose un ovillo con el cuerpo mientras recibía más y más golpes. Empezó a ver manchas y la falta de oxígeno hizo que le ardieran los pulmones.

Se escuchó un grito en la distancia, y Shabaka tuvo un momento de respiro mientras sus agresores se detenían a mirar a su alrededor. Casi no podía oír sus voces llamando a la retirada, y sólo alcanzó a encoger su cuerpo aún más al escuchar el sonido de pasos que se acercaban. Apenas podía ver nada y los oídos le zumbaban con el pulso de su propia sangre. No era capaz estirar su cuerpo, hecho un ovillo. Intentó vislumbrar lo que había hecho salir corriendo a los matones, preguntándose si se trataba de una amenaza aún peor.

—¡Por Ra! ¡Es el prefecto! —exclamó un hombre cerca de él, mientras sentía una mano posándose en su hombro. Quiso gritar pero le invadió otra fuerte descarga de dolor.

—¡Y el mensajero del faraón! —exclamó otro.

Shabaka intentó mover la cabeza, preguntándose en qué estado se encontraba Moisés, pero su cuerpo no respondía.

Además de dolorido estaba indignado. Moisés no había merecido ese trato. Por segunda vez aquella tarde sintió alivio al pensar en que Neti no les había acompañado. Sólo pensar en que ella podría estar en peligro le producía una nueva sacudida de dolor. Tenía que asegurarse de que no irían a por Neti, que no la tocarían. Intentó moverse, pero sólo consiguió que la vista se le oscureciera aún más.

—¡Neti! —gruñó, agonizante, justo antes de que la oscuridad le invadiera por completo.

10

Neti paseaba por la espléndida mansión. Solo la habitación donde se encontraba era del tamaño de su casa. Había varias sillas de madera de delicada elaboración artesanal con cojines mullidos rellenos de lino, y alfombras de intricados tejidos repartidas por el suelo, así como algunas mesitas.

Se sentía un poco fuera de lugar. Aunque el palacio tenía muebles más delicados y finos, al menos en el palacio se sentía un poco más a gusto. Tal vez se sentía así por el dueño de la casa, que se había asegurado de que sus sirvientes le prestasen la máxima atención desde que llegara, adelantándose a cualquier necesidad suya. Neferronpet había sido el perfecto anfitrión y habían compartido una cena deliciosa. El visir era elocuente y considerado, haciéndole frecuentes preguntas acerca de su trabajo. Neti se había dado cuenta de cómo se le intensificaba la mirada al mirarla y cómo, cada vez que había contacto entre ellos, él había dejado que su roce se alargase un poco. Neti había sentido que su cuerpo respondía a aquellos roces y recibía gustosa la total atención que él tenía con ella. Pronto empezó a sentir un ansia cálida en el fondo del estómago.

Miró a su alrededor, inquieta. Intentó deshacerse de esa sensación, sabiendo que no era más que nervios. Nunca antes había sido la destinataria de tales atenciones, algo que le excitaba pero también le petrificaba. La única otra persona que había provocado una reacción similar en ella había sido Shabaka, y con él ni siquiera había necesitado sus atenciones. Su cuerpo respondía a su mera presencia.

Y ese era el quid de la cuestión; no estaba segura de querer compartir tal intimidad con Neferronpet, pero sabía que él esperaba que la velada terminase de esa forma. De alguna manera, Neti siempre había deseado, o más bien esperado, que fuera Shabaka quien reclamase su cuerpo.

Luchó contra el abatimiento que amenazaba con consumirla. Se dijo a sí misma que, si Neferronpet daba el primer paso, ella aceptaría... aunque sólo fuera durante el tiempo que le quedara en la capital. Ya tenía edad, y cuanto antes se librase de sus dudas mejor comprendería qué hacía que la esposa de Shabaka lo retuviera de esa forma.

Sacudió la cabeza, sin estar segura de cómo interpretar sus propios pensamientos. No le gustaba la dirección que estaban tomando. Nunca se había visto en el papel de una mujer que se pudiera meter en la relación de un hombre con su esposa, y aun así parecía que lo estaba considerando.

Su mirada se posó sobre una especie de puñal que había en una mesa y se acercó a mirarlo. Lo cogió con la mano, sorprendida de lo ligero que era. Deslizó un dedo cuidadosamente por el afilado filo, y frunció el ceño ligeramente al observar el mango tan tosco, que aunque era suave no estaba tallado. No se parecía a nada que hubiera visto antes, y se preguntó el motivo por el cual un puñal tan ordinario tenía un lugar tan preferente, casi como un pequeño santuario, en esa habitación.

Justo entonces Neferronpet entró en la habitación con dos copas de vino y se acercó a ella.

Neti se puso rígida al verle, su corazón agitado, esperando a que él la regañara por tocar sin permiso algo que era propiedad privada, pero se sorprendió al ver una sonrisa dibujarse en los labios del visir.

—¿Te interesan las armas? —le preguntó, poniéndose a su lado.

—No, sólo estaba mirándolo —contestó Neti, alzando el puñal—. No se parece a ningún otro puñal que haya visto nunca.

—Eso es porque no es un puñal —contestó Neferronpet, ofreciéndole una copa.

Neti aceptó el vino y le entregó la extraña arma.

—Es una punta de lanza hitita —dijo Neferronpet, haciéndola girar sobre la palma de su mano.

—Eso explica su aspecto extranjero —contestó Neti, observando cómo el visir lo volvía a dejar, con cuidado, sobre la mesita—. Parece que lo consideras importante.

Neferronpet dejo que sus miradas se unieran unos momentos.

—Es todo lo que me queda de mi padre —contestó él, circunspecto.

El impacto del shock sacudió el cuerpo de Neti al reconocer el dolor en la voz del visir y la pesadumbre en su mirada. Le puso la mano suavemente encima del bíceps de un brazo, esperando así expresar su sentimiento.

—¿Tu padre era egipcio? —preguntó.

Neferronpet permaneció en silencio unos momentos.

—Sí, era egipcio, como yo —dijo, tomando un profundo aliento y girándose hacia ella —. Mi padre tenía una posición parecida a la de tu amigo el prefecto. Tenía una relación muy estrecha con Ramsés y estaba a cargo de identificar a cualquier persona que albergara malas intenciones hacia el faraón.

—Debiste estar orgulloso de él —contestó Neti enfáticamente, fijándose en que él hablaba en pasado.

Neferronpet dejó escapar un suspiro de pesar y agitó la cabeza.

—Nunca conocí a mi padre —contestó—. Murió en la batalla de Kadesh contra los Hititas. Yo no era más que un niño entonces. Lo que sé de él es lo que mi madre me enseñó —añadió, y esta última frase casi pareció que se la había arrancado a sí mismo, como si realmente se tuviese que controlar.

Neti le miró unos segundos, apretando su mano contra el brazo de él, buscando una forma de expresar su compasión.

—Tu madre debió de estar orgullosa de él —dijo entonces, suavemente, intentando alejarse del tema.

—Sí, lo estaba. Me contó muchas cosas de mi padre y del gran hombre que fue.

Al decir esto, Neferronpet pareció salir de su ensimismamiento.

—¿Y esto? —preguntó Neti, apuntando a la punta de flecha.

Neferronpet miró el objeto y después se volvió hacia Neti.

—Mi madre me la entregó cuando cumplí la mayoría de edad —contestó, algo más relajado—. Me contó que la lanza había quedado tan profundamente clavada en la carne de mi padre que los médicos no quisieron correr riesgos en el campo de batalla y no se la quitaron, así que tuvieron que romper la vara para transportarle. Pero mi padre no vivió lo suficiente y murió camino a la Casa de la Vida. Los embalsamadores le extrajeron la lanza cuando prepararon su cuerpo y la enviaron junto con su cuerpo de vuelta a Egipto. Tuvo un funeral de estado. Mi madre guardó el cabezal, y el mango que ves ahí lo hicieron con lo que quedó de la vara. Cuando me la entregó me dijo que me había convertido en un hombre honorable como mi padre y que serviría muy bien a Egipto y al faraón.

Neti le dedicó una cálida sonrisa.

—Creo que estoy de acuerdo con ella —contestó—. ¿Qué fue de tu madre?

La expresión de Neferronpet se suavizó.

—Otro hombre la ha tomado como esposa, y la cuida bien. Aunque dudo mucho que ese hombre llegue a ser dueño de su corazón, ella parece feliz.

—¿Y te llevas bien con él?

—No tengo problemas con la atención que le prodiga a mi madre. Ella debería tener un compañero que la cuide, y él nunca ha intentado distanciarnos —contestó, y tras esto el tono de su voz descendió unas octavas—. Además, conozco la sensación de sentirse atrapado por la belleza de una mujer —susurró, rozando la mejilla de Neti con los dedos.

Su tacto recorrió el cuerpo de Neti como un calambre, que sintió su corazón acelerarse con esa suavidad, combinada con la profunda mirada del visir.

—¿No tienes más hermanos o hermanas? —preguntó Neti con un tono de voz grave.

—No, mi madre no concibió más hijos —dijo él acercándose, haciendo que ella se lamiese los labios—, pero tengo intención de tomar una bella esposa que me dé muchos hijos.

Neti contuvo el aliento y separó los labios mientras él se acercaba. Podía sentir su cálido aliento sobre su boca, y sentía retumbar en los oídos su pulso acelerado. Luchó por mantenerse donde estaba, deseando y temiendo el beso a partes iguales.

—Pero primero —susurró Neferronpet casi rozándole los labios— debo asegurarme de que su corazón no le pertenece a otro.

—¿Cómo? —musitó Neti, confundida.

—¿Tu amigo nubio?

Neti tragó saliva intentando mejorar la sequedad de su garganta. Sus pensamientos eran un caos, y por algún motivo sentía un hormigueo en los labios.

—Sólo trabajamos juntos —contestó—. Él tiene otros intereses.

—Entiendo —dijo Neferronpet, mientras rodeaba el cuello de Neti con una mano—. ¿Así que no había nada más entre vosotros esta tarde?

Neti tuvo que pensarlo un momento, pero negó con la cabeza.

—Bien, porque no pienso compartirte —dijo él, cerrando la distancia que quedaba entre ellos.

Justo cuando sus labios iban a unirse, alguien aporreó la puerta.

El estruendo sacó a Neti de su trance, haciéndole derramar un poco de vino cuando ambos se echaron atrás a la vez.

—¡Lo siento! —exclamó, horrorizada, al ver lo que había hecho—. Dime dónde puedo encontrar un paño, y lo limpiaré.

Neferronpet colocó su copa sobre la mesita y tomó la copa de Neti, dejándola al lado. Mientras, seguían llamando a la puerta.

—No te preocupes —la tranquilizó—. Uno de los sirvientes lo limpiará.

Neti inclinó la cabeza como respuesta. Su corazón aún palpitaba a toda velocidad.

—Voy a ver qué ocurre —dijo Neferronpet suavemente, y se apartó de su lado.

Neti sintió que su cuerpo se enfriaba de repente. Pero, antes de que el visir alcanzara la puerta, uno de sus sirvientes ya la había abierto.

Un lacayo del palacio entró en la sala a toda rapidez e hizo una respetuosa reverencia.

—Disculpad esta intrusión, honorable visir de Egipto —dijo, respirando de forma entrecortada.

—¿Qué es tan urgente que no pueda esperar a mañana por la mañana? —exigió saber Neferronpet.

—El mensaje no es para el honorable visir, sino para la hija del embalsamador —contestó el lacayo, con la mirada puesta en Neti.

A Neti le embargó un repentino pavor. La actitud de aquel hombre le decía que el mensaje no podía ser bueno. Sólo esperaba que no tuviera que ver con la reina.

—Me han enviado para recogeros y devolveros al palacio inmediatamente —anunció el lacayo—. Un carro viene de camino.

—¡No hay ninguna necesidad de eso! —replicó Neferronpet— Está perfectamente a salvo aquí, en mi casa.

—El faraón me ha dado instrucciones para que la lleve inmediatamente.

—¿Y cuál es el motivo de esta repentina instrucción? —exigió saber Neferronpet.

Tras unos momentos de duda, el lacayo volvió a hablar.

—Esta tarde, hace un rato, encontraron en el muelle al prefecto Shabaka y al mensajero de palacio, Moisés, gravemente apaleados.

Neti se puso lívida y su corazón se desplomó. Miró al lacayo sin poder creer lo que estaba escuchando, y tragó saliva varias veces antes de encontrar su voz.

—¿Están...? —musitó, sin encontrar la fuerza para terminar la pregunta, sin poder siquiera respirar al imaginárselo.

—Les han llevado a una Casa de la Vida, y me han ordenado que os devuelva al palacio hasta que se hayan descubierto los motivos del asalto.

Estas palabras sacaron de su estupor a Neti, que agitó la cabeza rápidamente como respuesta.

—No —dijo—. No quiero volver al palacio.

Neferronpet se giró hacia ella, complacido por su decisión.

—Me llevarás a la Casa de la Vida —añadió Neti—. Ahora.

Neferronpet frunció el ceño.

—Tengo órdenes de llevaros al palacio. El faraón me arrojará a la fosa de los leones si no obedezco.

—Entonces vuelve al palacio y dile al faraón que me niego a ir contigo, que no voy a volver hasta que haya visto a Shabaka y a Moisés.

El lacayo daba muestras de no saber qué hacer. Parecía seguro de acabar en la fosa de los leones de todos modos.

—Os acompañaré a la casa de la vida, y después os llevaré al palacio —transigió, dejando caer los hombros.

Neti se giró hacia Neferronpet.

—Ruego me disculpes. Supongo que lo comprendes, dada las circunstancias.

—Sí. Te veré más tarde, en el palacio —contestó Neferronpet, apretando los puños con fuerza.

* * *

Llegaron a la Casa de la Vida un rato después. El auriga del carro había forzado a los caballos todo lo que pudo. Una vez dentro, Neti detuvo al primer médico que encontró.

—Busco al prefecto Shabaka y al mensajero del palacio, Moisés —instó con urgencia.

El hombre, ya anciano, la miró.

—¿Eres su esposa? —le preguntó amablemente.

Sorprendida por la pregunta, Neti sintió que le hervía la sangre.

—¿Su esposa no está aquí? —preguntó, enfadada.

El hombre negó con la cabeza y volvió a preguntar:

—Imagino entonces que no eres su esposa.

Neti agarró al hombre por el brazo.

—¡Necesito verle!

—Solamente le puede visitar su familia —contestó el médico.

—Por favor... —suplicó Neti— necesito saber cómo está.

El sanador la observó y tomó un largo y profundo aliento, como si hiciera acopio de paciencia.

—Acabamos de acostarle. Está descansando —contestó, y cuando Neti intentó hablar de nuevo la volvió a interrumpir—. Eso es todo lo que voy a decir.

Neti lanzó una fría mirada al médico, pero transigió. Sabía que no podía exigir nada respecto a Shabaka, pero se prometió a sí misma darle un buen rapapolvo a su esposa cuando llegara. No comprendía cómo la mujer no estaba a su lado.

Una vez más se giró hacia el médico y se disculpó.

El hombre pareció estar a punto de regañarla, pero Neti le interrumpió:

—¿Y el joven que estaba con él?

—¿El mensajero hebreo?

—¿Cómo está?

—Sus lesiones no son tan graves como las del prefecto —respondió el médico, inclinando la cabeza—. Le dejaremos ir pronto.

Neti sintió de nuevo aumentar su pavor.

Justo entonces, un hombre alto de piel oscura entró en la Casa de la Vida, y Neti inmediatamente percibió sus aires de autoridad. Le acompañaban dos niños que le resultaban familiares. Neti solo tardó unos segundos en reconocerles, y volvió a sentir una nueva oleada de ira.

El médico, que posiblemente también se había percatado de la presencia imponente de aquel hombre, se giró hacia él.

—¿Puedo ayudaros, señor? —le preguntó.

—Sí —contestó el recién llegado—. Vengo a ver a mi hermano, el prefecto Shabaka. Me han dicho que le trajeron aquí.

El sanador miró a Neti y luego al hombre frente a él.

—Como ya le decía a esta joven, está descansando.

El hombre alto se giró hacia Neti. Sus miradas se enfrentaron, y Neti se resistió a retirar la suya. Pero tuvo que tomar aliento cuando se dio cuenta de que los ojos de aquel hombre eran tremendamente parecidos a los de Shabaka, aunque parecía más alto y posiblemente de mayor edad.

El hombre la siguió mirando, asintiendo con la cabeza.

—Debes ser Neti-Kerty. Shabaka me ha hablado mucho de ti. Fuiste una buena amiga para él mientras estuvo en Tebas.

—Es un buen amigo —contestó Neti, sin mostrar ninguna expresión.

De pronto, el hombre empezó a reír.

—Y puedo ver por qué le gustas a mi hermano —dijo—. No eres de las que se achantan.

Dicho esto, se giró hacia el más alto de los dos niños.

—Hazim, corre y dile a tu madre que me voy a quedar aquí un rato.

—Sí, Padre —contestó el niño, y salió corriendo.

La respuesta aturdió a Neti, que tuvo que luchar contra el nudo que se le formaba en la garganta.

El hombre volvió a fijarse en ella, e inclinó la cabeza ligeramente hacia un lado, como si intentase leer sus pensamientos.

—Supongo que mi hermano no te ha contado nada.

Neti no podía encontrar su propia voz. Su mente aún procesaba el hecho de que aquellos dos niños no fueran hijos de Shabaka, sino de su hermano. Agitó la cabeza como respuesta, sin poder comprender bien la situación. En su mente flotaba otra pregunta: ¿Realmente estaba casado Shabaka?

—Por mucho que nos haya hablado mi hermano de ti, sospecho que se ha guardado muchas cosas contigo.

—Lo siento —dijo Neti, finalmente, a duras penas—. Ni siquiera sé vuestro nombre.

—Soy el Príncipe Azar, el hermano mayor de Shabaka.

Al escuchar esta declaración, Neti quedó impactada.

—¡Por Ra, ni siquiera te ha contado eso! —exclamó Azar.

Se acercó a Neti, casi como si fuera a agarrarla si ésta se desmayara.

—Ven, vamos a sentarnos aquí —dijo, indicando un banco—. No caí en que no te lo había contado. Shabaka siempre quiso que la gente le aceptara por sí mismo, antes que aprovecharse el respeto que su título exige.

Neti simplemente asintió con la cabeza, recordando la forma tan diligente y paciente con que Shabaka había llevado las cosas en Tebas.

—No te miento si te digo que di gracias cuando volvió aquí contigo. Nuestro padre lleva ya tiempo presionándole para que tome una esposa. Creo que, en un momento dado, incluso pensó en hablar con Ramsés acerca de la princesa Ri-Hanna. Pero Shabaka siempre dijo que cuando encontrase a su compañera lo sabría. Hasta ahora mi padre ha sido tolerante, pero se está impacientando.

Neti agitó la cabeza, sin comprender cómo el hermano de Shabaka había llegado a esa conclusión. Tampoco tenía ni idea de cómo corregir tal suposición sin parecer insensible.

—El hecho de que estés aquí —añadió el príncipe— lo confirma. Mi padre estará contento.

Neti hizo ademán de contradecirle, pero Azar la interrumpió:

—No se opondrá a vuestra unión, si eso es lo que temes.

—Por favor, deteneos un momento —consiguió decir Neti—. Vuestro hermano y yo sólo trabajamos juntos.

—Y así será —dijo Azar—. Está bien que la esposa tenga interés en la vocación de su esposo; les acerca más, les mantiene juntos.

—Creo que Shabaka tendrá que daros explicaciones —contestó Neti, sabiendo que con toda seguridad el hombre desviaría cualquier razonamiento válido que ella pudiera darle.

—No hay explicación que valga. Eres la primera mujer en quien mi hermano ha mostrado un interés real. Y ahora que nuestro padre está a punto de llegar, no puedo verlo de ninguna otra manera.

Neti hundió la cabeza en las manos, sabiendo que, hasta que Shabaka pudiera aclarar las cosas con su familia y explicar su relación con ella, no podría hacer nada para sacarles de su convicción. Ni siquiera quería saber el efecto que todo eso tendría en Neferronpet.

11

Por la mañana Neti entró en el salón de las comidas con paso débil y los hombros hundidos, intentando mantener los ojos abiertos. Observó la estancia y se sintió a la vez sorprendida y aliviada de ver que los únicos ahí presentes eran Ri-Hanna y Maathorneferure.

Se acomodó sobre una esterilla y se sentó con cuidado sobre uno de los mullidos cojines. Tenía el cuerpo dolorido.

—¿Neti? —preguntó Maathorneferure, haciendo que Neti se girase a mirarla— ¿Está todo bien, te encuentras mal?

Neti se encogió de hombros, agitando la cabeza levemente. El corazón le pesaba mucho en el pecho.

—Ah, claro —dijo Maathorneferure, comprendiendo y asintiendo con la cabeza—. Recuerdo las veces que hirieron a Ramsés. Es difícil descansar. Te diría que se hace más fácil, pero la verdad es que no.

Lo que había tenido a Neti dando vueltas toda la noche no había sido tanto el alcance de los daños que había sufrido Shabaka, sino el descubrimiento de que las cosas no eran como las había imaginado. También se había dado cuenta de que su relación con Neferronpet se iba a complicar mucho.

No estaba segura de sí misma, ni de lo que quería. El hermano de Shabaka la había desconcertado y a la vez le había dado un destello de esperanza, la esperanza de que realmente ella significara tanto para Shabaka como él para ella. Pero, por otro lado, estaba furiosa con Shabaka. Si le había ocultado información así de importante, ¿qué otras cosas podría estar ocultando? Ya no sabía en quién confiar, ni siquiera si podía confiar en sus propios instintos, que por el momento no habían sido de gran ayuda en su investigación, dejándoles con más y más preguntas. Cogió un trozo de torta de pan de una cesta y la puso en su plato, fijándose en que estaba un poco chamuscada. A continuación se sirvió un higo. Uno de los sirvientes le entregó una copa de cerveza, y Neti se concentró en su comida.

La conversación entre Maathorneferure y Ri-Hanna flotaba sobre su cabeza mientras intentaba enfocarse en sus propios pensamientos. Lo único de lo que estaba segura es que no quería vivir en aquel mundo extraño. Le gustaba su propio hogar, donde las cosas eran sencillas y podía moverse con libertad. Su hogar era algo conocido, seguro y sin complicaciones. Sí, era cierto que en Tebas a veces le seguían miradas furtivas y no tan furtivas que la desconcertaban, pero también disfrutaba de una libertad que le había sido arrebatada durante su estancia en el palacio.

