NATHANIEL BURNS

Orgullo y honor.

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Sinopsis

La Batalla Por Sajonia

Como una tormenta sangrienta, los ejércitos de Carloman arrasan la temprana Europa medieval, dejando devastación y miseria a su paso. Han dominado el reino de los Langobards, derrotaron al ducado de Baviera; amenazaron a los moros en el oeste y, en el sur, al Papa en Roma.

Sin embargo, Carloman tiene planes aún más ambiciosos: ambiciona los territorios sajones en el norte. Los sajones desplegaron una resistencia inesperadamente feroz. Cuando las tropas de Carloman destruyen el santuario de Irminsul, el santo de los santos Sajón, sobrevino una lucha a muerte. Liderados por el legendario Duque Widukind, durante décadas los sajones lucharon ferozmente por sus creencias y su independencia. Y tendrán su revancha...

Orgullo y honor transportarán al lector justo al corazón de esta región de la Alta Edad Media envuelta en leyendas. Con su historia, Nathaniel Burns, ha tejido un rico y oscuro tapiz de uno de los periodos cruciales de la historia europea medieval. Sus descripciones de precisión histórica ricas en detalles auténticos traen nuevamente a la vida a este distante mundo lleno de conflictos, justo ante tus propios ojos.

Adelante, aviva el fuego en el hogar, arrima tu sillón más cercano y sumérgete en esta maravillosa novela histórica llena de intriga real, guerreros y batallas de una Europa pasada...

Autor: Burns, Nathaniel

©2013, Amazon

ISBN: a810d61e-cf51-4585-baa5-5b5e94c6351f

Generado con: QualityEbook v0.75

Orgullo y honor. La batalla por Sajonia

Orgullo y Honor — La Batalla por Sajonia

Nathaniel Burns

——

Traducido por Daniela Lofiego

“Orgullo y Honor — La Batalla por Sajonia”

Escrito por Nathaniel Burns

Copyright © 2014 Nathaniel Burns

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

www.babelcube.com

Traducido por Daniela Lofiego

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Orgullo y Honor

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Contratapa del libro:

Como una tormenta sangrienta, los ejércitos de Carloman arrasan la temprana Europa medieval, dejando devastación y miseria a su paso. Han dominado el reino de los Langobards, derrotaron al ducado de Baviera; amenazaron a los moros en el oeste y, en el sur, al Papa en Roma.

Sin embargo, Carloman tiene planes aún más ambiciosos: ambiciona los territorios sajones en el norte. Los sajones desplegaron una resistencia inesperadamente feroz. Cuando las tropas de Carloman destruyen el santuario de Irminsul, el santo de los santos Sajón, sobrevino una lucha a muerte. Liderados por el legendario Duque Widukind, durante décadas los sajones lucharon ferozmente por sus creencias y su independencia. Y tendrán su revancha...

Orgullo y honor transportarán al lector justo al corazón de esta región de la Alta Edad Media envuelta en leyendas. Con su historia, Nathaniel Burns, ha tejido un rico y oscuro tapiz de uno de los periodos cruciales de la historia europea medieval. Sus descripciones de precisión histórica ricas en detalles auténticos traen nuevamente a la vida a este distante mundo lleno de conflictos, justo ante tus propios ojos.

Adelante, aviva el fuego en el hogar, arrima tu sillón más cercano y sumérgete en esta maravillosa novela histórica llena de intriga real, guerreros y batallas de una Europa pasada...

Biografía del autor:

Natahaniel creció en Alemania y se graduó de la Universidad de Oldenburg donde nunca lo acusaron de estudiar de más, se fue a vivir a Irlanda y recientemente a Minneapolis, MN.

En la tranquila ciudad de Cork, armado con sus armas secretas: aire fresco del océano Atlántico y Jameson en su café matinal, completó su primer libro, The Mummifier’s Daughter.

Orgullo y Honor

LA BATALLA POR SAJONIA

por Nathaniel Burns

——

Heiken Marketing

Copyright © 2013 by Nathaniel Burns

1

En el año 772

STURMIUS HABÍA SEGUIDO AL SIERVO a lo largo del estrecho pasillo de piedra. Los tapices que colgaban de la pared se habían desvanecido, sus colores se atenuaron, sus hilos se desgastaron. Eran viejos, posiblemente tan antiguos como el propio Castillo de Worms, todos representaban diversas escenas de Frankia.

Había un prolongado y persistente olor a humedad en el aire, su presencia era un recordatorio de las últimas lluvias, pero tenía un tono más frío y húmedo, e incluso a principios del verano podía sentirse una corriente de aire moviéndose a través del pasillo.

Sus pesadas botas sonaban contra el suelo de piedra desgastado y finalmente se detuvieron frente a un par de pesadas puertas de roble. Le habían llegado noticias durante el invierno sobre la mala salud de la Reina Bertrada, y que los curanderos la estaban atendiendo, sin embargo, no había sido consciente de su enfermedad ya que la habían confinado a sus aposentos.

Sus recuerdos sobre ella eran de una mujer venerable, capaz de sostenerse ante la corte de un hombre. Había sido una fuerza en sí misma, temerosa de nadie, ni siquiera de la ira de su marido. El rey Pippin había sido afortunado al comprometerse con ella, le había producido buenos hijos y había sido una maestra en política, en marcado contraste con Pippin, que había desatado sin piedad a sus ejércitos privados sin cuidado por la vida o el coste de todos los que habían estado dispuestos a cumplir con las costumbres de Frankia.

Tras la muerte de Pippin Bertrada había tomado astutamente las riendas del estado de Frankia, había impuesto su voluntad a sus dos hijos, Charles y Carloman, y había atraído bajo su hechizo político al duque Tassilo de Baviera, Desiderius, rey de los Langobards y al Santo Padre en Roma.

El criado se detuvo y señaló que esperara, antes de abrir las puertas, y anunciar, "El abad de Fulda, mi reina”.

Sturmius palideció por un momento cuando el aire viciado de la cámara salió de golpe a encontrarlo. No era de extrañar que la reina permaneciera enferma, porque ningún ser humano podría vivir en esas condiciones. Entró en la habitación con poca luz, y dejó que su mirada se moviera a través del oscuro interior, mirando con desdén hacia las cortinas abiertas: afuera era un hermoso día, con la primavera que acababa de dar paso al verano, sin embargo, la habitación tenía un clima de muerte.

Su mirada se volvió hacia la vieja reina, donde permanecía sentada en una silla acolchada. Dio un paso adelante y se arrodilló ante ella, hablando: "Mi reina, he venido, como habéis dicho".

La Reina se movió un poco en su asiento, en respuesta, "Fiel Sturmius, te doy gracias por haber venido, discúlpame si no me levanto".

"No hay nada que necesite mi perdón, mi reina“; Sturmius humildemente respondió, levantándose. Escudriñó su rostro familiar. Durante años, había estado al tanto de sus pensamientos, después de haber apoyado sus causas, aún cuando otros la habían abandonado.

Sus ojos, al ajustarse a la penumbra, le dieron la posibilidad de distinguir más. Los ojos de ella estaban hundidos: el resultado, sin duda, de su larga enfermedad. Su rostro aún mostraba rastros de su antigua belleza, pero las líneas de la edad y el dolor empañaban sus expresiones. Aún así, sus ojos aún ardían con determinación; la reina que él conocía no estaba perdida en Frankia.

"Así que el abad emerge de sus bosques oscuros, como un oso después de su sueño de invierno", una voz familiar habló desde un costado", y viene a servir en el faro de su Rey".

Sturmius giró en dirección a la voz, y vio al consejero de la reina sentado en la alcoba. "Ah, sí, Itherius, siempre dispuesto con una burla", respondió a modo de saludo.

"Tu misión sagrada entre los obstinados paganos debe alejarte de tus preocupaciones mundanas", Itherius continuó, mientras Sturmius tomaba al anciano. Él también había envejecido considerablemente durante el invierno, su rostro se había gastado. Se había rumoreado después de la muerte del Rey que la Reina le había tenido en su cama, sin embargo sólo había sido un rumor. Aún así, viéndolos no podía dejar de preguntarse si no habría un ápice de verdad detrás del rumor.

"Pensaría que estoy más en sintonía que tú con los asuntos mundanos fuera de los muros de este castillo, viejo amigo, porque aún me manejo dentro del reino".

"Entonces usted ha oído que yo y nuestra Reina fuimos apartados", respondió el hombre, cambiando ligeramente en su asiento.

"¿Apartados?" Sturmius respondió con incredulidad, y se volvió hacia la reina, cuestionando con su mirada.

La reina sacudió un poco la cabeza y agitó la mano con desdén al consejero, antes de responder, "No tan así como apartado, Sturmius, pero Charles lo sostiene cada vez que alguien me visita, sin su consentimiento”.

"Eso es comprensible. Ha estado enferma y debe enfocar su fuerza en su salud, no atendiendo asuntos de la corte".

La frágil Reina suspiró y con un movimiento débil de la mano, lo invitó a sentarse a su lado. Una débil sonrisa adornaba sus labios cuando oyó el tintineo de la cota de malla debajo de la sotana del abad, y lo sujetó con una mirada evaluadora, "Usted es más guerrero que abad, Sturmius. Incluso usas tu armadura cuando vienes a mí, aquí, en la habitación de una mujer".

"Perdonadme, mi reina. No quise esperar a que los hermanos y siervos descargaran los vagones y armaran las carpas. Su orden parecía urgente".

"Yo ya no mando nada, amigo mío; sólo pido", dijo en voz baja teñida de amargura, y luego miró hacia el rincón más alejado de la habitación. "¡Adelaida!", llamó, y Sturmius observó cómo la solterona se dirigió hacia ella, "Vaya, tráiganos un poco de vino".

"Ciertamente, mi reina", respondió la mujer, y se apartó de la habitación.

La reina se volvió mientras él le preguntaba, "¿Usted no tiene ninguna dama de compañía?"

Ella hizo un gesto desdeñoso ante la pregunta, antes de responder con condescendencia: "Son cosas engorrosas a mi edad: añorar el amor, comparando a caballeros y nobles. ¿Qué saben de la dureza de la vida? ¿Las debilidades de los hombres? Arriesgamos nuestras vidas en puerperio para que los hombres puedan jactarse de sus hijos varones. Pero incluso nuestros jóvenes no nos escuchan".

"¿El joven rey?", preguntó Sturmius.

"El tonto Rey”, ella respondió acaloradamente. "Es para él demasiado tarde en la temporada para asediar a los paganos. Pero no va a escuchar razón; es tan testarudo como lo era su padre".

"Y su madre”, el abad pensó, y volvió a mirar hacia la puerta viendo cómo Adelaida regresaba con una jarra y copas. Ella procedió a mezclar el vino con agua: una acción que hizo que Sturmius frunciera el ceño.

"Mis curanderos proclaman que el vino es demasiado fuerte para mis entrañas en crisis”, la Reina explicó mientras tomaba su copa de la mano de Adelaida. "Por lo tanto tengo que diluir el vino".

Adelaida le tendió una copa de vino puro a Sturmius, quien la tomó y le dio las gracias. También le proporcionó a Itherius una copa antes de retirarse a su rincón, continuando con lo que parecía ser un bordado.

Sturmius tomó un sorbo de la copa, el silencio en la sala crecía fuertemente. Miró más de cerca a la reina y luego a la habitación antes de preguntar: "¿Por qué está tan oscuro aquí? Seguramente podría abrir las cortinas y disfrutar de la vista desde su balcón".

La Reina bajó la copa, y con amargura respondió: "Mis ojos ya no toleran la luz del sol, amigo”.

"Sin embargo, deben ventilar tu habitación, ya que es nocivo que se encuentre en este aire viciado".

La reina miró hacia la puerta por un momento antes de responder: "Yo ya no dejo estas habitaciones”.

Sturmius la miró con incredulidad, mirando a Itherius en conformación. El hombre mayor se limitó a asentir con la cabeza en señal de conformidad.

"Ahora tú también me abandonarás, porque ya no tengo poder ", murmuró la reina.

"Dios no lo quiera”, Sturmius se apresuró a responder. "Usted ha cumplido con sus cuotas de Frankia, junto con su rey, pero llega un momento cuando el poder y las responsabilidades del Reino deben ser transmitidas; no es nada de qué avergonzarse".

"¡Lo es cuando las acciones del Rey son estúpidas! ¡Cuando él no discute sus planes conmigo!"

"No creo que él quiera ir a la guerra con los sajones”, Sturmius trató de apaciguar a la Reina.

"Entonces, ¿por qué reunir las legiones? ¡Ellos no están unidos! Hasta hace poco se peleaban entre sí. Y aún así, espera que se unan contra los paganos".

Sturmius iba a responder, pero la Reina levantó la mano ante él, continuando, "Sé que quieres liberarme de mis dudas, pero no se puede. Sea franco conmigo, Sturmius; lo que hice para preservar la tranquilidad del reino, la paz con Desiderius y con el Santo Padre en Roma ¿fue un agravio o un crimen?"

Sturmius pensó por un momento y luego negó con la cabeza. "Ni incorrecto ni malo, mi reina. Desiderius rompió su palabra y presionó al Santo Padre y”, aquí Sturmius hizo una pausa por un momento, sólo para continuar decididamente con, “y una madre subestimó a su hijo”.

"En otras palabras, estaba equivocada", dijo Bertrada.

"Si hubieras actuado de otra manera, el reino se habría roto y las batallas habrían continuado. Desiderius era fuerte, se alió con el duque de Baviera, y el Papa no se decidía. Lo que hiciste estuvo bien; fue bueno. No hay vergüenza en no saber lo que depara el futuro. ¿Quién en este mundo lo hace?"

"Yo sé que quieres que me sienta mejor, pero, aún así, debería haber comprendido mejor a mi hijo. Es casi como si la maldición merovingia también cayera sobre mi familia. Esta sensualidad incluso se burla de la dignidad real, y la muerte de Carloman.” La voz de Bertrada desvaneció en el silencio.

"El joven rey juega con reyes, caballeros y mujeres; no sabe acerca de la gobernanza, sobre la guerra. Sin embargo, él tontamente retoza en ello”. Itherius irritado intervino, deteniendo a media frase y cambiando ligeramente en su silla mientras Sturmius le clavó una mirada fulminante.

"Echar a Himiltrud era su deber real: Ella pudo haber sido su compañera de la infancia y la madre de la joven Pippin, pero ella no es una reina" Sturmius razonó.

"Es cierto, pero no fue digno de un estadista repudiar a la hija de Desiderius, y lograr que anularan su matrimonio. Y ahora, porque el Papa no disolvió el matrimonio, el rey Langobard se ha convertido en un enemigo mortal”. Itherius, profesó, sentado en su silla, "Charles no se preocupa por las consecuencias de sus acciones. Al repudiar a Desiderata, también quebró la ley de Dios. Sin embargo, él hizo de esa hija de Suabia, Hildegard, su mujer, y mientras ella tenga a su primogénito en el pecho, retoza y se encuentra con esta Gersuinda. Pronto su vientre también se hinchará con un niño.”

La vociferación de Itherius se vio interrumpida cuando la reina habló: "Estoy atrapada entre este pecado y la culpa. Yo obligué que la fea hija de Desiderius estuviera con él. Pero tenía que hacerlo para tratar de preservar el reino, para mantener la paz. Sin embargo Charles no sabe guardar las apariencias".

"Puedo haber estado lejos de la corte, pero no estaba totalmente desactualizado". Sturmius comenzó, los demás lo miraron mientras él resueltamente continuó: "Cuando estás lejos los acontecimientos diarios no te confunden, y puedes distinguir lo importante de lo trivial. Charles hizo bien al mandar a Desiderata de nuevo con su padre. Era un partido no apto para él, y su matrimonio no necesariamente habría garantizado la amistad de los Langobard y la fidelidad a los tratados. ¿Debería haber dejado que se convierta en un grillete para él? ¿Debería este hombre, tan lleno de vida, verse obligado a vivir una farsa para mantener las apariencias? No, fue una decisión sabia y sana".

"Extrañas palabras viniendo del abad de Fulda. ¿Acaso el matrimonio no es sagrado para ti, entonces?" Itherius se burló, enderezándose en su asiento.

Sturmius miró al consejero mayor, y con firmeza respondió: "Yo, el abad de Fulda celebro el Santo Sacramento del matrimonio. Soy consciente de que Charles se encuentra atrapado entre el pecado y la culpa, y que su amor por las mujeres nubla su juicio. Pero también sé que nuestro Señor Jesucristo murió en la cruz, para lavar la culpa y el pecado de los que le sirven a él y a la Santa Iglesia. Cuando Charles retome la espada que Dios le dio, y combata a los paganos, cuando venza a los tercos sajones y los convierta, Dios perdonará sus indulgencias y pecados, porque él no es más que un hombre”.

"Aún cuando la muerte...” Itherius comenzó a desafiar, pero luego se detuvo y miró a la Reina.

Bertrada se inclinó hacia delante en su sillón, con los ojos fijos en Sturmius, ignorando el comentario de Itherius, exigiendo "¿cualquier culpa? ¿Aún por la muerte de Carloman?"

"Si Charles es culpable de la muerte de su hermano, cosa que yo no creo, entonces Cristo nuestro Señor le eximirá si es que fuera él a la batalla contra los paganos por el bien de la Santa Iglesia”.

"¿No crees que es culpable?" La Reina cuestionó asombrada.

"No, mi reina. Eso no es más que un rumor, chismes callejeros que gente sin estribos susurra en su aburrimiento e ignorancia. No tienen asidero alguno".

"Sin embargo, Charles estaba listo para emprender la guerra contra Carloman, ¡su propio hermano por el amor de Dios! Es por ello que otros creen en la culpa del rey, no sólo la gente que vaga por las calles". Itherius firmemente confesó.

"¿Quién eres tú para juzgar, Itherius? ¿Tiene pruebas de su culpabilidad, de su participación? ¿No es suficiente para usted que nos libremos de una guerra entre hermanos? ¿Que Charles haya unido el reino?"

"Entonces, ¿por qué persigue a Gerberga y a sus hijos?" Itherius desafió.

"Gerberga no se puso a sí misma ni a sus hijos, ni a sus sobrinos, bajo su protección, y podría haberlo hecho. Al huir con ellos a los Alpes mal aconsejada por Desiderius y Otker, ha provocado que todos ellos se conviertan en piezas en el juego político del rey Langobard".

"Sé que suena muy diferente cuando lo dices de esa manera, Sturmius”, la Reina se lamentó. "Hay tanta confusión y duda a mi alrededor, mi amigo. Me das esperanza y consuelo respecto a las acciones de Charles".

Itherius habló con una duda que nublaba su voz, "pero ¿qué pasa si Charles lleva este ejército que ha reunido aquí en contra de los Langobard, en vez de marchar contra los paganos? ¿Y si planea dejar que su espada caiga sobre los cristianos en lugar de los paganos, como lo desea el mismísimo Santo Padre?"

"La orden que recibimos en Fulda era llevar provisiones para al menos tres meses. ¿No es suficiente indicativo de que esto sólo será una campaña corta de verano? Charles nos instruyó a reunirnos aquí, en lugar de Ginebra o más cerca de la frontera de los Alpes. ¿Por qué haría tal cosa si estaba planeando una guerra contra los Langobard? ¿O acaso usted desea esta guerra?" Sturmius regresó acaloradamente. "El Rey puede ser joven, pero no es tonto, aún sin consejeros. Él no sería tan tonto como para dirigir a las tropas y los magnates del reino que una vez habían sido comandados por Carloman contra su viuda y sus hijos. Yo digo que deberíamos esperar y ver lo que se propone hacer. Y luego, si es necesario, le ayudaremos a escoger el camino correcto".

"Ayudar a alguien que se niega a recibir toda ayuda ofrecida, que está tan lleno de sí mismo que piensa que siendo tan joven ya posee la experiencia y la sabiduría de un sabio”, Itherius se burló.

La reina una vez más levantó la mano para silenciar a los hombres, antes de hablar, "Es como dice Itherius; Charles no buscará ayuda. Él ha rechazado mi consejo y el de su séquito. Por todos los santos, Sturmius, si desea puede probar, ya que su palabra siempre le ha importado al muchacho. Pero se nos ha marginado del juego porque nos entrometíamos en sus deseos. Cada magnate en su reino no es más que una pieza en el tablero de su arte de gobernar para ser trasladada de esta u otra manera, a su capricho. Sé que tienes buenas intenciones, mi amigo. Pero hasta que sus manos se hayan ensangrentado en batalla, no calmará su sed. Sólo espero que las pérdidas a Frankia sean mínimas, y que se aprenda la lección rápidamente".

Tanto Itherius y la reina eran buenos políticos, pero sabían muy poco de la guerra, Sturmius pensó mientras se levantaba para colocar su copa en la bandeja. Siendo un veterano, Sturmius podía adivinar el objetivo de la orden recibida. La campaña sólo puede estar dirigida a los sajones, ya que se podía alcanzar fácilmente la frontera norte en pocos días desde Worms.

Se volvió hacia los ocupantes de la habitación, y luego hizo una reverencia a la reina. "Mi Señora Reina, le ruego me deje marchar, ya que es tiempo de que me reúna con los míos”.

"Ciertamente, Sturmius, ya que te he detenido de tus funciones demasiado tiempo. Por favor, Adelaida, acompañe al abad a la salida".

La vieja solterona, una vez más se levantó de su silla para acompañarlo.

2

STURMIUS SALIÓ DE LAS PUERTAS DEL CASTILLO, respirando profundamente el aire fresco mientras esperaba que el sirviente le trajera su caballo. El joven se apresuró hacia él con su fiel corcel, pero le había permitido al abad la oportunidad de reflexionar acerca de la hora que había pasado con la reina y su consejero.

Bertrada estaba en lo correcto al decir que el joven rey Charles estaba muy lejos del chico de su juventud: un tiempo en que el joven príncipe había buscado su consejo y de muchos otros. De niño tenía buen carácter, siempre dispuesto a aprender y a jugar, y había conquistado muchos corazones al ser amigo de todo el mundo, y después de haber ayudado a todos los que lo necesitaban.

Sin embargo, eso había sido antes de que colocaran la corona sobre su cabeza. Desde entonces, el hombre en él había despertado. El que planeó con propósito, que era vigoroso y tomaba decisiones rápidas. Fue incansable en la caza, en la práctica de las armas "y en el campo cazando enemigos: parecía que no había peligro demasiado grande para su inquebrantable coraje. Este joven rey venció al hambre y a la sed. Era inmejorable en el combate, y un enemigo despiadado. Podía estar en silencio cuando era necesario, pero también era magnánimo, con un comportamiento normal: casi como el de un campesino franco, pero siempre se mantuvo el Rey.

"Instrumento de Dios", pensó Sturmius, 'una extraña herramienta: y aún así llamado a gobernar esa edad.'

El joven paje finalmente llegó con su caballo, y lo sostuvo para que pudiera ayudar al abad montar. La pesada y dificultosa cota de malla demandaba un mayor esfuerzo por parte del gran hombre, que finalmente logró balancearse sobre el robusto corcel. Dio las gracias al joven por su ayuda, antes de dar vuelta a su caballo hacia las puertas e instándolo a trotar.

El abad se detuvo por un momento en las murallas del castillo, respirando profundamente el aire fresco que flotaba fuera en los campos y los bosques. Ante de la pequeña ciudad, y ligeramente al oeste de sus casas de piedra de paredes, se extendía el campo de Mayo, donde los condes y los nobles del reino de los francos, después de haber sido llamados a la batalla por el Rey, habían levantado sus campamentos.

Banderines coloridos revoloteaban en el viento. Reclutas de cada cargo o noble se reunieron, la creación de su propia facción. Itherius había estado en lo correcto al pensar que el ejército estaba dividido.

Aunque al llegar le había parecido mejor seleccionar una ubicación para montar el campamento, cuando vio desde el castillo, era fácil ver la división entre los hombres.

Sturmius puso de nuevo su caballo al trote y se dirigió a sus compañeros hermanos. El olor a humo de leña, carnes de asado y pan recién horneado llenaba el aire mientras se acercaba al borde del campamento. El sonido de los martillos golpeando repetidamente en el hierro llenó el aire, mientras herreros y montadores arsenal creaban armaduras para aquellos que necesitaran de sus servicios.

Con la repentina afluencia de gente a la región, los comerciantes y los vendedores de la ciudad habían aprovechado la ocasión. Muchos de ellos habían establecido tiendas cerca del campamento, y trabajaban duramente, ya sea vendiendo sus productos o reparando el equipo dañado o roto.

El ruido y la conversación aumentaron, y el abad desaceleró su caballo a paso lento, mientras la gente se apartaba para permitirle el paso. Por momentos, escuchaba susurros de tal o cual guerrero a otro, "El abad de Fulda, ¡un poderoso campeón del Señor!", Y se limitó a sacudir la cabeza. Aunque un hombre del clero, era tan humano como ellos, su única ventaja es su experiencia en batalla, sin embargo, había visto muchos inviernos ya, y ya no era tan ágil como los jóvenes caballeros.

Echó un vistazo a la mercancía en exhibición: había estribos y espuelas expertamente incrustadas de plata para tentar a cualquier caballero o noble. Sillas de montar y arneses para todos usos estaban de oferta, también bastante fruta fresca y productos recién horneados, llevados por doquier en postes, para tentar incluso a la persona más frugal.

Los guerreros y caballeros de condados anteriormente opuestos se empujaban unos a otros luchando, desafiando las habilidades de cada uno en la pelea o la equitación. Y dondequiera que hubiera disputas sobre competencias, se formaban multitudes para intercambiar opiniones animadas sobre a quién consideraban el mejor, lo que tornaba la atmósfera más parecida a la de un torneo que a una preparación para la guerra.

Se emitieron y aceptaron desafíos, mostraban sus habilidades, para el deleite de las damas y los niños más pequeños, que miraban a sus héroes elegidos con admiración. Sturmius detuvo su caballo y vio como dos oponentes lucharon: ambos estaban en excelente forma, anticipando los movimientos del otro, y mostraron las habilidades de los hombres llamados a filas para la batalla.

Sturmius instó a su caballo, con la intención de visitar la herrería: su caballo necesitaba herraduras y algunos de los hermanos necesitaban reparaciones en su armadura y el equipo necesario. Sus ojos recorrieron inquisitivamente los crecientes grupos de personas que surgían de aquí y allá. Entre ellos estaban los nobles, comprando hachas o espadas para sus guerreros. Había un animado regateo sobre los precios, y muchos volvieron a sus tiendas con sus compras. Los soldados y los sirvientes estaban sentados en mesas toscas, algunos elevaban sus jarras, mientras que otros cuchareaban el caldo de sus cuencos. Los gritos estridentes de las mujeres en el abrazo de hombres rudos mezclado con el berrido de los borrachos.

Sus oídos distinguieron muchos de los gritos ásperos o burlones, herejías y bromas desagradables, sin embargo, su rostro no mostró ninguna emoción mientras se dirigía lentamente a través de la masa de gente.

Sturmius detuvo su caballo y miró el fango debajo de las patas del caballo, decidiendo que lo mejor era permanecer montado mientras el aprendiz de herrero se acercó para tomar su caballo. Él negó con la cabeza cuando el joven llegó a tomar las riendas del caballo.

"¿Dónde está tu maestro? ", le preguntó al joven, que apuntaba hacia un hombre corpulento. "Por favor, llámalo por mí”. El chico asintió con la cabeza y se dirigió hacia el hombre, que primero miró al muchacho y luego al abad, levantando su mano en señal de saludo antes de hacer su camino.

"¡Padre Sturmius!" El hombre saludó calurosamente una vez que estuvo lo suficientemente cerca para ser oído por sobre las multitudes.

"Philippe", Sturmius calurosamente respondió: "Debería haber imaginado que estarías aquí”.

"El rey pidió que nos marchemos con la artillería; la mayoría de mis muchachos son capaces de usar una espada, si es necesario".

"Estoy seguro de que estaba más interesado en sus habilidades como herreros".

"Sí, sea como fuere, no les hará daño ensangrentar sus manos en la batalla. Así que, padre, ¿cómo puedo ayudar?"

"Encontrará que algunas de las armaduras de mis hombres necesitan arreglo y mejoras, así que traiga uno o dos de sus asistentes; le invitamos a unirse a nosotros para la cena".

"Enviaré a algunos, gracias”. El hombre corpulento respondió, asintiendo firmemente con la cabeza antes de despedirse.

Sturmius continuó su curso hasta que se encontró con una densa multitud de espectadores, que lo obligó a frenar a su montura. Se puso de pie en la silla para mirar por encima de la multitud, curioso por la razón del amontonamiento.

Su mirada se posó sobre la curiosa figura de un hombre, sentado sobre un tronco de árbol caído. El peculiar hombre parecía casi imposiblemente delgado y alto, con un rostro estrecho, aristocrático, dominado por una nariz de gancho poderosa. Parpadeantes ojos grises y una expresión burlona tornando a severa, labios delgados que estaban medio ocultos bajo un bigote rubio caído. Su largo cabello rubio se agitaba en la brisa. Iba vestido con un jubón de cuero liso, que carecía de cualquier tipo de decoración, al igual que sus calzas desatadas.

El hombre sostenía un arpa de tamaño notable en su brazo. Punteando ágilmente sus cuerdas con sus dedos largos y delgados, cantó con una voz suave y resonante que se apoderó del abad. La canción era de Hildebrand, que fue obligado por el desafío de su hijo a matar al único de sus descendientes. No era una canción que un monje cristiano cantaría; Sin embargo, los versos ásperos y familiares y la fuerza de la entrega del trovador conmovieron profundamente a Sturmius.

Cuando la canción terminó, el abad tiró una moneda de oro sobre las cabezas de la multitud al cantante, pero el delgado lo ignoró, dejándola tendido en la hierba. La mirada que le lanzó al clérigo fue de orgullo junto con un silencioso desprecio.

Pero antes que la ira de Sturmius hacia el impertinente comportamiento del hombre tuvo la oportunidad de reinar, una risa repentina y gritos se escucharon. Se calmó por un momento ante el comportamiento despreciable de la multitud, pero se las arregló para mantener la calma cuando su mirada siguió la de ellos.

Sacudiendo la cabeza, una sonrisa se formó en sus labios cuando se dio cuenta de una bola grande y redonda de piel acercarse al grupo. Desde la distancia, sólo las piernas rechonchas eran distinguibles. Fue sólo una vez que el hombre se acercó lo suficiente, que pudo distinguir al comerciante de entre las pieles.

"¡Pieles, pieles! ¡Compre mis hermosas pieles! ¡Lobo, liebre o un zorro! ¡Nutria y marta, incluso nuestro rey Charles viste de la mejor! ¡Pieles! ¡Cueros! Compre mis hermosas pieles", la profunda voz del hombre era inesperada, teniendo en cuenta su figura baja y rotunda: sin embargo, era sumamente familiar para el abad.

"Por favor diga, comerciante, ¿por qué uno necesita pieles para una campaña de verano?" Uno de los soldados se burlaba de él". Yo no podría utilizarlo durante la batalla”.

"Ah mi buen señor, estas pieles no son sólo para vestir, sino que son buenas para dormir bien”.

"¿Para dormir eh? Estarás tan caliente bajo eso en el verano que tus huesos se derretirán. Y yo no tengo que terminar como un pequeño mequetrefe barrigón como tú; así no podía blandir una espada".

Los pequeños ojos llorosos del comerciante se redujeron ligeramente a medida que la mirada se deslizó rápidamente sobre la multitud. Sus ojos se abrieron de nuevo, una vez que fijó la mirada en el abad, pero él contestó al hombre. "Serás tonto, ya que el frío de otoño te atrapará antes de que regreses". El hombre arrastró bajo las pieles, y se trasladó a través de la multitud, gritando, "¡pieles! ¡Hermosas pieles! ¡Digno Señor! ¡Compre mi nutria, la marta, la liebre y pieles de zorro! ¡Las mismas que usa el Rey!"

Empujado hacia atrás y adelante, el hombre intentó hacer una reverencia ante de la augusta persona del abad, pero tropezó y rodó sobre el suelo, con gran regocijo de la multitud. Sin embargo, y con sorprendente rapidez, estaba de nuevo sobre sus cortas piernas, las pieles que tenía apenas cambiaron de posición.

Sturmius reprimió el impulso de unirse a la risa mientras el Hermano Franciscus, el más hábil y vivaz de todos sus monjes, con cuidado se dirigió hacia él. Conocido cariñosamente por los hermanos como Hermano Barriga, a quien la cocina del monasterio tenía que alimentar con raciones extra, parecía haberse abultado aún más durante su ausencia. Era un hombre astuto y supo jugar su papel a la perfección, y por eso Sturmius le había enviado al norte, a la tierra de los sajones.

"¡Pieles, pieles hermosas! Señor Exaltado, La Santa Iglesia es rica. Compre mi nutria y pieles de marta. ¡Usted se lo puede permitir, mi más honorable abad: incluso si usted sólo toma una décima parte de mis pieles como su diezmo"!

Los transeúntes recompensaron estas palabras con otra ronda de carcajadas.

Jugando con el sarcasmo, Sturmius primero miró las pieles que le ofrecía y, a continuación, le dijo: "Lo que el otro hombre dijo es verdad; no le daré uso a dichas pieles finas mientras me encuentre en la guerra". Cuan el hermano Franciscus estaba a punto de hablar, Sturmius reanudó”, sin embargo, el monasterio podría utilizar algunas nuevas pieles, por lo tanto, trae una décima parte de tus pieles a mi tienda, y recibiréis el doble de su precio en oro".

"Gracias, señor exaltado, las entregaré a su tienda de campaña”.

Con eso, Sturmius hizo girar a su caballo entre la multitud, y, en lugar de ir directamente a la sección donde estaban acampados sus hermanos, se dirigió hacia el campamento del rey.

Tiendas de campaña a rayas rojas, amarillas y azules brillaron en el sol poniente. A diferencia de la instalación desordenada de los comerciantes, los artesanos y los trabajadores, el campamento del rey exhibió la estricta disciplina de un ejército bien acostumbrado a seguir órdenes. Las cotizaciones de cada uno de los dominios reales tenían sus zonas de campamento fijo asignado, con sus carros tirados detrás de las carpas.

Más allá de las tiendas de campaña, recintos de crudo, en el que los caballos, vacas y bueyes estaban, se habían formado utilizando postes y cuerdas. Hombres armados custodiaban los recintos vallados, con el humo de la madera de los incendios de centinela creciendo en varios lugares.

Sturmius montó dentro del campo, y se detuvo sólo para hablar con los condes y magnates reunidos. Pronto se hizo evidente que la mayor parte del ejército levantado de todo el Reino que ya estaba presente. Incluso los nobles de la lejana Aquitania se contabilizaron.

Los únicos recuentos desaparecidos eran los encargados de la protección de las fronteras del imperio, contra los moros en el oeste, los Langobard en el sur, los ávaros y los eslavos en el este. El Conde Tassilo de Baviera también estuvo ausente, ya que el rey le había encargado de proteger a las marchas del este.

Dentro de los próximos días se reunirían con los recuentos en el norte, que estaban encargados de la protección de Frankia de la invasión sajona.

Una vez que Sturmius alcanzó el campamento de sus hermanos, desmontó su caballo y entregó las riendas a un joven paje, antes de volver su atención al líder del monasterio, Ratgar, y los hermanos que había asignado para cuidar de los equipos y provisiones, todo estaba un paso adelante a su llegada. Bien acostumbrado a mantener un ojo vigilante sobre sus cargos, y también porque él había estado ausente, mientras que el campamento había sido establecido, el abad comprobó primero las tiendas de sus hermanos y soldados, luego la zona de los vagones y finalmente los guardias en el potrero. Sólo una vez que se convenció de que todo estaba en orden se movió con su prior Ratgar hacia su propia tienda de campaña, donde se establecieron para su comida de la noche.

Después de la puesta de sol, una vez que los ruidos marciales que rodean las tiendas habían remitido, Sturmius y Ratgar se sentaron a hablar dentro de la tienda con velas del abad. Ambos hombres eran obedientes a la Iglesia de Roma, y fieles servidores del Santo Padre: listos para morir por las enseñanzas de Cristo. Sin embargo, también servían a Frankia, y a su rey: que en sí mismo se había convertido en una situación llena de controversia desde la muerte prematura del rey Pippin. Porque se había hecho evidente que el Papa y Charles permanecerían pendencieros: no sobre cuestiones de fe, pero sobre las tierras y los ingresos.

Sin embargo, tanto Sturmius y Ratgar se habían comprometido a dejar que las dos figuras dominantes acordaran por su cuenta. Ellos dejarían al Papa averiguar cómo dirigir su pequeño barco entre los dos acantilados llamados Desiderius y Charles, ya que sus prioridades permanecieron para con la presencia de la Santa Iglesia en la tierra de los francos, en especial el monasterio de Fulda: con ambos dispuestos a adoptar una postura si alguna pelea los amenazara de alguna manera.

Sturmius relató brevemente su conversación con la reina y su consejero, tocando momentáneamente en sus preocupaciones con respecto a la propensión de Charles para la guerra contra el rey Langobard, antes de cambiar la conversación hacia la próxima campaña. "Con toda probabilidad, el Rey tiene previsto dirigir el ejército del norte, contra los sajones: sin embargo no estoy seguro de su intención. Porque aunque los paganos son una nación desunida, no habría tiempo suficiente para asegurar una pequeña fracción de Sajonia antes del invierno".

El prior asintió con la cabeza en acuerdo, antes de responder, "Mientras que usted, reverendo padre, estaba en el castillo, pero, recorrí el campo de mayo, y me di cuenta de que, como nosotros, los condes, nobles, caballeros y obispos reunidos aquí también sólo tienen tres meses de alimentos y materiales de construcción".

Sturmius se sentó por un momento pensativo antes de sacudir la cabeza, y volviendo su atención a Ratgar, "¿Puedes adivinar el motivo de esta breve expedición militar? ¿Por qué iba a embarcarse en una batalla tan sin sentido, ahora?"

Ratgar negó con la cabeza en respuesta.

El silencio se prolongó durante algún tiempo, mientras Sturmius miraba fijamente la llama de la vela ante él. Entonces, como si hablara consigo mismo, murmuró: "¿Soy demasiado egoísta u obsesivo para ver el sentido en eso? Una pelea con los sajones que no sirve a nuestra Iglesia no tiene sentido para mí. Sobre todo porque el rápido progreso de los misioneros anglosajones amenazan mi trabajo aquí. "Calentando a su tema, continuó, en voz más alta”, El futuro de la Iglesia de los francos está en juego si el Rey sólo desenvainar su espada contra los paganos por razones políticas. ¿Tú me entiendes, Ratgar? "

El prior, con cautela, en un primer momento, respondió: "Entiendo su significado y estoy de acuerdo con usted Reverendo Padre. Si los misioneros enviados por los obispos británicos, y que están relacionados con los sajones por sangre, logran convertir a los paganos, las iglesias, monasterios y obispados no obedecerán ni pagarán el diezmo a la iglesia de los francos. Los anglosajones lo saben, es por eso que trabajan tan arduamente".

"No hay que olvidar que todavía sirven a nuestro Señor Jesucristo, al hacerlo”, Sturmius le recordó, a sabiendas de que el prior hizo más que escuchar los pensamientos: pero no todo estaba por los diezmos y la obediencia al imperio franco. A medida que el abad, fue puesto por encima de los demás en todas las cosas, incluyendo las cuestiones de fe. Por lo tanto, no podía dejar de reprender esas palabras abiertas.

Ratgar aceptó la reprensión con humildad cristiana, magnates de la iglesia y de la comprensión de sus caminos, y también sabiendo lo importante que era para clérigos de alto rango, no sólo para proteger su dignidad, sino también para dirigir la energía y de los recursos: en especial si los consejos de los gobernantes mundanos y príncipes eran prestar atención a sus voces.

Sturmius, después de reflexionar, una vez más, retomó el hilo de la conversación. "Era el santo Boniface que nos dio la tarea de convertir a los sajones desafiantes. Debemos hacer todo lo que esté a nuestro alcance. Sin embargo, al hacerlo, no debemos tergiversar y reducir al mínimo los trabajos de las misiones anglosajones”. Ratgar asintió.

Sturmius continuó, "Nosotros tenemos el deber de llamar la ventaja oportuna para nuestra iglesia de esta campaña, debe mover el rey Charles contra los sajones. Lo que los hombres del Norte logran a través de la enseñanza y la predicación, debemos asegurar y consolidar por la espada. Esta expedición armada puede convertirse en una guerra santa si Dios quiere. Las espadas de los francos demostrarán que Cristo es más fuerte que Odín, Thor y el resto. Debemos derribar los ídolos sagrados de los sajones para que se den cuenta lo impotentes que son. Boniface hizo esto, y muchos llegaron a ser bautizados. Es mi deseo de ver a todos mis hermanos dispuestos a seguir su ejemplo. Informar a los hermanos, Ratgar, y recordarles de obedecer mis órdenes”.

Uno de los monjes entraron en la tienda del abad, y humildemente tomó la palabra: "Reverendo Padre, hay un comerciante de pieles aquí que dice que fue ordenado por ti mismo para presentarse en el campamento. Pidió con urgencia una audiencia".

Ratgar estaba a punto de decirle al hermano que el comerciante debe volver a la mañana siguiente, cuando Sturmius levantó de su asiento y ordenó al hombre para ser admitido.

Sturmius sonrió Ratgar, cuando se dio cuenta de la confusión del hombre, y agregó "Se encontrará con un viejo conocido antes; Sin embargo, dudo que lo reconozca".

Momentos después, un gruñido frustrado provenía de la entrada de la tienda de campaña, más como hecho por un jabalí que un humano, y los paneles de entrada se abrieron para admitir una bestia peluda rotunda a la luz tenue. Sturmius tomó en el asombro de Ratgar, momentos antes de las pieles y cueros drapeados la extraña criatura cayó al suelo a la vez, para revelar la cabeza y el cuerpo de un amigo íntimo.

"¡Hermano Franciscus!" El asombrado prior exclamó.

Con un "Paz, reverendísimo abad y prior”, Franciscus humildemente les dio la bienvenida, mientras se limpiaba el sudor de la frente con un rincón de su túnica. "Perdóname por no haber venido antes. Tenía que tener cuidado, ya que hay hombres en el campamento que tienen allá que me preocupan. Mi conjetura es que son ya sea Sajones o espías de Langobard, por lo que tuve que llevar esta prenda horrible ", le dio una patada en el montón de pieles esparcidas a su alrededor", y no el hábito, como hubiera sido correcto. Sufrí las torturas del infierno bajo estas pieles, lo suficiente para acabar con todos mis pecados y la de muchos otros. Mi cuerpo se ha encogido tanto que casi no me reconozco a mí mismo. "El hombre bajo se lamentó mientras miraba desconsolado hacia su jubón, tirando ligeramente de su cuerpo como para subrayar.

"No puede ser tan malo”, dijo el prior con una sonrisa”, todavía tiene más grasa en ti que dos cocineros, y pronto lo suficientemente dará la oportunidad de recuperarse de sus esfuerzos”.

Sturmius saludó a los dos hombres, indicándoles a tomar sus asientos, antes de comenzar, "Dinos, Hermano Franciscus, ¿qué has visto y oído desde que abandonaste el monasterio?" Cogió su copa y la llenó antes de extendérsela hacia Franciscus”. Y toma esto para mantener su silbato mojado”.

El monje hizo su informe. Su voz se ahogó un poco cada vez que hablaba de los peligros frecuentes y dificultades que había tenido que soportar. A veces profusamente embelleciendo los detalles, y el abad tuvo que intervenir para traerlo de vuelta al tema.

Era bien entrada la noche antes de que los hombres se separaron: uno de los sirvientes del monasterio arrastró las pieles a un carro, para que regresaran al monasterio una vez que el ejército partiera.

Sturmius se quedó con sus pensamientos, y finalmente llegó a la conclusión, después de haber oído el informe del Hermano Franciscus, que se había convertido en un imperativo hacer una guerra santa de la campaña contra los sajones. El estado franco pasaría a estar bajo amenaza si las tribus sajonas se aliaran con sus hermanos a través del mar, la meta por la que los monjes anglosajones parecían estar luchando.

3

LA TARDE SIGUIENTE, el gran salón del castillo de Worms estaba lleno de todo conde, obispo y líder de legión convocado por el Rey. Una confusión de voces llenó la sala, con muchos de sus ocupantes apiñados en grupos, hablando entre ellos. Esperaron a que el Rey apareciera, con todo el mundo especulando sobre el significado de esta campaña para lo que los había convocado. Había sido el tema de conversación durante su comida de la noche, y aunque la especulación era que iban a marchar contra los sajones, los condes recientemente reconciliados se aferraron a sus dudas.

Charles había revisado ese mismo día todos los gravámenes de tropas de todo su reino, y había permanecido reticente en cuanto a sus planes para ellos. Se había convocado a todos los magnates, a fin de darles sus instrucciones, así como para recibir cualquier consejo que pudiera pedirles.

Las velas en las mesas habían ardido hasta volverse charcos de cera, las antorchas en las paredes empezaban a parpadear antes de que el propio Rey entrara en la sala.

Su aparición hizo enmudecer el pasillo, y todos los ocupantes se volvieron hacia el joven rey. "Marchamos hacia el norte hasta la frontera sajona pasado mañana”, ordenó, mirando por la habitación antes de continuar, "preparen a sus hombres, y estén listo para salir a plena luz".

Los hombres murmuraron entre ellos, mientras el Rey se ingresó más en el pasillo y establecía conversaciones con algunos de los condes.

En una de las alcobas más amplias, el obispo de Metz, el capellán de la Casa Real y Sturmius observaban los procedimientos.

"No entiendo su intención con esta campaña”, Angilram, el obispo de Metz, tomó la palabra, haciendo que los otros hombres dirigieran su atención hacia él. "No hay nada que ganar, que no sea para mostrar la pomposidad de un rey joven que quiere imponer su voluntad a su pueblo”.

"Entiendo por completo sus temores, mi amigo. Sin embargo, no puedo decir que comparto ", respondió Sturmius. "La campaña ordenada solamente va a ser corta, como usted sabe, y podríamos hacerla beneficiosa para la iglesia, sobre todo si hay que creer los rumores que he escuchado".

"Esos rumores bien pueden ser inexactos, Sturmius. Incluso me resulta difícil creer que los sajones se aliaran con sus primos en Gran Bretaña. Están demasiado orgullosos de su independencia, son demasiado tercos, testarudos y fijos en sus costumbres, sin embargo, no es del todo infrecuente que uno acuda a sus hermanos cuando las contiendas comiencen", dijo el capellán con desdén.

Sturmius reflexionó un momento sobre las palabras del hombre, a sabiendas de que los espías del rey tenían mejor acceso a la información que cualquiera de los hermanos de los que dependía para información. Se preguntó si el hermano Franciscus podría haber interpretado mal las cosas. Parecía que Angilram, que había estado más cerca del rey en los meses actuales, sabía más que él, Sturmius, sobre el norte. Era la probabilidad lo que más le molestaba: sobre todo porque la mayor parte de su tiempo lo había utilizado cuidando de los hermanos y convirtiendo paganos. Reflexionó sobre la posibilidad de que la tarea que le había confiado Boniface hubiera nublado su visión, le hubiese hecho pasar por alto cuestiones importantes. Sólo para hacer a un lado sus dudas con impaciencia, pues sabía que el demonio es el que causa que una persona dude sobre el propósito de Dios. La vocación que había aceptado cuando se había convertido en el jefe del monasterio no estaba más cerca de concluir que cuando se había embarcado en ella, y su importancia era que nunca se vería envuelto por tales dudas triviales.

Volviéndose hacia el Obispo, Sturmius dijo, "Los misioneros anglosajones plantean un problema que tenemos que atender".

"Mi amigo, usted sin duda está en lo correcto”, el obispo de Metz reanudó la discusión. "La misión anglosajona crece constantemente en un peligro que debemos tomar en serio. Los monjes del Norte tienen la ventaja de que trabajan como miembros de la tribu y parientes de sangre. Es muy posible que los nobles sajones los escuchen, como sus informantes de espionaje, pero tomará años para que el peligro se materialice sólo de su predicación. En caso de que el rey Charles libre una guerra santa contra los sajones, su guerra tendrá a esos paganos de rodillas ante la cruz mucho antes que la popularidad y la predicación de los misioneros anglosajones. Sin embargo, siento su necesidad de someter a los Langobards de manera más frecuente, ya que vengarse de Desiderius es más importante para él que las batallas de la iglesia".

Sturmius se opuso, diciendo: "Para nuestra iglesia franca, Obispo, es diferente si el rey batalla contra paganos o contra un pueblo cuyos dirigentes son ya cristianos. Me temo que la victoria sobre Desiderius no se logrará de manera fácil y rápida como usted y todos aquí en esta sala esperan".

"Por lo que es posible que el Rey haya elegido poner a prueba la lealtad de los condes y nobles que antaño sirvieron Carloman contra los paganos”, el obispo respondió con calma.

Una fuerte discusión entre dos hombres los hizo callar, y Sturmius dirigió su atención hacia los dos hombres que se acercaban. Los reconoció como el chambelán, Adalgis, y el alguacil, Geilo. Los dos hombres se sentaron en hundieron en unos taburetes cercanos y miraron inquisitivamente a los demás.

"¿Por qué están tan serios, señores de la Iglesia?" Preguntó Adalgis.

"¿No fue la comida de su agrado o el vino no es bueno?" Entonó Geilo.

En este punto, el conde palatino Anselm, sentado cerca, y habiendo escuchado su conversación, interrumpió, “El abad de Fulda está preocupado sobre la campaña sajona”.

“¿Estás preocupado por una refriega de verano?” Respondió Adalgis con una risa, y agregó, “Su Majestad lo tiene todo resuelto. En unos cuantos días estaremos parados a la vera del río Weser”.

“Sí, estoy seguro que así será”, dijo Sturmius, a la defensiva. “Como fuera, Charles, Martell y Pippin también estuvieron en Weser y no lograron nada”.

“¡No lograron nada!” Anselm estalló de furia. “Cuando muchos dominios sajones rindieron y pagaron tributos por años”.

Geilo completó el argumento. “Todos los sajones juraron que tus hermanos, los curas francos y monjes serían libres de predicar y bautizar: ¡Sí, eso es nada para ti!”

“En realidad fue peor que nada”. Sturmius respondió acaloradamente y se levantó de su asiento, se volvió hacia el hombre y continuó, “Ya que no hablaremos del tributo que los Sajones se rehusaron a pagar desde la muerte de Pippin. O que desde esa victoria y el tratado de paz esos paganos consideran ser bautizados como un acto de sumisión. Que ven a nuestros misioneros francos como responsables del cumplimiento de tal sumisión, mientras que tratan a los monjes de tierras anglosajonas e Irlanda cómo ángeles pacificadores, que se pueden pasear libremente entre la gente y a la vez disfrutan el respaldo de la nobleza. ¿Eres tan ciego ante el peligro que amenazará a Frankia desde el norte si los sajones se alían con los reinos de la isla? ¿No sólo por sangre si no a través de la fe cristiana? ¿Te das cuenta que estaremos entonces enfrentándonos a un mundo anglosajón?”

Los hombres alrededor de Sturmius se mantuvieron en silencio contemplando al abad, atónitos, algunos sacudiendo la cabeza.

Sturmius observó a todos a su alrededor, y agregó, “No, puedo ver que no, y que muchos de ustedes acaban de darse cuenta de estos peligros ahora, ya que estaban ciegos por su creencia de que los sajones desunidos no representaban una amenaza para Frankia. No debemos ser cautelosos sobre los sajones, si no sobre los reinos de las islas”.

Adalgis respondió con un tono de voz conciliatorio, “Si conozco a nuestro Rey, esta campaña será sólo el comienzo. Nuestro señor no hace nada a medias. No ignorará tal peligro viniendo del norte”.

“Y estará en lo correcto en su evaluación”, la viva y clara voz del Rey sonó. El balbuceo se silenció por completo a la vez que todos los presentes giraron para mirar al Rey. Su voz era de un sorprendente contraste con el gigante cuerpo que se encontraba parado delante de ellos. Desde el almuerzo él había cambiado su atuendo ceremonial bordado en oro por el abrigo verde mar que usaba normalmente. “No permitan que los interrumpa, mis señores, sólo quisiera conversar con el abad”, continuó, mirando explícitamente a Sturmius.

“Sí, su majestad, ¿en qué puedo servirle?”.

“Dime, Sturmius, ¿eres el único consejero que está preocupado? ¿O acaso tu inquietud surge de tu reunión con una cierta mujer?”

“La mujer que le dio la vida, Majestad”, respondió tranquilamente Sturmius.

“Bien dicho, Sturmius. Me informaron esta mañana de su visita”.

“La madre de Su Majestad ha sido siempre amiga mía, no veo la necesidad de reportar mi encuentro con ella a su hijo”. Decretó Sturmius.

El Rey rechazó la objeción del abad con un gesto de su mano, "De esto estoy muy al tanto, sin embargo, me alivia saber que estuvo usted con mi madre y su consejero. A menudo ayudó a aliviar sus preocupaciones, y aún durante su recuperación no le negaría de su consejo, ya que permaneciste fiel a su amistad aún cuando otros la abandonaron. De todas maneras, no soy mi padre, y aunque eras leal a él, aquí ahora eres mi adversario”.

Sturmius respondió humildemente, “No me opongo a usted, Su Majestad”.

“¡No te defiendas, abad, a menos que lo digas en serio!” Respondió severamente Charles. “Ya que eres el único hombre en esta corte dispuesto a pararse y cuestionar mis decisiones. Eres el único hombre que me confrontaría si lo que ordeno no tiene sentido, porque eres lo suficientemente sabio para ver que la amenaza que se avecina hacia Frankia. Por lo tanto un adversario es lo que eres, y eso serás, o al menos por el tiempo que vayamos tras los sajones... con Desiderius es otro asunto”.

“¿Y qué sucederá si otro adversario entra en juego en forma de señores sajones?”

“Entonces ya sé que serás mi seguidor más leal, ya que tu afinidad con la Iglesia y tu lealtad hacia Frankia y mis padres nunca flaqueó. De todas maneras, no puedo pensar en ningún otro hombre de Weser — que no sea Bruno, el duque de Angar y el Hassi de Eastphalia— que pudiera ser un adversario digno para mí... dos hombres valientes, ¿pero adversarios? No lo creo”. Charles sacudió su cabeza y luego preguntó, "A menos que conozcas uno mejor, Sturmius"

El abad de Fulda miró directamente al Rey, y luego asintió admitiendo, "Se me ha mencionado un nombre, Señor". Dudó en continuar, por un momento dubitativo respecto al reporte del hermano Franciscus.

La mirada del Rey se endureció; sus ojos se encendieron de una manera en que los cortesanos habían aprendido a temer. Un pensamiento cruzó la mente del abad, un recuerdo, "esos son los ojos de Bertrada. La madre vive en su hijo".

“¿Bien?” preguntó el Rey, avanzando impacientemente, su tamaño autoritario era lo suficientemente intimidatorio, y Sturmius, casi contra su voluntad, respondió, “El Duque Widukind”.

Charles repitió el nombre en voz baja y retrocedió ligeramente antes de exigir, “¿Quién es? Y ¿Qué sabes de él?”

“Es un joven noble de Westphalia”.

“Continúa”. Presionó el Rey.

“Se lo conoce por haber estado dentro del imperio Franco, así como también en la tierra de los Anglos. Conoce a los daneses, los abroditas, los Wilises y los Sorbs; es amigo de los hombres libres y locatarios, pero también es considerado un líder entre los siervos”.

“¿Qué es lo que busca?”

“Eso nadie lo sabe, Su Majestad. Es silenciosos como una tumba, se mueve como un fantasma, siempre observando”.

Charles se mantuvo en silencio por un momento. Sturmius vio el ceño fruncido del hombre llegando a su frente, hasta que finalmente asintió y respondió, "Te agradezco la información. Ese hombre suena como que puede ser un oponente formidable. Alguien que recorre el país, que guía hombres libres y siervos, podría volverse peligroso. Mañana te sentarás en concilio conmigo, y me contarás más sobre este Widukind”. El Rey extendió su mano, y Sturmius la tomó e hizo una reverencia, pero miró arriba cuando el Rey no lo soltó. “Parece que los hermanos no sólo serán mis oponentes, si no que su capacidad de recolectar noticias los convierte además en aliados afortunados”. Y con eso, el Rey se marchó mientras varias personas en las cercanías comenzaron a murmurar entre ellos.

4

CONSTRUIDO EN UNA SALIENTE ROCOSA EMPINADA, las altas paredes del Castillo de Brusnburg se imponían oscura y amenazadoramente en el valle de Wesser. Su presencia similar a una fortaleza dominaba todos los caminos que llevaban desde el Este, cruzando las Montañas Egge, así como a aquellos que bordeaban el río desde el Sur. Aún así, no era de tan fácil acceso, eso hizo que fuera el sitio más obvio para la reunión de los Señores de Sajonia. También era el hogar del Duque Bruno, el duque gobernante de Angaria.

Sólo los gritos de los centinelas en lo alto del castillo daban evidencia de vida en la noche. Los oscuros bosques de la montaña estaban quietos mientras la luna iluminaba el valle, y las granjas debajo, sus techos de paja como enormes gorros que se bajaran hasta las orejas.

Sus habitantes dormían pacíficamente, ignorando el propósito de la reunión que los Señores Sajones tuvieron en las tempranas horas de la mañana.

En el gran salón del castillo de Brunsburg, el duque Bruno se sentó con sus nobles e invitados: todos eran de los dominios de Westphalia o Eastphalia. Las velas de cera de abeja que el sirviente estaba re encendiendo lanzaron las enormes y ominosas sombras de los hombres contra la pared de paneles mientras el Duque, una vez más suprimió un bostezo.

La reunión había perdurado más de lo que había anticipado y estaba al límite cuando demandó, "Tú, ¿tú hablas por Widukind?"

El hombre de Westphalia, Asmund, asintió, “Sí, y concuerdo con tu cuñado".

“¿Y cómo puede ese joven Rey Franco ser más peligroso que aquellos con los que peleamos antes? Todo lo que quiere nuestra gente es que la dejen tranquila, que no los molesten. ¡Y esos brutos francos quieren venir a comenzar una pelea!” Proclamó indignado Emmerich. “Son cobardes, te lo digo... Incluso aquél al que llaman El Martillo, incluso él no fue lo suficientemente hombre para alzarse en contra de los impuestos de los Sajones, sólo asesinaron a unos cuantos de nuestros campesinos antes de salir corriendo como una criatura. Incluso cuando Pippin nos atacó, no hizo más que tomar unos cientos de cabezas de ganado y algunos caballos de los dominios del sur. Este nuevo rey, su hijo no es diferente; sólo quiere que los Francos le paguen tributo, y digo que deberíamos hacerlo pelear por ello”.

“Charles es diferente a su padre y a los demás”. Insistió Asmund.

“Eso dice Widukind”, se burló Emmerich.

“¡Widukind sabe de lo que habla!” continuó Asmund, permitiendo que su mirada se moviera por todos los presentes en el salón antes de continuar, “Por lo que ustedes saben él ha estado en los reinos de los Francos, y que usa espías. Y desde entonces aprendimos que Charles es un buen comandante en el campo, y también que su ejército es veloz a la hora de atacar. También es un oportunista: sólo mira cómo utilizó la muerte de su hermano...”.

“¡No fue la muerte de su hermano!” Bruno, uno de los nobles, gritó, “Ya que estoy tan seguro de que él asesinó a los suyos como que estoy sentado aquí. Es un cobarde, igual que los otros reyes. No podía ganarse el apoyo de los nobles de Carloman, así que, en su lugar se deshizo de ellos”.

“¡Lo que demuestra la vigilancia y el vigor del joven rey!”, proclamó Asmund, sin desalentarse por las miradas de los otros hombres.

Emmerich anunció acaloradamente, “Bueno, ¿supongo que estuvo mal rehusarnos a su tributo?"

“¡No!” Abbio, el compañero de Asmund, exclamó, “El tratado entre nosotros y los Francos se anuló cuando Pippin murió. Pero no quisiste escuchar las advertencias de Widukind, y armarnos contra los Francos. ¡Y ahora que el ejército está en camino quieres reñir sobre el tratado del Rey! No es del Rey de quien estaría preocupado, si no por su ejército y el daño que estarán ocasionando”.

“Deberíamos habernos trasladado cuando Charles estaba ocupado con su ejército en Gaul, tal como Widukind nos aconsejó”. Balbuceó Emmerich.

“Sí, consejo que ni buscamos ni queríamos”. Replicó Bruno. “Charles hará lo que hicieron aquellos antes que él. Vendrá, derrotará un par de levantamientos. Luego irá a casa, y nosotros haremos lo que nuestros padres hicieron, e invadiremos el reino Franco. Se delineará otro tratado de paz y los campesinos entre Eder y Diemel deberán pagar. Y nuevamente estaremos en paz”.

Asmund se mordió el labio, apretando y soltando sus puños mientras Burno hablaba. El Señor de los sajones estaba muy decidido, al igual que la mayoría de los presentes en el salón, que simplemente habían asentido mientras Bruno hablaba. Asmund recordó su última reunión con Widukind, y cómo había resaltado la falta de visión de los nobles, señalando que haría falta una batalla de gran magnitud para que entraran en razón.

“¿Por qué tan callado?” Se burló Emmerich. “¿Acaso extrañas a tu líder, el gran y culto Widukind? Debe estar volviéndose loco ahora mismo”.

Asmund luchó por mantener la compostura, y se tragó la respuesta irritada que tenía dando vueltas en la punta de la lengua, lo que permitió que Abbio respondiera en su lugar, “No señor. Venimos a advertirle a usted y a los otros nobles que el Rey Charles ha reunido su ejército en Worms, y que no es para que adornen un desfile. Él planea entrar en Angaria, y les conviene hacer algo al respecto”.

“Eso dice Widukind”, Emmerich se burló nuevamente.

“Eso estará bien”, afirmó Abbio. “Y quiere que sepan que los Francos están marchando hacia aquí, y que primero planean sitiar el Castillo de Eresburg”.

“¡Nunca!” protestó Bruno, golpeando la mesa con su puño. “Ese castillo es una fortaleza; necesitará más que un ejército para atravesar esos muros”.

“Widukind se lo implora, Duque”, continuó Abbio, ignorando las burlas enojadas de uno de la mesa, “no debería aceptar una pelea con los Francos hasta que hayas reunido todos nuestros ejércitos”.

“Puedes agradecerle a mi cuñado, pero haré lo que considero mejor. Los Angars son lo suficientemente fuertes para enfrentarse al ejército Franco, si es que llegamos a eso”.

Los demás en la mesa asintieron de acuerdo.

“Además, el Duque Hassi movilizará las tropas de Eastphalia mucho más rápido que lo que podría hacerlo Widukind", entonó el Reginhar de Eastphalia, luego de escuchar en silencio los argumentos.

Luego de lo cual su compañero, Amalung, se metió en la conversación, “Nuestra ayuda estará más a mano en caso de un ataque desde el sur. Deberías fijarte que la caballería de Charles no te ataque desde el Rin”.

Asmund y Abbio permanecieron en silencio ante esto, y observaron a los demás en el cuarto. El Duque Bruno habló finalmente, “Lamento que mi cuñado no pudiera estar aquí. Entiendo que está de duelo por mi hermana, pero si Widukind realmente albergara dichas preocupaciones habría hecho un mejor esfuerzo en verme él mismo. Amigos, no quiero ofenderlos, pero un hombre puede decir mejor lo que él mismo piensa, y conociendo a Widukind como lo conozco, habría venido aquí si no tuviera algo mejor que hacer”.

“Sí, pero como tú sabes, se acerca el tiempo de segado, y tu sobrina aún es muy joven".

“Vamos, Asmund, ¿esperas que crea esto?” Respondió Bruno despectivamente“, especialmente cuando ambos sabemos que a mi cuñado no le preocupa su palacete. Tal vez el peligro no es tan grande como nos dices, o...”

Las puertas del gran salón se abrieron de golpe para dejar entrar al guardia del castillo. La súbita intrusión hizo que todos sacudieran sus cabezas para mirar mientras el hombre se agachaba para recuperar el aliento.

“Duque, Bruno”, pudo decir entre jadeos el hombre. “Las señales de fuego se han encendido. Tenemos fuerzas enemigas en tierra”.

Aquellos sentados a la mesa volcaron su atención al Duque que con calma preguntó, "¿De dónde es el enemigo?"

“La señal vino del sudeste”.

El Duque volvió su mirada a los dos hombres sentados delante de él antes de mirar hacia el guardia. “Entonces, se aproximan desde Eder. Envía un mensaje al castillo Eresburg, y dile a los peones que se dirijan al castillo; estaremos ahí lo más pronto posible. Entonces que preparen mis caballos y despierten a los hombres, díganles que tengan listas sus armas. “Bruno se volvió a sus nobles y les dijo, "Cabalguen a sus terrenos y levanten sus tropas. Yo ocuparé el castillo de Eresburg y distraeré al enemigo hasta que ustedes lleguen”

“Deberías entrar el castillo y retirar tus tropas a Osning", agregó Asmund, sólo para que el Duque lo fulminara con la mirada. “Soy el Duque de Angaria”, salió como retruque de los labios de Bruno, “¡Por lo tanto yo decidiré qué es mejor para su gente!”

Luego extendió su mano hacia el noble de Westphalia, y dijo, " Ve, dale mis agradecimientos a mi cuñado por su consejo. Lo seguiré, si es que puedo”.

El sol trepaba sin interrupciones hacia el horizonte, mientras que carro tras carro rechinaban y crujían camino arriba en los caminos llenos de baches de la montaña, con gritos de varios campesinos animando a sus bueyes de carga, haciendo eco en el valle de Diemel.

Por ley antigua, cada peón podía almacenar sólo sus pertenencias más valiosas detrás de las poderosas paredes del castillo: así como un puñado de ganado y tanto de la cosecha de la temporada como él y su congregación pudieran necesitar. Los excedentes de la cosecha se almacenaban en puntos secretos de depósito a lo largo del valle, y el ganado sobrante se enviaba a los valles cubiertos de bosques de la montaña. No hubo suficiente tiempo para prepararse para la batalla. Los peones ya no se entusiasmaban ante las amenazas de guerra y sólo acompañaban arrastrando sus pies. Habían pasado demasiados años desde su última batalla con los Francos.

El Duque Bruno se sentó en su imponente y blanco corcel, justo afuera de las puertas del castillo. A su lado se encontraban unos cuantos nobles, y hombres de armas, mirando la terriblemente lenta procesión de los peones hacia el castillo. Habían cabalgado duramente por la noche, y se encontraron con el espectáculo al momento de su llegada. Fueron los campesinos más viejos los que se movilizaron primero, aquellos que entendían las advertencias de guerra. Los más jóvenes, hombres libres, fueron provocados al principio, hasta que se encontraron a su llegada con las instrucciones para prepararse para la batalla.

Él estaba preocupado: ninguno de los centinelas le habían reportado la magnitud del ejército al que se enfrentaban. No tenía advertencia alguna o indicación sobre el peligro que afrontaban. De todas maneras, lo confortó un poco el hecho de que si el Rey Charles había descendido hacia ellos con el ejército completo, le llevaría aproximadamente 4 días a todo el séquito para llegar al valle de Diemel desde la frontera.

Mientras los campesinos ascendían lentamente el camino empinado con sus carros, los nobles les lanzaban cruelmente crudos comentarios ya que los consideraban demasiado lentos. Y aunque el Duque había asentido que los campesinos se movían demasiado lento para su gusto, sabía que los insultos no servirían para que la terca gente incrementara el ritmo.

Con un alicaído suspiro elevó su mirada al horizonte y sintió un shock como un rayo que lo atravesaba por la vista que lo recibía: columnas de humo se elevaban detrás de las cimas y los bosques. No eran consistentes con las señales de fuego y estaban demasiado cerca una de otras como para significar otra cosa: los sajones estaban atacando, y los francos habían progresado más rápido de lo que había anticipado.

El Duque había considerado la posibilidad de que Charles hubiera mandado su caballería, pero adelantarlos tanto respecto a sus vagones de bienes y suministros no sólo era una movida totalmente audaz, si no que hablaba de su juventud e inexperiencia en la guerra: esta idea reconfortó un poco al Duque. A pesar de esto, sus pensamientos vagaban a su reciente conversación con Asmund y Abbio. Lo que habían dicho había sido verdad: no era de Charles de quien debía preocuparse, si no del ejército franco que estaban bien equipados con guerreros altamente habilidosos. También estarían ansiosos de probarse a sí mismos y su lealtad a su nuevo rey. Por lo tanto, seguirían sus órdenes a ciegas.

Bruno volvió su atención a los refugiados, notando el número de campesinos que ya habían almacenado sus bienes en el patio delantero del castillo. Los hombres, luego de asegurar sus posesiones, reunieron sus armas y se dirigieron a las áreas asignadas cerca de las puertas, no muy lejos de donde él y los nobles estaban apostados. Revisó cada uno de los pequeños grupos a medida que se reunían en la villa.

Otra vez observó al horizonte antes de volverse a su centinela, ordenando, "Monta por el camino y diles que dejen sus vagones y posesiones, que sólo tomen sus armas y vengan al castillo”.

“Pero eso...” comenzó el mensajero, sólo para que el Duque lo interrumpiera.

“Si te causan problemas, diles que vean al horizonte”.

El mensajero giró para mirar y ahogó un grito, "¡Esos son nuestros techos incendiándose!".

Las palabras del hombre hicieron que otros nobles voltearan para mirar, y comenzaron a murmurar y maldecir entre ellos.

“Sí, ahora vete tú”, el Duque comandó, y observó mientras el mensajero agitaba a su caballo a andar. El animal más liviano y esbelto se disparó adelante, y corrió hacia el primer grupo mientras Bruno cambiaba su atención a los hombres reunidos en la cercanía para la batalla.

La mayoría de ellos habían visto muchos inviernos; fueron los primeros en llegar al castillo y eran probablemente los más descansados. Los demás que se unieran, sabía, estarían agorados de su viaje y no podrían permanecer firmes en batalla.

Observó su elección de armas: la mayoría de los presentes llevaban una lanza, hacha o espada. Sin embargo, pocos llevaban armas y un escudo, y casi ninguno entre ellos podían reclamar un casco, escudo o espada de hierro, e incluso menos aún poseer una cota de malla. Sólo los campesinos más pudientes tenían alguna especie de armadura, y aún así, era poco probable que soportara la artillería de los francos.

Bruno miró hacia las paredes del castillo, las fuertes paredes de piedra reforzadas con pesados travesaños que necesitaron seis hombres y tres caballos para posicionarlas. Los muros de piedra del castillo habían resistido a todos los enemigos en el pasado, sin embargo, de alguna manera, no parecían lo suficientemente altos.

Los hombres llegaron corriendo junto a él con sus armas en la mano, mientras que las mujeres y los niños corrieron hacia las puertas. Estarían a salvo allí una vez que cerraran las puertas; Él sólo esperaba que no tuvieran que bloquear a demasiados afuera y dejarlos a merced de los francos.

Miró a los nobles próximos a él, y se dio cuenta que su armadura también faltaba. En esencia no estaban muy alejados de los campesinos y de los hombres libres ante ellos. Eran agricultores y propietarios de tierras, que no estaban acostumbrados a la guerra y la batalla. Sin embargo, se llevaron las armas de sus antepasados, esas mismas armas con las que habían ido a la guerra.

Una vez más vio hacia el horizonte, y sacudió la cabeza; no habría tiempo para preparar una línea de estacas. Tendría que haber ordenado todos los fuertes a lo largo de la frontera para elevarlas, eso habría dado un respiro ante una carga de caballería.

Los pensamientos del Duque volvieron al tema de Widukind, y su predicción de la campaña Franca contra Sajonia. Su cuñado tenía razón en predecir la ruta que los francos tomarían. Aunque, también podría pensarse que era el más directo al acercarse uno a Sajonia desde Worms. Sin embargo, si la caballería franca fuera tan rápida, como decía su reputación, ocupar el Castillo de Eresburg y aguantar podría ser un movimiento equivocado, especialmente considerando la falta de armas, preparaciones y condiciones.

El implacable calor seco que había prevalecido a lo largo de las semanas de verano, había secado la mayoría de los arroyos y pozos, y había causado que el grano restante y la hierba se marchitasen. El suministro de agua en el castillo se limitaba a lo que los campesinos habían conseguido traer en carros, y si tuviesen que recluirse, el ejército franco sólo tendría que rodear el castillo y esperar hasta que el suministro de agua se agotara: No habría necesidad de batalla.

Por un momento, consideró abandonar el castillo y retirar sus hombres: una acción que en sí era arriesgada ya que el castillo custodiaba el cruce en Diemel, el antiguo camino del ejército a Lippe Springs, y más adelante el Bosque de Teutoburger y Weser.

Miró a los hombres reunidos para la batalla. Sabía que lucharían hasta la muerte para proteger sus tierras: también sabía que lo que les faltaba en la armadura lo compensaban con fervor y terquedad. Bruno negó con la cabeza: ya era demasiado tarde para huir. Incluso si tuviera que dar la orden, los campesinos no obedecerían, y no los podía abandonar a su suerte. Por lo tanto, había resistir en el castillo, a toda costa.

El sol había alcanzado su cenit al mediodía, llevando consigo el calor seco que había prevalecido durante días: las noches apenas traían alivio. Sería un momento tonto como para luchar. Las batallas eran por la mañana, cuando los hombres y caballos estaban frescos.

Un grito sobresaltó a Bruno de sus pensamientos, y volvió su atención en esa dirección. Le tomó un momento reconocer al hombre que se lanzaba a toda velocidad hacia ellos agitado.

"¡Es Ulf, el juglar!" Exclamó Wigbert su compañero de armas.

"¿Qué hacemos con él?" Preguntó Bruno, mientras un grupo de caballeros vociferaban fuera del bosque.

El noble se encogió de hombros, "Nunca vi a Ulf andar así. Pensarías que los francos fueron tras él. Ah, saluda".

Bruno dio un golpeó a los lados de su caballo, y de inmediato se trasladó a medio galope. El duque detuvo su caballo cuando se acercaba al trovador, y se encontraron en el camino.

El caballo del hombre soplaba con fuerza, y podía verse el temblor en las patas del animal. "¿Por qué ese caballo galopando tan duro? — Mira apenas puede sostenerse sobre sus propias piernas”. Bruno reprendió el trovador.

"El ejército franco se acerca. ¡Al castillo!" Exclamó el hombre, de nuevo instando al caballo exhausto a moverse.

Bruno miró más allá del hombre, pero no vio nada a cierta distancia; el único movimiento fue a un lado, donde una legión de sajones apareció en sus caballos. "Esos son los sajones y los siervos, hombre”, el duque respondió, señalando a los jinetes que avanzaban hacia ellos.

"Sí, lo son, pero los francos están del otro lado de la colina, y no hay tiempo suficiente para armar filas”. Dijo el juglar, momentos antes de que se las arreglara para conseguir que su caballo se moviera.

El duque giró su caballo, clavó sus talones duramente en los lados del semental antes de que se disparara hacia adelante. "¡Entren! ¡Los francos están aquí!" Ordenaba a los que pasaba.

Los campesinos escucharon la conmoción y abandonaron sus pertenencias, corriendo hacia las puertas.

