Datos del libro

Título Original: The Curse of Anubis

Traductor: Heit, Kevin y Devi Ma, Viveki

©2014, Burns, Nathaniel

©2014, Babelcube, Inc.

ISBN: 9781633394506

Generado con: QualityEbook v0.84

Generado por: Garv76, 19/08/2017

La Hija del Momificador 03

Traducido por Kevin Heit y Viveki Devi Ma¹

1

El sol se asomaba continuamente hacia su cenit, calentando las polvorientas calles de Tebas, mientras que una brisa constante levantaba los extremos de los toldos de tela en varios carretones situados alrededor de la zona del mercado, resguardando del sol la variedad de mercancías a la vista.

El olor a pan fresco recién horneado desafiaba el áspero olor de la mañana, mientras que los "shuties"² hacían trueques por oficios. Una fuerte charla y parloteo, de una multitud reunida de expectantes, se escuchaba por cierta distancia mientras alentaban a los chicos adolescentes, durante los varios desafíos de entrenamiento. El golpeteo rítmico de los bastones en el centro de la zona de comercio llamó la atención por sobre los vegetales marchitos y los productos alimenticios envejeciéndose.

Cuerpos jóvenes, firmes, cubiertos por una ligera capa brillante de sudor y vestidos con taparrabos, saltaban y esquivaban preparándose para la lucha anual de palos; un momento en que les concedían la oportunidad de impresionar al faraón con sus habilidades, con la esperanza de ser reclutados para la guardia real. Los entrenadores daban indicaciones, mientras que los espectadores discutían sobre estilos individuales y desempeños.

Aquellos no atraídos a los concursos, circulaban por el mercado, frecuentando varios carretones, inspeccionando los productos alimenticios, especias y telas, mientras que los chicos se concentraban en un juego energético de patear una vejiga de cerdo inflada por el área.

Conmoción en una esquina, junto con gritos de enojo y demandas, atraían la atención de aquellos en el mercado. Y momentos después, tres hombres irrumpieron en el mercado corriendo sin control, como si Thot y Anubis los estuvieran persiguiendo, saltando por encima de los carretones y tumbando algunos de los carros más chicos; tirando al suelo productos alimenticios, especias y rollos de tela al suelo.

Los peatones se quejaban a la vez que eran violentamente empujados a un lado, mientras los "shuties" trataban de limitar el daño a sus mercancías, mientras más carretones eran tumbados.

Con pies muy ligeros, Shabaka y Moses saltaron por encima y esquivaron, lo más que pudieron, la serie de obstáculos presentes en su camino, mientras que los hombres iban hacia el extremo más alejado del mercado.

Shabaka y Moses trataron de ganar terreno, simultáneamente tratando de evitar la fruta magullada y el pan que era arrojado a ellos por "shuties" enojados. Los asistentes apresuradamente recogieron las mercancías desparramadas, algunos incluso escapando llevando consigo mercadería.

El próximo salto de Shabaka sobre una carreta tumbada le hizo volver a controlar su ritmo, mientras que una niña pequeña estaba agachada en frente de él, recogiendo un pedazo de pan que había caído al suelo. Él apenas alcanzó a esquivarla.

Al borde del mercado, la cantidad de obstáculos se redujo, y recuperaron su ritmo, ganando de manera efectiva terreno sobre los hombres. Justo afuera de los alrededores del mercado, Shabaka tomó a un hombre de la faja y lo tiró hacia atrás. El hombre insultó en respuesta, causando que los otros cambiaran el paso y se dieran la vuelta. El segundo hombre sacó una daga y se acercó a Shabaka, al tiempo que Moses se vio envuelto, causando que Moses sacara su propia daga khopesh.

Moses entró en batalla con el segundo hombre, mientras que Shabaka intentaba dominar el torbellino, haciendo girar a un hombre a su alcance. El hombre tiró salvajes golpes y patadas hacia todas direcciones con sus manos y pies, siempre que pudo, retorciendo su cuerpo en distintas direcciones, aparentemente de manera simultánea.

Shabaka mitigó los golpes, y, aunque rápidos y numerosos, ninguno fue realmente enfocado o fuerte como para disuadirlo. De todos modos ellos hicieron que esté ocupado, permitiendo que el tercer hombre se acerque con su daga. Shabaka recién se dio cuenta de su error cuando un dolor rojo y caliente surgió en la parte superior de su brazo, y giró para ver a su segundo atacante. Los sonidos de las dagas chocando llenaron el área, con cantos de aliento, ya que muchos asistentes del mercado, en esperanza de una lucha, los habían seguido y rodeado. Muchos estaban gritando palabras de aliento, aunque ninguno podía descifrar realmente a quién estaban alentando.

El hombre que Shabaka cogía de la nuca le dio un puñetazo en la mandíbula. El dolor agudo le hizo a Shabaka ver las estrellas, y sacudió su cabeza para disiparlas, momentos antes de agarrar firmemente al hombre de la garganta, levantándolo y tirándolo hacia el otro. Ambos hombres cayeron al suelo, el primero gritando de dolor puesto que la daga de su compañero había penetrado su costado.

Shabaka agarró su brazo lastimado, con la esperanza de detener la sangre, y se retorció de dolor. Quitando sus dedos, se alarmó al ver la profundidad del cuchillazo y la cantidad de sangre que cubría sus dedos, al mismo tiempo agradecido de que el puñetazo no haya sido más arriba. El tercer hombre arrojó a su compañero herido hacia afuera, sacando su espada del costado del hombre y arrancando un pedazo grande de carne en el proceso, antes de volver a ponerse de pie y apuntar su espada cubierta de sangre a Shabaka.

El sonido metálico y seco del choque de las espadas persistía mientras que Moses peleaba con su oponente. Moses, usando maniobras y ataques que le fueron enseñadas en la corte real, encontró a su oponente muy habilidoso. A pesar de la complejidad de las maniobras, y su continua aplicación, éstas parecieron confundir a su oponente. Moses eventualmente logró desarmarlo. Él agarró al hombre, girándolo por alrededor antes de arrojarlo de cabeza a la pared de ladrillos más cercana. El impacto dejó instantáneamente aturdido al hombre, y lo dejó inconsciente al tiempo que caía al suelo. Volviéndose, Moses vio a Shabaka batallando con el otro hombre, esquivando sus ataques y montando un ataque propio. Moses inmediatamente reconoció las habilidades del hombre y se dio cuenta que este Kadurt, de quien sólo hoyó cuentos, debió haber sacado algunos de sus hombres de los guardias del faraón. Él también notó el constante flujo de sangre que corría por el brazo de Shabaka, a medida que se aproximaba. Sabía que no iba a pasar mucho tiempo antes de que el prefecto se desmayara; él también sabía que tendría que ocultar esto que le pasó a Shabaka de Neti, de nuevo.

A medida que Moses se acercaba al hombre, él llamaba a Shabaka para anunciar su aproximación. El hombre observó, y, como si percibiera su derrota, volvió y forzó su paso entre la multitud de expectantes.

"Te estás poniendo viejo o algo?", Moses habló con desconfianza.

"Sólo necesitábamos preguntarles sobre el paradero de Kadur", dijo Shabaka, antes de mirar al hombre que yacía en el montón delante de ellos. Su empuñadura sobre su brazo se ajustó más, mientras que por entre sus dedos se filtraba más de ese líquido caliente y pegajoso, y la abrumadora cantidad de cobriza sangre asaltaba sus sentidos. Quería vomitar al ver esto. De todos modos, sacudió su cabeza mientras hablaba,

"Deben estar tramando algo de nuevo, siendo que están dispuestos a correr y pelear tan impulsivamente".