Sus pensamientos volvieron a la noche anterior. El médico no había querido desvelar la gravedad de las lesiones de Shabaka, ni siquiera a su propio hermano. Sin embargo Neti había deducido que debían ser bastante serias, pues de no ser así le habrían permitido volver al palacio con Moisés, que sí había estado en condiciones de marcharse. También sabía que su estado no era mortal, o se lo hubieran comunicado a su hermano Azar. Fue precisamente Azar quien finalmente la animó a volver al palacio para descansar y conservar sus fuerzas.

Cuando Homero entró en la sala Neti desvió su atención y le miró expectante, pero se sintió descorazonada al ver que el escriba se acercaba a la Princesa Ri-Hanna.

Observó durante unos segundos cómo Homero y la princesa se susurraban cosas. En un momento de la conversación Homero se giró a mirar a Neti antes de responder a Ri-Hanna acaloradamente. Estaban demasiado apartados de ella para poder oír lo que decían, pero Homero parecía nervioso, y por un momento Neti pensó que estaba transmitiendo malas noticias.

—Puedo imaginar que es difícil para ti tener a dos hombres tan viriles peleándose por tus atenciones —dijo Maathorneferure, sacando a Neti de su concentración —y puedo imaginar también que te atraiga Neferronpet. Es un hombre viril con una buena posición, que podrá manteneros a ti y a vuestros hijos. Pero también veo que tu corazón no está con él.

—¿Y eso cómo puede ser? —preguntó Neti, mirando a la reina y dejando escapar un profundo suspiro

—Querida —contestó Maathorneferure, inclinando la cabeza hacia un lado—, es tan obvio como el sol que te atrae Shabaka, y que tú le atraes a él. ¿O acaso luchas contra tus deseos porque es nubio?

Como respuesta a las palabras de la reina, Neti frunció el ceño y agitó la cabeza, reprimiendo un suspiro de desolación.

—¿Entonces qué es? —preguntó la reina.

Neti bajó la mirada hasta donde estaba su plato de comida.

—Es complicado —musitó.

—Como todas las cosas del corazón —respondió Maathorneferure.

Neti volvió a mirarla, queriendo argumentar lo que acababa de decir, pues el propio matrimonio de la reina había sido concertado como parte de un tratado de paz. La reina no podría comprender la sensación de sentirse atraída hacia alguien sin estar segura de ser correspondida. Pero justo cuando Neti iba a hablar, Maathorneferure le tomó la mano.

—No dudo que sientas afecto por él —le dijo—. Os complementáis. Pero ambos parecéis tener dudas el uno del otro.

Neti volvió a deslizar la mirada hacia su plato.

—Ha tenido secretos conmigo.

—Sobre sus orígenes —respondió Maathorneferure rápidamente, con voz tranquila pero firme.

Neti asintió, apretando los labios.

—No es fácil ser de sangre real. La gente te trata de forma diferente y no tienes amigos de verdad. No sabes en quién puedes confiar o quién puede desear deshacerte de ti. No todo el mundo es tan sincero como tú, Neti, y eso es lo que él vio, lo que él ve, en ti. Eso es lo que todos vemos en ti.

Neti agitó la cabeza y dejó escapar el suspiro que llevaba un rato conteniendo.

—No es lo mismo —dijo.

—¿Crees que es fácil ser la esposa real de Ramsés, sabiendo que sus otras esposas me envidian? ¿Que no dudarían un momento en arrebatarme mi posición si tuvieran la oportunidad? He pensado que podría ser una de ellas quien está intentando envenenarme, pero no puedo determinar cuál.

Maathorneferure dejó de hablar y tomó aire, moviendo la cabeza de lado a lado.

—No fue fácil venir hasta aquí desde mi hogar —continuó diciendo— para casarme con un hombre al que apenas conocía, sabiendo que sería una esposa entre muchas. Puede que bromee sobre el tema, pero sé que soy reemplazable. Y aun así, Ramsés y yo hemos encontrado un lugar común en nuestra relación. Sé que nunca seré Nefertari, pero él y yo confiamos el uno en el otro, nos contamos cosas. Todos veis a Ramsés el rey-dios, pero yo conozco al hombre, un hombre que se enfrenta a las dudas día a día. Un hombre al que he aprendido a amar. No fue fácil, pero ocurrió. Todos los días sé que alguien podría intentar robármelo o que alguna mujer joven podría intentar seducirle. Pero debo confiar en lo que compartimos y en lo que sabemos el uno del otro.

Maathorneferure hablaba con voz suave y tranquila, mientras Neti la escuchaba atentamente.

—También soy la única esposa que no le ha dado un hijo. ¿No crees que ese es motivo suficiente para que me eche a un lado? Si Ramsés no tuviera ya suficientes hijos varones, así habría sido. En eso le he fallado, y ese es el único motivo por el que las demás no me ven como una amenaza. Sus hijos están en la línea de sucesión al trono, y la madre del que herede el trono será conocida como “la madre del rey”. A mí me desterrarán en el momento en que muera Ramsés.

Neti iba a contestar, pero se abstuvo al ver que Ramsés y Neferronpet entraban en la sala. Su repentina presencia forzó a Homero a apartarse de Ri-Hanna. Neti miró a los enamorados, fijándose en que estaban muy incómodos. Después se centró en Ramsés, que parecía rígido.

—Ven, amor mío, siéntate y tranquilízate —pidió Maathorneferure suavemente a Ramsés, indicando que se sentara a su lado.

—¡Que me tranquilice! —contestó el faraón iracundo, haciendo que todo el mundo en la sala se tambaleara.

Neti sintió que su corazón se aceleraba a toda rapidez.

—¿Cómo se supone que voy a tranquilizarme, cuando mi prefecto no puede caminar por la ciudad sin que le atraquen? Se supone que esta era una ciudad segura, y han atacado al más importante de mis oficiales del palacio, como a un vulgar criminal.

—Ven, querido. Vociferar así no va a cambiar lo ocurrido —volvió a decir la reina, suavemente—. Sería mejor que nos enfoquemos en lo que podemos hacer para corregir esto.

—Ya he dado órdenes a los guardas del palacio para que detengan a todos los hombres que trabajan en el muelle. Les van a interrogar a todos, y si alguno resulta ser culpable será arrojado a los leones. No pienso tolerar tales actos. Tenemos que viajar a Menfis para reunirnos con los príncipes libios. Me tienta mucho la idea de cancelar el viaje y pedirles que vengan aquí, pero hasta que se resuelva este asunto, ¿cómo voy a garantizar su seguridad?

Neti miró de reojo a Ri-Hanna, fijándose en lo incómoda que estaba la princesa.

—Podemos ir, de todos modos —contestó Maathorneferure con suavidad.

—¿Y qué pasa con Shabaka? No puedo dejarle así —dijo Ramsés, mirando a Maathorneferure con más que preocupación. Su expresión causó una sensación de pesadumbre en el corazón de Neti, porque le daba a entender que existía un motivo mucho más grave para que el faraón estuviera así de afectado.

—Puede venir con nosotros, igual que Neti. —sugirió la reina—. Así pasarían unos días hasta que las cosas se resuelvan.

Ramsés se volvió a mirar a Neferronpet.

—Tú también nos acompañarás —dijo, asintiendo con la cabeza—. Necesitaré tu presencia. Haz que uno de los consejeros venga también con nosotros.

Dicho esto, Ramsés miró a Ri-Hanna.

—Mi hija se mantendrá en sus aposentos dentro del harén, y habrá guardas vigilando su puerta. No podrá entrar nadie que no sean los sirvientes.

Ri-Hanna iba a protestar, pero Ramsés la interrumpió:

—No pienso asumir más riesgos —afirmó.

—Sí, Padre —contestó Ri-Hanna, dejando caer los hombros.

Neti podía sentir la mirada de Neferronpet sobre ella. Tragó saliva para luchar contra el repentino nudo que se le había hecho en la garganta y, alzando la mirada hacia él, sonrió tímidamente. El visir inclinó la cabeza.

—Entonces nos acompañarás, Neti —dijo Ramsés, atrayendo su atención—. ¿Se lo dirás a Shabaka cuando le veas?

Notando cómo Neferronpet, nervioso, cambiaba de postura, Neti asintió con la cabeza.

—Bien. Ahora come, muchacha. Quiero que estés presente cuando interroguen a esos hombres.

Ramsés se giró hacia Neferronpet.

—Que preparen la barcaza real —le indicó—. Partiremos dentro de dos días, antes del amanecer. Envía a un mensajero para informar a los príncipes de nuestro retraso.

—Sí, mi Señor —contestó Neferronpet, y se marchó con la espalda muy recta.

* * *

Neti salió al pasillo, su mente aún girando en torno a la conversación con Maathorneferure, cuando de pronto una de las sirvientas la tomó del brazo. La muchacha miró a su alrededor y luego llevó a Neti hacia un hueco detrás de uno de los pilares que sostenían el techo. Neti frunció el ceño, sintiendo que de nuevo le latía la sien con fuerza.

La joven sirvienta miró a Neti con indecisión y, dubitativa, preguntó:

—¿Es verdad?

—¿Que si es verdad qué? —respondió Neti perpleja, sin comprender la pregunta.

—El rumor acerca de la maldición —respondió la joven, bajando la mirada.

—¿Qué maldición?

—La que lanzaron a la nodriza —susurró la muchacha, que parecía temer que si hablaba en alto la maldición también caería sobre ella.

Neti miró al suelo y pensó en la tarde anterior. Parecía que habían pasado años, pero recordaba que Shabaka y ella habían pensado en utilizar la supuesta maldición a su favor. Asintió con la cabeza. De pronto la sirvienta dio un gritito ahogado, y Neti alzó la mirada hacia ella.

—¡Lo sabía! ¡Lo sabía! Se lo dije, pero no me creía. Dijo que había dejado quemarse las tortas de pan porque se había descuidado. ¡Ella nunca quema las tortas de pan!

Neti no entendía nada, y agitó la cabeza.

—¿De quién hablas? —preguntó.

—De Jaret. Es la que cuece el pan, y esta mañana quemó las tortas. ¡Eran las favoritas de la nodriza! —exclamó la joven.

Neti siguió mirándola.

—¿Y tú eres...? —preguntó.

—Kheti —contestó la chica rápidamente.

Neti no estaba de humor para responder a preguntas sobre los muertos ni sobre cómo protegerse de ellos, e hizo ademán de marcharse, pero la joven apretó más su brazo.

—No, esperad —dijo, tomándola de la mano—. No quiero que la maldición caiga sobre mí ni tampoco sobre nadie de la cocina.

—¿Por qué va a caer sobre ti?

La joven miró a su alrededor antes de hablarle a Neti al oído

—Es por lo de la nodriza.

Neti se volvió hacia la joven, luchando por contener su frustración, y le hizo señales para que siguiera hablando.

—Antes de desaparecer, Nebty tuvo una bronca con Khay.

Neti respiró hondo y asintió.

—¿Cuándo fue eso?

—Unos días antes de vuestra llegada —respondió Kheti a toda prisa.

Neti le dio vueltas a esta información, intentando organizar sus pensamientos.

—¿Y sabes cuál era el motivo de la discusión?

Kheti negó con la cabeza.

—Estaban demasiado lejos para poder escuchar todos los detalles, pero recuerdo que Nebty mencionó algo así como que se había asegurado que él no iba a conseguir lo que quería hasta que le hubiera dado a ella lo que ella quería.

—¿Y no tienes ni idea de sobre qué estaban hablando?

Kheti volvió a negar con la cabeza.

—No. Pero discutían a menudo. Algunos de los demás también les escucharon. Heneith dice que una vez escuchó a Khay decirle a Nebty que se arrepentiría si intentaba detenerle.

—¿Y Heneith es...?

—Una de las sirvientas.

—De acuerdo —contestó Neti—. ¿Y no sabes de qué hablaba?

—No, pero... ¿servirá todo esto de algo, en caso de que estemos malditos? —preguntó Kheti, con ansiedad.

—Sí... gracias... —respondió Neti con calma.

Pero justo cuando la muchacha iba a marcharse, Neti la tomó del brazo y le preguntó:

—Sabes si Khay y Neferronpet llegaron a cruzar palabras?

—¿El nuevo visir? —musitó la chica, incrédula, y negó con la cabeza —No, no que yo sepa. Cuando estaba a cargo del visir Khay, el visir Neferronpet siempre estaba haciendo preguntas y mostrando mucho interés por aprender. Trabajaban bien juntos. Pero podría preguntarles a los otros, si lo deseáis.

—No, no hace falta.

* * *

Neti avanzaba por el pasillo mirando al suelo, tan enfrascada en sus pensamientos que a punto estuvo de chocar con Neferronpet.

—¡Oh! Lo siento, no te vi —dijo rápidamente, cuando él la sujetó por los hombros.

—Pareces muy pensativa.

—Sí. Lo siento, es que han ocurrido tantas cosas últimamente... y estaba intentando buscarle sentido.

—Ven, te acompaño a tu habitación. ¿Supongo que es ahí donde ibas?

—Sí, gracias.

Neferronpet comenzó a caminar junto a ella, manteniendo una cierta distancia.

—¿Tienes ganas de viajar a Menfis? —preguntó Neti—. Debe ser emocionante, tu primer viaje en calidad de nuevo visir —continuó diciendo, nerviosa, intentando tragar saliva.

—He visto la ciudad —contestó Neferronpet—. ¿Y tú?

—Sólo el puerto, cuando veníamos aquí desde Tebas.

—Debería enseñarte la ciudad cuando lleguemos.

—No me gustaría apartarte de tus deberes.

—No vamos a estar negociando a todas horas; siempre tendremos algo de tiempo para que te lleve de paseo.

Neti le miró, con el corazón acelerado.

—Debería hablar con Shabaka antes de hacer planes. Si él no puede ir, entonces tendré que quedarme aquí con él.

—Entiendo —dijo Neferronpet, apretando la mandíbula—. Parece que te tomas un interés particular en su salud.

—Como hace él por la mía. Es raro no tenerle por aquí. Siento como que estoy colgando de un hilo.

—¿Estás segura de que no es más que eso?

Neti tomó aliento, miró al suelo, y sacudió la cabeza.

—No lo sé. Han ocurrido muchas cosas, y estoy muy confundida. Necesito que Shabaka me ayude a encontrarle sentido a todo.

—¿Cuándo dices “todo” te refieres a los asesinatos, o a... “todo”? —presionó Neferronpet.

—No sé. “Todo” es un lío. Necesito saber si está muy mal...

—Pero si estuviste en la Casa de la Vida anoche...

—El médico no me quiso contar nada, y luego me encontré con su hermano, y ahora Ramsés quiere que esté presente cuando los guardas interroguen a los hombres del muelle, y no tengo ni idea de qué les tienen que preguntar o qué tienen que buscar. Realmente necesito que Shabaka me diga si recuerda algo.

—Entiendo —contestó Neferronpet, con un tono de voz que apenas escondía la represión—. Necesitas tiempo. Seré paciente y te dejaré que vayas con él para que estés segura de lo que quieres.

Neti le miró, confundida.

—Neferronpet, ruego lo comprendas, no quiero hacer daño a nadie.

—¿Qué hay que comprender? —contestó Neferronpet con voz firme justo cuando llegaron frente a la puerta del dormitorio de Neti—. Me dijiste que para ti no es más que un amigo, alguien a quien ayudas, y lo entiendo. Yo también tuve un tutor exigente. Pero es difícil aceptar que él te importa y ser testigo de tu indecisión. No debería ser tan duro para ti.

—Ahora mismo parece bastante inevitable —contestó Neti—. Él es quien une todas las piezas. Yo no puedo sola. Nunca quise involucrarte en todo esto.

—Viniendo de ti, lo creo. Tú fuiste la primera que no me buscó por mi posición ni porque me viera como un buen partido. Ha estado bien hacerle la corte a una dama por una vez, no que se me echen encima descaradamente para conseguir mi atención.

—No sé qué decir...

—Sólo quiero que sepas que seguiré aquí una vez hayas arreglado las cosas.

—Gracias por comprenderlo —dijo Neti, inclinando la cabeza.

—Deberías irte —apremió Neferronpet, indicando la puerta.

Neti asintió y se dispuso a abrir, pero antes se giró hacia el visir.

—Neferronpet...

—¿Sí?

—¿Puedo preguntarte algo acerca del visir Khay?

—¿Tiene algo que ver con su muerte?

—Posiblemente.

—Claro, haré todo lo que pueda para ayudar.

—¿Sabes si Khay y la nodriza de la princesa discutían a menudo?

Neferronpet dejó caer la mirada y se mantuvo en silencio un rato.

—No —contestó—. Al menos no que yo sepa. Sí mencionó, antes de que tú llegaras, que tenía un problema. Por algún motivo ella quería ir a ver a su familia, pero él no la dejaba ir. Aun así, se marchó. Khay iba a tomar cartas en el asunto cuando ella regresara.

—Entiendo —dijo Neti.

—¿Por qué preguntas? ¿No pensarás que la nodriza tenía algo que ver con su muerte, no?

—Lo pensé —confesó Neti, asintiendo y apretando los labios—. Pero desde que descubrimos su cadáver, ya no es posible.

—Creo que comprendo por qué lo piensas. A mí también me confunde, pero al contrario que tú no necesito darle sentido.

Neti suspiró.

—Yo me limito a informar a Shabaka sobre lo que pienso y lo que averiguo —dijo.

—¿Así que de verdad te necesita para hacer esto?

Neti se encogió de hombros.

—Estoy segura de que él podría hacerlo igual de bien con cualquier otra persona.

—Pero, al contrario que tú, otra persona no estará igual de interesada en descubrir la verdad. Tú buscas la verdad. Eso es lo que más me gusta de ti.

Dicho esto se despidieron, y Neti se preparó para visitar la Casa de la Vida. Los pensamientos aún le revoloteaban en la cabeza. Aunque estaba más tranquila respecto a Neferronpet, aún no estaba totalmente segura de lo que haría cuando abandonase el palacio.

El guarda que le había sido asignado la siguió unos pasos más atrás, permitiéndole rumiar sus pensamientos.

12

El sol radiante calentaba la piel de Neti, que avanzaba por el camino pavimentado. Observó pasar a algunas mujeres vistiendo sencillos vestidos blancos, de tela casi tan fina como la de su propia ropa, y sintió nostalgia por su hogar, por la libertad de poder bajar al río a bañarse o de sentarse a hablar con Suten-Anu.

En Pi-Ramsés los niños iban vestidos desde una edad temprana, mientras que en Tebas aún era habitual ver niños casi adolescentes correteando desnudos; ella misma había crecido así. Aquí los niños debían caminar tranquilos, no había juegos de pelota en las calles ni muchachos jugando a la lucha con palos. Todo eso hacía que Pi-Ramsés le resultase aún más extraña.

El guarda del palacio la guiaba en la dirección correcta sin que fuera necesario intercambiar una sola palabra. El joven la esperaba pacientemente cada vez que ella se detenía para familiarizarse con el entorno. Las paredes de barro eran un tono diferente al rojo que cubría las paredes de Tebas.

Entró en la sala principal de la Casa de la Vida y vio levantarse al médico de Shabaka. Medía casi un codo más que ella.

—Buenos días —anunció—. He venido a ver a Shabaka.

El hombre movió la cabeza de lado a lado.

—No quiere visitas.

—Necesito hablar con él —apremió Neti con el corazón acelerado. No quería discutir con ese hombre, pero necesitaba desesperadamente asegurarse de que Shabaka estaba fuera de peligro inmediato.

—Ha insistido. No quiere ver a nadie, y no quiero que se estrese.

Descorazonada, Neti dejó caer los hombros.

Justo entonces, el guarda del palacio dio un paso adelante y se dirigió al médico.

—Ella está aquí bajo órdenes del faraón, y debe hablar con el prefecto Shabaka en relación con sus lesiones.

El médico miró a Neti, luego al guarda, y de nuevo a Neti. Al final asintió con la cabeza.

—Por aquí —les indicó.

Neti se giró hacia el guarda para dirigirle una tímida sonrisa de gratitud.

—Una vez hice lo mismo para poder visitar a mi hermano —susurró el guarda, devolviéndole la sonrisa—. No están dispuestos a desafiar los deseos del faraón.

—Podrías meterte en un buen lío —le advirtió Neti.

—Id a verle, las cosas se arreglarán solas —apremió el guarda cuando el médico se giró hacia Neti para indicarle que le siguiera—. No lo van a cuestionar, y si lo hacen, ya me encargaré yo.

Neti asintió y avanzó tras el médico por un pasillo oscuro hasta que el hombre se detuvo frente a una cortina.

—Te daré un tiempo, pero no le estreses —dijo el médico tras correr la cortina, haciendo señas para que entrase.

Neti entró en la habitación, que estaba a media luz. Un fuerte olor a incienso le quemaba la nariz. Buscó con la mirada hasta encontrarse con Shabaka y, al verle, tuvo que contener el aliento y tomar un paso atrás. No estaba segura de que estuviera despierto, así que se acercó con cuidado para tomar nota de sus daños más visibles. Tenía los ojos cerrados, uno de ellos terriblemente hinchado. Ni siquiera estaba segura de que pudiera abrirlo. Luchando contra el instinto inmediato de tocarle, Neti siguió estudiando la situación. Shabaka tenía el labio roto y también muy hinchado. Numerosas marcas oscuras bajo la piel revelaban profundos moratones, y una mejilla tenía un aspecto ominoso. Había visto heridas como esas cuando estuvo cuidando de Thoth, pero incluso en sus peores momentos nada se había parecido a las terribles marcas del cuerpo de Shabaka. Las heridas de Thoth habían sido superficiales, casi todas cortes del látigo o golpes de patadas. Sabía que Shabaka tardaría bastante en poder volver a moverse con libertad.

Como si pudiera sentir su presencia, Shabaka abrió los ojos. Neti apenas pudo distinguir el cálido color marrón del ojo sano. El otro seguía cerrado.

La miró un momento y parpadeó un poco.

—¿Qué haces aquí? —exigió, con voz ronca, e inmediatamente después dejó escapar un gemido sibilante de dolor, apretando los ojos.

Neti luchó contra las ganas de tocarle, sabiendo que seguramente sólo empeoraría las cosas.

—He venido a verte —titubeó.

—Les dije que no quería ver a nadie, especialmente a ti —contestó con tono contrariado, y volvió a gemir. La sábana se deslizó hacia abajo, dejando a la vista su pecho amoratado.

Neti se echó atrás, como si las palabras de Shabaka le hubieran abofeteado.

—¿Por qué no? —preguntó, inquieta.

—Porque tienes cosas más importantes de las que preocuparte. No necesito tu compasión, ya soy mayorcito.