El duque detuvo su caballo mientras se acercaba a los otros, "¡Mantengan estas puertas abiertas todo el tiempo que puedan, no quiero que los campesinos cercanos queden encerrados afuera!" Llamó a los guardias.

"¡Sí, Duque!", Respondieron.

"¡Encárguense de sus filas!" Ordenó antes de girar a su caballo.

Los campesinos y los siervos se armaron rápidamente formando escuadras, listo para recibir al enemigo que no creían que vendría con sus lanzas.

El duque sintió que su corazón se hacía pesado, ya que sólo había unos quinientos hombres, y el flujo de refugiados serpenteantes parecía interminable, nunca antes había estado tan poco preparado para la batalla.

Ulf se detuvo junto a ellos, tan agitado como su montura. Informó jadeante: "Tengo aquí trescientos, pero el ejército franco está justo detrás nuestro”.

"¿Todo su ejército?" Bruno preguntó con incredulidad, "¿o tal vez sólo su vanguardia?"

"Tres o cuatro mil”, suspiró el trovador, "Creo que sólo es la caballería; deberían llegar pronto".

"¡Mira allí!" Uno de los campesinos gritó, haciendo que todo el mundo volviera sus miradas hacia el horizonte.

Una oleada de caballería franca surgió a lo largo de la carretera y de la selva, todos a caballo bien juntos a medida que avanzaban hacia el castillo. Caballero tras caballo aparecían desde los bosques, correteando delante de los campesinos impidiéndoles el la huida hacia el bosque. Desde sus lanzas ondeaban con la brisa las banderas de los distintos reinos francos, mientras los caballeros se detenían en el campo abierto a la espera del descanso.

Bruno sonrió; había estado en lo cierto en su evaluación. Estaban sedientos de demostrar su lealtad a Frankia y su joven rey, posiblemente después de haber viajado demasiado lejos con coraje.

El duque los revisó detenidamente: cada uno de ellos estaba tan bien armado como el siguiente, con sus caballos también bien protegidos. Trató de calcular su número, pero el resplandor de su armadura hacía difícil determinar, y estimaba por el tamaño de la tropa que había alrededor de quinientos de ellos.

Miró a sus hombres, preguntándose si debía atacar antes de que todos llegaran, y así manejar los demás a medida que llegaran, o si deberían buscar refugio en el castillo hasta que las otras legiones pudieran llegar.

El corazón le latía en la garganta cuando se volvió para mirar a los francos de nuevo.

"No tengo suficientes hombres para manejar eso", pensó, y sacó su espada y se volvió para mirar a los hombres: que obviamente habían estado esperando su señal. Con expresiones sombrías en sus rostros, levantaron sus armas.

"¡Maten tantos desgraciados como puedan!" Ordenó e instó a su caballo, los jinetes surgían después de él, los caballos galopaban hacia el campo.

Un cuerno sonó en la distancia, y la caballería franca aceptó el desafío, bajando sus lanzas y desenvainando sus espadas a medida que avanzaban.

Con un choque abrumador los jinetes colisionaron, muchos fueron arrojado de sus caballos en el impacto. Bruno levantó su escudo cuando uno de los francos blandía su espada. El Duque, en un ataque de ira, empujó con su escudo al hombre tras haber parado el golpe, golpeando el caballero y tirándolo de su caballo. A medida que el hombre se ponía de pie, uno de los campesinos lo atacó, blandiendo su hacha con habilidad y decapitando al hombre. El duque empujó hacia adelante, bloqueó otro asalto y blandió su espada en respuesta. El caballo del jinete francés se encabritó, sus patas pateaban el aire. Bruno hizo que su caballo eludiera la maniobra, y midió su golpe coincidiendo con el descenso del caballo.

Su espada atravesó carne y el caballero se tiró de su caballo cuando Bruno retiró su espada.

Bruno miró a su alrededor por un momento, evaluando la situación. Por todas partes se veía que había hombres que luchaban, los cuerpos estaban esparcidos sobre el campo: tanto Francos como sajones. Sin embargo, los francos seguían viniendo.

Se ocupó nuevamente, aplicando fuerza y resolución en los encuentros con su espada, defendiéndose de las embestidas y los cortes. Lo derribaron de su caballo, aterrizó sobre un soldado herido y sintió la sensación de ardor en el brazo cuando la daga del hombre atravesó la piel de su brazo; dio un salto y se golpeó la espalda, torciendo su espada. Sacó la espada y una vez más miró a su alrededor: los francos los habían cercado y regresar al castillo parecía imposible.

Otro cuerno sonó en los bosques: el anuncio de la llegada de otra carga de caballería. El duque miró en su dirección esperando que fuera una de los guerreros sajones. Sus esperanzas se desvanecieron cuando otra legión de caballería de los francos descendió sobre ellos.

Estaba cansado, al igual que los demás. Miró a su alrededor, señalando a algunos de sus hombres cerca, todavía luchando valientemente; indicó que avanzaran hacia el bosque, a retirarse. Sabía que los habían golpeado, y sería demasiado una victoria demasiado grande si los francos lo capturaran también. Llegaron a las cercanías del sotobosque donde volvieron a mirar hacia atrás en el campo de batalla. La segunda caballería cargó directamente hacia el castillo, derribando los campesinos todavía tratando de obtener protección adentro.

Sintió cómo la bilis le subía a la garganta mientras los francos macheteaban brutalmente a los campesinos aún en pie. La segunda caballería parecía más empeñada en saquear, después de haber empujado las puertas del castillo que no habían sido cerradas correctamente. Le dolía ver tanta masacre sin sentido, pero también aumentó su ira. No cederían en este momento, no sin luchar.

5

DESDE EL VALLE DE LAS SIERRAS DE DIEMEL, la extensión de la tierra era visible por varios kilómetros. Charles había colocado centinelas a lo largo de los rangos inmediatos, y se había hecho cargo de las señales de fuego sajonas a lo largo de la montaña. Sus hombres observaban y esperaban, con sus ojos fijos en la distancia, el tren de equipaje pesado que llegaba.

Aunque aquí y allá grupos de árboles bloqueaban la vista dentro del valle, se podría seguir el antiguo camino militar, ya que se abría paso a través del fondo del valle hacia los arroyos de Lippe y luego más allá en la tierra de la gente de Westfalia.

Sierras boscosas lejanas bloqueaban la vista en el este, y hacia el oeste, los rangos más altos de la montaña completaban el panorama. En la orilla sur del valle, se erguía el Castillo Eresburg. Cintas de humo se elevaban desde sus muros en ruinas: los carros y carretas adentro habían sido incendiados una vez evaluados sus contenidos, y confiscado los objetos de valor.

Alrededor del castillo conquistado, los campesinos se movían como hormigas laboriosas. El rey franco había ordenado erigir nuevos baluartes, y los que temían por sus vidas habían obedecido a su demanda.

La tienda del rey se mantenía a la sombra de robles poderosos, con las tiendas de los condes y magnates del reino franco formando un círculo muy espaciados a su alrededor. Sólo el revestimiento púrpura de dobladillo de la tienda de su tienda la distinguía de las demás. Adelante, una lanza estaba anclada en el suelo, en la que colgaba sin fuerza la bandera real decorando el escudo de armas del soberano, la brisa poco frecuente, a veces se levantaba ligeramente: su presencia indicaba que el rey estaba dispuesto a escuchar a cualquiera que se acercara a abogar por la justicia y la paz.

No había ninguna razón para temer un ataque de los sajones. Sus exploradores habían informado que los pueblos de los alrededores estaban limpios, y que los bosques y llanuras estaban desprovistas de vida: los ejércitos de Angar parecían haberse dispersado por el viento después de la conquista del castillo de Eresburg.

La caballería franca podría presionar fácilmente hacia el río Weser o el Senne, directamente al corazón de los sajones. Sin embargo, las provisiones que tenían sólo durarían hasta dentro de tres o cuatro días, y Charles lamentó su prisa en quemar las provisiones que tenían en el castillo. Los nobles maldijeron la escasez de vino, y los siervos estaban especialmente quejosos por no tener ninguna cerveza.

Que el grupo de exploración descubriera un rebaño disperso, y un poco de grano oculto dentro de uno de los valles, significaba que no había suficiente comida y agua para abastecer a la caballería durante varias semanas.

Por lo tanto, no eran los alimentos del carruaje de suministros lo que necesitaban antes de que ocurriera otro sitio, si no las armas y herrajes que viajan en él.

Los caballeros francos se vanagloriaban en la libertad su situación; se empujaban y mofan unos de otros por el reino, muchos aún desafiando las habilidades de los demás, jactándose de los números de sus asesinatos, mientras que los campesinos restantes enterraban con resentimiento sus muertos y seres queridos.

Charles paseaba en su tienda, sumido en sus pensamientos: la victoria sobre el duque de Angaria había sido demasiado fácil. Habían tomado el castillo por sorpresa, y sólo tenía unos pocos cientos de cautivos para demostrarlo. La mayoría de ellos eran mujeres, niños o ancianos. Ninguno de ellos era de ninguna utilidad real para él o su ejército; las mujeres sólo podrían crear problemas con los hombres. Ninguno de ellos destacaba en tierras sajonas, por lo que no tenía a nadie con quien negociar. Habían buscado al Duque de Angaria entre los muertos, los hombres de Charles profesaban que había estado presente cuando sobrevino la batalla. Su presencia y comando podría ser por qué no había sajones presente en el valle, y también por qué Charles no tenía a nadie para poner a prueba su ejército contra.

Sabía que ganaría poco si continuaba hacia el norte o hacia el Weser, —bueno no más que su padre, Pippin, o su abuelo, Charles el Martillo. Los sajones evitarían cualquier batalla campal, como lo habían hecho con los reyes anteriores a él. Simplemente se desvanecen en sus bosques, montañas y pantanos, donde esperaran hasta que su ejército se retirara de la tierra.

Deliberó sobre una manera de obligar a los sajones a participar en la batalla, una batalla brutal, para que sus hombres dejaran de empujarse entre ellos y permanecieran unidos. Pues un ejército unido es lo que necesitaba para su campaña contra el rey Langobard.

Ni siquiera una flecha de la tienda del rey de los francos, Sturmius se sentó en su silla. A su derecha, Angilram, el obispo de Metz se recostó en su cómodo sillón, que había sido especialmente transportado en una mula. El clérigo, de una circunferencia inusual, odiaba cualquier tipo de esfuerzo, tanto como cualquier buen cristiano odia al diablo, y también amaba sus comodidades, sobre todo cuando se sentía a gusto tanto en pensamiento como en respiración. A su izquierda el prior, Ratgar, se sentó en un banco hecho de capas de césped, cubierto con una alfombra de lana.

Ante estos tres hombres estaban a un joven sacerdote, con las manos cruzadas sobre el pecho.

"Luitger", Sturmius habló con severidad: "Me has dicho antes que usted sabe de este país, y que conoce la configuración del terreno, los símbolos y lugares sagrados”.

El joven monje ante él asintió con la cabeza en reconocimiento.

"Busco el camino a la capilla conocida por los sajones como el Irminsul; que se dice que es el lugar más sagrado para los sajones".

"Eso es, reverendo padre”.

"¿Has estado allí, Hermano? ¿Has visto este Irminsul?" Exigió el Obispo de Metz.

Luitger se volvió hacia el obispo. "Sí, he estado allí, su Eminencia. Abiertamente y bajo el paso seguro de los nobles sajones. También hablé con el viejo que lo cuida".

Angilram se enfureció, y de repente cayó hacia delante en su silla, exclamando: "¡Hablaste con el siervo de los ídolos de su diablo!"

"Hablé con el buen viejo del santuario, el sacerdote”, el monje suavemente puso reparos en su respuesta.

Con un movimiento de la mano de Sturmius el obispo se sentó de nuevo". Angilram. No olvidemos que Luitger, nuestro hermano aquí, es un anglosajón, y nace de la misma tribu que este siervo del diablo".

Las manos del joven monje, que habían permanecido cruzadas sobre el pecho, se apretaron en puños al oír las palabras del abad. Sus ojos se habían estrechado un poco mientras todo su cuerpo se tensaba, pero él mantuvo su compostura habló con calma. "Su Excelencia, Usted entres todos tiene que entender que nosotros los anglosajones somos cristianos como tú, y que servimos al mismo Señor en paz. Sin un acto de violencia, hemos predicado su palabra en estos dominios sajones, y hemos bautizado a muchos de nuestros parientes de sangre en este país, lo hicimos, y los ganamos para la Santa Palabra en paz".

"Por eso, la Iglesia os da las gracias”, Sturmius se volvió sinceramente ", sin embargo, los tercos sólo pueden ser convertidos por la espada”.

"La espada corta y destruye”. El joven monje con firmeza respondió: "Si su Rey la deja caer sobre los sajones, destruirá en un latido del corazón algo que nos llevó años construir".

"No te olvides”, aquí Ratgar, el prior, interpuso "que Boniface, nuestro santo maestro, era un anglosajón, y sufrió la muerte por la espada”.

"Eso no lo he olvidado, pero el arzobispo santo lo hizo para poder morir en el servicio al Señor, tal como él vivió".

"Como es nuestro deber", añadió el obispo, cruzando las manos sobre su grasoso vientre.

Una vez más, el anglosajón se enfureció. "Eso puede usted pensar. Pero a diferencia de nosotros, ustedes vienen con un ejército, y han sacrificado a cientos". El desdén en la voz del joven sacerdote era inconfundible.

Sturmius sintió una forma ceño en la frente, los dimes y diretes de Angilram había empezado a irritarlo; deseaba que el hombre se abstuviera de interferir con sus preguntas cuidadosamente redactadas. Así las cosas, el joven monje le estaba dando bastantes problemas, y no había otro capaz de conducir a Irminsul. Sin duda, el hermano Franciscus podría haberlo hecho, pero había sido pertinente que mantuviera su tapadera, ya que era útil como un espía.

El joven monje y obispo habían entrado en un duelo de miradas, que terminó Sturmius cuando pidió la calma: "Hermano Luitger, por favor, háblame de este Irminsul”.

Luitger desvió la mirada del obispo al abad, y parecía indeciso por un momento, antes de inclinarse ligeramente. "Para los sajones, el Irminsul es el árbol del mundo que sostiene los cielos y une lo divino con la tierra y su gente. El antiguo tronco del árbol aún permanece. Es tan antiguo como el tiempo y está custodiado por una pared de grandes rocas en un peñasco que se eleva, por debajo del cual hay acantilados con cuevas donde los sacerdotes retozan en los juegos sagrados. Estos juegos muestran el poder divino que actúa en el mundo, ya que produce la primavera, el verano, el otoño y el invierno. Crea un comienzo, un propósito y un fin para todas las plantas, animales y seres humanos".

El obispo quiso objetar, pero Sturmius levantó la mano para calmar al hombre antes de indicar que el joven monje debía continuar.

"Justo debajo de Irminsul se encuentra un círculo de piedra, por la que el sacerdote confirma el progreso del sol y cómo giran las constelaciones. Al lado de estas piedras hay una cámara oscura, excavada en la tierra y cubierta con losas. Los sacerdotes se retiran aquí durante el equinoccio de invierno. Cuando los sajones celebran el solsticio de invierno ponen un sacerdote en ella vestido como un hombre viejo. Pero cuando se levanta de la tumba de piedra después de la solemne procesión se parece a un joven. Esta es la forma en que muestran las personas la eterna muerte y renovación. También hay una runa que se ha cincelado en la pared de roca, que se venera como un signo del eterno renacer de la vida".

"¡Usted habla como un pagano!" El obispo exclamó: "Me pregunto si incluso aun sirves a nuestro Señor”.

Luitger permaneció en silencio, su mirada momentáneamente cambiaba entre los tres hombres, antes de caer profundamente en los eclesiásticos, "No aceptaré más de eso; sólo me has insultado a mí y al trabajo que hemos hecho aquí. Cuando llegan con sus caballeros y sus espadas, vienen a conquistar, no a convertir". Y con eso, se enderezó y se volvió para irse.

Sin embargo, el tranquilo, "Hermano Luitger”, del abad detuvo su progreso y le hizo volver la atención de nuevo. "Gracias por la información. No le voy a obligar a que nos muestre el camino a Irminsul. Por favor, váyase en paz".

Una vez que el anglosajón dejó la tienda del abad, Angilram dio a Sturmius una mirada mordaz, antes de decir, "¿Y qué hizo que nos dio todo esto? Todavía no tenemos ninguna idea de cómo encontrar este lugar de culto al diablo. ¿Y qué, si puedo preguntar, vas a decirle a nuestro amo?"

"Obtuvimos mucho", el abad respondió en voz baja. "Ahora sabemos que se trata de los restos de un árbol antiguo, protegido por una pared de roca de pie sobre una peña, que hay acantilados cercanos que están entrelazadas por cuevas, y que hay un círculo de piedra debajo de ella. Debe ser único y se destacan de su entorno, de lo contrario los sajones no lo habría hecho su lugar de culto más importante. Llevamos bastantes prisioneros que pueden ser cuestionados sin revelar demasiado de nosotros mismos. Yo ya no estoy preocupado por encontrar el camino".

"Pero el Rey no está librando una guerra religiosa, y no está interesado en la demolición de un objeto de culto pagano”, objetó el anterior. "¿De qué sirve haber descubierto el camino si no podemos hacer nada?"

Sin responder, Sturmius se puso de pie y se volvió hacia los demás. "El sol se va a la cama; busquemos el reposo que la noche nos acerca y veamos esto en la nueva luz de la aurora".

Los dos hombres santos asintieron con la cabeza en acuerdo y se levantaron de sus asientos, a Angilram le tomó un poco más de tiempo debido a su corpulencia, y se despidieron.

Sólo una vez que el panel de entrada de la tienda se cerró detrás de los dos hombres, el abad hizo rasgos tensos de relajarse. Había sentido la inquietud en el rey antes, había sentido su lujuria por la batalla. Sin embargo Sturmius sabía que era poco probable los sajones dieran batalla; los feudos se habían prolongado durante demasiado tiempo ya. Sabía que atacar el santuario más sagrado de los sajones, con toda probabilidad le conseguiría al rey la enorme batalla que tan fuertemente deseaba.

Deliberó sobre las posibles ofrendas de oro y plata que pudieran estar ocultos cerca del santuario, a sabiendas de que con el incansable afán del ejército para el saqueo y el pillaje, la seducción de las riquezas serían demasiado grandes: el Rey no sería capaz de contener sus guerreros.

Con la salida del sol, se acercaría al Rey con su propuesta.

No mucho tiempo después de la llegada del carruaje con el equipaje, el ejército franco se encontró en el nacimiento del río Lippe. Con su armadura reparada y sus espadas afiladas, habían partido en busca del santuario.

Charles miró por encima de las montañas cubiertas de bosques que los rodeaban. Como un niño, que había sido insaciable en su necesidad para obtener detalles sobre la batalla en la que Arminius con la edad había destruido tres legiones romanas bajo el comando de Varus. Una sonrisa se formó en sus labios al pensar que él también había llegado aquí como el enemigo y conquistador, un germano combatiendo germanos. Se preguntó si él también debería marchar a través de los bosques de montaña como los romanos lo hicieron en aquel entonces ¿O sería mejor marchar por la abierta llanura alpina y tomar la Hellweg, la antigua carretera que corre por el norte de las montañas desde el Ems a la Weser?

Durante su consejo anterior, los condes habían votado por ir hacia el norte a caballo, sobre el páramo, pues su caballería era inútil entre las rocas y los árboles, donde tendrían que participar en el combate cuerpo a cuerpo en el que su ejército perdería su ventaja sobre el sajones.

Los obispos y abades habían expresado una opinión diferente: el obispo de Metz era el más firme en proclamar que el camino más directo a la Weser era a través del bosque de Teutoburg, también indicó que el bosque era considerado sagrado por los sajones.

Había hablado con Sturmius, y se había comprometido a considerar la búsqueda del árbol santo, si había tiempo. La insistencia del Obispo de Metz había chocado con la opinión de su primo de que poco se habría obtenido con el descubrimiento del árbol santo y del santuario.

Su argumento había visto el intercambio de muchas palabras mordaces, y esto había divertido a Charles, que se había empeñado más en ver la respuesta del abad al procedimiento. Muy pronto se hizo evidente que los líderes religiosos eran de hecho más sabios que los condes espadachines a la hora de analizar a sus oponentes. No le importaban mucho los medios, siempre y cuando se las arreglaran para que los sajones participaran en la batalla. Si derribar algún santuario lograría ese objetivo, él estaba dispuesto a arriesgar sus hombres.

Acamparon durante la noche, mientras que un grupo de exploradores examinaba el bosque para asegurar el avance del ejército.

6

OTRO despejado y caluroso día amaneció mientras el primer grupo de tropas francas avanzaba hacia las montañas. El denso bosque de Teutoburg proporcionaba cierto alivio a los guerreros totalmente blindados, pero frenaba su avance.

El rey había organizado sus fuerzas con cuidado, los había dividido en varios grupos grandes, cada uno marchando alcance de la voz del siguiente. Las tropas perdieron contacto en repetidas ocasiones a lo largo de la marcha, pero al llegar a la cresta de la montaña no habían enfrentado resistencia alguna por parte de los sajones.

Entonces se reagruparon, y Charles esperó a los rezagados para ponerse al día, luego de enviar nuevamente a sus exploradores para asegurarse del mejor camino a través de Winfeld Heath y hacia Lippe.

Sturmius buscó un sitio con ventaja que ofrecía una vista que abarcaba toda tierra de abajo, y encontró uno rápido. Sin embargo, el trepar para llegar resultó ser empinado y exigente.

Cuando llegaron, se encontraron con cenizas y troncos carbonizados de lo que había sido una señal de fuego, aún quedaban algunos troncos apilados en la rocosa cresta. La vista sin restricciones que allí tenían les permitía ver todo hacia abajo. Las montañas descendían abruptamente hacia el noreste, con sólo una ocasional pendiente en una llanura ondulada y ligeramente arbolada.

Aquí y allá pudo distinguir los campos de trigo que los campesinos habían dejado intactos al huir. Sin embargo, todos los pueblos y granjas habían sido destruidos, sólo las ruinas ennegrecidas permanecían.

Los ojos del abad observaron con atención hacia las vistas del este, norte y sur, intentando encontrar la ubicación del ilusorio Irminsul. Sin embargo, tanta búsqueda y observación no tuvo éxito, y sólo cuando se preparaba para su descenso alcanzó a ver la enorme pared de roca, claramente hecha por el hombre, que encabezaba un peñasco.

Ajustó su postura y miró hacia allí, por un momento fue incapaz de aceptar la posibilidad de que pudieran estar tan cerca del santuario pagano. Pero eran los peñascos y tierra resquebrajada típica de un país con cuevas. Forzó la vista y pensó que podía divisar un círculo de piedras en alto, aunque desde esta altura, con la neblina caliente en el aire, era difícil estar seguro.

Llamó a sus compañeros, quienes, después de haber tenido la oportunidad de disfrutar de un descanso al mediodía, refunfuñaron y se quejaron mientras se ponían de pie y recogían sus armas. El abad señaló hacia el valle, y sus compañeros se volvieron a mirar en la dirección indicada. No se notó la charla súbita mientras algunos de los soldados cerca también se volvían para mirar al valle.

El comentario rápidamente alcanzó al Rey y dio la orden para moverse: Para tomar y destruir el sagrado Irminsul.

Sturmius apenas podía contener su alegría mientras finalmente se paraba delante de la extraña y grande agrupación rocosa que se imponía ante él. Lo habían encontrado y le pondrían fin.

Sus hombres tomaron por asalto el lugar sagrado, lanzando toda precaución al viento, pero se retiraron cuando les llovieron las lanzas y flechas de los defensores.

Sus gritos llamaron la atención del rey, quien ordenó que más de sus hombres se infiltraran en el valle. Los sajones encargados de proteger el santuario fueron vencidos rápidamente y se retiraron de la cordillera, desapareciendo en las montañas y bosques como sombras en la noche.

Esa noche, el ejército acampó en una saliente a la boca del valle. Las crestas de las montañas de los alrededores estaban custodiadas por dobles complementos de centinelas, las tropas de reconocimiento montadas reportaron fuertes legiones sajonas marchando a sólo unas pocas horas de distancia.

Charles no estaba preocupado por la proximidad del enemigo. Había elegido expresamente el sitio de acampe con la intención de que en caso que los sajones intentaran un ataque nocturno pudieran hacerles sangrar las cabezas, y el giro de los acontecimientos lo exaltó. Había permitido inmediatamente que los líderes religiosos destruyeran el símbolo pagano y lo tiraran desde su rocosa elevación. Cualquier cosa para impulsar más la ira de los paganos, y obligarlos a participar en batalla: conocerían el destino de su preciado Irminsul cuando la luz de la mañana ya no lo tocara.

En la tienda de campaña junto a la suya, yacían apilados los tesoros de oro y plata de la capilla, formando un motín considerable que era custodiado por el conde Theodoric y algunos de sus mejores hombres.

El abad de Fulda y el obispo Angilram y sus sirvientes se había mantenido cerca de las rocas, y Charles apenas les había prestado atención: podían explorar el sitio pagano a su antojo antes de la demolición de la capilla rocosa.

Los francos descansaron un poco esa noche: saber de la presencia de su enemigo en los bosques y cordilleras robó a muchos su sueño. Se reunieron alrededor de fogatas y escuchaban por cualquier indicación de una emboscada.

Ruidos extraños vinieron del valle ocupado debajo donde los hombres del abad, y otros suministrados por los clérigos, trabajaban a la luz de antorchas. Aquellos interesados en la actividad pronto descubrieron que los albañiles y obreros que habían dado forma y fabricado las iglesias y monasterios en Frankia, habían sido reclutados en el ejército, y durante toda la noche habían triturado machacado el santuario del diablo.

Charles permaneció en silencio, y muchos de los nobles concluyeron que el abad y las acciones de sus hombres tenían el respaldo del Rey, porque era difícil ignorar el estruendo constante de martillo sobre el cincel y la piedra, y los bloques de piedra rompiéndose, sucumbieron al golpeteo incesante de los peones.

Finalmente, hacia las primeras horas de la mañana, los francos consiguieron un descanso. Sus fogatas se apagaron, y sólo las llamadas entre centinelas rompieron el silencio que precede al amanecer. La paz, también, llegó al valle del santuario Sajón. La actividad incesante que había llenado la noche cesó, mientras la luz gris del amanecer se deslizaba en lo que había sido un valle sagrado.

Cuando los primeros rayos del sol de la mañana iluminaron el árbol y las cimas de las montañas, los exploradores sajones que habían permanecido ocultos en las copas de los árboles de roble cercanas, buscaron su símbolo sagrado. Por lo que podían recordar, los muros de piedra de color miel brillaban cuando los tocaba el sol de la mañana. Sin embargo al salir el sol, se confirmaron sus temores: el árbol sagrado del mundo ya no se levantó y el humo denso de la tierra por debajo de la peña vacía indicaba el destino final del antiguo tronco del gran árbol. Las manos sacrílegas de los cristianos francos habían talado Irminsul de su pedestal de roca, había quemado el árbol sagrado hasta las cenizas y por lo tanto habían enfurecido a los dioses.

Pronto se enteraron las legiones sajonas, los campesinos y los hombres libres, todos sin instrucción se prepararon para la batalla. Los nobles permitieron a sus hombres tomar las armas sin contención, ya que la profanación de su santificado santuario era un llamado a la venganza.

El Duque Bruno estaba preocupado por la impaciencia de los hombres a enfrentar a los francos. A más de un sajón, tanto hombre libre y noble, se le podía escuchar maldiciendo, y prometieron desatar todo tipo de castigo contra los francos. Los impulsaba la rabia, y la expresión de sus rostros era prueba de eso.

El duque de Angaria sabía que la caballería franca los superaba, que debían esperar a que los reclutas de los dominios del norte se reportaran. Como estaban las cosas, el ejército de Eastphalia, que comandaba el Duque Hassi, sólo había comenzado a formarse en el río Aller.

Sin embargo, cuando miró los rostros de sus hombres y vio el resentimiento y la determinación absoluta que tenían, dejó que sonaran los cuernos.

La noticia del momento sobre la aproximación del enemigo llegó a Charles, se balanceó sobre su caballo de guerra. Sus hombres siguieron, se empujaban y se desafiaban entre sí, burlándose de la falta de habilidad de los demás. Había sido por esta razón que necesitaba una batalla, una batalla muy reñida, para que sus hombres se unieran y concentraran en el trabajo una vez que el riesgo aumentara.

Tomó su lanza de manos de su escudero, el emblema real blasonado en su bandera, y espoleó a su caballo por la ladera detrás del campamento.

Las armas de las formaciones de batalla sajonas acuñan brillaron al sol de la mañana mientras se movían de la cubierta protectora de los bosques, y hacia el amplio y ondulado valle, avanzando constantemente hacia los francos.

Mientras Charles los miraba, una oleada de emoción corrió por él. Era la batalla que había esperado: la que su padre y su abuelo nunca tuvieron. Rápidamente desplegó sus tropas, viendo como se movían en su posición, frunció el ceño cuando notó la ausencia del abad y sus hombres. Se volvió a buscarles, sin embargo, no estaban en ninguna parte. Se encogió de hombros, pues sabía que Sturmius tenía su propia agenda, una que había dado lugar a esta batalla; por lo tanto dejaría al líder religioso hacer lo suyo.

Al mediodía, los dos ejércitos se encontraron cara a cara, observándose. El calor sofocante del día prolongó la tregua, ninguno de los equipos estaba todavía dispuesto a participar. Charles buscó al duque de Angaria, y lo notó montado sobre un alazán. Le indicó a sus hombres al mando, "No lo maten; Quiero que recuerde este día".

No fue hasta que el sol se puso en el horizonte que los angars atacaron.

Un choque estrepitoso de armas en los escudos se hizo eco a través del valle cuando los lados opuestos se encontraron. La furia justiciera y la obstinada determinación de los sajones les prestaron la fuerza para romper las líneas frente a los francos, y Charles observó cómo los sajones ejercían la fuerza bruta y estaban determinados a herir con ella a las tropas francas.

Lucharon duro, no con la destreza de sus propios hombres, pero con la firme determinación de una nación enojada. Con espadas y hachas siguieron lucharon; su resistencia parecía incansable.

El Rey Charles instruyó a los escoltas a atacar los flancos de la sección de lucha, decididos a dar a su ejército en apuros algún espacio para respirar y maniobrar.

Los sajones mantuvieron su postura, y se defendieron con fuerza, la batalla se dividió en secciones. Batallaron en varias colinas, con varios que se volvían al bosque por refugio en donde obtuvieron ventaja sobre los caballeros montados, cuyos caballos no podían maniobrar libremente. Los guerreros sajones tiraron a varios caballeros de sus caballos saltando sobre ellos desde las ramas de los árboles, luego un grupo descendería sobre el caballero.

Ambos bandos lucharon y resistieron hasta que la oscuridad de la noche extendió su manto sobre el campo de batalla, por lo que se suspendieron las hostilidades hasta la mañana.

El duque revisó sus pérdidas, y envió exploradores para instar a los ejércitos de los dominios del norte a apresurar su marcha. Con llegaran por la noche Bruno podría lanzar cientos de nuevos hombres a la batalla cuando se encendiera la mañana nuevamente.

Sin embargo, Charles envió a las tropas que habían quedado a que protegieran los pasos de montaña con bosques, y la batalla tomó un día más. Los sajones utilizaron cualquier ventaja que los bosques cercanos les pudieran dar, y pronto las fuerzas francas aprendieron a abstenerse de entrar.

Por la tarde del segundo día, el resultado de la batalla estaba aún sin resolver, y se declaró otra tregua una vez que el sol se puso, con ambos lados tasar sus pérdidas y despejar los hombres caídos en el campo.

A medida que el sol se levantó por tercera vez en las montañas, Charles envió astutamente la caballería pesada que prudentemente había mantenido en reserva, y los sajones desgastados por la batalla huyeron hacia el denso bosque por protección, donde podrían una vez más utilizar su cubierta protectora.

Los francos se detuvieron en el borde del bosque, gritando la victoria mientras su Rey regresaba a su tienda de campaña y llamó a todos los condes y obispos al consejo.

En su tienda, el Rey recibió informes de sus condes. Su rostro permaneció inexpresivo, sólo sus ojos se oscurecían mientras un líder de tropa tras otro informaba el número de muertos y heridos en sus unidades. Conversó largamente con el agente Geilo, el conde palatino Anselm y su primo Theodoric.

Las pérdidas que el ejército había sufrido eran tan grandes que ninguno de los condes apoyó otro ataque o cualquier plan de que sus tropas entraran en el bosque que los sajones resistían.

"¡Ganamos la batalla y el terreno es nuestro!" proclamó Anselm. "¡Si lo quieren de vuelta, entonces deben salir de su escondite!"

"Este tipo de terreno no es adecuado para nuestro estilo de batalla; hemos sufrido demasiadas pérdidas”. Comentó el conde palatino.

"Para mejorar nuestras posibilidades contra estos paganos tendremos que cruzar de nuevo la montaña con la esperanza de que podemos atraerlos hacia fuera sobre el páramo abierto. En caso que el duque de Angaria no continúe, vamos a estar todavía en una posición adecuada para actuar contra los de Westphalia que se han juntado allí según informaron los exploradores”. Razonó Theodoric.

"Estoy de acuerdo con él", dijo Geilo. "Esperar aquí hasta que el duque Hassi se enlace con los Angars y luego continuar la batalla contra los soldados descansados sería peligroso, Su Majestad,".

"Y no nos olvidemos de que estamos escasos de agua; los arroyos y manantiales se están secando en este calor”, afirmó el conde Theodoric.

Charles sólo escuchaba a medias, pues no dudaba de la sabiduría del Consejo, sus pensamientos se consumían en el número de los hombres perdidos en la batalla, y cómo odiaba la idea de tener que retirarse de un campo de batalla cuando en definitiva la acción condujo a nada.

Sin embargo, se recordó a sí mismo que no se había propuesto acabar con los sajones, sino poner a prueba su ejército y la lealtad de sus cargos. Para forjar la fidelidad a Frankia a través de la batalla y el derramamiento de sangre, para reunir a aquellos divididos por el gobierno con su hermano. La batalla había logrado eso, ya que los soldados ya no peleaban, si no que se ayudaban unos a otros, y lucharían codo a codo.

Él había logrado este objetivo, y se había mostrado al mismo tiempo su afilada espada a los sajones. Tenía sentido ahora volver a las montañas y, de ser necesario, mostrar la superioridad de las armas francas de nuevo en una batalla campal contra los de Westfalia, en mejores condiciones para la batalla. No es que pudiera darse el lujo de participar en otra batalla: el mensajero que había llegado unos días antes había traído noticias de que el rey Langobard, Desiderius, estaba reuniendo sus fuerzas con la posible intención de atacar las fronteras meridionales de Frankia en ausencia de Charles. Tenía que llevar al ejército al Rin lo más rápidamente posible con el fin de estar preparados para contrarrestar el ataque de los de Langobard.

Sin embargo, su cabeza luchaba contra su corazón: el frío planificador contra el guerrero de sangre caliente aún lujurioso por destruir al enemigo que había infligido tantas pérdidas en sus tropas... Sin embargo, la razón se impuso y Charles ordenó comenzar la marcha de regreso.

El ejército franco empacó su equipo y quemó a sus muertos, antes de pasar por el valle en el que el que una vez estuvo el Irminsul. Charles, rodeado de su guardia personal, montó con su séquito, Theodoric, a su lado.

Los soldados cansados por la guerra prestaron poca atención a la destrucción del Irminsul, y el rey, demasiado distraído por sus pensamientos, no se dieron cuenta de la profanación del santuario mientras viajaban a través del valle. Fue sólo cuando llegaron a las torres de roca que detuvo su caballo con asombro: las rocas eran irreconocibles, como si los golpes de una mano gigante las hubieran mutilado. Grandes agujeros se abrían donde una vez se habían excavado aposentos en la roca, también se habían eliminado los escalones de piedra.

Charles señaló la destrucción a Theodoric y habló, "Aquí también se libró una batalla; y la Iglesia logró una victoria mayor que nosotros".

Theodoric miró la obra de monjes y obispos y respondió: "Una que me atrevo a decir que va a permanecer en las mentes y los cuentos de los sajones mucho después que se olvide la nuestra".

"Creo que no, porque nuestra batalla siempre será recordada por esta destrucción". Charles añadió mientras instó a su caballo de nuevo.

El ejército franco continuó hacia las montañas, y una vez más luchó en las alturas recientemente familiares y llegó al páramo antes de volver sobre sus pasos hacia el Rin y Frankia.

7

MILES DE HOMBRES CANSADOS y fatigados caballos se tambaleaban a lo largo del paisaje árido. El caliente sol de verano se abalanzó sobre ellos sin descanso, mientras poco a poco, letárgicamente continuaban su camino a casa.

Los caballeros hacía tiempo que habían dejado su armadura, la acumulaban en los carros de provisiones en un intento de aligerar la carga de sus torpes caballos. El calor de su armadura sólo debilitaba aún más sus cuerpos ya sobrecargados hasta llegar a ser casi demasiada carga para ellos y sus caballos.

En su lugar, llevaban su cota de malla, los exploradores mantener un ojo en el monte bajo para asegurarse de que no había amenazas inminentes. Sin embargo, no serían oponentes si los sajones atacaran.

Un buey en el tren de carruajes tropezó una vez más, resistiéndose en señal de protesta, mientras lo incitaban lánguidamente. Su regreso les había costado muchos de los heridos, y de vez en cuando uno de los animales caía agotado, incapaz de levantarse de nuevo.

Animal, humano: ya fuese peón, obispo, noble, caballero, explorador o escudero, todos tenían un pensamiento recurrente, mientras forzaban un pie delante del otro... agua — necesitaban encontrar agua.

Los manantiales de Lippe se habían secado a su regreso, los sajones habían ensuciado todos los pozos que habían encontrado en los pueblos incendiados y abandonados, lo que les dejaba con suministros de agua cada vez más escasos.

El implacable sol del verano había secado el césped, que se deterioraba bajo sus pies; ofreciendo poco forraje para los caballos, los bueyes y los rebaños de ganado para alimento. Los flancos de los animales estaban hundidos, la cabeza apenas se levantaba desde el suelo mientras se arrastraban.

Habían descansado apenas un día en Lippe, antes de que Charles les ordenara un día de marcha al sur. Allí acamparon, en las laderas de un antiguo valle tallado por el poderoso río Beke, mientras que los trabajadores cavaron en el lecho del río. Su búsqueda del fluido que provee de vida parecía inútil, ya que no importaba donde cavaran, la arena ni siquiera cambiaba de color.

Los hombres yacían con indiferencia en sus tiendas de campaña, el calor implacable y las condiciones áridas persistían. Los centinelas buscaron refugio en la sombra de los árboles marchitos: sus hojas secas ya caían al suelo.

Totalmente incapaces para la batalla, muchos hombres se hubieran acogido rápidamente al alivio provocado por la muerte. Juraron que era el trabajo de los dioses paganos. Que sufrían la ira de Odín y otros por la destrucción intencional de Irminsul. La tortura de calor y sed había vuelto locos a muchos, y muchos de los nobles y condes se quejaban entre ellos, decían que era un juicio divino sobre Charles. Todo el mundo en el reino de los francos sabía que los sajones no serían subyugados con una fuerza tan pequeña. Ellos le habían quitado sentido a la campaña, pensaban que había sido un capricho de un joven rey, por el que ellos y su ejército estaban siendo castigados. Para otros, el sol abrasador había incluso quemado el odio, dejándolos fuera de combate; por lo que ignoraron las palabras profanas.

Muchos de los nobles echaron miradas de odio a los monjes y sacerdotes, y a menudo rechazaban su compañía. Su creencia de que los sitios sagrados debían respetarse, y que serían malditos por su destrucción. Fue el juicio de Dio hacia Charles y los clérigos blasfemos, los soldados y nobles murmuraban más fuerte con cada día que pasaba.

Muchos creían que Cristo el Señor se había apartado de los francos, y su participación en los servicios religiosos, celebrada por los obispos y abades para pedir la misericordia de Dios, disminuyó.

El rey Charles permaneció aislado, ensimismado mientras pasaban los días. Sus emisarios le mantenían informado sobre lo que se quejaba o pensaba el ejército, él a menudo pensaba que más bien deberían haberse ahorrado la molestia y conservar sus fortalezas — pues sabía cómo se sentían sus hombres.

No creía que fuera el juicio de Dios, o que eran Odín, Thor y otros dioses sajones tomando venganza. Él había entendido el resultado de su descuido: en su entusiasmo por progresar, había omitido garantizar que tuvieran provisiones suficientes. Su incapacidad de garantizar el acceso adecuado a los principales ríos, que todavía fluían durante la inusual sequía, había puesto a todo el ejército de rodillas. Sus hombres estaban tan debilitados que no era probable incluso para llegar al Castillo Eresburg.

Sturmius parecía sufrir menos el calor que cualquier otro hombre. Él incentivaba, sin éxito, a los hermanos del monasterio y servidores para mantenerse en busca de agua, e incluso los monjes, entrenados para la obediencia, se volvieron indiferentes y letárgicos.

El abad pasó tiempo con los nobles y condes, donde trató de cambiar el estado de ánimo y elevar el espíritu con charlas o palabras certeras; "¡La venganza de los dioses! ¡Ridículo!" Había declarado abiertamente. Ya había sido demasiado sofocante el calor días antes de que hubieran destruido las torres de roca. También declaró que la destrucción de Irminsul había sido un servicio religioso.

"Entonces dejemos que el Señor Jesucristo ayude al ejército enviando de agua", desafió un noble.

"Sí, que lo haga, pues si pudo realizar milagros en la tierra de los judíos, que lo haga aquí en estos dominios también", otro había desafiado.

El milagro se hizo esperar y Sturmius argumentó lo mejor que pudo. No pudo evitar orar al Señor por un milagro que terminase con el sufrimiento del ejército. Sin embargo, el calor abrasador sólo empeoró, y los nobles mantuvieron su opinión mientras las olas de calor brillaban sobre los campos marchitos.

Los bosques que rodeaban el campamento del ejército se quemados, noche y día, y nadie estaba seguro si eran los sajones que los encendían, o si eran descuidos de los centinelas y las unidades de tropas estacionadas ahí por seguridad.

En un pequeño grupo de árboles de roble, un puesto de guardia custodiaba el camino de mulas que iba al norte a lo largo del pie de las montañas. El pequeño grupo de hombres estaba a la sombra, masticando tallos de hierba seca en un intento de apaciguar su sed constante. Sus caballos estaban no muy lejos de la pista, con la cabeza caída justo por encima de los tallos de la hierba seca: la cola silbaba contra las moscas que zumbaban a su alrededor constantemente.

Los hombres estaban demasiado agotados incluso a hablar entre sí, cuando las fuertes pisadas de los animales que se desplazaban a lo largo del camino despertaron la líder de la tropa. Habían pasado días desde que alguien había venido desde ese lugar, el último había sido uno de los emisarios del rey.

Se puso de pie y miró en la dirección del golpe de pezuñas pero no vio ninguna señal de vida en el estrecho sendero. Sin embargo, el clip-clop de los caballos persistió, lo que le hizo girar rápidamente hacia sus hombres, "¡recojan sus armas!".

Los hombres murmuraron y se quejaron, pero finalmente se arrastraron a sí mismos en posición vertical antes de levantar sus escudos y lanzas. Dirigieron su atención de la carretera cuando los golpes de cascos se hicieron más pronunciados.

Apenas a un centenar de pasos de distancia apareció una enigmática criatura: parecía una pelota grande, que parecía rebotar hacia arriba y abajo a tiempo con los movimientos de un caballo robusto.

La aparición se acercó más, permitiendo que el centinela distinguiera la figura sobre el lomo del animal. El caballo trotó a lo largo del camino como si no sintiera la carga que transportaba. Los animales de carga que se arrastraban detrás también mostraban signos de fatiga.

Los hombres parecían sorprendidos ante lo que veían, y por un momento pensaron que era una aparición producto de sus cuerpos muertos de sed, cuando uno habló, "Apuesto a que tiene agua con él".

Los otros olvidaron inmediatamente su estupor ante la sola mención de agua.

"Él y su caballo no estarían frescos si no tuvieran" razonó el líder de la tropa, haciendo que los otros formaran filas rápidamente.

El jinete aquietó a su caballo, mientras el centinela tomaba las riendas. Los demás aseguraron los animales de carga que llevaban cueros y pieles.

El líder de la tropa miró al desconocido. Parecía ser un comerciante, pero que no era raro que los espías adoptaran un disfraz, por lo que escrutó al hombre sobre su caballo antes de preguntar, "¿Quién eres tú?"

"No soy más que un pacífico comerciante de piel", respondió el hombre. "Déjeme cabalgar en paz”.

"Un comerciante piel en medio del verano”, el centinela se burló, "¿Crees que podríamos creer tal cosa?"

"Pero es la pura verdad”, profesó el hombre.

"En primer lugar tiene que responder ante nosotros", el líder de la tropa gruñó. "Bájese del rocín".

Murmurando, "Rufianes, ¿qué hice para merecer este trato? Los comerciantes van en paz, incluso en tiempos de guerra", gimió y gimió cuando bajó de su caballo.

"Es un espía enemigo”, uno de los centinelas tomó la palabra señalando al hombre una vez que se compuso a sí mismo. "Lo vi en el campamento en Worms".

El líder de la tropa inclinó la lanza hacia el pecho del hombre, y luego exigió con firmeza, "¿Niega usted que estaba allí?"

El comerciante humildemente negó con la cabeza y les dirigió una mirada lastimera, respondió: "Yo estaba allí, pero no soy un espía. Sólo mírenme; ¿parezco un sajón?"

El líder de la tropa ahogó una risa, porque incluso él sabía que el bajito y gordo hombre antes sus ojos no podía ser un sajón. Eso, sin embargo, no significaba que no fuese a darle información a los paganos.

"Sólo para estar seguro, creo que lo colgaremos del árbol más cercano”, dijo alegremente el hombre. "Dudo que sea una pérdida para el mundo”.

"¿Atarme?" Lamentó el comerciante. "Pero yo no hice nada”.

"Motivo suficiente", se burló el líder de la tropa. "Pero si nos dice dónde podemos encontrar agua, puede ser que lo deje vivir”.

Los ojos del comerciante se agrandaron. "¿Agua?", se preguntó asombrado. "Y yo que pensaba que iban por oro y joyas”.

"El agua vale más para nosotros que el oro y las joyas. Ahora, rápido, dinos dónde conseguirla".

"Hay agua en mis animales de carga, debajo de las pieles. Sírvanse, pero por favor déjenme vivir".

No hubo necesidad de dar orden, casi instantáneamente las tropas se movieron y liberaron a los animales de su carga. Se abrieron los odres repletos de agua, cada hombre empujaba para tener un turno, incluso sus caballos levantaron la cabeza cuando olieron agua.

Tomó un poco de tiempo antes de que cada uno de los hombres hubiera bebido hasta saciarse. Algunos fueron arrojándose sobre la hierba hasta que se acordaron que sus compañeros e incluso el Rey estaban igualmente sedientos. Un tanto avergonzados de su codicia retiraron las pieles que contenían el vital fluido y se volvieron al comerciante.

"Usted nos seguirá al campamento", el líder de la tropa instruyó con severidad. "Allí descubriremos si usted es un espía o un pacífico hombre de negocios”.

"Entonces, al menos déjame montar”, pidió el hombre gordo.

"Deberíamos patearlo por el camino delante nuestro como una pelota”, dijo maliciosamente un centinela, "pero entonces puede ser que tengamos que verte colgando de una rama”.

"Muy bien, puedes montar", concedió el líder de la tropa. "Súbete a tu caballo”.

El petiso comerciante intencionalmente condujo su caballo hasta una gran roca junto al camino. Luego dio un paso hacia ella, y se las arregló para llegar a la silla después de sólo dos intentos: cada uno de los cuales le valieron carcajadas de los francos.

Montaron sus propios caballos cansados y partieron hacia el campamento. Al entrar en el campamento, apenas atrajeron la atención de sus habitantes. Los caballos asediados de las tropas tropezaban a paso de tortuga, lo que permitía al comerciante la oportunidad de mirar alrededor del campamento, observando las desoladas condiciones alrededor, reconociendo finalmente la insignia que sin duda salvaría su pellejo.

La tropa volvió a sus caballos hacia otra hilera de tiendas, cuando el comerciante murmuró: "Ayúdame, Cristo", y espoleó a su caballo en los lados.

El caballo gruñó, pero se lanzó hacia delante, su tamaño robusto su salud rompió fácilmente a través de la línea de guardias, sus caballos se tambalearon ligeramente cuando el gordo demostró una asombrosa destreza para cabalgar, cuando su caballo saltó por encima de una baja valla de madera.

Los soldados recogieron sus riendas e instaron a sus caballos cansados lo mejor que pudieron, pero el comerciante ya había desaparecido de la vista.

El caballo se deslizó hasta detenerse delante de la tienda del abad, y los que lo rodeaban de repente se sacudieron cuando el comerciante de pieles cayó de él. Los gritos a lo largo del campamento hicieron que Sturmius saliera de su tienda, "¿Qué está pasando?”. Empezó, pero se quedó en silencio cuando el comerciante de las pieles casi lo volteó.

"Sálvame, Reverendo Padre, piensan que soy un espía sajón”.

"Entra en mi tienda”, indicó el hermano Franciscus, "Voy a verlos”. Y se volvió hacia los hombres que se acercaban, sus caballos apenas capaces de mantener un trote.

"El hombre al que persiguen ha solicitado refugio en la Santa Iglesia, que así sea”.

"Es un espía que desenmascaramos, Señor Reverendo”, gruñó el líder de la tropa. "Tenemos el deber de llevarlo ante el rey”.

"Ahora está bajo la tutela de la iglesia. Por lo tanto, lo libero de su cargo, y de ser necesario lo llevaré ante el Rey". Sturmius habló con firmeza.

El líder de la tropa comenzó decir algo, pero vaciló. Dudando, se rascó la cabeza, sabiendo que no podía perseguir a nadie protegido por la Iglesia, además, el abad de Fulda era conocido por no tomar una oposición de buena gana. Sin embargo, él sabía que los animales de carga con agua le significarían un poco de la gracia del rey, y se consoló con eso.

Sturmius dio la espalda a los jinetes y volvió a entrar en la tienda. Fransiscus ocupó una banca, y no parecía se lo peor de su aventura. Sus pequeños ojos sonrieron astutamente al abad.

"¿Deliberadamente dejas que te aprisionen, Franciscus?", Preguntó el abad, tomando su asiento.

"Sí, Reverendo Padre; es mejor que siga siendo un comerciante de pieles en lo que respecta a este campamento. Sería demasiado fácil para los sajones darse cuenta por rumores que soy tu agente. De hecho, ya sospechan que soy un monje".

"Ciertamente no hay tal riesgo por el momento”.

"Hay sajones ocultos por todas partes, dentro de los árboles y arbustos; mienten y esperan el momento oportuno, yo no podía dejar que por casualidad descubrieran mi lealtad hacia usted", explicó el hermano Franciscus: "Así como vamos la tropa ni se dio cuenta que estaban cerca de ellos".

"Puede ser así; los hombres están medio muertos de sed. Están peleando entre ellos por las odres", Sturmius se levantó de su silla y comenzó a caminar a su tienda.; incluso su ritmo había disminuido considerablemente.

La mirada del hermano Franciscus lo siguió por un rato, y luego dijo: "He venido porque me enteré que el ejército se estaba muriendo de sed”.

Sturmius se detuvo, lo miró y asintió con la cabeza en respuesta. "Si el Señor no realiza un milagro enviando lluvia, ninguno de nosotros volverá a su país”.

"¿Y si Él hace un milagro?" preguntó Franciscus en voz baja.

Algo en su voz llamó la atención del abad. "Entonces”, dijo, "Salvará el ejército", dudando, "será una señal de que la destrucción de Irminsul agradó a Dios como un trabajo sagrado hecho a su servicio. Eso querrá decir", aquí su voz se volvió más enfática, "que el Señor ha bendecido la lucha contra los sajones y demuestra con su milagro que él está del lado del rey Charles y que esta guerra debe ser una guerra religiosa contra los paganos".

Con respiración rápida Sturmius se detuvo ante el monje, "Un milagro demostrará que la Iglesia tenía razón en pedir a Charles que forzara la Cruz sobre los sajones”.

Retomando su ruta a través de la tienda de nuevo, añadió con más calma, "Hemos orado por estos milagros por días, no sólo desde que acampamos aquí. El Señor no nos escucha".

"Él nos escuchará", respondió con firmeza Franciscus, cerrando los ojos y pensando. Después de un momento, se levantó y empujó la cortina de entrada de la tienda. El abad, dividido entre la duda y la esperanza, lo siguió.

"He oído cuentos de este valle, la mayoría Reverendo Padre, pero no sé qué tan ciertos son. Allí se dice que hay un antiguo manantial, que una vez abierto brinda agua incluso en los años más secos".

"¿Dónde?"

"Creo que es en el valle de allá", dijo Franciscus, señalando con su mano derecha una hendidura entre dos laderas. "Envía una procesión a ese valle, a donde termina. Deje que las oraciones se digan allí, si es necesario, hasta mañana por la tarde. Los manantiales de Bollerborn estallarán de vida".

Sturmius miró con incredulidad al valiente monje, tratando de evaluar la validez de la información. Finalmente asintió al reconocer la postura firme del hombre, y se apresuró a salir de la tienda.

Sturmius reunió a sus hermanos y les ordenó proceder al valle. Ofrecieron bastante resistencia, pero como estaban entrenados para obedecer a su líder se reunieron y tomaron hacia las colinas. Su procesión, aunque sospechosa, atrajo poca atención a su paso por el campamento. Los soldados en el campamento murmuraban su incredulidad ante las acciones de los clérigos, hasta que algunos recordaron que la última vez que se habían movido así de cooperativamente habían descubierto Irminsul, este recuerdo hizo que unos cuantos curiosos los siguieran.

Sólo unos pocos clérigos iban cantando himnos u orando mientras se agrupaban en torno al manantial. Arrodillados entre ellos estaban los altos clérigos que acompañaban al ejército del rey.

Incluso entre los clérigos muchos dudaban de lo Sturmius había proclamado. Aún así, era mejor hacer algo en lugar de yacer con indiferencia en sus sofocantes tiendas. Incluso el capellán real no acababa de creer lo que el abad de Fulda le había confiado. No obstante, se había despertado y se puso de rodillas al lado de su amigo y oró con más fervor que cualquiera de los otros.

Pasaron las horas, el sol abrasador ya se había aliviado y fue poniéndose detrás de las colinas y las montañas del oeste cuando un ruido extraño llamó la atención de los clérigos. Definitivamente había venido del manantial. Para Sturmius sonó como el rugido lejano de un ciervo y se hizo más claro y más fuerte, calló a los clérigos que estaban en medio de la oración.

Todo el mundo se volvió para alrededor, convencido de que se trataba de un carro cargado andando a lo largo del camino, cuando un pequeño hilo de agua se deslizó por la pared de roca. Los hombres se miraron con asombro mientras un chorro de agua gruesa como el brazo de un hombre de repente estalló, farfullando en un primer momento, desde el manantial.

"Milagro de Dios, el Señor ha ayudado a su ejército. Ayudó a nuestro Rey porque él sacó su espada contra los paganos", gritó Sturmius en el aire de la noche, incapaz de contener su euforia.

Los sacerdotes estaban a punto de lanzarse hacia el manantial para tragar el agua clara, pero una señal imperativa de la mano del abad los contuvo. Mientras el obispo Angilram recitaba el Te Deum laudamus, se unieron sus voces temblorosas por temor piadoso.

"¡Agua! ¡Tenemos agua!" Los gritos de algunos sirvientes se ahogaban en el himno religioso, y pronto todo el campamento estaba alborotado.

"¿Tenemos agua?" preguntaban los hombres corriendo de tiendas de campaña, mirando a su alrededor confundidos mientras otros reunían baldes y odres de agua.

Muchos simplemente corrieron y se lanzaron a la corriente que formación espuma, tragando el agua que brotaba. Los caballos se agitaron violentamente al percibir el agua, luchando contra sus ataduras al llegar al arroyo, muchos pateaban intentando asegurarse un lugar para beber.

Los que tuvieron su ración finalmente dieron lugar a los otros que empujan desde atrás, y los gritos y el alboroto general, poco a poco se calmaron cuando los hombres recuperaron el juicio.

Cada voz profesaba lo que los abades y obispos habían pronosticado, ¡que era un milagro divino! Que Dios había salvado a su ejército, ya que le habían servido al destruir Irminsul. Que el rey Charles había estado en lo correcto al blandir su espada contra los paganos, y que él había destruido el poder de los dioses sajones, de Odín, Thor y Saxnot.

El Te Deum se escuchaba cada vez más y más fuerte. Despertó al monje Franciscus, que reflexionó con satisfacción con qué facilidad la gente cree en los milagros, y luego se dio la vuelta y volvió a dormir.

El himno llegó a la tienda del rey que, olvidándose de todas sus preocupaciones, salió para estar entre sus hombres y se unió en el canto.

Resonó en la noche profunda y alcanzó a los exploradores sajones situados alrededor del campamento de los francos. Sabían lo que significaba el canto: que el Bollerborn había resurgido. Maldecían su suerte, porque ciertamente en un día o dos podrían haber matado a todo el ejército de los francos sin mucha resistencia.

Esa noche, las nubes tormentosas se cernieron sobre la tierra, como si los cielos llegaran en ayuda de su hermana tierra. La pálida luna desaparecía cuando los relámpagos iluminaban por momentos el cielo, mientras un trueno zumbaba a su paso, volviéndose cada vez más fuerte.

Para los sajones, Thor llegaba demasiado tarde sobre sus carneros a través de los cielos lanzando su martillo a los gigantes y elfos que habían hecho este gran daño a su pueblo. Sin embargo, su furia no cambió nada.

Las nubes se abrieron y derramaron su contenido sobre la tierra. Los francos no se arrastraron a sus tiendas de campaña, como hubieran hecho normalmente, si no que bailaban de alegría. El milagro de Dios y la lluvia los había revivido.

Esa noche, el rey Charles celebró una larga sesión de Consejo con sus asesores. Esta vez los condes no se opusieron al consejo ofrecido por los abades y obispos, cuyas oraciones probaron haber provocado la gracia salvadora. El rey Charles se quedó impresionado mientras Angilram proclamaba: "Es la voluntad de Dios y de su Hijo que obliguemos a los sajones a aceptar la Cruz; debemos arremeter más fuertemente en el reino de Sajonia y convertirlos".

"Los milagros de Dios no vienen de a dos”, dijo Charles mirando de reojo a Sturmius. "Por ahora, vamos a hacer lo que no hicimos hace semanas, y llenemos todos los barriles y odres de agua para que podamos volver a casa victoriosos”.

Al día siguiente, el ejército se fue. Avanzaron rápidamente en las montañas hacia Weser, en el camino de capturaron varios cientos de sajones Angar que custodiaban el retiro de su pueblo. Los francos establecieron el campamento a lo largo de la orilla del río, mientras el Rey y su Consejo interrogaban a los cautivos. Entre ellos había nobles relacionados por sangre y matrimonio con el duque Bruno, y Charles los utilizó como intermediarios para llevar a cabo un acuerdo de paz.

Al concluir, lanzó a los sajones en cautiverio, y puso fin a su campaña.

8

DOS HOMBRES FUERTES trotaban enérgicamente en sus caballos a lo largo del estrecho camino de tierra. Las hojas de los árboles hacía tiempo que habían cambiado de color, y caían al suelo, y se las llevaba ligeramente la brisa, mientras los dos jinetes avanzaban hacia el cambiante campo.

Ambos hombres estaban vestidos de la misma manera. Sus finos pantalones marrones estaban envueltos hasta las rodillas con grandes tiras de tela; los dobletes de sus mangas largas estaban hechas del mismo material les vestían bien. En los cinturones anchos, con discos de hierro incrustado de oro, colgaban las espadas cortas, llamada scramasax y puñales cuyos mangos tenían incrustaciones de plata. El manto del más joven era de la más fina lana de oveja con un brillo plateado; la del hombre más viejo era del mismo marrón que su jubón, pero el dobladillo estaba bordado en plata sobre un amplio borde de material azul. Broches de plata sujetaban sus mantos al hombro.

El mayor de los dos se quitó el casco de fieltro y permitió que la brisa de otoño le despeinara el pelo. Se sentó erguido en su silla, su cuerpo respondiendo instintivamente a los movimientos de su caballo. No tenía barba, que servía para acentuar los rasgos fuertemente cincelados de un rostro de Westfalia. Sus ojos miraban agudamente y en alerta mientras pasaban por el campo.

El más joven parecía menos a gusto con su montura, casi rígida a veces, y se sentó en la silla torpemente mientras recordaba en ensueños el campo, como un niño, con una mirada lejana en sus ojos. Sus rasgos faciales eran más suaves que los de su compañero, sin embargo, reflejaban fuertemente su herencia Westfalia, con el mentón portando una barba bien recortada.

El paisaje alrededor de ellos comenzó a cambiar. Los setos que bordean los campos se volvieron escasos, y los grupos de árboles más sustanciales. Pinos y abetos con más frecuencia se mezclaban con los robles, hayas y tilos.

Los jinetes pronto estuvieron al trote sobre brezales marrones y a través de enebros. A ambos lados de su camino brotaban túmulos bajo los cuales yacían los muertos de generaciones pasadas. Los ojos del hombre más viejo se iluminaron extrañamente mientras cabalgaba pasando el mayor de estos montículos, casi como si estuviera saludando a los hombres de nobles linajes nobles que descansaban en sus moradas definitivas.

Sin previo aviso, desaceleró a su semental negro. Su compañero más joven lo miró sorprendido, y se volvió para mirar hacia donde el anciano estaba señalando.

Un jinete se acercaba desde el sur, un hombre alto, flaco de figura encorvada hacia delante y medio colgando de su corcel de huesos grandes que se movía de manera constante a lo largo del camino.

"¿Lo reconoces, Abbio?" preguntó el jinete más viejo.

El jinete más joven se asomó en la distancia: "Es Ulf, el juglar; ¿no deberíamos evitarlo?"

"Nah, no debemos, además sería demasiado tarde para hacerlo, pues seguramente nos ha visto como nosotros a él".

"Pero debíamos evitar a cualquiera durante el viaje; ¿no era ese tu deseo, Widukind?"

"Si hubo alguna vez un hombre que sepa cuándo guardar silencio y recopilar información importante, ese es Ulf. He estado esperando encontrarme con él durante días ya”.

"Parece que está dormido en su caballo”, Abbio respondió, mientras el animal se acercaba.

"Entonces no conoces tan bien a Ulf, ya qué ojos de halcón, y cuando parece que está durmiendo, suele estar más alerta que nadie que conozca".

El hombre mayor puso su caballo al trote, el joven Abbio lo siguió. Los tres jinetes se reunieron en el cruce de caminos, y se intercambiaron saludos cordiales. Continuaron juntos por el camino, y durante algún tiempo cabalgaron sin decir nada.

Sólo una vez que aseguraron una colina habló Widukind, "Ulf, vienes de mi cuñado, Bruno, y sin duda tendrás noticias para mí. Será mejor hablemos antes de que lleguemos a nuestro destino, para que no nos escuchen los numerosos huéspedes".

El juglar asintió con la cabeza y movió su caballo más cerca, comenzó a transmitir la historia de la batalla por el Castillo Eresburg, la batalla de Irminsul y el tratado de paz firmado entre el duque de Angaria y el rey franco. Luego dijo: "Widukind, oí que instaste a tu cuñado a no participar en la batalla con los francos, sin embargo, el sacrilegio infligido a la ermita le obligó a luchar”.

Widukind asintió. "Sí, Bruno se vio obligado a pelear", dijo pensativamente, "pero sólo porque reunió a sus hombres dentro de los bosques de la montaña del santuario. Yo habría elegido un lugar diferente para reunirlos, ya que llevaron al rey franco directo al santuario. No requirió mucho esfuerzo de parte del rey franco para provocarlos a pelear. Pero también tiene sentido juzgar a posteriori, pues el rey franco estaba buscando pelea".

"¡Sigo diciendo que el duque debería haber abandonado el Castillo Eresburg!" Intervino Abbio. "Ese fue su error. Él no hizo caso de tu consejo".

"Bruno pensaba que Charles era un rey de los francos como su padre Pipino el Grande y su abuelo Charles el Martillo. No sabía a lo que se enfrenta; o que el joven rey es una amenaza mucho mayor de lo que fueron sus antepasados. Dicen que lo eligió su dios para utilizar la espada, y era bien sabido que mataría incluso a los suyos en su búsqueda de poder. Y me temo que incluso ahora Bruno no está convencido de que este joven gobernante es mucho más despiadado y peligroso que su padre".

"Yo estaba en Worms”, habló Ulf, "y vi la asamblea general de Charles en sesión, así como al ejército franco. También me enteré de lo que los francos estaban diciendo sobre el joven rey, que era una tontería atacarnos con un ejército dividido. Sus decisiones apresuradas lo hacen peligroso para su propio pueblo, así como para nosotros los sajones. Pero lo que no entiendo, Widukind, es por qué no movilizaste a los de Westphalia para ayudar a Bruno en batalla".

"Porque Charles aún debe comenzar la fatídica batalla final”, respondió Widukind. "Y yo no quiero perder la vida de hombres jóvenes en meras escaramuzas”.

"¿Aún debe iniciarla?" Abbio cuestionó en estado de shock.

"Si hubiera tenido la intención de una batalla completa, no habría entrado en Sajonia, en pleno verano. Hubiera venido antes, y no habría estado tan dispuesto a retirar sus tropas. También he oído rumores de que el rey Langobard estaba preparando un asalto en la frontera franca. No, en todo caso, su ataque a Sajonia fue para probar su ejército, y su lealtad hacia él y Frankia. No habría habido manera de derrotarlo en esa campaña, sólo sería una pérdida de buenos hombres”.

Se volvió hacia Ulf mientras hablaba; "Ulf, sabes que es costumbre entre nuestras tribus no luchar una guerra conjunta a menos que se decida en el Thing[1] en Markloh. ¿Sabes qué tan gruesos son los cráneos de los campesinos de Westfalia? Ahora piensan que ya que no fueron atacados los Angars debe salvar su propio pellejo. Ya sabes cómo piensan nuestros nobles, y nadie está dispuesto a permitir que otro tome la iniciativa. Los Angars y los de Eastphalia tienen duques, nosotros los de Westfalia no. Incluso si lo hubiese querido, yo no hubiera sido capaz de reclutar suficientes hombres armados para atacar el ejército del rey por detrás. No, Bruno aceptó la batalla contra mi consejo, y no prevaleció. Sufrió tales pérdidas severas que una nueva batalla ofrecería pocas esperanzas de éxito. Estabas en Worms; viste cómo está equipado el ejército de Charles. Mis campesinos y sus muchachos pueden llevar lanzas, espadas, hachas y dagas, pero no tienen ni cascos ni armaduras. Lo que tenemos que hacer primero es armarnos, antes de salir a pelear con los francos. Desde el ataque, me he acercado a cada herrero para forjar armas. Cuando pases por las aldeas, verás dos maestros y sus aprendices trabajando duro. Esa fue la hazaña más fácil de lograr, pero necesito tiempo, tiempo para unir nuestras tribus para que puedan luchar hombro a hombro, ya que sólo entonces seremos capaces de enfrentar los francos".

"¡Unidad!" se burló amargamente Ulf. "Nunca va a unir nuestros nobles; son demasiado orgullosos".

"Su poder se basa en la falta de unidad de los campesinos”, dijo Abbio, su voz firme de ira. "Y súmale a esto el hecho de que cada uno no puede ver más allá de las fronteras provinciales de su propio dominio. No tienen idea de lo que hay al otro lado del bosque. Luchan con los muchachos de la aldea vecina, y cuando se presentan en el Thing se gruñen el uno al otro". Abbio negó con la cabeza”, también yo temo que usted no tendrá éxito en la unión de los dominios, Widukind”.

"Si se tratara sólo de mí", dijo Widukind, "entonces usted tendría razón en su valoración, Abbio. Sin embargo, tengo ayuda. Y juntos vamos a ser más poderosos que todo el interés propio y la obstinación en Westfalia, Angaria y Eastphalia combinados".

"No comprendo", respondió Abbio moviendo la cabeza.

"¿Charles y los sacerdotes de Roma en sus hábitos negros?" preguntó Ulf.

"Sí, voy a formar una liga secreta dispuesta a derrotarlos, y tú y Ulf me van a ayudar”.

"Pero incluso antes de que usted la conforme, los nobles se habrán aliado en paz con Charles”, respondió Abbio abatido.

"Que hagan lo que quieran", respondió con dureza Widukind. "No temo a ser traicionado por ellos. Esta lucha continuará durante muchos años todavía. Charles no será capaz de someter a los sajones y controlarnos bajo su gobierno en tan sólo un año o dos; los sajones somos demasiado tercos para darnos por vencidos sin luchar. Le tomará más de diez años”.

"Por otra parte, el rey franco todavía tiene que enfrentarse a Desiderius de Langobard, los moros en España, el Papa en Roma y al emperador bizantino”, acordó Ulf. "Comparto su pensamiento y estaré encantado de participar”.

"Bueno. Ahora podemos seguir adelante a Lindenhof ", dijo Widukind, instando a su caballo al trote. Salieron del páramo detrás de ellos y los tragó la selva, sus sombras se hacían más profundas a medida que caía la noche.

Ya era de noche cuando Widukind y sus compañeros llegaron a Lindenhof.

9

MESES MÁS TARDE, Reginhar, de Eastphalia, iba y venía en el gran salón del castillo de Brunsburg. Los congregados estaban murmurando en voz baja entre ellos. Su inquietud empezaba a irritar al Duque Angier, quien recibió una vez más a los grandes nobles de las tres tribus sajonas.

"¡Ulf está provocando a los campesinos propietarios en mi dominio!" profesó Reginhar, llegando a un alto repentino, y dirigiéndose a los demás en la mesa. "Durante todo el día están conspirando y cotorreando entre ellos”.

Emming, ancho y pesado, dio un puñetazo tan fuerte en la mesa de roble que los vasos saltaron. "Lo mismo me está sucediendo; el murmullo y los discursos se están extendiendo a mis inquilinos".

"Mi pueblo opina lo mismo que sus hombres libres y siervos en Eastphalia”, pronunció el Duque Bruno con un suspiro. "Sin embargo, difícilmente podemos echarle la culpa a ellos", añadió, "ya que han sufrido la mayor parte de esta batalla con los francos. Apenas hemos tenido tiempo para reconstruir las granjas quemadas antes del invierno. Una gran parte de la cosecha se quemó, y el ganado está delgado. Mis campesinos, sean libres o unidos, votarán a favor de una guerra contra los francos...”

Hassi, el duque de Eastphalia, lo interrumpió y en voz alta preguntó. "¿A pesar de que acordaron paz?"

"El rey franco sabe cómo nos organizamos, y entiende que el tratado sólo será válido una vez que los delegados tribales de la asamblea popular aprueben”, respondió Bruno con calma. "¿Por qué Hassi? ¿Usted se opone a una guerra contra Charles?"

Asombrado, el líder Eastphalia levantó la vista y dijo: "¿Y tú no, Bruno?"

Cuando Bruno se encogió de hombros, Hassi perdió los estribos, y proclamó: "¿Qué ganamos con la guerra? Invadimos los dominios francos, destruimos sus pueblos e iglesias, y tal vez tomemos este o aquel castillo o incendiemos un monasterio. Luego llegamos a casa porque nuestros campesinos extrañan nostálgico, y luego todo vuelve a ser como era".

"¿O no es así?" Una voz clara irrumpió a través de la habitación, haciendo que todo el mundo girara en sorpresa para ver al nuevo orador.

"Volkbert, el cristiano”, dijo Hassi.

"Así es", respondió el hombre, quien dos años antes, con sus argumentos hábiles había salvado a un sacerdote cristiano en Markloh de la ira de los sajones. "Vengo a advertirte; como hizo el sacerdote Liafwin en Markloh. O ¿Tengo que recordarte su advertencia? Veo que te has olvidado, dijo: ‘El Rey del Cielo y de la Tierra ha nombrado un rey valiente y ambicioso que está cerca, no muy lejos, y que va a venir sobre nosotros como una fuerte correntada para suavizar sus duros corazones y obligarlos a inclinar sus cuellos desafiantes. Él tomará por asalto sus tierras; destruirá con fuego y espada, dejando nada más que ruinas. Él será el azote de Dios, a quien alguna vez han ofendido’".

"Palabrería de un monje”, se burló Reginhar.

"No es mera palabrería”, Hiddi firmemente respondió. "¿Acaso Charles no llegó más rápido de lo que esperábamos? ¿No asedió el Castillo Eresburg y nos venció a los Angars?"

Egbert de Westfalia intervino, "Pero entonces regresó a su reino, y se fue al sur contra los Langobards. Incluso ahora, su ejército está delante de las fortalezas de Desiderius. Frankia queda indefensa si la atacamos. Widukind tiene razón en llamarnos a las armas. Ustedes, los cristianos probablemente temen a Charles debido a los santos hombres en capas negras que viajan con él", se burló Volkbert.

Hiddi, ayudante de Volkert miró a uno y a otro; ambos hombres con postura enardecida.

"¡Cuida tu lengua!" Volkbert respondió, dando un paso hacia delante y echando mano a su arma.

"¡Habrá paz en mi lugar!" Bruno tronó, golpeando con el puño sobre la mesa de roble, consiguió efectivamente la atención de todo el mundo dentro de la habitación. Miró a los dos hombres involucrados. "Declárense si aún son sajones”.

"Somos sajones, incluso si creemos en el nuevo Rey Divino y su Hijo”. Respondió Hiddi. "Pero debemos advertir que los francos son más fuertes y más rápido de lo que piensas. Quienquiera que lo agrave caerá ante su ira. Sólo mantendremos nuestra libertad si nos convertimos en cristianos, al igual que hicieron nuestros hermanos en Engeleland".

Buto habló, "Liafwin es una isla, sajón; no la pondrá en peligro sin una buena razón".

Egbert estaba a punto de replicar, pero una mirada dura del Duque de Angaria le hizo hundirse de nuevo en su asiento.

"Pensemos en paz en lo que es mejor para nosotros y nuestra tierra", Bruno insistió.

Hassi expresó el punto de vista de la mayoría de los nobles dentro de las tres tribus sajonas, "Una guerra con Charles no vale la pena. Sólo podemos perder esa guerra, porque no tenemos ni las armas ni la capacitación para enfrentar un ejército como el suyo. Si nos sometemos al rey franco, como hizo el duque de Baviera, Tassilo, entonces Charles nos permitirá mantener nuestro poder sobre los propietarios y arrendatarios que tenemos actualmente".

"Eso hará", afirmó Hiddi, apoyando Hassi. "Y entonces sólo tendremos la opinión de un señor que prevalecerá. No la imprevisible y cambiante voluntad de los delegados de los dominios".

"Sí, estoy de acuerdo con ellos; Me enfermo de sólo pensar en Markloh", confesó Emming. "La lucha y la conflictividad que reinan ahí es repulsiva".