"Puede ser el hecho de que su patrón tenga una enorme deuda con Suten-Anu, y que podrían ser obligados a pagar", dijo Moses, empujando el pie del hombre con el suyo. No obtuvo respuesta de esta acción por parte de él. "Este está muerto; vamos a tener que enviarlo al Per-Nefer."

Un grupo de shuties enojados se acercó, todos quejándose de los daños que sufrieron, sólo para ser silenciados con la llegada de los guardias del mercado.

"Qué hay del otro?", Shabaka preguntó, mirando a la quieta figura yaciendo a cierta distancia de ellos.

"Lo dejé completamente fuera de combate, le va a doler la cabeza por un rato, pero vamos a hacer que hable", dijo Moses, y luego inclinó su cabeza mientras que miraba a Shabaka. "Deberíamos llevarte a una casa de curación.

Shabaka miró su brazo y luego sacudió la cabeza, "Puede esperar; el sangrado está disminuyendo. Aparte prefiero limpiar este desorden primero", y luego se dirigó a los guardias, demandando, "Qué les llevó tanto tiempo? Uno de ellos se escapó".

"Nosotros estábamos del otro lado del mercado", respondió uno, dubitativo, y Shabaka calmó su enojo. Últimamente los guardias de la villa parecían completamente relajados para él.

"Qué hay del otro?", preguntó Moses, indicando la dirección en que el tercer hombre había huido.

"No sé si son todos sus hombres", dijo Shabaka, mirando por encima de los dos hombres. "Yo no reconozco a estos dos, aunque al otro le conozco de haberlo visto con Kadurt".

"Pueden ser nuevos reclutas", dijo Moses.

Shabaka llamó a que se acerque uno de los guardias, mientras que respondía, "Podría ser, lo cual nos deja una pregunta aún más grande sin responder".

"Y qué sería eso?", preguntó Moses.

"Para qué necesitarían más hombres?", dijo Shabaka, inexpresivo, y luego se volvió hacia el guardia. "Ve a llamar a Marlep, y dile que traiga a sus mensajeros". Él luego se fue hacia el guardia restante y le indicó que llevara al otro hombre, quien parecía estar volviendo nuevamente en custodia. "Ponlo en una cámara encadenado. Lo interrogaré más tarde".

"Me pregunto de dónde los sacó", dijo Moses, mientras el guardia arrastraba al hombre en cuestión llevándoselo, "porque ése es un luchador con experiencia, casi al mismo nivel que los guardias del palacio real", Shabaka miró al joven, retomando su preocupación, "Creo que debes estar en lo cierto ahí. Algunos de los residentes se han quejado de que los guardias se han vuelto crecientemente flojos durante la ausencia del faraón".

Shabaka miró por encima el mercado devastado. Él escuchó rumores de descontento de los shuties por lo bajo. "Creo que necesitamos iniciar sesiones de entrenamiento obligatorias; sólo porque Egipto está en paz, no significa que sus fuerzas deban volverse descuidadas", dijo Shabaka, y luego se desplazó hacia donde estaba Moses, tropezándose.

"Van a ir primero a una casa de curación", dijo Moses, mientras se movió para asistir a Shabaka, y le dijo en tono de broma, "Tu siempre tienes el hábito más inoportuno de lastimarte".

Shabaka refunfuñó, "Bueno, tú lo harías también si fueras atacado por dos hombres", justo en el momento en que el capitán de los guardias se acercó, con aparente intención de interrogarlos. De todos modos, notando la lastimadura de Shabaka, el hombre los dejó de lado.

"Haz que Marlep envíe sus hallazgos a Neti-Kerty", dijo Shabaka, mientras caminaba pasando al capitán.

* * *

Esa tarde, después de que el curandero, de mala gana, consintiera que Shabaka quede libre, Shabaka y Moses fueron a la recámara de encadenamiento. El guardia en servicio se movió a un lado de su camino rápidamente al ellos pasar, dejándolos entrar al edificio, cuidando de ellos mientras que procedían por el patio a un ritmo rápido.

"Dónde está él?", preguntó Shabaka al supervisor, haciendo una parada frente al hombre.

El hombre se movió en su banqueta antes de apuntar detrás de él. "Él está en una de las celdas traseras".

"Hazlo traer al patio de despellejo", ordenó Shabaka, causando que ambos Moses y el supervisor lo miraran con sorpresa. "Y llama al azotador". Shabaka luego se dio la vuelta apartándose del hombre y fue hacia el patio de despellejo.

Era más viejo que aquel en Pi-Ramesses, y más polvoriento, no habiendo gozado de tanto uso en la ausencia del faraón. Aunque no era el método favorito de Shabaka para extraer información, la mera amenaza de ser golpeado era a menudo suficiente para que los hombres hablaran. Diferente a Pi-Ramesses, donde el poste de despellejamiento estaba hecho de piedra y bucles de metal para ajustar, el poste de Tebas había sido tallado de un viejo árbol que había yacido en el medio del patio. La madera fue decolorada a gris por el sol, con profundas grietas a lo largo del descortezado tronco.

Una conmoción en la puerta de entrada hizo que Shabaka se volviera y mirara hacia ella, reconociendo al hombre que estaba luchando contra dos guardias, mientras lo arrastraban hacia el patio. Shabaka siguió mirando desapasionadamente mientras lo ataban al poste de azotamiento, y luego tiraron a un lado la tela desteñida que cubría su espalda.

"Yo no hice nada malo!", proclamó el hombre, mientras que el azotador entraba al patio, flexionando sus muñecas mientras jugaba con el látigo. "No pueden azotarme!".

"Tú corriste, luego de haberte sido específicamente ordenado que te pararas junto a un ejecutor de las leyes del faraón", Shabaka respondió calmadamente. "Tú también sacaste un arma frente a un oficial y comenzaste un combate, tras incumplir una orden directa. Ambas acciones son castigables con un azote".

"Eso no es una intrusión suficiente para garantizar un azotamiento completo", el hombre desafió, mientras el azotador se acercaba.

"Para otros puedo ser más indulgente, pero para alguien desafiante como tú, además considerando con quienes andas, es lo más apropiado", dijo Shabaka, antes de llevar su atención al azotador, quien movió su cabeza asintiendo, momentos antes de que el látigo zumbara a través del cielo, golpeando justo sobre la cabeza del hombre. El hombre en consecuencia se encogió, a la vez que los músculos de su espalda temblaban.

"El azotador aquí parece haber perdido la práctica, él podría incluso cortarte la cabeza por error", dijo Shabaka, acercándose al hombre. "Pero podría reconsiderar tu castigo, si contestaras mis preguntas".

"Yo no sé nada", el hombre sostuvo desafiante, y Shabaka le hizo de nuevo un gesto al azotador. El látigo esta vez golpeó la cabeza del hombre, causando que el hombre se sacudiera contra sus esposas.

"Comencemos con las preguntas simples: cuál es tu nombre?"

"Azam."

"Bien, Azam. Ahora, qué lealtad tienes hacia Kadurt?"

"No tengo lealtad alguna hacia él"

"Luego, por qué estabas reunido con su segundo en comando?"

"Estábamos hablando, nada más"

"Lo encuentro difícil de creer", dijo Shabaka, e indicó al azotador, quien alzó el látigo al aire, tocando al hombre sólo con la punta, haciendo que grite.