Neti le miró. La indignación, la incredulidad y la inquietud la embargaban al unísono. Se centró en la más fuerte de sus defensas, la indignación, y contraatacó.

—¿Y por qué iba a sentir lástima por ti? He venido para ver cómo estabas, y tú vas y me dices que no necesitas que me preocupe.

Se acercó a Shabaka, cada vez más furiosa.

—En estos momentos el faraón está haciendo detener a todos los hombres del muelle y de la casa de cervezas, intentando averiguar quién te ha hecho esto. Yo he pasado la mayor parte de la noche aquí, esperando saber algo de tu estado. Y todo lo que puedes decir es que “no es necesario”. ¿Con qué derecho?

Shabaka se echó atrás en la cama, gimiendo por el dolor que el movimiento le producía. Por un momento Neti se sintió mal e incluso se arrepintió de sus duras palabras, pero no se retractó.

—Ramsés me ha enviado para preguntarte si recuerdas algo de anoche, cualquier cosa que pueda ser de importancia cuando interroguen a los hombres.

Fue al acabar de pronunciar estas palabras que se dio cuenta de cómo sonaban. Shabaka pensaría que sólo el deber la había hecho ir a verle.

Sin embargo, el prefecto volvió a moverse dolorosamente, poniendo las manos sobre el pecho.

—Mantente muy alejada de esos hombres —le ordenó con vehemencia.

Neti avanzó un paso para agarrar la sábana, que había vuelto a escurrirse. La expresión de Shabaka confirmó que su sospecha era real: bajo la sábana estaba desnudo. Le tapó de nuevo.

—Quiero saber quién ha querido matarte. Incluso el faraón está preocupado —contestó suavemente, y se sentó en la cama a su lado, luchando por tranquilizarse. Sin poder evitarlo posó una mano sobre el corazón de Shabaka. Latía con fuerza, dándole a entender que se recuperaría.

—¿Recuerdas algo de anoche? —le preguntó.

Shabaka la miró unos momentos, cerró los ojos y se relajó. Con un leve gruñido, negó con la cabeza.

—No recuerdo nada más que un grupo de hombres que nos rodearon a Moisés y a mí —dijo, y nada más pronunciar el nombre del joven hebreo se puso rígido.

—¡Por Ra! —exclamó, y luego dejó escapar otro gemido— ¡Moisés! Ni siquiera había pensado en él...

Neti le apretó suavemente el pecho.

—Tranquilízate, Shabaka. Moisés volvió al palacio conmigo anoche. Sus lesiones no son tan graves como las tuyas.

—Bien —suspiró Shabaka, aliviado, y se volvió a relajar.

De pronto, abrió mucho el ojo sano musitó:

—Pero... ¿estuviste aquí anoche? Creía que estabas en...

—Fueron a buscarme —contestó Neti, sin poder evitar contraer un poco los dedos que apretaban la sábana. En cuanto se dio cuenta de lo que hacía, retiró la mano.

—Entiendo —contestó él, volviendo a cerrar el ojo bueno.

Shabaka se mantuvo en silencio, y Neti le dejó pensar mientras se empapaba de su presencia. Hasta entonces, con excepción de aquella cena en su casa, todas las ocasiones en que se habían tratado habían surgido de la necesidad. Incluso durante el viaje a Pi-Ramsés había tenido la sensación de que su comunicación era una formalidad necesaria, más que un deseo mutuo de estar juntos. Se preguntaba si era sólo el hecho de que él necesitase su presencia lo que hacía que se sintiera atraída por él, si ese era el único motivo de su mutua atracción.

—Todo está aún muy borroso —dijo Shabaka, sacándola de su ensimismamiento—. Recuerdo que llegamos a la casa de cerveza y estuvimos hablando con Ghalil.

—¿Quién es Ghalil?

—Posee varios escorpiones; uno de ellos ganó una pelea —contestó Shabaka, mirándola—. Le di a entender que me interesaba comprar escorpiones para el palacio.

—¿Por qué hiciste eso? —preguntó Neti, confundida.

—Me preguntó dónde estaba el otro hombre del palacio, así que yo... —musitó, y su voz fue perdiendo fuerza— ... me dio la impresión de que habían salido del palacio otros encargos de comprar escorpiones.

Tras decir esto Shabaka agitó la cabeza, haciendo un gesto de dolor.

—Iba a preguntar a Ramsés si estaba al tanto de algo así, quién compra escorpiones y para qué.

—Eso nos daría algo con lo que empezar —asintió Neti—. Se lo preguntaré cuando vuelva al palacio.

Shabaka inclinó la cabeza, pero no pudo doblarla del todo. Gimió de nuevo y cerró el ojo bueno.

—Íbamos a reunirnos fuera; Ghalil no quería hablar del asunto dentro de la casa de cervezas.

—¿Y no estabas preocupado?

—Siempre hay guardas en el muelle, así que en un principio no me preocupé. Pero cuando me di cuenta de que no había ninguno, empecé a temer que algo raro pasaba.

—¿Y entonces te atacaron?

—Había un grupo, unos siete u ocho. Uno hablaba con tono amenazador. Pero no les vi la cara. Eran todos muy buenos luchadores. Uno era corpulento, posiblemente nubio.

Volvió a abrir el ojo bueno y añadió, con insistencia:

—También deberían detener al mercader que fuimos a ver. Él estaba allí y conoce a la mayoría de los dueños de escorpiones.

—Les diré a los guardas que le traigan, así como a cualquier otra persona que haya estado en la casa de cerveza anoche. Alguien debería haber visto algo.

Shabaka frunció el ceño, y miró a Neti preocupado.

—¿Están reuniendo a todo el mundo que estuvo ahí?

—Todos los que puedan encontrar —respondió ella rápidamente—. ¿Por qué? ¿Debería decirles que busquen a alguien?

—No, es sólo que...— Shabaka no acabó la frase.

—¿Qué?

Shabaka emitió un quejido y cerró el ojo. Después tomó aliento, con una mueca de dolor.

—En esos sitios ocurren cosas —acabó por decir, con un tono dubitativo.

—Estoy al tanto de lo que ocurre en una casa de cerveza —contestó Neti, sin mostrar ninguna emoción—. También las hay en Tebas.

Le oprimía el corazón pensar en la posibilidad de que Shabaka hubiera utilizado los servicios de una de aquellas mujeres. Era un hombre, y sabía que no era raro que los hombres buscasen alivio de esa manera. Pero sólo pensar en él con otra mujer... tragó saliva con dificultad, y a pesar de su abatimiento se atrevió a preguntar:

—¿Hay algo que debería saber?

El ojo bueno de Shabaka volvió a abrirse de pronto.

—No lo hice —dijo, negando con la cabeza.

Neti asintió y volvió a respirar profundamente. Se sentía algo mejor. Después, se aclaró la garganta.

—Esta mañana me enteré de una cosa, pero no estoy muy segura de que sirva de nada.

—Cuéntame —dijo Shabaka, que parecía haberse tranquilizado un poco.

—Me abordó una de las sirvientas de la cocina. Me dijo que Nebty y Khay discutían a menudo, o al menos eso me dio a entender.

Shabaka se mantuvo en silencio unos momentos.

—¿Y sabes sobre qué discutían? —preguntó.

Neti negó con la cabeza.

—Le pregunté a Neferronpet si sabía algo del tema.

Al escuchar el nombre del visir, Shabaka se puso rígido.

—Sólo me pudo confirmar que había un problema con el hecho de que Nebty se hubiera marchado a ir a ver a su familia —continuó diciendo Neti—, y que Khay pensaba hacer algo al respecto cuando ella volviera.

—¿Eso cuándo fue?

—Justo antes de llegar nosotros.

Shabaka asintió.

—Eso solo confirma que Nebty no estaba en el palacio cuando asesinaron a Khay. ¿Averiguaste cómo murió ella?

—Todavía tengo que hablar con el embalsamador —contestó Neti, y sus pensamientos volvieron al momento del desayuno. Hizo un gesto de preocupación.

—¿Alguna cosa más? —preguntó Shabaka, llamando su atención.

—No estoy segura —dijo Neti, elevando la mirada hacia Shabaka— pero había algo raro.

—¿El qué?

—Esta mañana, en el desayuno, Homero vino a hablar con la princesa.

—¿Por qué iba a hacer tal cosa?

Neti agachó la cabeza y elevó una ceja.

—Están... —dijo, juntando las manos.

—¿Estás segura? —preguntó Shabaka, frunciendo el ceño.

—Les llevo observando un tiempo, y ni Maathorneferure ni Ramsés parecen preocupados por ello.

—¿Entonces qué es lo que te preocupa?

—Algo no iba bien. Él parecía nervioso.

—¿Crees que puede tener algo que ver con esto?

—Al principio pensé que había venido a darnos noticias tuyas, porque parecía preocupado, pero no dijo nada. De hecho, parecía algo incómodo cuando el faraón dijo que nos íbamos pronto a Menfis.

—¿Te vas a Menfis?

—Nos vamos a Menfis —confirmó Neti, apuntando a los dos—. Ramsés está esperando a que te dejen salir de aquí, y viajaremos a Menfis con Ramsés y Maathorneferure para reunirnos con una delegación de príncipes.

Neti vio cómo Shabaka se inquietaba al escuchar esa última palabra, sabiendo que no le habría dado importancia a esa reacción si su hermano no le hubiera revelado su secreto.

—Tendré que hablar con el médico. No puedo retener al faraón. Puedes decirle a Ramsés que estaré preparado para marchar en cuanto la barcaza esté cargada. Intentaré estar presente también en los interrogatorios.

Justo entonces el médico corrió la cortina de la entrada, haciendo que ambos se girasen a mirarle, y apremió:

—Necesita descansar.

Neti asintió con la cabeza y miró a Shabaka antes de ponerse en pie. Iba a salir de la habitación cuando se giró de nuevo hacia él, con el corazón en un puño.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Decirte qué? —contestó él, haciendo un gesto de dolor mientras se giraba hacia ella.

—Príncipe Shabaka...

Shabaka se puso rígido.

—¿Quién te lo ha dicho? —preguntó.

Neti respiró hondo, intentando tranquilizarse.

—Tu hermano.

Shabaka bajó la mirada.

—¿Entonces has hablado con Azar?

—Sí, estuvo aquí anoche —contestó Neti, con voz más tranquila de lo que ella se sentía—. ¿Pensabas contármelo alguna vez?

Shabaka se encogió de hombros.

—Nunca parecía encontrar el momento adecuado, y no quería que actuaras conmigo de forma diferente.

—¿Qué quieres decir? —dijo ella rápidamente, cruzando los brazos.

—La gente cambia cuando lo sabe —contestó él, lacónico.

—¿Y eso es lo que pensabas que iba a hacer yo? —preguntó Neti, molesta.

—No lo sé. Sólo sé que me había cansado de que las mujeres cambien de actitud conmigo al enterarse de lo que soy.

—Supongo que eso explica el tratamiento que te dispensaron cuando llegamos a Tebas. Sabía que algo no encajaba, pero no podía adivinar qué.

—No importa —concluyó Shabaka—. Soy el que soy, y si hay gente que sólo se fija en mi título no me interesa tener nada con esas personas.

Neti se limitó a mirarle, mientras la incredulidad nublaba sus pensamientos.

—Sólo tú pensarías que no importa —dijo, antes de darse media vuelta.

13

Neti volvió al palacio, seguida unos pasos más atrás por su guarda asignado. En su mente se agitaban las últimas palabras pronunciadas por Shabaka. Iba mirando al suelo todo el rato mientras caminaba por la carretera, sin pararse a observar a una sola persona. Eso hizo que chocara con una niña que llevaba un cuenco en las manos. El cuenco cayó al suelo, haciéndose pedazos y esparciendo sus contenidos. Neti apartó a la niña del lugar del desastre. La miró. Al ver lo que había ocurrido, la niña, que vestía sucios harapos, se horrorizó. Sus ojos se dilataron y sus labios empezaron a temblar. Se libró de Neti y se puso de rodillas para intentar recuperar un poco de lo que habría sido su comida.

Entristecida, Neti volvió a asir a la niña por el brazo y le hizo ponerse en pie.

—Déjalo, te vas a cortar.

Pero no sirvió de nada. De nuevo a niña se zafó de ella, agitando su cabecita rudamente afeitada.

Sin mediar palabra, el guarda se acercó y cogió en brazos a la niña que, al verse atrapada, comenzó a gritar, dando patadas y agitando los brazos para intentar escapar. Al final el guarda la dejó en el suelo y Neti, agarrándola por los hombros, la agitó ligeramente hasta que la pequeña alzó la mirada hacia ella.

—Déjalo —le ordenó.

La niña volvió a sacudir la cabeza.

—Se va a enfadar mucho —dijo, entre hipos.

—¿Quién? —preguntó Neti.

—Dragma. Me fustigará.

Neti miró la mezcla de alimentos en el suelo y luego se volvió hacia la niña.

—¿Esa era tu comida?

La niña dejó caer los hombros, lo que evidenciaba aún más lo huesuda que era.

—Yo esperaba poder quedarme con el trozo de torta.

Neti volvió a fijarse en la comida desparramada por el suelo, y después miró al guarda.

—¿El palacio podría reemplazar esa comida?

El guarda se encogió de hombros.

—Podríais preguntar en la cocina. No veo por qué el faraón se iba a oponer a algo así.

Neti se volvió hacia la niña.

—Ven —le dijo—. Veré lo que puedo hacer por ti.

La niña miró con escepticismo a Neti y luego al guarda, pero cuando se percató del cinturón que éste último llevaba a la cintura, se echó atrás.

—No te va a hacer daño —le tranquilizó Neti—. Puedes caminar conmigo.

La niña miró al suelo y luego preguntó:

—¿Me vais a dar más comida?

Neti asintió.

—Vamos a la cocina, a ver qué tienen para ti.

* * *

Un rato más tarde, Neti entró en la cocina del palacio con la niña, que estaba atónita, y se pararon en la entrada para observar la incesante actividad.

—No, en esa caja no —escuchó decir a una voz familiar.

Oteó la estancia hasta encontrarse a Neferronpet, que estaba al lado de un escriba junto a una serie de cajas de cargamento.

Varias cocineras preparaban distintos alimentos a conciencia, revolviendo líquidos con cucharas, avivando fuegos... mientras otras sirvientas acarreaban cajas llenas de ingredientes. El aire estaba impregnado de olores que hacían la boca agua.

Neti buscó a alguien conocido. La niña permanecía a su lado, con gesto de asombro. Pero también con otro gesto que Neti conocía bien: el del hambre.

Neti reconoció a la sirvienta con la que había hablado por la mañana y la tomó del brazo al verla pasar.

—Kheti, ¿qué ocurre?

—Estamos preparando la comida para la barcaza real —contestó la muchacha—. ¿Quién es esta? —preguntó, al ver a la niña.

—Choqué con ella cuando venía para acá, y se le cayó el cuenco de comida que llevaba. ¿Crees que podrías prepararle algo de comer?

La sirvienta miró a su alrededor, sin saber qué hacer.

—Puedes decir que te lo he pedido yo —dijo Neti—, y si hubiera algún problema hablaré con Ramsés.

La muchacha asintió.

—Veré qué puedo hacer.

—Bien —contestó Neti, indicando a la niña que se marchara con la sirvienta. La niña parecía dudar.

—Luego voy a buscarte —le dijo, para tranquilizarla.

Antes de que Kheti se fuera con la pequeña, Neti se volvió a preguntarle algo.

—¿Qué hace aquí Neferronpet?

—Está supervisando los suministros para la barcaza, para asegurarse de que sólo se transportarán los mejores alimentos —esto último lo dijo con un tono algo cortante.

—¿Pero de verdad se espera de él que haga eso? —razonó Neti

—Sí. El visir Khay lo hacía, pero no era tan escrupuloso.

—Seguramente está siendo especialmente precavido, al ser su primera vez —contestó Neti, observando cómo Neferronpet abría la tapa de una urna, inspeccionaba sus contenidos y, asintiendo con la cabeza, la volvía a colocar en la caja de transporte.

Kheti asintió, y luego se dirigió a la niña.

—Ven, a ver si podemos encontrarte algo. Pronto estarán listas unas tortas que hay en el horno. A los niños os encantan las tortas.

* * *

Neti salió de las cocinas, y de pronto la abordó uno de los jóvenes mensajeros.

—El faraón me ha enviado a buscaros —masculló el muchacho, jadeando.

Neti asintió y le siguió por los pasillos. Reconocía el camino, y por un momento pensó que la llevaba a los patios de entrenamientos. Pero el joven giró en otra dirección, pasando de largo los patios, hasta entrar en otro pasillo.

Neti observó su entorno, fijándose en una columna de piedra de la que pendían pesados aros de metal, y cuya superficie estaba plagada de manchas oscuras. Se estremeció al darse cuenta de que se encontraban en el patio de los azotes. La piel se le crispó al pensar que era ahí donde flagelaban a los criminales para extraerles la confesión o la conformidad, según lo que hiciera falta.

El mensajero la llevó hacia otro pasadizo al final de un patio polvoriento. Al entrar se podía escuchar una multitud de voces masculinas y femeninas quejándose del tratamiento recibido. El olor a sangre y a sudor rancio flotaba en el aire, y por un momento Neti se preguntó si era aquí donde habían traído a Pa-Nasi cuando Shabaka y ella llegaron a la ciudad.

Siguió al mensajero, pasando un grupo de gente mugrienta encadenada con grilletes a la pared. Muchos tenían marcas de latigazos, algunas recientes y sangrantes. Ni uno de ellos se atrevió a mirarla. Siguió adelante, luchando contra la náusea, y cruzó otra entrada. En un lateral de la habitación había un grupo de gente retenida por varios guardas del palacio. Ramsés, y un hombre al que Neti reconoció como el guarda principal les miraban iracundos.

—Mi Señor —dijo el joven mensajero, arrodillándose frente a Ramsés.

El faraón se volvió hacia el muchacho y luego se fijó en Neti, que podía ver la furia ardiendo al fondo de sus ojos.

—Puedes marchar, Rhalid —dijo Ramsés al mensajero, con tono severo.

El mensajero se levantó, asintió rápidamente con la cabeza y abandonó la sala.

—Estamos esperando a Moisés para empezar —anunció Ramsés.

Momentos después se oyeron ruidos en la entrada, y Neti tuvo que coger aire al ver el estado de Moisés. En su piel, más clara que la de Shabaka, se marcaban más los moratones. Algunos eran de un tono entre amarillo y verde. No tenía la cara tan hinchada como Shabaka, pero sus movimientos daban a entender que todo su cuerpo estaba dolorido.

Neti se giró hacia Moisés.

—Mi Señor, ¿Me permitís hablar con Moisés un momento?

Ramsés la miró, y luego miró a Moisés.

—Ciertamente. Estos no se van a ningún lado —dijo en referencia a los detenidos, algunos de los cuales empezaron a protestar.

Con voz de trueno, el faraón les interrumpió rápidamente.

—... ¡A no ser que sea para acabar colgando de la columna de azotar por oponerse a mis órdenes!

La sala calló por completo. Incluso los guardas parecían estar más erectos. El aire estaba muy cargado.

Neti se acercó a Moisés.

—¿Cómo estás? —le susurró.

—Estoy bien.

—Tengo ojos...

—Estoy dolorido —confesó—, pero es soportable. Iban a por Shabaka.

Neti asintió.

—¿Crees que podrías identificar a alguna de las personas con las que hablaste anoche? —le preguntó—. Me gustaría reducir el número de gente que tenemos que interrogar.

—Shabaka sólo habló con unos pocos —dijo Moisés, mirando hacia el grupo de detenidos.

—¿Alguna mujer?

—Hubo una que se le acercó, no sé si le habló o no —Moisés se quedó en silencio, mirando al suelo pensativo, y Neti tensó su cuerpo.

—No —continuó diciendo Moisés, negando con la cabeza—. No habló con ella, se la quitó de encima.

Neti dejó escapar el aliento, sin siquiera saber que lo había estaba conteniendo.

—Entonces podemos dejar que se marchen.

Moisés la miró, inclinando la cabeza.

—Les enviarán a esperar en la sala de los azotes —dijo, haciendo que Neti tragara saliva—. Quien no esté dispuesto a hablar será obligado a ser testigo de una flagelación.

Neti miró al grupo de detenidos.

—¿Cuántos crees que van a flagelar?

—Todos los que haga falta, hasta sacarles información —contestó Moisés.

Neti tomó aire y puso los hombros rectos.

—¿Preparado?

Moisés asintió y juntos se dieron la vuelta hacia la sala para reunirse con Ramsés. Los movimientos de Moisés eran un poco rígidos.

—Mi Señor, las mujeres pueden esperar fuera —dijo Neti—. Moisés ha identificado a los hombres con quien hablaron anoche. Empezaremos con ellos.

Tras el asentimiento de Ramsés, el guarda principal se giró hacia las mujeres

—¡Ya la habéis oído, fuera! —ordenó.

Neti esperó mientras las mujeres evacuaban la habitación, tomándose su tiempo para observar a cada uno de los hombres que quedaban. Todos parecían tensos. Pero lo que ella buscaba eran señales evidentes de nerviosismo.

Una vez se hubieron marchado las mujeres, Moisés se acercó a mirar a los hombres, haciendo indicaciones a algunos para que caminaran hasta el otro lado de la sala. Se colocó frente a uno especialmente corpulento, que le devolvió la mirada con aires de confianza.

—Ese estaba en el muelle —dijo Moisés.

Al oír estas palabras, un par de guardas tomaron un paso adelante y agarraron al hombre, que luchó en vano para librarse. Uno de los guardas le propinó un golpe en la parte de atrás de la cabeza que le hizo caer al suelo inconsciente.

Ramsés se acercó, miró al hombre y habló con voz fría y dura.

—Atadle a la columna y azotadle cuando recupere la coherencia. Veinte latigazos para empezar. Aseguraos de que cada uno de los latigazos le hace sangrar.

Neti tragó saliva y vio cómo los guardas se llevaban al hombre de la sala a rastras, mientras los demás detenidos se agitaban incómodos.

Moisés continuó su inspección y luego apuntó hacia el grupo de los demás hombres.

—Esos pueden esperar fuera también.

Esta vez el grupo parecía tener menos ganas de moverse, pero los guardas les empujaron hacia fuera.

Neti se mantuvo junto a Moisés y preguntó en voz baja:

—¿Está aquí Ghalil?

Moisés asintió, indicando a un hombre junto al mercader hebreo.

—Hablaré con Ghalil primero —dijo Neti.

Ghalil dio un respingo al escuchar su nombre.