"Todos sabemos que el Thing se volvió un desastre y que sólo puede haber un líder”, Hassi habló de nuevo. "Bien podría ser uno de nosotros aquí, pero ¿quién? Y si nosotros los nobles estamos de acuerdo para elegir a uno para ser nuestro rey, ¿podría convencer a los campesinos libres a obedecerle y darle su lealtad? Y no cuento a los agricultores arrendatarios, porque podemos obligarlos. Pero vamos a tener una pelea con los hombres libres, una pelea entre hermanos que Charles utilizaría a su favor".

Todos en la sala se quedaron en silencio, ninguno de ellos estaban dispuestos a elegir a otro como rey, a pesar de lo que el duque de Eastphalia había dicho que tenía sentido. Sería correcto elegir a alguien de noble linaje sajón para ser señor sobre todos, como sus primos de la isla habían hecho. Incluso tenían más de un rey allí, pero al menos eran reyes y los nobles que los siguieron eran más libres y más fuertes que los que se quedaron en el antiguo país de origen.

Sin embargo, los campesinos sajones tenían voluntades fuertes, que a menudo sólo la espada podía dirimir. Costaría mucha sangre; sangre que se derramaría en vano, porque el rey de los francos no se quedaría de brazos cruzados observando. Pero, si se sometían a Charles sin luchar, la tierra conocería la paz. Los campos y el ganado prosperarían, las pequeñas granjas quedarían intactas y conservarían sus derechos señoriales.

"Tendríamos que volvernos cristianos, porque para ser un franco hay que ser cristiano", Bruno se quejó, rompiendo finalmente el silencio.

"Eso debería servir", confirmó Volkbert. "¿No es mejor servir a un dios en lugar de muchos? ¿No te mostraron el camino los sajones de la isla? Porque hay algunos entre nosotros que ya han seguido su ejemplo".

"No me importan los portadores de hábitos”, confesó Bruno, "y no me gustan las casas en las que sirven a su dios”.

"Donde hay luz, debe haber sombra, amigo mío", dijo Hassi, colocando su mano sobre el hombro del duque.

"Los sacerdotes cristianos son valientes y atrevidos, ¡incluso si no pelean con la espada! Sólo recuerda a Liafwin y a Boniface".

"Ellos nos envían sólo a sus mejores hombres, Volkbert. Hay mucha turba entre los que quedan en casa".

"Como sucede en todas partes”, fue la respuesta rápida. "Pronto habrá entre nosotros hombres entre que se han dedicado al Salvador y su Iglesia. Entonces tendremos sacerdotes de nuestra propia raza".

La idea de tener que aceptar el bautismo y a Cristo aterrorizó a muchos de los nobles. Se habían entregado a Odín, el dios supremo de la batalla, por propia voluntad, al igual que los campesinos habían elegido a Thor y la alianza de las tribus había elegido a Saxnot. Se resistieron a la necesidad de renunciar a ellos con el fin de obtener una ventaja rindiéndose ante Charles. Odín había recompensado grandemente su devoción durante las muchas batallas contra los eslavos, aunque recientemente, y lamentablemente, sus poderes parecían haber disminuido durante la batalla contra los francos.

La conversación murió poco a poco, como cada uno de los hombres buscaba consuelo en sus propios pensamientos.

Hassi miró de nuevo a los hombres, familiarizado con su incertidumbre, pues incluso la había sentido una vez, y pensó si debía hablar en contra de Odín, y de alguna manera tratar de sacudir su antigua fe para abrazar lo nuevo, pues cada noble de los presentes habían hablado ya en ocasiones con un sacerdote cristiano.

Bruno lanzó una mirada secreta a Volkbert y Hiddi otra vez sentados frente a él; si estos dos hablaban ahora, pensó, las cosas se pondrían difíciles.

Sin embargo, los dos cristianos celebraron sabiamente su silencio y su paz. Sólo Egbert, amigo de Widukind, seguidor y representante, aún presentaba un peligro y el duque consideró de suerte que el propio hombre de Westphalia no hubiese hecho acto de presencia, sabiendo que la veloz mente de Widukind habría llegado a enfrentarse con la situación, y que lo rápidamente habría tomado el papel principal, y como resultado los hubiese guiado a un resultado muy diferente. Aún así, había que evitar que Egbert hablase, aunque fuese de pensamiento lento.

Hassi miró alrededor de la gran sala, pero no pudo encontrar al que temía, y pensó que Egbert debía haber dejado la sala sin ser visto. Aliviado, el duque de Eastphalia respiró hondo y se aclaró la garganta; sus acciones llamaron la atención de los demás sentados a la mesa, y hablaron; "¿Es realmente necesario para nosotros que tomemos una decisión ahora? El Rey Charles está muy lejos; tenemos tiempo y no hay necesidad de actuar a toda prisa".

"Hassi, qué rápido olvidas que los campesinos exigen venganza por el sacrilegio de Irminsul”, respondió Bruno. "En Markloh, van a estar exigiendo la guerra contra los francos”.

"Que lo hagan, Bruno”, Hassi respondió. "Nuestra voluntad puede evitar una decisión del Thing”.

"¿Y Widukind?" Bruno exigió. "¿Has pensado un poco en sus acciones e influencia?"

"Déjalo invadir los dominios de los francos y sacrificar a su propio pueblo. Los viejos campesinos no lo seguirán a menos que el Thing se decida por la guerra. Y no será así si tenemos una buena charla con nuestros vasallos".

"No estoy tan seguro de eso", Emming habló. "La destrucción de Irminsul inquietó a los hombres. ¿Acaso algunas promesas y amenazas servirán de algo contra aquellos que buscan venganza?"

"Sólo depende de la habilidad con que avancemos”. Respondió Hassi.

"Sería un error ir en contra de la voluntad de la mayoría”. Emming insistió.

"Incluso si el Thing no opta por la guerra contra los francos”, Hassi habló una vez más. "Nuestras armas no dan la talla. Nuestros hombres requieren una amplia formación, y vamos a necesitar formar unidades de caballería, al igual que aquellos que tiene Charles. Ellos también tendrán que estar equipados como los hombres de armas francos. ¿Cree usted que los campesinos libres sacrificarán cincuenta buenas vacas lecheras para equipar a uno de sus hijos, para que pueda ponerse de pie contra los francos? Incluso si no conceden a una guerra, tardará más de dos años preparar un ejército que iguale a los francos. Me atrevo a decir que puede ser un retraso suficiente para que se emita un voto en contra de la guerra".

"¡Por todos los demonios, Hassi, tienes razón!" Retumbó Emming. "Sólo temo”, aquí pareció dudar, "que los jóvenes campesinos seguirán a Widukind por miles”.

"Sólo lograran perder sus cabezas y darnos la razón”, el duque de Eastphalia fríamente respondió. Luego se volvió a Bruno, y le preguntó: "¿Opinas diferente?"

"Creo que no está mal", Bruno respondió vacilante. "Pero no hay que olvidar que Widukind es también mi cuñado”.

"Era", lo corrigieron, "Con la muerte de su hermana quedas libre de cualquier atadura forzada por su matrimonio”.

Bruno negó con la cabeza. "No, Hassi. Todavía está Hasala, el hijo de mi hermana. Por lo tanto, Widukind seguirá siendo mi cuñado hasta que tome otra esposa. Por otra parte, no creo que su plan esté errado. Si alguna vez hubo un momento adecuado para librar una batalla decisiva contra los francos, ese es ahora. Durante el tiempo que Charles y su ejército están delante de Padua y Verona, podemos aumentar nuestras fuerzas en mayor número que los que los condes dejaron atrás para proteger las fronteras. Creo que la nuez franca podría romperse si la presionamos entre Langobards y sajones.

"¿Y deseas apostar con él, Bruno? ¿Y si el reino de los francos no es una nuez, sino una piedra? "Hassi contrarrestó apresuradamente. "Entonces, el cascanueces se doblará o romperá, y vamos a perder más. Si Widukind quiere aprovechar esta oportunidad por el bien de nuestra libertad, entonces déjenlo; los campesinos pronto entrarán en razón".

El duque de Angaria se encogió de hombros y no dijo nada.

"¿Logró Widukind cambiar tu idea con su tonta analogía?" El corpulento Emming intervino. "Los francos no son los romanos, y Charles no es Varo, y, sobre todo, tu cuñado no es Arminius”.

Antes que Bruno pudiera responder adecuadamente a la burla, el duque de Eastphalia cortó la prepotencia de Emming con una vieja homilía que conocían todos:

Irresponsable es el hombre

que no puede cuidar su lengua.

De no retenerla, cosechará

desgracia duradera.

Emming estaba a punto de perder los estribos, pero rápidamente se dio cuenta de que Widukind, a quien sólo había insultado, tenía tanto derecho a estar presente en esa sala como cualquiera de los presentes. Así, en lugar de eso tendió la mano a Bruno y le dijo: "No quise ofenderlo, Duque; soy un hombre impulsivo a veces. "

"Por desgracia, eso es cierto", se rió Hassi y, a continuación, se volvió hacia su anfitrión, tendiéndole la taza vacía. "¿No hay más hidromiel para nuestras secas gargantas?"

Bruno sonrió y se acercó a la puerta para llamar a sus siervos. Pronto el hidromiel hacía espuma en sus jarras. Los hombres se juntaron y comenzaron a hablar de sus problemas internos.

Sólo de vez en cuando se intentaba de revivir el tema que les había animado. Sin embargo, Hassi impidió cualquier reinicio de la discusión, al declarar: "Estamos de acuerdo en que la decisión se mantendrá en suspenso. Exigiremos que los campesinos libres se armen mejor a sí mismos y haremos todo lo que podamos para prepararnos y a nuestros vasallos para estar firmes contra el ejército del rey franco".

Bruno estaba contento de dejar que el hombre de Eastphalia tomara la iniciativa, porque se dio cuenta que ninguna otra decisión sería inminente. Los pocos que obstinada y repetidamente querían hablar de los francos y su rey pronto se darían cuenta de que el duque de Eastphalia les superaba en ingenio y palabra. Y, en efecto, se callaron.

10

EN WESTFALIA, un fuego ardiendo en una chimenea abierta tendía un suave resplandor en el área, dejando el resto de la habitación en la oscuridad. Sólo rompía el silencio el ocasional tintineo de una cadena cuando uno de los caballos o vacas se movían. Sin embargo, fue suficiente para despertar a Bark de su sopor, acariciando su barba gris con una áspera y callosa mano callosa y dejando que sus ojos se fijaran en el anciano de cabello plateado que estaba sentado junto a la chimenea en un sillón aparentemente dormido.

El anciano había llegado a la granja de Heath House hacía tres días, y había ordenado al campesino que enviara a sus hijos a encontrar Widukind, ya que necesitaba hablar con él. Bark había obedecido, sin lugar a dudas, para este viejo era el más viejo de los goden, o sacerdotes de Westfalia, y Bark lo ayudó por temor santo.

Desde entonces, el gode había estado esperando al noble, a quien los campesinos libres llamaban en secreto su duque. El viejo parecía impermeable al paso del tiempo. Había estado sentado allí durante horas, frente a la chimenea, sin moverse, sin moverse ni un lado.

Bark sabía que la búsqueda de Widukind no sería fácil. Durante días el noble había estado montando de granja en granja, de pueblo en pueblo, para hablar con los campesinos libres y arrendatarios.

El país de Westfalia era enorme, y Bark dudaba firmemente que sus hijos encontraran Widukind, pues nadie lo traicionaría, ni revelaría en qué dirección había viajado.

Bark había oído a Widukind decir algunas semanas antes, durante una reunión secreta, que la lucha contra los francos determinaría el destino del pueblo sajón. También recordó lo que los campesinos habían dicho mientras veían alejarse al hombre que consideraban su líder: que solo Widukind defendió a los campesinos entre los nobles de su tribu, los mismos campesinos cuyos derechos los nobles altivos habían pisoteado durante décadas, a pesar de que eran todos miembros de una sociedad, atados entre sí por los derechos ancestrales, la tierra y el parentesco. Que los derechos de su antigua sangre estaban en contra del derecho de la espada de los nobles, y que cualquier persona que pusiera su propia ambición por encima de las personas debía ser expulsada de su comunidad y condenada a muerte, fuese un noble, un campesino libre o un siervo.

Bark no había entendido del todo lo que se había dicho acerca de los francos y sus sacerdotes, o acerca de un nuevo padre celestial y su hijo que habían venido a ofrecer batalla a Odín, Thor y Saxnot. Sin embargo había comprendido que estos hombres peculiares querían derribar lo viejo y construir nuevos templos y santuarios en su lugar, y que los tiempos difíciles que exigían sacrificios sangrientos, estaban en camino. Bark recordó lo que su padre le había dicho acerca de los tiempos antiguos, cuando era sólo un muchacho. Mucho se había desvanecido con el paso de los años, pero Bark recordaba que su padre le contó sobre duras batallas libradas hace siglos por generaciones de campesinos contra pueblos extranjeros. Cómo los galeses, o romanos, decididos a conquistar la tierra y esclavizarlos, estaban atacando de nuevo, al igual que en esos antiguos días. Tendrían que luchar contra todos ellos, como justamente como habían hecho sus antepasados. Bark echó un vistazo a las armas colgando, limpias y brillantes en la pared del fondo, y pensó: “Nadie debería ser capaz de decir que mi generación no se mantuvo fiel”. Luego, con un profundo suspiro, se levantó en silencio y con cuidado, y sin molestar a su huésped, añadió unos troncos al fuego moribundo.

Ya era la tercera noche seguida que había pasado dormitando de a ratos junto a la chimenea, y por alguna razón desconocida, parecía prolongarse más tiempo que cualquier otra noche en su vida. Sabía que cualquiera fuese la razón que había traído al viejo sacerdote a refugiarse bajo su techo debía ser importante, lo suficiente para que alguien tan venerado como el viejo sacerdote esperara a un mero noble — incluso si era el hombre en quien los campesinos habían depositado sus esperanzas.

“No se siente bien”, pensó Bark, “no debería estar en cuclillas junto al fuego. Debería estar haciendo algo importante, algo que concretara esta reunión más rápido”. Sin embargo, ya que el campesino no tenía ni idea de lo que debía hacer se quedó junto al fuego escuchado la noche.

Volvió la mirada hacia el viejo gode, sólo para darse cuenta de que el sacerdote lo miraba, fijamente.

"Ve, abre tu puerta, el huésped que llamé está por llegar”. Se escuchó el calmo pedido del gode.

Bark obedeció sin mediar palabra, y se dirigió por el pasillo poco iluminado para abrir la puerta. Encendió una antorcha y por costumbre alcanzó la lanza situada allí. Entrando por la puerta levantó la cabeza de la antorcha y miró hacia la noche. Se movió hacia el borde que rodeaba la casa, donde se podían escuchar las pisadas firmes de los caballos que se acercaban. El sonido se hizo más fuerte antes de que el campesino fuera capaz de distinguir tres jinetes al galope constante a lo largo del oscuro camino. Por un momento creyó que eran espías o mensajeros; ya que nadie se atrevería a montar tan fuerte en la noche.

A medida que se acercaban, fue capaz de discernir sus siluetas contra el pálido resplandor de la luna. Rápidamente se dio cuenta de que sus hijos no se encontraban entre los hombres, pero rápidamente identificó al hombre flaco que cabalgaba delante de los demás, Ulf. Pues no había nadie en Westfalia que se viera tan torpe sentado sobre un caballo.

"Bienvenido a Heath House, Ulf”, Bark saludó al trovador mientras su caballo se detenía ante él. Los otros pasajeros se acercaron, y Bark los miró señalando que Widukind no estaba entre ellos. Por un momento se preguntó si el gode había querido ver a este hombre, quien todos sabían que era la mano derecha de Widukind, simplemente le preguntó, "¿Está buscando cama para pasar la noche?"

Ulf saltó del caballo, y con entusiasmo se dieron la mano con el campesino, antes de arrojar las riendas de su caballo a uno de sus compañeros. "No, mi amigo, busco al gode, y Widukind, a quien está esperando”.

"¿Ustedes saben que el gode ha enviado por el duque?" Bark preguntó sorprendido. "¿Has hablado con uno de mis hijos?"

"No, no he hablado con ninguno de sus hijos, y no es importante cómo me enteré sobre esta reunión”. Dijo el juglar.

"Widukind no ha llegado, y el gode está dentro", dijo Bark, haciendo un gesto hacia la puerta, sin cuestionar más.

"Ocúpense de los caballos”, El juglar instruyó a los que estaban con él, antes de ingresar a la casa.

Bark siguió al debilucho, y vio cómo el anciano abrazaba a Ulf y le decía: "Sabía que vendrías, mi amigo. Mi alma te buscaba, pues necesito que tú y Widukind escuchen mi legado".

Bark se trasladó a un arcón de roble del que tomó tres copas de plata que llenó de hidromiel y luego colocó en la mesa de roble, al darse cuenta de que estos hombres secretamente se comunicaban entre sí, y se encontraron de la manera más peculiar cuando lo necesitaron. "Para usted y el Duque”, dijo Bark, y se fue a buscar algo de comida.

Cuando Bark regresó, cargado con una barra de pan, una vasija de barro llena de mantequilla, un trozo considerable de carne ahumada y las mejores salchichas que tenía colgadas en el ahumadero, se encontró con que Widukind, cuya llegada se había perdido, ya estaba sentado cerca del fuego. Sin embargo, no vio a sus hijos que deberían haber acompañado Widukind.

El noble se puso en pie y estrechó la mano de Bark. "Tus hijos estarán aquí mañana. Tuve que dejarlos atrás porque sus caballos estaban sin aliento".

Bark le dio las gracias, y cortó el pan, la carne y las salchichas, ubicando una cantina de hidromiel, antes, por la solicitud del gode, salió de la casa para unirse a los otros hombres que montaban guardia en el patio durante los procedimientos.

En el interior, el viejo gode, con un movimiento de su mano, hizo un gesto a los hombres para que se sirvieran comida e hidromiel, y una vez que habían comido hasta saciarse comenzó: "Te mandé a llamar, Widukind, aunque sé que estás ocupado. La preocupación me impulsó a hacerlo. Cada día puede ser el que me ve abandonar esta vida, y es por eso que debo confiarte mi legado. Ulf, no eres menos bienvenido. A menudo he pensado en ti y mi alma te llamó. Ambos ahora conoceréis mi legado".

El gode perderse en sus recuerdos, como si tratara de establecer dónde empezar. Widukind y Ulf esperaron pacientemente, ya se habían reunido en ocasiones anteriores con el gode, y después de algún tiempo, dijo, "le enseñé a muchos jóvenes nobles sajones la sabiduría de la tierra y la ley que se nos ha transmitido nuestros ancestros, pero sólo algunos demostraron comprender la idea que traté de hacerles entender. Ustedes dos están entre aquellos. Pero entonces, al igual que los demás, se fueron para volverse activos en un dominio o una tribu. Aunque pueden haber olvidado algunas cosas, también puede ser que entiendan algunas más profundamente ahora que hace dos décadas. No me reprochen, entonces, si digo algo que ya saben.

Una vez más, el anciano se quedó en silencio, mientras que el par esperaba. Entonces Widukind y Ulf sentían cómo la mirada del gode se posaba en ellos, y vieron que sus ojos habían adquirido un brillo interior. El sacerdote empezó a hablar de la antigua fe que una vez fue sagrada para todas las tribus germánicas. Las palabras eran familiares, las habían oído de niños, luego como jóvenes y más tarde como hombres durante fiestas y celebraciones, incluso las habían pronunciado muchas veces ellos cuando oficiaban como sacerdotes. Las palabras todavía tenían un fuerte hechizo, de modo que cuando la voz del viejo hombre de repente adquirió un tono diferente para hacer una pregunta, era como si los hubieran sorprendido de un ensueño. "¿Será todo en lo que nosotros y nuestros antepasados creímos está llegando a su fin ahora?".

Ulf apretó sus manos y negó con la cabeza, pero fue Widukind quien contestó, "No a su fin, gode, pero los tiempos están cambiando”.

"Lo ves correctamente, mi amigo, como lo que es. Pero te he llamado porque la verdad subyacente debe sobrevivir hasta que las generaciones futuras estén listas para volver a descubrirla y aceptarla. Ulf, tú tienes el don del canto y la narración, dominas palabras y significados, y sé que harás lo que el tiempos demande, y que continuará mi legado a través de canciones y cuentos heroicos, incluso si tiene que ser en secreto, o durante esas horas de silencio alrededor del hogar, o al atardecer, cuando el alma despega. "El viejo gode se volvió a Widukind”, Widukind, estás destinado a gobernar el pueblo. Se os ha confiado la sustancia más valiosa en la tierra, nuestra sangre, y con ella nuestro modo de vida. Ya veis, mis amigos", el anciano continuó en tono cálido, "los nombres que he nombrado, Odín, Thor y Saxnot y todos los demás, son sólo imágenes que simbolizan los poderes que gobiernan. Estos poderes son reales y verdaderos. Ningún nuevo dios, como el que predican los monjes, puede lograr estos poderes en nuestra sangre se vuelvan irreales o falsos. Lo que puede cambiar son las imágenes y los nombres que les damos. Odín, Thor y Saxnot podrán caer, pero lo que ellos encarnan se mantendrá siempre y cuando nuestra sangre y nuestra raza perdure. Pueden reflexionar sobre el significado de estos nombres y símbolos ya que no los interpretaré para ustedes, porque la sabiduría sólo se da a aquellos que la encuentran por su cuenta".

"¿Temes que nosotros, los sajones renunciemos a Odín, Thor y Saxnot?" Preguntó Ulf. "Entonces temes que podamos perder nuestra libertad”.

"No, mi amigo", dijo el gode, negando con la cabeza, "Eso no es lo que temo. No sé si tú o el rey Charles resultarán victoriosos. Sólo las Nornas pueden adivinar si deberán ustedes renunciar a Odín, Thor y Saxnot. Pero me temo que un ser extraño los abrumará y manchará su raza”. Con un gesto de la mano, dejó de lado las objeciones que vio que surgían en los ojos de los demás. "Los sacerdotes cristianos pueden hacer muchas cosas, y vale la pena luchar contra lo que predican. He hablado con muchos de estos hombres, pues era mi deber como el gode más antiguo del país. Ustedes también tendrán que hacerlo, pues esta nueva fe tiene una energía secreta que continuará actuando incluso si vencen al Rey Charles en el campo de batalla".

Fue Widukind quien continuó con la palabra del gode, "He sentido esta energía", dijo, "cada vez que hablé con estos sacerdotes cristianos en un país franco, o cuando estaba con los sajones insulares aquí en entre nosotros. Lo que no sé es si este poder es perjudicial o beneficioso para nosotros".

"Hay algunas cosas en la fe cristiana", dijo Ulf, "que hablan a nuestra raza. Sólo que vi a muchos de estos sacerdotes realizando bajezas cuando me alojé en las mansiones de los nobles francos. Sus palabras y acciones no siempre coinciden".

"Son humanos como nosotros, incluso a veces son personas de diferente sangre y costumbres", respondió el anciano. "Su sacerdote más alto en Roma es inteligente", continuó. "Temo a su inteligencia. Estos hombres que él envía a nosotros son de buena voluntad, pero son como arcilla en sus manos, y por eso realizo este legado. No peleen por Odín, Thor y Saxnot, luchen por nuestra raza".

"Durante mil años, el Norte y el Sur han luchado entre sí", dijo Widukind, "estas dos potencias no luchan sólo con personas y armas de hierro, sino también con armas de la mente y de la fe. El Sur resultó victorioso, hasta que apareció el glorioso Cheruscan. Invirtió el destino favoreciendo al Norte. El imperio romano se rompió, pero el espíritu del Sur penetró en el Norte. Ahora los francos amenazan nuestra existencia como los romanos lo hicieron una vez. No se trata sólo de nosotros los sajones, sino de todo el norte".

"Como una marea que entra y sale”, el gode habló de nuevo, "pues es la lucha entre tribus. Ahora estamos bajando y los otros se están inundando. ¿Acaso un nuevo Siegfried matará al dragón en Gniest Heath? Tendrá que hacerlo tanto con armas de hierro como con armas del espíritu".

"El mundo de Midgard aún vive”, protestó Ulf. "Nuestra especie no ha sido derrotado aún”.

"Cuídense de que no ocurra jamás”, el viejo gode afirmó. Luego tomó las manos de ambos hombres y las apretó con fuerza. "Sé lo de tu liga secreta, y lo apruebo. Lucha siempre y cuando se pueda, pero cuando llegue el momento decisivo, si vences o no, no dudes en hacer lo que sea necesario para salvaguardar nuestra sangre. La forma puede destruirse, pero la raza debe perdurar. "

Los tres hombres se miraron uno al otro jurando en silencio.

11

EL CLAN CAMPESINO CONOCIDO COMO EL EIK era el más poderoso de Westfalia. Ninguno sabía exactamente a cuánto se remontaba su linaje. Sin embargo, se decía que sus fincas ya existían cuando los antepasados construyeron las imponentes tumbas de piedra que se alzaban en los matorrales y colinas. Según una antigua tradición, transmitida de generación en generación, los campesinos Eik lucharon al lado del gran cheruscano Siegfried cuando sus fuerzas aniquilaron a las legiones romanas en el bosque de Teutoburg. Los campesinos Eik también habían luchado en todas las guerras contra los emperadores del sur cuando habían cruzado a las islas británicas con los Duques Hengist y Horsa, para construir nuevas granjas allí. También habían mantenido su posición en la lucha contra los francos. La insignia de su escudo: una runa odal roja, había infundido terror en más de un enemigo, sobre todo cuando Charles el Martillo y Pippin invadieron tierras sajonas.

Las granjas Eik estaban dispersas, pero se aliaban defensivamente, y en el caso de una guerra, podían movilizar a medio millar de hombres de entre sus miembros del clan, hombres contratados.

El clan Eik, por sus leyes y costumbres que se remontaban a los tiempos más remotos del clan, era dirigido por "El Antiguo", que tenía el poder de convocar a todos los campesinos y nobles para que se reunieran en el Thing.

Sin embargo, no estaba obligado a llamar a los hombres libres, a pesar de que se consideraba una práctica habitual al convocar a la gente al Thing. Él, y sólo él decidía quién sería invitado al Thing.

Nunca, en la memoria de todo Westfalia, había “El Antiguo” abusado de estos derechos y facultades, así como nadie dejaría de responder a una citación expedida por él, ni cuestionaría una decisión tomada en el Thing.

Widukind recibió la citación de "El Antiguo" en su mansión en Wildeshausen, donde había estado descansando después de semanas de viaje. Él acató la citación, sin una sola duda, ya que sabía que "El Antiguo" nunca convocaba al Thing por motivos frívolos o intrascendentes.

Cerca de trescientos hombres estaban presentes para saludarlo cuando llegó al lugar santo en el sagrado bosque de roble. Conocía a la mayoría de ellos, ya que casi todos ellos pertenecían a su liga secreta.

El "El Antiguo" se levantó de su asiento en lo alto del montículo del Thing mientras Widukind entraba en el círculo que había sido demarcado con ramas de un árbol de avellano. El anciano Eik parecía uno de los héroes de la antigüedad. Su pelo y barba espesa y fuerte era blanca como la nieve. El escudo, con su runa Odal, colgaba del árbol de roble bajo el que "El Antiguo" se alzaba. Su poderosa espada ya estaba enterrada profundamente en la tierra, lo que significaba que en el Thing ya se había llegado a una decisión: una alteración poco frecuente en el procedimiento.

Widukind entró en el círculo y miró a su alrededor, después de ver la posición de la espada, y pensó: “¿Me llamaron simplemente para escuchar su decisión?”

Sin embargo, antes de que pudiera expresar una objeción, el anciano Eik habló; "Yo convoqué el Thing de acuerdo con la ley de los campesinos Odal de Eik en esta tierra. Llamé a tres hombres libres de cada dominio. Hay un centenar de dominios en Westfalia, Eastphalia, Angaria y Northalbingia. Trescientos hombres libres de pie dentro del círculo. ¿Quieres saber sus nombres y los sitios donde arden las llamas de sus hogares, Widukind? "

Widukind respondió: "Nunca nadie ha acusó a un 'Antiguo’ de los campesinos Eik de ser falso ni se tuvo razones para dudar de su palabra”.

"Entonces escucha la decisión del Thing. En tiempos difíciles, el líder será quien haya demostrado ser digno. Tú, Widukind, te pusiste al mando, y con equilibrio y precaución, nervios y brío demostraste que eres un digno líder. Cualidades por la cual, todos los hombres libres que he convocados te han elegido como su duque, y te conceden el poder sobre la vida y la muerte, la guerra y la paz, mientras vivas. ¡Llegó nuestro duque Widukind!"

El grito estalló en trescientas gargantas, todos sacaron sus espadas que parpadeaban a la luz del sol, prometiendo su lealtad hacia el nuevo duque. Fuertes brazos levantaron a Widukind sobre de un escudo y lo subieron por el montículo del Thing hacia el roble. Allí, "El Antiguo" lo envolvió en el símbolo de su dignidad ducal, un manto azul bordado en plata alrededor de sus hombros. Luego sacó la espada del suelo y tomó el escudo del árbol.

"Ordena, Duque, y obedeceremos”.

Más tarde esa noche, Widukind estaba sentado en un asiento elevado junto a la chimenea en la casa de campo del anciano Eik con unos pocos hombres escogidos reunidos a su alrededor, conversaron y planificaron. El fallo del Thing debía permanecer secreto hasta el momento en que los delegados de todas las tribus sajonas se reunieran en Markloh.

"No es que busque la aprobación de Markloh ", dijo el duque a "El Antiguo", "Confrontarás al Thing allí con una sentencia válida, y quiero enfrentarlo con hechos. Sólo de esa manera voy a ser capaz de prevalecer ante los nobles y sus seguidores".

Los hombres que lo rodeaban asintieron con la cabeza, y Widukind aprovechó la oportunidad para revelarles la incursión que había preparado. De inmediato se ganó el apoyo de los campesinos, y "El Antiguo" juró mantener en secreto su elección. Entonces, como era costumbre cuando se celebraba la conclusión del Thing, todos los trescientos hombres juraron el mismo juramento a los mensajeros que "El Antiguo" les envió.

Meses más tarde, en Markloh, los delegados de Westfalia, Eastphalia, Angar y Northalbingian se reunieron. De cada tribu doce nobles, campesinos y arrendatarios libres habían venido. El duque Bruno estaba allí, como así también Hassi, de Eastphalia, pero Emming y Volkbert estaban ausentes. Los hombres de la liga secreta eran mayoría entre los campesinos libres; Sin embargo, la oposición de Widukind eran en su mayoría inquilinos y nobles.

Nuevamente hubo batallas verbales, y más de una vez, los puños se aflojaron para tomar una espada o daga. Sólo la presencia del gode, pues él dirigía el Thing, había impedido que un verdadero conflicto armado entre las tribus. A medida que se acercaba el final del día los campesinos libres se volvían más ansiosos. Sospechaban que los nobles estaban manteniendo a Widukind lejos del Thing por la fuerza. Se formaron los grupos que veían a Widukind como su líder, los inquilinos se unieron también.

Los nobles de jactaban. El gode tendría que comunicar la decisión del Thing antes de la puesta del sol. No tenían dudas que tenían la mayoría de su lado, lo que significaba que la paz reinaría, al menos para ese año: para los campesinos tendrían que armarse hasta los dientes, una acción que podría absorber sus energías, y además, aumentar los poderes de los nobles. La predicción de Hassi parecía cumplirse.

El gode estaba a punto de pedir a cada delegado que emitiera su voto a favor o en contra de la propuesta de Hassi, el duque de Eastphalia, cuando vio a un hombre galopando hacia ellos tan rápido como su desgastado caballo blanco le permitía. Los campesinos reconocieron al hombre antes que los nobles lo hicieran, era Nordmeyer, uno de los criados de Widukind.

El jinete no perdió el tiempo saltando de su caballo o pidiendo la palabra al gode, como era costumbre. Se detuvo justo detrás de la barrera hecha de ramas de avellano que rodeaban el campo del Thing, y le gritó a la multitud: "¡Hemos tomado el Castillo Eresburg! El Duque Widukind lo tomó por sorpresa, y los francos huyeron de su espada”.

Los gritos de alabanza rugieron sobre el campo del Thing; sólo una vez que se calmaron continuó Nordmeyer, "El viejo campesino Eik convocó a un Thing, conforme con el derecho y las costumbres de su clan. Se invitó a tres hombres libres de cada dominio sajón, y todos los presentes eligieron a Widukind como el duque de todos los sajones”. El silencio cayó sobre los reunidos, todo el mundo escucha embelesado. "Como testigos, y para confirmar que digo la verdad, voy a nombrar a cinco campesinos Eik que están aquí presentes. Además para que nadie dude de nuestro testimonio".

Aquellos a quienes llamó con entusiasmo se acercaron al gode y juraron que lo que Nordmeyer decía era cierto.

Entonces el emisario de Widukind tomó de nuevo la palabra. "El duque pide a todos los hombres libres a unirse a la lucha contra los francos. Junto a cualquiera que elija seguirlo invadirá las tierras de los francos. De acuerdo con las leyes antiguas, el Thing de Markloh tiene el derecho de decidir a favor o en contra de la guerra. Si los delegados reunidos aquí rechazan ir a la guerra, entonces el bien o el mal caerán sobre los hombros de Widukind y sus seguidores. ¡Les ruego, sajones, decidíos!"

El mensajero hizo girar su caballo y se alejó al galope, porque sabía lo que estaba destinado a suceder. La conquista del Castillo Eresburg convencería a los delegados que dudaban y titubeaban para elegir su bando, posiblemente produciendo el resultado que Widukind necesitaba.

Hassi alzó la voz una vez más en el círculo, pero fue en vano. Los nobles en vano comentaban la escasez de armamento. Sin embargo, sus preocupaciones llegaron a oídos sordos, ya que la gran mayoría de los delegados tribales votaron a favor de una guerra en represalia contra los francos.

El duque Bruno se contuvo, y se mantuvo tranquilo, pues subrepticiamente estaba bastante satisfecho con el movimiento de Widukind contra los de Eastphalia. Hacía tiempo que se había dado cuenta de la genialidad de Widukind y no le envidió la victoria sobre los nobles.

La apelación de Widukind era como un incendio, como un árbol muerto alcanzado por un rayo. En tan sólo unos días, todas las tierras sajonas se encontraron alborotadas. Multitudes se unieron; hombres de todos los ámbitos sajones llegaron, listos y dispuestos para su venganza contra el reino de los francos.

Como resultado, durante los meses que siguieron, granjas, pueblos, iglesias y castillos a lo largo del Rin y del Eder ardieron. Campesinos francos huyeron a los bosques de las montañas con sus rebaños. Los monjes abandonaron sus monasterios mientras una violenta tormenta del norte rugía sobre las tierras del rey Charles.

12

EN LOS JARDINES de la residencia real en Düren, Frankia, las rosas estaban en flor. Waldrich, el jardinero, estaba cortando las más finas de cada arbusto y se las pasaba a su ayudante; quien ataba las flores fragantes en grandes ramos separadas por color. Al rey Charles le agradaban las rosas, y durante todo el verano y otoño nunca se ausentaron de sus aposentos, donde su fragancia llenaba las habitaciones del palacio. El jardinero personalmente seleccionaba sólo la más bella de las rosas rojo oscuro, ya que debían deleitar a la joven reina Hildegard.

El rey había pasado la campaña de invierno en el norte de Italia, donde, a petición del Papa, había controlado a los Langobards rebeldes, condenando a esa espina en las costillas del Papa Desiderius, a una vida de contemplación encerrada en la abadía de Corbie. ¡Rey de Frankia, rey del norte de Italia, rey de todo el mundo, al menos que Waldrich supiera! Y así él y su reina merecían la mejor de las rosas.

El sonido de los cuernos de caza distantes abruptamente puso fin al pensamiento de Waldrich. "¡Date prisa!" Instó a su ayudante. "Nuestro Señor está cerca. ¡Rápido ahora, granuja, o si no!"

Vio cómo el joven se precipitaba por las escaleras con las rosas agrupadas debajo de ambos brazos, luego giró hacia la habitación de las mujeres.

Poco después llegaron Charles y Hildegard al galope en el patio. Sus caballos estaban resoplando por el paso entusiasmado, sus cuellos brillaban.

Dos pajes dieron un paso adelante para ocuparse de los caballos cansados, y antes de bajarse, Charles miró hacia atrás y se rió alegremente, "Una vez más hemos dejado nuestros compañeros mordiendo nuestro polvo. Esposa, eres mejor sobre el caballo que cualquiera de mis hombres".

Su mirada se posó en la figura femenina de Hildegard que se sentaba tranquilamente en la montura. El agitado galope apenas parecía haberle quitado el aliento, pues lo recuperó fácilmente y apenas estaba ruborizada. La brisa de verano jugaba con su cabello rubio y sus ojos brillaban con vitalidad y alegría.

Charles desmontó su caballo, y se movió para capturar Hildegard cuando ágilmente se deslizó de su silla de montar. Sin preocuparse por quienes los vieran, Charles la tomó en sus brazos y la besó profundamente.

Mientras que la pareja real se dirigía a sus respectivas cámaras, un alegre sonido llenó el patio del palacio cuando los demás regresaron.

El rey entró en su recámara y se dirigió hacia el baño que sus siervos estaban preparando. Amaba refrescarse después de una dura persecución, siervos con grandes calderos de agua caliente y fría estaban de pie para asistirlo.

Después de su baño, Charles tenía una comida abundante que consistió en carne asada fría, pan, mantequilla, queso y un vaso de vino embriagador. Después de lo cual asistió a su gabinete, donde saludó a los hombres reunidos, admiró las rosas y aspiró su fragancia.

Sólo entonces se volvió al abad Fulrad de San Denis, que también era el capellán de la corte real. El hombre de la túnica oscura procedió a leer en voz alta las cartas que se habían acumulado durante la ausencia del rey de la corte.

Una vez completado esto, el Rey se ocupó de los asuntos de los presentes en la corte, donde el abad Fulrad y el obispo Herchenrad de París estaban en desacuerdo. Los rostros de ambos hombres estaban rojos, con sus ojos fijos como disparando dagas. Se disputaban el pedido al Claustro de Placicius, ambos profesan tener el conjunto original de documentos que verificaban su propiedad y titularidad del rico territorio.

El Rey Charles reposó sobre el respaldo de su enorme sillón y siguió la discusión entre los dos hombres de cerca. Revisó los documentos que el obispo y el abad le habían entregado, y negó con la cabeza antes de entregarlos al conde palatino Anselm, de pie junto a él.

"Una de ellas debe ser falsa”, Charles habló, "pero no puedo decidir cuál”.

El conde palatino miró los papeles, y se encogió de hombros, "Ambos parecen ser genuinos, Su Majestad”. El Conde luego los pasó al chambelán, Adalgis, quien también se abstuvo de emitir una opinión. Y así, los papeles pasaron de mano en mano, sin que ninguno de los hombres detectara la falsificación.

"Parece que Nuestra Santa Iglesia produce falsificaciones tan expertas que simples mortales no pueden diferenciarlas de instrumentos auténticos”, Charles comentó sardónicamente cuando le devolvieron los documentos. "Por lo tanto, vamos a realizar una prueba”, dijo el Rey a continuación, alzando la voz, "Dejemos que la prueba de la cruz se celebre esta tarde en la capilla, después de la oración vespertina”.

Con un movimiento de su mano Charles despidió a las partes contendientes. "Cuando los representantes de la Iglesia, los predicadores de la Palabra de Dios, no respetan la santidad de los contratos y no se abstienen de falsificaciones, ¿de qué sirven todos sus sermones?" Charles estaba furioso.

Los dos clérigos oyeron sus palabras, sin embargo, no se atrevieron a responder, y en su lugar se escabulleron de la habitación.

Las puertas apenas se habían cerrado detrás de ellos cuando Charles descargó su resentimiento. "¡El Papa en Roma no es mejor que esos dos hombres! Desde que subyugué a Desiderius, me molesta para que le rinda los bienes y propiedades que mi padre le prometió para su beneficio. Es como si su ingreso fuera más importante que la conversión de los paganos o los musulmanes en España. ¡Parece pensar que no tengo nada mejor que hacer que escucharlo! No entiende que por el bien de la justicia y la seguridad de mi reino tengo la obligación de investigar todas las alegaciones que hace, y resolver todas las demandas según ameriten, pero incluso mi propio capellán Fulrad no entiende esto".

Esa tarde la capilla real estaba bien iluminada por una multitud de velas, echaban la habitación en un cálido resplandor amarillo.

Wilcharius de Sens había celebrado la víspera nocturna, y los dos hombres elegidos por el abad Fulrad y el Obispo Herchenrad como sus sustitutos se acercaron al altar para la dura prueba de la cruz.

El Rey estudió curiosamente a los dos contendientes que se presentaron delante de él, como estatuas, con sus brazos extendidos a los lados, a la altura de sus hombros, con las palmas hacia arriba. El ganador será el que mantenga la posición durante más tiempo.

Un murmullo pesado se oía entre los nobles y los condes reunidos detrás del rey. El hombre contendiente por el obispo de París era un gigante bien alimentado, mientras que el escogido por el abad de San Denis era un pálido y débil fraile.

"El grande va a ganar”, susurró el conde Theodoric a Anselm sentado junto a él.

Anselm negó con la cabeza. "No, yo digo que el monje flaco ganará", murmuró en respuesta, "está más disciplinado y entrenado que el hombre del obispo”.

"Hubiera preferido una honesta prueba por combate”, gruñó el conde Roland. "Deberíamos hacer que el abad y el obispo se batieran a duelo por él”.

"Sabes tan bien como yo que estos señores religiosos evitan la espada”, se mofó el conde Rodgar en voz baja. "Ya que sabiamente se los recomienda el santo Benedict”.

"Apuesto diez piezas de oro al monje”, susurró a su vecino el Senescal Eggihard.

El rey parecía no escuchar los murmullos y los cuchicheos. Sus pensamientos los ocupaban los incidentes en la frontera norte, y los aburridos procedimientos de la prueba le permitían un momento de tranquilidad para pensar.

Había ordenado que todos los ejércitos del reino se reunieran fuera del castillo. Incluso mientras estaba allí sentado, sus hombres se reunían en Campo Dingfeld. Estaba preocupado por la guerra santa contra los sajones que había decidido en su palacio de Quiercy, y se preguntaba si tenía más posibilidades de infligir una derrota decisiva contra un enemigo cuyo coraje y obstinada resistencia lo volvía tan formidable tres años atrás.

Sus espías habían informado que la situación era más favorable que nunca, que las tribus sajonas habían, una vez más, sido incapaces de unirse durante el Thing en Markloh.

Lo único cierto era que todos odiaban a los francos, y él, a su rey, que había permitido la destrucción de Irminsul.

Los habitantes de Eastphalia no se sentían amenazados por los francos; su guerra fronteriza con los eslavos tenía prioridad y era una amenaza inminente para ellos. Incluso dudaba si los caballeros francos habían alguna vez permitió a sus caballos pastar en la orilla oriental del Weser, pues Charles sabía muy bien que los ejércitos de ambos Charles Martell y Pippin se habían detenido invariablemente en el Weser, sin aventurarse a cruzarlo.

Los de Northalbingian en el otro lado del Elba estaban más que ocupados deteniendo a los daneses que los presionaban, y rechazando las hordas eslavas que seguían invadiendo sus tierras del sur.

Lo que dejaba a los de Angar y los de Westfalia. Sabía que incluso si se las arreglaran para unirse, no serían capaces de combatir contra sus caballeros francos. Sin embargo, sería mejor si pudiera tomar al duque de Angaria por sorpresa antes de que el cuñado del duque, Widukind, pudiese alistar y movilizar a sus hombres para la batalla.

Él sabía que los hombres de Angar podrían ocultarse fácilmente en las montañas de Weser, si querían, y de ser así, su ejército avanzaría hacia un país vacío. Además, si el enemigo los evitase como habían hecho en la última campaña, se pondría en peligro el resultado de la nueva campaña.

Aunque sus aldeas y granjas pudieran incendiarse, y asolearse sus campos, no perjudicaría gravemente a los sajones, lo que significaba que tendría que derrotar primero al duque, y luego a Widukind, que era el más peligroso de los dos. La única pregunta que quedaba era, ¿se resistiría Bruno y daría batalla? Pues no había otro lugar sagrado como Irminsul para destruir y así presionarlo.

Charles se había distraído tanto que ya no vio a los dos hombres de pie junto al altar. Sus pensamientos se dirigieron a la conversación que había tenido con Sturmius en Wurms. Qué bien informado había estado el abad en aquel entonces, pues había sido él quien había identificado el westfaliano Widukind como oponente. Y Widukind había demostrado ser un digno oponente cuando atacó y arrasó el Castillo Eresburg con sólo un puñado de hombres. ¿No había sido su gallardo coraje unos meses atrás el que inspiró a los Angars reacios a unirse al ataque contra Frankia?

Charles se dio cuenta de que tendría que capturar Widukind y controlarlo en primer lugar si quería salir victorioso en su campaña.

Una tranquila protesta entre condes y nobles llamó la atención del rey a la prueba, alejándolo de sus pensamientos. El rey levantó la vista y se dio cuenta de cómo el gigante del Obispo Herchenrad se había puesto pálido, y se balanceaba hacia atrás y adelante como un árbol en una tormenta. Sin embargo, al parecer tenía un segundo aire y se detuvo de nuevo ante el altar con los brazos extendidos. El monje delgado que representaba al abad Fulrad no había mostrado ningún indicio de fatiga, y se quedó mirando con firmeza la distancia, como si estuviera mirando a través de las paredes de la capilla.

"Un centenar de piezas de oro a que el abad gana”, susurró el senescal. Pero ninguno de los condes se inclinaba a apostar incluso un dinar de plata en su contra.

"Estas pruebas son una tontería”, El conde Roland murmuró, "los monjes siempre ganan”.

"No me gustaría estar en la piel del sacerdote”, Rodgar bromeó. "Su obispo lo azotará debidamente como penitencia. Allí, se balancea de nuevo".

Gruesas gotas de sudor se formaron en la frente pálida del hombre, y sus brazos temblorosos proclamaron que estaba al final de sus fuerzas. El fraile, también, parecía estar apenas al borde del agotamiento. Sus ojos tenían una rigidez extraordinaria; sus manos habían empezado a temblar. Sin embargo, echó la cabeza hacia atrás, apretó sus labios con fuerza, y trabó sus extremidades.

Los nobles miraban con impaciencia el espectáculo ante ellos. El obispo de París parecía que literalmente quería clavar a su hombre, mientras que el abad de San Denis se sentó relajado en su silla, mientras que la batalla silenciosa de los dos hombres continuaba en el altar.

Charles volvió a sus pensamientos. De Düren, podía marchar al este a través de Colonia, y volver a tomar el castillo de Eresburg, luego perseguiría al ejército de Angaria en las montañas de Weser. Lo qué se asemejaría a la campaña de hacía tres años. Sin embargo, sin un santuario no habría ningún incentivo para que los sajones se enfrentaran en una batalla campal. Además, era imposible avanzar rápidamente hacia y dentro de las montañas con el fin de sorprender a Duque Bruno.

El campo abierto, al norte de los bosques de montaña, era más favorable para la batalla. Sin embargo, eso significaba que tendría que atacar a los de Westphalia primero, y posiblemente de esa manera engañaría a los de Angar y los tomaría desprevenidos girando al sur para saltar sobre Bruno, en caso que Widukind no diera batalla — algo que Charles sabía que no sucedería.

Su campaña era cada vez más clara en su mente. No dejaría desprotegido Weser, como habían hecho sus ancestros. Según lo que sus informantes habían comunicado en relación al estado de ánimo entre la mayoría de los nobles de Westfalia y el Duque Hassi, dedujo que estos hombres se someterían sin mucha pelea si les otorgaba sus posesiones y privilegios.

También sabía que los nobles y los campesinos libres estaban en desacuerdo en todos los dominios de Sajonia, y que muchos de los nobles le esperaba como su protector y salvador. ¡Divide y vencerás! La vieja política, aprendido por sus antepasados de los emperadores romanos, debe resultar eficaz una vez más. Con los de Eastphalia y los de Angaria subyugados, Widukind no sería capaz de resistir.

Una agitación en las filas de los hombres reunidos en la capilla distrajo al rey de sus pensamientos. El silencioso concurso en el altar había terminando. El hombre del obispo Herchenrad se mecía como un barco en una tormenta y luego se derrumbó, profiriendo un grito ronco. Sin embargo, la fuerza del fraile también finalizaba. Sus brazos se balanceaban hacia arriba y abajo como ramas de árboles; los arrastró una vez más sólo para dejar que se hundieran y colgaran flojamente a su lado. El hombre se deslizó lentamente hacia el suelo, pero la sonrisa en sus labios todavía apretados demostraba que incluso mientras se desmayaba sabía que había ganado.

El obispo se levantó, se puso delante del rey y afirmó en voz alta que había sido derrotado en la prueba y por lo tanto renunciaría a todos los reclamos, aunque eran de buena fe, al Claustro de Placicius. Charles también se irguió para premiar con el claustro al Abad Fulrad. Las claras voces del coro llenaron luego la capilla con un canto de alabanza.

A la mañana siguiente, Charles revisó una vez más los preparativos que había realizado. Quería ganar por velocidad, y por lo tanto su ejército estaría formado exclusivamente por caballeros, cada uno traería un caballo de carga con todo lo necesario para la corta campaña. El número de carros sería mínimo — no podía permitirse el retraso.

Caminando hacia sus aposentos, el rey se encontró con el abad de Fulda, agarró a Sturmius por el brazo y lo obligó a seguirlo.

Una vez dentro de las paredes de sus aposentos privados, soltó el brazo del hombre, metió al padre en la habitación indicándole a Sturmius que cerrara la puerta, antes de hablar; "Su deseo está a punto de cumplirse”.

Sturmius miró confundido, Charles continuó: "Quiero someter a los sajones no sólo ante mi espada, psi no también a la Cruz. Y para ello, voy a necesitar su ayuda más que nunca".

"Lo que esté en mi poder, Majestad, se hará”. Sturmius respetuosamente contestó.

"De eso, mi amigo, estoy seguro, por lo que voy a confiarte la misión de convertir a los paganos”.

Sturmius tambaleó; no había pensado que tan rápido, o tan directamente, se le concedería la oportunidad de cumplir la tarea que le había asignado el santo Boniface. Él sabía que la nueva campaña no sólo tenía fines políticos, ya que había estado presente en Quiercy, cuando el Rey había anunciado su intención. Sin embargo, nunca había esperado que él, el abad de Fulda, fuera al que le pedirían convertir y bautizar a los sajones.

"Hay otros más dignos que yo”, Sturmius humildemente se opuso.

"Más dignos, seguramente”, dijo Charles, dándole una palmada en el hombro de todo corazón. "¿Más digno? Tal vez de acuerdo con el Papa o los arzobispos. Pero contigo sé con quién estoy tratando, y también sé que puedo confiar en que la persona a la que asigne esta misión actuará correctamente. Tú no me pedisteis permiso para destruir el Irminsul. Tú no buscaste el consejo de otros. Tú según tus decisiones. Desprecio a las personas que se esconden detrás de sus superiores, quienes temen asumir responsabilidad por sus actos u omisiones. El Santo Padre pide opiniones a sus predecesores y a los míos, a sus obispos también, y ellos, a su vez, buscan la palabra del hombre sentado en el trono de Pedro. Tú, por otra parte, construiste el monasterio de Fulda y lo hicisteis prosperar. Te atreviste a aliarte con mi madre cuando ningún otro conde lo hubiera hecho. Te anoticiaste de los acontecimientos en el país sajón usando tu propia gente. Y por ti me enteré de Widukind, a quien mis propios espías habían perdido. Tú discutiste conmigo por la guerra santa. Ahora cosecharás lo que has sembrado. Porque he decidido que, mientras vives, la misión de convertir a los sajones se mantendrá en tus manos. Recibirás este cargo por escrito y en sobre sellado”.

"Tu palabra es vínculo suficiente, Su Majestad”, Sturmius respetuosamente respondió.

"Para ti y para mí, lo es. Pero sólo Dios sabe si voy a sobrevivirte. Por lo tanto, dejándolo por escrito voy a obligar a mi sucesor a dejarte la tarea que te he concedido. Y también voy a garantizar que ningún otro documento saldrá con el fin de revocar tu autoridad”. Luego, con un semblante serio, añadió, “Piensa en la reciente prueba que tuve con el capellán y el obispo de París. Estoy cansado de falsificaciones".

13

En el año 775

EL EJÉRCITO FRANCO acampó en el Oker. Detrás de ellos, un rastro de una milla de ancho de granjas y campos quemados marcaba su ruta. El hedor que emanaba de los cadáveres de animales inflados ensuciaba el aire, mientras que los ojos nebulosos de los campesinos asesinados miraban sin ver a la distancia, la sangre se filtraba en el suelo.

Para esta segunda campaña contra los sajones, Charles había desatado todos los horrores de la guerra en tierras sajonas. Sus caballeros habían obedecido gustosos sus instrucciones: masacrar a cualquiera y todo a su paso. Sin embargo, a medida que las semanas pasaban, incluso incendiar casas y asesinar sin sentido a los sajones había perdido el gusto.

La campaña, sin embargo, superó todas las expectativas. Habían invadido al enemigo y tomado el Castillo Sigiburg en el Rin en una osada incursión, y no habían encontrado resistencia al pasar por los dominios del sur de Westfalia.

Widukind no dio batalla, tal como el rey había sospechado. Neutralizaron al ejército de Angar durante una feroz batalla, poco después de haber montado cerca del castillo del Duque en el Monte Brunberg. Sin embargo, la victoria de los francos no se celebró por mucho ya que Charles les ordenó cruzar el Weser hacia Eastphalia. Allí se encontraron con una débil oposición de pequeñas bandas de campesinos mal armados que habían resistido y luchado. El ejército franco sediento de sangre los había destrozado, y rápidamente se dispersaron, y la caballería del rey sólo sufrió pérdidas mínimas.

Las provisiones eran abundantes y de buena calidad, con exceso de carne y pan, el rey no escatimaba en la cerveza y el vino. Por lo tanto, los soldados y los sirvientes podían atiborrarse a gusto, el ánimo en el campamento crecía día a día,

En Oker se quedaron esperando que llegara el Duque Hassi, que ya había señalado su rendición ante Charles. El ejército ya había llegado en formación de batalla al campamento fijo. Tropa tras tropa de caballería se pusieron de pie una junto a la otra, sus armas relucían a la luz del sol, sus cascos, escudos y armaduras brillaban bajo el sol. Un banderín de colores brillantes revoloteaba en el viento de verano ante cada tropa.

El rey detuvo su caballo ante las tropas. Les llevaba más de una cabeza de alto a los hombres que le rodeaban. Se sentó, alto y orgulloso sobre su caballo negro adornado con todas las insignias del poder real. Las incrustaciones de oro en su casco y armadura brillaban al sol, con la luz del sol se refleja en la piedra preciosa superando la empuñadura de su espada. Sobre sus hombros yacía el manto real púrpura, con los bordes trabajados en oro.

Desde la periferia del bosque, a pocos tiros de flecha de distancia, salió un grupo de jinetes. El Duque Hassi cabalgaba delante, con su manto ducal azul bordado en plata que fluía detrás de él. Detrás de él estaban los nobles de Eastphalia, estimaba que eran al menos cien o más. Detrás de ellos, los seguían los soldados de Eastphalia, ya sea a pie o a caballo, apenas dos o tres mil. Paseando su caballo por delante del rey de los francos, el duque bajó de la silla y puso sus armas en el suelo, antes de clavar una de sus rodillas en el suelo. Los otros nobles y hombres siguieron su ejemplo.

Charles miró por encima de las cabezas y cuerpos arqueados, antes de volver su mirada hacia Sturmius y darle la señal aprobadora. El abad se adelantó y fue seguido por un séquito de clérigos y monjes que llevan grandes calderas llenas de agua que pusieron en una línea recta frente a los arrodillados hombres de Eastphalia.

Impulsado por el rey, el duque Hassi se movió hacia el jarro de agua junto a Sturmius. El abad levantó las manos, "¿Renuncias al diablo y todos los sacrificios del diablo?"

"Renuncio a ellos", respondió el duque Eastphalia, alzando la voz.

"¿Renuncias a Thor, Odín, Saxnot y todos sus compañeros demoníacos?"

"Renuncio a Thor, Odín, Saxnot y todos sus compañeros demoníacos”, salió de los labios del duque. Sin embargo, hubo una ligera vacilación en su voz.

"¿Cree usted en Dios, Padre Todopoderoso?"

"Creo en él”.

"¿Usted cree en Cristo, Hijo de Dios?"

"Creo en Cristo, el Hijo de Dios”.

"¿Crees en el Espíritu Santo?"

"Creo en él”.

"¿Juras ser fiel y obediente a la Santa Iglesia y al Rey Charles, su espada y protector?"

"Lo juro”.

El abad sumergió sus manos en el agua consagrada y la roció sobre el hombre arrodillado.

Al término de bautismo de Hassi, el rey se apeó en su caballo y recogió las armas del duque, se las entregó de nuevo a él, pues fue bautizado y había jurado lealtad a ambos Frankia y su rey.

"Toma tu espada, lanza, escudo y casco y úsalos a mi servicio. Si cumples con lo que has jurado, conservarás todos tus derechos y poderes sobre la tierra como antes”. Charles luego lo abrazó y le dio el beso de la paz en la frente.

Los nobles y sus seguidores se alinearon detrás de las pilas bautismales, y dieron un paso adelante uno a uno para ser bautizados. Las palabras de los monjes y sacerdotes se hicieron eco sobre el vasto campo a medida que los hombres ante ellos inclinaban sus cabezas y renunciaban a sus dioses.

"¿Renuncias al diablo y todos los sacrificios del diablo?"

"¿Renuncias a Thor, Odín, Saxnot y todos sus compañeros demoníacos?"

"¿Crees en Dios, Padre Todopoderoso?"

"¿Crees en Cristo, hijo de Dios?"

"¿Crees en el Espíritu Santo?"

"¿Juras ser fiel y obediente a la Santa Iglesia y al Rey Charles, su espada y protector?"

Las respuestas de los hombres llegaron, claras o sutiles. Las voces de los hombres que tomaron el bautismo por lealtad a su líder temblaban mientras se arrodillaban ante el Rey de los Francos y su ejército. Se vieron obligados a elegir entre su devoción a Thor, Odín y Saxnot y su lealtad a sus líderes.

A muchos les pareció mal, y contrario a su naturaleza. Ellos sabían que los dioses buscarían venganza por su acto de infidelidad, un acto cometido por el mero hecho de la lealtad a un noble. Inclinando sus cabezas por primera vez ante los sacerdotes extranjeros no tenían oportunidad de resolver sus dudas. Apenas culminó el bautismo de miles, los sacerdotes entonaron el alto himno Te Deum laudamus, al que todo el ejército franco se unió. Bajo la compulsión del momento, los guerreros sajones se unieron a los hombres del Rey elevando sus armas a los cielos.

14

CHARLES subrepticiamente envió exploradores y espías por todo el terreno en busca de Widukind, sin resultado. La caballería franca luego se desplegó por el campo, y abiertamente buscaron el paradero del duque de Westfalia, Widukind.

Los viejos campesinos de Westfalia se hicieron los desentendidos clamando, "¿Qué nos importa ese hombre? Todo lo que nos importa son nuestros campos y nuestros animales. No tenemos tiempo para preocuparnos por el paradero de un duque; a él no le preocupan nuestros problemas".

Los jóvenes se encogieron de hombros y fingieron indiferencia, afirmando que Widukind no compartía sus planes con ellos. Luego seguirían al explorador o al espía hasta escuchar su grito de muerte cuando se fuera por un camino remoto que conducía a un pantano o una ciénaga.

Durante estas semanas, sólo había pastores sordomudos que vigilaban sus rebaños en el páramo, pero sus perros se volvieron más feroces que de costumbre ya que más de un jinete volvió al campamento mordido y ensangrentado.

En las mansiones de los nobles, los interrogadores del rey consiguieron respuestas, pero eran vagas y contradictorias. Algunos pensaron que el duque había ido al norte por los daneses, mientras que otros pensaban que estaba escapando en algún lugar del país. Muchos otros susurraban a escondidas que Widukind se había escondido detrás de algunos de los bosques, en un páramo, con unos pocos seguidores leales.

Si los francos preguntaban por el paradero de este escondite secreto, sólo conseguían respuestas evasivas. Los nobles, también, sabían poco sobre el paradero de Widukind, y los pocos que sabían permanecieron en silencio.

Por lo tanto, aunque los exploradores y espías siguieron recorriendo el país no encontraron rastro de Widukind.

El rey Charles marchó por los dominios de Angaria. Un segundo ejército, que había quedado en el río Weser después de la batalla del Monte Brunsberg, acampaba en Lidbach con el fin de asegurar su ruta de regreso y el cruce del río.

El campamento establecido al norte de las colinas Wiehen estaba fuertemente fortificado por órdenes del senescal Eggihard y los condes Sigwin y Rodgar. Una acción que muchos denominaban ampliamente como una pérdida de energía, ya que no había resistencia en los dominios de Westfalia. Después de los francos había conquistado Castillo Sigiburg y derrotado a los Angars, los miembros de las tribus sajonas al oeste del Weser tuvieron que ceder, al igual que sus hermanos del otro lado del río.

Muchos pensaron que la multitud de campesinos libres de paso lento, los esclavos mal equipados, y las pocas tropas de caballería que el duque Widukind y sus nobles podían reunir, no serían rival para la caballería entrenada del rey de los francos. Por otra parte, los agentes del senescal reportaron consistentemente que los hombres de Westphalia estaban cansados de luchar y estaban dispuestos a rendirse.

Como resultado, los hombres acampados en Lidbach estaban a sus anchas. Apenas trabajaban sus armas, puesto que ya brillaban lo suficiente para cegarlos a la luz del sol de verano. Tampoco había nada que reparar en sus sillas de montar y la otra ropa, y los hombres sólo ejercitaban sus caballos por una o dos horas todos los días. Con la berma, las zanjas y las empalizadas de estaca todo en su lugar, quedaba poco para hacer.

Pasaron los días, con los hombres tendidos perezosamente en la hierba o conversando a la sombra de los árboles y los arbustos fuera de la fortaleza. Los guardias caminaban sus rondas prescritas y escudaban sus ojos ante el paisaje iluminado por el sol, no creían en peligro alguno. Por la noche, los centinelas se reforzaban, pero, ya que cada uno pensaba que el otro estaba bien despierto, el grado de vigilancia general no era mejor que durante el día.

Eggihard envió patrullas diarias a través de la campiña de los alrededores. Montaron, sin ser molestados, en los caseríos y por los pueblos cercanos al campamento del ejército. Los campesinos sajones parecían seguir sus actividades pacíficas, normales.

Los francos, en su idea de seguridad, no se percataron de la ausencia del ganado o caballos en los campos ni en pastizales, como si jamás hubieran existido en Westfalia. Tampoco que todas las mujeres jóvenes habían desaparecido.

Cada vez que los soldados francos llegaban a las granjas, con sus carros, para alimentarse de granos y heno, los viejos campesinos los observaban. Sin embargo, los hombres más jóvenes y jornaleros eran mucho más amigables, y a menudo ayudaban a cargar los carros, se subían a ellos riendo y bromeando, para desatar las cargas. Cabalgaban al lado de los carros de carga, ya que se habían ofrecido a descargar la mercancía al llegar al campamento.

El senescal y los condes a menudo maldecían y explotaban respecto al incumplimiento de los procedimientos, pero los guardias en dejaban pasar a los jóvenes sajones en varias ocasiones ya que no estaban armados, y estaban más que dispuestos a hacer el trabajo por ellos.

15

LA LUNA BRILLABA PALIDAMENTE desde detrás de las nubes en movimiento mientras una espesa nube de niebla se posaba sobre el vasto páramo, justo al norte del campamento de los francos en Lidbach, envolviéndolo en una misteriosa manta. Cada tarde los páramos desaparecían entre esas olas lechosas, sólo para liberados una vez que la luz del día regresaba. Turbios charcos de agua brillaban peligrosamente a la pálida luz, como ojos oscuros, advirtiendo sobre las consecuencias que un paso en falso implicaría.

Durante el día, a pleno sol, el páramo se extendía sin vida y vacío ante los ojos de los espías francos rondando a lo largo de sus límites. Las bajas chozas de los hombres de Widukind, cubiertas de césped no eran visibles desde el terreno más alto que rodeaba al páramo, y las pequeñas fogatas alimentadas sólo por ramas secas eran prácticamente invisibles, incluso apenas a un centenar de pasos de distancia.

Ninguno de los francos se atrevió a dejar la tierra firme que rodea el páramo de buena gana con el fin de encontrar un camino hacia el pantano, y si lo hacían, era poco probable que los volvieran a ver. Ningún explorador puso pie en las pasarelas de tablones plantados que sólo pocos conocían, o en los grandes montículos de arena oscurecidos de la vista por arbustos y matorrales.

Los caballeros del rey se hicieron la señal de la cruz y pidieron a Cristo Señor que los acompañe cuando su camino los llevara más allá del páramo, acelerando su marcha mientras pasaban. Pues se rumoreaba que los antiguos dioses aún reinaban en sus profundidades siniestras, y que invitaban a uno a sus pantanosas profundidades para robarle el último aliento si se atrevían a cruzar.

En las horas de las brujas, cuando el páramo estaba envuelto en su manta de niebla, misteriosamente volvía a la vida. Un nocturno viajero solitario, o centinela, podrían haber detectado un brillo o un resplandor en la maleza, de no estar demasiado petrificados para aproximarse al páramo.

Esto sucedía cuando formas sombrías, vestidas con ropa oscura, se deslizaban a través de las cañas y los juncos. Mensajeros, hombres que no hablarían bajo tortura, iban y venían sin molestias al amparo de la niebla y la oscuridad. Ellos transmitían noticias e informaban a Widukind y sus hombres, y retransmitían las instrucciones de nuevo a los pueblos. Los mensajes desencadenaban murmuraciones clandestinas entre los hombres más jóvenes y contratados en las granjas.

Los jóvenes sajones combatientes, apostados en las granjas, se inquietaron, y, cada vez, necesitaban más autocontrol para mantener su actitud servicial cada vez que los guardias francos llegaban buscando suministros con sus carros. Los ojos brillaban y los puños se aflojaban cuando se aproximaban los soldados. Los jóvenes estaban dispuestos a luchar, derramar sangre y vengarse por los que se perdieron en batalla: aunque esperaban instrucciones, una palabra incluso, antes de dar rienda suelta a su ira sobre los soldados francos.

Los rumores del acercamiento de Charles también alimentaba la molestia: aún así se les instruyó contenerse, esperar para familiarizarse con su enemigo.

Dentro de una gran choza de caña, en las profundidades del páramo, tres hombres estaban delante del duque que estaba sentado cómodamente en una silla de madera tallada.

"Widukind, nos encargaron transmitir la decisión de todos los nobles de Westfalia", comenzó con firmeza un larguirucho monje pálido, con las mejillas hinchadas y los ojos saltones.

"¿De todos los nobles?" Widukind preguntó secamente.

"Todos aquellos fuera de tu campo”, el hombre rápidamente se corrigió a sí mismo, y por un momento dudó de continuar.

El duque de Westfalia miró al mensajero alto con curiosidad. "¿Y ellos te eligieron, Gunrich, como su portavoz?"

El monje pálido se irguió en toda su estatura, y respondió: "Yo, porque siempre he.”...

"... Hablado a favor de la sumisión a Charles”, Widukind completó su oración con dureza en su voz.

"Por el bien de la paz", insistió Gunrich, dudando un poco cuando se dio cuenta de la fría y dura mirada de Widukind fija en él.

"Usted sabe que.”. . su compañero habló, pero se vio interrumpido por un gesto abrupto de la mano de Widukind.

"Me niego a escuchar a un hombre débil”, el duque dijo fríamente, y luego volvió su atención hacia el hombre mayor de pelo gris con cara ancha y plácida. "Usted, Walbert, dígame lo que vino a decir”.

El anciano volvió la cabeza de lado a lado, inseguro de sí mismo, y le costaba hablar. "Bueno, es”, comenzó, se detuvo, y comenzó de nuevo, "Usted sabe”, buscando las palabras adecuadas, "tengo.”...

"Puede hablar con libertad, mi amigo. Sé que usted no está aquí porque voluntad propia". Widukind alentó al hombre.

El viejo asintió, tragó, y luego, vacilante, transmitió el mensaje de la nobleza.

"Hemos decidido... a concluir una paz... con el rey Charles. Si nos permite mantener nuestros... líderes tradicionales, posesiones, bienes y herencias... como lo hizo con los de Angar".

Respirando profundamente continuó con más confianza. "Consideramos que luchar sería inútil, Duque; nuestros hombres no pueden hacer frente a la caballería de los francos. Nuestras armas son demasiado pobres, nuestros jinetes demasiado lentos. Caímos en manos de Charles en el momento los de Eastphalias se rindieron, desde que el Duque Bruno y sus Angars cedieron por la paz. Por lo tanto, exigimos... solicitamos", rápidamente se corrigió a sí mismo, "que usted, duque Widukind, disuelva su ejército y salga del país, si no desea hacer la paz con los francos cuando nosotros queremos hacerlo".

El duque miró al anciano pensativo. "No esperaba escuchar algo diferente de los nobles fuera de mi campamento. Las mayorías seguirán gobernando", decretó, indicando a los compañeros de pelo gris que se mantuvieran quietos cuando estaban dispuestos a protestar. "Yo sé que usted no comparte la opinión de Gunrich y sus secuaces, pero el edicto que me transmitieron es incorrecto, porque la libertad está en juego, no los privilegios o las posesiones”.

"Las armas que necesitamos.”. . interpuso el tercer hombre, que había quedado un observador silencioso.

"Cuando la voluntad del hombre es más fuerte que el hierro, las mejores armas no importan tanto como usted piensa”.

"Los Angars eran de carácter fuerte y feroz, pero tuvieron que inclinarse ante el rey franco”, respondió el hombre de forma rápida, con insistencia.

"Eso fue porque el Duque Bruno se aventuró a la batalla en lugar de dejar que Charles incursionara en tierra de nadie”. Widukind respondió calmadamente.

"¿Planea expulsar a los enemigos de nuestro país sin pelear?" El hombre de pelo gris le preguntó asombrado.

"Puede que sea lo suficientemente joven como para ser su hijo, Walbert, pero no soy un niño tonto", respondió Widukind sucintamente. "Es deber de un líder determinar cuándo es el momento adecuado para dar batalla. Bruno no era lo suficientemente prudente. El suyo es un coraje intempestivo. Estaba ansioso de tomar acción decisiva antes de que fuese el momento".

"A pesar de toda su astucia, no derrotará a ningún ejército franco”, la pálida Gunrich se burló. "Hace estas grandes declaraciones, pero en verdad no se atreves hacer lo que hizo el duque de Angaria”.

"Escucho un ave nocturna chillando cerca mío, y si no se detiene voy a dejar a mis hombres la silencien”. respondió Widukind con molestia.

Después de eso la cabaña se mantuvo en silencio, por un momento.

Luego Walbert preguntó en voz baja: "¿Qué respuesta debo llevar a los nobles, Duque?"

Widukind se levantó lentamente de su sillón y sacó la larga espada del suelo, antes de mirar al anciano a los ojos. "Dígales que voy a luchar por la libertad del pueblo de Sajonia durante el tiempo que el destino me lo permita. Esta guerra no se decidirá en un solo año o con una sola batalla, sino por el sacrificio y la voluntad. Dígales", aquí su voz se hizo más fuerte, incisiva, "que sigan y acudan a Charles; pueden someterse delante de él y así salvar sus propiedades y sus vidas, pero su honor y su nobleza se perderán. Nosotros, que somos libres, no estamos dispuestos a ser siervos. Vamos a resistir y luchar hasta la hora en que llegue el punto de inflexión".

Widukind comenzaba a apartarse de ellos cuando Walbert habló, "No voy a transmitir ese mensaje, Duque”. Las palabras del hombre hicieron que Widukind se volviera hacia él, su ira se enfurecía ante la insolencia del hombre. Sin embargo, al ver la cara del hombre se dio cuenta de que no estaba hablando para desafiarlo.

"Mi scramasax[2] no se oxidará en su funda; me uniré a ti", profesó el viejo noble, y con unos pocos pasos rápidos se trasladó a pie con los seguidores de Widukind, que estaban parados detrás de la silla de su líder, en un grupo de vigilantes inmóviles.

"Yo tampoco me voy a rendir sin luchar. Te seguiré lealmente, ya que Walbert y yo opinamos lo mismo”, dijo el tercer delegado, y se movió para unirse a los hombres de Widukind, y agregó: "Que Gunrich retransmita la respuesta".

Las rodillas del monje pálido casi se doblaron cuando Widukind lo fulminó con la mirada. Gotas de sudor estallaron sobre la frente pálida del hombre, mientras su mirada se movió entre el duque y sus recientes compañeros. Su expresión cambió entre la incredulidad, shock y absoluto pavor cuando los hombres lo miraron.

"¡Saquen a este debilucho de mi campamento! Que vaya a unirse a sus compañeros sin coraje; son buena compañía para él", ordenó Widukind, su voz teñida de desprecio.

Dos soldados dieron un paso adelante para escoltar Gunrich afuera, mientras que Widukind se volvió hacia sus seguidores, y comenzó a transmitir sus planes.

El sol brillaba en un claro cielo azul sin nubes, disfrutando del mundo de abajo con su resplandor. El día anterior nubes cargadas de lluvia habían vaciado su contenido sobre la tierra, antes de moverse hacia el este durante la noche. A lo lejos, una neblina de calor apareció sobre los campos y lomas, el detalle de su brillantez hacía difícil distinguir los objetos distantes a medida que el calor y la humedad aumentaban constantemente.

La vida en el campamento de los francos continuaba perezosamente. Los centinelas brillaban a la luz del sol, y se encorvaban en ambas puertas viendo el mundo pasar. Los soldados que se habían quedado en el campamento descansaban a la sombra de la empalizada; tenían un aire enervado, como si acabaran de librar una dura batalla.

Eggihard sabía que el rey Charles llegaría al Weser con su ejército en pocos días, y que su vida relajada tendría entonces un final abrupto. Por lo tanto, todo el mundo parecía decidido a disfrutar a fondo estos últimos días de ocio.

El senescal había enviado a principios los carros para recoger suministros para los miles de hombres y animales que pronto llegarían. Necesitaban una reserva suficiente de los bienes, para que el rey continuara su campaña ininterrumpida.

Los centinelas le habían informado letárgicamente que los carros completamente cargados avanzaban hacia el campamento, y que manos sajonas habían viajado una vez más con ellos, para ayudar con la descarga. Eggihard se burló de la credulidad sajona, pues no sólo hicieron el trabajo duro en el campamento, sino que además parecían lo suficientemente dispuestos a regalar sus bienes sin pelea, e incluso ayudarían a descargarlos.

Citó sus pensamientos a los dos hombres sentados junto a él durante un juego de dados, justo cuando el primer carro muy cargado se balanceaba hacia el campamento. Sigwin compartió sus sentimientos, pero Rodgar, tras una mala tirada de dados, insistió en que terminaran el juego y supervisaran la descarga de los carros. Tanto Sigwin y el senescal lo miraron con incredulidad, sacudiendo la cabeza al unísono.