"Si estabas simplemente hablando, por qué la necesidad de correr?", Shabaka dijo, mirándolo con furia, demandando. "Dónde está Kadurt?"

"No lo sé".

Shabaka convocó nuevamente al latiguero, y éste lo golpeó con su látigo a pulgadas de su oreja. El hombre gritó alarmado, sacudiéndose nuevamente contra sus esposas.

"La próxima vez le voy a pedir que te la arranque", amenazó Shabaka, y luego continuó calmadamente, "También te recuerdo que tu lealtad a Kadurt anula la mínima consideración hacia ti. Eres un ladrón y un tramposo por asociación, y el azotador, aquí, no ha tenido por un buen tiempo una persona real sobre quién practicar. Puedo hacer que te azote por días, apenas manteniéndote vivo, hasta que hables."

De nuevo, el látigo golpeó por sobre la cabeza, y el hombre tragó, visiblemente.

"Entonces, en dónde voy a encontrar a Kadurt?"

"Él no está en Tebas", el hombre finalmente cedió.

"No está?", Shabaka preguntó en descreimiento. "Luego, qué estabas haciendo aquí?"

"Debíamos recoger unas mercancías para él."

Shabaka se detuvo un momento, tentado de preguntar qué mercancías, pero en cambio se centró en demandar la ubicación del hombre y nuevamente exigió, "Entonces, en dónde está él?"

"Lo último que escuché es que estaba en Cisjordania."

"No hay nada para él en el oeste, a menos que planee robar tumbas, por lo cual sería ejecutado", Shabaka resueltamente sostuvo.

"Tiene planeado un encuentro con Ma-Nefer en Deir-el-Medina."

Las palabras del hombre hicieron que el cuerpo de Shabaka se endureciera. Su corazón latía acelerado, mientras que sentía su enojo reaparecer. "Ma-Nefer?", escupió, "Qué tienen esos dos para discutir?"

La reacción de Shabaka ante las noticias no pasó desapercibida para Moses, quien fue rápido en notar cómo subía la animosidad del prefecto, a niveles que nunca antes había atestiguado.

"No lo sé", dijo Azam, "Todo lo que sé es que debían encontrarse."

Shabaka retrocedió, sacando de su enojo lo peor de él, mientras que hizo un gesto al azotador.

Su acción impactó a Moses, quien se encontró con métodos por parte de Shabaka más duros para extraer información. De todos modos, Shabaka no había señalado al azotador emitir un golpe completo.

El látigo zumbó a través del aire y un fuerte golpe le siguió al tocar la espalda del hombre. Azam lanzó un grito que perforaba los oídos, antes de tomar un respiro, silbando entre sus dientes, mientras que una fina capa de sangre se escurría por entre la piel lacerada cuando el azotador retrajo el látigo.

"Qué busca de Ma-Nefer?", Shabaka demandó duramente.

"No sé" le siguió otro azote. Esta vez el quejido del hombre fue seguido por una serie de insultos.

Shabaka le dio un momento para recuperarse antes de preguntar, "Qué es lo que él quiere?"

"Ma-Nefer tiene unas gemas que quiere intercambiar", dijo Azam, a través de los dientes cerrados, rápidamente agregando, "Eso es todo lo que sé, lo juro", mientras que el látigo zumbó nuevamente por el aire.

Shabaka detuvo al azotador con un gesto, antes de ordenarle, "Llévalo de nuevo a sus grilletes, luego decidiré qué cargos ponerle." Después le dijo a Azam, "Mi decisión se basará en la veracidad de la información que me diste".

Shabaka se alejó de Azam, yéndose del patio. Moses rápidamente se movió para seguirle el paso.

"Qué tienes contra este Ma-Nefer?", Moses fue rápido en preguntar, necesitando ajustar su paso para seguir a Shabaka.

"Él es el hombre que casi mató a Neti", Shabaka respondió furioso.

"No era él con quien se suponía ella se casara? El mismo hombre que..." Moses contestó, esto último saliendo con enojo.

De todos modos, fue interrumpido por Shabaka, quien de repente se detuvo y se giró hacia él, demandando, "Cómo sabes eso?", alzándose hacia su máxima altura. "Me senté cerca a Pa-Nasi's y escuché", Moses respondió deprisa, retrocediendo un poco y levantando sus manos en señal de rendición.

"Oh, sí", dijo Shabaka, girándose, y siguió su camino.

"Aparte, Neti me contó sobre ello cuando le pregunté por Yani," Moses prosiguió, con un tono de cansancio, al tiempo en que siguió el paso de Shabaka.

"Cuándo fue esto?", Shabaka demandó rápidamente, sin gustarle el hecho de que Neti discutiera tales asuntos con un hombre joven, mientras recordaba a Yani, quien había sido una de las esclavas de Ma-Nefer.

"No mucho tiempo después de nuestra llegada," Shabaka se detuvo nuevamente y mieó al joven hebreo, "Por qué el repentino interés en Yani?"

"Ella me gusta", decretó el joven tranquilamente.

Shabaka, internamente, dio un respiro de alivio. Él se había estado preocupando últimamente por el tiempo que Moses pasaba con Neti, en el sentido de que algo podría ocurrir entre ellos. Aunque la confesión del hombre había aliviado, en cierto punto, esa aprehensión, él deseó asimismo también declarar su atracción hacia Neti y respondió, "No sé si es una buena idea."

"A Neti no le importa, por qué te debería importar a ti?" Moses contradijo.

Esto ocasionó que Shabaka frunciera el ceño. Él pensó un poco hacia atrás, pensando cómo pudo haber sido tan falto de memoria respecto a eso. Él creía que la inclinación de Moses a dejar a él y a Neti solos había provenido del conocimiento de que Shabaka se sentía atraído hacia Neti. De todos modos, parecía que el joven hombre había en cambio proseguido con sus planes de cortejo.

"Vamos por Neti, cierto?" Moses preguntó, habiendo reconocido el camino que habían seguido, de nuevo siguiéndole el paso a Shabaka.

"Sí. Tengo que advertirle que esté alerta, y también que nosotros nos estaremos yendo a Deir-el-Medina por la mañana."

"Vamos hacia Cisjordania?" Moses preguntó entusiasmadamente, "Podemos ir al Rammeseum?" Shabaka sonrió y sacudió un poco su cabeza. Desde su regreso, Moses hacía que Neti lo llevara al templo Luxor y al Karnak, y ella pacientemente le mostró la ciudad. De todos modos, Shabaka había estado impaciente de ver Cisjordania, pero su carga de trabajo no lo había permitido.

"Estoy seguro de que podremos encontrar algo de tiempo para verlo," respondió Shabaka, mientras que se dirigían camino arriba hacia donde se encontraba el Per-Nefer de Neti.

"Vi los planos en el estudio de Ramesses," Moses se entusiasmó. "Se veían impresionantes. Ya está terminado?"

"Hasta donde sé, el edificio ha sido terminado. Creo que hay algunos escribas todavía trabajando en ello."

Unos momentos después, entraron al Per-Nefer de Neti y los saludó uno de los cuidadores, quien asintió en reconocimiento a Shabaka antes de indicarles con un gesto que pasen a la recámara.

Shabaka tomó un respiro profundo antes de entrar, murmurando, "Paz y buen viaje," mientras entraba en la habitación, para no descontentar el "ka" del muerto.

Las palabras hicieron que Neti mirara hacia arriba desde su trabajo, sonriendo en bienvenida.