Un guarda se acercó al nombrado e, indicándole con señas que caminara por delante de él, le condujo tras otra puerta. Ramsés, Neti y Moisés les siguieron. Al entrar en la nueva sala Neti hizo señas hacia el suelo, invitando al hombre a sentarse.

Ghalil se limitó a mirarla, impasible.

—No me sentaré en el suelo —contestó, desafiante—. No soy ningún niño.

Neti cogió aire y se encogió de hombros.

—¿Reconoces a este hombre? —le preguntó, indicando a Moisés.

Ghalil ni siquiera miró al joven esclavo al contestar.

—Sí, estaba con el prefecto. Me preguntaron acerca de los escorpiones. Les dije que se reunieran conmigo en el embarcadero, pero no aparecieron.

—¡Les tendiste una trampa! —exclamó Ramsés, furioso.

—El puerto estaba repleto de guardas cuando llegué. ¿Cómo podía haber sido una trampa? —dijo el hombre, mirando a los ahí presentes como buscando a alguien—. ¿Dónde está el prefecto?

Neti vio cómo Ramsés apretaba los puños, y contestó rápidamente:

—No está disponible. Estamos intentando determinar qué pasó en el muelle.

Ghalil cruzó los brazos y ella siguió interrogándole:

—¿Shabaka... perdón, el prefecto, habló contigo anoche, en relación a comprar unos escorpiones?

—Sí —asintió el hombre—, y yo le pregunté por qué no mandaban al de siempre.

Neti miró a Ramsés de reojo, intentando descifrar su reacción. Después volvió a concentrarse en Ghalil.

—¿Has proporcionado escorpiones al palacio anteriormente?

—Sí.

Neti volvió a dirigirse a Ramsés.

—¿Eso es verdad, mi Señor?

—Hemos adquirido escorpiones en ocasiones anteriores. Khay y Sahure se encargaban del tema —contestó Ramsés.

Neti miró al suelo, intentando ponerle cara al último nombre que acababa de escuchar.

—¡El tesorero! —exclamó para sí, recordando la ansiedad con la que Sahure se había opuesto a los diagnósticos de Neti.

Volvió a dirigirse al detenido:

—¿Cuándo fue la última vez que proporcionaste escorpiones al palacio?

Ghalil se lo pensó unos momentos.

—Hace dos estaciones, cuando sellaron el almacén de piedras preciosas.

—¿Nada reciente?

—No, por eso estaba dispuesto a negociar con el prefecto. Nuestro Señor —dijo, indicando a Ramsés— es un buen cliente, y hacía tiempo que el palacio no solicitaba escorpiones.

Justo entonces el terrible sonido del látigo en contacto con la carne cortó el aire, seguido de un grito de agonía. Neti se encogió al escucharlo e intentó alejarlo de su cabeza. Se dio cuenta de que Ghalil también se retorcía de miedo cuando se escuchó el chasquido del siguiente golpe. Cuatro latigazos más tarde Neti se llevó las manos a los oídos para ahogar aquellos aullidos de dolor. Aunque sabía que casi con toda seguridad ese hombre era culpable de haberle dado una paliza a Shabaka, no podía aguantar más sus alaridos. Miró a Ghalil y se dio cuenta de que éste se agitaba con gran nerviosismo.

Cuando cayó el décimo latigazo el hombre al que estaban castigando gimió suplicando que parasen, gritando que sólo había obedecido órdenes. Neti se preparó para el siguiente estallido del látigo, pero no se produjo.

Uno de los guardas entró en la sala y se dirigió a Ramsés con una reverencia.

—Está dispuesto a hablar.

Ramsés miró a Neti.

—¿Deseas preguntarle algo más a este hombre?

Neti miró a Ghalil y negó con la cabeza.

—Por ahora no.

—En seguida estamos ahí —dijo Ramsés al guarda.

Neti salió de la sala y se paró a mirar al grupo de gente sentada en el suelo, muchos de los cuales estaban encorvados sobre sí mismos. Se dirigió al patio despacio, para que el dolorido Moisés pudiera alcanzarla a ella y al faraón.

Cuando llegaron al patio de los azotes Neti tuvo que tragar saliva. El hombre moreno y corpulento estaba sujeto a la columna, temblando, con la espalda marcada por líneas sangrientas perfectamente espaciadas entre ellas. El fustigador se mantenía a un lado, esperando instrucciones.

El hombre tenía la cabeza apoyada contra la columna de piedra y los brazos atados alrededor de ésta. Había cerrado los ojos y respiraba de forma breve y esforzada.

Neti tomó aliento. El olor del polvo, la sangre fresca y el miedo impregnado en sudor le invadían los sentidos.

—¿Así que estás dispuesto a hablar? —empezó a decir Ramsés, arrojando una mirada fría sobre el hombre, que apenas podía asentir con la cabeza.

—¿Por qué atacaste a mi prefecto? —continuó preguntando, en un tono tan iracundo que hasta Neti dio un paso atrás—. Es un hombre de tu tierra.

—Me ordenaron que le diera una paliza —contestó el detenido.

—¿Quién lo ordenó?

—Alguien del palacio.

Al escuchar estas palabras, Ramsés se echó hacia atrás e indicó al fustigador que se acercara. Neti cerró las manos hasta convertirlas en puños cuando el látigo cortó el aire y se resquebrajó sobre la espalda del hombre, que volvió a gritar desesperado.

—¿Quién lo ordenó? —repitió Ramsés, mientras el fustigador de nuevo preparaba el látigo.

El hombre gimió e intentó recuperar el aliento.

—Un mensajero del palacio vino a ver a Ghazeb; traía una nota sellada y una bolsa de monedas.

—Y este tal Ghazeb te dio instrucciones para que atacases a mi prefecto.

—Sí.

—¿Cómo te llamas?

—Vadahar.

—Muy bien, Vadahar. Vas a apuntar con el dedo a Ghazeb, y también vas a identificar al mensajero que te llevó el mensaje.

Dicho esto, Ramsés volvió a hacer una señal al fustigador, aunque era una señal diferente a la anterior. Neti se encogió cuando el látigo de nuevo se alzó en el aire, pero esta vez sólo chasqueó por encima de la cabeza del detenido. El cuerpo de Vadahar se sacudía de terror.

—O haré que el fustigador rompa su nuevo látigo sobre tu espalda —concluyó Ramsés.

Vadahar asintió débilmente.

Ramsés se volvió para mirar a Neti.

—Mi querida muchacha, estás pálida —dijo al verla, acercándose a ella—. Me temo que esto es un poco demasiado para ti. Debería haberlo tenido en cuenta. Ven, volvamos al palacio. Los guardas pueden terminar aquí. ¡Los demás se pueden ir! —ordenó con un grito.

De camino de vuelta al palacio junto con Ramsés y Moisés, Neti se aclaró la garganta, captando la atención del faraón.

—Me gustaría hablar con Sahure y su ayudante —dijo.

Ramsés la llevó hasta la sala del trono y dio instrucciones a uno de los mensajeros para que fuera a buscar al tesorero y su ayudante. Después llamó a otro mensajero.

—Ve a la sala de los mensajeros —le ordenó—, y diles que quiero ver a todos los mensajeros del palacio en el patio de entrenamiento, al atardecer. Los que no estén presentes serán azotados.

El joven abrió mucho los ojos y después asintió rápidamente antes de salir corriendo.

Ramsés se sentó en su trono y suspiró.

—Me estoy haciendo demasiado viejo para esto.

Neti miró a Moisés, pero ambos se mantuvieron callados.

* * *

Algo más tarde, Sahure y su ayudante Djet entraron en el salón del trono. Neti se fijó en que el andar del tesorero flaqueaba un poco.

—Mi Señor, nos habéis llamado —dijo el hombre, haciendo una profunda reverencia ante Ramsés.

—Sí, Neti-Kerty tiene algunas preguntas para ti.

Sahure se volvió hacia Neti, arrugando el entrecejo.

—¿Qué quieres saber?

—Escorpiones —contestó Neti, y vio cómo el hombre hacía una mueca de inquietud—. . ¿Por qué no nos dijiste que los sueles comprar para el palacio?

—No parecía relevante —contestó Sahure.

—Asesinan a un visir con la mordedura de un escorpión, y no consideras relevante informarme de que tienes por costumbre comprar escorpiones? —contestó Neti sin poderse creer lo que estaba escuchando—. Aún así, aseguraste que no podía haber sido un escorpión.

—¡Porque me habrías declarado culpable, tal como estás haciendo ahora! —exclamó el hombre.

—Yo no he dicho tal cosa, aunque tu renuencia a la hora de decir la verdad parece indicarlo —contestó Neti.

Sahure echaba chispas por los ojos.

—Dime, entonces, ¿por qué iba a querer asesinar a un hombre que no solo era leal a nuestro faraón y a Egipto sino también un buen amigo mío?

—No he dicho que le quisieras muerto —contestó Neti—. He pedido que vinieras para preguntarte sobre los escorpiones.

—Sí, compro escorpiones para las zonas de almacenamiento, igual que hizo el tesorero que hubo antes que yo y el anterior. Esto no es nada nuevo. Lo sabía Khay, y también lo sabe todo aquel que tenga una posición de autoridad. Así es como disuadimos a los saqueadores —al hablar, al hombre se le iba hinchando y enrojeciendo cada vez más la cara.

Neti alzó la mano para tranquilizarle.

—¿Cuándo fue la última vez que compraste escorpiones? —le preguntó.

Sahure inclinó la cabeza, y la cara se le desinfló un poco.

—Hace dos estaciones, cuando sellamos el almacén.

—¿Y desde entonces nadie ha ido a ver a Ghalil?

Sahure negó con la cabeza.

—No, no bajo mi autoridad.

Neti sopesó esta respuesta e inclinó la mirada. De pronto, como si hubiera descubierto algo, alzó los ojos y volvió a preguntar:

—¿Cuándo fue la última vez que se manipuló uno de estos escorpiones?

Sahure se puso muy nervioso y puso la vista en el infinito, tragando fuerte.

—¿Cuándo? —insistió Neti.

—Una de las salas de almacenamiento de piedras preciosas se abrió justo antes de vuestra llegada —contestó Djet, mientras Sahure le miraba con aire amenazante—. Esa tarde enviamos a unos domadores de escorpiones a capturar a todos los escorpiones de la sala y los colocamos en una caja en la esquina, como solemos hacer. Después depositamos las piedras preciosas que trajisteis de Tebas. A la mañana siguiente soltamos a los escorpiones y volvimos a sellar el almacén.

—¡Y no se te ocurrió informar a Shabaka o a mí de esto!

—Se capturaron los quince escorpiones que había en el almacén, y se contaron de nuevo antes de soltarlos —siguió diciendo Djet—. Había guardas a la puerta, y sólo podía entrar alguien que tuviera la suficiente autoridad.

Neti escuchó atentamente.

—¿Quién tenía la suficiente autoridad? —preguntó, mirando directamente a Sahure.

El hombre se aclaró la garganta antes de seguir hablando.

—Djet y yo, el sumo sacerdote Ptahhotep y su ayudante, Khay, Neferronpet, el faraón, la reina...

Sahure se quedó en silencio unos momentos y después añadió un último nombre.

—Y Homero, que era quien llevaba las cuentas.

Neti dio vueltas a la última lista de nombres. Descartó al faraón y a Maathorneferure, así como a Khay. Sabía que Homero, casi con toda seguridad, habría estado con la princesa, aunque necesitaría confirmarlo. Miró a los hombres que tenía frente a ella e intentó razonar por qué cualquiera de ellos habría querido deshacerse de Khay. Ninguno hubiera ganado nada con su muerte. El único que se podría beneficiar con ello era Neferronpet, que en el momento del crimen se encontraba en una casa de cervezas junto con otros ayudantes. Djet había admitido tener un interés especial en Nebty, y la bronca de la nodriza con el visir no parecía motivo suficiente para que éste quisiera matarla. También estaba la cuestión de la mujer que había yacido con Khay aquella noche. Neti no había avanzado mucho en el descubrimiento de su identidad, porque hasta los sirvientes de Khay habían desconocido la existencia de aquella mujer.

Necesitaba a Shabaka para razonar con él, porque parecía muy poco probable que ni el sumo sacerdote ni su ayudante hubieran querido matar al visir. Por lo poco que había visto de Khay, le había dado la impresión de que era alguien a quien respetaban. Su única debilidad había sido su excesiva auto complacencia, que fue seguramente lo que le llevó a aquella mujer y a su asesinato.

Neti se giró hacia Ramsés.

—Gracias, mi Señor. He terminado.

—¿Ya? —preguntó Sahure, incrédulo—. ¿Y por qué has perdido tanto tiempo?

Neti le miró, serena.

—Ya he descubierto lo que necesitaba saber: que estás dispuesto a retener información, especialmente si ésta te hace parecer sospechoso.

—Cuando Shabaka haya vuelto a asumir su puesto —dijo, dirigiéndose al faraón— me gustaría registrar la casa del antiguo visir.

—¿Con la esperanza de encontrar qué? —preguntó Ramsés.

—Una forma de identificar a la mujer que yació con él.

—¿Y cómo propones hacer eso? —exigió saber Sahure.

Neti respiró hondo y se giró lentamente de nuevo hacia el hombre.

—Khay era el visir —dijo, con un cierto tono de fatiga—. Hay una posibilidad muy alta de que hubiera apuntado algo en referencia a ella. Necesitaré revisar toda la documentación que haya en su casa.

Sahure se mantuvo en silencio.

—¿Entonces ya hemos terminado? —preguntó Djet.

Neti asintió.

Dicho esto, ambos hombres se marcharon, y Neti se volvió hacia Moisés.

—Ven conmigo —le dijo—. Tengo un ungüento que irá muy bien para tus magulladuras.

Y, dirigiéndose al faraón, imploró:

—Ruego nos perdonéis, mi Señor. Estaré en el patio de entrenamiento al atardecer.

—Sí, por supuesto, id —contestó Ramsés—. Que uno de los sirvientes me traiga una copa de vino. Me hace mucha falta.

—Sí, mi Señor —contestó Neti, antes de abandonar la habitación.

En el pasillo justo a la salida de las puertas doradas, se encontró a Kheti.

—¿Dónde está la niña? —le preguntó.

—Por eso estoy aquí —dijo la muchacha, nerviosa —. La reina desea veros.

—Iré a verla ahora —respondió Neti—. ¿Puedes llevarle al faraón una copa de vino?

14

Neti se apresuró por el pasillo hacia la cocina del palacio con el corazón en la garganta, preguntándose por qué Maathorneferure quería verla en relación con la niña. Un gemido gutural a sus espaldas le hizo pararse en seco y darse la vuelta. Se sorprendió al ver que Moisés, con movimientos agarrotados y un gesto de agonía en el rostro, había intentado seguirla al mismo paso acelerado.

—Espera aquí, Moisés —dijo Neti, indicando un pequeño hueco entre dos columnas—. Voy a ver a Maathorneferure, y después volveré por ti.

Moisés asintió con la cabeza, jadeante. Al descansar contra la pared su gesto de dolor se suavizó un poco.

Neti siguió andando por el pasillo. Al entrar en la cocina vio un pequeño grupo de gente alrededor de Maathorneferure. Se quedó de piedra al descubrir que junto a la reina se encontraba la niña, que se agarraba el estómago y gemía de dolor.

Neti se abrió paso entre el grupo y se arrodilló junto a la pequeña.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó.

—Me duele —lloró la niña, agarrándose más fuerte el estómago.

Neti intentó apartarle el bracito para examinarla, pero no lo consiguió.

—¿De dónde la has sacado? —exigió saber Maathorneferure.

—Choqué con ella en la calle y se le cayó al suelo el cuenco de comida que llevaba, así que me ofrecí para darle más.

—No parece que haya comido en condiciones desde hace meses —observó la reina.

—Mencionó que alguien se iba a enfadar mucho con ella —contestó Neti cuando por fin consiguió quitarle a la niña las manos del abdomen.

—¡Dragma! —gimió la niña, tirando de la mano de Neti y volviendo a agarrarse el estómago.

Una de las mujeres cogió aire de repente, haciendo que Neti y Maathorneferure se girasen a mirarla.

—¿Conoces a esa tal Dragma? —preguntó Maathorneferure.

La mujer asintió.

—Tiene un grupo de chicas que... —titubeó indecisa. Parecía no querer seguir hablando.

Maathorneferure estaba a punto de insistir en que acabara la frase, pero Neti lo hizo por ella.

—... que sirven a los hombres —dijo.

Maathorneferure se giró hacia Neti con incredulidad, y luego miró a la niña.

—¡Y a esa edad!

—Las más pequeñas son sus hijas, el fruto de sus... actividades —habló por fin la sirvienta—. A los niños varones los venden como esclavos cuando alcanzan edad para trabajar. Algunos dueños de las casas de cerveza les mandan restos de comida, porque Dragma sólo da de comer a las mujeres que trabajan.

—Y así es como las obliga a trabajar —contestó la reina, indignada.

Neti miró a la niña con interrogación en la mirada. La pequeña asintió, y luego volvió a agarrarse el estómago.

“El dolor va y viene”, se dijo Neti a sí misma, y luego se giró hacia las demás mujeres.

—¿Qué ha comido? —preguntó.

—Una torta de pan y un poco del estofado de carne que hemos preparado para la cena —comentó una sirvienta de la cocina—. Bueno, de esto último comió bastante.

—Su estómago no está acostumbrado a tanta comida consistente de una vez —dijo Neti mirando a la pequeña, que aún se quejaba.

—Ve al almacén de plantas medicinales —le dijo a la sirvienta-y pídele a Syra una mezcla de té para el dolor de tripa.

La mujer salió a toda prisa, y Neti se dirigió a otra de las mujeres del grupo.

—Tráeme una piedra caliente —dijo.

—¿Una piedra caliente? —preguntó Maathorneferure— ¿De qué va a servir?

—El calor ayuda a aliviar los retortijones —contestó Neti.

La mujer volvió con una piedra lisa recién sacada del fuego de la cocina, envuelta en una tela suave.

—Apriétatela contra el estómago y déjala ahí todo lo que puedas aguantarla —le dijo a la niña, entregándole la piedra.

La niña hizo lo propio, sujetándose la piedra contra el abdomen.

—Tendremos que llevarla a algún sitio donde pueda estar tumbada —dijo Neti.

—Tenemos una habitación por ahí —dijo la mujer de la cocina, indicando un lateral.

Neti se apartó para que dos mujeres se llevaran a la niña en brazos, y las siguió.

—¿Esto qué es? —preguntó al entrar en la pequeña habitación.

—Aquí es donde duerme la persona encargada de cuidar la cocina por la noche —contestó una de las mujeres mientras colocaba a la niña sobre una esterilla.

Inquieta, Neti descubrió unas urnas de vino en una esquina.

—¿Y por eso están ahí esas urnas? —preguntó directamente.

La mujer la miró con evidente sorpresa, y luego siguió con la mirada al lugar donde apuntaba Neti.

—No deberían estar aquí —dijo, acercándose a las urnas. Cogió una y frunció el ceño al verla, musitando, más para sí misma que para las demás:

—¿Llena? Qué raro... volved a llevarlas al almacén. Supongo que con todas las prisas alguien se equivocaría.

Los demás sirvientes se apresuraron a llevarse el vino, y Neti se volvió hacia la niña, que seguía apretando la piedra envuelta sobre su estómago.

—¿Mejor? —preguntó.

—Un poquito —asintió la niña.

Neti se volvió hacia la mujer de la cocina.

—Dale un té y luego déjala descansar. Si no se encuentra mejor cuando la piedra se haya enfriado, ve a buscarme.

—¿Qué hacemos con ella cuando esté mejor? —preguntó la mujer.

—Buscadle sitio en una de las habitaciones de las sirvientas —ordenó Maathorneferure con firmeza—. Se quedará en el palacio.

—Sí, mi Reina.

Neti se volvió hacia Maathorneferure.

—Debo ir a ver a Moisés y luego encontrarme con el faraón en el patio de entrenamiento. Volveré para ver qué tal está.

—No te preocupes por la niña. Ya me encargaré yo.

—Que le den cerveza y pan por la mañana —añadió Neti rápidamente a la mujer de la cocina, antes de salir corriendo—.¡Ah! y ponle un cuenco al lado de la cama. Es posible que regurgite la comida si resulta ser demasiado para su estómago.

De vuelta en su habitación, y con Moisés de nuevo a su lado, Neti rebuscó en su alforja hasta que encontró un tarro de ungüento que entregó a Moisés.

—Toma, esto ayudará a aliviar los dolores. Pide en la cocina un poco de agua recién hervida y un trozo de tela gruesa. Primero frota un poco de este ungüento por la zona afectada, luego moja la tela y escúrrela, y después colócala sobre la zona hasta que se enfríe.

Moisés asintió con agradecimiento, tomó el frasco y salió de la habitación.

* * *

El sol apenas tocaba el horizonte occidental cuando Neti entró en el patio de entrenamientos. Se fijó en la multitud de jóvenes ahí presentes, y en que muchos de ellos se agitaban nerviosos. Avanzó hacia Ramsés y se arrodilló frente a él, saludándole:

—Mi Señor.

—Levántate, muchacha —le increpó impaciente el faraón.

—¿Ocurre algo, Mi Señor?

Ramsés la miró y luego observó el patio.

—Mira a todos estos mensajeros. Espero que ese hombre no me mienta, porque le desollaré vivo como se atreva.

Neti miró a los hombres, escuchando las palabras de Ramsés.

—Me irrita mucho que una orden como esa haya salido de mi palacio —dijo el faraón—. Me he acostumbrado a que los que me rodean busquen enriquecerse o matar a quienes están por encima de ellos para así obtener poder —dijo, deteniéndose un momento para soltar un suspiro de pesadumbre—. Pero que ataquen a mi capitán personal, a mi prefecto, de esta manera... no lo comprendo.

—Podría ser que Shabaka estuviera demasiado cerca de hacer algún descubrimiento —razonó Neti, haciendo que Ramsés se girase a mirarla.

—Explica eso.

—Cuando Shabaka estaba en Tebas, me contó que le llevó meses averiguar cómo llevaban a cabo el contrabando de piedras preciosas fuera de la ciudad. Pero a los pocos días de que descubriéramos la manera en que lo habían hecho ocurrieron una serie de eventos en un periodo muy corto de tiempo, y eso fue lo que nos llevó hasta los culpables.

—Espero que tengas razón —dijo Ramsés, asintiendo—. Quiero saber quién está detrás de todo esto.