"Quédate aquí" Sigwin comenzó, "los hombres no necesitan tu ayuda para descargar los suministros”.

"Esos perros vagos en la puerta han ignorado una vez más sus pedidos, Eggihard”. Rodgar se quejó, como un oso con una pata dolorida. "Han permitido la entrada de peones sajones al campamento”.

"Déjalo así, disfruta del ocio — mientras dura. Una vez que el Rey esté aquí, tendremos que nivelar incluso al más displicente para que no crucen la línea de nuevo", Sigwin descuidadamente respondió mientras cogía la taza de dados.

"Sólo tenemos un par de días más antes de que el rey llegue, y entonces no habrá tiempo para los dados”. Eggihard había insistido. "Relájate; deja que los jóvenes descarguen. Están lo suficientemente dispuestos a hacerlo, probablemente quieran ser admitidos en el ejército", bromeó, y luego codeó a Sigwin en su costado, "Tal vez deberíamos conseguir que nos traigan a una chica bonita o tres mientras están en ello”.

Sigwin volcó el cubilete. "Un buen tiro", se regocijó, y miró a Rodgar, "sigan adelante, es su turno”.

Rodgar distraídamente recogió los dados y los sacudió en la taza. "Es arriesgado dejar a los chicos sajones en el campamento así”.

"No seas ridículo", fue la respuesta de Sigwin, "el monje pálido de nos ha confirmado que Widukind está escondido en una fortaleza en el pantano. Así que no hay ninguna amenaza. Ninguno de estos jóvenes están incluso dispuestos a poner los pies en la tierra pantanosa, y una vez que el Rey se nos haya unido, descubriremos las vías para acceder a este fuerte y matar de hambre al cabo de Westfalia".

Rodgar dejar que los dados sonaran sobre la mesa, gruñendo por lo bajo por la baja tirada.

Los guerreros francos yacían tendidos en las sombras proyectadas por las paredes, y no prestaron atención a la gente joven campesina que acompañaba los carros en mayor número de lo habitual. Habían llegado a ser tan negligentes en sus hábitos, y estaban demasiado acostumbrados a la facilidad de la rutina, que apenas notaron del cada vez mayor número de carros y los campesinos.

Con gran cantidad de peleas y gritos, la descarga se puso en marcha. Las bolsas se descargaban desde los carros hacia los hombres abajo, antes de ser llevadas a las áreas de almacenamiento. Los jóvenes sajones, encima de los carros, miraron a su alrededor, antes de bajar con cuidado el armamento oculto que había sido empaquetada entre los sacos de grano.

A la orden dos carros chocaron en la puerta sur: los conductores ruidosamente se acusaron e insultaron mutuamente. La mayoría de los soldados francos apenas prestaron atención al evento, y bostezaron o miraban hacia otro lado, pero algunos observaron entretenidos cómo los campesinos animadamente discutían sobre quién era responsable del accidente.

Un agudo gemido de pánico vino de las bodegas, el tono causó que incluso el más indolente se sentara y mirara. Dos, luego tres gemidos similares siguieron antes que cualquiera de los francos se dieran cuenta de lo que estaba sucediendo.

De repente, todo el campamento se llenó de jóvenes sajones armados, corriendo y cortando furiosamente con sus espadas a cualquier franco dentro de su rango. Los caballos inquietos se movían y relinchaban, mientras las batallas ocurrían cerca de ellos. Los bueyes se resistían y gritaban, haciendo que los vagones se volcaran derramando su contenido por el suelo.

Los soldados francos desconcertados corrían por sus armas y armaduras, muchos sucumbieron a una hoja sajona incluso antes de levantar sus propias espadas. Los tres jugadores de dados se dispersaron de su mesa en busca de sus armas y no tuvieron siquiera tiempo suficiente para ponerse su armadura antes que la batalla llegara a su punto máximo.

Cortaron las cuerdas en las tiendas de campaña, y pronto las llamas lamieron la tela mientras francos armados a medias luchaban mano a mano contra los decididos sajones. Cargas de heno enteros ardieron en llamas; se cortaron los arneses de los animales de tiro, liberaron a los animales aturdidos para que corrieran desbocados entre los combates, derribando soldados mientras corrían para escapar. El humo y el calor de las llamas sólo sirvieron para confundir aún más a los francos. Los caballos se soltaron y corrían descontrolados por el campamento, haciendo que muchos saltaran fuera del camino por temor a ser pisoteados.

Incluso con los sajones luchando ferozmente, una gran parte de los soldados francos logró armarse. Los condes comandando a unos pocos cientos de hombres organizados, lograron sellar la parte norte del campamento y luego se volvieron para la batalla contra los sajones invasores.

Rodgar, separado de sus compañeros, hizo aguantar las empalizadas en el extremo occidental del campo, después de haber reunido algunos hombres ilesos. Un contraataque dirigido por el senescal había fracasado. Los jóvenes sajones parecía imparables en su búsqueda, y el número de muertos de los francos se incrementaron rápidamente. En un último esfuerzo por escapar los francos intentaron escalar las paredes, sin embargo, su vuelo se truncó desde afuera por los hombres de Widukind que se habían mudado y rodearon el campamento.

El senescal logró reunirse con los condes e intento otro ataque, pero cada una de sus ocurrencias era rechazada.

El tiempo parecía detenerse mientras Eggihard miraba el campamento con desconcierto. Todos los caballos se habían escapado al campo cercano, la mayor parte de los suministros habían sido incendiados, y se dio cuenta de que su ejército sería triturado si no pedía una tregua; pues no había otra manera si querían escapar de la muerte. Los sajones parecían implacables en su búsqueda. Los condes aceptaron su plan; al menos de esa manera lo que quedaba de su legión todavía podría luchar por el Rey.

Izaron una bandera blanca en la torre de la puerta norte, ondeaba lánguidamente en la brisa ligera. Se corrió la voz entre los sajones que luchaban, quienes a regañadientes detuvieron sus embates. Cada guerrero sajón quería seguir golpeando, para hacer su inminente victoria total, y muchos se vieron tentados a simplemente ignorar el significado de la bandera blanca. Sin embargo, sabían que había que respetar la señal de rendición, y de mala gana se apartaron de los hombres francos, formando una barrera que delimitaba a su enemigo.

El Conde Sigwin dio un paso adelante, acompañado por dos nobles, y solicitó una audiencia con su comandante para discutir una tregua. Widukind respetó la petición de su enemigo, pues habían luchado valientemente en una situación desesperada, y rodeado de su séquito recibió al conde Sigwin, que vino desarmado y acompañado por dos nobles francos.

Con calma escuchó los términos de la tregua que proponía el senescal, permitiendo al conde que terminara antes de rechazarlos de plano.

"No", Widukind habló, "esta tregua se establecerá en mis términos, no los de un franco". Los que estaban en su entorno tomaron firmemente sus armas, y miraron a los hombres ante ellos. El conde miró a su alrededor, y luego a sus compañeros, con notoria incertidumbre en su rostro.

"Usted debe prometer que usted, y aquellos bajo su mando, nunca volverán a tomar armas contra un sajón. Tendrá que tomar sus hombres, y sus heridos, y dejar Sajonia, no volver a cruzar sus fronteras con la intención de dañar o saquear. Usted puede tomar todas sus pertenencias, y lo que queda de sus tiendas de campaña. Pero debe entregar todos los caballos de guerra, armamento y arsenal".

Sigwin una vez más miró a sus compañeros, y luego a los feroces ceños de los sajones que flanqueaban a Widukind. Las demandas del duque eran menos onerosas de lo que había temido, pero fueron condenatorias a la legión. También sabía que no podía honestamente comprometerse, pues él no comandaba a los hombres, si no el Rey. Sin embargo, finalmente accedió a los términos sabiendo que si no lo hacía, los sajones habrían matado a cada franco dentro de la legión.

Widukind aceptó, y permitió que el hombre se apartara de él. El franco apenas había salido del alcance del oído cuando Egbert, cuando uno de los luchadores seguidores de Widukind, entró en erupción, "¿Por qué no eliminas al ejército que fue entregado en vuestras manos? ¿Por qué perdonas a estos hombres que arrasaron nuestros dominios? "

Widukind centró su atención en el hombre corpulento, y con calma respondió: "Porque he conseguido lo que quería, amigo”. Vio la incredulidad del hombre, y continuó, "¿O las condiciones que el Conde ha aceptado no significan una victoria?"

"Sólo la mitad de una", el noble se quejó.

"Entonces usted está muy equivocado, mi amigo, porque es exactamente el tipo de victoria que buscaba. Hemos demostrado que un ejército franco se puede superar, y que no sólo los derrotamos, sino que también los desarmamos y armamos a los nuestros con sus propias armas antes de enviarlos a casa, como perros apaleados, deshonrados. Eso es suficiente por ahora". Widukind respondió, y vio al hombre dispuesto a protestar, pero lo detuvo. "Si reiniciamos la batalla, y matamos a todos los hombres, nuestra victoria todavía estaría asegurada, pero a un precio demasiado alto, ya que una victoria así sería una especie de derrota, ya que no volverían a Frankia, teniendo que dar explicaciones; morirían como héroes en el campo de batalla".

Egberth permaneció en silencio. Sin embargo, su expresión cerrada mostraba que no estaba convencido.

"Es suficiente para mí que los francos juren que van a deponer las armas, limpiar el campamento y que nunca tomarán armas contra nosotros otra vez”. Widukind continuó con calma. "Un comandante de campo que no mantiene a sus hombres en su mejor momento, listos para la batalla; uno que no piensa y planificar el futuro, y no sabe cómo conservar sus fuerzas hasta que es crucial para usarlos, no es calificado para dirigir una legión o el ejército en la guerra".

"¿Y usted cree que van a mantener su promesa?" Egberth exigió.

Widukind sacudió la cabeza y se echó a reír, antes de responder, "Mi amigo, usted no me conoce en absoluto", y se agarró de los hombros del otro. "Por supuesto que el ingrato cerdo la romperá, y quiero que lo hagan. Porque entonces todos los sajones sabrá cuánto vale el juramento de un franco".

Asombrado, y comprendiendo de repente, los ojos Egberth brillaron mientras sus labios se detuvieron en una sonrisa. "Cuando lo explicas de esta manera.”. . el hombre comenzó, y Widukind golpeó los hombros antes de volver a sus hombres, ya emitiendo órdenes para devolverles las armas a los francos.

Los seguidores de Widukind permitieron al batallón atrapado marchar sin ser molestados con sus posesiones tan pronto como entregaron su armamento y un juraron una tregua.

El Rey Charles permaneció estoico al recibir la noticia, pero sus ojos se encendían cuando le llegaron los detalles de la tregua. Enfurecido por la laxitud de sus nobles y las tropas regresó a su tienda, y permaneció allí durante un día completo, admitiendo a ninguno de sus leales seguidores.

Sus órdenes vinieron a la tarde siguiente, y envió a su ejército a una acción febril. Eggihard, Rodgar y Sigwin iban a ser arrestados y llevados ante él. Su única unidad de caballería fue enviada, y galopó por el campo como si el mismo diablo estuviera detrás de ellos.

Charles lideró el núcleo de su ejército a una marcha dura hasta el río Weser, y dos días después se detuvieron en Lidbach. Tristemente, él se quedó mirando las ruinas del campamento, y cada vez que su mirada se posaba sobre uno de sus hombres, bajaban la mirada y encorvaban sus hombros. Los hombres que temían a ningún enemigo, estaban paralizados, petrificados pro la ira de su rey. Ninguno de los condes se atrevía a hablar con él, tomaban grandes desvíos alrededor de su tienda de campaña.

El abad de Fulda era el único en el campamento que permaneció impasible ante las acciones del rey. Y una vez que lo juzgó conveniente, Sturmius solicitó una audiencia con el Rey. Encontró al joven rey paseando sin cesar por la carpa, con fuego en las profundidades de sus ojos.

Sturmius se sentó y esperó a que el rey hablara, porque sabía que iba a necesitar desahogar su ira. Sólo momentos después el Rey, sombrío, rompió el silencio; maldijo y blasfemó, llamando al líder regimiento toda clase de insultos por más de una hora, pero como Sturmius no reaccionó, se gastó su vociferación y una vez más recuperó la compostura.

Sacó su mano hacia el abad y le dijo: "No me eches en cara la espera. Me doy cuenta de que la ira es mala consejera para el Rey".

"Entiendo, Majestad. Esta victoria de Widukind empaña el éxito de su expedición", Sturmius decía lo que pensaba, ni conteniéndose ni tratando de ser diplomático. "Usted subestimó a su oponente, Su Majestad, ya que él hábilmente se contuvo y esperó por un momento favorable para dar el golpe, a diferencia de cualquier otro duque de Sajonia antes que él”.

Charles sintió que su ira aumentaba una vez más, pero se obligó a mantener la calma. Su respuesta llegó a través de los dientes apretados, pero era un hecho, "Es como usted dice, Sturmius. Subestimé al duque. Ahora, tengo que aceptar las consecuencias y planear mi venganza. Dame tu consejo, amigo mío, porque has luchado contra sajones para mi padre".

El abad de Fulda celebró su silencio durante algún tiempo, antes de levantar la barbilla y mirando directamente a los ojos del rey, en respuesta, "Entonces, derrotaron a un ejército franco. ¿Qué es eso, sino una marcha atrás, tal como se puede esperar en cualquier guerra?". El rey intentó responder, pero se detuvo cuando Sturmius continuó. "Su Majestad, la Guerra Santa acaba de empezar y ha comenzado bien. Podemos estar seguros de Eastphalia, el Duque Hassi. Bruno, también. Y el duque de Angaria no se atreverá a reavivar las hostilidades; aun cuando Widukind le obligara, os dará sólo una batalla a medias. Por lo tanto nuestra guerra continúa, y tendremos nuestra victoria en el final, porque Cristo el Señor está con nosotros”.

El rey sintió que sus dudas desaparecían ante el razonamiento del abad, y una certeza lo llenó para decretar con dureza, "voy a perseguir a este Widukind hasta el fin de la tierra si es necesario; ¡me lo traerán!"

Una leve sonrisa asomó a los labios del abad y me respondió: "El país sajón no es el mundo, mi señor. Pero su caballería no encontrará al duque aquí, ahora, porque se habrá ido de aquí. Sin embargo", y una vez más Sturmius levantó la mano para defenderse de la objeción inminente del Rey, “no es necesario buscarlo, ya que Widukind dará batalla una y otra vez. Él lucha por sus creencias y pueden pasar años antes de que se decida el resultado de esta guerra. Pero se decidirá a nuestro favor, porque el Padre Celestial está de nuestro lado". De pronto, cambió de tema. "¿Qué vas a hacer con Eggihard y los condes? Un juramento de un pagano no es vinculante".

Charles negó con la cabeza y sonrió con indulgencia, "Ustedes los hombres del clero nunca cambiarán", y luego continuó en serio, "Un juramento hecho por un noble franco tiene que ser vinculante, o de lo contrario no cuentan para nada. Enviaré al senescal y los condes a Aquitania. Pueden reforzar la línea contra los moros, y así me mostrarán que han aprendido de sus errores. Los caballeros que comanden volverán a las líneas y lucharán contra los sajones. Su juramento no es válido, porque ellos sólo seguían las órdenes de sus líderes. Pero a mí me deben obediencia. ¡Borraré la pereza de sus huesos y les enseñaré a vigilar!".

16

EN EL TRIBUNAL DE DINAMARCA DEL REY SIGFRID, las últimas notas del arpa de Ulf se desvanecieron echando silencio en la gran sala. Ulf se recostó en su asiento y miró inquisitivamente por la habitación, midiendo la respuesta de los hombres y mujeres que habían escuchado su canción.

El Rey Sigfrid parecía perdido en sus pensamientos, con la cabeza inclinada, como si se pensara en lo que acababa de escuchar del juglar. En su mano izquierda sostenía una copa de plata, mientras que con la derecha se acariciaba la prominente barba roja. Asfrid, su reina, se sentó a la derecha del rey y miró fijamente al juglar. Ulf sentía que podía leer un acuerdo secreto en sus ojos, y más que eso, la conformidad.

Bjorn, el portador de la espada del rey de barba gris, se removió con impaciencia en su silla. Su cara larga y feroz se delineaba con numerosas cicatrices y mostraba malestar. Era evidente para todos dentro de la sala que la canción que Ulf había cantado estaba esperando una respuesta, y esperaron la respuesta del rey; era incierto si iba a convocar primero a sus incondicionales antes de responder.

Si hubiera estado en su poder hacerlo, Bjorn habría dado al demacrado sajón una respuesta antes de arrojarlo de la corte.

Ulf notó el desafío en los ojos del anciano, y recordó cómo en el pasado, en la corte de Skjoldungs, habían participado en numerosas batallas verbales. Lo consideraba duro, falto de imaginación. Incluso entonces, el portador de la espada siempre había buscado cualquier cosa que significara la mínima ventaja para el rey. Él era un hombre valiente fiel, que había demostrado su valía en muchas batallas, pero francamente resistió cualquier paso ambicioso, cualquier riesgo, aunque eso significara extenderse hacia una meta lejana, o agarrar una más a la mano. Por lo tanto, Bjorn sería una vez más su más formidable oponente.

La mirada del cantante fue de cara en cara. Algunos de esos rostros parecían vacíos o sordos, manteniendo sus emociones contenidas, mientras que otros revelaron abiertamente las conflictivas emociones que la balada había despertado en ellos. Todos los hombres de Sigfrid se sentaron juntos en un banco largo. Sus ojos reflejaban la luz menguante del día mientras esperaban que su rey hablara.

La mirada de Ulf se detuvo cuando llegó a una cara en particular. Más lejos al final del banco, estaba un muchacho alto y rubio conocido por todos como Göttrick. Era el sobrino del rey danés, y aún no lo habían iniciado en la compañía. Unas semanas antes, había recibido la daga, un regalo tradicional otorgado a todos los niños sin discapacidad cuando cumplen doce años. Los ojos del muchacho brillaron cuando encontró la mirada de Ulf. Agarró el mango de la daga con toda su fuerza juvenil, apretándola contra su pecho como si estuviera listo para golpearlo con ella, su cara se enrojeció intensamente.

La canción había logrado su magia en el muchacho, pero aún no se le permitía hablar en el círculo de los hombres. Si hubiera podido, habría sido el primero en dar la respuesta que Ulf estaba tan ansioso por escuchar.

Otro rostro hechizaba al sajón, justo cuando recibía los últimos débiles rayos del sol poniente que todavía entraba por las ventanas de la sala que se oscurecía rápidamente. Gewa, la hija del rey de dieciocho años, se sentaba en un banco detrás de su madre que estaba inclinada hacia adelante. Su boca estaba bien cerrada, una corona de pelo dorado enmarcaba su rostro en un halo dorado. Sus ojos brillaban por el esfuerzo que hacía para contener su emoción, mientras la luz mortecina jugaba con las joyas de oro que brillaban en su joven pecho.

Los pensamientos de Ulf se volvieron hacia su amigo, Widukind, ya que ciertamente sería una esposa apropiada, una que no sólo lo sacaría de su luto por su primera esposa, sino que también garantizaría un lazo de sangre a la corte danesa.

Por último, el Rey rompió el silencio inquietante, diciendo: "Cantas bien, Ulf; de hecho, eres tan bueno que me olvidé de darte las gracias”. Cogió la copa de oro de Asfrid, la llenó hasta el borde con vino y se la ofreció a la cantante. "Este pequeño tesoro será tuyo; que la vacíes en buena salud todos los días, hasta que tu pelo se vuelva blanco como la nieve".

Ulf se llevó la copa a los labios. Sus ojos sostenían la mirada del rey mientras la vaciaba. Luego depositó el recipiente con dureza sobre la mesa.

Sigfrid pasó los dedos ligeramente a través de su barba y luego se echó a reír a carcajadas, "Veo que no te gusta este presente; supongo que estabas esperando algo diferente".

"No es tanto un regalo, Rey Sigfrid, más que una respuesta", la respuesta contundente provino de los labios del juglar.

Los guerreros daneses todos se inclinaron hacia adelante para oír mejor cómo su señor respondería a tal audacia.

Sigfrid barrió su mano a través de la mesa de roble, exigiendo. "¿Por qué el duque no viene aquí por sí mismo? ¿Por qué envía un cantante como su mensajero? Aunque admito que eres muy bueno".

Bjorn audiblemente exhaló y observó con satisfacción lo que el Rey estaba haciendo. Maliciosamente entrelazó los dedos y puso sus manos sobre la mesa, y luego habló incisivamente, "¿Puede ser que Widukind, el vencedor de Lidbach, cayó en manos de Charles, y es por eso que no podía presentarse a defender su caso ante nuestro señor?", la voz del anciano se volvió desdeñosa mientras continuaba”, ¿Los jinetes francos bloquearon su camino hasta aquí? ¿Es un duque sin ejército, escapando?"

Tanto Göttrick y Gewa, furiosos por el ridículo del anciano, se levantaron de sus asientos, pero el anciano no se dio cuenta de las miradas afiladas que le dispararon, lo habrían clavado si hubieran sido puñales. Se centró sólo en el cantante, quien permanecía sentado y en paz en su silla, después de haber sabido que el viejo portador de espada preguntaría maliciosamente.

"Cuando salí de los dominios sajones, Rey Sigfrid, la caballería franca buscaba a Widukind. Ellos no lo habían encontrado, y no lo harán, pues nuestros campesinos son tan leales como nuestros bosques y páramos son grandes. Sé que el duque vendrá, pero cuándo será lo decidirá él. Yo soy y a la vez no soy su emisario. Estoy plenamente informado de sus pensamientos y planes. Por lo tanto, debo pedirle a usted y a sus espadachines daneses si están dispuesto a ayudar al duque en la batalla contra el rey Charles, es tan válido como si él mismo estuviera de pie aquí en esta sala".

El gobernante danés respondió sin vacilar: "Le creo, amigo, pero es más fácil hacer la pregunta que contestarla. Desde que recibí la noticia de lo que había pasado en su lado, esta cuestión ya se ha tomado algunas noches de insomnio. Yo francamente no esperaba una victoria de su duque como la de Lidbach. Ustedes sajones están aún más fragmentados que nosotros los daneses. Tenemos unos reyes que están en desacuerdo, pero sus inquilinos, campesinos y nobles libres están casi todos lanzándose a la garganta del otro. Sus duques sólo tienen poder en tiempos de guerra, y ya que Bruno y Hassi se han rendido al rey Charles, Widukind y Duque Rolf de Nordalbingia tienen pocas esperanzas de prevalecer contra los francos. El asesino de dragones, del cual usted cantó, una vez mató al dragón del ejército romano en el Páramo Gnitaheide. El Duque Widukind sólo hirió al suyo; él no lo mató”.

"Pero sí demostró que los francos también pueden ser derrotados, al igual que los romanos", Ulf intervino.

"Nosotros nunca dudamos de que los ejércitos carolingios podrían ser derrotados. No serían capaces de enfrentarse a nosotros los daneses por mucho tiempo".

Encogiéndose de hombros Ulf, en una respuesta más bien indiferente, si no resultó una declaración grosera a la declaración del rey, al menos hizo que el sombrío Bjorn y un número de manos tomaran las empuñaduras de las espadas. Incluso el rey se entristeció, y preguntó: "¿Por qué entonces vienes aquí, si no confían en nuestra fuerza?"

"¿Tiene caballería pesada, Rey Sigfrid?" Ulf preguntó abiertamente.

"Unos cientos”, llegó la reacia respuestas del rey, "pero podemos levantar un ejército que derrotará a los francos”.

"Eso era lo que pensaban Bruno y Hassi, y nadie puede decir que nuestros campesinos sajones y sus jornaleros no hicieron todo lo posible como siempre lo han hecho. La batalla por Irminsul lo demostró. Pero las tropas montadas de los francos son rápidas y son agresores lascivos de pequeños pueblos; destruyen el campo aún mientras los perseguimos. Son un arma filosa en manos de Charles. Usted los va a experimentar de la misma manera".

"Entonces repito mi pregunta, Ulf. ¿Por qué vienes a nosotros, si nuestra ayuda no sería de utilidad?"

"Porque el duque Widukind no sólo necesita de su gente de a caballo y sus ejércitos, Majestad, sino también a sus dragones de mar. Lo que la caballería franca es a Charles, sus barcos pueden ser a Widukind. Al atacar la línea de la costa de los francos desde el océano, usted puede rasgar Frisia de las manos del rey, una hazaña fácil de realizar con sus barcos. De esta forma usted los obligaría a dividir sus fuerzas y protegería sus castillos y ciudades con grandes contingentes. Luego, juntos, vamos a lograr lo que Arminius hizo contra los romanos".

Los hombres de la mesa asintieron con la cabeza en acuerdo, ya que era un buen plan, y ese tipo de batalla y el pillaje les parecía adecuado. Los dragones marinos daneses dominaron el Mar del Norte; sus tripulaciones encontrarían fácilmente amigos y colaboradores entre los de Frisia.

Este plan incluso cautivó a Bjorn, brevemente. Pero mientras intercambiaba miradas con el Rey, vio el brillo familiar en los ojos de su amo, y propuso una excepción, "¿Qué pasa si Charles toma represalias, y envía a su caballería ligera contra nosotros?"

"¿Al otro lado del río Elba?" Ulf se burló con incredulidad, "¿Cuyos bancos nosotros sajones y ustedes daneses podrían fácilmente proteger?"

El viejo portador de espadas se mordió el labio inferior, a sabiendas de que había hablado sin pensar, como un niñito. Sin embargo, rápidamente se acercó con una consideración más fuerte, "Su Majestad, ¿cómo vamos a estar seguros de que los reyes de menor importancia en las islas guardarán a sus dragones amarrados en sus puertos, y no nos atacarán mientras nuestras quillas lleguen al Mar del Norte? Los suecos, que envidian su poder, no dejarían pasar una oportunidad así".

Y ahí lo tienen las dos caras de la moneda del Norte, pensó el trovador. Estaba muy bien familiarizado con él. El mundo de Mitgard nunca se enfrentará al de Cristo si están desunidos. Sin embargo, antes de que pudiera formar una respuesta, el Rey habló, "No tome a la ligera lo que mi portador está diciendo, Ulf. Pero voy a pensar un poco sobre su plan, ya que no malinterpreto el peligro que representan los francos, para todos nosotros. Pero tengo que pensar primero en lo que la guerra con Charles significaría para mi reino. Sabré más para cuando llegue su duque, como usted dijo. Sea paciente, amigo, y vanaglóriate en el éxito que ya has conseguido". El rey volvió su atención a su hija, “Sólo mira a Gewa, ella ya está enamorada de su héroe; sus ojos no lo pueden ocultar", y con una ligera sonrisa, el Rey hizo un gesto en dirección a su ruborizada hija. Luego señaló a Göttrick y dijo: "Ahí tiene su aliado, Ulf, muy joven aún, para estar seguro, pero uno que carga el futuro en él. Ahora, regocíjanos con otra balada, una que no contenga una pregunta ni exija una respuesta".

Ulf se dio cuenta de que no tenía sentido importunar más al rey danés, porque sabía que había algo más que podía lograr mediante la persuasión continua; sería tarea de los hombres de Widukind convencer al rey. Alargó la mano hacia el arpa y dibujó los primeros sonidos de sus cuerdas, y empezó a tocar una balada alegre de heroísmo y buena fortuna.

17

ABBIO EMPUJÓ EL TABLERO DE JUEGO A UN LADO haciendo que las piezas rodaran por el borde de la mesa; "Ulf, tengo que hablar contigo, o mi corazón va a estallar”.

El juglar asintió y respondió: "He estado esperando esto por algún tiempo", y luego se echó hacia atrás en su sillón. Abbio miró inquisitivo y Ulf explicó: "Su juego empeoró con cada movimiento”.

El gigante estaba indignado, "Así que, los estabas esperando, ¿verdad?" Abbio se levantó de su silla, y luego comenzó a caminar por la habitación.

"Por lo tanto, ¿qué tienes en mente?" invitó Ulf, sus ojos seguían los movimientos indignados de su compañero.

Abbio de repente se detuvo y se volvió hacia Ulf, "¡Como si no lo supieras! ¿O es que no entendiste al duque? Porque te vi sorprendido".

'Así es,' pensó Ulf. Sin embargo, su pregunta sonaba inofensiva, "¿Estás hablando de la princesa sobre cuyo rescate no dijo nada?"

Abbio fue el que parecía sorprendido, pero negó con la cabeza, "¿Gewa? No, aunque Widukind habría facilitado las cosas si hubiese venido a salvarla. No, me refería a las cosas que él hablaba hoy... esos sacerdotes francos, en lugar de este Cristo Dios que Charles está tratando de forzar en nosotros".

"¿Has estado alguna vez en el reino de los francos, Abbio?" Ulf preguntó con calma. "¿Has visto a estos sacerdotes? ¿Sabes sobre el Cristo? "

"Sé tanto como cualquiera en los dominios de Sajonia, y que Charles quiere robarnos a Odín, Thor y Saxnot, junto con nuestra libertad. Es suficiente para mí”. Abbio hervía, su disgusto por las acciones del rey de los francos era evidente en su tono.

"Entonces sabes bien poco”. Ulf respondió, y luego permaneció en silencio durante un rato, sin prestar atención a la mirada truculenta del gigante. Luego levantó la cabeza. "El Duque, sin embargo, tiene razón”.

"No me sorprende, el duque siempre tiene la razón en estos asuntos”, Abbio, molesto, gruñó. "Pero si eres lo suficientemente inteligente como para entender sus palabras, entonces enséñame tu sabiduría”.

El juglar cerró los ojos y juntó sus pensamientos mientras decidía la mejor forma de comenzar. Entonces, empezó a hablar en voz baja; "Los godos ya honraban a Cristo hacía generaciones cuando tomaron el castillo romano. Habían renunciado a Odín y Thor, y siguieron al que murió en la cruz — para que pudiéramos vivir, como ellos dicen. Se encomendaron a Cristo como hombres libres; nadie los obligó a hacerlo. Pero no era una bendición para ellos. El lobo del Sur se lanzó sobre ellos, y los consumió".

"¿No es una bendición?" Abbio preguntó con confusión, "Ellos son venerados como ninguna otra tribu de nuestra sangre. Primero Dietrich, que gobernó la tierra de los romanos, luego vino Totila y Tejat, dos grandes héroes”. La mirada en el rostro de Ulf silenció a Abbio. No había ninguna duda de que los godos eran famosos. Sin embargo, no estaba seguro de si era este Cristo el que les trajo fama, o si había sido su forma de abordar las cuestiones que hizo resplandecer la gloria de sus soldados a través del combate.

"Era su forma de vencer”. Ulf expresó en los pensamientos de Abbio.

"Y no Cristo”, Abbio murmuró, pensativo por un momento.

"No, era la forma en que se aferraban", Ulf reiteró. "Y porque ningún sacerdote extranjero confundía sus mentes. ¿Cristo ó Odín? ¿Es alguno más que un nombre? Odín también colgó de un árbol en el viento frío durante nueve noches heladas. Odín, también, se sacrificó por el bien de la humanidad y de la verdad; ¿hay alguna diferencia real?" Ulf calló nuevamente, algo que Abbio sólo podía tolerar un tiempo.

"Si Cristo y Odín son sólo nombres, entonces voy a seguir con la persona cuyo nombre balbuceé cuando era niño”, Abbio prometió.

"¿Incluso si hay más en juego que tu propio ser?"

Abbio mantuvo un silencio perplejo. "¿Más? Pero, ¿qué? ", Se preguntó en voz alta. Ellos estaban luchando por su patria y su libertad. Y en eso, Odín, Thor y Saxnot eran las banderas ondeando delante de su ejército, independientemente de dónde en Sajonia nacieron.

Esta vez, Ulf no pulió los pensamientos de Abbio que ya suponía, porque cada buen sajón los tendría. En lugar de ello, pensó en lo que había dicho Widukind a los daneses. "Si tuviéramos los sacerdotes correctos", finalmente explicó, "entonces el peligro no sería tan grande. Hemos tenido monjes con nosotros, nuestros hermanos de las islas, hombres de nuestra sangre, de nuestra lengua. Sin embargo, nos dijeron que no era tan malo que no merecía nuestra consideración. Sin embargo los francos tienen sacerdotes extranjeros que se segregan y se mantienen juntos como los seguidores de algún príncipe extranjero. Hablan una lengua extranjera y se juzgan a sí mismos por su propia ley. La vida que llevan no tiene nada de tribu o nación, ni de camaradería o vida guerrera. Ellos tienen su propio maestro en Roma, un padre santo, y actúan como sus hijos obedientes. El duque tiene razón de ver un peligro aquí que amenaza el Norte, un peligro que se está reuniendo, porque la poderosa espada empuñada por Charles les despeja el camino”.

"¿Es Charles esclavo de estos sacerdotes?" Preguntó Abbio.

Ulf negó con la cabeza. "Charles no, pero es mortal, y lo utilizan para cumplir sus objetivos”.

"¿Y este santo padre en Roma?"

"También es humano, pero uno nuevo siempre surge de las filas de los sacerdotes para convertirse en el nuevo padre, que entonces lucha por los mismos fines”.

"¿Y cuáles serían esos?" Abbio preguntó con preocupación.

"Gobernar el mundo”. Ulf respondió rotundamente.

"Pero eso es lo que el rey franco también se esfuerza por lograr”. Abbio contrarrestó.

"Él, por sí solo, sí”.

"Charles ya tiene tres hijos”, Abbio contestó.

Ulf miró a Abbio, y negó con la cabeza, "Una familia es insignificante cuando enfrentan grandes peleas colectivas”.

"¿Eso significaría que los sacerdotes son esencialmente enemigos del rey de los francos y la casa real?" Abbio preguntó confundido.

"Todavía no", mantuvo Ulf, "porque por ahora su poder crece a la par de Charles, y no hará del todo caso a su comando. Pero si un rey débil siempre gobierna el reino de los francos, lo aplastarán".

"Entonces, nuestro tiempo está llegando”. La voz de Abbio se elevó al decirlo. "Nosotros los sajones lideraremos a la gente, y dominaremos su destino. El Norte debe subir y repeler al Sur".

Ulf miró a su compañero, sorprendido ligeramente por su pasión. "Tal vez tienes razón, mi amigo. Si los sajones mantienen sus costumbres a pesar de estos sacerdotes, por el tiempo que la sangre que late en nuestras venas todavía corra, las cosas permanecerán tal como las conocemos. Pero incluso entonces, los trajes negros seguirán siendo una amenaza. Ya que dada la oportunidad, y bajo un gobernante débil, estallarán como un arroyo rebalsado por el deshielo. ¿Quién se enfrentará a contra de ellos cuando asalten las naciones como moscas al ganado? Al igual que Widukind, temo por el Norte. Los sacerdotes del Santo Padre en Roma son un poder en sí mismos, y donde hay conflicto, estos sacerdotes ganan. Y se puede ver aquí, donde la gente se enfrenta unos a otros. Charles los ha aprovechado por ahora, al igual que Chlodwig el franco hizo una vez antes, en contra de los godos y los burundeses. Y si un danés o un rey sueco hacen lo mismo, el mundo del Norte se perderá. El Duque tiene razón. Si no tenemos éxito en llamar a los de nuestra sangre a levantarse y unirse en la lucha, entonces pasará una eternidad antes que sea la hora del Norte nuevamente".

18

EN EL TRIBUNAL DE DINAMARCA, las discusiones se centraron en el peligro inminente del Sur del que Widukind había hablado, y la amenaza que representaba para su estilo de vida y creencias. Los guerreros veteranos tenían sus dudas, todavía inciertos de las implicancias de lo que Widukind había hablado. Ellos entendían la guerra y la victoria; pero no entendían lo que los trajes negros ganaban, incluso si llegaban a territorio danés. Sólo podían ver la amenaza si estos hombres vinieran desde el sur con un ejército fuerte para protegerlos y aplastar a cualquiera que se aferrara a la vieja fe. Los francos podrían mantener a los sajones bajo control, y avanzar todo el camino hasta el río Elba, incluso hasta el Schlei. Pero ahí es donde los daneses trazarían la línea.

Los jóvenes daneses creían en la fuerza de su rey, y confiaban en sus propias habilidades de lucha. Sin embargo, las palabras del duque sobre la batalla que ya estaba en marcha entre el Norte y el Sur los habían irritado. Estaban seguros de que se trataba sobre quién gobernaría el mundo al final, y se dejaban llevar por su imaginación cuando se sentaban a beber su hidromiel. La generación más joven de los daneses se debatía entre la esperanza y la duda.

Norte o Sur, no dudaban de que la gente del norte se elevaría a la hora, unidos para convertirse en los amos del mundo, aunque sólo después de una batalla con los francos. Ya que la estrategia de Widukind no parecía tan descabellada como lo era para generaciones anteriores, que después de haber intercambiado golpes de espada con muchos suecos y noruegos, sabían de las duras contradicciones que la vida puede albergar.

Göttrick había espiado las conversaciones entre su tío y el duque, escondido debajo de un banco, mientras los hombres hablaban. Su corazón ardía por la injusticia; no debería tener que esconderse cuando se discutieron estos asuntos, había estado ansioso por ser parte de la conversación y sabía que lo enviarían a su habitación si lo descubrían. Eso era lo que le había mantenido tranquilo en su escondite. Sus jóvenes manos deseaban golpear a Bjorn cuando habló contra el duque. Y desde la conclusión del Rey y del duque, el chico parecía estar en todas partes a la vez. Escuchó lo que dijeron tanto jóvenes como adultos, a veces de acuerdo con sus evaluaciones, pero dudando también.

Durante el día vagó por el bosque, cuando los hombres salían a cazar, trató de calmar sus pensamientos. Sin embargo, huían con él, como caballos salvajes sin brida.

Algo que Göttrik no podía entender era lo que Widukind había dicho acerca de los hombres en faldas de mujeres, y la amenaza que representaban. Su joven mente le permitió percibir el peligro, y quería reducir el tamaño de algo tan extraño, pero no veía cómo podría llevarse a cabo sin una batalla, porque ciertamente nadie se contentaba sólo con escuchar palabras. Lo que el duque había dicho acerca de unir el Norte, su corazón y su alma lo percibieron como una misión de vida. También estuvo de acuerdo con sus mayores que esta unidad sólo podía ser forjada con armas, por el que fuera superior a todos los demás.

Quería ser ése, y con cada día que pasaba su determinación crecía. Sin saberlo, había hecho su misión privada de la tarea que el destino le había impuesto, pero sus dudas aún se entrometían.

Sus pensamientos se posaron en su prima. No tenía duda alguna de que Gewa estaba enamorada de Widukind. Había visto cómo buscaba su presencia, con timidez y de forma encubierta. Se preguntó si el duque correspondía este amor, o si incluso lo compartía. Göttrik había observado cómo el duque siempre se contenía y callaba cada vez que Gewa estaba presente, o se mezclaba entre los hombres. No estaba seguro de si era por el deseo, o incomodidad, que la mirada del duque la seguía. Entendía las antiguas leyes, y que ella estaba comprometida con él hasta que ella le salvara la vida a cambio, pero de alguna manera no vio que eso pudiera pasar. Se preguntó si en lugar del duque consideraría un matrimonio con su primo, pues era bien sabido que él no tenía esposa ni compañera. Y si eso llegara a suceder, y ella le diera a luz los hijos que se les negaron a su tío, la corona pasaría a su hijo mayor, al igual que con tradición.

El muchacho, que había superado a sus pares en espíritu, valentía, armamento, inteligencia y sentido común, resueltamente echó a un lado sus dudas. Consideraba a Widukind su amigo, una relación que crecía a diario. Por lo tanto, si el destino lo ordenaba, él juraría lealtad al hijo de Widukind, y si el duque, que sólo pudo luchar por la unidad del reino con palabras, no alcanzaba su objetivo, entonces, él, Göttrik, ayudaría a su hijo a ejercer el poder de la espada sobre suecos y noruegos.

Un tiempo después, hombres bañados en sudor con sus ropas cubiertas de polvo cabalgaban a un ritmo rápido hacia el patio del castillo. Bruscamente empujaron a los sirvientes que trataron de bloquear su camino en el pasillo, donde Sigfrid y sus invitados estaban cenando. Todos los presentes escucharon el altercado, y Göttrik, como todo hombre hábil presente, saltó de su asiento y desenfundó su arma.

Cuando los extraños se abrieron paso a la sala, los miraron con asombro, ya que había sólo unos pocos de ellos, sin armas, y parecía que habían cabalgado mucho. Göttrik miró hacia Widukind, vio furia en los ojos del duque, y se dio cuenta de que eran muy probablemente los mensajeros de Sajonia.

Los intrusos no mostraron ninguna consideración hacia el rey danés, o sus hombres, y dirigieron sus saludos a Widukind.

Después de su "Saludos, Duque”, comenzó su portavoz; "¡Traemos noticias de una victoria! Tomamos el Castillo Eresburg y lo destruimos. Nuestros hombres asedian el castillo Sigiburg. Caerá en unos días. Los caballeros francos han sido expulsados del país. Sus sacerdotes salieron corriendo con sus faldas de mujeres como conejos ante un perro. Los de Angaria y los de Eastphalia están emocionados, a pesar de que Hassi y Bruno muestran su descontento. Lo llamamos a usted para que vuelva a casa y lideres a sus miles".

Todos los ojos daneses estaban en Widukind, que hervía de rabia, tanto que vibraba de él en oleadas, y Göttrik contuvo el aliento. La noticia hizo que su corazón latiera más rápido en su joven pecho, pero sus ojos se abrieron con sorpresa cuando escuchó la respuesta del duque.

"¡No sólo ha insultado a mi anfitrión y sus hombres por irrumpir sin previo aviso, si no que parece que piensas que las noticias que me traes merecen honra! ¿Quién instruyó a atacar el Castillo Eresburg? ¿Quién dio la orden de echar del país a los francos o para rodear el castillo Sigiburg? ¡Porque no fui yo! Ustedes me juraron lealtad a mí, no a otro. ¡Yo no les ordené que se armaran; se les dijo que esperaran!"

Los mensajeros se sintieron reprendidos adecuadamente y el duque continuó; "¿Creen que nuestra libertad se ganará por pinchazos que irriten al enemigo sin herirlo? ¿Creen que pueden derrotar a Charles con estos pequeños trucos? El que no tiene paciencia no ganará nunca, y el que no obedece nunca conducirá ni gobernará. Os he mandado a construir armamentos, para mantener la disciplina, y a que esperaran mi instrucción. Sin embargo, actúan como niños jugando a la guerra. ¡Los niños no van a ganar contra un ejército disciplinado! Ordenen a los hombres a retirarse a los bosques y los pantanos, y que esperen... ¡Ahora, fuera! Váyanse y aprendan cómo obedecer órdenes".

Los mensajeros sajones bajaron la cabeza por vergüenza, y entre los daneses, varios hicieron lo mismo al escuchar estas duras palabras; otros simplemente negaron con la cabeza. Pero los ojos de Göttrik estaban radiantes: había reconocido los rasgos de un verdadero líder, uno que evitaba pequeños éxitos, ya que podrían poner en peligro muchos mayores. Un hombre al que la fama no le significa nada si ponía en peligro el resultado de la misión más grande.

"Sólo queríamos hacer el bien”, el mensajero principal murmuró.

"¡Y debido a eso, actuaste sin pensar en las consecuencias, o en las represalias de Charles! Y créeme que habrá consecuencias". Widukind reprendió duramente, su mirada cargada fija en los hombres, que bien escarmentados y humillados se iban por el pasillo.

Unos días más tarde, los cascos de los caballos levantaron una nube de polvo de tamaño considerable cuando Widukind y un pequeño destacamento de seguidores viajaron hacia el sur por la carretera militar. Göttrik cabalgaba cerca al lado de Widukind, casi como si estuviera pegado a él. Al duro hombre entrenado en la guerra le gustaba el joven enérgico, y de vez en cuando, empezó a conversar con él.

"Yo sé que quiere hablar conmigo y enseñarme algo, Göttrik; puedes hablar con libertad, "Widukind animó al joven.

Göttrik bajó la cabeza por un momento y se tragó el nudo en su garganta, antes de mirar a sus acompañantes y tímidamente habló, "¿Cómo podría atreverme hablar de igual a igual con usted? Usted puede ver a través de las personas; tiene una meta y determinación, y está muy por encima mío".

Widukind cálidamente se rió de la opinión del niño, "Estás hablando como si tú mismo, a pesar de tu juventud, no tuvieses ya deseos y objetivos”. Miró al joven sentado de manera constante en su silla, con los hombros erguidos con orgullo, y agregó, "Dice que puedo ver a través de las personas; ¿Crees entonces que eres una excepción? No trates de engañarme, joven amigo, porque alguien que ya demuestra grandes aptitudes para el liderazgo debe hablar libremente, incluso si es joven".

"Entonces, en lugar de hablar, ¡déjeme que le enseñe, Duque!" Göttrik respondió, y giró bruscamente a la carretera, tomando dirección al este. Poco después, revisó su caballo, donde la entrada del Schlei recortaba su última bahía en la tierra. Ahí Göttrik volvió su caballo al oeste y lo hizo andar. Widukind siguió al muchacho sin decir una palabra, y juntos se dirigieron hacia el oeste sobre un páramo a un punto donde el terreno descendía y se convertía en pantano. Allí, un pequeño río brillaba entre, bancos de hierba traicioneras.

Göttrik comprobó su caballo y lo detuvo; Widukind hizo lo mismo, y esperó la explicación del muchacho.

"Este es el Treene", dijo Göttrik.

Widukind miró a la zona, absorbiendo el hermoso pero traicionero paisaje y asintió con la cabeza en señal de aprobación, antes de mirar al muchacho. "Entiendo lo que estás insinuando. ¿Quieres detener a Charles y su caballería aquí, usando tu conocimiento y la planicie de la tierra en su contra?"

El muchacho asintió con la cabeza, y Widukind continuó, "Es bueno utilizar una barrera de este tipo, pero también debes recordar que el que sólo defiende y no ataca, no será victorioso, especialmente si deseas proteger el reino que quiere algún día gobernar".

"Tenemos barcos y gobernamos los mares”, Göttrik argumentó.

"Eso no es suficiente. Una vez que estás en la tierra, estás en desventaja. Tendrán que estar mejor armados y preparados para el combate cuerpo a cuerpo. Tus hombres deberán estar entrenados en la mejor forma para acabar con los caballeros, sin los cascos de los caballos derribándolos".

"Entonces, ¿qué debo hacer?"

"Construir un tesoro de oro reluciente, y armarse muy bien. Sólo una caballería pesada será capaz de hacer frente a los francos cuando nosotros los sajones ya no seamos la vanguardia del Norte. Tomará un vasto ejército, comandado por un gran líder, para derribarlos".

Göttrik guió su caballo de nuevo a la carretera, y se perdió en sus pensamientos. La tierra seca crujió bajo los cascos de los caballos.

Widukind dejó al joven con sus pensamientos, y sólo una vez que se acercó a la carretera le habló de nuevo: "Va a ser difícil que acumules un tesoro del tamaño que necesitas. Dudo que incluso medio centenar de exitosas incursiones de dragones daneses te lo permitan".

Göttrik lo miró con asombro, y Widukind le sonrió, y continuó. "Sería mejor empezar una ciudad ubicada cerca del comercio este-oeste. Cualquier persona que domine el flujo de comercio se hará rico, pero también puede perder fácilmente su camino y llegar a ser tan perezoso como un árbol, cuyas raíces se arrugan".

"¿Una ciudad?" Göttrik cuestionó en voz alta. Había oído cuentos de tales grandes asentamientos, y había, supuestamente, muchos en la tierra de los francos. No sabía de ninguno en el reino de Dinamarca, sólo pequeñas aldeas que se ocupaban de las necesidades de la gente, pero habría una cuando comenzara a reinar.

Widukind permaneció en la corte danesa por una semana más, mientras que Ulf y Abbio reclutaban espadachines expertos y barqueros deseosos de luchar contra los francos. Los mensajeros fueron y vinieron, muchos informaron al rey Sigfrid que los viejos resentimientos entre los suecos y los daneses siguieron a fuego lento en la corte de Inglings. A Widukind llegó la noticia de que la guarnición en el castillo de Sigiburg había rechazado las tropas de asedio, y que Charles había retomado el Castillo Eresburg y que cabalgaba al norte a lo largo del Weser, descuidadamente matando sajones a su paso, no haciendo caso de sus peticiones de tregua de armisticio.

El duque recibió la noticia con calma, sabiendo que sus hombres habrían aprendido de sus acciones desatinadas, mientras que los daneses se dieron cuenta de la conveniencia de la reprensión que sus hombres habían recibido, ya que su momentánea victoria sólo había traído sufrimiento a sus con demasiada frecuencia inocentes semejantes.

Cuando llegó el día en que Widukind se despidió del rey danés y sus hombres, pasó más tiempo de lo que muchos pueden haber considerado oportuno hablando con Gewa, y Göttrik vio que los ojos de su prima se llenan de lágrimas mientras el barco se deslizaba hacia el este, impulsado por las manos callosas de robustos remeros daneses. Su corazón estaba con el duque y, como Gewa, temía por el hombre y su misión.

19

En el año 777

EN EL PALACIO DEL REY CHARLES EN AQUITANIA, amplios rayos de luz se filtraban a través de las altas ventanas que recubrían el salón real, dando vida a las prendas de colores de los condes, nobles, obispos y abades. Se reflejaba en sus anillos de oro, broches y cruces, y en las piedras preciosas que adornaban joyas, ropas y armas. Incluso las camisas azules y grises de malla, empuñaduras de espadas y perchas de cadenas de acero brillaban en opulencia.

La luz, junto con los reflejos centelleantes, volvía a la vida la pared norte de la gran sala, adornada con ricos tapices. Las figuras tejidas en los tapices parecían cobrar vida mientras contaban sus historias de grandes batallas y victorias.

El Rey Charles estaba sentado bañado en luz, su capa color púrpura, bordada en oro, caía en pesados pliegues sobre los apoyabrazos de su elevado trono. Su corona de oro resplandecía reflejando el sol. Los broches sostenían la capa al jubón verde mar, la pesada cadena de oro cruzaba su pecho, y la empuñadura de la espada que yacía plana sobre sus fuertes muslos, relejaban luces en torno a la habitación cada vez que se movía.

A cada lado de su trono, los magnates de su reino ocupaban taburetes bajos. A la derecha de Charles el conde palatino Anselm se sentó, con el senescal Eggihard a su izquierda, a su lado el conde Roland, guardián de la marcha del reino Bretón, el capellán de la casa real se sentaba al lado del conde palatino. Detrás de los magnates se encontraba el chambelán, el copero y el guardia principal de la entrada.

Sentados en sillas de madera adornadas a una distancia respetuosa frente al trono de Charles, se encontraban los legados papales. Detrás de ellos, en los bancos simples, se sentaban los arzobispos, obispos y abades, así como los condes y nobles, ordenado por rango y oficio. Todos ellos habían sido convocados por el Rey a la asamblea general anual en Aquitania.

Cerca del trono, entre Charles y los legados, estaba el canciller, que estaba leyendo en una voz clara y contundente la misiva del Santo Padre, dirigida al señor de los reinos francos.

El Obispo Andreas de Palestrina, el líder de la delegación papal, tenía los ojos fijos en el rostro del rey, tratando de leer la respuesta a la carta, incluso antes de que pudieran oírlo de su boca. No lo consiguió, ya que ni un músculo se movió en la cara del rey, que parecía como fundido en bronce. Sus compañeros de legados, el obispo Philipp y el Duque Theodore, un sobrino del Papa, estaban buscando al igual con atención el rostro del rey. Pero todas sus miradas de búsqueda no fueron correspondidas, y los hombres en cuyos consejos Charles se apoyó se sentaron frente a él, sin moverse, como su rey.

Cuando el canciller terminó, colocó el pergamino sobre la mesa frente a los pies de Charles, y la respuesta del rey llegó sin dudarlo, clara y nítida.

"Estamos en deuda con Su Santidad en Roma por su preocupación por nuestra reputación y confiamos que seremos dignos de ella por nuestra espada y nuestro cuidado por el bienestar de nuestras tierras. Su Eminencia", los ojos del rey se clavaron en los de Obispo Andreas, “oirá nuestra respuesta detallada más adelante".

Luego, en tono mesurado, ordenó al guardia de puerta, "Admitid a los señores de España”.

Todos los presentes en la sala se levantaron en señal de saludo, los emisarios del Papa estaban desconcertados, y descontentos, por la poca consideración a la carta de su amo, pues no habían recibido ninguna respuesta en absoluto. Su respuesta a una carta tan extensa, e ingeniosamente redactada, era demasiado escasa, y sentían que los habían insultado intencionalmente con tan pocas palabras, sólo para pasar a otros asuntos.

Tres árabes envueltos en sus largas vestiduras, entraron compactos y dignos, como era natural en ellos. Se inclinaron profundamente ante el rey de los francos, que estaba sentado inmóvil en su trono, sus manos primero se cruzaron sobre el pecho y luego se tocaron la frente. Luego retrocedieron unos pasos y esperaron instrucciones.

"Son bienvenidos, emisarios, de Ibn al Arabi y Abdul Rahman Ibn Halib. Identifíquense y declaren su intención". Charles habló de manera más acogedora que hacia el obispo.

El árabe del medio se adelantó, y se inclinó una vez más. "Yo soy", comenzó, también hablando latín como había hecho el Rey, "Abu Aswad, hijo de Jussuf, que fue asesinado por los omeyas”. Entonces llamó a sus compañeros. "Si le place a Su Majestad, hemos venido a informarle que Ibn al Arabi, el Wali de Barcelona y Gerona están listo para darle la bienvenida al ejército de Su Majestad en España, como se discutió hace un año. También, que Abdul Rahman Ibn Halib está haciendo una pausa en África, listo para aterrizar en la costa murciana con sus hombres cuando su Majestad así lo ordene. La lucha contra los omeyas ya está en marcha".

"Mi ejército está listo. En unos días vamos marcharemos a pelear contra los omeyas, como ya comentamos en Paderborn. El hijo de Jussuf y sus compañeros", el rey se inclinó ligeramente hacia ellos, “deben estar fatigados por su largo viaje. Deben descansar hasta que los llame para revisar los planes de guerra".

En comparación con el lujoso salón, la cámara del rey era simple sin adornos. Unas cuantas sillas de roble talladas estaban alrededor de la poderosa mesa que dominaba el ambiente. Los bancos se alineaban en las paredes y alcobas. Una brisa sopló fragante, sin obstáculos, a través de pequeñas y estrechas ventanas.

Charles se sentó en uno de los sillones con las piernas cruzadas en los tobillos. El capellán, el senescal, el Conde Palatino y Roland estaban sentados alrededor de él. Ellos estaban interpretando el significado de la carta del Papa a Charles. El rey, tranquilo, los dejó hablar.

"Creo que ya es hora de decirle al Santo Padre en Roma exactamente lo que pienso de él y de sus reivindicaciones”, Charles finalmente proclamó, una vez que los presentes había revisado todos los detalles contenidos en la carta. Hizo un gesto con la cabeza al guardia de la puerta que estaba de pie con los brazos cruzados en una de las alcobas, y le ordenó: "¡Deja que entren los legados!"

El Obispo Andreas de Palestrina, el obispo Philipp y el duque Teodoro, que habían estado esperando la respuesta del rey en la antesala, entraron a la sala. Se habían preparado para una recepción reservada, pero vieron la hostilidad en los ojos de Charles, lo que les instó a mantener el rostro inexpresivo.

"Papa Adriano”, el Rey, al comenzar la charla ni siquiera se dignó en honrar al Santo Padre en Roma con los títulos que merecía, "a través de Su Eminencia, y sus compañeros legados, ha visto apropiado enviarme una carta cuyo contenido no comprendo completamente. Por lo tanto, corresponde a usted, obispo Andreas, explicarnos su contenido". Charles lo inmovilizó con una mirada feroz.

"Su Majestad”, el legado tartamudeó, "debe haber entendido mal la epístola de Su Santidad”.

"Eso espero”, el rey prácticamente escupió la respuesta fría y cortante. "El Obispo de Roma nos recuerda sobre el emperador Constantino y sus regalos. Me resulta difícil de creer que Adriano", aquí el rey incluso evitó el último título que le quedaba al Santo Padre, “que Adriano", repitió el Rey deliberadamente en buena medida después de una breve pausa, “se olvidó de que este emperador murió hace siglos, y que desde entonces las cosas han cambiado considerablemente". Charles respiró hondo, antes de exigir, levantándose de su asiento mientras hablaba”, ¿Por qué enviar este recordatorio cuando ninguno de estos regalos ni derechos se otorgaron por parte nuestra o por uno de nuestros antepasados?".

"Sólo estaba destinado simbólicamente, Majestad”, el legado tartamudeó, "en realidad, nada más que eso”.

Charles volvió a respirar profundamente, y permitió que su considerable tamaño cayera en su silla, observando a los emisarios de pie delante de él con una sonrisa sarcástica. "Con Adriano, una metáfora se convierte en una trampa, sobre todo si uno no presta atención. Por lo tanto, Su Eminencia, explíquemela".

"Su Santidad, quien es padre de todos nosotros, sólo la ideó como un recordatorio de que Constantino derivó la mayor gloria de sus dones a la Santa Iglesia”.

"Los que Adriano utiliza para incitarnos a hacer lo mismo”, Charles se contuvo. "Pero el Papa se olvida que los dones fluyen de los deberes. ¿Qué deberes ha realizado el Santo por Frankia?".

Al ver la confusión de los legados, Charles negó con la cabeza y señaló a las sillas vacías de la mesa. "Señores, siéntense para que podamos discutir esto con mayor comodidad”.

El rey esperó hasta que los delegados se organizaron en las sillas, y luego dijo: "Hace un año, hasta el día de hoy, informé al Papa que estaba listo para confirmar todos los dones de la tierra y los derechos que pudiera él comprobar que fueron entregados por mis antepasados. Lo que Constantino el Grande diera a las iglesias no me obligan a mí. También dudo que lograra mayor gloria a través de sus dones en lugar de sus obras. En cualquier caso, lo que era válido en su tiempo ya no se aplica a nosotros, y hasta hoy. La respuesta que le di a Su Eminencia anteriormente era bastante clara en ese sentido".

El obispo de Palestrina asintió; él sabía mejor que contradecir al rey, en absoluto.

"La Iglesia no es el único que proporciona gloria y honor", continuó Charles. "Valoro la opinión de mi pueblo mucho más que la de la Iglesia, y también creo que va a aguantar más tiempo. El interés del Papa, para mí, parece estar cubierto por el interés propio... Como pueden ver, señores, estoy siendo franco con ustedes".

"Las promesas que hizo a Su Majestad...” el Obispo Andreas se apresuró a consultar.

"Permanecerán en efecto, Eminencia. Pero las afirmaciones que prometí honrar deben justificarse".

El legado había recuperado la compostura. Él era, una vez más, el eclesiástico pulido e inteligente que conocían en Roma. "El Obispo Philipp y el archidiácono Megistus", respondió suavemente, "a quien el Santo Padre envió a Su Majestad hace un año, antes de poner los documentos para justificar las afirmaciones hechas por Su Santidad, el Papa Adriano”.

"Y he revisado esos documentos, obispo. Lamentablemente, mis consejeros me dicen que en base a lo que está en nuestros archivos, no hay razón para sospechar que algunos de ellos. Aquí, en mi reino, a menudo ha ocurrido que los obispos y abades producen documentos falsos cuando luchan por patrimonios. Falsificaciones muy ocurrentes, debo añadir. Tanto que mis consejeros no pueden distinguir los documentos originales de los falsos; Por lo tanto, debe entender la necesidad".

"Los documentos que el Santo Padre realizó para que se presentasen por sus legados...” comenzó el Obispo Philipp, sólo para ser interrumpido por el Rey.

"Son sin duda genuinos; porque ¿cómo podría Su Santidad permitir falsificaciones?" El sarcasmo en la voz del rey era suficientemente obvio para enrojecer los rostros de los legados. Un gesto del Rey ahogó cualquier posible réplica. Charles continuó en un tono firme y decidido, "puedo forzar mis obispos y abades a someterse a la ordalía, pero no al Papa en Roma — a causa de su santidad... Al menos no en este tema".

El rey hizo una pausa por un momento, como para dar a los delegados la oportunidad de hablar y luego continuó diciendo: "No entiendo cómo Adriano puede insistir en honrar las concesiones, concesiones que no estoy en condiciones de aprobar, sin averiguar de antemano si son compatibles con la seguridad interna de nuestro reino, y aún cumplir con los deberes a los que todavía nos enfrentamos. Y esto, en un momento en que Francia está luchando por la existencia del reino, cuando subyugamos pueblos paganos, como los sajones, y obligamos a sus nobles ser bautizados. Ustedes, hombres santos, saben muy bien que mi padre, y otros gobernantes del reino franco antes que él, se mudaron para confiscar propiedades y derechos sobre los que la Iglesia reclamaban posesión. Dejando a un lado que estaba habilitada para ello, las confiscaciones se hicieron sólo porque la seguridad del reino se habría puesto en peligro, siempre y cuando esas propiedades y derechos no estuvieran bajo el control del poder real".

Charles dejó un momento para que sus palabras se instalarse en las mentes de los legados, y luego continuó: "Si el Papa quiere prescindir de la espada con que nos manejamos con el fin de proteger y blindar la Cristiandad y la Iglesia, que también predicamos, entonces que continúe discutiendo con nosotros sobre los derechos y posesiones. Pero si necesita esa espada, como lo necesitaba para someter a los Langobards, entonces no debería querer robarle al brazo que empuña su fuerza".

"Nada podría estar más lejos de los deseos de su santidad”, el Obispo Andreas interrumpió cuidadosamente. "El Papa sabe muy bien cómo valorar el mérito y la fuerza de esta espada que Su Majestad maneja con tanta maestría. Sin embargo, también sabe que el poder del reino franco y su gobernante es demasiado grande como para ser afectado por el cumplimiento de las promesas realizadas".

Charles se encogió de hombros. "Opinábamos lo mismo que la Santa Sede en Roma sobre eso, señor cardenal, entonces esta conversación sería innecesaria. Pero cuando hay una diferencia de puntos de vista, debemos apuntar a la claridad". La voz del rey se agudizó por grados, “He informado al Papa de nuestro punto de vista sobre este asunto en varias ocasiones ya. Que el Rey se encuentra en la tierra en lugar de Dios nuestro Señor. Lo consideramos con temor y amor y sabemos que hemos sido llamados a velar por la cristiandad y para gobernar, y tenemos que dar cuenta de nosotros mismos cuando el Día del Juicio se avecine. El obispo de Roma se encuentra en segundo lugar, porque él representa a Cristo. Así como el hijo no puede instar al padre que le dé su herencia antes de tiempo, noble obispo, así tampoco el Papa puede amonestar al rey de los francos. Esa, legados nobles, es nuestra respuesta que pueden transmitir a Su Santidad".

El obispo de Palestrina se mantuvo en silencio. Estaba familiarizado con el concepto de los deberes y derechos del reino franco que el gobernante de la cristiandad reclamó para sí mismo. No se podía negar que Charles realmente creía esto.

Con furia, Andreas citó al obispo anglosajón, Kathwulf, usando las mismas palabras que el rey franco, expresando una creencia idéntica. Tampoco era prudente discutir que Charles era el brazo fuerte del cristianismo sin poner en peligro la afirmación del Papa. Después de todo, los patriarcas y los obispos en el Imperio bizantino griego, y en todo el Oriente, estaban listos para negar a los obispos de Roma el derecho a gobernar sobre todos los cristianos.

"Como un padre a su hijo, tenemos algo más que añadir, que Su Eminencia podría revisar para Su Santidad, con el debido respeto”. Charles habló, causando que el Obispo Andreas observara al Rey con curiosidad.

"Hemos recibido la noticia de que las personas prominentes en Roma han vendido esclavos cristianos a los sarracenos y los griegos bizantinos”.

El legado se indignó, y rápidamente respondió a la reclamación; "Los mensajeros que trajeron a Su Majestad esta noticia debe haber estado mal informados. Nuestro Santo Padre sabe que los de Langobard llevan a cabo ese comercio de esclavos, y que muchos, por hambre y pobreza, incluso se venden a sí mismos y a sus hijos a los griegos. Por esta razón, nuestro Padre ordenó al Duque Abbo que arme sus naves y ataquen a los griegos. Él, sin embargo, se negó a obedecer; Por lo tanto, mi señor carecía de los medios para poner fin a estos terribles negocios".

"Quiero creer eso, señor cardenal, de verdad, aunque la información que recibo es por lo general bien fundada. Pero hay otro asunto que debo comentar. Y es que en el círculo inmediato al Papa, según mis fuentes, son clérigos de alta postura que llevan una vida que no es propia de la dignidad de su cargo".

"Difamación pura”, el obispo gritó acaloradamente, "Majestad, al igual que gran parte de lo que el Vaticano ha sido acusado en años anteriores, por el arzobispo de Rávena y otros”.

"Tal vez, noble obispo, pero no tengo ni tiempo ni ganas de profundizar en esto ahora. Pero podría interesarle a Su Santidad observar más de cerca a los que se quedan cerca de él. Si estos hombres nobles, en la medida en que sigan siendo los hombres, toman placer en muslos bien formados y firmes pechos, más poder para ellos. Sin embargo, mis antepasados desterraban a los hombres que practicaban la sodomía en los pantanos. Podría no hacerle ningún daño a los nobles romanos recordar esto".

El rey se levantó, poniendo fin a la audiencia. "Estamos en el proceso", añadió, "de marchar a España con nuestro ejército, con el fin de establecer el cristianismo allí con la espada. Estamos seguros de que los pensamientos y las oraciones del santo obispo de Roma nos precederán allí". Con un gesto amable Charles despidió a los legados papales.

20

EL EJÉRCITO DE CHARLES se alistó, se extendía hacia el sur desde el palacio real que abarcaba una multitud de campos, justo hasta donde la ladera boscosa los cercaba. Formados por rango y dominio, el tren de soldados de infantería, caballería y equipajes intentaba mantener ordenadas filas, en la medida que sus armas y equipos varios se los permitieran, esperaban la orden de su líder.

Siguiendo la costumbre, cada hombre había traído el armamento que podía costear, y dentro de los clanes más grandes que habían obedecido la llamada del Rey a las armas, los hombres lazos de sangre se formaban en unidades distintas, más pequeñas. Los capitanes del rey habían organizado a los hombres restantes en cientos y miles de conformidad con sus armas y números.

La caballería estaba alineada delante de los soldados de a pie, manteniendo una estricta disciplina. El poder de combate del ejército franco dependía de estos escuadrones de caballería blindada liviana o pesada habían mandado los condes y nobles de sus dominios. Habían luchado en Sajonia y habían viajado a la victoria en Langobardia, y por lo tanto se jactaban de las cicatrices que vestían como insignias de valor, junto con sus cotas de malla remachadas. Unos pocos miles entre ellos habrían ido tras el diablo en el infierno si el Rey así lo ordenaba.

Detrás del ejército, los carros completamente cargados y cubiertos del enorme tren de equipaje se habían formado en largas escoltas. Incluso los trabajadores de las filas de paquetes, por lo general las menos ordenadas, hicieron un esfuerzo por alinearse en las filas ya que se esperaba que el rey franco llegara.

Los insistentes ladridos de los capitanes para ordenarse, las conversaciones silenciadas, y el tintineo de las armas se detuvieron en el momento que Charles y su regimiento de asesores galoparon hacia el campamento. Jinetes y caballos se quedaron quietos como estatuas de hierro. Sólo los banderines de colores realizados por cada escuadrón ondeaban al viento. Los campesinos de las formaciones del pie eran más altos y se pusieron rígidos, como juguetes de madera. Incluso los caballos atados a los carros dejaron de morder y patear, como si sintieran la importancia del momento.

Los magnates del reino acompañaban a Charles, al igual que los emisarios árabes. El rey había ordenado a Abul Aswad, hijo de Jussuf, y al Duque Theodor, sobrino del Papa, que montaran a su lado. Ambos montaban caballos más ligeros con cabezas finas, en contraste con el poderoso corcel negro del Rey. Los obispos y abades que habían acudido a la asamblea del Rey y legados del Papa seguían en rango.

El destacamento cruzó el campo a todo galope, como si atacaran a un histórico enemigo.

"¡Salve, Rey Charles!" Los miles gritaron, golpeando sus armas al aire como uno sólo. La moción pasó por las filas como una repentina ráfaga de viento, y entonces el ejército se detuvo una vez más.

A cien pasos cortos de las primeras filas, Charles detuvo su caballo negro; el caballo altamente entrenado se detuvo de inmediato, y por orden del rey retrocedió en el aire golpeando a un enemigo imaginario antes de caer de nuevo al suelo.

"¡Salve, francos!" Charles saludó, antes de ordenar a su caballo a moverse de nuevo, abriéndose camino hacia las tropas alineadas. Se detuvo delante de cada unidad, apreció a los hombres y midió su elección de armas. Su calculadora mente y fríos y crueles ojos brillantes no se perdieron de nada. Varias críticas sin remedos se emitieron a los líderes de regimiento, siempre que encontraba alguna armadura torcida o armas que carecían de una atención adecuada. Los responsables se encogieron bajo su implacable mirada furiosa antes de moverse a la siguiente.

Unas pocas palabras de elogio cuando se justificaban, marcadas por palabras amables, cada vez que el rey se encontraba con combatientes veteranos que se habían distinguido ya fuera en Sajonia o Italia significaban un marcado contraste contra sus comentarios mordaces.

Cada vez que se encontraba una dotación que estaba mal armada, daba breves órdenes, grabadas por Theodoric en las tablillas de cera que llevaba, para que sus armeros expidieran lanzas, jabalinas, espadas o hachas, según correspondiera. Porque ninguno de sus guerreros iban a ir a la batalla con poco en brazos.

Charles comprobó el tren de equipaje con un cuidado excepcional. Su marcha inminente a través de las montañas exigió cargas mínimas, y no podía permitirse el lujo de que los carros de equipaje frenaran el avance del ejército por el transporte de mercancías excesivas. En varias ocasiones descargaron los vagones, examinaban su contenido, y descartaban toda carga que considerara innecesaria.

Los vagones que transporten el equipo de asedio y escaleras recibían un escrutinio especial, pues incluso en esos realizó cambios y sustituciones.

El sol ya estaba bien avanzado en el cielo antes que su evaluación de las tropas concluyó. Luego despidió a los hombres y regresó al palacio con sus asesores y montaje en remolque.

En este día, Charles no se entregó al descanso de una hora que generalmente seguía a su refrigerio. El guardia de la puerta constantemente llamaba nombres nuevos a la sala y siempre que la puerta de la cámara del rey se abría, los hombres salían apresurados de la habitación, armados con directivas frescas.

Los condes de Aquitania, Abo, Widbod, Humbert, Iterius, Bullus, Sturbius, Chorso, Sigwin, Haimo y Hroðgar permanecieron en el estudio del rey durante casi una hora. Después de haber explorado las rutas a través de los Pirineos, que estaban liderando las vanguardias de ambos ejércitos atacantes en España. Los condes y los capitanes que representan los contingentes de los dominios francos, incluyendo Borgoña, Provenza, Septimania, Italia y Baviera, tomaron instrucciones claras por escrito. Las paredes del palacio resonaban con el ruido hasta bien entrada la noche, y los preparativos, las alteraciones y cambios emitidos por el Rey, se efectuaron fuera de sus formidables muros a lo largo de la noche.

Cuando se había publicado la última de las órdenes de Charles, despidió a los árabes, que habían observado sus acciones y comandos durante todo el día sin pronunciar palabra. La puerta apenas se había cerrado detrás de ellos, cuando Charles se volvió hacia el conde palatino, y le preguntó: "¿Qué piensa usted de estos compañeros de armas, Anselm?”.

La respuesta del conde llegó en forma de un encogimiento de hombros.

"¿No confía en ellos, amigo?", Preguntó Charles, midiendo la respuesta del hombre.

"Confío bien en los hombres, señor", respondió el conde. "Sabemos que el hijo de Jussuf está en busca de venganza, y que Abdul Rahman tiene una cuenta pendiente con los omeyas. Esos son motivos suficientes para mantenerlos de nuestro lado, pero no confío en la afirmación del enviado de Abdul Rahman en cuanto al tamaño de la milicia que el jeque tiene previsto envirar a Murcia. Sin embargo, me parece que confío menos en Wali Ibn al Arabi de todos, a pesar de todo lo que sus emisarios han dicho. Él sigue siendo el vice regente de los Omeyas en Barcelona, y de ese modo traiciona a sus amos. Me preocupa que tenga sorpresas para nosotros".

"Está tomando una visión oscura de las cosas", dijo Charles, disgustado. "Pero incluso si tiene razón, debo tener esta guerra”.

"Usted dio su palabra en Paderborn, Señor”, el senescal Eggihard intervino.

"Sí lo hice, y la mantendré. Sin embargo, habría tenido que hacer la guerra y aliviar la amenaza, aunque ninguno de los nobles árabes hubiese buscado mi ayuda. Los Omeyas comprenderán que ni sus montañas más altas podrán protegerlos de mis golpes. Sólo cuando sientan el filo de mi espada van a perder el deseo de atacar mi reino".

"¿Y los sajones?" Preguntó Fulrad, el archi-capellán, en voz baja.

Charles miró fijamente alrededor del círculo. "A los sajones no les temo. Sus nobles juraron paz en Paderborn, y pusieron sus mansiones como garantía. En caso de que ellos o sus hombres tomen armas contra mí otra vez, perderán todos los derechos y motivos que les han legado".

"Pero no Widukind”. Profesó el abad de San Denis en voz baja, pero con firmeza. Sus tranquilas palabras paralizados la habitación, y los presentes se volvieron hacia el Rey, a la espera de su respuesta.

Charles se mordió el labio inferior pensando, y luego respondió, menos hosco de lo que se sentía, "Mis emisarios me han informado que Widukind ha huido del país, y que ha perdido su influencia con aquellos que antes estaban bajo su mando”. Permaneció en silencio durante un momento, como si estuviera pensando en la vaguedad de los informes que algunos de sus emisarios le habían traído de nuevo, pues algunos habían sido capaces de confirmar con certeza que Widukind de hecho había dejado Sajonia. "Sin embargo, tengo que escuchar lo que los mensajeros que Sturmius me envió tienen que decir de la cuestión", dijo, volviéndose hacia la puerta con la guardia baja, "Envíen por ellos y déjenlos entrar tan pronto como lleguen”.

Se hizo el silencio en la cámara, hasta que la puerta se abrió para dejar entrar al nuevo prior del monasterio de Fulda, Baugulf. Era una figura alta y delgada con una cara pálida y huesuda frente alta y blanca que brillaba. Sus ojos eran estrechos y fanáticos. Alguien más seguía sus talones, casi parecía rodar en el estudio del Rey. El hombre tenía una figura semejante a un barril con una cabeza grande y redonda. Un par de ojos astutos brillaban a la luz de las velas, a medida que observaba a todos los presentes, y si Charles no hubiese reconocido al hombre de las campañas de Sajonia, lo habría echado de la habitación. Sin embargo, él sabía que el hermano Franciscus le había servido bien, aunque Sturmius había hecho todo lo posible para conocer la lealtad del hombre con el ejército franco. El hecho de que aún estaba vivo demostraba sus habilidades de infiltración.