Notando sus manos cubiertas con aceite de unción, Shabaka combatió el impacto de celos que lo atravesó. Él la había visto en varias ocasiones deslizar sus manos sobre un cuerpo antes de vendarlo, y envidió la atención que recibía el muerto.

"Shabaka," lo saludó, y luego frunció el ceño mientras que su mirada fue directamente a su brazo recientemente vendado. Ella se alejó del cuerpo muerto, tomando un trapo para limpiar sus manos, mientras demandaba, "Qué has hecho?" señalando su brazo.

Shabaka miró el vendaje y se dio cuenta que la sangre había traspasado la tela, antes de encogerse de hombros, "Lo usual, una persecución por el mercado que se convirtió en una pelea."

Neti recorrió la plataforma y se puso frente a él, insistiendo, "Déjame verlo," mientras cogía su brazo vendado. Su proximidad a él, junto con la esencia del aceite aromático que desde hacía mucho asociaba a ella, capturó sus sentidos. El aceite que ella usaba olía distinto al que usaban otros. Sus habitaciones no retenían el hedor a muerto que permanecía. Y cuando le preguntó el motivo de esto, ella le había dicho que ella no escatimaba en natrón y hierbas, y ella prendía incienso cada atardecer.

Neti tocó su brazo y miles de hormigueos lo recorrieron hacia arriba, mientras que comenzaba a quitarle el vendaje. "Deberías sentarte," dijo ella, apuntando a un taburete. "De esa forma puedo verlo mejor."

Shabaka obedeció, y Neti miró su brazo, girándolo un poco antes de profesar, "Hassap," y lo miró a él.

"Cómo sabías?" preguntó Shabaka, mirando confundido su brazo.

"Él tiene una cierta forma de hacer sus puntos," replicó Neti, "Lo limpió antes de coser, cierto? Sí, parecería ser," dijo Neti, llevando su atención a Shabaka. Sus ojos se encontraron un momento antes de que ella hablara, "Sólo para estar segura, lo limpiaré de nuevo y pondré algo de cera de abeja sobre ella. Va a disminuir el sangrado."

Neti le dio la espalda y tiró el vendaje manchado de sangre en un recipiente de cerámica que ella usaba para tirar los desechos. "Él podría usar mejores vendajes, sin embargo. He visto ropa usada de mejor calidad." Ella buscó una jarra de la estantería y agarró uno de sus vendajes antes de volver a él. Su familiaridad con sus recámaras hacía que sus movimientos parecieran elegantes, sin esfuerzo, y Shabaka se reprendió por sus pensamientos divagantes, momentos antes de que ella se diera la vuelta hacia él.

"Así que, qué te trae por aquí?," preguntó Neti, mientras que vertía un poco de vino de palma sobre un trapo, y luego lo sostuvo, poniéndolo sobre la herida. "Porque estoy segura de que no viniste aquí sólo para que me ocupara de esto."

"Necesito que estés atenta," le dijo Shabaka. Su brazo se volvió hiper sensible en la parte donde ella estaba trabajando.

"Por qué?," preguntó Neti.

"Esto," dijo Shabaka, encogiendo su hombro, "viene por cortesía de uno de los hombres de Kadurt."

"Así que está de vuelta en Tebas; Susten-Anu estará complacida por esta noticia," dijo Neti, extendiéndose para coger la jarra de cera de abeja.

"Bueno, de acuerdo a un hombre, él no está en Tebas, sino en Cisjordania. De todos modos, quiero que tengas cuidado. Creo que él y Ma-Nefer están tramando algo de nuevo."

Ante la mención de Ma-Nefer, Neti lo miró, frunciendo su ceño, antes de poner la jarra en la plataforma.

"Por lo que escuchamos esta mañana, Ma-Nefer está en Deir-el-Medina, donde espera intercambiar algunas de las gemas robadas. Creo que ambos están listos para encontrarse."

"Quieres que vaya contigo?," Neti preguntó calma, mientras que se extendía para colocar el vendaje, y luego se giró hacia él.

Siempre le asombró que él difícilmente tenía algo que decirle a ella, y que ella simplemente sabía cuál sería su próxima acción. "No, quiero que te quedes aquí. Voy a asignar un guardia para ti."

"No crees que es un poco demasiado?" preguntó Neti, a la vez que comenzaba a vendar su brazo.

"No me gusta la idea de que él esté cerca tuyo, y no tengo confirmación alguna de que esté en Deir-el-Medina siquiera," dijo Shabaka, mientras miraba a Neti vendar su brazo. Lo desconcertó que ella supiera exactamente cuán firme ponerle la venda, y, contrario a otros, sus vendajes nunca se corrían hacia abajo cuando se movía.

"Vas a llevar a Moses contigo?"

"Sí, saldremos en el próximo transbordador."

"Le voy a decir a Yani, aunque creo que ella esperaba que él la acompañe a la reunión del pre-festival." Neti respondió calmadamente, terminando el vendaje.

"Yo no sabía hasta hace muy poco que él está interesado en ella."

"Ella se pone muy nerviosa con él y no le gusta que la dejen sola. Supongo que ella no quiere parecer demasiado interesada en él, porque siempre hay una chance de que otra pueda llamarle la atención."

Shabaka se mantuvo callado por unos momentos antes de responder, "Entonces por qué no hacérselos más fácil, y pasamos todos juntos un rato ésta tarde?"

"No puedo, ya tengo otros planes," Neti respondió calmadamente, mientras terminaba de meter los extremos del vendaje debajo de la capa anterior, y luego lo miró, girando hacia arriba, "Me invitaron a cenar."

Incapaz de pensar en qué decir, Shabaka se sentó silencioso. Desde su regreso de Pi-Ramesses, y su reconocimiento del faraón, los ciudadanos la trataron mejor, algo de lo que estaba satisfecho. Sin embargo, en el lado negativo, muchos de los hombres apuestos habían también comenzado a prestarle una cantidad considerable de atención, algo que ella parecía recibir bien.

La vio colocar la jarra y el vino de palma en su lugar, y luego ella se acercó al cuerpo sobre el que había estado trabajando, de nuevo extendiéndose para alcanzar el aceite aromático. Shabaka pensó que debía retirarse.

"Bueno, mejor me marcho," dijo levantándose de su asiento.

"Vendremos a despedirlos por la mañana," dijo Neti mientras se dirigía hacia la puerta de entrada. Sin embargo, no vio que se entristeciera cuando él salía de la sala.

2

El sol apenas se había asomado sobre el horizonte cuando los guardias llevaban las cajas y mercancías a la barca amarrada al final del corto muelle. La corriente principal del río había bajado considerablemente a medida que transcurría la estación del año, disipando las inundaciones.

El aire era inundado con el dulce aroma de los brotes de trigo recién cortados, que los agricultores, habiendo comenzado antes del amanecer, traían como cosecha. El rítmico sonido de las hoces cortando los tallos del trigo y el canto de los trabajadores era transportado en la brisa.

Un grupo de remeros se movieron a lo largo del muelle y abordaron la barca, ubicándose en posición, antes de tomar sus remos, preparándose para partir. Sus torsos expuestos eran musculosos y oscuramente bronceados, con músculos marcados bajo la piel.

Durante las altas mareas, la corriente del río llevaría a la barca cargada al lado oeste en una fracción de tiempo de la que les tomaba a los remeros navegar. La mayoría de su trabajo consistía en mantener la barca en la corriente central y saliendo de la zona de los sumamente agresivos y territoriales hipopótamos, quienes eran totalmente capaces de volcar una barca y matar a sus ocupantes.