Justo entonces se abrió la puerta de la esquina más lejana del patio, y dos guardas del palacio se acercaron hasta ellos, acompañados por el nubio corpulento. Neti observó cómo muchos de los mensajeros se mostraban cada vez más incómodos.

—¿Cómo lo hacemos? —preguntó Ramsés, mirando directamente a Neti.

Tras observar unos momentos al grupo de jóvenes, Neti dijo lo primero que le vino a la cabeza.

—Hacedles ponerse en fila.

Momentos después, escuchó a Ramsés dar la orden y vio cómo los mensajeros se amontonaban uno detrás de otro hasta acabar formando una fila.

Vadahar comenzó por el final, caminando despacio mientras miraba a cada hombre. A mitad de fila, apuntó al hombre que tenía delante.

—Es éste.

—¡Da un paso adelante! —le ordenó Ramsés.

Un joven mensajero avanzó temerosamente y miró nervioso a su alrededor.

—¿Entregaste un mensaje a este hombre en el muelle? —preguntó Ramsés.

El joven se fijó en el nubio y tragó saliva.

—A él no —contestó.

Al escuchar esto Vadahar echó los hombros hacia atrás e hizo una fea mueca con la cara. Esto pareció tener el efecto deseado en el joven mensajero, que se apresuró a acabar la frase.

—A su dueño —añadió rápidamente.

Vadahar cerró los puños y fulminó con la mirada al mensajero, mientras Ramsés dejaba marchar a los demás. Una vez hubieron abandonado el patio, el faraón hizo que sus guardas escoltasen a Vadahar y al mensajero hacia la puerta del fondo del patio.

Neti les siguió, observando cómo el mensajero cada vez se mostraba más agitado. Cuando se vio frente a la puerta se resistió a cruzarla. Pero dos guardas del palacio le agarraron por ambos brazos y le llevaron hasta la columna de los latigazos.

—¡No he hecho nada malo! —exclamó, luchando violentamente contra los hombres que le sujetaban. Los guardas le ataron las manos a una argolla de metal y dieron un paso atrás.

Ramsés se le acercó, mirándole con furia.

—Llevaste un mensaje al socio de este hombre —empezó a afirmar, más que interrogar.

El joven asintió apresuradamente.

—¿Sabes lo que decía ese mensaje?

El mensajero negó con la cabeza.

—No, estaba sellado.

—¡Sellado! —exclamó Ramsés estupefacto—. Entonces dime de quién era el sello.

El mensajero miró a los ahí presentes.

—Del médico.

Ramsés lanzó una fría mirada al hombre.

—¿Esperas que me lo crea?

El mensajero se encogió al sentir la furia del faraón.

—Mi Señor, nosotros entregamos cientos de mensajes al día, recogemos paquetes y damos noticias. Llevamos monedas y cosas así para cualquiera de los consejeros de palacio. No nos cuestionamos dónde nos llevan nuestros mensajes, ni miramos sus contenidos.

—¡Estoy muy al tanto de lo que hacéis! —gritó Ramsés—. Lo que quiero saber es dónde se te entregó este mensaje.

—En la sala de mensajes. Estaba en la caja cuando volví a por más. Había una bolsa con monedas junto a él y pensé que tal vez tendría que recoger algo del médico, así que me llevé la alforja.

—Ajá. ¿Y qué es lo que te contestó el socio de este hombre? —preguntó Ramsés, apuntando a Vadahar.

—Que les dijera que se haría como habían pedido.

—¿No tenías ningún conocimiento de los contenidos de la carta? —insistió Ramsés.

—No —contestó el mensajero, sacudiendo la cabeza acaloradamente.

Ramsés indicó al fustigador que se acercara, y el joven se revolvió inquieto.

—¡Os lo juro, eso es todo lo que sé! —gritó, luchando contra sus ataduras.

Ramsés se volvió a centrar en Vadahar.

—¿Es verdad lo que ha dicho? —preguntó.

Vadahar asintió, y Ramsés hizo señas al fustigador para que se alejara.

—Ambos me vais a identificar al tal Ghazeb. ¡Quiero saber quién solicitó sus servicios!

Dicho esto, se dio media vuelta y regresó al interior del palacio.

Neti corrió detrás de él.

—Mi Señor, si me permitís...

Ramsés se detuvo y se dio media vuelta para mirarla.

—¿Qué ocurre?

—Me gustaría registrar la casa del médico.

—¿Y qué esperas encontrar ahí? —preguntó Ramsés, tenso.

—No es posible que el médico hubiera dado tal instrucción —contestó Neti.

—¿Y no crees que yo no me doy cuenta de eso? —exclamó Ramsés furioso, haciendo que Neti, alterada, diera un paso atrás al ver la ira reflejada en los ojos del faraón.

Al percatarse de su reacción, Ramsés abrió mucho los ojos y tomó aliento.

—No es culpa tuya —dijo, algo más tranquilo, aunque su voz aún tenía un tono indignado—. No debí gritarte. Imagino que tú, de entre todas las personas, querrías tener respuestas para todo esto.

Neti asintió.

—Daré órdenes a dos guardas de palacio para que te acompañen. Tal vez encuentres algo que nos ayude a darle sentido a todo lo que ha ocurrido.

Y, antes de retomar su camino, añadió:

—Te alegrará saber que Shabaka volverá al palacio esta tarde.

A Neti, el corazón le dio un brinco.

15

Neti entró en la casa del médico mientras los dos guardas revisaban todas las habitaciones para asegurarse de que no había nadie.

Una vez le confirmaron que estaban solos, Neti les dio las gracias y siguió registrando la casa, empezando por el salón. Todo estaba ordenado. Era de esperar de médicos y embalsamadores, cuyas profesiones se basaban en procedimientos sistemáticos, a menudo hasta el punto de que organizaban simétricamente sus casas y su trabajo.

En el dormitorio encontró el mismo orden. El baúl de la ropa estaba lleno de prendas dobladas y ordenadas. Tras observar algunas prendas las volvió a dejar con cuidado como estaban y cerró el baúl.

En la cocina le chocó la ausencia de comida y cerveza, y con una leve sonrisa cayó en que el médico seguramente comía en el palacio o en una casa de cervezas. Siguió andando hasta una habitación más alejada que identificó como almacén medicinal. Una vez más, todo estaba esmeradamente empaquetado y ordenado. Cada uno de los diversos tarros y frascos tenía su jeroglífico correspondiente, y se percató de que estaban categorizados no por sus contenidos sin por sus usos.

Al acercarse a la mesa de trabajo y ver que estaba toda desordenada, una sombra de inquietud oscureció su cara y apartó algunos papiros desperdigados sobre la superficie. Debajo había algunas hojas de papiro, y cogió una para leer sus contenidos. Algunos de los símbolos y sus combinaciones le eran confusos. No comprendía las palabras. Sin embargo, podía al menos descifrar el contenido general del documento. Era una especie de anotación sobre un tratamiento que el médico había estado llevando a cabo. Dirigió su mirada hacia las demás hojas de papiro y volvió a coger otra, que pronto descubrió era la continuación de la anterior. Recogió todos los papiros y leyó las primeras columnas de cada hoja antes de pasar a la siguiente.

Cuando ya había estudiado la mitad del fajo, soltó aire y lo volvió a leer todo para verificarlo. Aunque no era el papiro del que le habían hablado, sí explicaba precisamente cómo elaborar un intenso veneno. Volvió a leerla una y otra vez, sin tener muy claro qué pensar. Comparó las hojas. La que contenía la receta del veneno estaba elaborada de una forma ligeramente diferente a las demás. Alzó la hoja junto a una de las otras para estudiar los jeroglíficos, sin creerse por un momento que el médico hubiera querido envenenar a la reina. No tenía ningún motivo para hacerlo.

También había pequeñas diferencias en la forma en que se habían dibujado las alas y los pies de las águilas, la inclinación sobre el ojo de Ra y el trazo curvo inferior. Eran diferencias lo suficientemente consistentes como para establecer que dos personas diferentes habían escrito esos papiros. Reunió todos y los colocó sobre una esquina de la plataforma, antes de devolver su atención a las estanterías para estudiar los objetos que había detrás de la plataforma. Momentos después encontró lo que estaba buscando: un grupo de recipientes colocados de forma aleatoria sobre la estantería. Les dio la vuelta buscando jeroglíficos que identificaran sus contenidos, pero no estaban marcados. Cogió uno y lo abrió, reconociendo inmediatamente la sal amarilla que aparecía como uno de los ingredientes en la receta del veneno. Cogió los demás recipientes de la estantería y fue abriéndolos uno a uno, revisando y confirmando sus contenidos, colocándolos sobre la plataforma a sus espaldas. Echó una ojeada otro segmento de la estantería donde los recipientes estaban ordenadamente colocados, pero eran todos para enfermedades del pie.

Moviendo negativamente la cabeza, se giró de nuevo hacia la plataforma y entrecerró los ojos al ver un palito de lacre en el suelo. Se agachó para recogerlo y lo inspeccionó antes de depositarlo sobre la plataforma. Miró de nuevo la superficie de la plataforma buscando el sello del médico, pero no pudo encontrarlo. Miró de nuevo en las estanterías, buscando esta vez con cuidado entre los recipientes y también por detrás de éstos, sin ningún éxito.

Al final llegó a la conclusión de que el sello no estaba allí. Recogió el fajo de papiros y volvió a la cocina, donde siguió buscando el sello sin éxito. Sabía que no estaba en el dormitorio, así que volvió al salón principal y empezó a buscar ahí. Los guardas le lanzaron varias miradas expectantes, pero se mantuvieron callados mientras ella seguía buscando. Al no encontrar nada, hizo señales a los guardas para volver al palacio.

* * *

Neti entró en el palacio deseando regresar a su habitación para estudiar en silencio los documentos que había recogido, pero un mensajero apareció buscándola. Luchó por contener el quejido de frustración que empezó a nacer en su garganta, y esperó unos momentos para tranquilizarse, apenas oyendo las palabras inconexas del mensajero, que solicitaba su presencia en algún lugar del palacio. Al final se puso en marcha y le siguió por una serie de pasadizos y corredores, segura de que nunca aprendería la disposición del gran palacio. Todo parecía estar interconectado y a la vez desarticulado, y sólo cambiaban los jeroglíficos de las paredes. El pasadizo por el que la llevaba el mensajero no tenía jeroglíficos y era más oscuro que los demás, lo que le daba a entender que tal vez se encontraba en uno de los vestíbulos de los sirvientes. El mensajero se detuvo frente a una puerta de madera oscura que Neti no había visto nunca, y llamó con los nudillos de la mano. Fue Moisés quien abrió la puerta. Parecía algo más enderezado que por la mañana. Al ver a Neti se hizo a un lado, invitándola a entrar, y despidió al mensajero.

—Parece que estás mejor —dijo Neti a Moisés, mientras éste cerraba la puerta tras ella. Después miró a su alrededor, un poco preocupada. La habitación estaba en penumbra y tenía un olor decididamente masculino.

—Sí, gracias —contestó Moisés, dándose la vuelta para mirarla con gesto intranquilo—. Esta es la habitación de Shabaka.

Neti inmediatamente respiró más tranquila.

—¿Está aquí?

—Ahora mismo está descansando —contestó Moisés, asintiendo—. Le trajeron al palacio mientras estabais fuera. Pensé que querríais verle; por eso hice que el mensajero os fuera a buscar y os trajese por la parte de atrás.

—Gracias —contestó Neti, buscando con la mirada hasta dar con el diván.

—El médico ha dicho que alguien debe permanecer con él durante la noche —continuó diciendo Moisés.

Neti fijó la mirada en Moisés, a punto de decir algo, pero el joven la interrumpió rápidamente.

—Está fuera de peligro. Es sólo para asegurarse de que nada vaya mal.

—Entiendo-contestó Neti—. ¿Puedo verle?

—Sí, claro. Todavía está muy rígido y dolorido. Le hablé del ungüento que me disteis, que tan bien funciona, y le dije que debería probarlo, pero me dijo que lo debo utilizar yo. Saldrá adelante.

Neti suspiró como respuesta, y siguió a Moisés hasta el fondo de la habitación.

Las leves llamas de las antorchas de la pared proyectaban un pálido resplandor, pero hacían posible discernir la silueta de Shabaka bajo las sábanas del diván. Le miró, preguntándose si era práctico emprender el viaje que tenían previsto de madrugada con el faraón, y si era prudente que Shabaka hiciera un viaje de esas características en el estado en que se encontraba. Sabía que Shabaka insistiría en ir, que sería rotundo, porque el faraón se lo había pedido. Parecía dormido, y el gesto de paz de su cara indicaba que no estaba tan dolorido como unas horas antes.

—El médico también dijo que habría que revisarle las vendas más tarde.

—Ya lo hago yo —contestó Neti, sentándose en un lado del diván y sosteniendo el fajo de papiros contra su pecho. Observó a Shabaka, depositando los papiros en el suelo y poniendo cuidado de no mover el diván al hacerlo.

—¿Está dormido? —preguntó, mirando a Moisés y luego rápidamente de nuevo a Shabaka.

—No —contestó Shabaka con voz grave y ronca, y también levemente crispada—, pero es más fácil tener los ojos cerrados.

—Lo comprendo —dijo Neti, posando una mano cuidadosamente sobre su hombro—. ¿Te ha dado algo el médico para el dolor?

—Sí —contestó Shabaka, moviéndose un poco.

—Bien. Debes descansar —dijo Neti, dándole ligeras palmaditas en el hombro.

—No estoy cansado. He dormido la mayor parte del día —replicó él rápidamente mientras Neti retiraba su mano.

—No dije nada de dormir —contestó ella, tomando un borde de la sábana y elevándola.

Shabaka abrió los ojos cuando notó que le quitaban la sábana.

—¿Qué estás hac...? —exclamó, intentando coger la sábana con la mano y lanzando un quejido de dolor.

—Iba a ver cómo tenías las vendas —contestó Neti, soltando la sábana inmediatamente.

—No lo hagas —ordenó Shabaka con brusquedad.

—Creo —respondió Neti con el ceño fruncido— que de todos los presentes soy la mejor cualificada para decidir si tienes las vendas demasiado apretadas.

—Tú vendas cadáveres.

—¿Y qué se supone que significa eso? —exclamó ella, levantándose de golpe del diván y dándose la vuelta a mirarle. La sangre le hervía en las venas, y podía notar cómo le subía la temperatura corporal a medida que aumentaba su indignación.

—Nada, da igual.

—¡Que da igual! —dijo, incrédula—. ¡Mi amigo está lesionado y me debería dar igual! ¿De dónde has sacado eso?

—¿No tienes nada mejor que hacer? —replicó él, acalorado.

—¿Mejor que cuidar de un amigo? —contestó ella.

—No sé... ¿no tienes que estar en ningún otro sitio?

—¿Te refieres a otro sitio que no sea este?

—Sí, algo así.

—En ese caso... —contestó Neti, recogiendo del suelo el fajo de papiros, dispuesta a dejarle a solas con su auto conmiseración.

—¿Qué son esos papiros? —preguntó Shabaka mientras Neti se incorporaba.

—Son apuntes que encontré en la casa del médico —contestó ella—. Uno es una receta de veneno, pero... ¿qué más te da a ti si resolvemos o no estos asesinatos? Tú estás en tu casa. No te causa molestia ninguna que yo esté obligada a seguir aquí hasta que resolvamos estos problemas.

—Neti... —susurró Shabaka mientras intentaba incorporarse, pero acabó por desplomarse de nuevo sobre el diván con la respiración entrecortada, cerrando los ojos de dolor.

Neti le miró con el pecho oprimido. Enderezó los hombros y se dio media vuelta, pero se detuvo cuando le escuchó decir entre dientes:

—¿Crees que el médico tuvo algo que ver con el envenenamiento?

—No —dijo ella, girándose hacia él.

Su respuesta tomó por sorpresa a Shabaka, que abrió mucho los ojos.

—¿Por qué dices eso? Encontraste los papeles en su casa.

—Porque no tiene sentido —respondió Neti, acercándose de nuevo a Shabaka—. ¿Por qué iba a proporcionarnos una forma de detectar la presencia del veneno si estaba detrás del envenenamiento de la reina?

—Porque le haría menos sospechoso.

—Puede ser, pero entonces, ¿por qué le asesinaron? ¿Y por qué me iba a haber hablado del papiro?

Shabaka intentó agitar la cabeza, pero sólo consiguió hacer un gesto de dolor.

—No lo sé.

—¿Cuánto sabes de él? —preguntó Neti, acercándose al diván.

—Fue el médico del faraón durante más de treinta estaciones.

Neti se sentó en el borde del diván.

—Es justo eso. Si realmente hubiera querido envenenar a la reina, podría haberlo hecho en cualquier momento. ¿Por qué ahora? No tiene sentido.

Shabaka se mantuvo en silencio durante un rato. Su mirada se cruzó con la de ella e indicó el fajo de hojas que sujetaba.

—¿Qué son los otros papiros?

Neti lanzó una breve mirada a las hojas que tenía apretadas contra el pecho.

—Parecen ser informes de tratamientos. Quería revisarlos para confirmar si el médico había escrito la nota que contiene la receta del veneno.

—¿Puedes hacer eso?

Neti asintió, sonriendo ligeramente mientras rememoraba.

—Sí recuerdo que cuando era más joven Sutan-Anu regañaba a los chicos por dejar que otras personas hicieran su trabajo, y a ellos les frustraba mucho que lo supiera. Una vez le pregunté cómo lo sabía, y me lo enseñó.

Tras decir esto Neti extrajo dos hojas del fajo, la que contenía la receta del veneno y otra con unos tratamientos. Las colocó de forma que Shabaka pudiera ver lo que quería decir.

—¿Ves la curva sobre el ojo de Ra? Es diferente, al igual que la de abajo. Esta es un rizo completo, y la otra no es más que una línea hacia arriba.

—¿Cómo sabes cuál es la letra del médico? —preguntó Shabaka.

—La hoja de tratamientos me da a entender que es suya. Escribe muy deprisa, y por eso las curvas no están bien hechas. Quien haya escrito esto —añadió, indicando la otra hoja de papiro— escribe esmerada y meticulosamente. Las líneas, curvas y rizos son iguales y están muy bien dibujadas.

—De acuerdo, pero ¿cómo nos puede ayudar esto?

—Si podemos encontrar a la persona que escribió esto, entonces encontraremos a la persona que estaba detrás del envenenamiento, y posiblemente también a quien ordenó que te hicieran esto —dijo Neti, apuntando al cuerpo malherido de Shabaka.

Shabaka se mostró desconcertado.

—¿Alguien dio órdenes de que me atacaran?

Neti asintió.

—La instrucción vino de dentro del palacio; la nota tenía el sello del médico. No pude encontrar el sello cuando registré su casa. Iba a decírselo a Ramsés y pedirle que prohibiera a los mensajeros que entregaran mensajes con ese sello.

Shabaka volvió a guardar silencio antes de hablar de nuevo, a duras penas:

—Sólo hay unos pocos escribas en el palacio con acceso a los papiros de informes. Podríamos pedirle a Ramsés que cada uno escriba sobre una hoja de papiro y la entregue, y así podrás intentar buscar una escritura como la de esa nota, e incluso el que tenga el sello de...

Shabaka no pudo acabar la frase y soltó un gemido de dolor. Neti rápidamente colocó los papiros en el suelo y se giró hacia Moisés.

—¿Queda algo del ungüento que te di?

—Sí —contestó Moisés rápidamente.

—¿Podrías ir a buscarlo? Y que una de las sirvientas me traiga piedras calientes envueltas. Voy a necesitar unas cuantas.

—¿Piedras calientes? —preguntó Moisés, confundido— Pero si me dijisteis que utilizara agua caliente...

—El agua se habrá enfriado cuando lleguen hasta aquí. Las piedras se mantienen calientes más tiempo.

El joven asintió y salió por la puerta, con movimientos aún algo rígidos pero menos tortuosos que antes.

—Volveré en cuanto pueda —dijo.

—¿Qué haces? —preguntó Shabaka cuando Neti le retiró la sábana de la parte superior del cuerpo, aunque esta vez no se achantó al escuchar su queja.

—Te cuido —contestó ella palpando las vendas que tenía sobre las costillas—. Tienes que sentarte para que pueda quitártelas.

Shabaka hizo ademán de oponerse, pero Neti le cortó antes de que pudiera hablar.

—Ya sé que no tengo por qué, pero quiero hacerlo.

Shabaka tomó aire y se sentó, con gesto de dolor.

—Necesitas alzar los brazos un poco para darme espacio —dijo Neti, empujándole los hombros hacia arriba.

—¿Qué lleva el ungüento que le diste a Moisés? —preguntó Shabaka mientras Neti le aflojaba la primera venda y empezaba a retirarla.

—Es una combinación de raíces hervidas a la vez y mezcladas con cera de abeja antes de enfriarse.

—¿Qué hace?

—Ayuda con los dolores musculares y los moratones. Notarás un cosquilleo en la zona afectada, que aumentará al aplicar calor.

Neti terminó de deshacer la primera venda, que volvió a enrollar con cuidado antes de repetir el proceso con la siguiente y colocarla junto a la otra. Siguió trabajando en silencio, cogiendo aire con sorpresa al ver los cardenales y moratones que le cubrían espalda y costados. Incluso con la luz tan tenue podía distinguirlos.

—No respires muy hondo, o te dolerá.

Shabaka lanzó un gruñido.

—Bien. Ahora necesitas tumbarte boca abajo para que pueda comenzar con tu espalda.

Shabaka se tomó su tiempo, gimiendo con el esfuerzo que le llevó girarse hasta poder colocarse boca abajo. Al final lo consiguió, y justo entonces apareció Moisés con el ungüento.

Neti tomó el recipiente y alzó una ceja al comprobar lo poco que pesaba.

—Has usado bastante —dijo, destapándolo para mirar dentro.

—No sabía cuánto debía usar...

—Está bien. Haré más cuando regrese a Tebas —contestó ella, centrando su atención en Shabaka justo a tiempo para ver cómo su cuerpo se ponía algo más rígido al escuchar sus palabras. Deslizó una mano suavemente por su espalda, parándose en cada cardenal, que iba palpando suavemente para comprobar su envergadura.

Un rato más tarde apareció una de las sirvientas con un cuenco de barro de tamaño mediano, protegiéndose las manos con unos paños.

Moisés acompañó a la mujer hasta donde estaba Neti y la ayudó a dejar el cuenco en el suelo. Dentro había varias piedras calientes. La mujer colocó los paños en un extremo del cuenco. Neti le dio las gracias y volvió a dirigir su atención a Shabaka. Extrajo un poco del ungüento y lo amasó brevemente entre sus manos antes de deslizarlo sobre la espalda del enfermo. Lo frotó sobre las zonas marcadas con hematomas, con cuidado de no apretar demasiado. Lo hacía todo con el mismo esmero que si estuviera ungiendo un cadáver. Una vez hubo terminado con la espalda tomó un paño, envolvió una de las piedras calientes y la colocó suavemente sobre uno de los hematomas de Shabaka.