Charles apenas reprimió una sonrisa cuando los dos mensajeros se inclinaron ante él. "Sturmius me envía un caballo y un carro extraño”, dijo, "pero, si lo conozco lo bastante bien, tiene sus razones”.

"El abad de Fulda”, el flaco prior comenzó, "envía a Su Majestad el saludo más respetuoso, a través de mí y el hermano Franciscus aquí", indicó a su compañero con un movimiento de su mano. "Se encontraba bien en el momento de nuestra salida del Castillo Eresburg”.

"¿Y seguía bautizando a los paganos?" El rey preguntó con calma.

Un suspiro se escapó de Baugulf cuando informó de mala gana, "Esos paganos tienen mentes obstinadas, Señor”.

"¿Pero son pacíficos?" Charles respondió rápidamente, sabiendo que no podía permitirse un levantamiento de Sajonia mientras peleaba contra los Omeyas.

El hombre parecía casi seguro al responder a la pregunta: "Tan tranquilos, señor, que no confío en el silencio”.

"¿Y qué noticias hay de Sturmius?".

"Se me instruyó informar a Su Majestad que los sajones mantienen la paz, y que el duque Widukind visitó la corte del rey de Dinamarca, y ha viajado ya a las cortes de los reyes del norte. El Hermano Franciscus puede completar los detalles para Su Majestad, si su Majestad así lo requiere". Concluyó el prior indicando que al hombre robusto junto a él.

El Hermano Franciscus se apresuró hacia adelante y se inclinó con dificultad ante el Rey.

"No pareces reacio al contacto de una uva”, Charles soltó una carcajada mientras el hombre obeso se enderezaba, y ordenó: "Denle a este Hermano Franciscus la mayor copa que tenemos”.

El monje tomó la generosa copa que le ofrecían, y fácilmente bebió su contenido. Entonces, inconscientemente, se limpió la boca con el dorso de la mano, y habló en su bajo barítono, "Manda a tu siervo, Señor, y él obedecerá”.

"¿Qué noticias hay de Widukind y los sajones, y cómo te enteraste?".

"He estado vagando durante años a través de los dominios a lo largo del Weser como un comerciante de pieles. Es un trabajo duro, que me hace sudar y tener sed, sobre todo en verano, Señor". Comenzó el Hermano Franciscus, y confirmó lo que el Rey ya sabía del hombre.

Charles se rió entre dientes, y respondió: "Entonces lo voy a fortificar una vez más; no pasarás sed aquí".

El monje gordo llevó la copa a su boca, y sólo la dejó una vez que hubo drenado hasta la última gota de ella. "Un buen vino", comentó, mientras miraba la copa.

El rey hizo un gesto para que rellenaran el recipiente de nuevo, pero un codazo en el costado Franciscus por parte del prior le recordó al monje que diera su informe.

"Su Majestad puede estar seguro de los nobles sajones que estaban en Paderborn”, confirmó el hermano Franciscus. "Sin embargo, se le advierte en contra de los hombres libres y los arrendatarios. Esos campesinos son tercos como burros. Ellos consienten ser bautizados sólo porque lo ven como ceder a las órdenes de sus nobles, pero ellos continúan siguiendo a Odín, Thor, Saxnot y todos los demonios en que sus padres creían. Y una vez que están fuera del alcance de la influencia de sus amos nobles, sacuden sus puños y hablan sin rodeos. Mantienen la paz sólo porque tienen instrucciones.”

Charles pensó profundamente durante unos momentos, y luego preguntó: "¿Esto es sólo en Westfalia?"

"No, mi señor. Es lo mismo en todos los dominios, con los Angars, los Eastphalias y los de Westphalia".

"¿Así que ellos se levantarán cuando yo esté en España con mi ejército?" El rey exigió con ira.

Su ira causó que el Hermano Franciscus retrocediera un paso, antes de responder, "Somos de la opinión de que sólo se produciría si el duque Widukind asó lo ordena, pues según rumores los hombres libres le han prometido lealtad a él y no a sus señores”.

El rey lo miró con incredulidad atónita, pero el Conde Roland lo golpeó con una respuesta, "¿Tiene el hombre tremendo poder sobre los campesinos libres sajones?".

Cansado, el Hermano Franciscus asintió, "La mayoría lo siguen sólo a él, noble conde”.

"¿Sabes quién soy?" Roland preguntó con asombro.

"Usted y los otros nobles presentes”. El hombre corpulento dijo indicando a todos los presentes.

"¿Y cómo nos conoce?" Roland exigió.

"¿Qué clase de espía sería yo, Señor, si no supiera quiénes son mis aliados?"

"Usted también conoce a Widukind”, el hombre afirmó con desconfianza, "¿Cómo podemos, por tanto, confiar en ti?"

"Yo lo conozco sin haberlo visto”, firmemente respondió el Hermano Franciscus: "Uno no necesita conocer al hombre para poder realizar un seguimiento de su paradero; uno sólo tiene que saber con quién hablar ".

"¿Y dónde está el Duque ahora?" Charles exigió.

"Él debe regresar a la corte real danesa”.

"¿Sabes eso con certeza?"

El monje respondió con ecuanimidad, "Cuando salimos del Castillo de Eresburg de viaje hasta aquí, Señor, los campesinos estaban comentando sobre el viaje de regreso del duque desde Noruega, y que se dirigía a la corte del rey Sigfrid”.

"¿No al Weser?" cuestionó el Rey.

"Hacia el rey Sigfrid”, reiteró el hermano Franciscus con certeza.

El rey reflexionó sobre las noticias, asintiendo con la cabeza, pensativo. Luego volvió su atención al monje ante él, "¿Sabes lo que Widukind quería con los reyes del norte?".

El Hermano Franciscus asintió con la cabeza y respondió: "Los campesinos se vuelven secretivos cuando hablan sobre eso, pero me enteré de todos modos”.

"Y”, el Rey insistió.

"Él buscó su lealtad," respondió con cuidado el Hermano Franciscus, sabiendo que la mayoría de los hombres dentro de la habitación no le creerían; incluso él mismo dudaba de tal hazaña, y por la expresión de sus rostros su propia incredulidad sólo se confirmó, sin embargo, continuó, "Él quiere unir a la gente del norte a levantarse contra el reino franco”.

"¡El hombre ha perdido la razón!" Eggihard exclamó con incredulidad. "¡Unir suecos, daneses y noruegos! Son más tercos que las mulas; es un tonto siquiera al intentarlo..." entonces, de la nada Eggihard se quedó en silencio, cuando se dio cuenta de la reprimenda de Charles, y bajó la cabeza avergonzado.

"Es un gran plan", admitió Charles pensativo, sus palabras resonaban en la sala una vez más en silencio.

"Qué está condenado al fracaso", habló Anselm. "Los suecos y los daneses son enemigos tanto como lo son los sajones y los francos, y los noruegos no querrán perder el comercio de los francos y los bienes”.

"Puede que tengas razón, amigo”, Charles contestó y se volvió al noble, asintiendo con la cabeza en reconocimiento, pero agregó, "al menos por ahora. Pero ¿qué hay del futuro? ¿Las personas del norte se unificarían si se sintieran amenazados por nosotros? Y si tal evento llegara a ocurrir, se convertirán en un enemigo formidable, al igual que Widukind ha evaluado". El rey se volvió hacia el monje antes que él, “¿Cómo lo ves, hermano Franciscus?".

"Ha habido rumores de que el duque había tomado a la hija del rey Sigfrid, Gewa, y que podría regresar a Sajonia con una nueva novia”.

"Una novia”, el Rey pensó por un momento, "una que le aseguraría la lealtad danesa si la necesitaba. Voy a tener que atender a los daneses más temprano que tarde".

"Es una cuestión para más adelante, Señor”, el Hermano Franciscus habló, haciendo que el Rey estrechara su mirada en señal de desaprobación, pero él persistió, "Sigfrid no es el único gobernante en las tierras danesas. Sus barcos y hombres deben cuidarse de los reyes de la isla. Y mientras permanezcan alienados, y los daneses desunidos, no hay peligro".

Charles miró al monje gordo, e inclinó la cabeza con sorpresa no disimulada mientras el hombre asimilaba las cosas, pero luego admitió que Sturmius no habría hecho que un hombre inferior atendiera tales asuntos, pues Sturmius era un guerrero de corazón, a pesar de que se enfrentaban en diferentes batallas.

"Usted está muy bien informado”, Charles respondió con aprecio: "Te ruego me digas, ¿está Widukind regresando a Sajonia para incitar a los hombres libres y los inquilinos a levantarse y atacar Frankia, mientras estoy en guerra con España?”.

Modestamente, Franciscus respondió: "Eso no lo puedo decir con certeza, Señor. Ciertamente, si se acerca a la corte danesa con la intención de cortejar a la hija del rey, va a necesitar más tiempo. A las muchachas del norte les gusta ser perseguidas".

"¿Quiere usted decir que tiene experiencia en esto?" Charles burlonamente exigió, claramente divertido por las palabras del hombre.

El Hermano Franciscus se hizo la señal de la cruz, pero su rostro se puso aún más rojo de lo que ya era. Su compañero, Baugulf, sacudió la cabeza y lanzó un profundo suspiro de obvia vergüenza.

Charles se puso de pie y se acercó al monje corpulento, le golpeaba en el hombro mientras hablaba, "Deja que mi copero reponga este vino delante de ti, hasta que se llene tu barriga”. El Rey indicó al hombre que llenara la copa que el monje todavía sostenía, y añadió a medida que el monje se la llevó a sus labios, "y esperemos que Gewa mantenga a su pretendiente persiguiéndola por un tiempo”. Luego se volvió al prior, "le informarás a Sturmius que estoy agradecido por su mensaje y su lealtad inquebrantable, pero también que estoy especialmente agradecido por haber enviado al Hermano Franciscus. Ojalá el abad tenga más hombres como él". Charles miró con aprobación al hombre corpulento, antes de volver su atención al otro, “Por otra parte, confío en que él actuará a su antojo mientras estoy fuera. El conde palatino escribirá las órdenes que pondrán a mis tropas a lo largo del Rin, así como los ejércitos de los francos del Rin y los alamanes bajo el mando de Sturmius en caso de un levantamiento contra el Imperio Franco. Un levantamiento en Sajonia no tiene ninguna consecuencia, a menos que Widukind la conduzca".

El prior se inclinó profundamente, el hermano Franciscus lo emuló. Sin embargo, el monje corpulento no logró similar inclinación, y lo intentó nuevamente antes de salir de la cámara del rey. Fue en ese momento que el rey se dio cuenta de por qué el hombre era un espía mucho mejor y más eficaz que sus propios emisarios. Sus acciones torpes y descuidadas implicaban que no se lo considerara una posible amenaza o posible espía, ya que era universalmente aceptado que un espía exitoso debía poseer el sigilo que el monje obviamente carecía. Una vez que se sentó a consultar con los nobles, estaba agradecido de tener el hombre a su lado, y no en el de su oponente, Widukind.

21

EL RÍO WESER lánguidamente seguía su camino sinuoso a través de la región de Weser, su superficie y sus alrededores se envolvían en una gruesa capa de niebla. Una gran sombra fantasmal agitaba su superficie en movimiento constante que avanzaba. El viento agitaba suavemente las cañas en la orilla del río, mientras las garzas ocultas dentro agitaban sus alas en sueños. La niebla y el cielo sin luna echaron sobre el mundo un surrealista ambiente misterioso.

Junto al río, yacía en el campo el heno recién segado, su dulce aroma impregnaba el aire mientras las granjas dormían. Los bosques se extendían en la distancia, oscuros y amenazantes. El ulular de un búho sonaba en el aire de la tarde.

El agua lamía suavemente la madera mientras una forma sombría cortaba el agua, sólo para perderse en la oscuridad de un banco arbolado. Se escucharon susurros bajos, pasos que hacían crujir la madera, la madera golpeando contra madera y el áspero rozar de cuerdas, luego todo quedaba tranquilo y el río una vez más estaba en calma.

Sombras fantasmales se movieron sobre la planicie y el páramo. Las sombras sigilosamente fueron hacia su destino no revelado, y con cautela susurraban: Weking, cada vez que otras sombras se elevaban del suelo ante ellas para detener su progreso. Las sombras luego se disolvían en la noche, permitiendo el paso a los viajeros.

La oscuridad de la noche y el paisaje dormido no prestaron atención a las acciones de estas criaturas de sombra cuando se acercaban a las puertas de una granja prominente a orillas del río Hunte. Sólo se permitía el ingreso de visitantes una vez que se había tocado suavemente y dada la señal oficial.

Poderosas copas de robles se extendieron de manera protectora sobre el alto techo de paja y cubierto de musgo de la gran casa. Unas manos fuertes se apoderaron de las bridas de los caballos y llevaron a los animales a la oscuridad protectora de los árboles cercanos, mientras que los Sattelmeiers, los siervos más leales del duque Widukind, aseguraron que no habían ingresado huéspedes no invitados, al igual que lo hacían los Eppmeiers y los Baumeiers afuera.

Rodearon la granja en un anillo doble de guardias, mientras que los Nordmeiers y Ringstmeiers custodiaban la puerta principal y la entrada de la casa.

Días habían pasado en la preparación de la gran hacienda para la llegada de sus invitados. Habían sacado a sus animales residentes de sus puestos habituales por callados peones, que habrían dejado que su maestro los despedazara de ser necesario. La paja, los arneses y los bienes almacenados se retiraron y se erigieron largos bancos, efectivamente convirtiendo todo el edificio en un gran salón de reuniones, listo para los conspiradores.

A la medianoche, todos los convocados se reunieron en el hall iluminado por velas. Muchos habían viajado durante varios días a través de los dominios sajones, ocultándose en lo profundo de los bosques o en los páramos durante el día, sólo para moverse bajo el amparo de la noche sin ser detectados por los centinelas francos. La mayoría de ellos eran grandes hombres fornidos, campesinos u hombres libres, lo mejor de Eastphalia, Angaria y las granjas de Westfalia. Sólo unos pocos de los nobles que no habían cabalgado a Paderborn a someterse al rey franco estaban presentes. Otros habían permanecido obstinadamente en sus señoríos, o huyeron por tierra, perseguidos por los escuadrones de caballería del Rey.

Dentro de la sala, eran todos iguales, independientemente de su condición social, y se reunieron por un propósito común. Ellos eran los líderes de su pueblo, y su intención era luchar por su libertad e independencia, hasta el final de ser necesario.

Un fuego ardía en la chimenea, agregando calor y luz a la habitación en sombras. Las conversaciones subyugadas cesaron cuando el mayordomo de Hücke dio un paso hacia la gran chimenea, llamando su atención. Los hombres se acomodaron y tomaron sus lugares en los bancos, mientras que más sombras entraron en la habitación. Sin ser vista, una figura más alta se movió entre ellos, manteniéndose en la sombra de las paredes cuando los hombres una vez más comenzaron a murmurar expectantes.

Al llegar al hogar, sacó la espada y la levantó en el aire, "Saludos, compañeros de espada”.

La sala de inmediato se quedó en silencio, con cada mirada volteando hacia la chimenea. La sala quedó en silencio por meros momentos antes que se elevó la aclamación como un trueno, "¡Salve, Widukind!". Los hombres se levantaron de sus asientos, los más cercanos estrecharon su mano en señal de saludo, muchos exclamando incredulidad ante su presencia.

Widukind se sentó en la silla levantada junto a la chimenea, con la mano que libre en la empuñadura de su espada. El mayordomo de Hiddenhausen tranquilamente llamó los nombres de los hombres que aparecieron de entre las sombras y se dirigieron hacia la chimenea para emitir sus informes.

Eran hombres de pocas palabras, pues esa era la manera sajona. Así como la perseverancia, la fuerza de voluntad y la determinación los acompañaron a través de tiempos difíciles, sin queja. Estos se enfrentarían voluntariamente a la muerte con el fin de preservar el modo de Sajonia.

No obstante, Widukind oyó en esos informes esporádicos lo que habían sufrido los campesinos sajones mientras él había estado en los países del norte. Al final de sus resultados individuales, cada uno de los hombres solicitados dieron una estimación de cuántos dentro de su dominio particular estaban listos para tomar las armas contra los francos.

El mayordomo de Hücke registró los números en tablas de tilo. De vez en cuando Widukind expresaba preguntas, tales como; "¿Cuántos jinetes equipados tiene usted? ¿Qué tipo de armas? ¿Cuántos cascos y cotas de malla? ¿Ha practicado la lucha con espada en un grupo más grande, según las instrucciones? ¿Han elegido a los capitanes?".

Las respuestas fueron tan breves como las preguntas.

Cuando el último hombre hubo terminado, el Duque tenía las tablas y las revisó antes de entregárselas a Abbio, que durante todo el proceso había permanecido a su lado.

"Las formaciones armadas que podemos juntar no son numerosas”, Widukind habló en voz baja, "pero será suficiente para expulsar a los francos de nuestro país, así como para recuperar los castillos tomados y convencer a los que dudan de unirse a nosotros”.

Widukind se levantó de su asiento y se dirigió hacia el centro de la habitación, antes de volverse a los hombres reunidos, "Durante la próxima luna nueva, tres mil hombres de Northalbingia, entre ellos quinientos bien equipados y jinetes listos para la batalla, cruzarán el río Elba". El anuncio hizo jadear a los hombres, sin embargo continuó, “Eso no es todo; esa misma noche, treinta dragones daneses anclarán en el Weser, aterrizarán otros mil quinientos hombres que reclutamos desde los países del norte. Entre ellos, hay otros trescientos jinetes montados. Estos hombres me han jurado fidelidad y lucharán junto a nosotros para expulsar a los cerdos de los francos que residen dentro de nuestras fronteras".

Más murmullos vigorosos se escucharon, junto con varios jadeos. Widukind continuó: "Durante la noche de la próxima luna nueva, usted y sus hombres capaces atacarán a todos y cada uno de los guardias francos, mensajeros o centinelas que encuentren, o que sepan dónde encontrar”. Ante esto, los hombres reunidos se quedaron en silencio, y con entusiasmo se inclinaron hacia adelante para escuchar la estrategia de Widukind. Sus corazones palpitaban con fuerza, y sus manos se apretaban en anticipación. "Voy a llevar a mis hombres al Castillo de Karlsburg, donde parte del contingente de Westfalia se unirá a la batalla de la fortaleza de los francos”. Algunos de los hombres de Westfalia intentaron hablar, pero Widukind levantó su mano hacia ellos, "Los capitanes que serán llamados recibirán sus órdenes con tiempo suficiente por parte de mis Sattelmeiers". Los hombres se tranquilizaron rápidamente y permitieron que continuara, “las granjas y la fincas de los campesinos y nobles que juraron obediencia a Charles y tomaron el bautismo han de permanecer intactas, ellas no son nuestro enemigo. Son nuestros parientes, ¡y tendré la cabeza de cualquier hombre que ataque o destruya tierras sajonas!".

"¡Son traidores!" Uno de los hombres en el fondo de la sala gritó.

"No, no lo son; son nuestros hermanos, que por su propia salvación y la de su pueblo se inclinaron ante el rey franco, que de otra manera les habría matado". El tono de Widukind se volvió insistente cuando pronunció esas palabras. "No quiero que se derrame la sangre de nuestros hermanos que se vieron obligados a dar consentimiento a las reglas de los francos y al bautismo; de aquí en más tendrán la libertad de unirse a nosotros como sajones libres". Hubo otro grito desde el fondo, pero no fue claro, sin embargo motivó muchos murmullos, causando que Widukind levantara una vez más la mano para calmar el ambiente. "Podrán quemar las granjas y tierras de cualquier persona dentro de sus dominios que hayan colaborado con los francos, cualquier persona que les diera información y así cortando sus lazos con nosotros”.

Los hombres murmuraron en aprobación y varios asintieron con la cabeza en acuerdo.

"Tienen tiempo hasta la luna nueva para traer sus cosechas. Presione a sus hombres si hace falta, pero lo que quede atrás se dejará a marchitar, o para que las mujeres y los mayores cuiden en nuestra ausencia".

Los hombres asintieron de nuevo en acuerdo.

"Guardarán el secreto de nuestra liga hasta la próxima luna nueva, tal y como lo han hecho hasta ahora. Ahora vayan, compañeros de espada".

Una vez más, las extrañas figuras oscuras se movieron sobre los brezales y a través de los páramos, desapareciendo en la oscuridad de los bosques o matorrales ocultos hasta la luz de la mañana. Sus movimientos pasaron inadvertidos por los espías francos, por más vastos que fueran, y por lo tanto ni una palabra del regreso de Widukind llegó a oídos del rey de los francos o sus nobles.

22

EL CASTILLO KARLSBURG se erigía sobre el páramo, cerca del nacimiento del río Lippe. Su ubicación originalmente había sido seleccionada para proporcionar protección contra ataques, lo que permitía a sus residentes identificar cualquier fuerza que se aproximara mucho antes de su llegada. Sus fortificaciones sólidas dominaban la antigua carretera militar que llevaban al oeste en el bosque de Teutoburg. El segundo camino militar bordeaba las montañas al norte, y estaba al alcance del castillo. Sirvió como refugio de los invasores francos y sus monjes. Sturmius había reforzado sus guarniciones en más de doscientos hombres, y estaban en alerta máxima día y noche desde la salida del rey franco a España. El abad de Fulda determinó que ningún enemigo podría tomar el castillo por sorpresa.

El conde Unwan, administrador del castillo de Karlsburg, se tornó despectivo cuando Widukind se convirtió en el tema de conversación entre los capitanes de los francos. A menudo despotricó: "¡Nosotros sobrestimamos este hombre! ¡Sólo le tememos por que se las arregló para atacar el campamento de Lidbach y tomarlo a través de engaños! ¿Qué ha hecho desde entonces? ¡Nada! Les digo. Sus hombres han tomado fortines sólo para ser enviados a las corridas ante las tropas francas. Y él huyó hacia los daneses cuando las tropas francas se acercaban a él, sólo eludiendo su captura. Cuando regrese, vamos a arrestarlo y llevarlo ante el rey para su ejecución como un bandido".

Había cedido a regañadientes su mando a Sturmius, y dudaba firmemente que surgiera algún levantamiento por parte de los sajones, pues sus nobles habían proporcionado rehenes y jurado obediencia al rey franco. Además, las tropas francas bien descansadas y bien armadas se apostaron a lo largo de los dominios sajones y deberían ser suficientes para disuadir a los campesinos. El conde era muy consciente de que este año, como cada año después de las cosechas, algunos problemas menores eran propensos a estallar cada vez que los soldados francos ibn a recoger los diezmos, pero siempre se resolvían rápidamente.

Los campesinos también iban de un lugar a otro por su trabajo, pacíficamente, de manera eficiente, como siempre. Los carros muy cargados se balanceaban diariamente en las granjas para ser almacenados, y cada noche, las canciones de los segadores y las niñas del campo flotaron hasta el castillo.

El implacable calor del verano tardío ejercía presión en el páramo árido, y los guardias francos sobre los parapetos del castillo miraban con nostalgia el bosque de la montaña, donde las ramas de los viejos robles sin duda otorgaban una sombra fresca, incluso en ese calor. Permanecían de pie, languideciendo en su ropa de gala calentada por el sol. Sólo unos pocos que custodiaban el castillo sabían que más allá de esas montañas, yacían las ruinas del sagrado Irminsul, derribado años antes por los mismos monjes francos a los que obedecían. Desde entonces se había convertido en un lugar sombrío para cualquier persona que pasara durante el día, y lo consideraban embrujado durante las noches sin luna, cuando los demonios retozaban en las ruinas.

Otra noche sin luna estaba a la vista, y otra vez los campesinos de las aldeas con insistencia susurraron que Odín, Thor y Saxnot se levantarían en contra de sus enemigos si los echaban de sus tierras.

"Estúpidos disparates”, comentó Unwan despectivamente, cuando los mensajeros le contaron sobre este murmullo. Los guardias francos en las murallas, sin embargo, sintieron que la inquietud despertaba sus huesos, similar a la que sentían cada vez que se preparaban para una gran batalla. El aire era espeso, cargado de incertidumbre. La inquietud creció con la oscuridad que se apoderaba de las montañas lejanas, y luego oscureció el páramo.

El capitán de guardia hizo sus rondas y encontró a sus hombres en sus puestos. Justo cuando estaba a punto de bajar de la torre a la puerta del castillo, se distinguió el feroz tamborileo de cascos de caballos en el camino. Se detuvo por un momento, teniendo en cuenta la posibilidad de que podría ser un mensajero atrasado tratando de entrar. Sin embargo, no sabía de ningún mensaje que viniera a tal hora o que debiera ser entregado con tanta urgencia, que un mensajero llegara a arriesgar que su caballo se tropezara en la oscuridad.

Hizo que sus hombres encendieran las antorchas sobre la puerta del castillo, y su luz iluminara al jinete, vestido de acero, como un conde de los francos, pero que llevaba un manto azul, sus bordados de plata brillaban en rojo a la luz de la antorcha. El manto lo identificaba como un duque sajón, posiblemente Bruno, que había cabalgado para ver Unwan, ¿pero a esa hora?

El jinete tiró de su caballo a distancia de un tiro de arco en el foso del castillo, y antes de que el capitán pudiera conocer la empresa del hombre, el jinete desconocido levantó su arco y disparó una flecha por encima del muro, antes de girar a su caballo y galopar de nuevo.

El oficial de guardia se precipitó al patio en busca de la flecha, que tenía un mensaje atado a ella, y la llevó a Unwan. El conde leyó la carta, sacudiendo la cabeza con incredulidad, y luego la leyó por segunda vez, arrugándola en sus manos; "¡Ese hombre es un loco!", proclamó, y luego hizo que sonaran la alarma.

Se dirigió a la pared por encima de la puerta, mientras los guardias francos corrían a juntar sus armas y apostarse en sus estaciones.

Unwan miró hacia la noche, incapaz de creer que el duque solitario vendría a declarar la guerra contra los francos en persona. Un repentino ataque podría haber tenido potencial, y podría generar algunas pérdidas, pero anunciar un ataque, para él, el comandante del castillo, era pura idiotez. "Y este es el hombre a quien los capitanes temen”, el conde murmuró mientras su mirada se barría sobre el paisaje lejano, tratando de distinguir las legiones que se acercaban.

Unwan no podía dar sentido a este tipo de comportamiento extraño. Por mucho que se rascaba la cabeza, no pudo encontrar ninguna razón sensata para aquella nota; como lo mirara le parecía inútil.

Marchó a lo largo del camino de ronda, y luego trepó dentro de la torre, mientras que los ojos de un millar de guardias miraban en la oscuridad. Un millar de pares de oídos escucharon atentamente hasta bien entrada la noche. Los ruidos leves flotaban hasta los hombres en las paredes. No había atronadoras pisadas anunciando el ataque de cientos, sólo el sonido de un crujido distante y rasposo, como si una entidad invisible se moviera a través del brezo seco.

Unwan miró a su alrededor con incertidumbre. Atrapados por la indecisión y el miedo, ordenó, "¡Antorchas!".

Las antorchas a lo largo de la pared destellaron, y se encendieron pilas de madera ubicadas con anterioridad echando luz suficiente para permitir al conde distinguir el terreno a tres tiros de flecha de distancia. Sin embargo la presencia de su enemigo los eludía, y el conde nuevamente se paseó inquieto.

"¡Miren!" Uno de los guardias gritó, y el conde volvió su atención a donde los hombres apuntaban.

A lo lejos se podía ver una antorcha en movimiento, casi como si alguien estuviera corriendo con ella. En su estela, una cinta delgada de llamas lamió el brezo seco, crecía constantemente.

El conde se movió a lo largo de las paredes, mientras todo el brezo que rodeaba el castillo se encendía de manera similar. Las llamas avanzaron sobre la fortaleza, el chisporroteo crepitante y los estallidos que emanaban de las llamas que lamían el brezo seco aumentaba.

El conde miró a su alrededor y entró en pánico. Los pilotes y vigas de parapeto del castillo se habían secado por el calor de las jornadas precedentes, y el foso era meras acumulaciones de lodo. Se volvió para mirar de nuevo cómo las llamas invadían. "¡Agua a las paredes!" Comandó Unwan haciendo eco. Los guardias francos se mezclaban con prisa, cuando Unwan se volvió a mirar al círculo cada vez más estrecho de llamas. Entendió el plan del duque; si el castillo se incendiaba seguramente ellos se quemarían dentro, y si abrían las puertas para huir, unos cuantos cientos de sajones podrían entonces matarlos, como cazadores acechando que una bandada de gansos salvajes se levantaran de las cañas.

Jadeantes, los guardias francos arrastraban balde tras de balde hasta las paredes, y vertían su contenido sobre el parapeto de madera y las fortificaciones. El humo del fuego se acercaba bramando por las paredes, y picaba sus ojos; la visibilidad era nula y el conde no podía distinguir nada. Un hombre se tropezó en el patio de abajo.

El frente de las llamas estaban a un tiro de lanza de distancia del castillo, mientras los baldes pasaban de mano en mano, cada vez más rápido. Ninguno de los francos se atrevía a ver el arrasado páramo a menos que fuera para determinar la velocidad de las llamas que se acercaban.

Las llamas alcanzaron el foso, y por un momento encontraron yesca en la maleza, quemándose amenazante antes de morir. El conde dio un suspiro de alivio al ver las llamas vacilantes, y se burló de los intentos fallidos del duque, sólo para sentir que se le salía el corazón cuando escuchó los gritos de guerra que encrespaban el aire.

Unwan miró por encima del muro, y vio las escaleras de asedio arqueándose en el aire, muchos ya golpeaban la pared a medida que los hombres subían a toda prisa, sus escudos por encima de sus cabezas. Parecía haber miles descendiendo sobre el castillo. Y ni un solo franco estaba armado para defenderse del ataque.

Los gritos resonaron mientras los soldados francos buscaban cualquier cosa que sirviera como arma, escasos momentos antes que la primera ola de sajones atravesaran la pared. Muchos cayeron incluso antes de que pudieran prepararse adecuadamente para la batalla.

Francos heridos y muertos fueron simplemente arrojados al patio para hacer lugar a los sajones emergentes. Lanzas y espadas se volvían inútiles en el combate cuerpo a cuerpo; hachas, martillos y dagas realizaron el trabajo sanguinario en su lugar.

Unwan, cobardemente, corrió a la torre, y con un pequeño grupo de hombres buscó el pasadizo secreto recién descubierto.

Los gritos y jadeos de francos heridos y moribundos disminuían mientras los guerreros sajones miraban a su alrededor en busca de más enemigos para matar. Sedientos de más sangre de francos.

El puente levadizo del castillo se redujo, y el ganado y los caballos que los francos habían confiscados a los campesinos y hombres libres fueron liberados mientras los edificios se incendiaban. Los cuarteles y almacenes se quemaron y los francos dentro de las torres se apresuraron a escapar del edificio en llamas mientras los parapetos, las vigas y los soportes se hacían ceniza. Los asesinaban a medida que aparecían y confiscaban sus armas.

Unwan salió del pasaje sólo para caminar a la derecha justo hacia una pequeña fuerza sajona que, familiarizada con la construcción del castillo, conocía el pasadizo secreto. Los guardias francos lucharon valientemente, haciendo posible que el conde escapara de la captura y llegara al lecho del arroyo hundido que cubrió su retirada.

Esa noche se incendiaron todas las granjas y los campos de los traidores a través de las tierras sajonas de Westfalia, Angaria y Eastphalia. Las tropas francas lucharon batallas desesperadas contra un frente sajón incesante y abrumador. Sacerdotes francos y monjes huyeron con sus personas hacia las fronteras del sur. Sólo los castillos Eresburg y Sigiburg resistieron los embates, pero se vieron debilitadas por sus esfuerzos y posteriormente se separaron del suministro de Frankia por fuertes fuerzas.

Cuando la luz gris del amanecer se deslizó sobre el campo sajón, serpientes de humo todavía se acurrucaban en el cielo, mientras los campos y las fortalezas de los francos y sus conspiradores yacían quemadas, la sangre de los muertos se filtraba en la tierra reseca, y Sajonia se liberó de la coerción de los francos.

El ejército de Northalbingia marchó hacia el Weser, vitoreado por una multitud jubilosa en el camino, muchas de las cuales habían vivido con miedo a los francos por más de lo que les gustaba recordar. Los guerreros sajones y la caballería se unieron a los miles dirigidos por Widukind mientras marchaban al oeste. Vencieron a las pequeñas fuerzas francas que se les opusieron, apoderándose de todo caballo en forma de los francos y cada pieza de armadura que se encontraron. Widukind luego reunió a los pequeños escuadrones de caballería en un ejército formidable, y unos días más tarde los caballos sajones pastaban frente a Colonia. Allí giraron hacia el sur, sin cruzar el Rin, y como una tormenta que se viene encima de una costa dispersaron a los contingentes francos que se movieron para bloquearlos.

Los rumores sobre una invasión y una posible guerra desde el norte primero se esparcieron por Frankia, sólo los creyeron cuando las fuerzas del norte enviaron a los campesinos costeros huyendo a las montañas con su ganado. Las tropas sajonas estaban empeñadas en vengar las injusticias que habían sufrido bajo los condes francos y el ejército. Las iglesias iluminaron el cielo nocturno como antorchas gigantes, y cualquiera que vistiera el traje clerical huía antes que el ejército sajón lo asesinara sin piedad.

La tormenta sajona rabió todo el camino hasta el Lahn, donde Widukind ordenó detenerse. Sus hombres se opusieron a la decisión, por un momento, hasta que fueron instruidos a asegurar lo que habían ganado desde el asedio, y a prepararse para las represalias del rey franco. Porque sabía que iban a llegar, tan pronto como Charles pudiera regresar de su campaña en España, y que el rey se apresuraría a volver a recuperar sus pérdidas y trataría de reprimir nuevamente a los sajones.

Los líderes de los batallones sajones, nobles, hombres libres y representantes de campesinos, que se habían reunido con Widukind en Wildeshausen pocas semanas antes, se juntaron en la cima de una montaña considerada sagrada para Thor. Ulf, Abbio y Egbert se sentaron entre los hombres, que todavía saboreaban su victoria.

Se ubicaron fuertes centinelas en todos los caminos que conducían hasta el aislado punto de encuentro, con la tarea de mantener a los extraños alejados del consejo para que no conocieran las instrucciones que Widukind estaba por impartir. "Lo que hemos logrado, mis compañeros de espada, no es más que una pequeña hazaña. Sajonia es libre una vez más, pero sólo seguirá siendo libre si seguimos centrando todas nuestras energías en mantenerla así."

Algunos de los hombres reunidos intentaron protestar, pero Widukind una vez más les hizo callar levantando su mano y con calma continuó, "No nos engañemos a nosotros mismos, amigos, por que las tropas francas que subyugamos no son sino una pequeña parte del ejército de Charles. Y el rey franco querrá vengar ese ataque a su pueblo y a su reino. Incluso con su campaña en España, todavía es posible que vuelva al Rin con un ejército fuerte, aún dentro de este año. Incluso dentro de unas pocas semanas de recibir la noticia, si así lo desea. Con los preparativos adecuados planeo estar listo para prevalecer contra Charles, en caso de llegar a eso".

Los hombres reunidos asintieron con la cabeza, muchas recordando el castigo despiadado que Charles había desatado en el pasado ante su oposición.

Widukind permaneció en silencio durante algún tiempo, parecía reunir sus pensamientos, y luego comenzó a esbozar su plan para la defensa de sus logros tan arduamente ganados. "La fuerza del ejército franco se encuentra con la caballería acorazada de Charles, y aunque no podemos coincidir con el tamaño y la habilidad de su ejército o sus jinetes, podemos utilizar nuestro conocimiento del terreno, e incluso alterarlo a nuestro favor. Puede que no seamos capaces de reunir una fuerza de igual número, o armamento, pero podemos seguir para preparar y armar correctamente los que han de dar la batalla." Widukind miró las caras de los hombres presentes, vio sus gestos de asentimiento, y respiró profundo, ya sabiendo que iba a enfrentar la oposición en su próximo pedido. "Por tanto, ordeno que recojan todas las armaduras y cascos incautados a los francos, no importa en qué manos están ahora”.

Widukind percibió la resistencia en los rostros de los hombres, mucho antes que ellos incluso intentaran expresarla. Alzó la voz para continuar con sus instrucciones, mientras que los hombres reunidos se miraban entre sí con preocupación. "Yo sé que, de conformidad con la ley antigua, cualquier arma incautada durante la batalla pertenece a aquellos que legítimamente la ganó, y por lo tanto sé que les estoy pidiendo que rompan esa tradición... Pero en casos como estos las antiguas leyes van en contra del bien común de los sajones. No ayuda a un hombre entrar en batalla con dos cascos, sin espada o lanza ni tampoco tener una espada y un hacha, pero sin casco. Ustedes deben aclararles esto a los campesinos. Debemos armar lo mejor que podamos a todo hombre que dé un paso adelante para proteger su propiedad y a Sajonia, y cualquier persona que desafíe esta orden será considerada un traidor, que pone sus propios intereses por encima de su pueblo y de su libertad.

Widukind miró nuevamente los rostros de los presentes; muchos de ellos marcados con surcos profundos, pero varios asintieron en señal de conformidad, después de haber entendido su razón.

"También quiero que se retire de inmediato toda la caballería. Sólo los escuadrones que yo designe deben permanecer en sus puestos". Widukind se volvió y señaló Abbio mientras continuaba, “Abbio revelará los lugares en los que el resto se reunirá". Los hombres se volvieron hacia Abbio, que inclinó la cabeza en respuesta.

"Entonces, todos los ejércitos conformados por viejos luchadores han de ser desarmados, y los combatientes, junto con los campesinos serán enviados a casa con el fin de hacer los preparativos. Cada hombre, mujer y niño físicamente capaz, en toda la región deben erigir barreras y obstáculos. Deben asentarlas de manera que canalicen la caballería Charles y así evitar que se extienda a lo largo de la campiña. Estas barricadas deben ser defendidas sólo contra combatientes montados, no las tropas de pie del rey ", de nuevo Widukind se detuvo e indicó a, “De los cientos de campesinos y hombres libres más pequeños, una tercera parte bloqueará los fuertes y pases; Egbert divulgará los números y ubicaciones. El resto marchará hacia las montañas de Weser, donde permanecerán efectivos".

Nuevamente Widukind miro a todos los presentes antes de reafirmar su voz y continuar. "Cuando lleguen los francos, sólo se pelearán las batallas que yo autorice personalmente. Las legiones que sufran ataques deberán retirarse a los bosques de las montañas y los páramos, y deberán notificarme o a Abbio de las circunstancias. Las batallas no autorizadas deberán evitarse a toda costa; tenemos la astucia y el conocimiento del terreno como ventaja. No podemos perder hombres en batallas inútiles por impulsivos".

Los hombres presentes murmuraban entre sí, y el duque respiró hondo antes de continuar con firmeza; "Puede suceder que renuncie a algunos de nuestros dominios a los ejércitos francos, sólo para que podamos vencer a Charles de manera mucho más decisiva. Sé que estoy pidiendo sacrificios a todos los hombres y todos los clanes, pero nuestra libertad sólo crecerá de tal sacrificio y disciplina".

Los hombres entonces se quedaron en silencio, era visible su malestar por el asunto; sin embargo, se miraron y recordaron de su reciente victoria, cómo habían recuperado en una noche de manos de Charles lo que le había llevado meses asegurar al rey franco. Entonces asintieron con la cabeza en señal de conformidad. Pero a pesar de que entendieron, sabían que sería difícil para los campesinos y los hombres libres, que estaban acostumbrados a su libertad, el sacrificio y a vivir bajo la disciplina marcial durante meses o posiblemente incluso años.

Widukind hizo un gesto hacia Abbio y Egbert, y Abbio se levantó de su asiento. Se aclaró la garganta y comenzó a leer en voz alta los nombres de los lugares en los que los escuadrones debían reunirse, junto con sus líderes y las cantidades. Una vez que había llegado a la conclusión Egbert se levantó y comenzó a esbozar la ubicación de las legiones formadas por jóvenes campesinos.

Los reunidos expresaron abiertamente y libremente sus reservas sobre determinados acuerdos, a menudo sugiriendo contrapropuestas, que Widukind cuidadosamente evaluó antes de aprobar o rechazar. Una vez que todos los preparativos estaban en su lugar, el Duque una vez más cerró el acuerdo de fidelidad y obediencia con un apretón de manos a cada uno de ellos.

23

LOS FRANCOS HABÍAN HUIDO hacia el Meno, y atravesaron ese río antes de que la tormenta sajona arrasara. Corrieron a sus ciudades y castillos, sin pensar en lo que dejaban atrás. Los monjes del monasterio de Fulda habían llevado a resguardo los huesos del santo Boniface, su más valiosa reliquia, y podía escucharse los himnos de oración de los refugiados durante todo el día en los bosques a lo largo del Unstrut y el río franco Saale.

Sturmius, lívido ante la audacia de los sajones, ardía en deseo de tomar represalias contra los paganos, aún mientras él y sus compañeros huían. Sin embargo, los pocos cientos de jinetes que había reunido apresuradamente se habían diseminado rápidamente en la vorágine de los refugiados. Fue sólo una vez que se habían fusionado con los contingentes de alemanes y los francos del Menos, que se sentía capaz de lanzar un contraataque, pues reunieron bajo la bandera del Conde Ermold algunas miles de tropas a pie y casi dos mil jinetes.

En realidad eran una fuerza demasiado pequeña para atacar a las hordas de Widukind, pero demasiado grandes como para desperdiciarse, cuando los mensajeros trajeron la noticia de una gran fuerza de campesinos sajones invadiendo la región de Wetterau, Sturmius ordenó un contraataque en el que ninguno debería quedar en pie. Sin embargo, mientras el ejército se preparaba para salir, llegaron noticias de que los sajones ya se habían retirado, llevándose todos los objetos de valor.

A una hora de viaje al norte del Eder, Widukind estaba acampado con quinientos sajones y daneses montados, entre ellos algunos de los mejores peleadores del ejército. Allí, en una conversación confidencial con Egbert, Abbio y el trovador Ulf, contó por primera vez desde su regreso a casa lo que había aprendido durante su visita a las cortes reales de Suecia y Noruega. "El Norte está desunido, desgarrado y fragmentado. Las causas son todavía demasiado recientes como para esperar una reconciliación. El que se las ingenie para unir el norte y reunir sus fuerzas puede enfrentarse al mundo entero, pero nosotros los sajones tendremos que confiar en nosotros mismos. El levantamiento del Norte, que algún día vendrá, vendrá demasiado tarde para nuestra lucha. Tengo la sensación de que nuestro destino está a punto de ser decidió. Y no puedo decirles si se nos depara una victoria o derrota, un nuevo futuro o la aniquilación. Lo que es seguro es que estamos por nuestra cuenta, y debemos actuar en consecuencia".

Egbert, Abbio y Ulf, sintiendo su melancolía bajaron la cabeza, pues era raro que el duque hablara de tales asuntos.

"Amigos míos", Widukind con calma continuó, "pongo el liderazgo de Sajonia en sus manos. Cuando yo ya no esté, cuando estén seguros de mi muerte, entonces actúen de acuerdo a lo que crean que es mejor. Nunca olviden, sin embargo, que todo tiene su tiempo, y sólo involucren a la caballería si la batalla se puede ganar, o si es su última batalla".

Sus palabras hicieron que todos lo miraran con preocupación, sin embargo Abbio era el único lo suficientemente valientes como para hablar, "¿Estás pensando en tu muerte?".

Widukind lo miró con seriedad. "¿Acaso no lo hace todo el mundo en algún momento? Yo era sólo un duque sajón entre muchos. Sin embargo, desde que Bruno y Hassi hicieron las paces con Charles y los campesinos de todas las tribus me eligieron su líder, hemos tenido éxito en echar a los francos fuera de nuestro país, y desde entonces me mantuve como el único duque. He elegido un enemigo poderoso para oponerme, y pueden estar seguros de que Charles colocará un gran precio sobre mi cabeza. Y como tal, me veo obligado a dar mi último testamento a los que me siguen, en caso que no regrese de la batalla".

Los hombres asentían solemnemente comprendiendo, cuando un bramido fuerte interrumpió sus pensamientos y sus cabezas se volvieron para mirar en dirección a la alarma.

Recostado sobre su caballo, un jinete galopaba hacia ellos y pidió un alto, gritando, "¡Los francos están aquí!" El hombre jadeaba, y respiró hondo antes de continuar, "Atacaron nuestro contingente del ejército con una fuerza superior, y los empujó hacia el Eder. Si no envía ayuda, seremos derrotados".

A momentos de la brusca orden de Widukind, sus jinetes montaron y esperaban su comando. Se lanzaron hacia el Eder cruzando lo más rápido que les permitía su formación, poco dispuestos a permitir que los francos desmerecieran la victoria por la que habían luchado tan resueltamente.

Desde la orilla del río, Widukind podía ver todo el combate. La pequeña unidad de soldados campesinos luchaba contra un batallón completo de francos que los había atacado tanto de a pie como a caballo. Calculó el terreno y las condiciones, evaluó la mejor manera, y luego asignó el comando de trescientos jinetes a Abbio y Ulf, enviándolos a flanquear a los francos desde la derecha. Con los jinetes restantes, Widukind tomó el flanco izquierdo.

La aparición repentina e inesperada de Widukind y su caballería desconcertó a los guerreros francos, que de repente dejaron a las tropas campesinas para enfrentarse a un enemigo más formidable.

Los golpes resonantes de espadas y hachas chocando contra escudos disminuyeron sustancialmente mientras las tropas de a pie francas rompieron filas, dispersándose ante la caballería sajona. Los caballos embestían a cualquiera que se pusiera en su camino, mientras sus jinetes sin piedad reducían a los soldados francos situados en el flanco derecho.

Gruñidos, insultos y gritos llenaron el aire, al igual que los lamentos de los heridos. Abbio y Ulf gritaron órdenes, mientras que el fuerte olor a cobre de la sangre recién derramada impregnaba el aire. El escuadrón de francos, al darse cuenta de que estaban superados, se volvió y huyó con la caballería sajona pisándoles los talones.

Widukind y Egbert se acercaron al flanco izquierdo; la única advertencia que los francos recibieron de su llegada era el sonido atronador de los caballos que se acercaban, ante lo cual se dispersaron, lo repentino del ataque y los cortes despiadados causaron que las primeras filas de las tropas de a pie se retiraran. Cuando sus compañeros vieron esto siguieron a ciegas corriendo al Eder.

El conde Ermold entendió rápidamente la situación, y reconoció a Widukind en su capa azul forrada en plata, lo vio como una oportunidad para distinguirse entre los condes.

"¡Ataquen a la caballería, pero déjenme el duque a mí!" Ordenó, indicando el río. Los caballeros giraron sus caballos, dejando su batalla con los campesinos, y descendieron sobre Widukind y sus hombres, el río bloqueaba su escape inmediato.

Widukind y sus hombres apenas habían vuelto sus caballos antes que el inesperado asalto de la caballería franca se cerrara sobre ellos. La caballería franca era mayor en número que los sajones, que, sin embargo, se lanzaron a la batalla, y el choque de lanzas golpeando escudos resonó en el aire. La lucha se disolvió en una pelea cuerpo a cuerpo, como a los hombres de ambos bandos los arrojaban al suelo, las lanzas astilladas eran derribadas, y las espadas desenvainadas, los caballos sueltos actuaban como desvío y escudo.

El conde Ermold ce acercó a Widukind, su caballo se alzó desafiante. El semental negro de Widukind erizó su cuello y resopló, sacudiendo su cabeza mientras el semental gris del franco avanzaba. Ambos caballos chillaron de rabia al enfrentarse, sus jinetes blandían sus espadas sobre sus cabezas mientras los sementales se mostraban los dientes, serpenteando el cuello para encontrar al rival.

Los dos hombres, ambos expertos en equitación y endurecidos por la batalla lucharon sin descanso, sus movimientos sólo los afectaban ligeramente las acciones de sus corceles.

La fuerza de Ermold comenzó a menguar, la fuerza de sus golpes con la espada disminuían, y miró a su alrededor por un posible escape. Levantando su escudo una vez más para amortiguar el golpe de la espada de Widukind vio un bosque cercano, y sabía que las ramas y árboles impedirían cualquier batalla intensa, posiblemente dándole una vía de escape. Hizo girar a su caballo y se retiró de la batalla.

El corcel de Widukind negó con la cabeza y gritó de rabia mientras el semental gris se alejaba, y sin indicación de su jinete salió en su persecución, las orejas aplastadas contra la cabeza, su cuello estirado. Entraron en el bosque al galope, los dos caballos ajustando su ritmo ya que el terreno cambiaba. Cuando se acercaron lo suficiente, sus jinetes intercambiaron golpes, y en ocasiones los dientes del semental de Widukind se hundieron en el flanco del otro caballo, haciendo que chillara de rabia y pateara. Las ramas bajas, pequeñas golpeaban a los jinetes cansados, sus caballos corrieron por el bosque. A veces, tanto al duque como al conde se les complicaba mantenerse sobre sus corceles.

La frente y las mejillas de Widukind estaban ensangrentadas por los golpes que había recibido. Su manto ducal colgaba en jirones. Pero no quiso dejar escapar el enemigo, y permitió que su caballo fuera a la cabeza. Era una cacería a través de la oscuridad del bosque, la caza por un noble juego, una que el duque jamás había realizado.

Subieron las laderas hasta que las rocas bloquearon su camino, pero por suerte o casualidad el caballo del conde encontró un hueco, y con temblorosas piernas se apresuró entre las rocas. El caballo de Widukind desaceleró su ritmo y tomó cuidadosamente su camino a lo largo de la brecha, su ritmo más lento le daba una amplia ventaja al corcel del conde.

El conde miró atrás una vez que habían pasado la brecha, y espoleó a su caballo sangrante directamente a través de la maleza, sin prestar atención al terreno. Su caballo se tambaleó ligeramente ya que el terreno se alteró repentinamente, pero el conde espoleó al animal en intención de fuga, hasta que el caballo se tambaleó y se ralentizó, no lo suficientemente pronto, sin embargo, para evitar su caída en el abismo que apareció ante ellos. Un grito de sangre encrespado llenó el aire, seguido de un ruido sordo, y luego se hizo el silencio.

Widukind, familiarizado con el terreno, no hizo caso omiso del titubeo de su caballo, de no haberse dado cuenta habrían escalado muy alto en su apuro. El cansado caballo tropezó, y cayó peligrosamente. Fue tan repentino que junto al agotamiento del duque hicieron que se viera arrojado de su caballo. Su última visión fue la de la tierra que venía hacia él, antes de que todo se volviera negro.

Sturmius rígidamente se levantó de la silla de la oración, en la que se había arrodillado durante horas. Años de duro trabajo y la batalla habían envejecido el abad; su rostro arrugado y su físico débil contaron su propia historia. Con cautela, sintió que su camino a través de la iglesia oscura, en la que sólo la lámpara perpetua ardía, encontró una amplia silla acolchada y se acomodó en ella con un gemido agradecido.

Desde la recepción de las noticias del regreso inminente del rey Charles, Sturmius había dejado el mando del ejército a Ermold, y se retiró a su monasterio, donde se había comprometido y entregado a Cristo. Sin embargo, ninguna cantidad de oración le había traído paz, pues le parecía que Dios había decidido castigar a punta de lanza a los francos, con poca compasión por el Rey que había luchado en el nombre de la iglesia.

Al igual que todos los seres humanos, Charles se vio envuelto en el pecado y la culpa, y Sturmius pensó que tal vez había llegado demasiado alto por la invasión de España, ya que fue la primera campaña de la que el rey no había salido victorioso. Sus pérdidas fueron tan graves que había tenido que retirarse por los Pirineos. Sturmius sabía que la muerte del conde palatino Anselm, el senescal Eggihard, el conde Roland, y más de un centenar de sus guerreros más valientes siempre perseguirían al Rey. Eso, y el hecho de que había tenido que abandonar sus cuerpos en el Valle Ronceval, sin sepultura y honor apropiado. Sin embargo, no fue el único golpe que el Rey había recibido: pues la reina Hildegard estaba luchando por su vida, después de que un parto difícil, y la posterior muerte de su hijo recién nacido, Lothar.

El abad tristemente reflexionó sobre los asuntos... Seis años habían pasado desde la batalla inicial entre Charles y los sajones, sin embargo, una vez más estaban donde habían comenzado, con poco que mostrar por sus luchas contra los paganos rebeldes. ¿No era acaso el rey la herencia del santo Boniface, que había perseguido la conversión de estas personas recalcitrantes con tanto entusiasmo? ¿Se había Charles extralimitado en el establecimiento de su objetivo también?

Sturmius todavía recordaba vívidamente las imágenes de las iglesias que habían construido en Sajonia: todos en vano, pues estaban en ruinas. ¿Fue todo su trabajo en vano, o la Palabra había echado raíces en estas personas obstinadas, como había pensado unos escasos meses antes, mientras todavía estaba en el castillo de Eresburg?

Los dos duques, Bruno y Hassi, no se habían marchado para unirse Widukind en la batalla, y casi todos los nobles bautizado por él y que habían jurado lealtad a Charles en Paderborn se habían mantenido al margen; habían cumplido su palabra; otros, como Emming, incluso habían huido del país, y habían echado su suerte con los francos. Pero tendrían que estar firmes, y permitir a las iglesias ascender de las cenizas, más grandes y fuerte que antes, ¿o serían estos hombres también volverían a Saxnot? De esto él no podía estar seguro, pues sabía que el rey franco no volvería a Sajonia este año, las pérdidas habían sido demasiado grandes, los soldados y el reino estaban agotados.

A diferencia de los sajones, los cultivos pobres y la hambruna sacudieron muchas de las provincias. Dios había enviado malas cosechas y mal tiempo; parecía injusto que castigara a los que habían logrado tanto, que tanto habían hecho para difundir el santo Evangelio y fortalecer a la Iglesia. Ni siquiera podían aliviar el hambre con los impuestos a los sajones, ya que Widukind y sus seguidores había planeado su ataque con una precisión alarmante. El hombre luchó con astucia, algo que en lo que el rey franco no tenía experiencia.

Los pensamientos de Sturmius royeron sobre el mismo tema. ¿Toda esa sangre se derramó en vano? ¿Quedaba algo de las victorias que el rey había ganado? ¿Tenían que empezar de nuevo con los sajones? Si era así, los sajones ya no eran el enemigo desunido que había sido inicialmente. Aquellos que no habían jurado lealtad al rey se habían unido de alguna manera al mando del duque de Westfalia y seguido sus instrucciones. Sturmius se dio cuenta de que Widukind podría convertirse en otro Arminius si podía sostener el deseo de los campesinos por la independencia y orientaba sus esfuerzos. El abad no quería contemplar lo que eso significaría para la Iglesia.

Inicialmente había dudado de sus informantes, cuando le habían informado que los sajones estaban mejor armados, más completos que antes, pero después de haber visto la caballería del duque de Sajonia ya no dudaba de los informes. El duque sajón había hecho lo mejor que pudo en los años intermedios, pues mientras los sajones habían parecido sumisos, se estaban preparando para su levantamiento, y no dudó ni por un momento que las unidades de base de las tropas de Widukind eran casi iguales a las de la caballería franca.

Sturmius lanzó un suspiro desanimado, ya que sin un milagro de Dios, Charles nunca dominaría este enemigo astuto. Había estado orando por un milagro durante días, esperando una señal, algo similar a la que se había producido en el valle del viejo Beke cuando el ejército casi había perecido de sed. Sin embargo, también había puesto en duda la presunción y la aptitud, de que el flujo que brotó del Bollerborn fuera un milagro divino de Dios.

"Mea culpa, mea máxima culpa", confesó el abad, y continuó su meditación por un tiempo más largo.

El ruido de los cascos y gritos procedentes del interior del patio del monasterio arrancaron al abad de sus pensamientos, y se trasladó fuera de la iglesia para ver de qué se trataba la conmoción.

Miró a los hombres cubiertos de polvo, y al caballo negro sin jinete, y estaba a punto de reprenderlos por su perturbación, cuando reconoció a uno como capitán del séquito del conde Ermold.

Mientras se acercaba a los hombres a caballo, se dio cuenta del ceño en la frente del hombre, y se preparó para más malas noticias mientras se acercaba a ellos.

"Habla”, Sturmius ordenó, al parecer despreocupado, pero encogiéndose por dentro.

"Luchamos una batalla dura a lo largo del Eder, y empujamos al enemigo al otro lado del río, pero justo cuando teníamos la victoria al alcance de nuestras manos el duque Widukind con su caballería nos abrumó”.

Sturmius sintió una pesadez sobre su corazón, y luchó por mantener sus hombros rectos, ya que no serviría de nada que estos hombres percibieran su consternación.

"La batalla dio un giro y tuvimos que retroceder hasta que la noche puso fin a los combates", el hombre continuó con su informe. "Pero cuando tratamos de reanudar la lucha a la mañana siguiente, nuestro conde no estaba”. Sturmius limitó a asentir ante la noticia.

"Algunos de los hombres lo habían visto luchando contra el duque, Widukind, pero en cuanto a quien ganó, no podemos decir. Teníamos nuestras dudas sobre renovar la batalla y esperamos un par de días, hasta que los sajones finalmente retiraron su postura, y lo buscamos entre los muertos. No se encontró rastro de él en un principio, y enviamos patrullas en la dirección que algunos de los soldados los habían visto desaparecer. Encontraron caballo negro del duque vagando por el bosque, y nuestros guardias descubierto al conde en el fondo de un barranco, aplastado por su caballo".

Sturmius miró al caballo negro, cuyas riendas estaban en poder del capitán, y escuchó mientras el hombre continuaba. "También encontramos piezas de la capa azul del duque en la parte superior de la quebrada, pero no encontramos su cuerpo. Sin duda, los sajones lo tomaron con ellos cuando se fueron".

Sturmius de repente miró al hombre con asombro, y luego otra vez al caballo. Por un momento parecía casi incapaz de comprender la providencia de tal resultado. Por que ciertamente era el signo, el milagro que había tratado de arrancar de su Dios. En caso que Widukind, el que se había opuesto al Rey con tanto éxito, y que había llevado todas las victorias francas en Sajonia a la nada, estuviese muerto, entonces Sajonia una vez más estaría desunida, y una vez más dentro del alcance de los francos. Sin embargo, él no se atrevía a creerlo, ya que sin un cuerpo no había confirmación. Todavía, sin embargo, se encontró a sí mismo preguntando; "¿Estás seguro que Widukind murió?"

El capitán asintió con la cabeza, "Cualquier persona que se cayera de esas rocas caería a su muerte, noble abad; son más altas que el campanario de la iglesia, y las piedras son agudas.

"Pero suponiendo que sobreviviera", el abad respondió.

"Habría estado tan gravemente herido que ningún curandero podría salvar su vida. Creo que los sajones lo llevaron para cubrir su muerte".

Una fuerte sacudida de exaltación se disparó a través del abad, y levantó sus manos al cielo en señal de gratitud, porque ya no dudaba el milagro que Dios había hecho. El Señor había dado su propio signo. Él les había dado tiempo y no podía desperdiciarse.

Sturmius se enderezó de nuevo, y ordenó un servicio de acción de gracias que se celebraría esa noche. Al día siguiente, fue hacia el ejército, donde hizo volver a montar a los jinetes fatigados sobre sus cansados caballos para volver al norte.

En ningún momento se resistieron; era como si la pérdida de su duque hubiese robado a los sajones la última onza de su fervor. Por lo tanto, Sturmius fue capaz de retomar Castillo Eresburg sin tanto más que una batalla.

24

"HUGIN Y MUNIN quieren estar con Odín. Su voluntad ha obstaculizado su vuelo durante demasiado tiempo. Dejen que los cuervos de Odín vuelen, y traerán fortuna". El canto silencioso se detuvo, y la mujer de mediana edad se levantó de su asiento junto a la chimenea, sus características maternales radiantes a la luz del fuego que brillaba tenuemente. Cuando se puso de pie, parecía un alta y negra aparición recortada contra la luz, y para el huésped debilitado descansando en el camastro le parecía tan irreal como su voz.

A lo largo de la noche anterior, y varias antes, su medio cantar, medio hablar había llenado la habitación, y aunque no tenía la voz de un juglar, el tono era tranquilo y la canción familiar; que le recordaba a un tiempo a su madre que había cantado las canciones con él. Por un momento pensó que podía estar reviviendo un viejo sueño, sin embargo, era diferente y confuso, porque la voz que cantaba para él no era la de su madre. Su mente parecía neblinosa, había sido desde que se había despertado en la pequeña casa de campo, con la mujer desconocida delante de él.

Sin embargo, si se tratara de un sueño, pensó, entonces estoy en paz y tengo fuerza. Sintió más que ver a la mujer acercarse a su cama. Le puso la mano en la frente; la acción fue seguida por su voz lírica, "Se ha ido la fiebre. El destino ha elegido curarte. Deja que los cuervos de Odín vuelen, porque es el momento".

La mujer llenó la copa junto a su cama, y luego se volvió hacia la chimenea para poner algunos troncos en antes de abandonar la habitación.

Widukind quedó solo con sus pensamientos y recuerdos de Hugin y Munin, los cuervos de Odín. Y como cada otra noche que había recuperado la conciencia, estaba solo.

Intentó recordar cuánto tiempo había pasado desde su caída contra las rocas del barranco, pero no podía recordar cuánto tiempo había estado allí. Había visto a los hombres sucumbir a caídas menores, y estaba agradecido de que no había perdido el uso de su cuerpo, porque entonces no sería útil para sus compañeros sajones. Sabía que tenía que haber pasado mucho tiempo, porque los cortes, contusiones y fracturas ya no le dolían. Todavía había vendas envueltas alrededor de sus piernas y su brazo izquierdo se mantuvo casi paralizado, pero podía mover el brazo derecho y la presión en su ceño habían aumentado en los últimos días.

¡Dejen ir a los cuervos de Odín! ¿Acaso su voluntad había negado durante tanto tiempo sus pensamientos y su memoria? Widukind sabía que la mujer que lo cuidaba como una madre tenía razón.

Cuando despertó de nuevo, era un rostro joven que se cernía sobre él, uno con ojos claros que parecían brillar. Él pensó que los había visto a menudo, yendo en deriva de ida y vuelta entre la penumbra y la oscuridad, pero luego, una cara diferente apareció... una maternal, con ojos oscuros, y tan profundos como el pozo de las Nornas; sus profundidades celebraron el conocimiento y la sabiduría. Aquellos habían sido los únicos ojos que había visto desde que sus sentidos se aclararan, pero él estaba seguro de que los demás habían sido reales, tan real como el leñador gigante que lo había levantado de la cama a la orden de la anciana, como si no pesara más que un niño.

¡Liberen a los cuervos de Odín! Widukind recordó al viejo gode de vuelta a casa. Al igual que los dioses, estos cuervos sólo simbolizaban las fuerzas prevalecientes. Deja que tu voluntad te devuelva a Hugin y Munin: pensamiento y memoria, pero apenas era capaz de controlar su cuerpo herido. Deje que los cuervos vuelen a donde quieren; él seguirá su vuelo, siempre y cuando le sea posible.

Sus pensamientos volvieron a cómo las cosas habían sido antes de comenzada esta guerra: a un tiempo cuando Pippin todavía gobernaba a los francos, y habían cabalgado a través de sus dominios. Una época en la que había viajado dentro de los pueblos francos, sin necesidad de evitar que las iglesias y monasterios, y había conversado libremente con ambos, campesinos y nobles. Allí se había encontrado con los galos, un pueblo de sangre similar a los sajones. Había continuado sus viajes hasta que llegó a los dominios donde las costumbres de los galos dieron forma a otra clase diferente de vida, donde los francos fueron gobernantes y guerreros, cuyas armas obligaron a los galos a cumplir. Había cruzado a partir de entonces a las islas, y había encontrado la misma división: los dominios en los cuales los hombres trabajaban en sus granjas, al igual que aquellos en casa en el Weser, y otros, que parecían extraños y de otro tipo en su totalidad. Había una fisura en el mundo, una división entre los condes francos con sus guerreros, y los reyes anglosajones, una que ninguna de las partes involucradas sabía cómo superar. Muchas preguntas permanecieron, ¿sería posible cerrar esta brecha alguna vez? ¿Los francos realmente se aferraban a lo que habían ganado por la espada? ¿No se demolería su fuerza si continuaban combatiendo a los sajones, que son de la misma sangre que de ellos? ¿Acaso la distancia que separa a los francos de los sajones son más profundas que la existente entre los galos y el pueblo del rey Charles? Y, ¿por qué la enemistad gobierna a los pueblos que pertenecen juntos y que, alguna vez, lucharon codo a codo contra el Sur?

Widukind no tenía ni idea de cómo esta enemistad se produjo. Había hablado con sus ancianos, para tratar, pero su respuesta había sido que sus padres ya se habían enredado en estas hostilidades, y que era cómo estaban las cosas. El gode había mencionado algunas cuestiones que ayudaron a explicar esta brecha; alegando que los francos habían olvidado quiénes eran, y que sus reyes habían aplastado el viejo orden que se basa en la libertad, y habían obligado una nueva, que se parecía a la que los césares romanos había impuesto a su imperio. Un nuevo orden; donde el gobernante de los francos y sus hombres principales renunciaban a la fe de sus padres, y conferían el poder y las capacidades a los sacerdotes del sur. Esta fue la razón por la que hombres libres en el reino de Charles ya no buscaban soluciones de acuerdo con las leyes del Thing, pero en cambio tenía leyes establecidas por su Rey, que sus condes debían hacer cumplir.

Ciertamente, esta no era la costumbre de sus antepasados. ¿Pero eso necesariamente la hacía incorrecta? ¿No logró su victoria sobre los galos forzar a los francos a establecer un nuevo orden? ¿No era ese el secreto de su poder, que los dejó dominar al enemigo desde el Sur?

Hugin y Munin volarán hacia abajo de manera extraña, tan pronto como usted los ponga en libertad, Widukind reflexionó. Si francos y sajones son de la misma tribu, con el tiempo desarrollarán una afinidad, a pesar de toda la hostilidad. No habría uno más poderoso, si ambas tribus se convierten en aliados. Sin embargo, ¿cómo se podría hacer una alianza de este tipo, sin que ninguna parte domine? ¿Los sajones, si derrotan a Charles, abrazarían a los francos como hermanos? ¿El rey franco, si Sajonia se rindiese a él, trataría al enemigo que se opuso a él durante tanto tiempo como a un hermano?

Widukind no podía ver tal resolución. Por lo tanto, el conflicto debería seguir, hasta que uno de los lados se rindiera, o ambos perdieran su fuerza. Y si eso sucediera, el Sur, y los sacerdotes que estaban bajo la influencia del Obispo de Roma, triunfarían sobre la sangre y los dioses nórdicos: un final amargo que parecía ser inevitable.

Widukind alcanzó la copa al lado del camastro y la vació de un trago. Sabía que contenía una poción de sueño y quería dormir, puesto que ya no podía seguir el vuelo de los cuervos.

Varios días pasaron; uno parecía fluir hacia otro, sin problemas. Eran días grises, austeros que trajeron cuestionamientos y dudas. A la pálida luz que entraba por las ventanas, con sus paneles de vejigas de animales, Widukind maldijo las vendas que lo contenían. Una y otra vez reñía acusaba al destino por arrebatarle la victoria, porque ya no estaba seguro de si su última batalla había sido la decisiva, o si Sajonia había perdido su libertad. No sabía si Abbio y Ulf continuarían sus esfuerzos sin él, o si se esperaba su regreso antes de continuar la campaña. Ciertamente lo habrían buscado, y se preguntó si incluso habían hablado con la vidente del bosque Hessenwald, en cuyo hogar estaba descansando, o si no tenían conocimiento de su paradero.

La mujer se negó a responder a ninguna de sus preguntas, y negó con la cabeza cada vez que él le rogaba que avisara a sus amigos que estaba vivo y recuperándose. Ella se limitó a decir, "No hay manera de salir de mi roca. Debe esperar hasta que sea hora".

¡Esperar! Él no podía esperar; había asuntos que tratar, planes que realizar; no era un hombre ocioso y no tenía ganas de esperar. Sin embargo, extrañamente, comprendió la necesidad, pues había aconsejado a sus propios hombres que esperaran hasta el momento oportuno para levantarse levantó, y él sabía que herido como estaba, no era de servicio para su pueblo. Se impacientó, después de todo, no era una cuestión de esperar el momento adecuado para actuar; era el tipo de espera que llevaba a la nada...

Por las noches, el duque regresaba a un estado casi infantil. Pues así como su madre una vez e había sentado con él, esta Vidente se sentaba vigilante. Se sentaba junto a la chimenea, hilando lana, y mientras su mano giraba el perno, cantaba los antiguos versos que su madre había cantado. Él sabía cada palabra de esas antiguas canciones, sin embargo, mientras la escuchaba, todo parecía nuevo para él.

Fue en una de esas tardes, que la vidente cantó suavemente:

El tiempo ha llegado a murmurar,

El trípode del oráculo sentado al arroyo del Destino.

Vi y reflexioné, escuché las Fuerzas hablar.

He oído hablar de las runas — Entregaron su lectura —

En el hall de Hars, en la sala de Hars, esto es lo que he oído,

Sé que colgué en el árbol por el viento durante nueve noches.

Herido por la lanza, dedicado a Odín, yo a mí mismo en el árbol de allá,

del que nadie sabe de qué raíces crece.

A mí no se me concedieron ni comida ni bebida.

Bien abajo me agaché, recogí los palos,

los recogí gimiendo. Entonces caí.

Nueve himnos principales aprendí de mi hermano sublime

Bestla, hijo del Bolthorn, de Odrorir, la hidromiel más noble bebí.

Empecé a crecer, y crecer así lo hice.

Sabio me hice allí. Una palabra me llevó de palabra en palabra.

Una acción me llevó de acción en acción.

Aprenderás runas y sabias ramas;

palos que son robustos, símbolos de poder mágico,

como dibujados por el hechicero, como echados por los dioses sagrados

como grabados por el Señor Odín.

¿Tiempo para murmurar? Widukind buscó la lección escondida dentro de las palabras, preguntándose si el destino había decretado que debía dar un paso atrás y permitir que el pueblo sajón decidiera por sí mismo, antes de que una vez más entraran en acción.

Parecía como si estuviera sentado en el arroyo del Destino, oyendo las palabras de las Fuerzas, mientras permanecía en silencio reflexionó sobre su significado. Los valores de las viejas costumbres se hicieron más claros, el significado de las canciones parecía resonar aún más fuerte dentro de él: Lo sé, colgué en el árbol en el viento durante nueve noches... Odín, el dios, atado y herido, porque él también estaba herido. Como Odín había sufrido, también él. Se necesitan limitaciones y sufrimiento para encontrar verdaderamente la sabiduría.

¿Quién es Odín? La fuerza que despierta y eleva las energías, ya sea en combate entre los hombres, al ganar es lo único que importa, o ya sea en el hogar, cuando los pensamientos que luchan por la claridad y la cabeza y el corazón crean nuevos y grandes. Por otra parte, ya sea en el consejo, mostrar una nueva costumbre es lo que importa, y encontrar las palabras adecuadas o tomar de decisiones que hagan avanzar. El dios es el poder creativo que se apodera del trovador, de modo que él da a luz a las canciones, o el líder de un pueblo, cuando llama a crear un nuevo orden.

Dedicado a Odín, yo a mí mismo... ¿el impulso creativo se dedica a sí mismo? No, este poder se dedica sólo a la creación. Sin embargo, ¿no es el creador siempre creando?

... A mí no se me concedieron ni comida ni bebida. El creador no recibe ayuda de nadie, nadie es capaz de ayudarlo. Él debe actuar desde dentro de sí mismo, como el dios que se agachó para recoger los palos. El conocimiento y la habilidad deben ser alcanzados a través del trabajo duro, como Widukind a menudo había descubierto.

... ¡Nueve himnos principales aprendió el dios! Sólo entonces se comienzan a crecer y también a florecer, sólo entonces llegó a ser sabio. El destino quiere que aprenda cosas nuevas, también. El duque volvió a pensar en esa noche, cuando la vidente le ordenó liberar a los cuervos. Hugin y Munin volaron por caminos extraños, pero entendía su significado. Él iba a encontrar una manera de cerrar la brecha que divide francos y sajones. Pero, para ello, debe elegir primero los palos. Todavía no los tenía; todavía estaba colgado del árbol; todavía estaba atado por los lazos del pasado, el pasado que ha creado la enemistad entre sajones y los francos.

Widukind continuó ponderando el significado de la canción.

Una palabra me llevó de palabra en palabra; una acción me llevó de acción en acción... La palabra vino primero, luego la acción: en primer lugar la realización, a continuación, la escritura. Pero la realización sólo proviene de la comprensión y el entendimiento.

Entonces caí... Las runas desataron mis ataduras... ¿La comprensión y la habilidad no rompen todos los lazos que la vida lanza sobre los seres humanos? Una vez más, los palos requieren sacrificios y sufrimientos, pruebas y tribulaciones antes de que puedan ser adivinados.

A partir de entonces, los días ya no parecían tan grises. La espera se hizo menos gravosa, pues Widukind entendió que estaba llegando a algo; todo tenía un propósito. Durante la noche, escuchó el canto de la vidente: y llamó a su "madre" más fervientemente que nunca. Él se adentró aún más en el significado de las viejas sagas, y las tremendas maneras de cómo se había construido el mundo se volvió luminosamente claro para él.

Contempló la batalla, y cómo los dioses simbolizaban todo lo bueno, las energías creativas libradas contra los gigantes, que encarnan todos los poderes de destrucción y negación. Entendió la tarea que cayó sobre los habitantes humanos de Midgard, de luchar entre sí mismos y con los demás para el bien, para la creatividad, y luchar al lado de los dioses contra todo lo que es maligno y antinatural. Ellos debían preservarse a sí mismos, para afirmar la naturaleza, no importa lo que el destino puede depararles. Las Fuerzas proporcionan el ejemplo para sus hijos.

25

Dos jinetes, uno como un palo delgado, el otro del tamaño de un barril, seguidos de varios criados, cabalgaron a través del paisaje espolvoreado de nieve. Guiaron a sus caballos fríos y cansados en un corral, en busca de un techo y algo de abrigo de los vientos helados. El granjero al reconocer a los hombres sonrió tentadoramente, y ansiosamente levantó las manos hacia el jinete alto y delgado saludando, ignoró deliberadamente la mano extendida del regordete mientras ayudaba al más larguirucho en su caballo.

Todos, invitados por el propietario de la granja a la boda de su hija, se habían reunido en el Moorhof, y el propietario de la granja había acogido a Ulf de todo corazón, pero admitió al gordo a regañadientes en su casa.

La extraña pareja era bien conocida en todas las granjas sajonas y pueblos. Ulf había cantado muchas baladas viejas bajo un tilo del pueblo, o en sus hogares, y el obeso había durante muchos veranos pasados regateado sobre pieles saqueadas.