Durante las mareas bajas, que marcaban su época de apareamiento, los ataques de los hipopótamos eran tan agresivos que la mayoría de los cocodrilos se mantenían cerca de la orilla, o de las áreas frecuentadas por los humanos para bañarse u obtener agua. El acontecimiento hacía que obtener agua y bañarse fuera muy peligroso, especialmente para los niños, durante esos tiempos. Sin embargo, durante la mañana y hacia el final de la tarde, la mayoría de los hipopótamos se ponían a pastar en las orillas del río, haciendo esos períodos los más seguros para cruzar el río.

Mientras que el grupo de remeros se preparaba para partir hacia el viaje, cuatro guardias, armados con lanzas largas, caminaban por el muelle, con el capitán apurándolos a su paso. Shabaka se hizo a un lado de su grupo para dirigirse al hombre, quien asintió en acuerdo momentos después.

Yani y Moses se hicieron a un lado. La joven mujer sacó un paquete cubierto con tela de su morral antes de dársela a Moses, que lo cogió con una cálida sonrisa y lo colocó en su propio morral.

Shabaka volvió al lado de Neti y observó la interacción entre Moses y Yani, declarando, "Van a ser una buena pareja."

Neti sintió un tirón de sonrisa en sus labios, "Sí, lo serán. Él es paciente con ella; es agradable de ver." Ella dirigió su atención a Shabaka, mientras continuó, "Suten-Anu dijo que a Yani le costó mucho adaptarse a su nueva vida, después de que salimos hacia Pi-Ramesses."

"Suten-Anu? Cuándo lo viste?" Shabaka fue rápido en preguntar, recordando al envejecido escriba.

"La última noche, durante la cena. Estábamos discutiendo sobre los bienes y mi ingreso. Le comenté sobre tu aprehensión. Él me dijo que debía agradecerte por tu continuo interés por el asunto."

"De nada," Shabaka contestó, antes de girarse hacia el guardia con ellos y gesticular con sus manos mientras decía, "Éste es Simbel. Él te ha sido asignado a ti en mi ausencia." El joven guardia dio un paso adelante y le hizo una reverencia. Tenía la piel más oscura que la mayoría, pero no tan oscuro como Shabaka.

"Seguro, esto no es necesario," replicó Neti.

"Sí, lo es. No me gusta la idea de que Ma-Nefer esté incluso a un día de viaje de Tebas. Además, tú eres uno de los representantes del faraón, tú debes ser protegida."

Neti asintió, sabiendo que no sería posible convencerlo de lo contrario.

"Nosotros volveremos en unos días, pero hasta entonces mantenlo cerca, y no lo alimentes mucho."

Neti estuvo a punto de replicar, cuando el capitán llamó a los hombres a abordar. Neti y Yani miraban mientras abordaban la barca. Fue desatada de los puntos de anclaje, y momentos después, los remeros empezaron a remar, llevando el cargado buque hacia la mitad del río.

Al escuchar el suspiro de la joven mujer, Neti giró hacia ella, "Ellos estarán bien; es una villa de trabajadores."

"A quién estás intentando convencer, Yani preguntó.

"A mí," replicó Neti, familiarizada con la tendencia de Shabaka a meterse en problemas.

"He aquí," dijo Neti, tomando un brazalete con la insignia del ojo de Ra de su brazo, "Ve a conseguir algo de cereal en la shuty real. Te ayudará a pasar el tiempo."

Yani asintió y tomó el brazalete, "Cuánto debería obtener?"

"Depende de lo que quieras hacer con lo que te paguen, también tenemos otro que alimentar," dijo Neti, empujando su cabeza hacia el guardia.

Desde la distancia, agachado entre las cañas, un hombre miraba cómo dos mujeres volvían del final del muelle hacia la villa.

Esta vez te atraparé por lo que haz hecho. Tu prefecto idiota amigo no está aquí para protegerte. Él desvió su mirada a la barca alejándose. Él es muy impulsivo y no se detiene a preguntar asuntos. Ma-Nefer se rio disimuladamente ante sus pensamientos. Yo lidiaré con él cuando regrese, pero por ahora, voy a disfrutar doblegándote. Él se mantuvo agachado detrás del arbusto. Los meses anteriores habían sido duros, y habían hecho que él perdiera algo de peso, tanto que muchos no lo reconocían, un hecho que le facilitó el moverse en la villa. Sin embargo, su odio por Neti y el prefecto negro se había incrementado por cada hekat que el había perdido.

* * *

Shabaka quitó su atención del muelle y miró en la dirección opuesta.

"Deberías decirle," dijo Moses, yendo a pararse junto a él.

"No es tan simple," replicó Shabaka.

"Es tan simple o tan difícil como tú quieras," dijo Moses inexpresivo.

Shabaka movió su cabeza y lo miró furioso, antes de, nuevamente, mover su atención al lado opuesto.

El buque crujió a la vez que los remeros acarreaban con sus remos, por momentos permitiendo que el buque fluyera con la corriente. Los cuatro guardias armados estaban parados a lo largo de la línea central del barco, con dos mirando a cada lado, su atención fija en el agua, mientras que otro miembro de la tripulación arrojaba una red detrás de ellos, una acción que confundió a Shabaka.

"Es temprano, y los peces están cercanos a la superficie. A veces tenemos suerte y extraemos una red llena, que luego comerciamos en el lado oeste cuando llegamos," el capitán dijo en voz alta.

Un buen rato después, uno de los remeros gritó, "Diablos!" mientras apuntaba precipitadamente hacia la orilla opuesta. Los cuatro guardias movieron su atención, y Shabaka miró cómo el primer grupo de hipopótamos entraban al río desde el lado opuesto.

"Por Ra! Llegan temprano esta mañana," dijo el capitán y fue hacia la proa del barco. La red de recolección fue rápidamente levantada y estaba llena sólo hasta la mitad, cuando el capitán le dio instrucciones al marcapaso de apresurar la velocidad.

Los remeros acarreaban más fuerte con sus remos, gruñendo por el esfuerzo que les conllevaba, mientras que el cargado barco apenas aceleraba.

"Cuidado con el toro!" uno de los hombres gritó, y Shabaka miró al agua que rodeaba el barco.

"Cuál es el macho?" preguntó Moses.

"El gordo con dientes largos," respondió uno de los remeros.

"Son todos gordos," contestó Moses.

"Él es el que va a venir hacia el barco."

Momentos luego el marcapaso paró, y con él los remeros.

"Por qué se han detenido?" preguntó Shabaka, a la vez que el capitán pasaba a su lado.

"Estamos en la corriente principal del río, no vienen aquí," respondió el capitán.

"Entonces, estamos a salvo?" preguntó Moses.

"No, si los otros entran más abajo, puede ser que no podamos amarrar y tendremos que ir más abajo y remar de regreso más tarde."

Pasaron varios momentos de tensión con todos poniendo atención a la orilla opuesta, donde más hipopótamos entraban al agua. Shabaka observaba al capitán mientras que escrutaba la orilla. Su frente estaba retraída en un profundo ceño, y gotitas de sudor estallaron sobre sus cejas oscurecidas por el sol. El hombre levantó su mano y señalizó, a lo cual el marcapaso comenzó con un ritmo distinto. Shabaka vio a los guardias preparándose, y casi perdió el equilibrio cuando los remeros del lado izquierdo, repetidamente acarrearon sus remos, orillando al barco fuertemente hacia la izquierda. Luego de lo cual se unieron los remeros del lado derecho, propulsando el barco hacia adelante.