—Avísame si lo notas demasiado caliente —dijo mientras tomaba la segunda piedra, la envolvía y la colocaba sobre otro hematoma.

Siguió trabajando hasta haber terminado con todas las piedras.

Un rato después retiró las piedras y le pidió a Shabaka que se diera la vuelta para que pudiera trabajar sobre la zona delantera del torso. Shabaka se giró, con algo menos de dificultad, y quedó tumbado boca arriba, soltando leves quejidos cuando sus heridas entraron en contacto con la superficie del diván.

Neti deslizó una mano sobre el pecho de Shabaka, examinando de nuevo sus daños. Su tacto era ligero como una pluma para no hacerle más daño. Tomó más ungüento y se puso a trabajar en el pecho, que parecía estar menos lesionado que la espalda y los costados.

Neti observó cómo sus dedos se extendían sobre la cálida piel de ébano de Shabaka. Estaba muy acostumbrada a tocar cuerpos, pero siempre tenían la piel fría, pálida, y los músculos duros e inflexibles. Le fascinaba la flexibilidad de los músculos de Shabaka, y el leve calor que sentía bajo las yemas de los dedos. Concentró sus sentidos en la forma en que la piel cedía a su tacto. Shabaka exhalaba un olor cálido y masculino, y Neti cogió aire para disipar la tensión que invadía a su propio cuerpo. Pronto, esta tensión pasó a ser una especie de cosquilleo, un hormigueo en los pechos. Se humedeció los labios con la lengua y tuvo que tragar saliva para luchar contra una repentina sequedad en la garganta. Le sobrecogió una especie de trance, una sensación irreal que no comprendía del todo, pero que encontraba tremendamente placentera. Era tan intensa que bloqueaba todo lo demás a su alrededor, dejándola tremendamente desconcertada.

Su mano se detuvo sobre el corazón de Shabaka, que latía más rápido de lo normal. También Shabaka respiraba más deprisa de lo normal. Al percibirlo, Neti elevó los ojos hacia él, pero al cruzarse sus miradas en seguida miró a otro lado. La oscura profundidad de los ojos de Shabaka contenía una expresión que ella no comprendía bien, y que le provocaba un anhelo en la parte inferior del vientre. Esa sensación pronto se convirtió en algo vivo que palpitaba en su interior, que le excitaba y confundía a partes iguales. Sentía los pechos más pesados, y sentía también el roce de sus pezones contra el fino algodón de su vestido. El corazón le latía a toda prisa, reverberándole en los oídos como si quisiera salírsele del pecho. Tomó un profundo aliento que le hizo separar los labios y de nuevo sacar la lengua para humedecérselos. Con el rabillo del ojo vio que él hacía lo mismo.

El aire se volvió más denso entre ellos, y Neti se estremeció al notar los dedos de Shabaka rozándole las caderas. De pronto, retiró la mano bruscamente como si se la hubiera quemado y agitó la cabeza para disipar esa extraña sensación que de alguna forma parecía haber embargado a ambos por igual. Dejó caer la mirada hacia el cuenco junto al diván y, con el corazón aún acelerado y una cálida sensación de cosquilleo en la punta de los dedos que rápidamente tornaba fría, asió el cuenco con tanta fuerza que a punto estuvo de perder el equilibrio.

Sabía lo que estaba ocurriendo, pero nunca imaginó que la atracción sería tan fuerte. La había sentido otras veces con él en Tebas, mas nunca como esta vez. Le desconcertaba y le hacía pensar en mil situaciones contradictorias. Pensaba en Neferronpet y todo lo que había ocurrido con él, y sabía que no debería estar tocando a Shabaka de esa forma, que no debería permitirse a sí misma ser tan consciente de él, de su presencia. Ni siquiera sabía si Shabaka respondía positivamente a tales atenciones por su parte, aunque había oído que la mayoría de los hombres disfrutaba de los afectos de una mujer. Quería volver a tocarle. Tocarle le excitaba y tranquilizaba a partes iguales. Era relajante y cálido, y le producía un desconcertante placer. Intentó buscar calidez en la piedra que sujetaba en la mano, pero no era lo mismo. El anhelo le paralizaba el cuerpo. Sus acciones eran lentas, sus pensamientos letárgicos, y todo parecía ir más despacio y más intensamente a la vez.

—Neti...

La voz ronca de Shabaka le produjo una sensación en el bajo vientre, que se le contraía con una mezcla de placer y dolor. El corazón le daba bandazos en el pecho, y sentía un suave hormigueo en las caderas, donde le habían rozado los dedos de Shabaka.

Intentó decir algo pero no pudo encontrarse la voz. Colocó la piedra sobre el pecho de Shabaka y quitó las manos, intentando comunicarse con él de alguna forma. Con un quejido frustrado Shabaka intentó tocarla, pero el dolor le hizo desistir. Neti recuperó la concentración y volvió a enfocarse en lo que estaba haciendo.

Le vio respirar con dificultad y dolor, apretando los ojos. Observó su cuerpo y se fijó en el bulto que sobresalía bajo la sábana a la altura de su entrepierna. No sabía si sentirse molesta o aliviada.

Conocía la intimidad del cuerpo humano y estaba acostumbrada a tocarlo, y por supuesto conocía las diferencias entre un hombre y una mujer, pero nunca había visto a un varón reaccionar ante ella de esa forma. En el pasado había tenido tiempo suficiente para inspeccionar el cuerpo masculino, y sabía muy bien cómo eran las cosas y dónde estaban las diferencias. Pero el mero conocimiento no le ayudaba a comprender esa reacción, ni tampoco si el dolor que sentía Shabaka en ese momento era a causa de esa... reacción, o de sus lesiones. Tragó saliva y volvió a coger piedras del cuenco, colocándolas en el pecho de Shabaka con cuidado para no tocarle más de lo necesario. Cuanto antes terminase, antes se podría marchar.

Shabaka apretó los puños mientras ella seguía con el tratamiento.

Al terminar, Neti llamó a Moisés para que le ayudara a incorporar a Shabaka para volver a vendarle el pecho. Todo el rato evitó mirar a Shabaka y tocarle más de lo absolutamente necesario. La situación la exasperaba tremendamente.

Una vez hubo terminado se alejó de él. Necesitaba poner distancia entre ellos para intentar buscar el sentido a todo lo que había ocurrido. Tomó el fajo de papiros y por fin habló.

—Me voy. Moisés, deberás quedarte con él esta noche. Llámame si algo no va bien.

Sentía que todo su cuerpo ardía con la intensidad de la situación, y sabía que Moisés seguramente habría sido testigo de lo que había ocurrido entre ellos. Ni siquiera se había percatado de su presencia. Se alejó, apretando el fajo de papiros contra su pecho, pero sin conseguir que la presión dispersara la sensación que aún le invadía los senos. Escuchó un siseo que llegaba desde el diván donde yacía Shabaka, y se dio la vuelta hacia él. Shabaka se movía incómodo. Volvió a su lado y posó una mano en su hombro.

—Quédate quieto. Debes descansar.

Shabaka cedió a su tacto y se volvió a dejar caer sobre el diván, buscándola con la mirada. Eso sólo hizo que ella retirase la mano a toda prisa, sabiendo lo que el contacto significaba. La calidez de la piel de Shabaka provocó en sus dedos un nuevo hormigueo que viajó a lo largo del brazo.

Tomó unos pasos atrás y repitió:

—Me voy a mi habitación. Moisés, llámame si hay algún problema.

Y, dicho esto, se dio media vuelta, abrió la puerta y se marchó.

Una vez en el pasillo y fuera de la habitación, Neti se apoyó contra la pared y respiró profundamente para apaciguar su corazón. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que no tenía ni idea de dónde estaba.

Momentos más tarde apareció Moisés con el cuenco de piedras, ya frías. La miró desconcertado, inclinando la cabeza hacia un lado

—No sé cómo volver a mi habitación —farfulló Neti.

Moisés enderezó la cabeza.

—Seguid este pasillo hasta el final, y luego girad a la derecha. Pasaréis la puerta de los aposentos de la reina. Hemos venido hasta aquí por el lado opuesto.

Neti asintió y se dio media vuelta, pero se detuvo en seco cuando escuchó hablar de nuevo a Moisés.

—Le gustáis mucho —dijo Moisés—. Pero le cuesta demostrarlo.

Neti dejó caer los hombros y dejó que un largo suspiro escapara de sus labios. La zona del palacio donde Shabaka estaba alojado le recordaba que pertenecía a la realeza, y que daba igual cuánto le atrajera. Era casi imposible que pudiera haber algo entre ellos, y mucho menos algo “oficial”. Apretó los labios para contener un gemido, enderezó los hombros y se marchó.

16

El sol apenas asomaba sobre el Nilo cuando Neti bajó al muelle con su guarda del palacio. Ascendió por la rampa de embarque de la barcaza real, que el agua lamía suavemente. El morral le golpeaba la cadera en su camino hacia la proa.

Hombres musculosos transportaban el resto de las cajas de artículos al interior de la barcaza, asegurándolas con cuerdas. Neti se detuvo a mirarles y luego desvió su atención hacia las aguas del Nilo. Era la primera vez en semanas que había estado tan cerca del río. El susurro del agua contra los costados de la barcaza tranquilizaba sus nervios aún alterados.

Durante toda la tarde anterior su mente había persistido en la situación entre ella y Shabaka, hasta el punto de acabar tremendamente irritada consigo misma y obligar a su mente a procesar lo que había descubierto sobre los asesinatos y el envenenamiento. Esto la había mantenido en vela casi toda la noche. Le había ayudado en cierto grado a desviar su atención de la situación con Shabaka, aunque su resolución final acerca de la intriga del palacio le había dejado con una sensación de vacío en el fondo del estómago. Quería hablarlo con Shabaka, pero tras lo ocurrido la tarde anterior no sabía cómo abordar el tema, e incluso se preguntaba si debería hablarle. Estaba cansada, la cabeza le martilleaba por la falta de sueño, y tenía el cuerpo dolorido. Siguió observando la serena superficie del agua, que sólo se removía cuando saltaba un pez, rompiendo la superficie con el lomo y formando pequeñas olas en forma de V antes de volver a las turbias profundidades. Los mismos dibujos se formaban cuando los gansos egipcios y ánades reales nadaban a lo largo de los juncos, seguidos por sus crías.

Volvió a fijarse en los hombres, que ataban ya las últimas cajas, y deseó que esa barcaza fuera la que le iba a llevar a casa. Dejó que un largo suspiro de añoranza escapara de sus labios y fijó la mirada en la lejanía, donde los juncos se mecían en el agua, pudiendo extraer un poco de paz de la serenidad del entorno.

Al escuchar cómo comenzaba a embarcar el séquito del faraón se dio la vuelta para ver al sumo sacerdote Ptahhotep y su asistente subir por la rampa. Inclinó la cabeza en reconocimiento, al igual que hicieron los otros, y luego siguió observando cómo iban subiendo los demás. También embarcaron dos de los escribas de la corte, junto a uno de los sanadores. Y entonces apareció Shabaka, a paso lento y medido, con la parte superior del cuerpo muy rígida. A una corta distancia detrás de él aparecieron el faraón y Maathorneferure, junto con su acompañamiento de guardas del palacio.

Neti frunció el ceño al percibir la notable ausencia de Moisés. El joven siempre la había acompañado a ella o a Shabaka ahí donde fueran. Su ausencia le preocupaba, especialmente tras la conclusión a la que había llegado la tarde anterior.

Neti dejó caer la mirada cuando Shabaka entró en la barcaza, tragando saliva varias veces cuando él se colocó a su lado.

Ramsés y Maathorneferure fueron los últimos en embarcar, mientras los sirvientes, que ya habían descargado los artículos, tomaban posiciones en los remos.

Pero fue sólo cuando Ramsés miró a todos los presentes y exigió saber dónde estaba Neferronpet que Neti se percató de que el visir no había embarcado, y el descubrimiento le heló la sangre. Era la confirmación de sus sospechas y encajaba con el patrón de lo sucedido hasta entonces. Intentó como pudo mantenerse erguida.

Momentos más tarde un mensajero desconocido llegó corriendo hasta la barcaza, subiendo a paso acelerado por la rampa y cayendo de hinojos frente al faraón. Instintivamente, los guardas se adelantaron para inmovilizarle. El hombre llevaba ropa desteñida y jadeaba, intentando recuperar el aliento.

—Mi Señor, traigo un mensaje de gran importancia —dijo, entre jadeos.

—Puedes levantarte —ordenó Ramsés.

El hombre se puso en pie y Neti esbozó una mueca de inquietud al ver los rasguños de sus rodillas, preguntándose si realmente era necesario que los mensajeros se arrojaran, literalmente, a los pies del faraón.

—Traigo un mensaje de vuestro visir, Neferronpet —anunció el hombre al ponerse en pie.

—Habla —ordenó de nuevo Ramsés.

—Me envía mi amo, Frakeh, para deciros que el visir ha enfermado. Se queja de un ardor en el estómago. Me ha solicitado que os haga saber que no os puede acompañar en este viaje.

Neti contuvo el aliento al escuchar estas palabras y vio cómo Shabaka se giraba a mirarla, arrugando un poco la frente. Ella, como respuesta, se limitó a encogerse levemente de hombros.

Ramsés observó unos momentos al mensajero que tenía delante y al final dijo:

—Comprendo. Dile a tu amo que confío en el buen juicio de mi visir y espero su pronta recuperación.

El mensajero asintió e hizo una profunda reverencia al faraón.

—Puedes marcharte —dijo Ramsés.

El hombre se dio media vuelta, caminando despacio por la rampa y parando solamente para mirarse las rodillas antes de volver a salir a la carrera.

Ramsés miró a todos los presentes y ordenó retirar la rampa. Hecho esto, los remeros comenzaron a alejar la barcaza del muelle.

* * *

Ramsés y Maathorneferure se sentaron en sus tronos, mirando a su alrededor y saludando con la mano a los egipcios que habían ido a verles partir, y que les saludaban eufóricamente. Neti podía comprender esa euforia, porque nunca había imaginado que tendría el honor de conocer al faraón, y ni mucho menos acompañarle en la barcaza real. Incluso abrumada como estaba por sus pesados pensamientos no podía reprimir el entusiasmo que sentía al ver los saludos de los ciudadanos, que se amontonaban a lo largo de la orilla y cantaban a su paso. Se dio la vuelta hacia Shabaka y sonrió cuando sus miradas se cruzaron. Inmediatamente después volvió a mirar al agua y a la gente de Pi-Ramsés que había acudido a despedir a su faraón.

Era fácil ver que el pueblo egipcio amaba a Ramsés. Sabían que su gobierno y gestión habían hecho prosperar al reino. Estaban en paz con los reinos vecinos. El mercado crecía y las familias no tenían miedo de perder a sus hijos en una batalla.

Pero fue cuando se fijó en el viejo faraón y en su reina que su preocupación aumentó. Aunque no era raro que alguien que anhelaba el poder derrocara a los que tenía por encima, era algo muy diferente atacar y asesinar sistemáticamente al faraón y a sus más leales consejeros. Si algo así ocurriese la estabilidad de Egipto se vería amenazada, se derrumbaría, y quien fuera que ascendiera al trono en su lugar se enfrentaría a la considerable tarea de apaciguar el inevitable clamor que se produciría en los reinos vecinos. Neti ni siquiera sabía cuál de los hijos de Ramsés era el heredero al trono. Posó la mirada sobre el agua mientras reflexionaba sobre todo aquello, hasta que sintió una mano sobre su hombro y del susto estuvo a punto de caer por la borda. Pero el contacto hizo que una calidez se extendiera por su cuerpo, no dejando duda sobre quién estaba detrás. Se dio la vuelta para mirarle, sonriendo tímidamente. La hinchazón del ojo había remitido lo suficiente para permitirle abrirlo.

—Ven, es hora de comer —le dijo Shabaka.

Neti se levantó de su asiento cerca de la popa, el único lugar que le había ofrecido un pequeño refugio para estar a solas con sus pensamientos, y siguió a Shabaka hasta una esterilla que los sirvientes habían cubierto de alimentos.

Se acomodó al lado de Shabaka y echó mano a una pieza de torta, pero se detuvo a medio camino cuando uno de los sirvientes comenzó a verter vino en las copas. Al principio luchó contra la inquietud que la embargaba, pero al final se dio por vencida y se levantó para ir a recoger su alforja. Shabaka la miró frunciendo el ceño. Neti extrajo su bolsita de virutas bajo la desconcertada mirada de todos. Sólo unos pocos conocían la existencia de las virutas y para qué servían.

Ramsés estaba a punto de hablar, cuando Neti dejó caer una viruta en su vino. Todo el mundo se quedó mirando sin entender nada, menos Ramsés y Maathorneferure, que se mantuvieron inmóviles. Neti observó la viruta que flotaba en el vino y abrió de par en par los ojos cuando empezaron a formarse burbujas en los bordes. Sin pensarlo, volvió a colocar la copa sobre la esterilla y se dio la vuelta hacia la muchacha que había servido el vino.

—¿De dónde has sacado esto? —preguntó a la sirvienta tras coger la urna que ésta sostenía, buscando alguna marca identificativa.

—¿Qué ocurre? —exigió saber Ptahhotep.

—El vino está envenenado —contestó Maathorneferure, observando cómo Neti colocaba la urna sobre la esterilla y lanzaba una fría mirada a la sirvienta. Las palabras de la reina hicieron que el asistente de Ptahhotep escupiera el trago de vino que acababa de tomar.

—Estaba junto con las otras —dijo la joven, tartamudeando un poco bajo el aluvión de miradas sobre su persona.

—Llévame hasta ellas —dijo Neti, tomando su copa y arrojando los contenidos a la urna antes de recoger su bolsita de virutas.

Neti siguió a la chica al lugar donde estaba almacenado el vino, enjuagó el cáliz con un poco de agua del Nilo y después volvió a llenarlo de vino y añadió una viruta. De nuevo, las burbujas volvieron a formarse a lo largo de los bordes.

Cuatro de las seis urnas resultaron ser venenosas, y Neti volvió a la esterilla sintiendo que el corazón se le atascaba en la garganta. Se sentó de nuevo y se fijó en que se habían llevado el vino. Todo el mundo se giró a mirarla.

—Se puede beber de dos de las urnas —anunció, dándose cuenta de que nadie había empezado a comer.

Maathorneferure cruzó su mirada con la de Neti y dijo:

—Las urnas de vino de ayer...

Neti asintió, y añadió, tomando un trozo de torta:

—Creo que podrían haberlas cambiado.

—¿Qué urnas de vino de ayer? Preguntó Ptahhotep, mirando a Neti y luego a Maathorneferure.

—Ayer estuvimos en las cocinas y descubrimos unas urnas de vino que parecían estar desplazadas —explicó Neti rompiendo la torta en dos trozos y observándola brevemente antes de colocarla sobre su plato.

—¿Estás diciendo que alguien ha cambiado mi vino por vino envenenado? — preguntó Ramsés—¿Por qué?

Neti observó a la multitud de sirvientes. Al darse cuenta, Ramsés gritó una orden:

—¡Marchaos, ahora!

Los sirvientes salieron corriendo hacia la proa y Neti esperó unos momentos antes de hablar.

—Sospecho que quien esté haciendo esto —dijo, agitando la mano para abarcar a Maathorneferure y Shabaka— está intentando deshacerse de vuestros más leales consejeros, y posiblemente incluso atentando contra vuestra vida.

Todo el mundo miró a Neti incrédulo. Se habían olvidado de la comida.

—Explícalo —insistió Ramsés.

—Considerad a quién han atacado, mi Señor —contestó Neti—. Primero fue vuestro visir, Khay. Después envenenaron a la reina y asesinaron a vuestro médico. Luego está el reciente ataque a Shabaka. Sospecho que a Neferronpet podrían haberle envenenado también. Toda esta gente está cercana a vuestra majestad, es gente en quien confiáis.

El sumo sacerdote, abriendo los ojos de par en par, la interrumpió:

—Y ahora parece que todos nosotros también hemos estado a punto de ser víctimas.

—Ruego me disculpéis, sumo sacerdote —añadió, mirando a Ptahhotep—, si hablo con imprudencia, pero si todos nosotros regresáramos al palacio enfermos y debilitados por el veneno los ciudadanos de Egipto lo verían como una señal de los dioses.

El sumo sacerdote asintió.

—No habláis con imprudencia, hija mía; tus palabras tienen muchísimo sentido. Pero encontrar a los responsables está siendo un gran reto.

—Pero saber que está ocurriendo esto nos ayuda a contrarrestarlo hasta cierto punto —replicó Maathorneferure—. Sólo unos pocos conocían la verdadera causa de mi enfermedad, y sólo los más cercanos a nosotros sabían que podíamos detectar el veneno.

—Así que esto hace tiempo que viene ocurriendo... —dijo, sorprendido, Ptahhotep.

—Detrás de todo esto —siguió diciendo Neti— hay una persona metódica y precisa que lo ha planificado todo para parecer inocente.

—¿Ya sabes quién está detrás? —preguntó Shabaka, incrédulo.

—Sospecho de alguien; solamente necesito confirmarlo.

—¿De quién? —exigió saber Ramsés, iracundo.

Neti se volvió hacia el faraón.

—El tesorero, Sahure.

—¿Cómo? —contestó Ptahhotep— ¿Y cómo puedes validar tal afirmación?

Neti cogió aire y miró al sumo sacerdote y al faraón. Sabía que ambos tenían poder suficiente como para arrojarla a los cocodrilos. Sin pensar en las posibles consecuencias ni en la retribución de sus palabras, se aclaró la garganta y habló:

—El tesorero tiene acceso a todo y conoce el valor exacto del imperio egipcio. También es lo suficientemente sabio como para saber que, si les ocurriera algo a todos los consejeros de confianza del faraón, Egipto se vería conmocionado y quedaría sumido en la confusión, lo que podría llevar incluso a la guerra con sus vecinos.

Neti se giró hacia Shabaka y siguió hablando.

—Shabaka es un príncipe y por lo tanto pertenece a la realeza del imperio nubio, y Maathorneferure es la hija del rey de los hititas. Nuestro faraón Ramsés es el dirigente de Egipto. Si algo les ocurriera, la inseguridad se extendería como el fuego. Ha sido demostrado muchas veces que, frente a la duda, la confianza es voluble.