La pareja se había conocido después de la asamblea del Rey en Worms, cuando el rey Charles había decidido la guerra contra los sajones. Se habían cruzado en varias ocasiones durante los años siguientes, ya fuera en los señoríos de los condes francos, las asambleas de los hombres libres en Westfalia, Angaria y Eastphalia o en las carreteras que van al Weser y al Elba. Tenían un pacto tácito, aunque sabían que pertenecían en lados opuestos.

El hermano Franciscus disfrutaba escuchando las baladas del trovador, y no prestó atención al hecho de que eran paganos, donde Ulf, por su parte, conseguía a menudo una buena risa del gracioso comerciante. Había observado, en innumerables ocasiones, cómo el hombre ponía una cara confiable y respetable, sólo para hacer preguntas tontas que sacaban información de un buen número de campesinos, diciéndole cosas que deberían haber mantenido en secreto, sin que jamás se dieran cuenta.

Ulf una vez le había dicho a Abbio, cuando el gigante rubio le había advertido sobre el comerciante de pieles; "Si me paseo con un explorador enemigo, no es peligroso. Déjelo descubrir lo que quiera, porque identifica en los que se puede confiar, y aquellos a quienes podemos dar información engañosa. El único espía que es peligroso es el que yo no conozco. Si es necesario, siempre podemos encerrar al hombre gordo con los cerdos para un concurso de gruñidos".

El hermano Franciscus también había contrarrestado la advertencia de Sturmius, cuando el abad le había pedido que buscara la ubicación de Widukind, ya que los sajones estaban afirmando que todavía estaba vivo. El monje le había explicado, "Ulf me abre puerta tras puerta con los sajones. Si me meto en un aprieto peligroso, voy a saber cómo librar mi cabeza de la soga".

La pareja había estado viajando junta por el campo durante semanas ya, y apenas recordaban qué viviendas habían convertido. Sin embargo, las cosas siempre se amenizaban donde aparecían. El famoso cantante tenía que ser honrado y las doncellas campesinas se escabullían a buscar jamones y embutidos de la casa de humo. El gordo, porque él iba con Ulf, no podía mantenerse alejado de la mesa, sobre todo porque Ulf insistió en que su compañero también recibiera la hospitalidad propia de un invitado. Sin embargo, siempre lo sentaron con los peones, al hermano Franciscus no le importaba, porque había oído varias opiniones de los hombres jóvenes, mientras que los mayores podrían haber sido más reticentes.

En esta ocasión, durante la comida los campesinos echaron varias miradas de desaprobación al comerciante, quien disfrutó de la cerveza y con calma cortaba generosas rodajas del jamón jugoso servido por las doncellas. Alegremente llenó su plato y devoró su contenido como si hubiera pasado hambre durante semanas, mientras que todo el tiempo escuchaba las conversaciones intercambiadas en voz baja. Sin embargo, en lugar de conocer nada del paradero del siempre elusivo Widukind, el hermano atrapó comentarios acerca de su propia persona que se hicieron cada vez más ominosos a medida que transcurría la celebración.

"A los espías hay que tirarlos al pantano. — Tenemos suficientes sacerdotes con faldas de mujeres dando vueltas en todo el país. — Ese bribón está disfrazado con su hábito. Ese cerdo está lo bastante gordo para sacrificarlo".

Los rostros de los campesinos expresaron un resentimiento latente, y el hermano Franciscus lanzó una implorante mirada hacia su compañero, pero Ulf parecían estar en una profunda conversación con el dueño de la casa. Escalofríos de miedo recorrieron la espalda del monje, y comenzó una rápida oración a Cristo Señor, mientras esgrimía el cuchillo como si tuviera parálisis, cortaba la carne adobada con mano temblorosa y empujaba el bocado con la otra.

Escuchó lo que los hombres decían de él. "Un comerciante de piel este bribón se supone que es, pero mete la nariz en cosas que no son de su incumbencia. Sé de una buen rama donde podemos colgar a este monje disfrazado".

Las amenazas murmuradas se hicieron más fuertes a cada minuto, y finalmente Ulf intervino, declarando: "Cualquier persona que monta conmigo, está bajo mi protección”. Las palabras fueron pronunciadas con calma pero con firmeza, y los campesinos dejaron de inmediato su charla amenazante.

El Hermano Franciscus echó una mirada de agradecimiento a su compañero, y levantó su copa rebosante, deteniéndose sólo una vez que se vació. Aliviado, se dirigió a la cerveza con más ganas que con sabiduría, y lo suficientemente pronto se deslizó debajo de la mesa, repleta. Manos ásperas lo levantaron y lo arrojaron sobre una pila de heno, en medio de halagos en voz alta y la conmoción.

El capitán del Moorhof pertenecía a la liga secreta de Widukind, y él, como todos los demás que habían tomado el juramento con él, estaba preocupado por su duque. Buscó un momento al trovador, pero se mostró reacio a abordar el tema en presencia del gordo. Sin embargo, cuando el hombre finalmente estuvo inconsciente, se acercó a Ulf y con aprensión preguntó: "¿Sabes dónde está nuestro Duque?"

Ulf negó con la cabeza y me respondió: "No, pero sé que vive”.

"¿Los francos lo capturaron?"

"No, mi amigo”, Ulf respondió con calma, y luego indicó el cuerpo inerte del hermano Franciscus, "Si lo hubieran hecho, ese espía gordo suyo no habría venido cabalgando por el campo conmigo”.

"Por lo tanto, es un espía, después de todo”, el granjero gruñó, añadiendo antes indignado, "¡Y tú respondes por él!"

Ulf mantuvo su voz tranquila y respondió: "No tienes necesidad de preocuparse por él, durante el tiempo que permanezca conmigo no va a enterarse de nada de valor, y lo que sepa yo lo sabré”.

"Pero si está seguro de que Widukind está vivo, entonces debe saber dónde está”, el hombre insistió.

Ulf negó con la cabeza y lanzó un profundo suspiro antes de responder, "Durante el descanso en el Edgar, sólo encontramos el cuerpo del conde de los francos en el fondo de un barranco, debajo de su caballo. Había trozos del escudo del duque en algunas de las ramas de los árboles, pero no encontraron rastro de él".

"¿Y el caballo?"

"Los exploradores confirmaron que el capitán de los francos capturaron al semental herido de Widukind, y que se lo llevaron con ellos. Eso es lo que comenzó los rumores entre nuestra gente".

El granjero parecía pensativo por unos momentos. "¿Y nadie ha visto Widukind desde entonces?"

Los hombros de Ulf cayeron cuando respondió: "El que lo encontró debe haberlo encontrado con vida. Porque nadie habría llevado un cuerpo".

Con una voz esperanzadora preguntó el granjero, "¿Podría Widukind haberlo logrado por su cuenta?"

"Escudriñamos el bosque durante dos días, antes de que permitiera a las tropas francas recoger a su conde. No había rastro de él, aparte de los jirones del manto".

"¿Así que no hay esperanza de que él pudiera haber?”, el granjero respondió con desánimo.

Ulf miró al hombre, y se encogió de hombros, "Algunos piensan que la Vidente del Bosque Hessenwald podría haberlo encontrado, y que los godes han hablado con ella...”, Ulf comenzó, pero el granjero lo interrumpió rápidamente, exigiendo "¿has hablado con la profetisa?"

"No pude; el gordo llegó. Abbio pudo, pero ella no ha respondido a ninguna de sus preguntas".

"¡Entonces debe exigirle que libere al duque!", el granjero decretó, su voz después al haberse elevado un poco, hizo que las personas más cercanas miraran en su dirección, detuvieron su conversación mientras miraban con expectación.

Ulf respondió con calma, lo suficientemente fuerte como para que los más cercanos pudieran oír, "Ella, por sí sola, no podría haber llevado al duque, pues se había caído en ese barranco, habría estado demasiado gravemente herido, y es muy pesado como para que una mujer lo levante y mueva. Widukind volverá llegado el momento; siempre ha funcionado mejor en la ambigüedad". Ulf deseó poder poner tanta fe en sus palabras como aquellos dentro de la habitación, ellos simplemente asintieron con la cabeza y volvieron a sus festividades, dejando de mirar al granjero. El hombre se encogió un poco, y Ulf bajó la voz mientras hablaba, "Si Widukind está con ella, entonces está seguro, y sus heridas y lesiones bien cuidadas”.

El granjero se quedó en silencio por un rato, y luego preguntó: "¿Y si el rey franco vuelve esta primavera?"

"Vamos a esperar y armarnos si lo hace, al igual que Widukind mandó. Vamos a luchar por nuestra libertad".

El hombre murmuró un juramento crudo, uno que Ulf había encontrado en la mayoría de las granjas que había visitado, junto con una mayor reticencia y, en algunos casos, la resistencia. Con amargura, le preguntó: "¿Quieres terminar su lealtad al duque?"

El hombre lo miró, sorprendido, "No, pero él no está aquí, y no sabemos qué hacer”.

"Estoy seguro de que, en estas circunstancias, Widukind podría ordenarnos a esperar”. Ulf respondió con calma.

Otro gruñido indignado vino del hombre, y luego, "no quiero decir nada en contra de usted, o Abbio y Asmund. Ustedes son hombres capaces y con buenas intenciones, pero no eres el duque, no conoces sus planes. Si estuviera aquí, diría algo diferente. Él dio órdenes estrictas, órdenes que iban en contra de nuestra tradición, nuestras costumbres, pero las aceptamos. Nuestras mujeres y niños erigieron esos setos y plantaron esas estacas. Nuestros hijos renunciaron a sus armaduras y cascos capturados, porque él nos había demostrado que podemos conservar nuestra libertad. Lo voy a seguir, incluso si él está incapacitado y uno de vosotros tiene que llevarnos a la guerra. No quiero perder la independencia por la que hemos luchado tan duro para recuperarla".

Ulf conocía la mentalidad rígida de estos campesinos demasiado bien, y que sólo Widukind podía doblarla como él deseaba, además, que tanto Abbio y Asmund habría encontrado las mismas opiniones dentro de los dominios que habían convocados.

Meditó sus opciones, al darse cuenta de que los sajones popular entrarían en batalla, incluso si la derrota fue el resultado más probable. Su mente volvió a las palabras del duque, antes de que hubieran viajado a la batalla... en varias ocasiones había considerado que el duque había planeado de alguna manera esto. Sin embargo, él no podía ver qué ganaba el Duque en orquestar su propia muerte... a menos que de alguna manera fuera a disminuir las represalias del rey franco, pero Charles no era conocido por su galantería.

26

LA HIERBA DE PRIMAVERA apenas había surgido cuando Charles reunió a su ejército. Los campos de Düren estaban inundados de soldados, que se agitaban constantemente en los campos húmedos enturbiando los pantanos cuando se disponían a marchar. Su ejército era más fuerte que nunca, incluso con el hambre que habían sufrido.

Con el paradero de Widukind aún desconocido, Charles había planeado utilizar la incertidumbre de los sajones a su favor. Él sabía que los campesinos sajones preparan los campos para el año que se aproxima y por lo tanto no estarían listos para la batalla. Así pudo retomar lo que se había perdido el otoño anterior con mínima resistencia.

Salió tan pronto como registró a los ejércitos y los condes, y encaró hacia el norte. Unos días más tarde, cruzaron el arroyo donde el Rin y Lippe se unen antes de girar hacia el este. En su prisa por volver a tomar Sajonia envió a su caballería por delante, mientras que la infantería y el equipaje los seguía para asegurar lo que la caballería retomara.

La caballería se precipitó de cabeza en el campo sajón, pero durante el primer día su avance fue frenado por las barricadas que los sajones habían erigido. Varios hombres y caballos se perdieron por cargar contra las líneas de estacas. Otros caballos tropezaron, y varios rompieron sus piernas, mientras entraban en trincheras cubiertas de poca profundidad. Sus jinetes, sorprendidos, fueron arrojados de sus caballos, sólo para aterrizar en las rocas afiladas o estacas.

Las pérdidas de Charles no fueron significativas; sin embargo, fue suficiente para frenar su ataque frontal en el campo. Los jefes de brigada se detuvieron para atender a los heridos, y esperaron a que las armas y el equipaje llegaran antes de volver de salir al campo, a un ritmo más regulado. Se reunieron con poca resistencia de los sajones, que, siguiendo las instrucciones de Widukind, sólo erigieron barricadas contra la caballería franca. Se negaron a entrar en combate, la orden del duque se mantenía, incluso en su ausencia.

Abbio, al mando de los ejércitos de Westfalia, se retiró al este, y planeó cuidadosamente su retiro para tomar ventaja del terreno sajón para frenar la caballería franca y las tropas, llevándolos en una alegre danza a través de un constante cambio, el campo siempre difícil. El equipaje les frenó, los carros perdían ya sea bienes o ruedas en los campos cenagosos, o debían flanquear pantanos enteros, lo que les ganaba tiempo a Abbio y los campesinos sajones, mientras que Charles los perseguía en busca de batalla.

Abbio sabía que no podía durar, pero les compró tiempo suficiente para convocar a los cientos de guerreros a caballo de Angaria y Eastphalia. La última palabra que había recibido de ellos era que se estaban acercando.

Charles, sin embargo, había entendido sus tácticas, y realizó un contraataque. Sin tener en cuenta el tren de equipaje y los refuerzos, ordenó a sus caballeros flanquear al ejército de Westfalia en retirada lentamente, y después de un duro viaje sus escuadrones blindados superaron a los de Westfalia, arrojándose entre los ejércitos de Eastphalia y Angaria que se aproximaban. El Rey instó a las tropas de a pie a seguir la caballería, la intención era obligar a los de Westfalia a pelear.

Alcanzaron el contingente de Westfalia en el gran bosque de Buchenwald, donde los combatientes de Westfalia se habían atrincherado.

Al amanecer la mañana siguiente el Rey envió la primera de sus legiones para la batalla. Su caballería, después de haber rodeado el ejército sajón, no podía desplegarse, pues un descanso en sus líneas permitiría escapar a los sajones, y Charles estaba decidido a vencer a su oposición. Su sed de sangre y necesidad de venganza sin piedad lo vieron lanzar a sus soldados a la batalla.

Los guerreros campesinos se defendieron contra el ataque de los jinetes acorazados pero cedieron terreno poco a poco. El choque de las hachas, espadas y martillos que golpeaban escudos sonó en la mayor parte del día. El olor a la sangre y sudor llenó el aire mientras los lados opuestos juraron y maldijeron entre sí.

Charles sabía que la caballería sajona se ocultaba dentro de la selva, y que tampoco iba a ganar ninguna ventaja enviando a sus hombres en los bosques, pues los sajones luchaban con astucia, y conocían la configuración del terreno. No habría margen de maniobra, una vez que entraran en los bosques, y no estaba seguro del tamaño real de la caballería sajona. Se le había informado de tres mil fuertes, pero él no había tenido en cuenta el dato ya que los informes habían venido de los vencidos y exiliados del verano anterior.

Al mediodía, el Rey había tomado su decisión: el día no debe terminar sin victoria, aunque fuera parcial. Llegaría otro día para destruir a la caballería sajona. Dio instrucciones a sus hombres para arrasar a los campesinos sajones, sin mostrar misericordia y no dejar el campo hasta que fuera de los francos.

La batalla se prolongó, bien entrada la noche, y no fue sino hasta las últimas horas de oscuridad que los francos finalmente clamaron su victoria. La caballería sajona, sin embargo, se había liberado y escaparon a campo abierto.

A la mañana siguiente Charles ordenó a su caballería tomar Westfalia, destruir todo a su paso.

Las granjas y campos de los de Westfalia fueron incendiados. Mujeres, niños y animales fueron sacrificados, ya que los dominios que los francos no habían invadido anteriormente eran devastados.

Al llegar al Weser, el rey Charles ordenó a sus hombres establecer el campamento, donde una vez más recibió la nobleza de Angaria y Eastphalia, y miró con arrogancia, que rogaban por misericordia.

Charles aceptó inteligentemente sus razones y excusas, pero eso no le impidió castigar a los hombres, que tenían más de una vez lealtad jurada hacia él. Los castigó por que deberían haber tomado medidas para poner freno a los campesinos rebeldes dentro de sus dominios, y en contra de Widukind que tuvo la audacia de declararse Duque sobre todos los sajones. Luego los obligó a unirse a él — su señor — para luchar contra su propio pueblo.

Más tarde esa noche, en el consejo celebrado por los nobles sajones, Emming dio su opinión de forma pronunciada, "El Rey es el adecuado para acusarnos de negligencia. Yo, por mi parte, no voy a quedar de brazos cruzados y ver como Widukind nos monta en la ruina. Lo que este hombre puede hacer, también lo podemos hacer; vamos a formar una liga secreta para nuestra seguridad".

Los otros nobles acordaron con Emming, sólo Bruno y Hassi resistieron. Los reunidos comprendieron que el duque de Angaria no quería actuar contra su cuñado, pero la posición que tomó Hassi fue una sorpresa; "Incluso ahora, me atengo a lo que hice, pero no quiero luchar contra mi propia gente. Hasta hoy, yo era un duque y tenía la responsabilidad de mis campesinos. Ese rango sólo me ha traído luchas y dificultades. Por la presente abdico. Que otra persona use el manto ducal".

27

LOS FRANCOS acampados alrededor del castillo Eresburg fueron constantemente convirtiéndolo en una poderosa fortaleza, mientras cientos de manos expertas trabajaron en sus paredes y edificios. La iglesia demolida había sido reconstruida, más grande y más grandiosa que la original, y por todas partes edificios de piedra se levantó de las cenizas. Los tirantes de madera quemados fueron resucitados, y fortificados con paredes de piedra.

Arriba, en el salón de actos, el rey Charles se sentó escuchando al abad de Fulda contando los acontecimientos, su atención persistente en la apariencia del hombre.

El abad había envejecido considerablemente en los años anteriores; su rostro estaba demacrado y arrugado, y apenas logró mantenerse en pie mientras hablaba. Sus palabras fueron, sin embargo, claras y hablaba sin reservas, él no escondía sus propios errores"

"Me temo, señor, que los preparativos que emprendí no eran adecuados. Las guarniciones de Karlsburg deberían haber sido reforzadas mucho más fuerte; el lugar podría haber mantenido el doble de tropas".

"Y entonces, tal vez, el doble habrían sido asesinados", dijo el Rey en cierta impaciencia. "No te culpes tanto a ti mismo”.

"No, pero hubo otros errores. Los francos principales y los ejércitos alemanes deberían haber sido convocados mucho antes. Si hubiera había previsto eso, Eresburg nunca habría caído ante los seguidores de Widukind".

El abad se balanceaba en su asiento, con el rostro dibujado de dolor.

"De hecho, señor, fue sólo por la gracia de Dios que el duque de Sajonia cayó. El Señor respondió a mis oraciones y demostró que Widukind y todos sus dioses paganos no son rivales para la espada empuñada por los seguidores de Cristo".

Charles, recordando los muchos años de servicio leal y firme del abad, se abstuvo de expresar su propia opinión, que la muerte o la desaparición aparente de Widukind nada tenían que ver con la gracia de Dios y mucho que ver con su búsqueda del Conde Ermold.

Se hizo un silencio, mientras el abad cerró los ojos y se recostó en su silla. Charles reflexionó en voz alta, "me sigue preocupando que no tenemos confirmación de la muerte de Widukind ni ninguna información sobre su paradero”.

El abad empezó a contestar, "Pero Señor, el caballo, los jirones de la capa, el barranco...” Su voz se moderó.

"Estas son las circunstancias que parecen a nuestro favor, pero los campesinos sajones creen que él está vivo. Mientras que eso mantenga, existe el riesgo de un nuevo levantamiento. Mira lo que ocurrió cuando se intentó llevar a su hija. Incluso allí estábamos frustrados, con la desaparición de la chica".

Charles se interrumpió allí cuando el rostro del abad palideció más. El Rey estaba conmovido y paralizado. Charles entendía las creencias y disciplinas de la iglesia; entendía sus ayunos forzados y sus razonamientos que los llevaban más cerca de Dios. Sin embargo, mientras observaba, se preguntó acerca de las distancias que el hombre había cruzado pues su rostro y su cuerpo estaban marcados con los síntomas de dolor, la abstinencia y auto tortura. El hombre a quien le había confiado la misión a los sajones se había juzgado a sí mismo con demasiada dureza.

Sintiendo la actitud resuelta de Sturmius con respecto a sus fallas percibidas, Charles trató de continuar.

"Estos asuntos están en el pasado, abad, y tengo planes de dividir los territorios sajones. En el próximo año espero que podamos establecer un número de diócesis separadas con el control de los territorios sometidos a la iglesia".

Sturmius perdió su aire abatido por un momento y miró hacia arriba, preguntando, "¿En qué eclesiásticos estaba pensando, Señor?"

Charles miró de cerca el abad antes de responder, "Para el obispo Meginoz de Würzburg, voy a confiar el país alrededor de los arroyos del Lippe, y la iglesia Paderborn”.

Sturmius asintió: "Sí, Meginoz es un hombre devoto, un discípulo del mismo San Boniface”.

El rey continuó: "Los dominios a lo largo del río Haze irán al Obispo Agilfried de Lüttich”.

"Quién no sólo es capaz, sino de noble familia; será capaz de convocar el apoyo cuando sea necesario", añadió el Abad con cierto alivio de su estado de ánimo", ¿y el resto, Señor?"

"¿Qué piensa usted de poner al país Werden bajo el ministerio del abad Patto de Amorbach?"

"Una opción inesperada y sabia. Es un hombre severo, pero profundamente respetado por todos los que lo conocen. Un administrador capaz. Señor, has elegido a los mejores hombres en el reino para llevar a cabo el trabajo que he podido completar".

"Ah, pero usted, Abad, tiene un papel que jugar, también”, el rey se inclinó hacia delante. "Te doy la autoridad de arzobispo en estas diócesis”.

El abad se quedó un momento en silencio, su mano agarrando su abdomen, antes de responder con lentitud, "Señor, voy a obedecer todos comandos que me das, pero me temo que no voy a vivir para ver el resultado exitoso. Rogaré a Dios que me dé fuerza".

"Lo que Dios ciertamente hará", respondió Charles con una sonrisa. "Ahora vamos a hablar de Widukind de nuevo. ¿Está seguro de que sus espías no saben nada? ¿Qué hay sobre el ingenioso y barrigón Hermano Franciscus?

Sturmius suspiró. "Los campesinos sajones, según Franciscus, creen que Odín ha hecho su jefe invisible para que pueda evadir a sus enemigos y regresar a su debido tiempo”.

"Charlas tontas”, el Rey intervino.

"¡Ciertamente! Sin embargo, muestra la intensidad con que creen en él".

"¿Y cuál es su creencia, mi amigo?"

Sturmius reflexionó por unos momentos, antes de hablar. "Me parece claro que Widukind fue de hecho llevado desde el valle rocoso. Si estaba vivo o muerto sigue siendo un misterio. Pero incluso si hubiera sobrevivido, no habría escapado del incidente sin fracturas o lesiones graves... Dudo que fueran sus seguidores quienes lo sacaron de la quebrada, por si fuera así, tendrían alguna confirmación respecto a su condición. Mis espías se habrían enterado, y no habría más sentido de la intriga entre los campesinos sajones si estuviera vivo".

"Pero sin duda habrían tenido que recuperarlo, aunque sólo sea para mantener a los campesinos creyendo en él"

"El Bosque Hessenwald es salvaje, pero no del todo deshabitado. Hay rumores de una vieja bruja, que se esconde a sí misma de amigos y enemigos".

"¡Y tú, un hombre del clero, cree que esto!" Charles se burló.

"No pretendo creer que existe la bruja, señor, pero explica cómo pudo haber desaparecido. Yo creo que los paganos salvajes le recogieron, y si estaba vivo en el momento se desconoce".

"Entonces ¿por qué no tomaron el cuerpo del conde también?"

"El noble conde había caído por debajo de su caballo, Señor. Habrían necesitado mover al caballo primero".

"¿Y usted no ha podido confirmar esta noticia?"

Sturmius permaneció en silencio durante algún tiempo, "ha habido historias"

"¿Historias?" El rey le interrumpió.

"Sí señor, historias entre los campesinos sajones, pero creo que se distribuirán con el fin de confundirnos”.

"Pues dime, ¿cuáles son estas historias?”. El Rey bromeó.

"Los campesinos hablan de un hombre que se pasea a lo largo del Rin y el Meno. Afirman que es el duque de Sajonia". Sturmius se detuvo por un momento para enderezarse, y Charles esperó a que el abad se sacudiera de otro espasmo, escuchando cuando el hombre continuó. "Investigué la cuestión, y mis espías encontraron a un hombre barbudo y delgado, que caminaba con rigidez en compañía de un gigante mudo. Ellos trabajan como herreros mal pagados, ofreciendo sus servicios a los aldeanos. Mis informantes siguieron su rastro. En uno de los pueblos, un campesino franco que quedó allí tras huir de los sajones, preguntó al herrero su nombre, a lo que respondió: 'Yo soy Widukind, el herrero que forjará dos pueblos en uno'".

El abad se detuvo, de nuevo necesitó un momento para serenarse, y Charles miró Sturmius confundido, tratando de dar sentido al cuento del hombre... pues forjar junta la nación era lo que estaba haciendo. Sin embargo, invitó al anciano a continuar su relato, cuando una vez más había recuperado la compostura.

"Mis hombres perdieron su rastro cuando los dos hombres se volvieron hacia el norte; más no sé".

Charles reflexionó sobre la historia, y asintió con la cabeza, pensativo antes de volver su mirada hacia Sturmius; "Puedo entender su incredulidad ante el relato, ya que es la más improbable de las circunstancias. Sin embargo, no debemos olvidar que el duque de Sajonia en más de una ocasión nos hizo quedar como tontos y que un rumor, aunque falso, podría servir a su propósito, incluso si soy incapaz de llegar a percibir por qué querría que esos cuentos circularan a través de las partes del reino habitado por francos. ¿Posiblemente para intimidarlos? De su regreso no estoy seguro, pues su derrota era demasiado grande, y sus leales están demasiado dispersos".

El abad, sin embargo, no respondió, pero gimió y se deslizó al suelo. Charles apresuradamente se levantó de su asiento y convocó Winthari, su sanador personal, para asistir al abad. El sanador logró revivir al abad, y cuando el rey exigió la causa, Winthari se encogió de hombros mientras sus asistentes se llevaban al abad de la habitación.

Charles permaneció en el castillo de Eresburg unos días más, y luego partió hacia Worms; el hambre que se había iniciado en todo el reino franco se había intensificado, y con los reinos más lejanos también bajo su mando, los recursos se diluían. La situación le hizo cuestionar su excesivo ataque a tierras sajonas, donde sus hombres redujeron granjas y tiendas hasta las cenizas, aumentando aún más el problema.

Dejó a su curandero para atender Sturmius, el hombre que había sido un amigo más fiel de todos estos años, y Winthari viajó de regreso a Fulda con el abad, tratando de luchar contra la enfermedad del hombre enfermo. Sin embargo, todas las pociones y los extractos que prescribían para el hombre enfermo no pudieron detener, mucho menos revertir, su declive...

El pueblo por debajo del Palacio Real Danés estaba repleto de actividad a la débil luz del sol. Incluso la nieve hizo poco para disuadir a los pobladores y comerciantes mientras corrían por la preparación para las festividades del solsticio de invierno. Su alegría y júbilo contrastaban sorprendentemente con la joven que caminaba por la carretera con los bordes de su ropa manchados de barro. Su expresión abatida no había cambiado mucho desde el verano, desde que llegó la noticia de la corte danesa de la desaparición de Widukind. Por mucho que lo había considerado invencible, entendió las realidades de la guerra, y cuánto el rey Charles quería deshacerse de Widukind.

A menudo se había regañado a sí misma por enamorarse de él, sabiendo que era posiblemente el único hombre que nunca podría tener, pero su corazón no cedería. La mañana que llegó mensajero con la noticia de la desaparición de Widukind y su posible muerte, un dolor se había asentado alrededor de su corazón.

Su apetito había desaparecido, pero la realidad de que no volvería sólo realmente golpeó a casa cuando su hija Hasala llegó a la corte. Rápidamente se hicieron compañeras en el dolor; Hasala lo ocultaba mejor, pero también tenía a Abbio en quien apoyarse cada vez que estaba en la corte.

Gewa miró a su alrededor, a las personas que se movían en anticipación y la preparación para el festival. Sin embargo, ella no podía reunir el ánimo suficiente para participar. La estación y su dureza fría parecían más propias de su estado de ánimo y fue con corazón pesado que entró en el edificio del comerciante de especias, su madre la había enviado a recoger algunas. Ni siquiera regateó mucho con el hombre en cuanto a su precio, y con desánimo se volvió y salió de la pequeña tienda.

Fue cuando dobló una esquina que oyó la voz que había pasado muchas horas escuchando, cada vez que se le había concedido la oportunidad de su compañía.

Se detuvo, y luego negó con la cabeza, porque no era posible; tal vez era sólo su cabeza. Miró a su alrededor, con el corazón por un momento golpeando un poco más rápido. Pensó que era sólo algo que su mente había conjurado, un sueño, al igual que todos los demás con los que había tratado de escapar de la realidad.

Justo cuando estaba a punto de partir de nuevo, escuchó una vez más, y trató de distinguir entre la multitud de gente en la calle. Su mirada se posó en un gigante hombre; por un momento pensó que era Abbio, porque él estaba vestido de manera similar, pero era mucho más alto y ancho. Cerca de él había un hombre alto, pero desgarbado; sus hombros eran anchos, y sus ropas colgaban libremente. Se volvió y ella sólo pudo distinguir el rostro barbudo. Una vez más sintió que su corazón se caía, porque aunque tenía la altura de su duque, le faltaba físico magnífico de Widukind.

Lanzó un suspiro abatido, y dejó caer su mirada hacia el suelo. La voz volvió a sonar, y ella miró por última vez, sólo para encontrar al hombre de pie frente a ella, pronunciando su nombre, interrogante.

Miró a los ojos a familiares, y sin pensar en el decoro o la consecuencia, le echó los brazos alrededor de él, exclamando: "¡Widukind, estás vivo!" Casi lo derribó de sus pies. Su corazón se aceleró, todo su ser encendido de alegría mientras lo abrazaba con fuerza.

"¿Has ido a ver a mi padre? Él no tiene conocimiento de que estás aquí. Y tu hija está aquí también; estarán encantados de verte ", las palabras salieron apresuradas mientras se apartaba de su abrazo.

"Apenas acabo de llegar", Widukind respondió, señalando al gigante que estaba de pie cerca.

"Venga, puedes volver a palacio conmigo”, Gewa insistió tratando de alcanzar su mano rugosa, atrayéndolo con ella.

"No puedo comparecer ante su padre vestido como tal", dijo Widukind indicando su ropa.

"No importa, vamos”, dijo ella mientras lo tironeaba, el gigante miraba con incertidumbre, "trae a tu amigo también”.

En el salón de actos el rey danés Sigfrid escuchó la conmoción fuera, y estaba a punto de levantarse de la silla para investigar cuando Gewa irrumpió en la sala del trono, su cara que por primera vez en meses llevaba el brillo y la alegría que no había visto desde esa mañana fatal. Con ella había una enorme figura de un hombre y un alto, aparentemente familiar y desgarbado hombre.

"¡Padre!", Exclamó, acercándose, "¡Mira a quién me encontré con en el pueblo!"

El rey miró de cerca al hombre, y aunque era mucho más delgado que la última vez que había aparecido en la corte, no había duda que era el duque de Sajonia, a quien todos creían muerto.

"Por Odín que mis ojos no me engañen. Si no es el duque que todos creíamos muerto".

"Rey Sigfrid”, Widukind respetuosamente respondió, haciendo una reverencia.

"Yo debería haber sabido, si alguien llegara a encontrarte, sería Gewa; ella tiene esta extraña manera de detectar tu llegada. Por Odín, ella siempre ha sido la primera en darte la bienvenida".

"Así es, mi Señor”.

"Bueno, debo darte las gracias por devolverle la sonrisa. Porque ha pasado bastante tiempo desde la última vez que lo había visto, yo no se me ocurría qué hacer con ella".

"No me había dado cuenta”

"Si ella pudiera hacerlo, me habría hecho casarla contigo, en lugar de a uno de esos jóvenes que piden su mano”.

"Y yo sería un tonto al rechazarla”. En las palabras de Widukind Gewa lo miró con sorpresa; la esperanza brilló en sus ojos.

El rey lo miró por un momento, como para medir la intención del hombre. Aunque él se complacía en molestar a su hija sobre su gusto evidente por Widukind, que no permitiría que cualquier hombre jugara con sus afectos. Luego se volvió hacia Gewa, "Ve y dile a Abbio y Hasala que el duque ha resucitado de entre los muertos, y ha llegado a estar en mi corte”.

Gewa felizmente asintió con la cabeza y se volvió hacia la puerta.

Sigfrid fijó su mirada en Widukind durante algún tiempo antes de hablar, "No digas esas cosas delante de Gewa, a menos que usted vayas a cumplirlo. Conozco el corazón de mi hija en lo que a ti respecta, pero hay muchos que hacen fila por su mano".

"¿Qué he dicho que no quiero decir?" Widukind calmadamente respondió.

"Yo estaba preparado para forzar su casamiento, si no elegía pronto un marido. Ella ha tenido más tiempo que la mayoría, pero no tengo ningún hijo y la necesidad de un heredero de sangre presiona. En su corazón, ella te ha elegido, y yo preferiría verla feliz y produciendo un heredero, que amargarla por el deber".

Widukind inclinado la cabeza. El rey lo miró por un momento, y luego también asintió con la cabeza. "Creo que informará a Asfrid, que velará por los arreglos. Ahora os dejo a sus hombres, que sin duda va a estar felices de verte".

En ese momento Abbio entró en la sala y miró con incredulidad, antes de dar un paso adelante y golpeó a Widukind en el hombro como evaluando si sus ojos le engañaban. Hasala se acercó para abrazarlo, sus ojos brillando con lágrimas no derramadas. Gewa se paró en el otro lado de Hasala cuando ella se apartó de Widukind.

"Gewa”, el rey habló con firmeza. Ella lo miró, dispuesta a responder, "no habrá tiempo suficiente para que puedas conversar con tu futuro marido, y me atrevo a decir que ocupes todo su tiempo disponible. Pero en primer lugar ve a decirle a tu madre que hay una boda que planear. Supongo que estarás impaciente".

Gewa miró a su padre con incredulidad atónita, y luego a Widukind, quien asintió con la cabeza. Sus ojos se iluminaron y una sonrisa, más grande que cualquier que había visto en su vida el rey Sigfrid adornaba sus labios. Se dio la vuelta y salió de la habitación.

Sigfrid negó con la cabeza y miró a Widukind. El duque podía leer la advertencia en los ojos del rey.

El día de Navidad, el rey Charles recibió la noticia de que Sturmius había fallecido. El abad había sufrido justo hasta el último momento y había muerto mientras dormía.

Un mes más tarde, el Rey recibió la noticia del matrimonio de Gewa, la hija del rey Sigfrid, a Widukind, duque de los sajones. Sus puños se apretaron; Widukind estaba vivo y los campesinos sajones volverían a vivir con esperanza.

28

SAJONIA YACÍA A LOS PIES DE CHARLES. La campaña que había tomado el ejército franco hasta el Elba, había tenido éxito en finalizar toda resistencia persistente al Rey, el último de los nobles restantes, que no habían huido del país, había inclinado la cabeza ante el vencedor.

Charles celebraba con orgullo su victoria, porque ya no tenía enemigos que se significaran amenaza grave para el reino de los francos y su dominio de los mismos. Era poco probable que los moros cruzaran las montañas para invadir Aquitania. El duque de Baviera Tassilo había reafirmado su lealtad, y la emperatriz griega, Irene, había tratado de ganar a Rotund, la hija de ocho años de Charles, para su hijo de diez años de edad, fallando en su intento.

El papa, según las instrucciones, había bautizado a los hijos Pippin y Ludwig como reyes con sus propios territorios, y con ello no había nadie restante para desafiar el poder y la fuerza de Charles.

El Rey celebró la Asamblea Real Anual de en los arroyos del Lippe de ese año, con la asistencia de todos los nobles sajones. Fue durante esta asamblea que anunció la división de Sajonia en diócesis, y ascendió a condes a todos los nobles sajones dignos. El primero de ellos fue Emming, a quien Charles había puesto a cargo del dominio Leri.

Los heraldos entonces proclamaron los capitulares, decretos especiales que el Rey había promulgado, y los nobles sajones, junto con algunos campesinos que habían acudido a la asamblea, escucharon en silencio los anuncios. Nadie se atrevió a hablar en contra de ellos, porque nadie sería capaz de desafiar estas nuevas leyes impuestas. Habían aprendido que cualquier resistencia sólo se encontraría con el derramamiento de sangre y pérdidas, y por lo tanto se rindieron de mala gana a la voluntad de Charles.

En el tercer día, mientras Charles estaba reuniendo a sus tropas, una delegación de los daneses enviado por el rey Sigfrid entró en el campamento. Llegaron casi al mismo tiempo que los enviados por los gobernantes supremos de los Ávaros, los Chanchen y los Uighurs. Charles consideraba su presencia como una señal de capitulación, que estos reinos estaban dispuestos a inclinarse ante el gobernante del mundo occidental, e hizo que las delegaciones esperaran su asistencia.

"El rey estaba ocupado con los problemas urgentes relativos a su reino”, sus asesores informaron los enviados, al tiempo que solicitaron que esperaran pacientemente para rendir al Rey sus respetos.

Los Ávaros accedieron amablemente a la espera de una audiencia con el rey. Sin embargo, Halfdan, líder de la delegación danesa, respondió menos graciosamente. "Yo sólo voy a esperar hasta mañana para abordar el rey Charles. Al igual que él, mi tiempo es medido".

Le informaron a Charles de la impaciencia de Halfdan, recordando al mismo tiempo, la información que le había llegado de la residencia de Widukind en la corte danesa. Él sólo estaba demasiado familiarizado con la habilidad del sajón en congregar las fuerzas y lealtad. Sólo por saber que el rey Sigfrid no tenía al Norte detrás de él y por lo tanto no representaba una amenaza grave para el reino de los francos, no percibió su presencia allí como una inclinación hacia la guerra. Sin embargo, los campesinos sajones, quienes aún creían en su duque, podrían ser alentados por la alianza de Widukind con los daneses a levantarse de nuevo y resistir su gobierno; él ya había tenido que desplegar las mejores fuerzas dentro de su ámbito con el fin de domesticar a los obstinados sajones. A pesar de que sabía que podía vencerlos y repeler un ataque danés, tales acciones costarían tanto sangre y el tiempo, dos materias primas que no podía permitirse perder, ya que cualquier lucha iría en contra de sus grandes planes.

Los pensamientos de Charles se centraron en los sabios a los que había atraído a su corte; hombres como Alcuino y Pedro de Pisa, Paulino, y el Langobard Paulus Diácono. Necesitaba tiempo para coronar con arte y el aprendizaje lo que su espada había ganado. Con esto en mente, ordenó a los daneses a presentarse ante él.

La gran sala construida para el montaje de Charles apenas podía contener todos los condes y magnates del reino, que se habían reunido bajo el mando del Rey. Su ropa lujosa transformó el salón en un torbellino de colores girando; la plata, el oro y las joyas brillaban en la luz del sol que entraba en el vestíbulo; nunca antes se había llamado a tal opulenta y magnífica asamblea en los arroyos del Lippe.

Los nobles daneses apenas se dieron cuenta de las brillantes pantallas de riqueza; sus vestimentas eran modestas, con sólo sus armas con incrustaciones de plata. Se inclinaron ante el rey Charles, lo suficiente para darle la deferencia debida, y se sentaron en el banquillo proporcionado, colocando sus espadas envainadas a través de sus rodillas. Charles, también sentado, tenía su espada sobre las rodillas, y para el espectador parecía como si estuvieran a punto de prepararse para un pasaje de armas.

Un murmullo entre las filas de los magnates francos manifestó su disgusto por la descortesía y la audacia danesa. Los murmullos sólo calmaron una vez que Charles habló; "Saludos a usted, a quien el rey Sigfrid ha enviado. Dígame la razón de su presencia, por más irrespetuosa que sea".

Ya que Charles había permanecido sentado durante su discurso, Halfdan también permaneció sentado, y sin rodeos respondió desde su silla, "Mi rey no desea nada de usted. Él me envió a preguntarte si quiere la guerra o la paz con los daneses".

Charles admiraba la forma en que los nobles daneses se expresaban a sí mismos, y desafiaban a reconocer su superioridad, y respondió: "Ustedes son audaces, hombres nobles, pero me gustan los hombres que son agresivos. Puede regresar a su rey y decirle que yo quiero la paz. He cumplido mis objetivos, y espero que los francos y los daneses serán buenos vecinos".

"Por ahora, todavía estamos aislados de su Reino por los sajones”, Halfdan respondió, e indicó a uno de los hombres que se sentaban en su delegación, "Tal vez usted deba primero escuchar el mensaje que Asmund lleva en nombre de Widukind, el duque de todos los sajones".

Las facciones de Charles se endurecieron, especialmente cuando una mirada a los delegados de Sajonia confirmó su interés en el asunto. Él volvió su atención de nuevo a la delegación sentado delante de él, y respondió en tono mesurado, "Halfdan, sé que Widukind, que se hace llamar el duque de todos los sajones, huyó a su Rey y ha tomado a la hija del Rey, Gewa, como su esposa. Y sea como fuere, para mí Widukind, y este Asmund de quien usted habla como su portavoz, no son más que rebeldes. El hombre ya no tiene ninguna autoridad sobre el pueblo sajón. Yo reino aquí ahora."

"¿Widukind alguna vez te ha jurado lealtad?" El danés exigió, permaneciendo sentado.

"No, pero yo gobierno sobre el pueblo que pretende liderar”.

"Rey Charles, la guerra no ha terminado todavía, y el duque de Sajonia sigue siendo su adversario. Te suplico que escuches lo que él transmite a través Asmund".

"¡La guerra ha terminado! Si escucho a este mensajero de Widukind, es sólo para mostrar al Rey Sigfrid que me inclino hacia la paz y la amistad". Charles decretó “Por tanto, dejen hablar al mensajero de Widukind".

Asmund también permaneció sentado mientras hablaba, "El duque Widukind le ofrece la paz y la concordia a través de mí, rey de los francos. Pero sólo si usted está dispuesto a permitir que los sajones y los francos se conviertan en un solo pueblo, por lo que no habrá ni vencedor ni vencido. Él, Widukind, duque de los sajones, reconocerá, si juras sagradamente, tu gobierno y pondrá fin a la guerra. También aceptará como símbolo de ahí en más, el bautismo, sin renunciar a Odín, Thor y Saxnot al hacerlo".

Charles se esforzó por contener la rabia que hervía en su interior. La presunción del duque de Sajonia hizo que su sangre hirviera, pero con gran esfuerzo logró contener su furia, y con severidad respondió: "Yo he oído tu mensaje, Asmund. Pero no reconoce lo que ha sucedido, pues Widukind ha pasado por alto el hecho de que he conquistado las tierras que reclama como duque". Charles saludó a su canciller, y ordenó: "Lee los estatutos que promulgué para los sajones vencidos".

El canciller desenrolló el pergamino correspondiente, y la sala quedó en silencio mientras la lectura monótona del hombre comenzaba. Los decretos especiales ya eran familiares para los condes francos, los nobles sajones y campesinos asistentes; sin embargo, miraron los rostros de los nobles daneses presentes rojos de ira. Sólo Halfdan y Asmund no se vieron afectados.

Mientras que el canciller estaba rodando el pergamino del que había leído los decretos, Asmund habló, "Widukind te responderá, Rey Charles, de la única manera que pueda”.

Y Halfdan decisivamente añadió, con voz firme y clara, mientras hablaba, "Mi hermano, el rey de los daneses, me ha dado instrucciones para lo que acabas de presentar aquí, Señor de los francos. Se me ha instruido a decirte, que colgará a cada franco y cualquier sacerdote cristiano, sean francos o no, que se atrevan a poner un pie en suelo danés".

Antes de que el rey pudiera responder Halfdan, los delegados daneses se levantaron y salieron de la habitación.

Esa noche Charles, en el círculo de sus asesores de confianza, habló, "El oso nórdico se agita en su sueño invernal”.

"Deberíamos cazarlo mientras duerme”, Worad, quien después de la muerte de Anselm se había hecho conde palatino, decretó.

"Eso no sería conforme a las reglas de la caza", el canciller, Rado, intervino.

"Entonces déjenlo dormir y dejen que nos aseguremos que el oso está rodeado cuando salga de la hibernación", el nuevo senescal, Audulf, sugirió, y luego se volvió hacia Charles, preguntando: "¿De qué se trata exactamente esta peculiar oferta de paz de Widukind?"

Charles había reflexionado la mayor parte de la tarde sobre la postura repentina de Widukind, sin llegar a una conclusión firme. No estaba seguro de si se había hecho debido a las lesiones del hombre, porque estaba cansado y fatigado y no estaba, por lo tanto, dispuestos a ir a la batalla, o porque el hombre había reconocido la superioridad de los francos. Incluso si los rumores de los campesinos sajones de la supervivencia y las andanzas de Widukind por los dominios francos fueran ciertos, era poco lo que podía haber aprendido o adquirido de tales viajes. No avalaban ni explicaban la certeza detrás de su historia. Para todos los efectos, el hombre era impotente, y no parecía un rival difícil. Sin embargo, Charles no pudo sofocar la duda persistente de que el noble sajón podría disponer de medios suficientes para desatar conflictos renovados. Había suficientes campesinos que todavía creían en el duque, y todavía quedaban los dominios del norte entre el Weser y el Elba, que el ejército franco aún no había entrado, así como los de Northalbingia en el otro lado del río Elba.

No habría que subestimar la capacidad del duque para reunir a sus hombres y armar un ejército de unos pocos miles. Luego, con el apoyo del rey danés, cuya flota comandaba el océano, Widukind podría aterrizar en la costa con unos pocos cientos de seguidores sajones y daneses, para probar suerte en la guerra una vez más. El rey suspiró; echaba de menos la presencia de Sturmius, pues los informantes del hombre y su opinión a menudo le habían dado asesoramiento objetivo.

El rey había evaluado todos los posibles escenarios, y finalmente la concluyó que sería mejor para él estacionar fuerzas suficientes a lo largo de la costa, en caso que Widukind optara partir de ahí.

"Es un intento de engañarnos”, Rado descaradamente tomó la palabra, y luego se dio cuenta que sus palabras fueron apresuradas, bajó la voz y se volvió hacia el rey, "¿O piensa lo contrario, Señor Rey?"

El rey, al oír la pregunta de su canciller, respondió con un movimiento incierto de su mano. "Yo tampoco lo sé, pero no debemos subestimar al enemigo. Creo que un movimiento nacido de la desesperación es posible. Tenemos que estar preparados para un levantamiento, pero vamos a dominar los sajones en esta ocasión, también."

"¿El Señor Rey permanecerá en tierra hasta que se resuelva este asunto?" Preguntó Worad.

"No”, respondió Charles, moviendo la cabeza: "Yo soy he de regresar a Herzfeld, donde Alcuino me está esperando. Adalgis y Geilo se quedarán con usted para atender los posibles levantamientos". El rey se volvió hacia su primo, Theodoric, mientras hablaba, “Tú, Theodoric, conducirás el segundo ejército que voy a plantear. Deje a Widukind entrar al país, ¡que llame a sus miles y marchen sobre nosotros! a continuación, cuando su ejército se haya montado, lo vamos a exprimir, y finalmente, nos desharemos de él".

En la residencia real danesa, los enviados habían regresado de la Asamblea Real Franca y fueron dando su informe. El Rey Sigfrid elogió a su hermano Halfdan para la postura que había tomado y, a continuación, pidió al joven Göttrick, a quien había enviado junto con la delegación, que diera su opinión. Göttrick había usado bien sus días de estancia en el campamento de los francos; elogió la disciplina, el orden y el equipo del ejército franco, cuya fuerza y poder de ataque habían sido evidentes. Sin embargo, la asamblea de los principales hombres del rey franco no lo había impresionado particularmente; ellos simplemente habían hecho hincapié en el poder desmesurado del rey franco, pues le permitió ordenar sobre sus hombres a su antojo. Göttrick lo vio como un mundo extraño, colorido y brillante, como una serpiente venenosa; el joven guardó para sí su propia ambición de convertirse algún día en un autócrata como Charles si debiera él ascender al trono danés. Incluso en su joven mente entendía el poder y la fuerza que tal gobernante ejercía.

Asmund habló al final. Había cumplido fielmente su cargo, a pesar de que no podía comprender las razones o los beneficios que se pudieran obtener a partir de la postura de Widukind, ni lo que debía interpretar sobre la rama de olivo que el duque había extendido hacia el rey franco.

El duque de Sajonia había cambiado desde sus lesiones, y Asmund no pudo determinar si Widukind hablaba en serio o si era otro estratagemas ingenioso del duque para engañar a los francos. Su voz tenía un tono alegre mientras recordaba la respuesta brusca que Charles había dado, repitiendo las mismas palabras del rey, pero su tono se alteró rápidamente, convirtiéndose en enojado y amargado, mientras enumeraba las leyes que Charles había ordenado contra todos los sajones.

Toda persona declarada culpable de quemar una iglesia, matar a un obispo, presbítero o diácono; talar las viejas creencias y ritos, violando así los preceptos cristianos; quemar un cadáver, se enfrentarían a la pena de muerte.

Cualquier persona que no respetara el cristianismo, rompiendo el ayuno de 14 días por comer carne; cualquier persona que rompiera la fe con el Rey; cualquier persona que secuestrara a la hija de su amo o matara a su amo o a la esposa, se enfrentaría a la pena de muerte.

Sin embargo, si alguien que haya cometido tal crimen buscase refugio en una iglesia y confesare su título de propiedad a un sacerdote franco, se salvaría de la pena de muerte.

A cualquier miembro de la nobleza, que no bautizara a su niño dentro de un año de su nacimiento se gravará una sanción de 120 piezas de oro; un hombre libre, 60 piezas de oro; y 30 piezas de oro si no es un hombre libre.

El fallecido ya no será enterrado en los viejos cementerios. Toda iglesia cristiana recibirá una granja con doce acres de tierra para tales fines. Por cada 120 seguidores, la congregación dotará a un peón y una criada a la iglesia. Una décima parte de todos los ingresos derivados de la cosecha y el ganado deben ser entregados como diezmo a la iglesia.

Queda prohibido a los hombres sajones congregarse en las viejas costumbres; o llevar a cabo reuniones que no sean sancionados por un conde leal al rey. Tal acción se considerará como motín y los participantes morirán.

"Este es el final”, Ulf gimió, dejando caer la cabeza entre las manos.

"No es más que el principio", respondió Widukind. Su voz era clara y brillante, tanto es así que incluso se sorprendió a sí mismo.

"Conozco al rey Charles mejor que tú, Widukind”, Ulf profesaba, levantando la cabeza de sus manos, mirando, sin poder creerlo, al duque. "Tiene una voluntad de hierro”.

"Entonces conocerás la mía ahora, también", respondió con firmeza Widukind.

El duque había sido sincero en su oferta de paz, y tenía la intención de cumplir con su palabra, pero el tratamiento injusto a los sajones del rey franco, sólo había servido para enfurecer al duque, que quería forjar un vínculo entre las dos tribus.

El rey franco, cegado por su poder, había fallado en reconocer que tanto sajones como francos, aunque dos tribus diferentes, llevan la misma sangre, y que su deseo obstinado del cumplimiento de los sajones y el sometimiento sólo serviría para alejar a su pueblo.

Durante los meses que Widukind había pasado en Frankia, y luego en la corte danesa, había vuelto a evaluar todo lo que había visto y experimentado a lo largo de los años, y sabía que con la destitución del rey franco tendría que forzar la mano de Charles de tal forma que permitiera a ambas tribus seguir adelante.

Esa misma noche, los mensajeros de Widukind galoparon al sur.

29

EL CONDE PALATINO se estaba acomodando para su refrigerio vespertino, cuando llegó la noticia que los partidos de guerra serbios habían cruzado el Elba e invadieron Turingia. El hombre miró el emisario, como si se hubiera vuelto loco, pues la tribu eslava sólo había librado pequeñas guerras fronterizas por décadas. Era impensable que fueran a suponer una amenaza para el reinado de Charles sobre Sajonia.

El agente Geilo y el chambelán, Adalgis, que estaban sentados con el conde Palatino, compartieron su opinión sobre el asunto, porque no podían ver ninguna razón justificable para que una pequeña tribu así se levantara contra el reino de los francos. Sin embargo, los hombres coincidieron en que, si tal fuera el caso, lo mejor era moverse contra los audaces sorbios, y echar a los invasores a través de la frontera. Así, el conde palatino mandó el ejército franco, fortalecido por los nobles sajones, para marchar hacia el este.

Cuando el conde Theodoric recibió la noticia de la incursión eslava a lo largo de las fronteras de Sajonia, pensó que era una de las tácticas de Widukind, una posible trampa para los francos, y ordenó a sus mensajeros a ir hacia el norte en advertencia. Una vez que Theodoric terminó de reunir el armamento de sus tropas, hizo que marcharan hacia el norte, a lo largo del Weser, en medio de un fuerte secretismo.

En pocos días, sus exploradores confirmaron su sospecha, era Widukind quien había llegado al estuario del Weser, y que los dominios del norte habían vuelto hacia arriba. Dragones daneses se estaban moviendo constantemente hasta el Weser, con pequeños grupos de campesinos fuertemente armados que fluyen constantemente hacia el norte de Westfalia, Eastphalia y Angaria. Un ejército sajón montado había cruzado el Elba y estaba montando duro hacia el oeste.

El conde Theodoric pensó en las noticias, y usando su conocimiento de la tierra, determinó que Widukind reunía a sus hombres donde el Weser entraba por las montañas Suntel. El conocimiento, sin embargo, no mejoró sus opciones, pues aunque podría imponer una marcha forzada a sus hombres, y comprometer al ejército, impidiéndoles unirse, no tenía ni idea del tamaño final del ejército de Widukind. No apaciguaría a nadie si se moviera demasiado pronto y por lo tanto perdiera toda su legión en una batalla poco esencial. También sabía que el conde palatino habría manado a sus miles a la distracción eslava, y que necesitaba tiempo para volver, antes de que pudiera ofrecer suficientes refuerzos.

El conde, por lo tanto, decidió errar por el lado de la precaución, y contuvo a sus hombres.

Widukind plantó su campamento en una montaña empinada por encima del Weser, y se sentía como si toda Sajonia estaba tomando una respiración profunda colectiva en preparación para otra batalla.

Los hombres de la liga secreta rápidamente se reunieron, habían esperado por años la orden del duque. Las leyes draconianas impuestas por Charles habían tenido su efecto, ya que cada día, hora a hora, cientos y cientos de tropas sajonas montadas llegaban. Sus ojos brillaban, su deseo por el derramamiento de sangre apenas se contenía, porque la hora de la venganza era inminente. Incluso los campesinos y nobles de quienes el duque y su séquito no esperaban apoyo se unían en su deseo de ser libres del dominio de los francos.

A medida que los ejércitos francos se acercaron al paso a través de las montañas esculpidas por el Weser, los condes pidieron un consejo de guerra. Su conocimiento de los números en el campamento de Widukind era vago, pero se había evaluado que el duque tenía más de miles bajo su mando, más de lo que había tenido en Sajonia.

Los condes argumentaron tácticas; sabían que un acercamiento por las laderas empinadas, le daría al ejército invasor una ventaja abrumadora. Theodoric y Worad profesaban que debían intentar flanquear al ejército, y luego amenazarlos por la parte trasera. Ambos condes ofrecieron a sus hombres para esa táctica. Sin embargo, el conde palatino quería aplicar la fuerza, para presionar a través del estrecho, si era necesario por la noche, y que su ejército cruzara el arroyo y tomara posiciones detrás del campamento sajón. Luego, en horas de la madrugada, fuertes contingentes de ambos ejércitos se subirían a la cresta de la montaña, a unos mil pasos al este del campamento enemigo, y así bloquear la única salida de la trampa al duque. El objetivo era matarlos de hambre, y así sacrificar tan pocos hombres como fuera posible, pues incluso las fuerzas del Reino Franco tenían sus límites.

Si el ejército sajón atacara uno de sus campamentos, las señales de humo alertaría a los otros, que luego podrían avanzar y forzar al enemigo de regreso a su campamento conteniéndolos allí.

La lluvia caía a torrentes desde las nubes bajas, mientras que los guerreros francos juraron en objeción a sus órdenes. Su armadura mojada los hacía pesados mientras caminaban en medio de la lluvia incesante, revolviendo el suelo resbaladizo en un lodo pegajoso, ajenos al peligro que les amenazan.

Worad y sus hombres no encontraron resistencia mientras subían en las hendiduras de rocas a lo largo del margen estrecho, entre la montaña y el río. No prestaron atención a los salientes de roca que se alzaban a oscuras, goteando en la lluvia. Los cientos de a pie siguieron las tropas montadas. Bajo la protección de la tormenta, mientras se balanceaban las copas de los robles y las hayas, el tintineo de las armaduras no se escuchaba, y mientras la luz gris del alba iluminaba las montañas, la tormenta amainó y la lluvia calmó, dejando sólo una gruesa niebla colgando sobre el cruce del río.

Cuando el sol apareció entre las nubes restantes, el ejército del conde Palatino estaba en posición norte del campamento de los sajones. Todo lo que quedaba era que las unidades fuertes llegaran a la cresta de la montaña; a continuación, la trampa aparecería y este Duque de Sajonia y todos los que se unieron a él serían cautivos.

La niebla se levantó, permitiendo a Worad, Adalgis y Geilo divisar el campamento de Widukind; sólo unas cuantas barricadas aseguraban sus accesos septentrionales. Al parecer, los sajones nunca habían pensado en el hecho de que pudieran ser flanqueadas, porque sus primeras líneas estaban orientadas al sur, hacia el campamento de Theodoric, sin defensas a su retaguardia.

La cordillera terminaba en pendientes suaves hacia el norte. La lluvia había empapado el suelo, ablandándolo, pero una incursión rápida desde la parte trasera parecía factible, y el chambelán, el agente y el Conde Palatino se convocaron de nuevo, y discutieron sus opciones. Ninguno de ellos envidiaba al conde Theodoric por la gloria que había ganado en la guerra; Sin embargo, las condiciones eran demasiado favorables para seguir con el plan original de esperar que el enemigo se muriera de hambre. Eso tomaría semanas, posiblemente un mes. De esta forma, razonó, su victoria estaba asegurada, siempre que atacaran a los sajones desprevenidos de inmediato.

Mientras que los nobles francos argumentaron los méritos de cada plan, los sajones dentro del campo cambiaron sus posiciones. Widukind había escuchado rumores del plan de sus oponentes, y aunque un ataque contra los ejércitos francos combinados que se habían acercado a su campamento habría sido temerario, su separación había igualado el campo, y posiblemente con maniobras inteligentes podría abatir a cada uno de ellos.

El campamento del conde Theodoric estaba bien excavado, y un ataque frontal resultaría en grandes bajas para ambos bandos, pero el ejército del conde palatino se desplegó en una llanura abierta. Si los hombres de Widukind tuvieran éxito en provocar la fuerza de los francos a atacar la montaña, cuyos lados estaban recortados por profundos barrancos que el enemigo no conocía y no podía ver, entonces serían fácilmente derrotados.

Widukind emitió sus órdenes, y varios de sus cientos marcharon fuera del campamento, lo que indicaba claramente su intención de marchar hacia el este, y a lo largo de la cresta de la montaña.

El lograron engañar a los nobles francos que Widukind había destinado para asegurar el camino por la cresta para un retiro. Worad, al ver a los cientos sajones en marcha, temía por el plan prudente que él había ideado con Theodoric; Una escapatoria sajona ahora parecía probable. El conde palatino abandonó toda precaución, y con Adalgis y Geilo de acuerdo, emitió sus órdenes, que se extendieron rápidamente por el campo. Los francos montado se alejaron primero, sus caballos tomaron un trote constante con las tropas de a pie siguiendo sus pistas.

El repentino ataque parecía sembrar confusión en el campo sajón, y Worad olía la victoria. Incitó a los caballeros francos a que fueran más rápido, la tierra empezó a temblar mientras caballos subían las laderas.

Entonces, de repente, fisuras y quebradas se abrieron antes de que los jinetes, echando a sus caballos tambaleándose hacia atrás. Muchos, incapaces de llevar sus caballos a su fin con la suficiente rapidez, cayeron en las zanjas y barrancos poco profundos. Los jinetes gritaron tanto en confusión como en alerta, mientras los caballos de atrás se estrellaban contra los de adelante arrojando los jinetes de los caballos, o causando que ambos desbarrancaran. Entonces, antes de que los jinetes francos pudieran reagruparse y volver a evaluar su enfoque, los sajones cayeron sobre ellos. Usando el bosque y el terreno montañoso en su beneficio, Widukind había movido cientos de fuertes, y se colocaron flanqueando al ejército atacante. Los campesinos sajones aparecieron sobre la caballería franca de todos los lados, y Worad se dio cuenta rápidamente de que las cartas habían cambiando, que en lugar de rodear el campamento sajón, él y sus hombres estaban rodeados. Su caballería se vio obligado a retirarse, y los caballos que se retiraban seguían directamente a los soldados de a pie que estaban escalando la colina. Los valientes guerreros tuvieron apenas tiempo para distinguir al amigo del enemigo, y lucharon ciegamente ante los que aparecían, a medida que los sajones se cerraban en el campo de batalla.

Worad, Geilo y Adalgis perdieron su visión del campo de batalla, y no fueron capaces de guiar a sus batallones. La derrota llegó incluso antes que la batalla llegara a su punto culminante, y ya era demasiado tarde para encender los fuegos y alerta a Theodoric de su pelea; todo lo que quedaba era tratar de retirarse y guardar los restos de sus fuerzas.

Los sajones tenían la ventaja, usaron el rango montañoso y el terreno conocido en su propio beneficio. Obligaron a las tropas francas de participar en el combate cuerpo a cuerpo, sus largas hojas sajonas eran mucho más eficaces para reducir las tropas francas que las lanzas y las jabalinas. Golpes duros contra escudos resonaban a través de las cadenas montañosas, mientras los combatientes francos agotados rápidamente gruñían con el esfuerzo que les significaba mantener su postura, y blandir sus armas.

Un soldado de caballería gigante ascendió sobre el chambelán Adalgis. Abbio, que era desconocido para el noble franco, se enfrentó al hombre, y giró su espada con habilidad. El franco noble levantó su escudo para contrarrestar el golpe; su impacto sacudió su cuerpo, seguido por otro golpe, que lo envió tambaleándose cuando el gigante rubio avanzó.

Geilo, el agente, luchó contra Widukind, por su vida. Se encontró cara a cara con la rabia del duque; los rumores de que el duque se movió rígidamente eran falsos; su cuerpo estaba tan finamente pulido como cualquier otro luchador sajón.

Sólo el conde Palatino, herido y sangrando, pudo abrirse camino a través de la multitud de guerreros, y tropezar con un escondite en medio de unas rocas y árboles. A partir de ahí, se veía al ejército sajón destruyendo sus tropas. Observó cuando Adalgis caía, debilitado por la pérdida de sangre, el gigante rubio lanzó el golpe final que lo envió al suelo. Geilo también sucumbió a los golpes de Widukind, apenas cien pasos de donde Palatino permanecía oculto. El duque de Sajonia luego miró hacia el campo de batalla, antes de emitir instrucciones a las personas más cercanas a él.

Otros cuatro condes, y veinte nobles francos, cayeron junto con estos dos. Sólo fragmentos dispersos del ejército llegaron a las amplias llanuras, y esos también estaban involucrados en una batalla.

Los gritos resonaron en el aire, causando que el conde Theodoric saliera de su tienda de campaña, sólo para ver a Worad tropezar en el campo, cubierto de sangre y al final de sus fuerzas. Dos caballeros francos se movieron rápidamente para coger el noble franco antes de que cayera al suelo.

Theodoric se enteró de los acontecimientos del día, y de cómo los sajones habían arrasado a su ejército, con miles muertos.

Un peso se apoderó del corazón de Theodoric mientras miraba a sus hombres; no fueron suficientes para luchar contra el ejército de Sajonia, y sin embargo, eso no fue lo que perturbó al conde de los francos; Fue el mensaje que iba a enviar al rey lo que más le preocupaba.

Esa misma noche, Theodoric emitió órdenes a todas las fuerzas de los francos para retirarse. Cargaron sus bienes y armas, y se abrieron paso a través del paisaje de barro. Él esperaría las palabras del Rey antes de que dedicarse a la batalla; no podía permitirse perder hombres en una batalla desproporcionada. Esperaría hasta que el rey se situara en el Weser, con un nuevo ejército.

Todos los dominios, las granjas de los campesinos que habían escuchado el llamado de su líder estaban en llamas. Turbas disolutas de mercenarios, pagados por los nobles, recorrieron el país, asesinando y quemando a cualquier persona que parecía apoyar al duque de Sajonia.

Una vez más, el duque fue privado de los frutos de su victoria, mientras la ira implacable de Charles se ejecutaba sobre los sajones. Los compatriotas de Widukind, afectados por la terrible noticia de las aldeas desiertas, volvieron a prisa a casa, para guardar y proteger lo que podían. Los pocos cientos que se quedaron con el duque y la caballería blindada, que había llegado a ser sus más fieles seguidores, estaban demasiado débiles para atacar al ejército de Theodoric.

Luego llegó la noticia de que el rey Charles había corrido al campamento del conde Theodoric, con su caballería de hierro, y Widukind se vio obligado a buscar refugio para el resto de sus hombres.

Una cacería comenzó, a la caza de cualquiera y todos los asociados con Widukind y su liga secreta. Cualquier persona asociada con el ejército de Widukind fue declarado blanco. Cada campesino capturado por los nobles sajones o sus merodeadores fueron entregados a Charles para el juicio. Una redada de las unidades de caballería francas escudriñaron el bosque, su único propósito era capturar al escurridizo Duque, quien no había pasado a la clandestinidad. Cabalgó a través de los dominios con unos pocos hombres, atacando a las tropas francas con las fuerzas apresuradamente reunidas siempre que le fuese posible.

Charles, al conocer la noticia, declaró que el hombre se había vuelto loco y buscaba su propia muerte, sin embargo, extrañamente, los francos en el sendero de la archi-enemigo siempre parecían estar en la cresta en la dirección equivocada. Las pisadas en la hierba y la arena indicaban claramente la dirección en la que el duque se estaba moviendo. Sin embargo, cuando los perseguidores seguían estos caminos, los senderos finalmente se volvían borrosos y ellos se enteraban que Widukind había tomado la dirección opuesta.

Los rumores comenzaron entre los campesinos, que Odín escondía al que luchó en su nombre, que su dios había vuelto ciegos a los soldados francos ante los movimientos del duque. Sin embargo, sólo uno sabía la verdadera razón detrás de la ocurrencia, y era el herrero en Wildeshausen; quien rió cuando escuchó la palabra de perplejidad de los francos. Incluso bajo tortura de los francos, nunca traicionaría a su duque, del mismo modo que nunca le diría a nadie cómo había herrado al revés al semental negro de Widukind, así como a los caballos de los Sattelmeiers.

En su campamento en Verden, Charles dictó sentencia en los campesinos presentados ante él por sus unidades de caballería, y los nobles sajones. Condenó a dos mil doscientos cincuenta hombres a muerte. Cincuenta campesinos Eik, la flor de su clan, caminaron hasta su muerte, y con ellos se fueron sajones libres por centenares, con orgullo, erguidos, sin temor; cantando sus canciones antiguas. No había apenas una antigua familia cuyos hijos no cayeron en las manos del rey.

Un río de sangre corrió hacia el Beke, el suelo ya saturado con sangre, cuando los verdugos francos se tambaleaban en una neblina sangrienta. Cuando se derrumbaron, otros tomaron su lugar para llevar a cabo el juicio de su Rey.

Incluso Charles tenía respeto por esos miles que aceptaron su destino como héroes, sin embargo, mantuvo la instrucción de detener la sangrienta masacre. Fue su ejemplo a los campesinos rebeldes sajones, para mostrarles lo que pasaría si desafiaban sus leyes. Su juicio era la ley, y se haría cumplir, no importa lo que cueste.

Las canciones sólo se detuvieron cuando los últimos hombres pusieron sus cabezas sobre los bloques. El sol ardía sobre el bosque, su color rojo como la sangre derramada en la hierba. El silencio cayó sobre el ejército franco, como un gran peso.

El cobrizo sabor a sangre quedó en el aire al caer la noche, la noche de la muerte.

30

EN LA CAPILLA de la residencia real, Deisenhofer, el aire estaba cargado del picante humo de incienso. Las antorchas de alquitrán quemaban sombríamente al lado del ataúd de la reina Hildegard; la mujer que había dado a luz a su esposo nueve hijos yacía allí, vestida con las galas de la boda. Fue el último hijo el que le había quitado la vida.

Para Charles, la muerte de su elegida compañera de vida fue un duro golpe. Su duelo lo expulsó de su mente, y pasó día y noche bebiendo mucho; su borrachera hizo que las cosas fueran más tolerables para él. El canciller, el conde Palatino, el chambelán y el capellán trataron de reforzar la moral de su rey cuando Charles los admitió a su presencia. Recordándole su deber, trataron de aconsejarle cautela, sin éxito.

Sajonia estaba en llamas. La sangre de Verden fluía a través del país, y penetró en todos los ámbitos. Obligó a cada caserío, no importaba cuán remoto a buscar venganza.

Widukind había sobrevivido a la masacre; sus fuerzas asediaron los castillos de los nobles y las fortalezas que los francos fueron capaces de mantener. Si el ejército franco no se movía pronto, si el Rey no se recuperaba, el imperio franco perdería Sajonia para siempre.

Charles, apagado e indiferente, había respondido con silencio a esta noticia. Apareció cansado, desanimado. Lo único de lo que parecía capaz era de tomar su copa.

Una vez más, el Rey se puso delante del ataúd, miró la cara suave de Hildegard que había sido como el sol para él todos estos años, ardiendo de amor por él, o brillando como una madre otras veces. Había estado llena de risas, quitando las preocupaciones de los hombros de su compañero, llena de orgullo, cuando se apresuraba a regresar a sus brazos luego de una batalla exitosa, y equipada con inteligencia, a la hora de dar consejos.

Un corazón valiente y un ser inteligente que cada vez que tenía un niño al pecho, enviaba mujeres a su viril marido, con quien podía jugar, y ella se habría reído sin una pizca de celos si fantaseaba con alguna de sus damas de compañía.

El rey suspiró profundamente. Nunca iba a encontrar otra mujer como aquella quieta ante él.

Una figura alta se interpuso entre él y el ataúd. Charles levantó la mirada, con los ojos desorbitados, listo para atacar. Pero la mujer que estaba de pie frente a él le sostuvo la mirada, y no bajó los ojos, cautivó al rey con un poder ante el que sólo podía ceder. Por primera vez en varios días, sus pensamientos fueron alejados de su difunta esposa, errando brevemente a través de compartimentos vacíos, y luego centrándose en Fastrada, la mujer que estaba delante de él.

Charles siempre había deseado a esta noble mujer, que no se le había entregado a él como él deseaba. Su hermoso cuerpo, delgado pero bien formado, había atormentado sus sentidos, pero en sus ojos había calma, y una mirada ligeramente burlona. Ni una palabra tierna había escapado de sus labios, que pidieran ser besados, pero su fuerte voluntad habían derramado agua helada en su pasión. ¿Estaba realmente frente a él, una vez más, orgullosa e inalcanzable, como uno de los ángeles de Dios?

Los monjes se acercaron, cantando serenamente. Parecían distantes, irreales al rey mientras caminaban a través de la capilla. Los monjes cerraron el ataúd, lo levantaron y lo sacaron. Mujeres vestidas de negro entraron detrás de ellos en la procesión, las llamas en sus cuencos quemaban en un rojo más profundo. El canto se hizo más débil, pero todavía Fastrada enfrentaba al Rey, manteniéndolo allí con sus ojos.

Cuando la capilla se había vaciado, la mujer hizo una reverencia y se alejó para seguir la procesión. El rey la vio alejarse, admirando su gracia y majestuosidad mientras entraba a través del portal a la luz del sol. Su cabello rubio oscuro brillaba dorado; incluso su vestido negro parecía captar la luz.

Como propulsado, el rey Charles siguió la procesión, sin saber si estaba siguiendo el ataúd que contenía a su difunta esposa, o a esta mujer.

La reina Hildegard fue enterrada en la capilla de Metz, junto a Arnulfo, el antiguo patriarca de la familia real. Los versos que el erudito y poeta anglosajón Alcuino había escrito a la difunta contaban de su encanto y sus virtudes.

El rey regresó a Diedenhofen, donde sus asesores una vez más se reunieron en torno a él. Día a día, más soldados fueron llamados por el Rey, y se reunieron en el campo. El ejército que se reunía alrededor de la residencia ya era lo suficientemente fuerte como para emprender la marcha hacia Sajonia, sin embargo, el rey se contuvo.

Charles por semanas intentó conquistar sus impulsos. Había trabajado como un campesino arando la tierra estéril desde la mañana hasta la noche, sólo para poder conciliar el sueño. Pero noche tras noche, su deseo ardía más. No tenía sentido ponerse las cadenas de las cuales Hildegard le habría aliviado con un ligero toque. No tenía sentido luchar contra sí mismo, si suprimían las energías que el Rey necesitaba para cumplir con las exigencias que se le impusieron por los asuntos del reino.

Fastrada apareció de nuevo ante el gobernante franco. Parecía fría y serena, con voluntad de hierro.

El calor en las miradas que la galanteaban se grababa a fuego en su cuerpo, y su corazón como brasas. Pero ella no cedió.

"Te necesito, Fastrada”, sus palabras surgieron casi en un gemido.

Su respuesta fue tranquila y clara: "Si el Señor Rey necesita una mujer, hay suficientes nobles aquí que estarían dispuestos a ayudarlo a través de la noche”.

Charles corrió abruptamente una copa de la mesa con la mano derecha como si echara a alguien fuera.

"Te necesito, Fastrada”, dijo en un tono determinado.

La mujer brillaba. Sabía que una palabra, un gesto de ella dominaría a este hombre, pero también sabía que ella sería sólo una amante temporal, nada más. Ella no estaba dispuesta a conformarse con eso, y respondió: "Si el Señor Rey necesita mi consejo, no se lo voy a rechazar”.

Charles apretó sus manos; ella a propósito no entendía su significado. Había recibido el asesoramiento de Hildegard numerosas veces. Había sido valioso; Sin duda, sería bueno y útil en el futuro también. Pero en de momento él quería algo más; quería acostarse con ella.

"De verdad te necesito, Fastrada", repitió una tercera vez, débilmente consciente de que su voz sonaba tanto suplicante como amenazante.

La mujer se mantuvo en calma mientras respondió: "Si me necesitas, Rey Charles, ¡sabrás que es una reina lo que necesitas!" Sus palabras salieron brillantes y firmes. Tan determinadas que sorprendieron al Rey. Pero sólo por un momento, porque se levantó y apoyó ambas manos sobre la mesa de roble macizo, mirando abiertamente a Fastrada mientras hablaba, "Necesito que... seas mi reina”.