"Que demon..." dijo Moses, mientras el barco se aproximaba a la orilla.

"Necesitamos corrernos de la corriente central," uno de los guardias dijo, "Hemos ya estado en ella por demasiado tiempo." Su atención se mantuvo en el grupo de hipopótamos.

Los hombres remaban fuerte, haciendo que el barco se moviera firmemente hacia la orilla lejana. Shabaka divisó el muelle y sintió su corazón latir fuerte a medida que se acercaban a éste, aunque el barco sólo se acercaba de a pulgadas. Su atención nuevamente se dirigió a los hipopótamos en el agua.

"Atacan seguidamente?" le preguntó a uno de los guardias.

"En este tiempo de la estación, el macho es muy agresivo y es probable que ataque," el guardia respondió categóricamente. Justo después el marcapaso hizo sonar un ritmo distinto, y Shabaka miró cómo los remeros remaban, de frente a la popa del barco, justo a la vez que pasaban el muelle, causando que Shabaka se asustase, "Y ahora qué?"

"Van a remar hacia atrás," respondió el guardia.

"Esto pasa seguido?"

"De a ratos," respondió vagamente el guardia.

Los hombres constantemente tiraban con fuerza de sus remos, lentamente acercando el barco hacia el muelle.

Shabaka dio un respiro de alivio cuando las cuerdas de anclaje fueron arrojadas a los hombres esperando en el borde del muelle.

Al cruzar la pasarela de desembarco, Shabaka y Moses se encontraron con uno de los guardias medjay. El nubio de piel oscura se arrodilló al reconocer a Shabaka. "Príncipe real," habló respetuosamente, causando que todos se volvieran hacia ellos, mirando a Shabaka con sorpresa.

"Puedes levantarte, querido amigo," dijo Shabaka, sintiéndose distintivamente incómodo bajo el escrutinio de todos. "Debes dirigirte hacia mí como el prefecto de Tebas."

"Sí, prefecto. Mi nombre es Asphelta. Tengo el rango de líder de tropas. A qué debemos tu presencia aquí?"

"Nosotros," dijo Shabaka, gesticulándole a Moses, "estamos buscando a un hombre que presumimos se está escondiendo en la villa de los trabajadores."

"Sería mi honor acompañarte y asistirte en esta tarea," dijo Asphelta, poniendo total atención.

"Por qué es que están aquí en el muelle" preguntó Shabaka.

"Ha habido varios intentos por parte de itinerantes en el barco de la mañana. Nuestra presencia aquí es para asegurar que el cargamento llegue a las villas intacto. Pasando el muelle hay vario guardias más."

"Ha habido un incremento en los robos? Shabaka preguntó, mientras caminaban por el muelle.

"Sí, hemos visto un incremento de asaltos e invasiones de tumbas."

"Han cambiado las cosas desde el nombramiento del nuevo mayor de Tebas?"

"No mucho por estos lados. Deir-el-Medina tiene su propio consejero que lidia con las quejas de los trabajadores. Es sólo por cuestiones o quejas importantes que el consejero del mayor es solicitado." Ellos se movieron, mientras que los primeros hombres que transportaban las mercancías pasaban a su lado. "Ellos se van a tomar algo de tiempo para descargar, uno de los carros de agua del palacio estará abajo pronto," dijo Aspheta, gesticulando para que ellos lo llevaran a él tras los otros. Los guardias esperando también se inclinaron para saludar, antes de ayudar a los hombres a cargar los carretones que estaban a la espera.

El sol se aproximaba a su cénit, cuando una cantidad de carros totalmente llenos, agrietándose por su carga, pasaban a lo largo del camino crujiendo bajo su carga a lo largo del pisoteado camino hacia la villa. Moses miró en admiración mientras que pasaban los templos de los difuntos faraones, y uno de los guardias señaló hacia la parte trasera del Ramesseum. Allí Moses estuvo de pie un buen rato mirando los inmensos pórticos, completos con estatuas Osride de Ramesses, representando al faraón envuelto en un sudario con sus brazos cruzados sobre su pecho mientras sostenía sus cetros, siendo convocado a renacer en una nueva vida. "Es incluso mejor que los planos," Moses se quedó boquiabierto del asombro.

“Los escribas están trabajando en el muro que ilustra la Batalla de Kadesh,” dijo Asphelta, mientras continuaban caminando. “Instalaron el coloso de Ramasses hace varios meses. Tiene una altura de casi ciento veinte codos.

Moses se volvió hacia Shabaka y dijo entusiastamente, “Tengo que ver eso.”

“Cuando tengamos tiempo”, respondió Shabaka.

El sol se escondía en el horizonte antes de que se divisaran las paredes de ladrillos rojos de adobe de la villa de los trabajadores, “De haber esperado su llegada, habría encargado un carruaje,” dijo Asphelta, mientras que se pasaban el odre entre ellos.

“No fue planeado,” contestó Shabaka, preguntando, “Por qué la ciudad está tan lejos del río?”

“No estoy seguro; posiblemente para estar más cerca del lugar de trabajo de los trabajadores, pero igual tienen un largo camino arriba hacia las colinas...no tengo certeza al respecto. Hay un canal de agua cercano a la ciudad, pero en este momento de la estación no es más que un pantano fangoso.

“Qué tan cerca estamos del desierto?” preguntó Moses a su vez.

“El desierto comienza aquí,” dijo Asphelta, indicando el costado del camino. “La tierra cultivada es la única área fuera del desierto, y cada codo es requerido para proveer a la villa y a varios ocupantes de los templos.”

“Qué puedes decirme de la ciudad?” preguntó Shabaka, notando a Moses inspeccionando la arena a lo largo del camino.

“Realmente no hay mucho que decir,” Asphelta respondió indiferente.

“Nunca estuve allí, así que cualquier dato será de utilidad.” “Entiendo,” manifestó Asphelta. “Como sabes, la villa es una villa de trabajo. Hay alrededor de cien personas allí en todo momento. Su población durante los festivales es alrededor de ciento setenta. Hay cuatro trabajadores de tumbas. Dos se ocupan del Valle de las Reinas; los otros dos el Valle de los Reyes. La población disminuyó un tiempo después de terminar el Ramesseum.”

“Actividad ilegal?” preguntó Shabaka.

"En la villa mayormente lidiamos con disputas respecto a pagos pendientes, robo o adulterio. Hay sólo dos casas de cerveza y las mujeres de la villa no aceptan las prostitutas. Con varios de los hombres afuera por días, esto contribuye a que se den algunos momentos entretenidos."

"Probablemente la mayoría de los hombres están casados?" preguntó Moses.

"Sí, la mayoría lo están, con sus familias viviendo en la villa. Sin embargo, hay trabajadores más jóvenes, cuyos ojos pululan. No es poco común que quieran llamar la atención de las esposas o hijas más jóvenes, mientras que sus maridos y padres están lejos. Los pueblerinos son un grupo de gente altamente experta, que están estrechamente entrelazados. No reciben bien a los forasteros, por lo cual los vagabundos no frecuentan este lugar. Algunos vendedores negocian a veces, pero nunca se quedan por mucho tiempo. Nosotros enfrentamos grandes desafíos fuera de la villa, a lo largo de las rutas de comercio y alrededor de las tumbas."

"Nos gustaría visitar las casas de cerveza," dijo Shabaka, "El hombre que estamos buscando las frecuenta seguido."