—Sea lo que sea, no explica la muerte de Nebty —respondió Maathorneferure.

—Sospecho que de alguna manera ella descubrió los planes y la mataron para que no hablara. La forma en que la enterraron da verosimilitud a la hipótesis.

—¿Y Khay? —preguntó Ramsés.

—Sahure conocía los escorpiones y tenía acceso a ellos. También en varias ocasiones ha demostrado ser poco cooperativo y no estar dispuesto a divulgar información. Además, tiene acceso a la sala de los mensajeros y era buen amigo del médico. Podría haber utilizado su sello bastante antes de que éste fuera asesinado.

Ramsés la miro perplejo.

—Entiendo lo que dices y tiene sentido, pero no puedo ver en Sahure la mente pensante detrás de este complot. No es un hombre vengativo.

—Como ya dije, Mi Señor, él es el hombre sobre el que recaen mis sospechas. Sahure cuenta con la oportunidad y los medios. Pero aún existen otras inconsistencias que resolver antes de que pueda informar sobre todas mis averiguaciones.

—¿Qué sugieres que hagamos? —preguntó el faraón.

—Seguir nuestro viaje hasta Menfis tal como estaba pensado originalmente. Una vez ahí, os reuniréis con la delegación de príncipes. Luego regresaremos a Pi-Ramsés, donde un carro llevará a Shabaka y a Maathorneferure de vuelta al palacio.

Shabaka estaba a punto de protestar, pero Neti alzó una mano.

—Tu estado es débil, y la reina ha estado expuesta al veneno. Eso os hace más susceptibles. De esta forma, será más creíble para quien sea que esté detrás de todo esto que tenéis problemas estomacales a causa del vino envenenado. De esta forma, tenderemos una trampa al responsable o a quienes le estén ayudando para que muestren su verdadera cara. Y para conseguirlo, sólo los que estamos aquí presentes podremos hablar del tema o revelar que antes de beber el vino se le hizo una prueba de veneno.

—Y hasta entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Ptahhotep.

—Necesito tiempo para descifrar el resto de las inconsistencias. Además, el mensajero y Vadahar aún tienen que identificar a Ghaze, que a su vez deberá identificar quién le dio la orden.

—Parece que lo tienes todo bien planificado —comentó Ramsés.

—Me compadezco de quien se haya creído más listo que nuestra Neti —añadió Maathorneferure.

Neti respiró hondo, esperando que su evaluación de los hechos fuera correcta y que su retorno al hogar fuera cuestión de tiempo. Miró la torta de pan que tenía en el plato, la tomó en la mano, la olió y la volvió a dejar en el plato. Ya no tenía hambre.

—¿Crees que está envenenado? —preguntó Maathorneferure al observar su gesto.

—Estaba pensando en la niña de ayer —contestó Neti, dándole un empujoncito al pan con un dedo—. No tenemos ni idea de si alguien de las cocinas podría estar implicado.

Maathorneferure cogió aire.

—La niña tenía dolor de estómago ayer, después de comer...

—Estaba demasiado débil para luchar contra los efectos del veneno —dijo Neti, asintiendo—. Ni siquiera fui a preguntar cómo se encontraba esta mañana.

—¿No pensarás que también la querían envenenar? —preguntó Maathorneferure, dudosa.

—No lo sé. El mensajero que vino esta mañana dijo que Neferronpet también tenía dolor de estómago. No hay forma de saberlo.

El viaje a Menfis se acortó bastante. Ramsés estaba ansioso por volver al palacio en caso de que alguien intentase envenenar a Ri-Hanna. Neti hizo lo posible por limitar sus interacciones con Shabaka, intentando mantener a raya la constante e intensa sensación que le producía su proximidad, y pasó la mayor parte del tiempo en compañía de Maathorneferure.

17

El sol ya se escondía tras el horizonte cuando la barcaza real regresó a Pi-Ramsés. Un mensajero desembarcó a toda prisa para hacer traer los carros, mientras los remeros y sirvientes comenzaban la labor de amarrar y descargar las mercancías sobrantes. Se podía escuchar un murmullo sordo entre la multitud ahí reunida para dar la bienvenida al faraón de vuelta a su hogar. Muchos miraban intrigados al ver que ni el faraón ni la reina aparecían.

La multitud se dispersó rápidamente cuando se escuchó el repiqueteo de los cascos de los caballos y el tintineo de los arneses. Fue sólo cuando aparecieron los carros que el faraón y su reina desembarcaron y se dirigieron lentamente hacia el carro real entre los murmullos cada vez más sonoros de la gente, que se había dado cuenta del aspecto taciturno de la reina y la preocupación que ensombrecía el rostro de Ramsés. Una vez la reina estuvo acomodada en el carro real, Ramsés tomó las riendas y guio a los caballos en dirección al palacio, alzando una mano a modo de saludo a sus súbditos al pasar.

Neti y Shabaka siguieron el mismo procedimiento. Su carro lo condujo un guarda, pues habría sido demasiado esfuerzo para Shabaka, que durante todo el camino rumbo al palacio mantuvo la mirada en el suelo.

Neferronpet y Djet les esperaban a su llegada. Ambos se fijaron en el rey y la reina.

—Mi Señor, ¿qué ocurre? —preguntó el visir.

—Parece que hemos enfermado del estómago durante nuestro viaje. Mi esposa se siente muy débil —contestó Ramsés mientras bajaba del carro y entregaba las riendas a uno de sus guardas.

—¿Queréis que haga venir a un médico? —preguntó Neferronpet.

—No. Neti pronto estará aquí, y podrá verme —contestó Maathorneferure mientras Ramsés la guiaba hacia el palacio.

Djet, mientras, se mantuvo en silencio.

Justo entonces llegó el carro de Neti y Shabaka. Neferronpet se giró hacia ellos para saludarles, no sin fruncir levemente el ceño al ver cómo Neti ayudaba a Shabaka a descender. Neti sonrió a Neferronpet al pasar.

* * *

Por la mañana volvieron a llamar a Neti para ir al patio de los azotes. Neti siguió al mensajero sin estar segura de quién sería interrogado esta vez. La anticipación le ponía los pelos de punta.

Un hombre de aspecto viril estaba atado a la columna, con la espalda desnuda. El fustigador daba pequeños latigazos al aire para relajar su muñeca. Ramsés y Shabaka también estaban ahí, colocados a un lado, y aunque Shabaka se mantenía alto y erguido Neti podía percibir por su rigidez que todavía sentía mucho dolor. Su atención se desvió hacia los otros nubios. Entre ellos reconoció al Príncipe Azar, el hermano mayor de Shabaka. A su lado había un hombre alto y corpulento que sostenía una cadena sujeta a los grilletes de Vadahar.

Ramsés se giró hacia Neti, quien le hizo una profunda reverencia y le saludó:

—Buenos días, mi Señor, me hicisteis llamar.

—Sí. Ponte en pie, muchacha —dijo Ramsés, y luego apuntó hacia el hermano de Shabaka—. ¿Ya conoces al Príncipe Azar?

—Sí, mi Señor, le conozco —contestó ella, inclinando la cabeza en dirección a Azar.

—Buenos días, Neti-Kerty —dijo éste.

La cálida voz barítono de Azar vibró en el aire. Neti le sonrió, y luego miró a Vadahar.

—Regresará a Nubia —respondió Azar, entendiendo su pregunta—. Mi padre el Rey decidirá cuál será el castigo más adecuado.

Neti pudo observar cómo Shabaka se estremecía al escuchar estas palabras.

—Parece ser que, durante nuestra ausencia, los guardas de palacio consiguieron apresar a Ghazeb —explicó Ramsés, mirando al hombre que estaba atado al poste —. También registraron su casa y encontraron esto.

Ramsés hizo señas a uno de los guardas cercanos, que extendió un fajo de papiros hacia Neti.

Neti observó los cinco papiros, que aún llevaban el sello con el que habían sido enviados.

—Los dejaré en tus hábiles manos para que evalúes su importancia —le dijo Ramsés.

—Gracias, mi Señor.

—Ahora comenzaremos el interrogatorio. ¿Hay alguna pregunta que quieras hacer a este hombre? —preguntó Ramsés, haciendo un gesto de invitación a Neti.

Neti miró al detenido, que comenzó a retorcerse y tirar de sus cadenas.

—¿Con qué frecuencia realizabas tareas para el palacio? —preguntó.

—A menudo. Ahí tienes los papiros ¿por qué no los lees? Si es que puedes... —contestó el hombre con tono de sorna.

A la señal de Ramsés, el látigo voló por el aire con un fuerte chasquido, al que siguió el horrible sonido del cuero contra la piel desnuda. El hombre gritó.

—Contestarás con respeto —ordenó Ramsés.

Neti vio brotar una fina línea de sangre de la herida que el latigazo acababa de provocar. Con el corazón acelerado, tragó saliva para intentar calmar sus nervios y siguió preguntando:

—¿Qué tipo de tareas realizabas, y para quién?

—La mayoría de mis tareas eran para el visir —contestó el hombre.

—¿Qué visir? ¿Neferronpet o Khay?

—El antiguo visir —confirmó el hombre rápidamente, girando la cabeza para intentar mirar a su interlocutora por detrás de su hombro—. A veces me llegaban tareas de otros, pero casi siempre era el visir Khay.

—¿Qué tipo de tareas?

—Normalmente se trataba de la recaudar impuestos de ciudadanos morosos en las zonas más peligrosas de la ciudad.

—¿Y los otros qué te pedían hacer?

—Recogíamos cosas... organizábamos cosas en lugares con los que preferían no verse asociados.

—¿Cuál fue lo último que te pidió hacer Khay?

—Fue algo extraño, pero... ¿quién soy yo para cuestionar sus intenciones? —contestó el hombre, y al ver que Ramsés se impacientaba en seguida fue al grano—. Me pidió que le consiguiera un chacal.

Neti miró a Shabaka.

—¿Eso cuándo fue? —preguntó Shabaka.

—Fue hace tiempo —contestó el hombre mirando al prefecto—. Un par de ciclos de luna, tal vez. No estoy seguro. La instrucción se encuentra entre las que ella tiene en la mano.

Neti observó los documentos, tomó un profundo aliento y preguntó:

—Aparte de Shabaka, ¿alguna vez has matado o hecho daño a alguien?

—¡Ug! —gruñó el hombre, incrédulo— la mayoría de las órdenes que recibíamos implicaban hacerle daño a alguien. ¿Por qué si no tendría a hombres como Vadahar a mi cargo?

Dicho esto, Ghazeb fijó su mirada en Vadahar, el nubio detenido.

—¿Alguna vez has recibido la orden de matar a alguien? —siguió preguntando Neti.

Ghazeb fijó rápidamente su fría mirada en Neti.

—¿Tan tonto parezco? Soy un recaudador, no un asesino —dijo, preparándose para el latigazo.

Neti le miró de arriba abajo y lanzó otra pregunta:

—¿Alguna vez has solicitado los servicios de una mujer de placer para Khay?

—¿Bromeáis? Estáis hablando de uno de los hombres más poderosos de Egipto. Tras la muerte de su esposa, las mujeres se lo rifaban. No necesitaba buscarse una mujer de placer para satisfacer sus necesidades; había un montón de ellas compitiendo por convertirse en su nueva esposa.

—¿Sabes de alguna que le gustara especialmente?

—¿Acaso parezco su asistente?

Se volvió a escuchar un zumbido seguido del chasquido de un nuevo latigazo, y el golpe seco del impacto contra la carne. Ghazeb lanzó un grito de agonía, apretando los dientes.

Neti centró su atención en Ramsés, percibiendo el brillo iracundo de sus ojos.

—¿Mi Señor? —dijo, suavemente, para llamar su atención.

—¿Sí, muchacha?

—Solicito permiso para registrar de nuevo la casa del Visir Khay.

Ramsés asintió con la cabeza y se giró hacia Shabaka.

—Tú la acompañarás —ordenó, antes de dirigirse de nuevo al hombre atado al poste.

—Él que se quede aquí el resto del día, o hasta que los documentos que nos ha dado confirmen su declaración.

Neti y Shabaka entraron en el opulento hogar del difunto Khay. Una nube de polvo flotaba en el aire, indicando que no se había hecho limpieza desde que estuvieran ahí la última vez.

Rígido y silencioso, Shabaka siguió a Neti a lo largo de la amplia vivienda.

—¿Qué buscas? —preguntó, con cierto tono de impaciencia.

—Cualquier cosa que pueda identificar a esa mujer.

—¿Y cómo piensas hacerlo? —dijo Shabaka, mientras se acercaban a la zona de trabajo del visir.

—Khay era un hombre organizado que habría dejado anotaciones y listas —contestó ella—. En algún sitio debería haber alguna anotación suya que identifique a la mujer. Si lo que dice Ghazeb es verdad, hay una posibilidad muy real de que hubiera habido más de una mujer. La competición por sus afectos habría provocado que alguna de ellas planificase deshacerse de su rival o rivales. O bien podría existir un varón celoso que también compitiera por las atenciones de la mujer que estuviera con Khay.

—Así que ya no piensas que esto tiene que ver con el envenenamiento de la reina.

Neti se giró a mirar a Shabaka y suspiró, antes de volver a fijarse en la superficie de trabajo.

—La verdad —dijo, casi como si se contestara a sí misma— es que, como ya dijo la reina, las otras esposas de Ramsés tienen varios motivos para querer deshacerse de ella. Pero también es cierto que la esposa real Maathorneferure no supone ninguna amenaza a los derechos al trono de los hijos de sus otras esposas, a no ser que Maathorneferure tenga un hijo. Tampoco he escuchado que ninguna de las otras esposas de Ramsés esté compitiendo por el puesto de esposa real. Si por algo deberían competir es por cuál de los hijos del faraón tiene el derecho más legítimo a heredar el trono, cosa que incluso podría llevarles a un intento desesperado de ganarse la amistad de Maathorneferure para que ésta pueda influenciar en la decisión de Ramsés.

—Siempre es el hijo de mayor edad el que asciende al trono... —respondió Shabaka.

—Sí, siempre y cuando se le considere lo suficientemente sabio y capaz de gobernar esta tierra y sus gentes. El hijo mayor de Ramsés podría ser mayor que tú y yo juntos, pero si se demuestra que no es el adecuado, coronarían al siguiente en el orden de nacimiento.

Tras decir esto, Neti recogió las hojas de papiro que había dejado desperdigadas por la superficie de trabajo.

—¿Qué haces con esas hojas? —preguntó Shabaka.

—Me las voy a llevar para comparar los jeroglíficos con las notas que le enviaron a Ghazeb. El Visir Khay recibía notas y mensajes de todo el reino, así que cualquier persona del palacio podría haberle enviado un papiro.

Neti entregó el fajo a Shabaka, que, mirándola sorprendido, la siguió hacia el dormitorio del antiguo visir. Nada había cambiado en aquella estancia desde la última vez. No estaba claro qué ocurriría con la vivienda del fallecido, ya que no había tenido hijos a quien dejársela en herencia.

Justo entonces se escuchó el crujido de la puerta principal al abrirse. Neti y Shabaka se miraron desconcertados, sabiendo que había un guarda estacionado a la puerta con órdenes estrictas de no dejar entrar a nadie.

Tras arrodillarse para mirar bajo el diván de Khay, Neti se puso en pie y se dirigió hacia la puerta.

—No sabes quién es —dijo Shabaka, tomándola del brazo para intentar detenerla.

En su cabeza, Neti escuchó una advertencia sobre el estado de Shabaka y sobre su propia seguridad, pero aun así se negó.

—Si estuvieran buscando problemas —contestó— habría habido algún tipo de conmoción a la puerta.

Con un profundo suspiro, Shabaka asintió y la siguió.

Neti se paró en seco al entrar en la sala principal.

—¿Neferronpet? —dijo, sorprendida, al ver al visir, que caminaba hacia la zona de trabajo de Khay.

Neferronpet se giró bruscamente al escuchar la voz de Neti.

—¡Neti! —exclamó, llevándose una mano al corazón— ¿Qué haces aquí?

—Podría preguntarte lo mismo —contestó ella rápidamente.

—Busco una lista de cantidades; la necesito para una comparación —comenzó a decir Neferronpet, mirando la superficie de trabajo—. Pero parece que alguien ya ha estado aquí y se ha llevado los papiros.

—Tenemos todos los papiros que había ahí.

—Entonces no te importará darme el que busco.

—Tendrás que esperar a que hayamos terminado de inspeccionarlos —contestó Shabaka, apareciendo tras Neti.

—Es urgente —contestó Neferronpet, sin ocultar su irritación—. No espero que lo comprendáis...

Neti sintió cómo Shabaka, que permanecía detrás de ella, se ponía rígido.

—Seguro que puede esperar a esta tarde —dijo—. Sólo necesitamos revisar todos los documentos.

—¿Con la esperanza de encontrar qué? —replicó Neferronpet con frialdad, mirándola de arriba abajo

—Estamos intentando identificar a alguien que podría haber estado en conflicto con el visir Khay —respondió Neti.

A sus espaldas podía percibir a Shabaka que, moviéndose nervioso, se acercó a ella y rozó su cuerpo por unos momentos. Al sentir la leve calidez que emanaba, y que hacía que su piel se tornara hipersensible a su presencia, Neti luchó por mantener el hilo de sus pensamientos.

—No vais a descubrir ese dato en la lista de aprovisionamientos del palacio —declaró el visir con un altivo gesto de disgusto—. La próxima vez que estés ocupada ayudando a tu amigo, podrías considerar limpiarte el polvo de las rodillas antes de encontrarte con alguien.

Neti le miró confundida y luego bajó la mirada para descubrir las marcas de polvo de sus rodillas y del borde del vestido. Después volvió a mirar a Neferronpet.

—Yo sólo estaba...

—Tengo una buena idea de lo que “sólo” estabas haciendo. Un consejo: si te preocuparas más por los temas que nos incumben a todos que por satisfacer las necesidades de tu amigo, tal vez podrías llegar a una conclusión sobre lo que está ocurriendo aquí.

Neti le miró, agitando la cabeza y alzando las manos, consciente de que Shabaka estaba cada vez más tenso.

—¿Cómo te atreves? —exclamó éste, iracundo.

—Venga, prefecto —contestó el visir, prácticamente escupiendo la palabra “prefecto”, y sonriendo con cierto escarnio—. No te has movido de detrás de ella. ¿Acaso escondes algo?

Neti alzó los brazos.

—No tengo ni idea de por qué estamos teniendo esta discusión, pero debo irme a revisar una habitación —dijo, dándose media vuelta y dejando los dos hombres solos para fulminarse con las miradas.

—Ella merece mejor trato —dijo Shabaka tras unos momentos de tenso silencio.

—Puedes quedártela. Ya no quiero nada con ella ahora que ha estado con alguien como... como el “prefecto”.

Shabaka movió la cabeza de lado a lado.

—Nunca ha sido así.

—Dile eso a alguien que no haya visto lo que yo acabo de ver.

—Tal vez no deberías llegar a tales conclusiones tan rápido —contestó Shabaka, apretando los puños.

Neferronpet tomó aire y volvió a hablar.

—Al menos ahora lo sé, y eso me libra del deshonor de ver cómo la apedrean por adulterio.

Tras decir esto Neferronpet hizo ademán de marcharse, pero se paró a la puerta y se giró a mirar a Shabaka por encima de su hombro.

—Me gustaría tener esa lista en cuanto hayáis terminado con la supuesta inspección de los documentos —dijo, marchándose antes de que Shabaka pudiera contestar.

Shabaka se dio la vuelta y volvió a entrar en el dormitorio. Encontró a Neti apoyada contra la pared, respirando con fuerza.

—¿Cómo estás?

Neti se limitó a alzar las manos mientras luchaba contra un resquemor que amenazaba con llenarle los ojos de lágrimas. Se dio media vuelta para que él no la viera, sacudiendo el polvo de sus rodillas. Un pelo que le había quedado pegado al vestido. Lo cogió con los dedos, se lo acercó a los ojos para verlo mejor y después lo arrojó al suelo.

Shabaka se mantuvo a una prudente distancia mirando cómo Neti, abatida, se movía por la habitación inspeccionando cosas, hasta que al final anunció que podían volver al palacio.

Una vez ahí, Neti se recluyó en su habitación durante horas. En breves ocasiones consultó con algunas personas para verificar los papiros que quedaban, pero siempre manteniendo cierta distancia con todo el mundo.

Cuando por fin Neti hizo llamar a Shabaka, éste la encontró en medio de un caos de papiros que había extendido por el suelo en un cierto orden que sólo ella comprendía. Había cuatro grupos de documentos. Neti le explicó su enfoque y cómo se relacionaban entre sí la muerte del médico, el envenenamiento de la reina, el ataque a Shabaka y el amago de envenenamiento a todo el mundo en la barcaza. Una vez se lo hubo explicado le hizo salir de su habitación, argumentando que Shabaka estaba demasiado implicado como para ser imparcial.

Durante la cena esa noche, mientras Neti estaba sumida en sus pensamientos, uno de los gatos de Ri-Hanna entró en la sala con un ratón en la boca. Una sirvienta lo espantó rápidamente para echarlo fuera de la sala. Esto causó gran consternación a la princesa, que se dio la vuelta para regañar a la sirvienta, pero se detuvo al ver cómo Maathorneferure le hacía un gesto negativo con la cabeza. La atmósfera en la mesa era solemne. Neti volvió a su habitación para seguir estudiando los documentos.

18

Al día siguiente, por la tarde, Neti hizo llamar a Moisés para pedirle que le comunicara a Ramsés que había llegado a una conclusión.

El joven corrió a transmitir esta información al faraón, tras lo cual corrió de nuevo a ver a Neti para hacerle saber que Ramsés había convocado una asamblea general, donde ella anunciaría su conclusión. Neti seleccionó cuidadosamente las hojas de papiro que pensaba utilizar y envió a Moisés a por una de las urnas de vino, que había ordenado guardar aparte.

Los objetos fueron transportados al salón de asambleas, y cuando Ramsés vio la magnitud de los documentos dio instrucciones para que colocaran varias mesas de madera. Tras ponerlo todo organizada y cuidadosamente sobre la mesa, Neti vio que el salón se llenaba de dignatarios. Observó que Neferronpet la miraba con indiferencia, pero no se inmutó. El corazón le latía aceleradamente mientras el salón se llenaba, y tragó saliva cuando Shabaka y su hermano tomaron sus posiciones junto con los demás. Shabaka parecía sorprendido de encontrarla en el centro del salón, y Neti entendió que Ramsés no había dado explicaciones previas sobre el motivo de la asamblea.