Por un momento, la mujer pareció vacilar, pero ella misma se compuso de inmediato y rápidamente se acercó a la mesa, "No voy a ser tu juguete, rey Charles”. Las palabras sonaron con sentimiento reprimido.

"Yo no estoy buscando un juguete, te necesito”.

"Yo no sólo doy, también voy a demandar", sus palabras sonaron casi como una amenaza.

"Da y recibe, pero sé mi mujer”.

Fastrada dio un paso atrás. Un ligero rubor inundó su rostro y sus ojos brillaban con una luz que era a la vez suave y triunfante. Con dedos firmes, comenzó a quitarse los broches.

Qué diferente era esta mujer de las chicas que habían sido sus juguetes.

31

EL EJÉRCITO FRANCO llegó a la cresta de la montaña boscosa, donde se detuvo a pasar por alto los campos de verde y oro. La cosecha aún estaba en tallo, y se balanceaba en la brisa.

Charles no había esperado que trajeran la cosecha, como habría hecho normalmente. Fastrada se lo había recomendado. Ella sólo compartió su cama un par de noches y luego lo negó, recordándole su deber. Su consejo había sido acertado en que los campesinos sajones no tomarían las armas antes de recoger la abundancia de sus cosechas.

Como resultado, la caballería franca se movió libremente a través de Westfalia y Angaria, sin oposición. Se liberaron los castillos de Sigiburg, Eresburg y las duras fortalezas de la montaña de los nobles sajones.

La campaña temprana había sorprendido al duque sajón, que estaba listo, con muchas fuerzas, en el río Were, en el lugar donde se había celebrado el Thing del pueblo sajón durante antiguos días de fiesta.

El gobernante franco no esperó a que todas las fuerzas que él había convocado se reunieran en Diedenhofen; en vez de eso siguió adelante hacia el enemigo con un pequeño ejército de sus mejores combatientes. Podría aventurarse en cualquier batalla con los veteranos probados y comprobados. La única pregunta que rondaba la mente del rey era si el duque de Sajonia se presentaría a la batalla.

La avanzadilla de francos que descendía hacia el valle permaneció en constante alerta. La marcha de sus caballos se alargaba cuando los animales avanzaban hacia la llanura ligeramente ondulada, obligando a sus jinetes a controlar y mantener en su formación.

Mucho antes de que el sol alcanzara su cenit, el ejército franco descendió por la cordillera, y tomó posiciones en el valle. Esperaban que el enemigo se acercara; los exploradores habían dado cuenta de su presencia.

Las tropas de a pie se mantuvieron en el centro del campo, con la caballería blindada en ambos flancos.

Widukind se apostó a la batalla campal, a sabiendas de las fuertes pérdidas que sufrirían en tal evento. Sin embargo, ordenó a sus miles en cuñas poderosas, antes de salir de la protección de los cortes profundos en el banco del Were, y lentamente avanzó hacia el ejército franco, de entre los arbustos y el bosque.

Charles midió la fuerza del ejército sajón a medida que aparecía, calculando que eran unos cien hombres fuertes, y se vio desconcertado por el duque al mando de una contingente de caballería pesada más pequeño, para proteger los flancos sajones.

Las dos partes estaban enfrentadas, su aversión inherente era evidente en sus rostros y sus manos que aferraron y lanzaron sus armas. Sólo esperaban la orden de sus comandantes.

La batalla comenzó hacia el mediodía, con una descarga de los arqueros francos. En silencio, amenazantes, las cuñas sajonas llegaron y neutralizaron las primeras filas de tiradores con armas ligeras. Luego siguieron adelante hasta que estuvieron a dos tiros de lanza del cuerpo principal de los francos y allí se detuvieron.

Charles, que ocupaba una cadena de colinas con sus fuerzas, esperó el ataque del enemigo. Cuando no llegó, ordenó avanzar a la caballería pesada en el flanco derecho. El atronador sonido de cascos de los caballos sacudió la tierra, mientras los caballeros francos cerraron las filas sajonas. Las tropas montadas sajonas maniobraron para evadirlos, dejando una cuña de tropas de a pie, erigiendo lanzas, lidiando con el ataque. Los caballos evitaban las lanzas inclinadas, sus extremos se adheridos al suelo, y una vez más los francos fueron sorprendidos con la guardia baja. Los escuadrones se reformaron con el fin de renovar el ataque, pero Charles llamó de nuevo a sus jinetes. Los miles, compactos, rodaron casi como un erizo, y no los podían invadido con batallas campales. Charles sabía que tendría que esperar hasta que Widukind se moviera a atacar, ya que sería la única manera de aflojar la orden sajona y permitir la victoria.

Sin embargo, los sajones no atacaban; permanecieron observando, incluso gruñendo a las tropas francas. Charles se dio cuenta de que su adversario tenía pleno dominio y control de los hombres que había conducido a la batalla, que iban a obedecer su cada comando. Incluso su sed de sangre, y la necesidad de venganza no podían llevarlos a oponerse a su mando. Comprendió con asombro que por primera vez durante todas sus campañas, se enfrentaba a un ejército tan disciplinado como el suyo, le llevó a replantearse su estrategia.

Usando las colinas como cobertura, Charles reordenó sus escuadrones, y los colocó detrás del frente, hacia el flanco izquierdo, dejando sólo unos pocos soldados de caballería. Luego ordenó a sus soldados de a pie para el asalto. Casi en ese mismo momento, los guerreros sajones comenzaron a trotar hacia adelante. En un abrir y cerrar de ojos, los dos ejércitos se enfrentaron. El ruido de la batalla se hinchó en un crescendo mientras luchaban ferozmente. Hachas y espadas chocaban contra los escudos mientras golpeaban a sus oponentes, su sangre empapando una vez más en la tierra.

Una vez más, Charles trató de lanzar su reserva de caballería acorazada en la refriega desde el flanco derecho. Sin embargo, los jinetes de hierro de Widukind absorbieron la carga, encontrando la caballería concentrada del rey franco desde el flanco izquierdo, y ganaron el campo.

Al momento que Charles dio la orden para lo que sería el golpe decisivo, vio jinetes sajones emergiendo del borde del bosque, a lo largo del Weser. Su asalto fue dirigido a sus escuadrones, formándose en el flanco y la retaguardia. Era demasiado tarde para reagrupar a sus hombres y para emitir otras órdenes, y vio cómo la victoria se deslizaba de sus manos.

El conde Theodoric, que conducía la caballería blindada en el flanco izquierdo, reconoció el peligro, y a su orden los escuadrones giraron. Casi al instante, las masas galopantes chocaron, se formaron grupos de luchan, y luego se extendió en la batalla, sólo para la reformarse, levantarse juntos, antes de volver a separarse. Sólo los muertos y heridos quedaron en el campo, cuando el sonido de los cuernos de batalla reverberó a través del campo. Era como si una sola voluntad condujera ambos ejércitos. Las tropas de a pie se desacoplaron, y los francos y sajones se retiraron.

Los condes francos sólo pudieron admirar la disciplina de los hombres de Widukind, porque ellos obedecieron las órdenes de su duque tan instantáneamente como ellos mismos seguían las de su rey.

Una vez más, los dos ejércitos enemigos se enfrentaron, pero los sajones eran los más rápidos en volver a la formación, y miraron a sus adversarios francos.

El sol estaba bajo en el oeste, tiñendo de rojo el cielo y el banco de niebla, mientras las cuñas sajonas se aprestaban a atacar. De sus labios salieron las canciones de antaño, las canciones campesinas cantadas por los que habían sido sacrificados en Verden. Las cantaron tanto de recuerdo y en homenaje a sus camaradas caídos que habían abrazado su muerte.

Las canciones sonaron más fuerte en los oídos de Charles que el año anterior, recordándole el veredicto duro que había dado. Los miles que había enviado a la muerte a oprimir a los sajones, para obligarlos a cumplir. Sin embargo, no había servido, pues el sonido era abrumador, como la voluntad de las personas que cantaron las canciones. Si hubiera creído en sus dioses él habría pensado que los muertos se les habían unido, cantando las canciones que inquietantemente colgaban sobre el campo de batalla y los soldados francos. Los pensamientos lo afligían, como lo hacían también los recuerdos de aquellos días sangrientos. Observó que los dos ejércitos se enfrentaron una vez más, las canciones seguían sonando mientras los sajones blandían sus armas con propósito.

El rey tuvo que luchar para mantener la compostura mientras las canciones inquietantes realizaban su magia en los francos, que habían comenzado a ceder terreno. Envió los jinetes acorazados una vez más y ganó un poco de margen de maniobra, con el breve respiro para formar su ejército en retirada. Él respondió con éxito los ataques repetidos de los sajones, lanzó varios contraataques, que le consiguieron el tiempo suficiente para volver a llamar a sus tropas y hacer que se refugiaran en la ladera de la montaña cercana, cuyas laderas empinadas ofrecían protección durante la noche y un refugio para su caballería mutilado.

El ejército franco muy reducido llegó a los pasajes bajos de la montaña al amparo de la oscuridad y se retiraron en el prado alpino Senne. El conde palatino y Worad hicieron que sus tropas reunieran en Paderborn, y que era el lugar donde el ejército derrotado se unió a sus refuerzos esperados.

Cuando los sajones vieron las tropas de a pie frescas y la caballería, abandonaron su persecución y desaparecieron en la noche, dejando a Charles y lo que quedaba de sus hombres. Ellos celebraron su victoria, especialmente Widukind, pues era la primera batalla campal contra el rey de los francos que había ganado.

La siguiente mañana, Charles se determinó más sombrío que nunca a salir vencedor, y reunió a sus tropas; la lucha por Sajonia continuaría. Sin embargo, las sustanciales víctimas fatales incurridas por el Reino Franco durante su lapso de once años, hicieron entrar en pánico a los consejeros del rey, quien declaró que Frankia se desangraría si la guerra no terminara pronto.

Charles ignoró todas las advertencias y se mantuvo impasible. Estaba decidido a tener su victoria. Se había jurado que añadiría Sajonia a su reino, y el juramento de un rey sólo muere cuando el propio Rey lo hace.

Los obispos y abades apoyaron la decisión del gobernante franco. Sin Sajonia subyugada, la marcha triunfal de su Iglesia se detendría, y pondría en tela de juicio si el Norte volvería a inclinarse ante la Cruz. Pidieron a Charles continuar la guerra por el bien de la Cruz. Se había declarado una guerra santa, que tenía que terminar.

El Rey encontró esta solidaridad conveniente, enfrentando a los eclesiásticos en contra de sus condes y asesores, y así como él esperaba, los hombres que habían aconsejado a las negociaciones de paz cedieron a la Iglesia poderosa y el juramento que el rey había hecho.

Las tropas de la caballería hicieron un reconocimiento hacia el este, pero no encontraron al enemigo. Viajaron a través del bosque de Teutoburg, más allá del campo donde la batalla calamitosa se había librado, y llegaron hasta el final del Weser, pero no había rastro del ejército de Widukind. Cruzaron el arroyo, profundamente en Eastphalia, y de nuevo no encontraron ni rastro de las fuerzas del duque.

Los líderes de la tropa reportaron a su señor que el camino hacia el Elba estaba abierto, y que los nobles de Eastphalia rogaban al Rey que entrara en sus dominios. También que los nobles de Eastphalia aseguraron que no habría resistencia, lo que le permitiría cruzar el río Elba y atacar Northalbingia, que le había causado tanto daño, y así destruirlos.

Los príncipes de los Abroditas eslavos, que estaban en alianza secreta con Charles, se comprometieron a levantar un ejército auxiliar que, junto con las fuerzas francas, sería lo suficientemente grande como para domar los sorbios, acabar con los de Northalbingia y derrotar a los daneses, cuyos enviados habían desafiado a la majestad del gobernante franco de manera insolente y grosera.

Era una visión tentadora que robaría a Widukind el apoyo que tenía entre los de Northalbingia y los daneses. Luego, rodeado e indefenso, el duque tendría que doblar la rodilla y el cuello ante el Rey.

Sin embargo, el rey Charles no cedió a la tentación. Ya había subestimado al duque en muchas oportunidades, y perdió una batalla como resultado. El duque era ingenioso, e inspiraba lealtad entre sus partidarios y seguidores, y sin duda, fue el adversario más resistente al que nunca se había enfrentado.

El ejército sajón parecía eludirlos a cada paso, al tiempo que parecía estar en todas partes a la vez. Tropas francas montadas recientemente se unieron a la persecución que se extendió en todas direcciones. Pasaron los días, antes de que el Rey recibiera ninguna confirmación sobre el paradero del duque, confirmando que había sido sagaz en hacer marchar a su ejército al este. Widukind estaba esperando en el río Hase de los francos para marchar hasta el Elba, convirtiendo al cazador en el cazado. El ejército franco se habría separado de sus refuerzos y suministros, exprimidos entre el ejército del duque y los de Northalbingia, que los daneses podrían reforzar fácilmente. Los francos habrían sido derrocados.

Charles tomó decisiones rápidas y decisivas, y ordenó a su ejército a marchar al este. Cuando su ejército dejó la creciente ciudad de Paderborn, a sus capitanes y condes falsamente se le escapó que su destino era el Elba, noticias que los espías sajones retransmitirían a Widukind. Sin embargo, una vez que las fuerzas francas habían penetrado en los bosques de los alrededores de Paderborn, Charles ordenó al cuerpo principal ir hacia el norte; sólo unos pocos cientos continuaron su marcha al este, cruzando el Weser y participando en batalla, de ser necesario.

El cuerpo principal de las fuerzas de Charles marchó a lo largo de la cresta de la cordillera, hacia el noroeste, y por lo tanto se enfrentó a miles sajones no preparados que estaban en el campo a lo largo del Hase.

Charles, poco dispuesto a permitir que su oponente tuviera tiempo para alinear formaciones para la batalla, atacó. Al frente de su propia caballería pesada, sin consideración por su seguridad o la vida, invadió las posiciones fortificadas del Duque.

Worad estaba bajo las órdenes de enviar cada unidad de tropa que llegara a la batalla, de inmediato. Tropa montada sobre tropa, cientos sobre cientos entraron en la batalla.

Gritos, espadas chocando y escudos resonaron a lo largo del Hase, mientras la lucha, sin ningún orden ni dirección táctica, avanzó a lo largo de la orilla del río. Ambos líderes dejaron sus tropas para hacer frente a sus oponentes, en cualquier forma que el destino hubiese ordenado el día.

Sin embargo, como lo quiso el destino, los dos hombres, que no querían nada con más fervor que cruzar espadas en un duelo honesto, se pasaron el uno al otro, o se mantenían separados por la vorágine de los hombres que luchaban.

Worad, deseoso de borrar la vergüenza de la derrota de Suntel, retuvo sus despliegues, y reunió a los cientos que llegaban en unidades más grandes, que llevó alrededor del flanco enemigo. Una victoria total requería que echaran a los sajones al río, pero en la última hora, Widukind reconoció el peligro y se mantuvo en la cadena de colinas que protegía su campamento. Allí recogió una compañía tras otra de sus hombres para forzar la batalla en un orden que prometiera alguna victoria. Sin embargo, rápidamente quedó claro que iba a perder la batalla si continuaba aferrándose a una posición que se estaba volviendo difícil de defender. Sus órdenes venían en rápida sucesión, y los cuernos de batalla indicaban un retiro hacia el norte. Pero ya era demasiado tarde, pues los guerreros sajones no pudieron librarse de la batalla; las fuerzas francas se negaron a calmarse y lucharon hasta la muerte dejando a Widukind para salvar lo salvable, la mayor parte de sus tropas a caballo, el arma que él había forjado.

Charles no obtuvo una victoria total, pero fue suficiente para abrir el camino al este. Sabiendo que las fuerzas de Widukind se debilitaron significativamente, y que el duque ya no podía librar una batalla decisiva, desató el terror de las fuerzas francas, intentó otra vez paralizar la voluntad de los sajones. Ordenó a sus tropas destruir todo a su paso mientras marchaban hacia el Elba.

Cada granja, campo y el pueblo fue quemado hasta los cimientos. Las mujeres violadas y asesinadas, junto con sus hijos. Cada hombre y bestia sucumbieron a la ira del rey de los francos y sus fuerzas, dejando un paisaje desolador a su paso.

A finales de otoño, el rey regresó a Worms, y pocos días después de su entrada en la ciudad, las campanas de la catedral sonaron invitando a la ceremonia de su boda. Fastrada, hija del conde franco Radolf, caminó hacia el altar para unirse al rey ante el altar. Él había redimido su promesa a la iglesia, y Frankia tenía una nueva reina.

El conflicto dentro de Sajonia estalló de nuevo en la primavera cuando los arroyos helados y los caminos se hicieron transitables. El duque había emboscado la oposición franca donde menos se lo esperaban.

Los dragones marinos daneses desembarcaron en Frisia, y una vez más, el poder y la fuerza que ejercían sobre los hombres de Widukind se hicieron evidentes. Los frisones, que hace mucho tiempo se habían convertido en parte del reino franco, que habían sido cristianos durante años y diezmado la Iglesia, se rebelaron. Lo que los sacerdotes habían construido se derrumbó dentro de unos escasos días. Luitger, que había trabajado durante siete años en el dominio de Ostra, y predicó con buenos resultados, huyó antes que las fuerzas enfurecidas. Su hermano, Hildigrim, también tuvo que huir del país; y con ellos huyó Gerbert el Casto.

Charles se puso furioso cuando le llegó la noticia de la invasión. Nunca antes había necesitado hacer campaña tan temprano. Su ejército fue llamado por los mensajeros rápidos, que, literalmente, montaron sus caballos hasta el agotamiento. Luego apresuró sus fuerzas para cruzar el Rhin. Cuando llegaron al Weser, instruyó a que se volvieran al norte, donde lograron detener a unas pocas empresas sajonas y destruirlas.

Charles, muy consciente de las fuentes de fortaleza de Widukind, en un intento de forzar al duque y su gente a arrodillarse, desató de nuevo todos los horrores de la destrucción sobre los dominios a lo largo de la costa, entre el Ems y Elba. Sin embargo, esta vez, parecía como si la tierra misma se levantara contra el rey de los francos y sus fuerzas, mientras los arroyos se llenaban. Dondequiera que avanzaba el ejército franco, las inundaciones obstaculizaban su marcha, lo que obligó a Charles a retirarse, en repetidas ocasiones.

Incluso los cielos parecían estar complotados con la tierra, ya que día tras día, semana monótona tras semana monótona, lluvias cayeron sobre ellos, convirtiendo el mundo en un pantano empapado, que hacía pesadas las armaduras y frenaba los carros.

Al principio, los hombres del rey maldijeron los cielos, y luego, poco a poco, se volvieron callados e indiferentes. Nada, ni las duras ni alentadoras palabras, tenían algún efecto sobre su estado de ánimo. Estaban de hecho rotos, cansados y sin ganas y la victoria del rey Charles le fue arrebatada una vez más, cuando parecía tan cerca.

El ejército había estado con demasiada frecuencia en Eastphalia, pero los hombres no podían descansar. El rey decidió que lo mejor para ellos era marchar hasta el Elba de nuevo, y luego a esperar a que las condiciones y el tiempo mejoraran.

Charles dejó a su joven hijo, Charles, y un fuerte ejército de caballería en Westfalia, mientras marchó al este con el cuerpo principal. Día tras día, las nubes que parecían acompañar el avance de Charles vertieron fuertes lluvias en los francos, mientras que los cielos de Westfalia se despejaban.

Casi al mismo tiempo que Charles entró en Turingia, sólo para ordenar a sus hombres que volvieran atrás y a Worms, desanimado por el alto precio exigido en su ejército por los brotes epidémicos, el hijo menor del rey, Charles, después de haber explorado la sede de la ejército sajón, se enfrentó a los sajones. El consejo de Theodoric de abstenerse fue ignorado, como joven rey, ávido de batalla, atacó con su caballería acorazada, sólo para que sus flancos fueran rodeados por los jinetes de Widukind, y apenas logró salvar el núcleo de sus tropas de la aniquilación.

32

CHARLES estaba de vuelta donde empezó desde que padre e hijo se reunieron en Worms. El rey franco no había tenido éxito, ya que ningún ejército sajón se presentaría para la batalla, y su hijo, que se había aventurado en la batalla, había perdido. Durante los doce años de guerra, sólo había logrado sacrificar lo mejor de sus guerreros francos, y agotar los recursos de su reino.

Apenas había una familia noble en las antiguas tierras de los francos, en Alemania y Turingia, o en ambos lados del Rin, que no había perdido un hijo en el campo de batalla. Los campesinos a lo largo de las marchas de la frontera habían perdido rebaños enteros, y cuando los hombres obedecieron la orden del rey, los campos habían quedado sin labrar. El comercio se vio afectado por la guerra, y las ciudades una vez prodigiosas se habían reducido a mantener los niveles.

Año tras año, la inseguridad en el reino había crecido. Los condes del Rey, sirviendo en su ejército, no habían detenido a las bandas de merodeadores que descendieron sobre las aldeas y granjas. Los comerciantes fueron secuestrados, e incluso eclesiásticos a caballo por el campo sin una gran escolta, fueron asaltados. El reino franco, y todo su pueblo, pidió la paz a los sajones. Sólo la Iglesia predicaba que la guerra contra los infieles debía continuar.

El consejo de guerra, una vez más, sopesó los pros y los contras de continuar la guerra contra los sajones. Algunos sostenían que al igual que los francos los sajones, también tenían que estar al límite de sus fuerzas. Cada familia campesina había pagado con su sangre, algunos habían perdido no sólo a todos sus hijos, sino también todo lo de valor. Clanes enteros habían sido aniquilados. Había grandes extensiones de tierra donde los jinetes francos no habían perdonado una sola granja. Los rebaños gordos fueron aniquilados, los campos y pasturas quedaron barbechos, y también sufrirían hambre.

Sin embargo, el rey sabía que las energías de los sajones no estaban paralizadas, que su voluntad invencible de libertad estallaría una y otra vez, como llamas salvajes, ganando nuevo sustento, siempre que ese Duque campesino los llamara.

"Hay dos maneras que llevarán a la victoria contra los sajones, Señor Rey”, comentó Burchard, que había sido nombrado agente tras la muerte de Geilo. "O agotamos la fuerza de la tribu, o nos deshacemos de Widukind”.

Charles asintió con aprecio al joven noble, porque era muy consciente de estas opciones, ya que eran los caminos que había realizado hasta entonces. Sin embargo, él no había conseguido capturar Widukind ni sofocar la voluntad de libertad de los sajones.

Para el canciller Rado, la sabiduría del hombre más joven parecía trivial, y bruscamente le preguntó: "¿Cómo se propone hacerlo? ¿Cómo supones que tendremos en nuestras manos a Widukind, un hombre que ha eludido a la muerte y es ferozmente protegido por su pueblo? Los hombres de buena gana se sacrifican para proteger su paradero, ¿cómo va a conseguir que hablen? ¿Cómo pretendes quitarles el poder a los sajones, cuando no tienen casi nada por lo que luchar excepto su libertad?"

Burchard había participado en las primeras campañas sajonas, cuando no era más que un niño, y había crecido con rapidez en medio de la lucha y las penurias. Por lo tanto, veía las cosas de manera diferente a los consejeros del rey, que no habían estado en los campos de batalla. Habían sido sus hazañas valientes, y el discurso inteligente lo que le habían ganado el respeto del capellán, que a su vez lo recomendó al Rey. Miró al canciller, antes de pasar a examinar al Rey; él no se molestó en lo más mínimo por los otros muchos años mayores y con más experiencia, ya que como ellos tenía un asiento y voz en el consejo. "Si el Señor Rey me permite, me gustaría decir lo que pienso, aunque suene apresurado”.

"¡Habla!" Charles ordenó, y agregó: "Los jóvenes a menudo encuentran modos que nosotros los ancianos pasamos por alto”.

"No tengo la menor idea de cómo podríamos agarrar al duque, pero creo que sé cómo podemos agotar la energía de los sajones, sin minar la nuestra”.

El rey se volvió para mirar al joven con interés. Sin embargo, Audulf, el senescal, fue quien de mala gana le preguntó: "¿Y cómo vamos a hacer eso?"

"Permaneciendo en el país del enemigo, con una gran fuerza, durante el invierno”, contestó el joven.

Charles ladeó ligeramente la cabeza al pensar en las implicaciones de esta medida y, a continuación, se golpeó la rodilla. "¡Por Dios, este es un consejo digno de seguir!" Los hombres miraron al rey cuando asintió con la cabeza en señal de aprobación al joven agente, y se volvió hacia los otros, "Todos los años, les dimos a los sajones meses para recuperarse y para lamerse las heridas, y al Duque tiempo para rearmarse y reclutar hombres. Si permanecemos en Sajonia durante el invierno, y constantemente mantenemos los dominios en el borde con patrullas fuertes, mientras se agotan sus recursos, la fuerza de los sajones deberá disminuir. Todo lo que necesitamos es la presencia de nuestro ejército".

"Señor, ¿necesito recordarles que los inviernos son más duros que aquí? no hay pueblos y hay sólo unas pocas fortalezas grandes lo suficientemente fuertes para servir como cuartel de invierno para las tropas", habló Rado.

"Conseguir provisiones y reemplazos será difícil, si no imposible”, Meginfried, el nuevo chambelán advirtió.

"Vamos a ampliar las fortalezas, especialmente el castillo Eresburg; entonces vamos a organizar y asegurar reabastecimientos y reemplazos. Tenemos que hacer que funcione, es mi voluntad".

El conde Richard, administrador de las propiedades reales, rápidamente hizo un recuento mental de lo que estaba almacenado en los graneros y almacenes, y lo que podrían abandonarse del ganado restante. El canciller vio como su tesoro en oro se reducía, mientras que los asesores del rey atrevieron un suspiro, pero en voz baja. Estaban familiarizados con la firme voluntad del Rey.

Bernhard, el copero, desesperó por las grandes cantidades de cerveza y vino que tendría que suministrar, pero el rey simplemente se rió de sus preocupaciones.

Un campamento de invierno en el Weser, o en el castillo de Eresburg, sería algo nuevo para el Rey. Los bosques de Sajonia ofrecían una prometedora caza, como en ningún otro lugar del reino franco, y le haría bien a los condes, por una vez, pasar los días cortos de invierno en su campamento, mientras que los clérigos bien alimentados se quedaran en casa; podrían estar bien sin ellos.

Sus cuerpos acerados podría hacer frente a cualquier tipo de esfuerzo, y el cambio en las tácticas los beneficiaría.

Unas semanas más tarde, el ejército franco se mudó para Angaria, acamparon por primera vez cerca de Lüdge, luego de marchar al norte a lo largo del Weser, mientras que el castillo Eresburg se amplió. Y una vez más, la tierra parecía bloquear cada ruta, como si supiera que él era el enemigo, pues fuertes inundaciones obligó al rey a dar la vuelta.

Charles invernó en el castillo Eresburg con el cuerpo principal de su ejército, e hizo que sus hijos y Fastrada se reunieran con él allí. Incluso el corpulento Obispo Angilram de Metz, nombrado capellán después de la muerte de Fulrad, tuvo que presentarse en el castillo y alojarse allí.

Fuertes unidades de patrulla mantenían los dominios sajones al límite, a lo largo del invierno y la primavera. No pasó mucho tiempo en que el éxito que Charles había negociado fuera diferido, mientras estallaron pequeñas revueltas de forma intermitente cuando llegó el verano, que colapsaban rápidamente, o se suprimían sangrientamente. Durante todo el verano, el duque y sus hombres permanecieron tranquilos, ilusorios, y cuando el rey finalmente ordenó a su ejército a marchar hacia el norte del país entre los ríos Hase y Hunte, apenas encontraron resistencia. Luego volvieron sus fuerzas hacia el este, y avanzaron hasta llegar al dominio de Barden; no había ni un guerrero oponente a la vista.

Los condes se regocijaron, y creían que la victoria final ya se había ganado. Su señor, sin embargo, se preocupaba más día a día. Él llevó a cabo la asamblea de ese año en Paderborn, y con el fin de evitar un levantamiento en Aquitania, sobre el que sus agentes le habían advertido, ordenó que el rey Ludwig de siete años, y todos sus hombres principales fueran a Sajonia. El niño, vestido con jubón bordado en oro con mangas infladas, pantalones anchos, botitas y un capulet redondo, que llevaba como un gascón, dio lugar a muchas carcajadas grosera. Era fácil ver que los nobles aquitanos, obligados a acompañar a su pequeño Rey, estaban molestos por el largo viaje hasta allí. Los condes que le había asignado al niño reportaron disturbios en Aquitania que clara y enérgicamente, le dijeron al rey que quedarse otro invierno o dos en Sajonia sería peligroso.

Las cosas estaban hirviendo en otras partes del reino franco. En Baviera, el duque Tassilo estaba haciendo los preparativos que no podían ser explicadas por las guerras fronterizas contra los ávaros y los eslavos. En el otro lado de los Alpes, nuevos enemigos se agitaban, e incluso en el antiguo Reino, las pandillas de ladrones saqueaban aldeas y pueblos enteros. El reino franco necesitaba a su rey en su casa, y si el rey se quedaba en Sajonia, su reino se vendría abajo.

El rey sabía que los sajones eran propensos a permanecer en silencio durante algunos años si el ejército permanecía estacionado en el país durante los inviernos, pero esta política causaría que el puño de hierro se levantara en los dominios de las Galias, en Italia, en Baviera e incluso en el Rhin. Lamentablemente, la opción que el joven Burchard había sugerido resultaba demasiado poco práctica dadas las circunstancias. Quedaba solo eliminar a Widukind, pero el duque estaba en la corte danesa, y no tenía necesidad inmediata de volver a Sajonia. El rey franco tendría que encontrar un medio de atraer al hombre.

Mientras Charles evaluaba esto, sus pensamientos volvían a las demandas de paz hechas por el sajón. Él, el maestro del reino, debía jurar que no trataría a los sajones como a los vencidos. Casi todos los años, sus fuerzas eran dueños de la tierra, durante meses, sin embargo, nunca habían derrotado al enemigo. Había ganado muchas batallas, y había perdido unas pocas. La demanda del Duque parecía justa, pues su reino había sufrido mucho más que los francos durante los dos tiempos de guerra y de paz.

¿Podrían francos y sajones convertirse en un solo pueblo, o había un propósito oculto detrás de esta propuesta? Las dos tribus estaban relacionadas por la sangre, como los francos y alemanes, o francos y turingios. Trató de ver los riesgos ocultos en la propuesta del duque, se preguntó si no habría consecuencias aceptar una propuesta tan simple de un hombre que tenía la lealtad de una nación. ¿Podría el duque amenazar a su gobierno si los francos y los sajones se unieran?

Cuanto más reflexionaba en esto Charles, más sensata y significativa le parecía la demanda de Widukind. La proporción de sangre germánica en su reino se multiplicaría, y como rey, ganaría un gran territorio; una canasta de cereales, que seguro traería grandes bendiciones a la cosecha, después de pocos años de paz. Él ganaría fronteras ampliadas para asegurar su estado y el gobierno contra los eslavos y las tribus nórdicas.

Sin embargo, aún quedaban los temas de su guerra santa, y el de las expectativas de la iglesia. Sin embargo, razonó que si las personas lo aceptaban como su Rey, a la Iglesia le sería más fácil superar la antigua fe, y lleva la nueva victoriosa. Lo que aplicara a los francos tendría que aplicar para los sajones, si iban a ser un solo pueblo. No sólo por la virtud de su palabra real, no sólo por el mandato y compulsión del gobernante, sino también a través de la fe, el prestigio y la eficacia de la Iglesia. Dejar que Widukind tome el bautismo, en forma individual, como una manifestación externa de sumisión o de paz; en menor medida — sin renunciar a Odín, Thor y Saxnot. Sus abades y obispos obligarían a los campesinos a creer en Cristo.

Charles repasó los términos del duque una y otra vez y no pudo encontrar ningún peligro en ellos. ¿Había el adversario concluido hacía años que la lucha era inútil? ¿Y sólo la habían seguido por la desesperación de no haber conseguido la paz?

Charles decidió que no había otra explicación. Sin embargo, ¿qué pasa si el duque había cambiado de idea desde entonces? Había vencido a los francos en dos ocasiones, y puede haber encontrado esperanza en esas batallas, y, por lo tanto, podría rechazar una paz tardía. El Rey luchó consigo mismo; su voluntad de hierro no ganó fuerzas por la arrogancia de la victoria, ahora que se había encontrado con un duque cuya voluntad no era menos inquebrantable. Finalmente se dio cuenta de que había más en juego aquí que la voluntad de la victoria o de la notoriedad de un vencedor. Lo que importaba era su Reino; ¡y su Reino quería paz!

El rey ordenó a Ulf, el sajón noble, a comparecer ante él. El juglar había sido capturado, después de defenderse ferozmente, durante una de las escaramuzas recientes. El conde, al mando de la tropa montada, había perdonado al famoso hombre.

Ulf se puso delante del Señor de Frankia, sin cadenas. No se arrodilló ni bajó la cabeza, y se mantuvo alto mientras esperaba en dirección del rey.

Charles miró al hombre en silencio durante algún tiempo antes de tomar el talabarte del sajón que había ordenado le trajesen, y lo había colocado al lado de su asiento. Se lo entregó, y el arma que colgaba de ella, ante Ulf, declarando: "Yo os libero”.

El trovador se negó a aceptar el talabarte y su arma, y en su lugar se cruzó de brazos, respondiendo firmemente, "¿En qué condiciones sería eso?"

"Sólo hay una”. El rey habló con firmeza, "usted va a llevar un mensaje a su duque”.

Los ojos de Ulf se estrecharon mientras miraba al Rey con sospecha, "El mensaje puede corromper al mensajero, Rey”.

"No lo hará. Puede estar seguro de eso".

"Entonces dígame el mensaje, Señor de los francos, antes de recibir mis armas y mi libertad de sus manos”.

Los juglares y poetas de la corte de los francos estaban hechos de material más blando, y Charles habría estallado ante alguien más, pero admiraban al hombre por su integridad.

"Sólo pido aquello que el duque me ofreció, Ulf. Paz entre sajones y francos, en el que no hay vencedor ni vencido, por lo que ambas tribus pueden llegar a ser un solo pueblo. Su Duque se ha ofrecido a tomar el bautismo, para simbolizar ese acuerdo. Le pido que renueve la oferta, y que sus hombres y su tribu se comprometan conmigo como su Rey, al mismo tiempo."

Ulf pensó en el tiempo que pasó en la corte del rey Sigfrid, cuando Asmund había relacionado el rechazo agudo del Rey a la propuesta de paz de Widukind y luego habló de las duras leyes del rey. "Esto es sólo el comienzo", Widukind había dicho en ese momento. ¿Eran las palabras de un profeta? ¿Era sólo el comienzo, o la propuesta del duque había sido en serio? ¿Aceptaría lo que había ofrecido entonces? El inflexible Charles había llegado a conceder aquello que había rechazado tan groseramente hacía años, pero no estaba seguro de si el duque de Sajonia aceptaría la rama de olivo tardía. Sólo el duque lo sabría, y él, Ulf, por lo tanto, tendría que llevar el mensaje.

"Si no hay más, rey de los francos, entonces estoy dispuesto a ser su mensajero”.

Charles pasó el talabarte al sajón, diciendo: "Tómelo. Ha usado su arma con honor. Independientemente de la respuesta futura de Widukind, usted es libre, y siempre será así en mis tierras, porque eres fiel a lo que cantas".

Ulf tomó el arma, y luego se inclinó ante el gobernante, pues sus palabras eran dignas de un rey que respetaba a su enemigo, por las razones correctas.

33

EN EL TRIBUNAL DE DINAMARCA, los seguidores leales de Widukind, trece años de veteranos de guerra que habían compartido batallas y momentos difíciles con su duque, se reunieron en torno a él. Habían ganado el derecho a escuchar el mensaje de Rey Charles había confiado a Ulf el mensaje que el juglar les transmitiría.

Estuvieron presentes para discutirlo de principio a fin, para dar sus consejos y opiniones, si fueran necesarios. Sin embargo, el duque, solo, tomaría la decisión después de que el Thing le otorgara el poder de hacer la guerra o la paz.

Era en realidad sólo un pequeño grupo de hombres que se habían reunido; muchos de los nobles habían muerto durante la guerra, entre ellos los fieles a Egbert. Sólo seis compañeros de sangre noble estuvieron presentes, junto con Asmund y Abbio, el que de hecho se había casado con la hija del duque, Hasala, cuando estuvo en la corte danesa.

Las filas de los campesinos Odal, que habían sido dueños de sus granjas desde tiempos inmemoriales, también se habían distinguido. Cuatro de los Sattelmeier se quedaron con su señor; dos estaban en Sajonia, mientras que el resto había puesto la cabeza sobre el bloque en Verden; en muchos casos junto con sus hijos. Los cinco campesinos Eik, todo lo que quedaba de su familia ilustre, también estaban allí; sus esposas e hijos se escondían en los pantanos y bosques de vuelta a casa. Los propietarios de las granjas de Heidehof y el de Moorhof completaron el círculo. También estuvieron presentes doce campesinos y los esclavos que habían sido liberados por su valentía.

Ulf dio su informe, y transmitió el mensaje del Rey, y una vez que hubo terminado, los hombres se mantuvieron en silencio.

Sus pensamientos se volvieron a las numerosas injusticias que habían sufrido durante los años anteriores, así como sus pérdidas. Ellos no eran sino un pequeño pueblo tribal que había luchado, sin cesar, en la más salvaje de las guerras, que conservaban su libertad. Habían sacrificado y subestimado la muerte como ningún otro antes, y cuestionaban si todavía serían libres si la patria le era destinada a su enemigo; su acatamiento ¿no representaría sólo una paz a medias, otorgada en un intento de recuperar su independencia? ¿Acaso las pérdidas y el sacrificio habían sido todo para nada?

La magnitud de la decisión de su duque hizo que sus corazones y mentes se volvieran débiles, hasta el punto que ninguno de los hombres pudieran contestar alguna de estas preguntas, o aclarar las dudas que tenían.

Widukind a menudo había examinado la justicia de sus actos, sobre si sus acciones y la propuesta que había hecho al rey franco eran justas y en los intereses de su pueblo. La opción que había lanzado a los francos, como una pelota, le había sido devuelta, dejándolo para preguntarse si él había hecho lo que los dioses habían pedido, si él había aprendido de las ruinas y recogido los palos. ¿Debería aceptar el destino, ese que le enseñaba el camino hacia los sajones, uno sin la muerte y la destrucción sin sentido al que se habían enfrentado?

El duque vio la incertidumbre de sus seguidores. Por un momento sintió la tentación de poner la decisión en sus manos, pero sabía que un líder, solo, respondía a los poderes fatídicos de sus elecciones. La salvación o el desastre. Estas condiciones estaban en sus manos, y Widukind no estaba dispuesto a renegar de sus responsabilidades de liderazgo.

Con sus palabras, "Ulf, estabas en el campamento de Charles”, Widukind rompió el silencio. "Viste su ejército, viste a sus asesores y al Rey. ¿Cuál fue tu impresión?"

"El ejército de los francos no parecía ser más débil o más fuerte que de costumbre. Los hemos derrotado a pesar de que éramos inferiores a ellos. Por lo tanto, el panorama es el mismo que siempre. Si tenemos éxito en juntar los ejércitos, seremos capaces de hacer la guerra, como lo hemos podido hacer hasta ahora. Los asesores de Charles están divididos respecto a este tema, lo que importa poco, porque su maestro está al mando absoluto, pero durante el tiempo que el Rey pase el invierno en nuestras tierras, será difícil para nosotros reunir una fuerza lo suficientemente fuerte. Además, ¿Charles? No vi ninguna señal de debilidad en el hombre. Sólo que él ganó perspicacia, y que está en busca de algo más que la gloria de la victoria".

"¿Y qué podría ser?" El duque pidió calma.

"Su reino”.

"Si teme por su Reino, entonces él se ha debilitado", Abbio entonó. "Debemos ser capaces de obtener mejores condiciones de paz si nos aferramos a cabo por la paz con libertad y honor”.

Widukind levantó la mano y dijo: "Vamos a revisar la constelación de fuerzas antes de que nos preguntarnos acerca de libertad y honor. Soy consciente de que el rey Charles teme por su reino, y también sé la razón de esto, porque conozco su reino; que no sólo contiene un solo pueblo, sino muchos. Entre ellos se encuentran algunos que difieren de los francos por la sangre y la cultura, alemanes, turingios y Langobards. No voy a hablar sobre el tema de los bávaros y los frisones, porque ocupan una posición especial en el reino. Charles sabe que no puede pasar invierno tras invierno en Sajonia, sin que las tribus inquietas en Galia e Italia se aprovechen de la situación. Esa es su vulnerabilidad, pero no es lo suficientemente grande como para obligarlo a firmar una paz diferente. ¿Y qué hay de nosotros? Me pregunto, campesinos sajones, ¿tiene nuestro pueblo todavía la fuerza para luchar contra él? ¿Fuerza suficiente para obligar a Charles a volver detrás de sus antiguas fronteras?"

Con incertidumbre, los hombres que lo rodeaban meditaron la respuesta. El lobo Eik, patriarca de los Eik, fue el primero en responder. "Si Charles se va del país, puede ser posible reunir un fuerte ejército suficiente para un par de años... pero después de eso, se acabarán. Haremos más que ganar nuestras muertes durante esos años. Necesitamos tiempo, cinco o diez años, no menos, antes de recuperarnos lo suficiente como para desterrar el rey franco de nuestras tierras".

Los otros campesinos asintieron con la cabeza.

"No se nos ha dado ese tiempo", Widukind indicó debidamente, "el Rey espera una respuesta”.

"¿Qué pasa si nos quedamos en silencio durante este tiempo?" El dueño de Moorhof sugirió.

"Entonces el Rey levantará fortalezas que no vamos a ser capaces de manejar", Asmund respondió: "Al igual que nosotros, no va a perder el paso del tiempo”.

"Las fortalezas no serían lo que asegurarían su gobierno. Me temo que otra arma, más aguda", Ulf intervino. Muchos lo miraron en cuestión, y él expuso su significado, "Si Charles decide desterrar más campesinos sajones y sus familias de sus hogares, como lo ha hecho en estos dos últimos años, y reubicarlos en la lejana Galia o en otra parte de su Reino nos va a romper por completo".

Los hombres miraban al cantante; pues apenas habían oído hablar de estas deportaciones que habían afectado a sólo unos cientos de familias. Sin embargo, si Charles optaba por utilizar esa táctica, sería pestilente, porque entonces no sólo perderían su libertad, sino que su patria junto con ella. Diseminados por todo su reino, nunca más podrían unirse. La situación pesaba fuertemente sobre los presentes, porque ellos tenían que decidir si su patria valía más que su libertad. ¿Acaso el honor no llama a la guerra, incluso si corre riesgo la patria y la independencia? ¿O deben someterse a fin de evitar lo peor?

Una vez más, fue el duque quien aprovechó las preguntas y las dudas, como si fuese capaz de mirar en el alma de sus hombres. "Ahora sabemos lo que estamos tratando; así que ahora vamos a disputar sobre la tierra, la libertad y el honor". Volvió la mirada hacia Abbio por un momento, antes de comenzar, “¿Vamos los sajones a perder nuestra libertad, si nos unimos con los francos, tribu a tribu, para convertirnos en un solo pueblo, ni como vencidos ni vencedores? ¿O luchamos hasta que no quede ninguno de nosotros?"

Las respuestas no tardaron en llegar, pero las opiniones se dividieron.

El duque sonrió, y respondió: "Todavía hay tiempo para encontrar el camino correcto”. Entonces tranquilamente preguntó: "¿Son los francos libres? Si lo son, entonces los sajones, como sus hermanos, también seremos libres. ¿Acaso no fuimos también coaccionados por el destino, que todo lo gobierna? Ahora podemos decidir nuestro destino; ¿hemos sido capaces de hacerlo? ¿Vamos a tener la libertad de decidir algo, para mantener nuestras propias costumbres, sin importar lo que traiga la fortuna? No lo sé. ¿Es la libertad algo más que ser capaz de actuar de acuerdo a su propia manera...? ¿No nos adecuamos al edicto de Markloh? Un edicto que a menudo ha sido violado. Incluso, ¿éramos libres antes de que Charles llevara a su ejército a nuestras tierras? Lo que tenemos que decidir es si este nuevo orden, que será establecido por el rey Charles, y en el cual tendremos que vivir, nos permite mantener nuestra cultura y permite a los sajones un verdadera independencia".

Widukind esperó para ver si alguno de sus seguidores tenía preguntas o dudas. En los ojos de sus hombres vio tanto comprensión como sentencias, y de nuevo los llamó, "Lo que mantienen que es su libertad, aquella de la libre determinación, me la entregaron a mí, su duque. ¿Los hizo eso esclavos? No. Su conocimiento estaba detrás de este sacrificio. Entonces reconocieron que sólo un hombre podría liderar, y que se trataba de algo más grande que todos siguiendo su propia voluntad. Lo que me entregaron a mí, porque se trata de algo más importante que uno mismo, también se puede entregar a Charles, si es por una causa superior. Un nuevo orden tendría que ser creado en Sajonia, así le enseñemos a los francos el camino de regreso a sus propias fronteras, o no". Widukind vio la sorpresa y el cuestionamiento en las expresiones de sus compañeros.

"El derecho y el orden que vino de Markloh se han vuelto incorrectos, ¿alguien duda de eso? Un bien se convierte en un mal cuando se pone en peligro la vida de las personas, cuando se pone la sangre y la cultura en riesgo. Si yo venciera a Charles, yo os hubiera sometido a un nuevo orden; diferente, sin duda, de aquel del reino de los francos, pero aún así lo hubieran percibido como una pérdida de su libertad". Widukind notó el acuerdo que ahora animaba algunos de los ojos de sus seguidores y vio la incertidumbre en otros, “No tienen que responderme. Sólo piensen en lo que dije. La libertad por la que hemos luchado era de nuestra tribu, no del individuo. ¿Hay algún valor más alto que la independencia de la tribu? Hasta ahora no hemos conocido otra cosa, pues esta libertad implica patria, sangre, honor y cultura. ¿Eso ha cambiado ahora? Si continuamos la lucha, vamos a perder la patria, la sangre y nuestras costumbres. ¿Vamos a ganar la libertad y el honor, incluso si derrotamos a los francos? Si la tribu ya no existe, la libertad ya no existe. Nos queda el honor. Los godos conservaron su honor, incluso hasta que murieron. ¿Hicieron lo correcto? ¿Quién puede juzgar? También queremos perecer y mantener nuestro honor. Pero no todo lo que era válido para los godos es válido para nosotros los sajones. No tenían patria y, por tanto, no había futuro. ¿Fue su honor otra cosa que su dedicación firme a su cultura? Nosotros también seguimos nuestras costumbres. ¿Perdemos nuestro honor, entonces?"

El duque se dio cuenta que los estaba perdiendo, porque sólo Ulf, y posiblemente algunos otros podrían haberlo entendido. Se dio cuenta de que debería haberse expresado de otra manera, más simple.

"La persona que cede a un enemigo más fuerte, después de un combate honorable bien reñido, ¿perdería su honor?"

"No", fue la respuesta unánime.

"¿Quién es el más fuerte aquí, francos o sajones, Charles o yo? No pueden responder, mis compañeros de armas, ya que ambas tribus, ambos líderes muestran la misma fuerza. Pero el futuro es más potente, más importante que el presente. Nosotros, hombres del presente ¿perdemos nuestro honor si nos rendimos a un futuro más fuerte, uno que asegure nuestra permanencia?"

"No", la respuesta llegó de nuevo.

"Entonces, el futuro exige que francos y sajones se convierten en un solo pueblo. Que un pueblo nuevo surjan de ambas tribus, en cuyo nacimiento estaremos presentes. Charles, cuando aceptó mis condiciones, cedió a un futuro más fuerte, ¡ya sea a sabiendas o no! Soy consciente del futuro. Y porque soy consciente de ello, debo ceder, al igual que el señor de los francos debe hacer". Los ojos del duque brillaron cuando vio que sus hombres habían captado su significado. Había hablado con la voz del gode viejo, cuyo legado había recibido y que le había advertido sobre mantener las costumbres.

"Usted confiaron en mí, camaradas; confíen en mí ahora. Estoy convencido de que francos y sajones están destinados a convertirse en un nuevo pueblo, junto con las otras tribus germánicas. Un pueblo que no es menos poderoso, un pueblo con futuro tan grande como los antiguos que destrozaron el Imperio Romano y propagan un nuevo orden. Charles es un gobernante fuerte, un líder de los tiempos. Pero por encima de él y su fin está el futuro, llega la inclusión en la tribu de gente que francos, sajones, turingios y alamanes, bávaros y frisones darán a luz. Estas personas van a crear un nuevo orden por sí mismo. Dejen que tome cien o mil años, siempre y cuando la sangre y la cultura perduren. En la sangre y la cultura están el nacimiento de la libertad, el honor y el futuro".

Widukind entonces se levantó de su asiento, "Ulf, te pido que regreses al Rey y le digas que estoy listo para conversar con él. El mes que viene, en la luna llena, voy a estar con dos compañeros en la granja del cruce de caminos donde el Wipperau desemboca en el Ilmenau. Que el gobernante de los francos me espere allí".

A pesar de que el sol se había puesto ya, el mar aún sostenía la luz. Las olas pasaron corriendo por la playa con un zumbido bajo. Era como si el mar y la tierra respiraran superficialmente, como un niño que duerme. Las estrellas salieron y la luna emergió por detrás de un manto de nubes oscuras.

Widukind respiraba en la paz producida por las olas y la playa. Cuando habló a sus seguidores, había sido con certeza y fuerza, pero cuando Asmund preguntó: "¿Consideró también la nueva fe que los sajones adoptarán y la iglesia extranjera?" Las dudas lo asaltaron una vez más. La respuesta que le había dado aún reverberaba en su mente. Algo tenían que ceder, la fe o la patria, la sangre y la cultura. Sabía que las religiones iban y venían, el viejo gode le había dicho eso, mientras que la sangre, la cultura y la patria sobreviven. Serán más potentes y orientados hacia el futuro que la nueva fe y la iglesia extranjera.

¿Fue esta la respuesta correcta? Lo intentó una vez más para precisar la verdad durante sus horas de paseo por la playa. ¿Estaba traicionando su fe y a la gente por el bien de una visión que había venido a él? ¿Esta nueva fe no falsificaba y deformaba la cultura sajona?

Fue en estas horas de silencio por la orilla del mar que él recuperó una tranquila seguridad. La vida de un pueblo era como la marea ondulaba dentro y fuera. Sus energías se alternaron como el día y la noche. El descanso y los quehaceres se complementaban. Uno no es posible sin el otro. Alguien que no duerme pierde su fuerza. Así que debe haber una ley vigente; que el espíritu y la fuerza del Sur están en marea alta, mientras el Norte está en marea baja. Mientras el Norte se mantuviera fiel a sí mismo, como en el pasado, entonces su marea alta vendría otra vez, en cien años o más.

Todo lo que importa es preservar las costumbres.

El duque también, una vez más reflexionó sobre aquello que Asmund había dicho: "Dejaste que los sajones se vieran obligados a cumplir con la nueva fe y servir a la iglesia extranjera, sin embargo, usted no negará a Thor, Odín y Saxnot”.

¿Tenía derecho, como líder del pueblo, a ser tratado de manera diferente al hombre promedio? ¿Era su disposición a hacer la paz, a montar hacia el reino del rey Charles y someterse al bautismo sólo para simbolizar la sumisión, el sacrificio saliente que tenía que hacer por su pueblo? ¿No estaba actuando por su propio orgullo por negarse a renunciar a los símbolos de los poderes divinos soberanos? Que él no viera a Odín, Thor y Saxnot como demonios, como lo hacían los sacerdotes cristianos, no era suficiente.

Había muchos viejos campesinos en las tierras sajonas que veían las cosas como él. ¿Dónde estaba entonces la línea divisoria entre él y ellos? ¿Había acaso el interés propio y el orgullo oscurecido su mente?

En esto, también, Widukind ganó serenidad durante esas horas tranquilas por el océano. El líder debe actuar de forma diferente a partir de sus hombres, ser más directo y abierto, fuerte y audaz. Él debe terminar como empezó, y admitir abiertamente lo que le fue revelado. Que Charles hiciera lo que le parecía justo; él, el duque de los sajones no renunciaría.

En silencio el mar se mecía. Las estrellas giraban, más y más emergían como un banco de nubes disueltas. La luna derramó su luz plateada sobre Widukind mientras su corazón se llenaba de paz que se desparramó serenamente por tierra y mar.

34

BAJO LAS ANTORCHAS TITILANTES, en el gran salón de la corte danesa, el Rey Sigfrid había convocado a Abbio, Göttrick y Halfdan a sentarse con él y Widukind. Miró a su yerno, su malestar evidente en la forma en que su ceño se fruncía. "Cuando el peligro amenaza, lo mejor es que las familias consulten. Yo no podía invitar a sus parientes consanguíneos varones más cercanos, pues usted, Widukind, eres el último de tu linaje. Por lo tanto he llamado a los del lado de tu esposa y de tu hija, Halfdan, mi hermano; Göttrick, mi sobrino, y por último Abbio, su yerno."

Widukind miró al rey, y a su vez a cada uno de los hombres allí presentes. Él sabía el motivo de su preocupación, y por qué se habían impuesto este consejo, "parientes masculinos del lado de mi esposa puede aconsejar, pero no pueden votar”.

El Rey Sigfrid asintió con la cabeza, y respondió: "Eso es así. Pero escúchanos, aunque no estarás obligado por nuestras palabras".

"Valoro tus palabras y tu consejo, y voy a escuchar con mente abierta tus pensamientos, pero la decisión permanece mía”.

El rey miró a cada uno de los hombres presentes en la sala, antes de hablar de nuevo, "Está en peligro en caso de cabalgar al encuentro del rey Charles. Te imploro; no vayas hacia el sur para encontrarte con él".

Widukind miró al rey, y luego a los demás en la sala; se hizo evidente que habían compartido consejo antes de reunirse con él, pues su postura ante la cuestión era unánime: "Tengo la palabra del rey”.

"Estás poniendo demasiada confianza en el rey Charles. ¡El hombre que imprudentemente ha sacrificado sajones!", Abbio con franqueza respondió: "Nunca nos ha dado ninguna razón para confiar en su palabra".

"La palabra de un rey es su honor; lo ata", Widukind firmemente contradijo.

"¿Y qué si la rompe?" respondió el Rey Sigfrid, "yo no pondría por delante al hombre. Sólo piénsalo; conseguirá que su mayor y más duro adversario salga de la espesura. Vas a estar afuera en el claro, donde podría emboscarte, ¡posiblemente matarte!"

"Si el rey Charles rompe su palabra, romperá su reino. La mantendrá, porque necesita que Sajonia y Frankia estén en paz, y sólo él le puede ofrecer esa paz."

"Puede que sea así, y el hombre puede cumplir su palabra, pero ¿ha considerado a sus asesores?" Göttrick comenzó tentativamente, su desconfianza de los francos era evidente en cada palabra. "Estos hombres a veces sirvieron mal a su rey. Algunos pueden considerarlo un hecho apresurado, así como deshacerse de ustedes, arreglaría la historia del mal servicio que tienen. Ni pensar en los elogios que recibiría de su compañeros francos por tal hazaña".

Widukind no respondió, pues sus propios pensamientos habían ido por el mismo camino que el príncipe danés. Sin embargo, no creyó que ninguno de los condes francos fuera capaz de semejante traición; eran herramientas obedientes del Rey Charles, demasiado acostumbrados a obedecer a su señor. Sin embargo, él sabía que el clero tenía sus propios objetivos, y que para ellos él representaba todo lo que era pagano, impío y por lo tanto malo. Sería fácil para ellos contratar algunos bandidos o mercenarios desesperados, para los que el asesinato era un oficio, con el fin de deshacerse de él.

"Usted puede muy bien estar en lo cierto, Göttrick”, él comenzó, volviendo su atención al joven príncipe. "Ciertamente hay riesgo de tal si me voy al sur, pero no sería la primera vez que he estado expuesto a ello”.

"Su respuesta es noble, y del tipo adecuado, pero no se debe olvidar que usted tiene obligaciones familiares”. Enfatizó el Rey Sigfrid.

Widukind inclinó la cabeza, "Las tengo, pero tengo aún más hacia mi pueblo", su respuesta fue clara y resonante.

"Puede ser que usted sirva a su gente con esta paz, pero ¿quién de nosotros puede saber el futuro?" Comenzó el Rey Sigfrid. "Por lo tanto, me permito sugerir una manera que puede servir a la vez a su familia y su gente”.

"Si usted sabe de esa posibilidad, entonces quiero escucharla, para darle la consideración que se merece”.

El Rey Sigfrid acarició su larga barba; que se había aclarado un poco a lo largo de los años, y estaba salpicada de gris, ya no es el rojo intenso que una vez había sido. "El destino", comenzó pensativamente, "me negó hijos a mí ya mi hermano”. Se volvió y señaló el joven príncipe, "Göttrick aquí es el hijo de mi hermana. Por lo tanto, en virtud de la legislación danesa, usted, Widukind, como el marido de mi hija, es mi heredero legítimo, como así tu hijo después de ti. Nadie negará el juramento cuando esté muerto". El rey indicó a su hermano y al joven príncipe”, Ni mi hermano ni Göttrick se opondrán a la regla". Widukind miró a los dos hombres mientras asintieron en reconocimiento, y su atención se volcó hacia el Rey. "¿Tiene sentido lo que digo? preguntó a los dos hombres en cuestión.

"Sí”, Halfdan y Göttrick asintieron.

"Las tierras nórdicas necesitan un Rey”, Sigfrid continuó, "un rey que es más poderoso que yo, y usted, Widukind podría ser que el rey; y así será si usted lo quiere". Cuando vio a Widukind a punto de responder, añadió rápidamente: "No hace falta que me conteste ahora, sólo escucha y piensa en ello... Usted ha derrotado al ejército franco, más de una vez ya. Su fama resuena a través de todas las tierras nórdicas; hay canciones y cuentos de su astucia y obras. Entre estas personas, se encuentra espadachines que estarán encantados de servirle. Pondré mis propios hombres bajo su mando, sin condiciones. Añade tus sajones, y ahí tienes los medios para conquistar a los suecos y noruegos, y uniendo así el Norte, como lo hubiera querido hacer hace tantos años, cuando vino por primera vez a mi corte. Como rey nórdico, irradiando la fama de un gran héroe, podrías competir con Charles y ganar de vuelta Sajonia. No dudo de que sería victorioso en una campaña de este tipo".

La imagen que el rey había esbozado era tentadora en gran manera; era demasiado simple para descartarla de plano. Todo el mundo sabía que la fama llegaba a los guerreros, por encima de todo, y que el camino esbozado por Sigfrid parecía factible, ya que era posible unir el Norte en menos de una década, y luego los días del Austral estarían contados... sin embargo, hubo otras preocupaciones mayores.

Widukind calmó sus reflexiones, por más atractivo que el poder y la fama que tal hazaña le otorgarían, sabía que en diez años, si no antes, Sajonia ya no sería la patria que él conocía. En su lugar sería un paisaje árido, con sólo granjas y pueblos incendiado hasta los cimientos. Los campos estarían desiertos vacíos, con esqueletos humanos y de animales cubriendo el paisaje, blanqueados al sol. No habría primavera ni festivales de la cosecha que su pueblo pudiera celebrar, pues Charles, con toda probabilidad, movería las familias campesinas, dispersando sangre sajona por todo su reino. Sólo el paisaje sombrío se mantendría como legado de su pueblo.

Mi espada podría unir las tierras nórdicas, pero también caería con mi brazo. La estrategia señalada por Sigfrid no funcionaría. No se trataba de fama y poder. No hay fama, sin honor. El honor se pierde cuando se rompe la fidelidad. Yo tendría que prescindir de la fe y confiar en todos lo que los sajones me han legado, y dejar a Sajonia a su suerte si yo cediera a esta tentación. Una vez más, Widukind pensó en todo lo que había visto y absorbido, mientras que había montado a través de las mansiones nórdicas tantos años antes. Estaban en una encrucijada. Una que para solucionarse tomaría mucho más que la consolidación bajo un rey. Su pensamiento se desvió hacia sus andanzas por Frankia como herrero hacía unos años... y una certeza emergió en él, cálida y con alegría, porque sabía que había aprendido las runas y visto el futuro. Una poderosa nación nacería, a través del dolor y la mano de obra, una vez que francos y sajones se unieran.

Miró al rey danés y, a continuación, a los hombres que apoyaban la postura del hombre. Tenían buenas intenciones, pero no veían lo mismo que él. ¿Debía revelar lo que había visto? ¿O los daneses dudarían de su visión, ya que sabían poco de la fisura que dividía Frankia? Sus corceles marinos habían saqueado muchas costas, y los guerreros daneses habían luchado hombro con hombro en Sajonia con sus propios seguidores, pero nunca habían penetrado en el corazón de Frankia, nunca habían visto la disyuntiva en los rostros de su gente. Él lo había visto, y conocía las preocupaciones del rey franco.

El duque miró a Göttrick, que había demostrado ser un digno guerrero en más de una escaramuza con los francos. El chico se había convertido en un joven al que le gustaba la esgrima ágil y dio asesoramiento perspicaz e inteligente. Sin embargo, la mirada amable de Widukind enrojeció las mejillas del joven. La suya había sido una amistad profunda e intuitiva; una compartida entre un maestro y su aprendiz.

"He escuchado y considerado tu consejo”, el duque rompió su silencio. "No hay fama sin honor y no hay honor sin fidelidad. Si sigo tu camino, Sigfrid, me probaré de honor, porque no fui fiel".

El rey danés bramó; "¡Nadie se atreverá a cuestionar su honor! ¡Por Odín y Thor, por mi barba! Le enseñaré a ese hombre a cambiar de opinión".

"Sigfrid, el honor no depende de la palabra de alguien más solamente; vive en el corazón del hombre, en su conducta y sus palabras. Si rompí mi honor, rompería mi fuerza y nunca podría ser el rey nórdico que sueñan".

"No juraste ante los sajones; ellos te juraron a usted", el Rey respondió.

"Tomé el manto ducal que me ofrecieron, y es más que un juramento”. Widukind, con calma, respondió de manera constante. "Su sangre fluía con la mía en la batalla. Eso por sí solo era la lealtad a la lealtad. La guerra nos forjó en uno sola, mi pueblo y yo. ¿Acaso eso no importaría? La hermandad de la espada se basa tanto en la lealtad como en la confianza", continuó el duque. "Desde el seguidor al líder de compañía, de la gente al líder; perdería mi honor si rompiese esta alianza".

Widukind se levantó y puso su mano de la espada en el hombro de Götrick. "Aquí está el rey nórdico que dirigirá a sus daneses, Sigfrid”.

El joven intentó levantarse de un salto, pero el firme control de Widukind lo inmovilizó en su silla. "Göttrick, se convertirá en el Rey del Norte, estoy seguro de ello; pero es demasiado tarde para los sajones y los francos. Cuando intervienes, un nuevo pueblo se opone a ti, un pueblo que no se puede coaccionar, y esa es mi advertencia para ti", dijo Widukind, apretando su agarre en el hombro del joven por un momento, antes de soltarlo y volver su atención hacia el rey danés. "Como el último de mi linaje", dijo, golpeando la vaina dura en el suelo, "He escuchado el consejo de la familia de mi esposa. Escuché y evalué, y le doy las gracias por su consejo, rey Sigfrid. Sin embargo, el destino se interpone entre daneses y sajones, y las necesidades de mi pueblo son mayores que la mía, por lo tanto, se hará mi voluntad. Me dirijo a Charles".

El rostro de Rey Sigfrid pareció solemne, pero inclinó la cabeza en aceptación.

Cuando Widukind entró en la habitación de su esposa, Asfrid y Hasala estaban con ella, y dudó por un momento, esperando que su hija y su suegra apelaran contra su decisión. Sin embargo, la reina de Dinamarca, quien estaba cosiendo una prenda, se limitó a levantar el dedo en señal de advertencia y señaló la cuna de pie junto a la rueca de Gewa, y silenciosamente amonestó, "No moleste el sueño de nuestra joven rey del Norte”.

Gewa, sin embargo, se levantó de su asiento y tomó a su hijo, antes de mudarse a su lado. Él sabía que ella era lo suficientemente perspicaz para percibir sus preocupaciones; a veces pensaba que ella capaz de leer sus pensamientos. "Toma a tu hijo, Widukind”, dijo ella, "llévalo a él y a mí a tu tierra natal. Iremos contigo dondequiera que vayas".

El conde Theodoric, acompañado por una tropa de caballería pesada, se reunió con el Duque en el Fuerte Elba según lo acordado. El primo del rey franco se inclinó profundamente ante el gran adversario.

"Maldita esta comitiva”, Abbio gruñó a Asmund. "Me parece que Charles envió a sus guardias no tanto para protegernos si no para arrestar”.

Widukind había contestado el saludo del conde con silencio. Su rostro estaba inmóvil, y por lo tanto sus compañeros no pudieron averiguar sus pensamientos, o cómo veía su recepción y la presencia de una artillería tan pesada.

Montaron en sus caballos y volvieron al oeste, salieron a un ritmo constante. Cruzaron un páramo en el que las flores se desvanecían; pasaron granjas y aldeas quemadas donde el ganado flaco buscaba sustento en los campos llenos de malezas. Pasaron puestos tripulados por fuertes piquetes francos, y Asmund reconoció el asombro y la admiración en las miradas que se posaban en el duque mientras los pasaba.

Hacia la tarde, cuando el sol tocaba las cimas de las montañas, se acercaron a un estrecho pasaje que conducía a través de enredados y duros matorrales. Theodoric había querido enviar a algunos de sus hombres por delante para asegurarlo, pero Widukind le había disuadido. El tono del duque hizo que tanto Abbio como Asmund apretaran el agarre en sus escudos, y trataron de guiar a sus caballos para moverse al lado de Widukind, sin embargo, en el momento que Widukind se dio cuenta de lo que estaban haciendo, espoleó a su caballo hacia adelante. El caballo de inmediato se alejó al galope, obligando a todos a acelerar su ritmo.

El conde Theodoric, por temor a que el duque de Sajonia les hubiese tendido una trampa, animó a sus jinetes a acelerar.

Los matorrales crecían en paralelo al camino, y comenzaron a reducirlo hasta tal punto que se vieron obligados a andar en fila india. Fue allí, tal como esperaban Abbio y Asmund, que llegaron lanzas desde las zarzas, hacia el duque y el conde Franco. Sin embargo, Widukind ya había preparado su escudo, y al instante detuvo el mensajero mortífero. Entonces, más rápido que cualquiera de ellos pudiera reaccionar, Widukind saltó de su caballo y desapareció en la espesura, con la espada en la mano.

Un fuerte grito del conde hizo que sus hombres se lanzaran a toda velocidad al bosque después del Duque. Cortaron su camino a través de la espesura, pero fue inútil; los atacantes escaparon, sin ser vistos. Sólo uno de ellos había sido capturado, un hombre flaco, que lo mantenían contra el suelo, empujado hacia abajo por el puño fuertemente cerrado del duque. Retorciéndose bajo el fuerte apretón del duque, Gunrich, a quien los nobles de Sajonia habían enviado hacía años a los páramos como su representante. Su rostro se llenó de pavor.

Abbio, que estaba de pie a la derecha del duque y lo fulminó con la mirada a Gunrich por encima del hombro de Widukind, no pudo contenerse y le escupió en la cara. "Demasiado cobarde para luchar en campo abierto, eso es lo que eres, pero descarado y lo suficientemente astuto como para montar una emboscada”.

Theodoric se acercó a Widukind, y bajó la mirada al traidor Sajón, preguntando: "¿Qué vamos a hacer con este hombre, Duque?"

"Que se vaya”. Widukind desdeñosamente respondió y luego se dio la vuelta. "Es un traidor y un cobarde que algún día cumplirá su destino”.

Los soldados de caballería francos miraron al duque en asombro, y susurraron entre sí; en su opinión, tal acción debía ser castigada colgándolo del árbol más cercano. Tan pronto como los sajones se habían mudado fuera, sin permiso, llevaron a cabo tal juicio.

En la granja Crossroads, su lugar de encuentro, el rey Charles, a horcajadas sobre su poderoso corcel de guerra, recibió al hombre que había llevado con gallardía a su pueblo y por lo tanto le privó de la victoria sobre los sajones. Los dos adversarios levantaron sus espadas en señal de saludo, y luego desmontaron de sus caballos, volviéndose uno hacia el otro; ninguno dijo una palabra, sus miradas se encontraron en una batalla de voluntades.

Se quedaron como estatuas talladas en piedra, sin mover un músculo, ambos hundieron sus espadas en la tierra entre ellos. Sólo sus ojos disparaban chispas, como si evaluaran y lucharan la voluntad del otro, tratando de determinar cuál era el más fuerte.

El rey rompió el hechizo, ofreciendo su mano derecha, "¡Usted es bienvenido aquí, duque de los sajones!"

Widukind estrechó la mano que le ofrecía y uniformemente respondió: "Saludos, rey de los francos”.

Se trasladaron a la granja, donde el propietario servía personalmente a sus invitados exaltados. Estos grandes hombres nunca antes habían aparecido en su hogar, y Charles y Widukind se sentaron frente a frente mientras el hombre les sirvió vino o hidromiel con pan, jamón y salchichas. Al principio sólo comenzaron una pequeña charla, pero cuando el rey relató cómo sus exploradores habían intentado en vano capturar a Widukind, el duque se simpatizó con él, y le contó sobre la artimaña del herrero.

Charles se rió con deleite, sacudiendo la cabeza cuando oyó cómo sus jinetes habían andado alrededor de sus narices. "Sólo me gustaría tener compañeros como tú, Widukind. Mis hombres son buenos para obedecer órdenes, pero eso no es suficiente; tienen que ser capaces de pensar por sí mismos y crear una estrategia".

La conversaciones dentro de la habitación se hizo más animada, casi a cada minuto, mientras Theodoric y el Canciller Rado intercambiaron historias de guerra con Abbio y Asmund. Sólo Ulf, que había llegado con el séquito del rey, y el propietario de Crossroads, estaba llenando afanosamente las copas, permanecieron en silencio.

Una extraña sensación se apoderó de Widukind, lo que le hizo levantar la guardia. Él sabía que no habría ningún peligro para él aquí, pues el propietario de la granja fue uno de los hombres dentro de su liga secreta. Si había un peligro oculto, entonces el rey sería el objetivo previsto. Widukind pensó en la emboscada en el camino. Muchos de esos hombres podrían haber sido hombres de su liga secreta, que como muchos otros en Verden habían perdido a sus hijos, sus hijas habían sido humilladas por mercenarios francos y sus mujeres y ganado asesinados.

"Debería haber elegido un lugar diferente", pensó Widukind, mientras se mantenía un ojo en el campesino; su actitud parecía indiferente mientras llenaba de nuevo las copas y las ponías delante de sus invitados. Sin embargo, Widukind reconoció la furia que ardía en los ojos del hombre que había derramado el vino del rey, y por un momento pensó en la posible razón. Miró a su alrededor y se preguntó si debía llamar a su veterano compañero para dar cuenta de su acción, o si debía permitir que los acontecimientos se desarrollaran, porque ciertamente el rey estaba en tanto peligro como lo había estado al acceder a reunirse aquí. Entonces se decidió por él, y él tranquilamente pidió: "Intercambiemos copas, Majestad, y bebamos a la paz”.

Pero antes de que pudiera agarrar la jarra del Rey, el propietario de Crossroads tropezó con la mesa, haciendo que la jarra se volcase y rodara sobre la mesa, dejándola caer al suelo.

Charles levantó la vista, sorprendido, mirando al propietario, entre risas "Estamos bebiendo, pero tú eres el que se emborracha. ¿O es su manera de recordarnos la hora, granjero de Crossroads? "Luego se volvió hacia Widukind y dijo”, El brindis por la paz tal vez era prematuro, Duque, vamos a recostarnos en su lugar. Debemos discutir nuestro acuerdo junto con el sol naciente y concluirá cuando el sol está en su cenit. ¿O es que sus propuestas se han modificado de aquellas que su enviado Asmund me trajo, y que yo demasiado rápido rechacé?"

Widukind calmadamente respondió: "No han cambiado”.

"Por lo tanto, no habrá vencedor, ¿ni Franco ni sajón?"

"Nadie sale victorioso aquí, ni tú ni yo, rey Charles”.

"Me sorprende escucharte decir eso; de verdad, ninguno de nosotros es el vencedor. Sin embargo, usted sabe que tiene la ventaja, porque debo ocuparme de mi reino mucho más que por una victoria".

"Soy consciente de eso”.

"Sin embargo, ¿todavía no exige más?"

Widukind se inclinó hacia delante un poco mientras hablaba: "¿Debo actuar contra lo que el destino nos impulsó tanto a hacer, sólo para obtener una pequeña ventaja?"

"Creo en el Dios Todopoderoso, y en la misión que me asignó, Duque”. Contestó con franqueza Charles.

"No es diferente”. Widukind reiteró.

El rey franco miró hacia otro lado, recuperando sus pensamientos, por unos momentos contemplando cómo en diferentes circunstancias, él y el duque de Sajonia podrían haber sido amigos; el hombre habría tenido un amigo mejor que cualquier otro. Sin embargo, el destino los creó para ser adversarios; que eran tan similares en muchos aspectos, eso era posiblemente por qué habían sido destinados a estar en lados opuestos.

Después de un rato, dijo el rey, "Usted es consciente de las leyes que hice para Sajonia; Estoy obligado por mi palabra a ellos".

"Sé de sus leyes, rey Charles, pero también sé que no puede haber una gran diferencia entre lo que se convirtió en ley, a la que está obligado por su palabra, y lo que realmente sucede, si se quiere que”.

"Y si eso es lo que yo quiero, Duque, ¿cuál es su garantía?" Charles desafió.

A lo que Widukind respondió con calma: "Tu palabra”.

El rey asintió con la cabeza; "Le doy mi palabra", dijo con firmeza: "Voy a levantar las leyes que aplican diferentes sanciones y condenas en pocos años... Pero", añadió con firmeza: "Voy a intervenir con toda severidad si los campesinos sajones alguna vez se levantan contra mí."

"Ese es su derecho y su deber, Majestad. Sólo pido una cosa además de lo que le ofrecí originalmente".

Charles lo miró con escepticismo, después de haber esperado alguna cláusula o alteración, y preguntó: "¿Y bien?"

"Cuando muevas las familias sajonas de nuevo de sus tierras, que se establezcan en una de sus propiedades a lo largo del Rin".

Charles escuchó la petición de Widukind, y por un momento se preguntó si el duque podría tener un motivo ulterior. Buscó un significado oculto dentro de las palabras, una posible amenaza. Sin embargo, sus preocupaciones eran para con su reino, y la cláusula no lo amenazaban. Por ello, pidió directamente, "¿Insiste en este pedido?"

"Sí, insisto, porque quiero que francos y sajones se conviertan en un solo pueblo, rey Charles”.

"¿No sería así también si asiento nuevamente a los campesinos sajones en la Galia?" Charles desafió.

Widukind negó con la cabeza y respondió: "No, porque la sangre debe estar con la sangre”.