"Las casas de cerveza no abren todas las noches, pero tienen suerte de que uno de los grupos que estaban afuera regresan esta noche. Los trabajadores estarán buscando un respiro y la compañía de otros, especialmente de los hombres solteros. Cómo luce este hombre?"

Shabaka pensó por un largo instante cómo describir bien a Ma-Nefer-que no sea cruel, egoísta, egocéntrico, ladrón y asesino. "El es gordo, grosero y prepotente.

"No sé de ningún hombre gordo en la villa-más que el escriba jefe."

Shabaka se giró hacia Moses levantando una ceja.

"Pero podría estar equivocado, he vuelto recientemente del desierto," concluyó Asphelta, señalándoles que lo sigan. "Vengan hacia aquí," dijo Asphelta, a la vez que el carro de mercancías giraba al costado de la pared de afuera, mientras que sólo un carro de agua pasaba por el camino de entrada de la ciudad. "Te llevaré con nuestro capitán."

Shabaka los miraba, mientras avanzaban por el camino que se hacía estrecho. Contrario a Tebas, las casas estaban construidas para formar una calle larga, con entradas en cada lado. Pequeñas ventanas cerca del techo permitían que la luz penetre en lo que, de otro modo, serían hogares oscuros. La mayoría tenían puertas de madera, muchos con marcas distintivas identificando a cada dueño. Las paredes de adobe y piedra eran cálidas al tacto, tremolaban del calor que irradiaba de ellas. Aunque era menos húmedo que Tebas, el aire era mucho más pesado.

Los niños más grandes corrían alrededor, jugando, sus cuerpos escasamente vestidos, oscuros del bronceado del sol, mientras que los más chicos permanecían cerca de sus madres, quienes aparecían en las entradas con jarras para obtener agua de los carros. Una multitud de olores invadía el aire, mayormente aquellos de las carnes asadas y el pan, los cuales hicieron rugir el estómago de Shabaka, un no tan sutil recordatorio de que debían comer todavía.

Muchas de las mujeres más jóvenes pararon a echarles un vistazo antes de seguir de largo, las mujeres ancianas visiblemente hostiles, una actitud que parecía mejorar al reconocer sus fajas, muchas de ellas volviéndose algo amigables.

El camino viraba hacia la izquierda, y justo antes de llegar a una pequeña plaza, de la cual un camino más ancho llevaba a la derecha, Asphelta fue hacia una entrada, volviéndose para ver si los seguían, y dijo, "Mañana habrá un mercado ahí," indicando el área a su derecha. "Las mercancías que vinieron con ustedes esta mañana serán vendidas. Vengan, el capitán está por este camino."

Shabaka y Moses lo siguieron por una entrada hacia un gran vestíbulo. Un Nubio alto, con músculos fuertemente marcados sentado en una plataforma, leyendo un pergamino, quien sólo miró hacia arriba cuando Asphelta se dirigió a él. "Capitán Kabu," Asphelta esperó a tener la atención del hombre e hice un gesto a Moses y Shabaka, "Presento a Shabaka, el Príncipe Real, prefecto de Tebas, y su asistente, Moses."

El capitán se levantó de su asiento, saludando cálidamente, "mi príncipe," juntando sus manos e inclinando su cabeza.

"Gracias, capitán Kabu," respondió Shabaka, "Habla libremente."

"Cómo podríamos asistirte?"

"Necesitaremos alojamiento para esta tarde."

El capitán lo miró en conmoción, "Mi príncipe, no contamos con alojamientos propios de su altura." Justo después, varios guardias aparecieron por la entrada de más allá, inclinándose en reconocimiento a Shabaka.

"Deben dirigirse a mí como prefecto, o Shabaka, y el alojamiento en el cuartel será suficiente, no tenemos intención de quedarnos mucho tiempo."

"Mi príncipe, por favor, déjanos encontrar un alojamiento más acorde."

"El cuartel estará bien," dijo Shabaka, "Necesitaré un escolta por la tarde; si es posible, Asphelta, ya que ha sido muy capaz hasta ahora para mí."

"Claro que sí, llévenlo," dijo el capitán. "Están aquí para inspeccionar las preparaciones para la visita del faraón a los valles?"

"No, estamos buscando a un ladrón y conspirador de nuestro faraón." Ante sus palabras, los hombres en la habitación visiblemente se estiraron hasta su máxima altura. "Se cree que él está aquí. No tenía conocimiento de que el faraón estaría visitando la ciudad durante el festival, sin embargo, hace el caso aún más pertinente de que lo encontremos."

"Ayudaremos de todas las formas que podamos," respondió el capitán, y los guardias inclinaron sus cabezas en acuerdo.

3

La siguiente mañana, Shabaka y Moses se habían acomodado en uno de los alfombrados de césped en el área de la comuna del cuartel, cuando Moses sacó la vianda cubierta de tela que Yani le había dado. Abriéndolo, le dio a Shabaka un pedazo de pan y luego agarró uno para él mismo, antes de cubrir el resto y ponerlo en su morral.

"Estás seguro de que no estás atraído a ella sólo por cómo cocina?," bromeó Shabaka, después de haber partido un pedazo del sabroso pan.

"Tiene eso también," manifestó Moses. "Pero ella tiene un buen corazón, incluso con todo por lo que ha pasado."

"Te contó,?" preguntó Shabaka, algo desconcertado.

"No, pero he escuchado suficiente de Ma-Nefer y visto suficiente de otros como él para saber que ella tuvo un mal comienzo. Ella está feliz con Neti. Dijo que no se sentía como una esclava cuando Neti le habla."

"Dudo que haya algo en Neti que la haga tratar a alguien de ese modo. “Por eso es que te sientes tan atraído hacia ella. Ella es, en muchos sentidos, como tú."

Shabaka frunció el entrecejo, tan sólo para que Moses contestara, "Bien. Daré un paso atrás. Pero sigo pensando que eres un tonto en no hacer más al respecto."

"Estoy bastante preocupado de que ella esté en Tebas, sola, especialmente porque parece que Ma-Nefer no está aquí y posiblemente nunca lo haya estado.

"Todavía queda por investigar el camino de los trabajadores. Asphelta dijo que nos llevaría esta mañana. Además, lo más probable es que hayamos llegado tarde, y que ambos hayan seguido adelante. Tú viste anoche cuán mal los pueblerinos reciben a los extraños, y algunos lo habrían visto, si estuviera aquí," dijo Moses, antes de tomar otro pedazo de pan.

"Eso es lo que más me preocupa. Nadie lo ha visto, ni a nadie que se le parezca."

Justo después, el Capitán Kabu y Asphelta entraron en la habitación. "Prefecto Shabaka, perdone nuestra intrusión, pero tenemos una situación," dijo el capitán, deteniéndose justo antes de la alfombra.

Moses y Shabaka giraron para mirar al hombre, mientras él decía, "Sé que no hubieran irrumpido de no ser por algo importante."

El capitán asintió en respuesta, "Hemos justo ahora recibido información de que un trabajador del lado derecho, Rawler, fue descubierto esta mañana en la tumba del faraón."

El capitán, notando la confusión de Shabaka, clarificó, "Parece que ha sido asesinado."

Shabaka y Moses se miraron el uno al otro, Shabaka alzando su ceja, "Cuándo fue esto?"

"Debe haber ocurrido en algún momento del anochecer, uno de los miembros de su equipo dijo que estaba a punto de volver a la aldea la noche anterior con ellos."

"Y no estaban preocupados al notar que él no viajaba con ellos" preguntó Shabaka.

"Cuando estos hombres vuelven no les importa tanto con quién viajan," dijo Asphelta.