Moisés se colocó al lado de Shabaka, en silencio, mientras los guardas del palacio traían a Ghazeb cubierto de cadenas y grilletes. Ghazeb miró a su alrededor y lanzó una mirada fulminante a Neti.

Ramsés, Maathorneferure y la Princesa Ri-Hanna fueron los últimos en entrar en el salón. Todo el mundo se dejó caer sobre una rodilla mientras la familia real avanzaba hacia sus tronos.

—Podéis sentaros —ordenó Ramsés mientras él también tomaba asiento.

Momentos después, las grandes puertas doradas se cerraban con un gran estruendo que reverberó por toda la estancia, haciendo que la gente se mirase con intriga.

Ramsés se puso en pie.

—Mis estimados ciudadanos de Pi-Ramsés, en las últimas semanas el palacio ha sufrido una serie de injusticias. Estas injusticias fueron comunicadas a mi prefecto, Shabaka —anunció Ramsés, mirando hacia donde estaba sentado Shabaka— y a su cohorte, Neti-Kerty.

Neti palideció levemente al saberse el centro de todas las miradas.

—Ahora —siguió diciendo Ramsés— permitiré que ella revele todo lo que ha descubierto.

Neti tragó saliva y miró a su alrededor, tomando un profundo aliento antes de hablar. Aunque se había preparado para informar a Ramsés sobre sus descubrimientos, no había imaginado que tendría que hacerlo frente a una asamblea. Volvió a respirar hondo y se dirigió al faraón.

—Mi Señor, como ya sabéis se trata de seis crímenes: la muerte de Nebty, el asesinato del visir Khay, el envenenamiento de nuestra reina, el asesinato de vuestro médico, Nakhtpaaten, el ataque a vuestro prefecto Shabaka y el intento de envenenamiento de los dignitarios en la barcaza real.

Mientras Neti recitaba la lista se escuchaban numerosas exclamaciones de sorpresa, especialmente intensas al mencionar el envenenamiento de la reina. Ramsés alzó una mano para pedir silencio, y todos se callaron.

—A primera vista parecen crímenes aleatorios, ataques a varias personas diferentes por motivos desconocidos. Fue sólo tras examinarlos más a fondo cuando encontré evidencia de que algunos estaban relacionados. También caí en el hecho de, que si la persona implicada conseguía su propósito, habría tremendas repercusiones para Egipto. La pérdida de una reina y un príncipe causaría tal agitación que podría llevarnos de vuelta a la guerra con los hititas y los nubios.

De nuevo se levantó un murmullo por toda la sala y Ramsés volvió a alzar una mano para acallarlo, aunque esta vez tardó más en volver el silencio.

—Sin embargo —continuó diciendo Neti—, la persona detrás del ataque original se vio obligada a improvisar. Estas improvisaciones indican que, al contrario de lo que en un principio deduje, no eran ataques deliberados contra el palacio o contra vuestra Majestad, sino que estaban motivados por un impulso de venganza personal.

—¡Habla! —ordenó Ramsés.

—Todos los crímenes están relacionados, excepto dos: los asesinatos de Khay y Nebty.

Un nuevo murmullo se alzó en el salón. Nebti siguió hablando, fijando la mirada en Ghazeb.

—Aunque Ghazeb parece ser el responsable de los hombres que atacaron al Príncipe Shabaka —dijo Neti, mientras Ghazeb la miraba con frialdad— él se limitaba a cumplir una orden que había llegado desde el palacio, al igual que ha hecho muchas otras veces.

El volumen de los murmullos aumentó, y Ramsés de nuevo tuvo que pedir silencio. Neti cogió los papiros y los alzó para que todo el mundo los viera.

—Todas sus órdenes anteriores habían sido autorizadas por el Visir Khay, y lacradas con el sello real. El estilo de escritura en todos los pergaminos es el del Visir Khay... en todos, menos en uno.

Neti dejó los papiros abiertos sobre la mesa y cogió otro.

—Este no tiene la misma escritura, ni tampoco lleva el sello real. Sin embargo fue entregado por uno de los mensajeros del palacio, lo que confirma que su origen era el palacio. El sello indicaba que quien lo enviaba había tenido contacto con el médico Nakhtpaaten, puesto que utilizó su sello... tras la muerte de Nakhtpaaten.

Neti respiró hondo y siguió hablando.

—Ese hecho conecta a esta persona al asesinato de Nakhtpaaten y también al envenenamiento de nuestra reina.

Volvió a crecer el rumor sordo, mientras la gente especulaba sobre quién podría estar implicado.

—¿Tienes pruebas de esto? —preguntó Ramsés.

—Sí —contestó ella rápidamente, cogiendo otro papiro en la mano—. Esto de aquí es una receta para preparar un intenso veneno, el mismo que utilizaron en el vino de la reina. Fue encontrado en la casa del médico.

—¡Eso no demuestra nada! —exclamó alguien al fondo del salón.

Neti siguió hablando:

—El estilo de los jeroglíficos de esta receta es idéntico al de la nota que autoriza el ataque al Príncipe Shabaka.

—¿Cómo sabes que no fue el médico? —retó otra voz en la sala, haciendo que esta vez varias personas se girasen para ver quién hablaba.

—El médico llevaba varios días muerto antes de que el mensaje saliera de la sala de los mensajeros.

—Podría haberlo escrito antes —dijo la misma voz.

—¡Eso implicaría que mis mensajeros tardan días en entregar mensajes oficiales en la ciudad! —gritó otra voz, iracunda. Esta vez se vio bien de quién se trataba: era Hateth, el encargado de la sala de los mensajeros. Hateth siguió protestando:

—¡No pienso aceptar que se diga eso de mis mensajeros!

—Y si así fuera —preguntó Ramsés—, ¿por qué matar al médico solamente para usar su sello?

—Como ya dije —replicó Neti—, algunos de estos crímenes son improvisados. La muerte del médico fue uno de ellos. Su Majestad la Reina fue envenenada durante un largo tiempo; una dosis alta la habría enfermado mucho más, y haría saltar la alarma de que algo estaba ocurriendo. La ejecución se planificó muy bien; la persona en cuestión sabía que su Majestad la reina prefería los vinos de su tierra, que se adquirían especialmente para ella. Sin embargo, esa persona ignoraba que existe un método para detectar el veneno. El médico utilizó ese método, y por ese motivo lo asesinaron.

Neti cogió la bolsa de virutas de la mesa y se la enseñó a todos los presentes.

—Pero lo que el asesino no sabía —añadió— es que se podían conseguir más virutas como esas, y que las virutas que había robado no eran las únicas. Por eso pensó que podría envenenar el vino que se iba a servir en la barcaza real.

—Eso implicaría que el culpable tiene acceso a todos los sitios del palacio —volvió a retar Sahure —. Sólo unos pocos tienen tal acceso.

Neti miró directamente al tesorero.

—Cierto, y tú eres uno de ellos.

El nombre la fulminó con la mirada.

—¿Así que piensas que lo hice yo? —exclamó, en tono de ataque.

—No. La persona que hizo esto ha tenido completo acceso durante un tiempo, y lo planificó meticulosamente sin llamar la atención.

Neti se inclinó hacia la mesa para coger un grueso papiro.

—El estilo de los jeroglíficos en ambas notas es el del visir Neferronpet.

Todo el mundo en el salón se giró en dirección a Neferronpet, que miraba a Neti sorprendido. Tras unos segundos de silencio, habló:

—Supongo que este espectáculo es tu venganza por haberte rechazado ayer.

Esta vez todos miraron a Neti, que se mostró visiblemente conmocionada al escuchar aquellas palabras.

—¿Y qué pensabas conseguir al implicar que yo sería capaz de tales medidas, como envenenar a nuestra reina? —siguió exclamando Neferronpet—. Lo tuyo es un acto amargo de despecho por negarme a tener nada que ver con alguien que no le da la más mínima importancia a engañar a quien podría ser su futuro esposo.

Con el rabillo del ojo, Neti pudo ver cómo Shabaka se erguía furioso al escuchar las palabras del visir, pero no se dejó influenciar por la situación.

—No tengo ningunas intenciones maliciosas. Lo que he dicho es lo que yo sé que es la verdad.

—¿Y cómo es eso? —preguntó Neferronpet, desafiante.

—Por tu propia admisión y tus propios actos.

—¿Mis actos? Creo que aquí todo el mundo puede atestiguar mis actos y mi lealtad desde siempre. Sin embargo, en tu caso ambas cosas son muy cuestionables.

Neti respiró hondo para tranquilizar sus nervios y enderezó los hombros. No pensaba mostrar el más mínimo indicio de debilidad.

—Cierto, tus actos han sido encomiables. Muchos han elogiado tu dedicación y lealtad a tu superior, el visir Khay. Tu posición como asistente del visir te permitió el libre acceso a cualquier lugar del palacio. También tenías acceso a sus contactos —añadió, indicando a Ghazeb— y comprendías los procedimientos. Tu total lealtad te fue de gran ayuda para no levantar una sola sospecha cuando la reina cayó enferma. Pero, de pronto, el Visir Khay fue asesinado.

—Así que ahora vas a decir que también maté a Khay.

—No. Tu plan habría funcionado mejor si el visir estuviera vivo. Su asesinato sólo te hizo sospechoso al principio, pues eras el mejor candidato a ser su sucesor, pero no necesitabas deshacerte de él para ejecutar tu plan.

—¿Y por qué iba a querer hacer daño a nuestra reina?

—Por tu padre —contestó Neti, viendo cómo un leve estremecimiento recorría el rostro del visir—. Me acuerdo bien de tu relato acerca de tu padre, que ejercía un puesto muy parecido al del príncipe Shabaka y murió en la batalla de Kadesh en servicio a nuestro faraón. Pero no me fijé en la ira contenida de tu voz cuando me contabas la historia. Fue ayer, cuando hablabas con el príncipe Shabaka, que pude percibir el desprecio que sientes por el príncipe, que ocupa el puesto que un día fue de tu padre.

Neferronpet estrechó los ojos y apretó los puños con fuerza.

—Querías arrebatarle a nuestro faraón la persona más cercana a él —acusó Neti—, querías hacerle daño en venganza por la muerte de tu padre.

—¿Y por qué no? —exclamó Neferronpet de pronto, conmocionando a todos los presentes— ¡Todo lo que nuestro faraón se llevó de aquella batalla fue un tratado de paz y una esposa que no podía darle hijos! Y por eso yo perdí a mi padre, un hombre honorable... ¡por eso! ¡Egipto estaría mucho mejor sin el faraón y su reina estéril!

Tras decir estas palabras, Neferronpet escupió en el suelo. Inmediatamente dos guardas de palacio le agarraron con fuerza, pues en cuanto Neferronpet comenzó a confesar su culpabilidad Ramsés ya había dado órdenes de aprisionarlo. El visir no dejó de arrojar insultos al faraón, a la reina y a Neti mientras se lo llevaban de la sala ante los ojos atónitos de los demás.

Cuando hubo desaparecido Neti se contrajo como si fuera a derrumbarse.

—No dejes que sus palabras te inquieten, muchacha —dijo Ramsés—, porque no merece la pena dejarse afectar por alguien con tales intenciones.

Neti asintió.

—Mi Señor, si hacéis que los guardas registren su casa, encontrarán la cabeza de lanza que utilizó para matar a Nakhtpaaten, y seguramente también el sello del médico.

Ramsés hizo señas a dos guardas para que partieran inmediatamente.

—¿Eso es todo lo que tienes para nosotros, muchacha? —preguntó Ramsés, volviendo a centrase en Neti— ¿O puedo tener la esperanza de que también hayas encontrado a los responsables de los otros asesinatos?

Neti asintió.

—Entonces escuchémoslo.

—Como ya sabemos, el visir murió a causa de la mordedura de un escorpión. Este hecho fue el resultado del azar, y no habría ocurrido de no haber llegado Shabaka y yo de Tebas con las joyas robadas.

—No lo entiendo —contestó Ramsés—. ¿Estás diciendo que Shabaka y tú tenéis algo que ver con esto?

—Sólo por el hecho de haber venido aquí. Como Sahure podrá confirmar, a nuestra llegada fue necesario abrir el almacén de piedras preciosas. Para eso hubo que capturar a los escorpiones que se encuentran dentro del almacén, y gracias a eso los escorpiones estuvieron al alcance de cualquier persona que quisiera utilizarlos.

—¿Pero quién iba a desear hacer daño a mi visir? Como ya dijiste, el plan de Neferronpet habría funcionado sin el asesinato de Khay.

—Alguien que se vio obligada a ello. Alguien que, por su propia reputación y la de su familia, no quiso que se supiera. Alguien que se apoyó en la única persona en quien sabía que podía confiar: la princesa Ri-Hanna.

Se escuchó coger aire a todo el salón. Ramsés se giró hacia su hija, fijándose en sus ojos asustados y su postura encogida.

—¿Eso es verdad? —preguntó con firmeza.

La princesa tragó saliva y asintió, vacilante.

—¿Yaciste con el visir?

—Me obligó. Me dijo que si no lo hacía se aseguraría de que ibas a enviar a Homero lejos de aquí. Me obligó a hacer todo tipo de... cosas. Me dijo que hasta que no concibiera un hijo suyo haría conmigo lo que él quisiera.

—¿Y no se te ocurrió venir a contármelo?

—¿Y por qué ibas a creerme? ¡Piensas que no soy otra cosa más que una niña tonta! No tienes ni idea de qué se siente al ser manoseada por un hombre así, que te meta su cosa cuando no lo deseas, cuando lo odias, y todo el rato sabes que tu padre le tiene en gran estima, porque ese hombre es la mano derecha de tu padre. ¿Por qué ibas a escucharme? Los únicos que me ayudaron fueron Nebty, que se aseguró de que no me quedara embarazada con su maldito bastardo, ¡y Homero!

Tras exclamar esto, Ri-Hanna se puso en pie.

—¿Homero te ayudó? —exigió saber Ramsés.

De pronto Ri-Hanna se echó atrás, tragando saliva.

—Así es, mi Señor —dijo Homero, dando un paso adelante—, y si la castigáis entonces deberéis castigarme a mí también.

Ramsés miró al joven e inclinó la cabeza a un lado.

—Hace tiempo que sabía que te sentías atraído por mi hija, y ella por ti. Lo que no sabía era el origen de todo eso. ¿Qué papel tuviste tú en este complot?

—Cogí dos de los escorpiones del almacén, y después Ri-Hanna me dejó entrar en la casa de Khay mientras éste dormía.

—Comprendo —dijo Ramsés, haciendo señas a los guardas para que se llevaran a Homero.

—¡No, Padre! —gritó Ri-Hanna,

Pero Ramsés indicó que se la llevaran a ella también, anunciando:

—Los dos permaneceréis bajo custodia hasta que se me ocurra un castigo adecuado para ambos.

Mientras se llevaban a Homero y a Ri-Hanna del salón, Ramsés volvió a dirigir su atención hacia Neti.

—Sospecho que también podrás decirme algo sobre Nebty.

Neti negó con la cabeza.

—Aparte de la orden que recibió Ghazeb para proporcionar un chacal, no hay nada —contestó—. Sospecho que Khay descubrió que Nebty le daba ese té a la princesa, y por ese motivo tuvieron la bronca de la que fueron testigos los sirvientes. Pero entre los documentos de Khay no encontré ninguna solicitud de Nebty para ir a visitar a su familia, por lo que sólo supongo que Khay habrá tenido algo que ver con su muerte. Y no tengo nada que lo demuestre.

—Has hecho muy bien, muchacha, al encontrarle sentido a todo esto.

—Gracias, mi Señor —respondió Neti, inclinando la cabeza.

—Como premio, puedes pedir cualquier cosa que desees.

Neti alzó la vista hacia el faraón y luego miró a todos los presentes, dejando posar la mirada unos momentos en Shabaka.

—Me gustaría volver a casa.

Ramsés la miró sin poder creer lo que escuchaba.

—Te ofrezco cualquier cosa que esté en mi poder ¿y me pides volver a casa?

—Sí, mi Señor. Hay gente en mi tierra que me quiere, y yo a ellos. Les echo de menos.

—Bien. Así sea, pues. Pero con mis condiciones.

Neti se puso rígida al escuchar esta última frase.

—Sí, mi Señor.

—Ordenaré que se hagan preparativos para tu regreso. Pero posees una habilidad que me ha sido útil en varias ocasiones. Es algo que también le ha cautivado a él —dijo, y al hacer esto miró a Moisés—. Haré que te lleven a casa a condición de que sigas a mi servicio como segunda prefecta en Tebas. Volverás a Tebas con Shabaka, que será tu compañero. Trabajáis bien juntos, y no tengo ningún deseo de separaros.

Neti asintió, con el corazón acelerado.

—Moisés también te acompañará. Ha mostrado un ávido interés en lo que haces y me sería de mejor servicio contigo en Tebas que aquí como mensajero.

—¡Gracias, mi Señor! —exclamó Moisés sin poder ocultar su euforia.

—Haré que el nombramiento se haga oficial, pero por ahora necesito pensar en qué será lo más adecuado para los culpables.

Ramsés golpeó el suelo con su báculo, dando a entender que la sesión había terminado. Los congregados se levantaron de sus asientos, y un murmullo se elevó en el ambiente mientras comentaban todo lo ocurrido camino a la puerta.

Ghazeb miró a Neti al pasar mientras los guardas se lo llevaban, e inclinó la cabeza en señal de respeto. Neti hizo lo mismo.

El gesto no pasó desapercibido al faraón, que dio instrucciones a los guardas para que se detuvieran y le lanzó una pregunta a Neti:

—¿Qué hago con ese hombre?

Neti miró a Ghazeb, y luego se dirigió al faraón.

—Ha servido al palacio, mi Señor. Tal vez no haya sido del modo más honorable, pero sólo obedecía órdenes de vuestros subordinados.

Ramsés miró al hombre y asintió.

—Es cierto. Dejadle marchar.

Ghazeb miró al faraón sorprendido, pero se encogió al escuchar de nuevo sus palabras.

—Pero si tú o cualquiera de tus hombres vuelve a atacar a cualquiera de mis oficiales, incluso bajo órdenes, no seré tan indulgente.

—Sí, mi Señor. Gracias, mi Señor —musitó Ghazeb, haciendo una reverencia tras otra.

Mientras la sala se vaciaba, Shabaka se acercó a Neti y se quedó junto a ella.

VERDAD Y FICCIÓN

ESPERO que hayas disfrutado de las últimas aventuras de nuestros héroes Neti-Kerty y Shabaka, tanto como yo disfruté al escribirlas.

Dada la multitud de personajes y ubicaciones donde esta historia se desarrolla, decidí combinar la precisión histórica con lo que brotaba espontáneamente de mi imaginación desbocada.

La ciudad de Pi-Ramsés fue una ciudad real construida por Ramsés II. Lamentablemente, hoy en día no se sabe mucho de este lugar. Durante mucho tiempo se llegó a sospechar que la ciudad de Tanis, a sólo unos kilómetros al norte, era en realidad la vieja capital de Pi-Ramsés, que tan envuelta en leyendas estaba. Este error se originó en el hecho de que algunas columnas y otros elementos arquitectónicos encontrados en Tanis fueron categorizados con la certeza de que pertenecían al palacio del faraón en Pi-Ramsés.

Más adelante se descubrieron más cosas sobre el triste destino de Pi-Ramsés. Poco después de la muerte de Ramsés II, el brazo del Delta del Nilo, en cuya ribera se había asentado la ciudad, empezó a obstruirse con limo y sedimentos. Esto provocó que se secaran las importantes rutas de comercio hacia el interior del país, y también que desapareciera la fuente vital de agua, sin la cual no podría sobrevivir una ciudad del tamaño de Pi-Ramsés. Durante este tiempo muchos de los edificios, columnas y altares de la ciudad se desmontaron y transportaron a la cercana Tanis para ser utilizados como materiales de construcción.

Maathorneferure, la esposa principal de Ramsés II, era ciertamente la hija del rey de los hititas. Ramsés la tomó como esposa tras firmar el tratado de paz (que, casualmente, fue el primer tratado de paz conocido de la historia).

Aunque Ramsés tuvo más de cien hijos, ni siquiera conocemos los nombres de la mayoría de ellos. Es posible que una de sus hijas se llamara Ri-Hanna, pero no es probable. Sencillamente me gustaba el nombre.

Los visires Khay y Neferronpet existieron en la realidad, y ambos fueron muy activos durante el reinado de Ramsés II. Pero no existe ninguna evidencia de que Khay fuera asesinado, ni de que Neferronpet fuera descubierto como traidor.

Si realmente existió un Homero, y dónde y cómo vivió, no es seguro. La mayoría de las fuentes sitúan su vida entre 800 y 400 AC, mientras que otras fuentes más antiguas le mencionan en los tiempos de la guerra de Troya, hacia 1.200 DC. Esto me dio una oportunidad para relocalizarle en la corte de Ramsés, en el papel de un joven que escribía los primeros borradores de la Ilíada y la Odisea.

Lo mismo se puede aplicar a Moisés. Los arqueólogos y eruditos de la biblia siguen discutiendo sobre si Moisés vivió o no. En la biblia se menciona un Éxodo, pero no así en escritos egipcios más antiguos. Lo que sí sabemos es que el faraón Ramsés utilizó esclavos hebreos para construir su nueva capital de Pi-Ramsés. Como muchos expertos sitúan el Éxodo en los tiempos de la XIX Dinastía egipcia, me parecía tener sentido utilizar un personaje con su nombre. Por supuesto, no tengo ninguna forma de saber si el joven Moisés era el Moisés de la biblia. En nuestra historia, Moisés no es más que un joven esclavo. No es adoptado, al contrario de lo que indica la biblia.

En lo que respecta a los esclavos, he intentado trazar una imagen realista de cómo era la vida de un esclavo en aquellos tiempos. Gracias a las viejas películas de Hollywood, tenemos imágenes grabadas en la retina de cuerpos maltratados que, sometidos por hombres crueles y monstruosos con látigos, apilaban enormes bloques de piedra bajo el sol justiciero para construir las pirámides. Sin embargo, en la antigüedad los esclavos eran simplemente gente que pertenecía a un estatus social más bajo. Había escribas, había soldados y había esclavos, que trabajaban como sirvientes y granjeros. Normalmente a los esclavos no se les trataba mal, pues para sus dueños eran una valiosa inversión.

Princess of Egypt

Escrito por Nathaniel Burns

Copyright © 2014 Nathaniel Burns

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Traducción: Alicia L. Alonso

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Copyright © 2013 Nathaniel Burns

Traducción: Alicia L. Alonso

Diseño de portada: Lorenzo Di Mauro