Su respuesta había sido más directa de lo que Charles había esperado, y lo hizo deliberar por un momento. Llegó a comprender por qué el duque insistió en que los sajones y los francos formaran un solo pueblo, pues el hombre quería asegurarse de que la cultura germánica prevaleciera, y posiblemente fuera mayor que la de Galia en el reino franco. Había sido una de sus propias razones para buscar incorporar a Sajonia dentro de su reino. Los sajones eran apenas más fuertes que los alemanes habían sido, y los alemanes y los francos habían logrado un equilibrio sin que el imperio de los reyes francos se vea comprometido. Por lo tanto, no debería ser diferente con los sajones.

Como rey, a él nunca se le concedió la oportunidad de interactuar con su gente, a diferencia de Widukind que estaba cerca de la tierra y su gente. Charles, por lo tanto, nunca había entendió el poder capturado dentro de una nación, porque entre él, el gobernante y el pueblo había una la Iglesia, sus magnates, condes y administradores; los hombres que gobernaban su vasto reino y hacían cumplir sus leyes. "Acepto esta condición suya, Duque, pero también debo imponer una mía”.

Widukind miró al hombre, antes de responder, "Déjame oírla”.

"Si los francos y los sajones deben convertirse en un solo pueblo, los sajones debe renunciar a Thor, Odín y Saxnot, y todos los demonios que los acompañan. Han de ser cristianos, como los francos. El Todopoderoso me puso en esta tierra como su representante, y Él me ordenó que convertir a los paganos en mi reino en cristianos. Prefiero renunciar a mi reino que negar al Dios Todopoderoso mi obediencia y lealtad". Estas palabras salieron con más vehemencia y sonaban más duras de lo que el rey había previsto, y por un momento se preguntó si Widukind se retractaría de su oferta a causa de ella. Sin embargo, la respuesta del duque, por tanto, una vez más le sorprendió.

"Su voluntad, con el tiempo se cumplirá, rey Charles, pero la fe, como la lealtad, no es algo que se puede imponer a otro. La hierba y los tallos se doblan con la tormenta que sopla sobre ellos, también lo hacen las hojas y los árboles, pero se mantienen sin cambios. Considere que usted puede ser capaz de obligar a la gente a renunciar a los santos ritos, familiares para ellos por generaciones, que puede obligar a los hombres y a las mujeres a asistir a un ritual diferente, uno que es santo para usted y los suyos, sin embargo, no lo aceptarán como suyo, no lo practicarán como usted lo hace."

"Usted subestima el poder de la Santa Palabra, y el poder de nuestro Señor Jesucristo. Su Evangelio se arraiga en los corazones cuando la creencia en demonios ha sido destruida".

"Y hasta el momento, ellos simplemente asistirán a los servicios de su Iglesia, ya que se les impone; no van a estar abiertos a ella. Pues nadie acepta de buen grado lo que se coaccionó sobre ellos.

Charles miró al hombre, mientras reflexionaba sobre sus palabras. Durante muchos años ya la iglesia había impuesto su voluntad y creencias sobre los sajones, y en tantas ocasiones, los sajones tomaron represalias quemando iglesias y matando a los sacerdotes. Incluso los campesinos que se vieron obligados a aceptar el bautismo no habían renunciado a sus dioses demoníacos. En Verden todos ellos todavía cantaban las canciones; habían marchado a su muerte creyendo todavía en sus dioses — incluso después que la iglesia había reclamado que se les había convertido.

"Nadie sabe el futuro", Widukind, una vez más habló. "Sin embargo, debe cumplir con su fe, y como tal, obtener la obediencia de sus leyes para gobernar su reino. Me he ofrecido a tomar el bautismo como un símbolo de nuestra paz y la integración en su ámbito y bajo sus leyes. A Odín, Thor y Saxnot no renunciaré, porque para mí no son los demonios o enemigos que usted y su Iglesia insiste que son. Una vez que he sido bautizado, puede tratarme como quiera, de acuerdo a sus leyes, al igual que el más pequeño de su franco."

El rey estaba sin palabras. Porque, aunque la postura de Widukind le parecía incorrecta, podía entender el razonamiento del hombre. Pues él, Charles, no renunciaría a Cristo si un extranjero impusiera una cláusula de este tipo sobre él — ni siquiera por el bien del reino. Así como el duque, como cualquier campesino sajón bautizados, aceptó el bautismo como signo de sumisión a los francos regla, no como aceptación de Cristo o la Iglesia.

La voz de Widukind se entrometió en sus cavilaciones. "Tengo otras dos peticiones relativas a este asunto, que van más allá que lo que propuse hace años”.

El rey se sentía molesta de esto, porque parecía que el duque de Sajonia tenía muchos de estos, sin embargo, respondió: "Estoy escuchando”.

"Lo primero lo voy a plantear yo mismo”. Widukind comenzó, con calma. "Solicito que usted envíe algunos de sus condes a mi campamento que estableceré sobre el Elba”. El rey lo miró dudando, con el ceño un poco frunciendo, antes que Widukind continuara: "Son para confirmar abiertamente a mis hombres la paz que hemos concluido".

El rey se puso rígido cuando él habló con severidad, "¿Mi palabra no es suficiente para usted?"

"Para mí, es suficiente”. Widukind calmadamente respondió: "Sin embargo, yo también quiero que los hombres de la iglesia cristiana se vean obligados a reconocerla”.

"¿Tienes miedo de los portadores de hábitos?" Charles se rió con incredulidad, todos los signos de molestia desaparecieron de su rostro.

Widukind negó con la cabeza en respuesta y firmemente respondió: "No, no, siempre y cuando nosotros dos estemos vivos. Sin embargo, estos hombres escriben las leyes y reglamentos en su corte, y lo que escriben gobierna el futuro, y es el futuro por lo que estoy preocupado. Sólo quiero que todo quede claro entre nosotros".

Charles se quedó en silencio ante las palabras del duque, porque con demasiada frecuencia había visto las falsificaciones altamente calificadas producidas por los clérigos para descartar tal preocupación. La petición del hombre era justa, porque pondría en conocimiento a todos que los sajones y los francos se convertirían en uno, que la paz llegaría a esta parte del reino. Una paz que necesitaba desesperadamente. Sobre todo porque sus emisarios habían informado que el conde Hardrad se disponía a levantarse contra él en Turingia. También, que las cosas se estaban caldeando en Baviera y Bretaña también. También estaba el duque de Benevento, Arichis, quien estaba emparentado por matrimonio con Tassilo, duque de Baviera.

"Voy a aceptar esto también", respondió Charles. "Y espero que la otra solicitud no sea más difícil de cumplir”.

"La otra petición que tengo fue hecho por mi familia, el rey de los daneses”.

Charles ladeó la cabeza, siendo plenamente consciente de que de conformidad con sus tradiciones Widukind iba a heredar el reino del rey. Aunque él también había sido informado de que la joven esposa del duque ya había producido un hijo y por lo tanto un heredero danés como corresponde.

Widukind continuó: "Él ha pedido que usted nos proporcione rehenes, con el fin de garantizar mi seguridad cuando entre en su territorio para mi bautismo y para concluir la paz”.

Charles estaba a punto de objetar al oír esto, cuando Widukind puso su mano en el brazo de la espada del Rey. "No se preocupe por esto. Mi visita aquí ya ha demostrado que confío en ti, rey de los francos. Los rehenes que Usted suministre, yo personalmente los llevaré de vuelta a su corte. El Rey Sigfrid sólo se preocupa por mi seguridad; por lo tanto, concededle su solicitud, pues sus rehenes serán tratados como invitados, y a cambio obtendrá la paz que su reino necesita no menos que mi pueblo". El rey, a regañadientes, inclinó la cabeza en aceptación.

En su campamento a orillas del Elba, el duque recibió la delegación del rey franco, liderada por el senescal, Audulf, y asistido por los condes Theodoric y Helmgaud. Allí se confirmó formalmente el tratado celebrado entre el rey Charles y el duque Widukind.

"La paz reinará entre sajones y los francos, a condición de que los sajones renuncien al culto de los demonios, y los francos y sajones se unirán para convertirse en un solo pueblo”.

"Este tratado declara”, los enviados proclamaron, "que en esta guerra no hay ni vencedor ni vencido, que los francos no tendrán derechos sobre los de los sajones, que al oeste del Elba Sajonia reconocerá al gobernante de los francos, descendiente de Arnulf, como su rey, y jurarán lealtad y obediencia a él. También, que todos los que habitan en tierras sajonas serán bautizados. Afirmamos este tratado que establece el Elba como la nueva frontera del reino en el nombre de nuestro Rey, y le preguntamos Widukind, duque de los sajones, si usted está preparado para jurar a este tratado como se acordó y firmar al lado al rey Charles'".

El duque sacó su espada y levantándola, señaló la cuchilla intermitente al sol, "Juro por mi honor, que habrá paz entre los sajones al oeste del Elba y los francos, de acuerdo con las condiciones pactadas, y que usted condes y enviados del rey Charles, recitaron".

En un rápido, determinado movimiento, Widukind envainó la espada, agarró el pergamino que le ofrecían, y lo firmó, antes de devolvérselo a Audulf, que colocó el precioso documento en su morral. En conclusión, Audulf volvió hacia el duque, y preguntó, "¿Cuándo va a iniciar el viaje a Attigny, Duque? ¿Y cuando quiere que entreguemos los doce rehenes que el rey Charles proporcionará?"

"En la siguiente noche de luna llena”, respondió Widukind.

35

En el año 785

VIENTOS FUERTES AVANZABAN SOBRE LAS TIERRAS, despojando a los árboles de sus hojas de colores. Lluvias cubrían los bosques y campos en torrentes grises. Aquí y allá, el sol se abrió brevemente a través de las nubes. En el camino Widukind montaba, los campesinos y sus familias desafiaron la lluvia y el viento hasta que su líder había pasado. Ellos se quitaban los gorros y miraban al duque. Saludaban en silencio, lo que hablaba de confianza y gratitud, fue muy conmovedor.

Por más demacradas y desnutridas que eran estas figuras, su condición subrayaba el sufrimiento y las privaciones que habían sufrido. Apenas había uno cuya desnudez estaba cubierta por un jubón o capa. Y muchos de los rehenes francos dentro de la cabalgata dudaban su insistencia de permanecer en la carretera, hora tras hora. Incluso los niños que morían de hambre estaban tranquilos cuando la cabalgata se acercaba a ellos.

Cada sajón campesino sabía que el duque había ofrecido a cambio de la paz, y para asegurar su permanencia. Además, en medio de toda esta angustia, la vida nueva era evidente, pues la esperanza brillaba en sus ojos. Pues el rey Charles había salido del país, dejando sólo tropas en los puestos fortificados. Sus heraldos anunciaron la paz en todos los ámbitos, y fue entonces que los refugiados habían salido de los bosques profundos y ciénagas intransitables. Con cautela al principio, como si probaran para ver en que no era una trampa, y luego con más confianza.

Nuevos edificios se levantaron de las ruinas, en granjas y aldeas; estructuras temporales primero, refugios escasos para protegerlos y a los pocos animales que habían conservado. Sin embargo, los ojos del duque se iluminaron al ver a la nueva vida que surgía cuando anteriormente sólo había habido ruinas. Confirmó sus acciones, y comprobó que sus decisiones habían sido las correctas. Él sabía que los sajones todavía tenían la fortaleza para volver desde el borde de la aniquilación, para empezar de nuevo.

Con cada noche que se acercaba, los jinetes fueron a una de estas granjas, levantándola de escombros y cenizas. Allí, el duque se sentó junto a la chimenea mientras el campesino le ofreció la copa de bienvenida, que a menudo se llena sólo de agua, las manos del vertedor temblaban. El amor de su pueblo se levantó por encima de los horrores de la guerra, su confianza y fe en él nunca habían temblando.

Por las mañanas siguientes, Widukind reanudó su viaje hacia el oeste, y más cientos se pusieron de pie en silencio a lo largo del borde del camino, a la espera que pase su Duque.

En la antigua frontera, Audulf recibió a la tropa, los guerreros francos bajaron sus armas en honor al duque.

Fue a finales de noviembre, cuando Widukind, junto a sus seguidores, Abbio, Ulf, Asmund, el último de los campesinos Eik y Sattelmeiers, entraron en la residencia real en Attigny. Con él vinieron los rehenes que Amalvin había traído con él, que el rey Sigfrid se había dado cuenta tarde eran innecesarios. El gobernante de los francos no sería disuadido por rehenes si pretendía romper su palabra a Widukind.

El rey Charles se puso de pie en la puerta de la residencia cuando se acercaron, y tranquilamente se dirigió hacia el hombre que solía ser su enemigo mientras desmontaba su caballo; extendiendo su mano derecha en señal de saludo.

"Lo pasado, pasado es, eres bienvenido aquí... amigo”.

La cámara alta y estrecha que servía de estudio de Alcuino era austera y con pocos muebles. Por la ventana, una pequeña mesa se había dispuesto, una más grande ocupaba el centro de la habitación. Cuatro, sillones de roble pesados, dos cofres, un armario y un estante de madera fijado a una pared completan el mobiliario. No había alfombras de colores y ninguno de los tapices tradicionales, con sólo una de las paredes con paneles; las demás quedaron al descubierto. Sin embargo, un fuego crepitante en su chimenea encastrada la hacía la volvía agradable.

El joven estudiante, cuya reputación ya abarcaba el mundo occidental, recibió al Rey y su invitado como iguales. Él era el rey del conocimiento, elegido por el rey Charles, más viejo por muchos años y probado en la batalla como en todos los asuntos mundanos, para ser su maestro. Cuando se había instalado en una silla cerca del fuego, Widukind examinó abiertamente este gobernante de la mente. Era un hombre alto y delgado, con cabello rubio, cortado al estilo clérigo, cubierto por un gorro negro. El hombre tenía una cara noble con nariz, boca y barbilla bien formadas, y por encima de todo brillaba una frente alta y empinada. Sus ojos tenían una mirada medida, que a menudo parecía volverse hacia adentro, como sucede con los estudiosos introspectivos que ven el mundo y el significado de ser a través de una lente interior. Eran ojos que podían mirar los asuntos tanto amables, pero también combativos. Las manos delgadas y blancas del hombre se posaban en los apoyabrazos de la silla, o se plegaban en su regazo. Sin embargo, aparecieron para asumir una vida expresiva cuando habló. El hombre podría haberse convertido en un gran príncipe, pensó el duque, si esgrimía un arma en lugar de la pluma.

"Alcuino, mi invitado y amigo Widukind viene a usted a petición mía, para que le enseñe acerca de nuestra fe y por lo tanto obtener conocimiento de usted. Habla con él, como si yo no estuviera aquí. En cualquier caso, no voy a ser capaz de participar todas las noches. El Duque no quiere renunciar a Odín, Thor y Saxnot, los dioses de su patria y antepasados, y yo no quiero forzarlo; sin embargo está dispuesto a aprender de Cristo".

Alcuino asintió. "Usted sabe, señor rey”, dijo en voz baja, su voz clara y llenando la habitación como una espada que sonaba, de manera que una ola cálida surgió a través del corazón de Widukind, "que yo detesto el uso de la fuerza en los asuntos de fe. El evangelio enseñado por Cristo, enviado por el Padre, y el sacrificio que hizo por el bien de la humanidad, son tan fuertes y eficaces que van a superar todo lo demás. No hay necesidad entonces de la espada secular. Pero, rey Charles, también sabe que lo entiendo a usted y sus acciones. Usted es un hijo de nuestro tiempo que utiliza nuestra Iglesia. Usted subyuga a los paganos y los obliga a renunciar a sus dioses. Usted genera esta apertura, revela la impotencia de estos demonios, al igual que el santo Boniface hizo cuando derribó los árboles de roble. Usted allana el camino para la verdadera fe, nada más".

Volviéndose al sajón, dijo, "Sea bienvenido aquí, amigo, y me perdone si lo ofendo involuntariamente por el bien de su error. Usted es un guerrero poderoso, un líder de hombres. Usted debe decidir si puede ser un estudiante aquí, un niño otra vez, por así decirlo, que está aquí para aprender. Si quiere pelear, no olvide que las espadas que usamos aquí difieren de las del campo de batalla".

Widukind respondió sin vacilar: "Yo vengo aquí para escuchar y aprender. Voy a argumentar si es necesario, y voy a aprender si usted tiene y me da más conocimiento del que tengo".

"Es correcto cuando un hombre abandona lo viejo por el bien de algo nuevo y mejor. El que adhiere obstinadamente a lo viejo y no valora la nueva es un loco. ¿Qué son sus dioses nativos contra el Dios único y omnipotente, el Padre del cielo y de la tierra? Son fuerzas naturales o errores de un espíritu desinformado. Dios es espíritu y en verdad, Dios reina sobre las fuerzas de la naturaleza, así como sobre la humanidad".

"Vine a visitar el erudito Alcuino, no a un predicador”, el duque respondió, con un dejo de reproche en su voz.

"El erudito y el predicador son uno, pero sé lo que estás diciendo, Widukind. Tengo que hablarle de una manera diferente, porque reconociste un significado más profundo. Para usted, Odín, Thor y Saxnot no son fuerzas naturales, representan poderes espirituales activos, pero eso es válido sólo para unos pocos que han buscado la iluminación; para la mayoría de la gente, son lo que dije, dioses que se revelan en las fuerzas de la naturaleza."

"¿Es diferente para la gran mayoría de los cristianos?" Respondió Widukind. "¿No se ha convertido la divinidad en algo secular para muchos de sus clérigos? Piense acerca de la controversia iconografía, recuerde que no sólo la gente común apoya la adoración de imágenes, sino también muchos hombres de Iglesia, incluidos los abades y obispos, que quieren elevarla a un artículo de fe".

Alcuino no dijo nada. Quedó impresionado; este duque, a quien tomó por un guerrero, ya mostraba un grado de aprendizaje que superaba con creces el de muchos seguidores cristianos prominentes; sólo unos pocos magnates seculares en Frankia poseían tal visión.

"Lo que decretas es correcto", admitió, "pero entonces usted también debe saber que yo combato este culto a las imágenes como una aberración. No es que condene imágenes, pues el espíritu humano tiene que percibir a través de los sentidos. Se requiere la representación, con el fin de aclarar su fe; con el fin de percibir lo divino a través de la imagen, y para comprenderlo en la medida en que pueda ser captado. Las imágenes en sí no son divinas, y no merecen ser adoradas, pero pueden conducir a Dios y por lo tanto no deben ser quemadas o destruidas. "

"¿Son Odín, Thor y Saxnot diferentes de sus imágenes? No puedo renunciar a ellos, ya que no son más que representaciones de las fuerzas que ejercen sus habilidades, que son, por tanto, divinas. Al renunciar a Odín ¿he de negar que las energías creativas surjan en el corazón y la mente humana? ¿Energías que conducen a las acciones? ¿Debo negar que haya poderes que sostienen y construyen, poderes que son fecundos, y que la gente, los animales y las plantas se multiplican, simplemente renunciando a Thor? ¿Debo negar que la comunidad de hombres familiares sea una fuerza de activación, renunciando a Saxnot? Existen estos poderes. Quien no los vea es ciego; el que no los experimenta es aburrido, y el que los rechaza se equivoca".

Para el Rey Charles, que había seguido la conversación con creciente asombro, quedaba claro por qué el duque se negó a renunciar a los tres símbolos. Eran más que fe, más que los demonios que la iglesia afirmaba que eran, eran el núcleo que constituye al hombre, y al renunciar a ellos, renunciarían a su propio espíritu.

Alcuino respondió: "Se olvida dos cosas aquí. La forma de bautismo está diseñada para personas que son los niños en cuestiones de fe. Usted ya no es un niño, porque se esforzó por el entendimiento y la verdad. La otra cosa es que ustedes sajones no perciben los poderes divinos como proveniente de un Dios todopoderoso, sino como algo separado".

"Tengo que contradecir ambos puntos. El campesino sajón es taciturno; no lleva su corazón en la mano. Lo que él dice a menudo suena simple, pero sé que muchos en mi tierra piensan más profundamente que yo. Es peligroso verlos como niños. Para nosotros, también, la variedad de símbolos refleja una unidad interna. Separamos lo divino en sus efectos y sus manifestaciones, pero nosotros, los sajones, todos sabemos que un cristal enviará la luz en múltiples direcciones."

"Reconozco eso también, amigo, porque sé que sus dioses, si queremos llamarlos así, encarnan el bien que lucha con el mal, cada uno representado por gigantes. El bien y el mal son de este mundo, pero Dios está en este mundo y sobre él. Usted tiene dos grupos de potencias que contrastan entre sí, como la noche y el día, y que lucha por la supremacía. El Dios de los cristianos es uno. Ha planteado tanto el bien como el mal y los trasciende".

"¿Al igual que el destino soberano sobre nosotros?"

"No, el destino para ustedes no tiene forma; es incorpórea, insondable e imposible de explorar. Es duro y sin piedad. Sigue su camino, y ustedes no sabe cómo ni por qué".

"Es cierto, y eso es parte del orden, ya que da el hombre, las familias y las generaciones, las tribus y los pueblos la posibilidad de afirmarse en su propia manera”.

"Eso es lo que da el Dios en que los cristianos creemos, esa es la única razón por la que le permite al diablo reinar, la única razón por la que Él tolera mal. Sin embargo, Dios no carece de forma ni de ser, no sin gracia y misericordia. Él ayuda a los que creen en Él y que tratan de obedecer sus leyes. Él es como el padre que castiga a sus hijos cuando transgreden, y que les ayuda cuando se esfuerzan por hacer lo correcto. Lo que le importa es la intención; para ustedes, sólo el acto".

"Cuando la voluntad no da lugar a la acción la especie ya no es viable. La misericordia puede ser buena para los débiles, pero abraza la debilidad y la perpetua. El que se extravió y abandonó su naturaleza tiene que encontrar su camino de regreso a la misma, y mantenerse con más fuerza. Eso es lo que sabemos, Alcuino".

Widukind se puso de pie. "Aquel que oye cosas nuevas debe callar y considerarlas. Yo he puesto mi creencia contra la tuya, mi verdad contra la que se dedica. Me hicieron oír cosas nuevas y voy a reflexionar sobre ellas".

Alcuino también se había puesto de pie y ahora le tendió la mano al sajón. "Su voluntad es sabia, recuerda lo que has oído y regresa. Voy a disfrutar de nuestras conversaciones".

36

EL CAMPAMENTO DEL TRIBUNAL DE CHARLES llenó la residencia Attigny con vida escandalosa, que sacó hasta los sajones de su hechizo, por mucho que se resistieron. Las actividades sociales y fiestas del palacio no eran muy de su agrado. Durante trece años, habían estado en guerra, trece años durante el cual compartieron el hambre y privaciones con sus compañeros de armas. El mundo en el que se encontraban era extraño para ellos. Sin embargo, cuando el rey los invitaba a una cacería o un concurso, participaban con entusiasmo, porque esas eran las áreas que entendían y en las que el resultado dependía de su habilidad.

Ulf entretuvo a menudo a las partes que se reunieron durante su cena con sus canciones y música. Charles estaba satisfecho hasta tal punto que ordenó que los antiguos mitos que el hombre cantaba fueran escritos.

La reina Fastrada, que era a la vez inaccesible y orgullosa, y que desde su boda había revelado un temperamento cruel, rara vez hablaba con los sajones. Ella, insensiblemente, recordó a los delegados sajones que eran vasallos del rey, ya que la paz con Sajonia había sido sellada.

Los nobles eludían a la reina de los francos siempre que era posible, y muchos pusieron en duda la atracción del rey a una mujer tan fría y calculadora. Sólo Widukind se mantuvo impermeable a sus palabras y hazañas. No prestó atención a las palabras filosas con las que Fastrada trató de irritarlo. Lo que ocupaba su mente fue el diálogo con Alcuino, que se había convertido en una lucha tranquila, como nunca había luchado antes.

Charles, también estaba presente sólo a medias durante la caza y concursos. Incluso a la hora de tomar decisiones sobre los problemas relativos a su reino, como los pasos a seguir para reprimir las rebeliones en Turingia y Bretaña al año siguiente. Recibió a condes y magnates eclesiásticos, llevó a cabo los juicios y dio audiencia a los embajadores enviados por el Papa y otros que venían de España. Sin embargo, durante estos, a menudo quedaba atrapado en sus pensamientos debatiendo las palabras que Widukind y Alcuino había hablado. Había asistido a cada una de las noches en que estos dos hombres conversaban, y le parecía que ninguno había superado al otro.

Una vez más, el trío estaba sentado en el estudio del erudito, cuando Alcuino comenzó la conversación. "Un principio central de nuestra fe cristiana es el perdón de los pecados”.

Widukind miró al hombre en la confusión, cuando preguntó: "¿Qué es el perdón de los pecados?"

Charles no pudo ocultar su sorpresa. ¿El duque quería debatir con el estudioso, sin embargo, no sabía lo que era el perdón por los pecados?

Alcuino también quedó perplejo. "¿No sabe qué es el pecado? ¿Nunca has transgredido? ¿Nunca has incurrido en culpa? ", Preguntó el sajón.

"He transgredido y me sentí culpable como cualquier otra persona. Sé que esto es lo que se llama pecado. Pero, ¿cómo puede tal culpa, este "pecado", ser perdonado?"

"A través de la crucifixión y la muerte de nuestro Señor Jesucristo; que sufrió la muerte de sacrificio con el fin de liberar a la humanidad del pecado. Quien reconoce su pecado y lo confiesa, y por lo tanto se arrepiente; será perdonado — si cree en Cristo, el Hijo del Dios Todopoderoso. El Señor le dio a los siervos de su Iglesia el poder de perdonar los pecados, y liberar a la gente su culpabilidad".

"Eso es extraño y diferente”. Widukind pensativo habló. "La transgresión y la culpa actúan contra la forma, es no ser fiel a la propia naturaleza. ¿Cómo puede otro perdonar? Alguien que se aparta del camino, porque prevaricó, debe asumir las consecuencias. Él puede expiar su culpa mediante la adopción de las consecuencias sobre sí mismo. Se puede volver a la forma de actuar de acuerdo con ella y probarse a sí mismo. Nadie más puede intervenir y asumir las consecuencias que derivan de culpa. Ninguna otra persona le puede llevar de nuevo al camino. El sacrificio de otro sólo puede ser una incitación, un recordatorio para el transgresor, nada más".

"Cristo, que era inocente, se ofreció a sí mismo por la humanidad, así es como se ganó el poder de ayudar a los que pecaron y canjear cualquier deuda, si confiesan y se arrepienten de ello. Eso es lo que creemos".

"¿En qué reside esta creencia?"

"En aquello que Cristo, el Hijo de Dios, nos ha revelado y nos enseñó”.

"No lo entiendo. Este perdón de los pecados me parece sin sentido. La confesión y el arrepentimiento no pueden ser así fácil, pues es más difícil soportar las consecuencias de los propios actos de uno y omisiones con integridad y volver a ser fiel a uno mismo".

"Cristo, también, exige del pecador que no repita el pecado, pero Él ayuda con ello, como padre a hijo”.

En una tarde posterior, Alcuino habló una vez más sobre el sacrificio que Cristo hizo por la humanidad. "Sé”, dijo, "que Odín también colgó de un árbol, pero él se sacrificó para obtener conocimiento y sabiduría. El Hijo de Dios colgó en la Cruz por el bien de los pecados de la humanidad. ¿No es eso más? Para ganar el conocimiento del futuro, Odín ofreció un ojo; Cristo se ofreció a sí mismo por completo. Sabía lo que le esperaba; él era Dios y Señor sobre el conocimiento, la sabiduría y el futuro".

Widukind en silencio, pensativo, respondió, "La Cruz es sinónimo de sacrificio, y lo mismo ocurre con el árbol del mundo en el que Odín colgó. No entiendo el sacrificio que Cristo hizo. Pero lo admiro por ser grande y noble. Odín se ofreció a sí mismo por el bien de los buenos, de modo que pudiera prevalecer en la batalla contra el mal. ¿No es también total y sublime? Ambos nos recuerdan a los humanos a estar listos a sacrificarnos por lo que sostenemos que es correcto y bueno, incluso si es el sacrificio más alto y más exigente. ¿Quién iba a discutir con el hombre que se ofrece a sí mismo sobre todo aquello por lo que hizo el sacrificio? En una batalla, el compañero de armas se ofrece a sí mismo por su amigo, por su líder, para su pueblo. ¿Acaso tal sacrificio puede juzgarse menos digno que el realizado por los mártires por su fe?"

"No puedo estar de acuerdo contigo”, respondió Alcuino. "Odín incurrió en culpa cuando se unió con Loki el Gigante. Se sacrificó para expiar su pecado. Pero el Hijo de Dios no tenía pecado. Él tomó los pecados del mundo sobre sí mismo y los limpió. Por lo tanto, Él tiene el poder para redimir todos los pecados. El sacrificio de Odín no tuvo efecto, ya que los dioses y los gigantes perecieron en la batalla final. El sacrificio de Cristo es potente, ya que da la vida después de la muerte para el que cree en el Señor, obedece sus mandamientos, busca la expiación y confía en la misericordia. Pero aquellos que no creen en Él y lo aceptar, están condenados a la perdición eterna. ¿Crees en la vida después de la muerte, pero no en una eterna y dichosa? La batalla entre dioses y gigantes hunde el mundo, hunde a Asgard y Midgard junto con todos los dioses y todos los hombres. Nuestro esfuerzo más alto en esta tierra debe ser participar de la felicidad eterna".

"El siervo se esfuerza por pagas, el hombre libre por el derecho y el bien”.

"Somos los siervos de Dios", un Alcuino radiante admitió. "Nos esforzamos por nuestra recompensa en la otra vida, y este tipo de llamadas piden que obedezcamos, que seamos bueno y amemos a nuestro prójimo como a nosotros mismos”.

"Me pareció muy poco de este amor en tierras francas cuando viajé allí”. Widukind contrarrestó.

"El mandamiento del amor es más difícil de seguir que cualquiera de los otros. Para cultivar este amor es que trabaja la Iglesia. Puede tomar mucho tiempo antes que todas las personas están imbuidas en el espíritu de Cristo.

"Sólo puedo amar y respetar a los míos”.

"El amor de Dios envuelve a todas las personas y su mandamiento de amor se aplica a todo el mundo”.

En las tranquilas horas de la noche, Widukind reflexionó sobre las palabras de Alcuino, como era su costumbre después de cada una de las noches. Preguntas revoloteaban en su mente; ¿no había tenido efecto el sacrificio de Odín? ¿No era un ejemplo de cómo la culpa se borra con el sacrificio? ¿Y qué era esto de la vida eterna?

El erudito había hablado de la resurrección en un momento dado, que Cristo había resucitado al tercer día y se mostró a los discípulos que le siguieron; asegurándoles que ellos también resucitarían. El Duque recordó lo que había oído cantar a la vidente, esa antigua canción sobre la batalla y la caída de los dioses.

Una vez más, Veo la tierra verde elevarse desde el mar,

Cascadas de Espuma; el águila eviscera el pescado sobre el acantilado.

En el Campo Ida, los Æsir se reúnen, ahí hablan

Del gusano gigante y recuerdan grandes cosas

y runas antiguas del príncipe vidente.

Una vez más se encontrarán en la hierba las planchas de oro maravillosas

que poseían en la antigüedad.

Una sala veo reflejando el sol cubierta en oro de pie en Gymle.

Allí vivirán los grupos valientes su alegría reinará interminablemente.

Esta no era la resurrección de los cristianos. Era una metáfora de la sangre en constante renovación, lo que daba certeza de la acción eterna del tipo correcto. El individuo no es nada aquí o después de la muerte; la familia es pequeña, la tribu es más, pero la gente que mantiene a la manera correcta, lo es todo.

¿Y qué del mandamiento del amor? Diferentes especies han luchado entre sí desde tiempos inmemoriales. Esta batalla debe ser como la que existe entre los dioses y los gigantes. Uno puede respetar al enemigo y amarlo, incluso si la batalla es la consigna. Pero el que se apartó del camino y se mantuvo al margen, que luchó sin corazón y con trucos cobardes, que no le importaba más que su propio ser y que destruyó por egoísmo lo que otros construyeron, que cosechó donde no sembró, esa escoria debo despreciar. Ese es lo verdadero comando de sangre.

Alcuino había hablado del tema de la Santísima Trinidad; "El Padre, el Hijo y el Espíritu Santo son uno. El pensamiento humano nunca penetrará este secreto. El cristiano debe creer esto como un niño cree en los cuentos de hadas que les cuentan sus padres”.

"Los cristianos han luchado con esto", Widukind recordó, "los obispos que eran de nuestra sangre, Alcuino”.

"Los que siguieron a Arrio fueron atrapados en un error. El Hijo no se parece al ser del Padre, más bien él es idéntico con el ser del Padre. Si alguien no acepta este misterio, nunca será de verdadera fe".

"¿Quién gestiona este misterio?" Widukind con calma exigió.

"La Iglesia que Cristo fundó para difundir la fe correcta y para evitar todo error. El Señor le dio a los sacerdotes el poder de atar las almas de los hombres y ponerlos en libertad".

"Así que se puso la gente entre sí y con otras personas, que no son sacerdotes”.

"Lo hizo así porque los sacerdotes han de tener una fe más profunda, y se adhieren más fuertemente a los mandamientos que aquellas personas envueltas en dificultades y preocupaciones terrenales”.

"Soy muy consciente”, continuó Alcuino, "que hay hombres en el clero cuya fe es débil y que rompen los mandamientos. Por eso, el sacerdote no puede actuar por su cuenta, como es el caso de ustedes, los sajones y los territorios paganos del Norte. Un sacerdote debe estar enlazado a otros que tienen el poder para llevarlo de vuelta al camino correcto o para condenarlo y excluirlo de él. Ese es el significado de la Iglesia, para que sólo los hombres que hayan sido separados y probados, en la medida en que es humanamente posible, puedan elevarse en su jerarquía".

"La Iglesia se está convirtiendo en un poder secular”, Widukind se opuso.

"Tiene que ser así, para que puedan tener poder sobre las personas, junto con los reyes”.

"Este poder nos es ajeno; es de una especie diferente. Algunos países nórdicos pueden practicar su fe. Alcuino, usted es de nuestra sangre y crees en Cristo, y usted, rey Charles, también. Pero veo peligro en la Iglesia".

Widukind se volvió hacia Charles; "Conozco su palabra", dijo, "que el rey es el representante de Dios en esta tierra y que el obispo de Roma representa el Hijo y así debe obediencia al Rey. Usted ha aplicado esta palabra, debido a la forma de actuar y porque sois fuertes. Temo por cualquier rey que muestre debilidad, y les advierto, que se han convertido en mis amigos ahora".

"Lo que manda Dios, la gente y los reyes tienen que soportar", respondió Alcuino. "Nuestro rey fue bendecido. Ha dado hijos espléndidos".

Widukind no contrarrestó las palabras del Alcuino, pues sabía que los hijos de Charles vivían en la corte. Eran valientes y adecuados; sin embargo, no tuvieron la grandeza de su padre, su mando, o su determinación.

"El árbol de mi reino está firmemente plantado", Charles comenzó, "Me aseguraré de que no se caiga. El hijo que juzgue ser el más valiente, reinará sobre los demás. Al igual que Pippin en Italia y Ludwig en Aquitania ahora gobiernan, así que daré coronas a los demás. Sin embargo, los haré jurar como reyes menores que han de obedecer a mi heredero designado".

La conversación se desvió a la política, y lejos de los asuntos espirituales, dio al rey Charles la oportunidad de preguntar al duque cómo veía el futuro, "He tratado en vano", admitió, " entender el sentido secreto detrás de su sacrificio, amigo. Usted se sacrifica para su gente. Si lo revelaras ante mí, estaría agradecido. Si deseas mantenerlo para ti mismo, no tendré ninguna represalia contra usted."

"Ya le di mi respuesta, abiertamente y sin reservarse nada, cuando estábamos en la granja de Crossroads. Para mí se trata de mantener nuestra especie, la protección de nuestro linaje y las personas. Los francos y sajones en sangre son lo mismo; fuimos una comunidad cuando los romanos se situaron en el Rhin. Quiero que se vuelvan a conectar, en un pueblo nuevo más fuerte para salir de nuestras tribus separadas. Confío en el poder de la sangre que se renueva eternamente; siempre que los líderes sepan defenderse de los peligros que la amenazan. Crees en el poder de tu reino, lo proteges, pero también hay que cuidar el patrimonio que ha te sido encomendado. Los reinos van y vienen. Fuerzas externas desafían y a menudo los destruyen, al igual que nosotros los alemanes destruimos el Imperio Romano. Sólo sus líderes originarios pueden destruir al pueblo, al no salvaguardar su herencia de sangre. Se ha creado la orden, bajo la que viven las tribus de su reino, y tú les gobiernas como mejor te parece. A mí se me dio el deber de preservar la herencia de la sangre de mi pueblo; Fui elegido para juntar a sajones y francos, porque estoy convencido de que de esas tribus, que alguna vez fueron aliados contra los romanos, surgirán un nuevo pueblo; más poderoso que cualquier otro en esta tierra. Es sólo para este propósito que me pongo bajo tu mandato".

Widukind esperó que el Rey entendiera su motivación, ya que él no podría haber descrito su tarea más simple o claramente. El sacerdote sabio sólo veía su fe, y su Iglesia, donde Charles fue obligado a su reino. Widukind Sólo esperaba que el hombre pudiera comprender plenamente el concepto de un pueblo, unido por sangre y espíritu, que se levantaría para estos eventos.

Desde esta noche en adelante, Widukind permaneció en silencio, y siguió a la exposición de Alcuino sin entrar en ningún debate espiritual más. Él había puesto su opinión contra la fe que este hombre representaba, y al hacerlo así había ganado la confianza de que había hecho lo correcto. Si, por la gracia de Dios, la iluminación nunca llegara a él, como el erudito había predicho, tal vez entonces lo vería con otros ojos, pero incluso entonces, sopesaría y examinaría las cuestiones.

37

SEGÚN LO ORDENADO POR EL REY CHARLES, el poder del reino se mostró con suntuoso esplendor; la cristiandad estaba celebrando el nacimiento de su Salvador. Una helada suave había transformado mágicamente las hierbas y los árboles con su escarcha. Campos y bosques brillaban y destellaban bajo la luz del sol débil, mirando como si estuvieran hechos de plata y oro y llevaban adornos en las galas de fiesta, no menos preciosos que los usados por los grandes hombres que asistieron a la corte.

La residencia real también vestía sus mejores galas de festividades. Un ligero viento agitó las banderas del reino franco revoloteando en las torres. Las almenas estaban decoradas con telas de colores, mientras que las coloridas alfombras colgaban de las ventanas y cornisas. La palidez gris de las paredes del palacio desaparecieron bajo una cubierta de ramas de pino verde, y la pasarela desde el palacio hasta la capilla se había convertido en un mar de colores. Ya la guardia de palacio, su armadura y armas relucientes en la débil luz del sol de invierno, se alineaba en la ruta de camino por el que el Rey y el Duque de Sajonia caminarían a asistir a la misa mayor. Dentro de la sala, los funcionarios más altos del reino estaban reunidos, junto con los condes que escoltarían a su señor. Sus ropas brillaban en una rica gama de colores. Cinturones y talabartes brillaban con oro y joyas brillantes. Vasallos invitados tomaron sus lugares asignados en el patio, el esplendor de su aparición competían con los colores de los tapices y telas. Sus armas opulentas con plata y piedras rojas, junto con la exquisita joyería que sujetaba jubones y capas.

Charles había ordenado al líder de su escuela de música que encontrara las mejores voces para el coro, y Austrannus había seguido felizmente la licitación del Rey. Así, desde la distancia, se oía el canto silencioso de coro de niños dentro de la capilla.

Las velas se encendieron en cantidades nunca antes vistas en la residencia real, y parpadearon, tanto en el palacio como en la iglesia.

El Duque Widukind se paseaba en su habitación. Su espada estaba desnuda, desenvainada sobre la mesa de roble toscamente labrada. El arma le había servido lealmente, en cada batalla; su hoja de acero azul brillaba y le hizo señas. Estaba ardientemente tentado a caminar por su hoja; él sabía que iba a permanecer fiel hasta el final, en caso de que optara tomar esa salida. Aún había tiempo para elegir entre la muerte y el bautismo. El camino tomado por muchos héroes estaba aún abierto a él.

La paz se había firmado y sellado; el futuro del pueblo estaba seguro. El Rey Charles mantendría su palabra a un hombre muerto. Y él había demostrado lealtad suficiente, nadie podía culparlo si quería hundir el acero en su propio corazón. Gewa lloraría, pero ella tenía su hijo. Su pueblo lloraría, pero tendrían la memoria de su duque. ¿No se amargaría esta memoria si vivía?

Widukind dejó de pasearse y miró a su arma de confianza. Brillaba en la pálida luz, y lo llamaba. La muerte no representaba ningún temor para un hombre que había sido íntimo con ella durante muchas batallas. Resuelve todas las dudas, y pone fin a las preocupaciones y luchas. A él le vendría como un amigo.

Oyó himnos piadosos de los niños del coro llegando de la capilla; los instrumentos de viento se unieron con ellos y se fusionaron para formar, para él, una melodía inquietante. Una que encarnaba la extrañeza del mundo en que se encontraba, no le ofreció consuelo; sólo sirvió para irritarlo más, y Widukind continuó luchando su propia batalla. Había cumplido con su deber, su misión. Su honor era luminoso y limpio, al igual que su espada y escudo. Sin embargo, no podía entender la razón de su reticencia. Si él se negaba a dar el paso final, sólo sería la mitad de un sacrificio, porque sería cobarde eludir las consecuencias de sus acciones, y totalmente diferente a su naturaleza. La muerte podría indicar la cobardía, sobre todo cuando es para evadir lo que se manda. Adquirir una vida difícil y desconocida, una vida totalmente diferente, requiere coraje. Sus dedos acariciaron el frío acero de la lámina expuesta. Sacudiendo la cabeza, agarró con firmeza la empuñadura de su espada y metió el arma en su funda. Widukind luchó su última batalla, con él mismo, y se conquistó a sí mismo.

Firme y decidida fue la mano que sujetaba su espada a su cinturón, y con fuerte garantía su mano derecha cogió el manto ducal que su pueblo le había otorgado. Su azul brillaba extrañamente en la suave luz de su cámara, de alguna manera afirmaba que aunque el futuro fuera desconocido brillaba con posibilidades. Calmas y seguras eran las manos que cerraban el manto. Tomó una respiración profunda, para prepararse a sí mismo en contra de todas esas cosas extranjeras, y luego se volvió a abrir la puerta de su habitación, ya que sería su último paseo, su última obligación como el duque de Sajonia.

Cuernos de batalla sonaban mientras el rey Charles, vestido con su manto oro y púrpura, salió del portal del palacio, con Widukind lado. Detrás de ellos venían el conde Palatino, el canciller, el senescal y el chambelán, y luego todos los otros magnates de la corte de Charles. Los sajones, representadas sólo por los nobles Abbio, Ulf y Asmund, vinieron después, con los condes completando la procesión. Los campesinos Eik y Sattelmeiers, que habían escoltado a su duque al palacio, se alinearon a lo largo del camino. Se inclinaron profundamente mientras su líder se acercaba, y aunque llevaban sus mejores galas, parecían simples, y en fuerte contraste con los que los rodeaban tan opulentos.

Como el rey Charles había ordenado, no habían reparado en gastos, y cientos de velas parpadeaban dentro de la capilla real, echando sobre el salón de la iglesia y sus paredes un ambiente cálido, y un resplandor algo vacilante. El esplendor y la gloria de un reino grande combinados engañaba los sentidos de los que llenaban los bancos de la iglesia. Se escuchó un eco de la última nota devota del coro, y luego se desvaneció en silencio como las masas presentes.

Angilram de Metz, que después de la muerte de Fulrad había sido elevado en el cargo de capellán de la Casa Real, ofició la misa mayor.

El obispo habló de la cruz que Cristo tomó y llevó, y de la cruz todos tuvieron deberían tomar y cargar como él lo había hecho. El aroma del incienso flotaba iluminado toda la sala, mientras que las velas parpadeaban ligeramente mientras las voces de los niños del coro aumentaron ligeramente en alabanza.

Widukind había seguido las palabras de Angilram; sin embargo, mientras más se pronunciaban los aromas que llenaban la iglesia, más pesado se volvía el aire, calentado por cientos de velas, y así sus pensamientos vagaban más en las homilías del capellán, y los procedimientos y prácticas sagradas, que estaba determinado a seguir de cerca. Sus pensamientos volvieron a los bosques de Sajonia, a sus páramos y antiguos túmulos funerarios, sus montañas escarpadas. Allí, en desafío a los sacerdotes cristianos, se encenderían fuegos en la celebración del solsticio de invierno con el fin de celebrar la vuelta del sol de invierno, y para fomentar su camino hacia la primavera, que debería traer buenas cosechas en el año próximo. Se llevarían a cabo los juegos antiguos, en círculos para celebrar la luz creciente presagiando el Año Nuevo, el nuevo devenir, y el futuro fortuito. Había sido en un festival similar que él y Gewa se habían reunido.

A la luz de cientos de velas, Widukind vio los fuegos del solsticio de invierno en el hogar. Se sorprendió de su ensueño sólo al oír al obispo pronunciar su nombre, y se movió como le habían instruido.

El Rey Charles lo acompañó a la pila bautismal delante del altar; el Rey sería el padrino a su lado, pues él conocía el camino que el duque estaba iniciando. Con semblante serio, y las palabras duras, mandó al obispo a emitir las palabras de bautismo, y Angilram, buen conocedor de la firme voluntad de su señor, se había comprometido a acatar sus instrucciones.

En la pila bautismal, Widukind se quitó la capa azul, el símbolo de su oficio y su dignidad, y la extendió delante de pila de piedra. Luego se arrodilló sobre ella e inclinó la cabeza en aceptación.

El canto se detuvo cuando Angilram levantó la mano para iniciar el rito bautismal. Estaba tan profundamente involucrado en el momento que se le olvidó lo que había prometido a su Rey. "¿Renuncias a Odín, Thor y Saxnot?" Su voz sonaba clara, pero luego se detuvo abruptamente cuando la cabeza de Widukind se irguió, con los ojos ardiendo de ira, listo para lanzar su áspero "¡No!" al obispo. El fuego en los ojos del Rey Charles quemó a Angilram, mientras se erguía y apretaba los puños.

El obispo se encogió sobre sí mismo. Su voz había sonado con firmeza momentos antes, disminuyó a un tartamudeo incierto. Auftrannus, el director del coro, reconoció el peligro, pues parecía como si la capilla contenía un aliento colectivo, mientras un silencio total reinaba dentro de sus muros. Su señal impulsó a los niños a sus pies, que comenzaron el himno de alabanza.

El obispo se recuperó, y apenas se dio cuenta de que estaba murmurando palabras sin sentido, mientras distraídamente sumergía las manos en la cuenca consagrada, antes de rociar el agua bendita sobre Widukind que había inclinado una vez más la cabeza ante él.

Las voces del coro se dispararon cuando el sagrado rito terminó. Las velas crepitaban, y parecían arrojar una luz más fuerte. Los cortesanos y los condes se levantaron mientras Widukind se ponía en pie. Se volvió dejando su manto ducal en la pila bautismal, pero Charles se inclinó y recogió la prenda azul, su voz llenó la capilla mientras cubría con este emblema de dignidad y liderazgo los hombros del hombre que había transitado el camino de sacrificio.

"Sigues siendo lo que eras, el duque de todos los sajones”.

38

Mi pequeña carta, recorre a toda velocidad los pasillos del palacio,

Lleva saludos humildes a todos mis seres queridos,

Planta besos tiernos sobre los amigos siempre constantes,

A continuación, ve y anida a los pies de mi David; canta con él,

dale un millar de saludos, presiona tiernamente,

besa luego aquellos pies elegantemente puntiagudos.

Pero entonces date prisa para saludar a mi amada.

El emperador Charles dejó la hoja. Pensó en el poeta Angilberto, que llevó el nombre de Homero en el círculo de amigos sabios, así como él, el rey y emperador, llevaba el nombre de David.

Sólo rara vez estaban todos sus amigos reunidos, para cerrar el círculo en el que el gobernante buscó y encontró a su relajación. Ese mismo círculo donde las nuevas ideas surgían de las conversaciones, donde se realizaban canciones o se leían libros y se discutían. Cada vez que uno de sus miembros fieles tenía que estar lejos de la corte, cuando la profesión o la misión exigía de viajes, las cartas conservaban su conexión.

Alcuino, llamado Flaco en este círculo, estaba en Tours; dirigiendo su famosa escuela allí. El Abad Angilberto estaba en Roma con el Papa. El capellán Hildebad de Colonia, llamado Aaron por los compañeros, había tenido que viajar a su obispado. El copero como Baco, Eberhard, llamado Nehemías, estaba en Provence cobrando impuestos en forma de vino. El Senescal Audulf — Menalcas — inspeccionaba las mansiones reales y fuertes en Sajonia. Sólo uno permaneció constantemente al lado de su maestro, el joven secretario, Eginardo, a quien llamaban Besaleel en esta congregación educada.

Charles cogió la carta de Angilberto de nuevo.

Después, oh, pequeña carta, date prisa a través de los verdes jardines,

Donde Homero con sus muchachos moraban no hace mucho tiempo.

Observa las flores que brotan liberadas de la semilla,

Si persisten, si ahora florecen alegremente,

Si algún pequeño enemigo, algún gusano goloso les ha perjudicado,

Si se las tienen también en recintos seguros,

Si los chicos están sanos y salvos bajo su techo.

Sonriendo, el emperador dobló el pergamino. Sabía que Angilberto continuaría hablando sobre Berta, hija de Charles y esposa de Angilberto, que ya le había dado dos hijos, Hartnid y Nidhard; acerca de su amor por ella, la muchacha que era digna en todos los sentidos de todas las canciones de las Musas. Charles entregó el pergamino a Eginardo, diciendo: "Llévala a la Comisión de mi hija Berta como un saludo feliz de su marido”.

Los problemas de rutina del día exigieron su atención, pues había un rey Eardulf de Northumbria que, exiliado de su tierra natal, fue explotando la amistad que él había fundado años atrás. Su disputa con el arzobispo de York era un asunto de la Iglesia, y la razón por la que Charles había enviado a Eardulf al Papa en Roma. Habían llegado noticias de Córcega que los moros españoles otra vez amenazaban la isla con su flota. La victoria obtenida por el agente Burchard había amainado sus espíritus sólo brevemente. Desde Venecia, también había llegado noticia que el Dogo había presentado al emperador bizantino, lo que significaba que Pippin, rey de Italia, tendría que criar a un ejército más fuerte; y su petición de ayuda a su padre en Aix-la-Chapelle parecía urgente.

Eginardo tenía otros mensajes, los puso ante el Emperador; porque todos trataban de peligros inminentes.

Un nuevo enemigo, Göttrick, rey de los daneses, había salido a la superficie en el extremo norte del imperio; una pelea con Gottrick había parecido inevitable antes. En aquel tiempo, el emperador Charles, en una última campaña había vencido a los rebeldes en el norte de Sajonia y Northalbingia, y de acuerdo al tratado acordado con Widukind, había reubicado diez mil familias sajonas en los antiguos territorios francos a lo largo del Rin, Alemania y Baviera. Desde entonces, Sajonia había estado tranquila.

Hasta que el rey danés Göttrick se había presentado en el Schlei, con su flota y su ejército, se había negado a entregar a los sajones que se habían refugiado con él, y había amenazado con atacar el imperio si el emperador entregaba los dominios de Northalbingia a sus aliados, los Obotrites.

Charles había considerado la llegada del rey del Norte en la escena como una mera distracción, no era más que un interludio; Sin embargo, tardíamente, se dio cuenta de que él la tendría que haber derrocado al rey joven que se atrevió a oponerse al señor de Occidente.

Charles ordenó al príncipe danés Halfdan, que había venido a él como solicitante de asilo años antes y al que había concedido unas cuantas tierras de la corona en beneficio cerca de Aix-en-Chapelle, a comparecer ante él.

Mientras que el emperador esperaba la llegada de Halfdan, dictó varias cartas más, escuchó un informe del administrador de las propiedades imperiales, el conde Richard, habló con el Bibliotecario del palacio Gerward, e inspeccionó los nuevos edificios que el Maestro Odo, el arquitecto imperial, había comenzado en el residencia en Aix-en-Chapelle.

El príncipe danés Halfdan Longhair llegó a la corte un par de horas más tarde, e inclinó la cabeza ante el emperador. Desde que huyó del reino de Dinamarca después que el joven Göttrick lo había desafiado a su derecho al trono, Halfdan se había quedado en el reino de los francos. Ya no era el hombre amante del combate que había sido cuando su hermano, el rey Sigfrid, lo había enviado a la corte franca. Sus movimientos eran más lentos, aunque todavía se mantenía de pie ante el rey.

"He oído que el rey danés Göttrick se está preparando para ir a la guerra en mi contra. Usted conoce al hombre, por lo que me dices de él". El Rey Charles habló con firmeza.

"El hombre es difícil e introvertido", el danés le dijo. "Sabe lo que quiere y se prepara de forma inteligente para cada campaña militar”. Halfdan entonces le dijo al rey cómo los guerreros, que habían seguido a Widukind en guerra muchos años antes, habían elegido a Göttrick como su señor; cómo los hombres jóvenes de toda las tierras danesas se pararon junto al joven rey, que Widukind había predicho que sería el futuro rey de las tierras nórdicas. Cómo el año siguiente el año de Göttrick había crecido, mientras que la influencia de Halfdan se había encogido.

Al final, sólo unos pocos dominios quedaban en los cuales su palabra tenía autoridad, y a pesar de que con razón, y de acuerdo con la ley antigua, llevaba la corona, los campesinos y los soldados, los marineros y los pescadores habían elegido a Göttrick su Rey.

Halfdan también contó cómo Göttrick no había perdido tiempo en derrocar a los reyes de la isla, lo que obligó a noruegos y suecos a pedir paz, y en efecto someterlos mientras construía su flota y su ejército. Así como Widukind había predicho, se convirtió en el rey de las tierras nórdicas.

Charles paseó por su estudio, las preguntas y las perspectivas se arremolinaban en su mente. Widukind había saludado a este Göttrick, que veinte años atrás había crecido apenas de la adolescencia, como el futuro rey de las tierras nórdicas, mientras que él, el emperador de Occidente, había colocado poco valor a lo que Halfdan, amargado por sus fracasos y derrotas le había dicho. Si Widukind había estado tan seguro del joven rey en aquel entonces era razón suficiente para que Charles se preocupara. Respetaba la capacidad de Widukind de entender a la gente, y sabía que el joven Göttrick había pasado mucho tiempo con el duque de Sajonia, antes del tratado. La posibilidad de volver a enfrentar a un oponente pesaba sobre Charles, que con la edad se había cansado de la batalla. También sabía que su reino no podía permitirse llevar a cabo tal batalla, sin embargo, parecía inevitable.

Por tanto, parecía apropiado enviar un ejército fuerte hasta el Elba, aunque sólo fuera para disuadir a los daneses de que se rebelaran contra los amigos y aliados Obotrites.

El emperador convocó a Eginardo, y dio órdenes a los condes en Sajonia, Turingia y el Este de Frankia para juntar sus ejércitos. Le dio el mando del ejército que iba a reunirse cerca de los arroyos de Lippe a su hijo Charles.

39

En el año 808

EL REY DEL NORTE navegaba contra el enemigo con un centenar de quillas cortando el agua. Olas grises llenaban de espuma la proa de los dragones de mar, mientras que el viento cantaba en las líneas de vela. Un centenar de velas de colores, de arrizado simple se curvaron e hincharon cuando el viento los llenaba, conducían de manera constante la flota danesa hacia su destino.

A medida que la luz gris del amanecer iluminó el mundo sobre las aguas de la ciudad Obodrite de Rerik, los guardias situados en torres de vigilancia de la ciudad llevaron los ojos de un centenar de sementales de mar en dirección al puerto. El brillo de las armas se hizo evidente a medida que la temprana luz del alba aumentaba, haciendo que los corazones de aquellos contemplando la escena latieran en anticipación.

Aunque la mayor ciudad comercial del Báltico en la región de Ostland estaba bien defendida por murallas y fosos y con obras fuertes que impedirían a la flota danesa entrar al puerto, el joven rey danés había ganado la ventaja de la sorpresa sobre su gobernante, Throsuk de los Obodrites.

Cuernos a todo volumen levantaron a los burgueses de sus camas, pero la alarma llegó demasiado tarde. Porque antes que los eslavos pudieran siquiera armarse, las quillas danesas tocaron la arena, y los guerreros endurecidos por la batalla saltaron de los intestinos de los barcos y corrieron a las paredes. Los guardias se defendieron desesperadamente y a las barricadas, sin la ayuda de la gente del pueblo. Entre los mercaderes que comerciaban dentro de la frontera de la ciudad había príncipes nórdicos mercantes procedentes de Suecia, y otros de Sajonia, Frisia y Frankia; hombres libres capaces de oponer resistencia. Por su sangre se opusieron al Rey del Norte; sin embargo, como eran invitados del príncipe Obodrite, se hicieron a un lado, aunque estaban ceñidos por una pelea.

Estos hombres no tenían reparo, pues pagarían tributo a quien gobernara la ciudad, ya fuera Göttrick o Thoruk, y no veían la necesidad de ensangrentarse las manos en el nombre de Thoruk. Su sustento se mantendría sin cambios por el resultado, y si no, podían irse.

Muy pronto, el golpe de espadas se agotó, y los guerreros daneses tomaron las murallas y torres, sometieron a sus adversarios. Las puertas de la ciudad próspera se abrieron para el rey Göttrick quien tomó el mando de su nueva ciudad.

Frankia y el comercio de las Islas Británicas con el Este fluían a través de Rerik, y ahora los comerciantes de la ciudad habían arrojado las conexiones que el gobernante de la tierra del norte tenía intención de utilizar. A su orden se reunieron todos los que habían escapado de la espada montada. Los eslavos restantes se inclinaron profundamente ante el vencedor, sabiendo que su destino a partir de entonces era vivir como los siervos de campesinos daneses.

Los grandes comerciantes miraron a los ojos del rey, libre y abiertamente mientras hablaba; "Edificaré una nueva ciudad en el Schlei; desde allí se podrá mantener el comercio como habéis hecho hasta hoy".

Cien quillas araron de nuevo a través del océano, esta vez las olas grises rompiendo contra los barcos de dragón mientras cortaban en el viento. A plena carga, se hundieron un poco en el agua. Como un enorme árbol, una columna de humo y llamas se elevaron por encima Rerik, una ciudad agonizante que nunca volvería a emerger.

Cuando terminó el Schlei, se extendió más hacia el sur en un pantano oculto. Una estrecha entrada ocultó el puerto, que estaba protegida por un castillo en una colina alta.

Miles y miles de hombres trabajaron en el proyecto encargado por el Rey del Norte. Un pueblo se levantó, más grande y más atractivo que Rerik, encerrado en un amplio círculo por un fuerte muro de madera y tierra.

Había sólo una corta distancia por tierra entre el Treene y el Schlei. Por lo tanto, los barcos que venían del oeste podrían vender sus mercancías en Hollingstedt, o, después de haber sido transportados sobre rodillos por fuertes trabajadores eslavos sobre el Höhenrücken a la nueva ciudad de Hedeby, podían navegar el Schlei y el Mar Báltico.

Göttrick protegía esta ruta, la frontera más corta de su Reino, desde el sur por un muro y un foso. Las poderosas formaciones de tierras también serían suficientes para impedir el paso del ejército del emperador franco, si fuera a atacar.

Lo que un joven tímido había concebido una vez, el Rey del Norte lo estaba erigiendo. Göttrick nunca había olvidado la conversación que tuvo con Widukind. El muro, del que hablaba en ese entonces, iba en aumento. La ciudad que Widukind le había aconsejado que construir, y el control del comercio entre el oeste y el este, se estaba convirtiendo en una realidad. Pagaría ricos dividendos, y financiaría sus ejércitos.

El ejército danés conquistó la tierra de los Obodrites. Los campesinos de Jutlandia y de las islas tenían que proveer aportes para sus hijos y familias. Göttrick había convertido el botín de numerosos pequeños ataques a través del mar a lo largo de la costa gala y Gran Bretaña, en cascos y armaduras hasta que tuvo una caballería pesada, más numerosos que Widukind tuvo alguna vez, lo suficiente como para competir con los francos.

El príncipe Throsuk se vio obligado a huir, y se dirigió a Aix-en-Chapelle, al señor del mundo occidental. Sólo el Emperador podría ayudar con los daneses. Sin embargo, a mitad de camino, la comitiva real Obodrite se encontró con el ejército imperial, que marchaba en la dirección opuesta. Este ejército tenía más sajones que francos en ella. El Obodrite preguntó si el Rey no estaba confiando erróneamente en estas fuerzas sajonas, haciendo que marcharan a la batalla contra los guerreros con los que una vez habían luchado hombro a hombro contra los francos. Sólo unos pocos años antes estos hombres se oponían al gobierno del emperador.

El joven rey Charles, hijo del emperador, era el líder del ejército y no prestó atención a las advertencias del príncipe Obodrite y continuó viajando al oeste.

En la parte superior de Höhbeck, por el Elba, francos y sajones construyeron paredes y cavaron zanjas, con el fin de construir una fortaleza desafiante. Este tipo de trabajo, sin embargo, no se ajustaba al joven Charles, que estaba ansioso de batalla, y sin esperar consejos u órdenes de su padre, lanzó a su ejército a la tierra de los Obodrites.

El enemigo no se presentó para pelear con él. Ellos, como los sajones años antes, evitaban conflictos, y donde los hombres del Rey cabalgaban, llegaban demasiado tarde. Las tropas danesas estaban en el bosque y en el páramo, detrás de pantanos o lagos, inaccesibles para un combate decisivo, pero capaces de emboscar pequeñas tropas de caballería francas y sajonas que nunca regresaron al campamento. Las bajas crecían día a día, sin embargo, el joven rey no se arrepentiría.

El joven rey Charles había encontrado a su igual; no le permitían atacar con actitud defensiva, y antes que se diera cuenta, el enemigo había rodeado su ejército con una fuerza superior. Su única opción era salir hacia el Elba, donde los sajones cubrieron su retirada, y los sajones al mando del franco Conde Odo, quien ocupó el fuerte Höhbeck, aseguró el imperio contra el enemigo del norte.

El Rey Charles llevó a su ejército de vuelta al Weser, e informó sobre la falla de su padre. No tenía nada más que elogios para los contingentes sajones, que habían luchado hombro a hombro con los francos, como hermanos, y había honrado su juramento de lealtad, en la sangre.

Gente extraña, esos sajones. Durante trece años, habían peleado contra Charles bajo su duque Widukind. Durante años de treguas y repetidas rebeliones, la vieja enemistad había estallado en llamas una y otra vez; el odio había destruido tropas francas y ejércitos; los francos había quemado granjas y aldeas sajonas, exterminado familias campesinas y llevado a miles de personas a abandonar sus hogares a la servidumbre y tierras extrañas.

¿Dónde estaban ahora, la enemistad y el odio? El Rey Göttrick sólo pudo sacudir la cabeza cuando recibió los primeros informes de sus exploradores, pero día tras día, la noticia era la misma; los sajones no darían la bienvenida a los daneses como libertadores; llevan a cabo la paz que el Duque Widukind había concluido. Ellos ya no sentían el odio que habían tenido para con las tropas francas, y su rey. No podían ser seducidos a rebelarse, a tomar las armas, o a quemar granjas, cultivos, campos y aldeas. Ya no eran las personas obstinadas, impetuosas que eran hace trece años, en virtud de Widukind, emprendieron la guerra contra Charles. Su lealtad quedó con sus semejantes, pues los sajones y los francos se habían convertido en uno, así como Widukind había profetizado que lo harían.

El rey del Norte tomó consejo de Eric, su canciller, el único hombre en quien confiaba plenamente y que no era menos duro y orgulloso que su señor. ¿Cruzar el río Elba e invadir Sajonia? Con su flota superior, podían dominar el río y asegurar la retaguardia del ejército. Cuando la caballería danesa volara a través de las llanuras de Eastphalia, cuando regaran sus caballos en el Weser, a continuación, los sajones se levantarían y atacarían a su viejo enemigo. Ellos tendrían que arriesgar el movimiento audaz. ¿No había el joven Charles retirado su ejército al Aller?

Göttrick pensó en Widukind, el héroe de su juventud. ¡Nunca hay que subestimar al enemigo! La fortaleza Höhbeck amenazaba su flanco y la retaguardia. Si recibieran un ataque del ejército hostil de Turingia, mientras que sus fuerzas estaban luchando en el Weser, la campaña se perdería.

Por tanto, el Rey del Norte abrió negociaciones con Throsuk, sabiendo que necesitaba más tiempo para construir sus armamentos. Las conversaciones duraron semanas. Göttrick concedió una sola cosa; Throsuk podría regresar a su reino, pero tendría que enviar a su hijo a la corte danesa como rehén y tomar el juramento de fidelidad.

El emperador Charles había reconocido el peligro que amenazaba desde el norte. Los conflictos entre los daneses, suecos y noruegos, que antes habían ocupado al Rey Sigfrid obligándolo a conservar la paz, ya no limitaba al joven rey del Norte. Göttrick controlaba su reino, como él mismo hacía en Frankia. El ejército del Norte coincidía con el del reino de los francos. Los jinetes daneses eran numerosos, y vestían armaduras y cascos similares a los de los guardias del palacio en Aix-en-Chapelle. Por otra parte, este rey tenía una flota que comandaba el océano.

Las largas conversaciones, sin embargo, también le dieron tiempo al Emperador para reforzar su poder. Dio órdenes para construir barcos, y llenarlas. Estaba decidido a revisar sus enemigos en alta mar también. Su ejército, estacionado en Sajonia, se reforzó, y se plantearon nuevos fuertes.

Liderados por el conde Egbert, una fuerza compuesta por dos francos y sajones cruzó el Elba, y se basó en Stör, y erigieron una sólida fortaleza sobre una estrecha franja de terreno situada entre marismas y pantanos, con un único camino que conducía a través de la traicionera tierra hasta el río: un lugar probable para que los daneses amarraran sus barcos. Este castillo en Stör; que estaba destinado únicamente a asegurar la frontera norte, se convirtió en el foco de atención.

El príncipe Throsuk, apoyado por caballería sajona, había atacado a los Wilsens y Smeldings, aliados de los daneses, y después de haber derrotado a sus ejércitos, invadieron y quemaron sus asentamientos y aldeas fortificados; él seguía siendo un riesgo para el Rey del Norte.

Göttrick emitió sus órdenes con calma glacial. Había impuesto la disciplina a sus guerreros con un puño de hierro. Cualquier persona que se atreviera a oponerse caía bajo la espada. Cuando el rey ordenaba la muerte, la decisión se llevaba a cabo. Throsuk tenía que caer, si la guerra inevitable con Charles terminara en victoria.

Unas semanas después de su victoria sobre los Wilsens, la vida de Throsuk terminó bajo puñaladas de vasallos daneses.

Las olas grises del Mar del Norte espumaban, mientras tormentas de primavera perseguían los barcos de pesca de Frisia y algunos de los barcos exploradores del Emperador en puertos seguros. Sin embargo, no derrotaron las quillas danesas. Doscientos grandes barcos de dragón avanzaban a través del mar. Manos acorazadas tomaron los timones y balanceaban los remos. Cuando la tormenta soplaba de popa, los barcos daneses giraban hacia el suroeste con las velas llenas. Como una lluvia de flechas, doscientas naves llegaron a los estuarios entre Ems y el Rin. Los pequeños contingentes de tropas de Frisia en las islas y la costa fueron invadidos, y el ejército reunido por los condes fue destruido en el curso de tres batallas.

Göttrick fue el gobernante supremo de Frisia, quemando y destruyendo iglesias, lo que permitía a los sacerdotes cristianos ser cazados como juego, al tiempo que exigían el tributo de los campesinos.

No era menor el peligro que amenazaba desde la dirección del Elba, donde la caballería danesa cruzó el río y despejó el camino para las tropas de a pie. Los Wilsens sitiaron el fuerte Höhbeck, y los Obodrites doblemente derrotados que lograron escapar se refugiaron en el ejército imperial.

El viejo guerrero de Aix-en-Chapelle, una vez más entró en la batalla, contra un enemigo que era más fuerte que cualquier otra antes. Si los sajones se levantaban ahora contra el envejecido Emperador Charles, el reino pasaría a la ruinas.

El rey sabía que en el momento en que las tropas de Italia, Baviera, Aquitania y la Galia llegaran, Göttrick habría alcanzado el Rin y el río Main. Puso en duda si era sabio esperar y ver qué sucedía. ¿Debería rechazar el consejo de sus asesores y entrar en batalla?

Justo como lo había hecho en sus años más jóvenes de pie donde amenazaba el peligro, que, de nuevo, quería enfrentar al enemigo en el frente de su ejército. Si los sajones rompieron su lealtad jurada, entonces él quería encontrar la muerte con el resto de sus francos, en la tierra que se había añadido a su reino después de treinta años de lucha.

Los sajones mantuvieron su juramento, y en el campo de Verden, que había bebido sangre noble, los sajones se unieron a las tropas dirigidas por el emperador.

Fue mientras Charles cabalgaba por las filas silenciosas de sus hombres que sus pensamientos se dirigieron a Widukind. Por delante de él se atravesó la visión de Widukind, convirtiéndose en realidad. Dos tribus, que habían sido enemigas durante cientos de años, se habían convertido en un solo pueblo en unas pocas décadas, debido a que la misma sangre corría por sus venas. Estaban de pie uno junto al otro, listo para luchar por su tierra, su emperador, y su libertad.

Widukind, con su visión, había quitado el mayor peligro para el imperio franco, y abrió el camino para el futuro de su pueblo. No había nada más que el emperador franco pudiera hacer, excepto liderara a su pueblo contra Göttrick; que se atrevió a pensar que podía vencerlo, a él, el príncipe de Occidente, en una batalla campal, y salir victorioso.

En Verden, Charles esperó a su enemigo, pero el danés no pudo hacer acto de presencia, y pronto, los informes contradictorios de Eastphalia hablaron de un retiro de las fuerzas nórdicas. Las tropas de la caballería franco-sajonas enviados por el Emperador no encontraron más enemigos. Los rumores parecían ciertos.

De las costas de Frisia llegaron novedades, pues allí también había ocurrido un milagro. Los daneses habían abandonado el país. Sus naves se habían hecho a la mar durante la noche.

Tomó días antes de que Charles recibiera la noticia fiable sobre su enemigo: que el Norte Rey había caído bajo la espada de un noble danés, a quien había ofendido.

40

EN LAS IGLESIAS Y MONASTERIOS, los obispos y abades predicaban que Dios le había dado una victoria sin batalla al hombre que él había puesto en el Oeste como su campeón. ¿Era eso no es la verdad de hecho? La tormenta que había amenazado desde el norte apenas se había despejado cuando el emperador había recibido la noticia de la muerte de Göttrick, mientras más informes llegaban presagiando la victoria sobre sus últimos adversarios.

Una delegación se acercaba a Aix-en-Chapelle del emperador griego Nicéforo, para concluir un tratado de paz y transmitir a Charles el tan deseado reconocimiento como emperador del Imperio de Occidente. El Emir de Córdoba, Hhakem, también había enviado negociadores encargados de concluir la paz con el imperio. Charles había alcanzado sus objetivos.

Los hombres en las tiendas de campaña y chozas murmuraban acerca de acontecimientos extraordinarios. Una antorcha, se decía, había caído del cielo claro, y golpeado al emperador cuando montaba su caballo en la luz gris del amanecer para viajar a Aix-en-Chapelle. El semental se asustó violentamente y lanzó su señor al suelo. Charles cayó con tanta fuerza que el broche de su capa explotó y su talabarte se desgarró. Su jabalina fue arrancada de su mano y cayó a seis metros de su persona. Sus compañeros levantaron al emperador inconsciente y lo llevaron a la tienda.

Respirando con dificultad, Charles yacía en su cama de campaña. Con temor, el canciller y el capellán se cernían a su lado. Se sintieron aliviados al ver a su señor abrir sus ojos cuando el médico logró reanimarlo, pero su preocupación resurgió cuando vieron la expresión vacía en sus ojos. ¿Dónde se había ido el espíritu de su gobernante?

Mientras el arzobispo Hildebad de Cologne, capellán de la corte imperial, rogaba a Dios en busca de ayuda en profunda oración, el Canciller Erkanbald pensó en el extraño accidente que le había ocurrido a su señor. ¿Era una señal de Dios que la muerte del emperador era inminente? o ¿no significa algo más? El manto, símbolo de la majestad imperial, se había desgarrado. La espada, emblema del poder imperial y el poder, había caído. Habían levantado el señor despojado de capa y espada. ¿El imperio se hundiría en la ruina? ¿Podría Dios querer eso? ¿No le había dado victoria a su devoto servidor sobre todos sus adversarios?

El Rey respiró mejor, y volvió a cerrar los ojos, con la cabeza girada hacia un lado, como si estuviera dormido. Obedeciendo la señal del doctor, el canciller y el capellán salieron de la tienda. Sin embargo, el emperador Charles no durmió. Sus pensamientos, eran en un primer momento una maraña confusa, se hizo más ordenada y pensó lo mismo que el canciller. Dios había enviado una señal, el Dios que fija una meta para todo el mundo, así como un fin. Charles no sabía que había perdido su capa y espada en la caída. Sin embargo, aceptó que esta antorcha que caía del cielo, anunciaba su inminente muerte. Curiosamente, esta toma de conciencia no representaba ningún terror para él. La señal enviada por Dios era a la vez la gracia y alerta. Gracia, por que qué era la vida de un luchador sin adversarios, y una advertencia para utilizar el tiempo restante para fortalecer su reino. El trabajo que se le había encomendado a él lo había logrado. Sólo Dios gobernaba el futuro.

Llegaron imágenes a su mente, una desdibujaba la siguiente. Widukind. La mente de Charles vagó hacia su última visita a Wildeshausen, donde se había sentado en un banco con el duque de Sajonia. El semental blanco que le había legado después de su bautismo había pastado pacíficamente entre las ovejas y el ganado. Habían compartido una comida sencilla, y vio como el hijo mayor de Widukind retozaba con sus hermanos y primos. El niño, que tenía más derecho al trono del Norte que el joven Göttrick, había jugado felizmente con sus hermanos, ignorando las dificultades que se habían padecido o la sangre que se había derramado para asegurar su libertad. Su padre prefirió la vida sencilla de un terrateniente libre, la forma de vida para su pueblo por la que había luchado tan resueltamente.

Charles sabía que de todas las tierras que había conquistado, que no había ganado Sajonia. Pues los sajones se habían quedado. Su carácter firme y decidido los vio perseverar a través de peligros y dificultades, y finalmente prosperaron. No los derribarían ni abatirían. Ellos no serían sometidos o controlados. Ellos continuarían protegiendo su tierra, su honor y su libertad de cualquier persona que les amenazara.

Eso fue lo que Widukind había asegurado el día que se había entregado, cuando él, el emperador de Occidente, había aceptado los términos simples establecidos por el duque de todos los sajones.

—El fin —