"Ellos sólo desean llegar a la aldea. Aquellos que no estén listos cuando parten deben volver por su cuenta."

Shabaka miró a Moses y sintió su corazón hundirse. Ellos no tenían tiempo para investigar un asesinato, y la muerte de uno de los trabajadores de las tumbas del faraón justificaba una investigación. Moses encogió sus hombros, a lo cual Shabaka asintió y puso su atención nuevamente en el capitán, "Su cuerpo estaba intacto?"

"A qué te refieres con eso?" preguntó el capitán, perplejo.

"Se llevaron su corazón? clarificó Shabaka.

"No hubo mención de algo del estilo. Cómo puedes preguntar algo tan blasfemo?" Asphelta demandó.

"El hombre que estamos buscando hizo que mataran personas y les sacaran el corazón," Shabaka respondió categóricamente.

El capitán y Asphelta se miraron mutuamente, con claro disgusto, antes de que el capitán fijara de nuevo su atención a Shabaka, "Hemos preparado un carruaje para ustedes. Nos iremos cuando estén listos."

Shabaka asintió y se levantó de la alfombra, Moses siguiéndolo. "Vayámonos, entonces," dijo Shabaka.

"Por favor, terminen su comida primero," dijo el capitán, apuntando al pedazo de pan que Shabaka todavía sostenía.

"Puedo caminar y comer," replicó Shabaka.

El capitán asintió y se apartó de la habitación, llevando a los hombres a través de una pequeña, pero concurrida, plaza de mercado.

El capitán los llevó a lo largo del camino más ancho hacia el lado opuesto de la aldea, directamente hacia otro edificio fuera de la pared exterior. Había varios caballos agrupados al costado, su estructura y tamaño inmediatamente los identificaba en ser de origen Nubio. A una corta distancia de ellos, cuatro carruajes bastante usados estaban esperando, cada uno con dos caballos que eran todos ligeramente más altos que la pareja que Shabaka tenía en Tebas. Confirmando lo que le había sido enseñado a Shabaka de chico, el medjay tuvo lo mejor de la cosecha cuando de caballos Nubios se trataba. Los dos caballos marrones esperaban pacientes, mientras que su conductor sostenía las riendas.

"Nosotros les mostraremos el camino," dijo el capitán, montando su propio carruaje y saliendo a un ritmo apresurado.

Shabaka apenas había sostenido las riendas antes de que ambos caballos partieran, agarrándolo desprevenido y casi haciendo que Moses se cayera del carruaje. Él tiró de las riendas y se sintió inmediatamente aliviado al encontrar que los caballos estaban bien entrenados y dispuestos a responder a órdenes verbales en su idioma nativo.

Uno de los otros conductores disminuyó la velocidad y esperaron a que él los alcanzara, demandando, "Quién te enseñó a conducir un carruaje? Nos estás retrasando."

"No conozco estos caminos, ni tampoco a los caballos," Shabaka replicó firmemente, y el hombre se vio reprendido, recordándole Shabaka con su tono hacia quién se estaba dirigiendo, "Y aunque están bien entrenados, no me va a servir de nada matarme a mí mismo camino hacia allí."

El hombre asintió, "Perdóname, honorable príncipe, he hablado imprudentemente."

Shabaka simplemente apartó la mirada del hombre y condujo los caballos a un paso firme. Le llevó sólo un rato acostumbrarse a manejar a la pareja, y le sorprendió la voluntad que tuvieron para empujar el peso contra sus petos para ascender la colina.

Aunque el camino era lo suficientemente ancho como para acomodar fácilmente un carruaje, era horriblemente desparejo, con piedras sueltas y rocas diseminadas en él. El centro del camino estaba ahuecado, causando que los caballos alteren su paso sin aviso, a la vez que apresuradamente avanzaban por el camino. La acción movía al carruaje aún más que el camino desparejo. Tanto que, Shabaka rápidamente se arrepintió de haber comido el pan, mientras que Moses sostenía la barricada frontal del carruaje, con sus nudillos blancos por su esfuerzo en mantener su postura.

"Deberíamos haber montado los caballos," Shabaka dijo más tarde, a la vez que el camino ascendía.

"Habla por ti mismo, yo no puedo cabalgar," replicó Moses, con voz grave.

"Entonces tendrás que aprender," gruño Shabaka, mientras que el camino nuevamente se hacía pendiente.

Ellos pasaron por delante del campamento de paso y continuaron camino abajo hacia dentro del valle, con los caballos altamente agitados por su esfuerzo.

El grupo desaceleró al entrar al valle, Shabaka y Moses con sus piernas temblando al desembarcar de los carruajes. Uno de los guardias de la tumba tomó posesión de las riendas de los caballos, y agachó su cabeza en reconocimiento al reconocer a Shabaka.

Shabaka giró para ver la entrada de la tumba. No era tan imponente como él había esperado, sin embargo, no estaba terminada todavía. Su atención se dirigió al grupo de hombres alineados a lo largo del rostro de piedra, murmurando entre ellos. Un fornido hombre vino hacia ellos, e incluso sin presentación, Shabaka pudo deducir que él era el capataz. Su irritación era perceptible desde la distancia, mucho antes de que comenzara a despotricar por la demora.

Él inmediatamente se acercó al capitán, al descender de su carruaje, demandando, "Qué está pasando aquí? Mis hombres se van a retrasar del horario!"

"No me di cuenta de que el faraón necesitaría su tumba tan pronto," el capitán respondió informalmente, causando que Shabaka se riera disimuladamente ante la expresión del hombre.

"Esto es serio!" insistió el hombre, causando que los hombres cerca se quedaran callados, escuchando en cambio la conversación.

"Igualmente lo es la muerte de un hombre," Shabaka respondió firmemente.

El jefe trabajador giró para mirarlo, con su boca abriéndose en responder, aunque cerrándose de nuevo al ver la faja de Shabaka.

"Dónde está el cuerpo de Rawler, Panep?" preguntó el capitán

"Él está en la primera sala de columnas," respondió Panep, dirigiéndose al capitán.

"Quién lo encontró?" preguntó Shabaka.

"El líder del lado izquierdo del equipo, Neferhotep," dijo Panep, apuntando a un hombre mayor en las filas, el cual dio un paso adelante.

"Por favor, llévanos con él," Shabaka pidió calmadamente, y luego se giró para detener al jefe trabajador que los iba a seguir, "El resto de ustedes se quedaran aquí."

Panep iba a objetar, y Shabaka se volvió a mirar al capitán, quien asintió en respuesta.

Shabaka agachó su cabeza al entrar a la tumba, sintiéndose algo desanimado por el hecho de que estaba entrando al lugar de descanso final del faraón, un hombre que llegó a considerar como su segundo padre.

Ellos doblaron a la izquierda unos codos ya dentro de la tumba, lo cual hizo a Shabaka dudar.

"Tuvimos que alterar los planos, por la pizarra," Neferhotep dijo mientras continuaba hacia la primera escalera. Las lámparas de aceite situadas espaciadamente una de otra a lo largo de la pared brindaban la luz justa para ver su camino, con las ilustraciones cercanas a las lámparas sólo visibles.

Shabaka se detuvo a mirar algo del intrincado trabajo, antes de preguntar, "Conocían a este hombre, Rawler, bien?"

"Todos lo conocíamos. Él era uno de los mejores escribas. Él usa los detalles más intrincados para traer a la vida sus obras. Hizo la mayor parte de su trabajo en la gran tumba de la Reina Nefertari," el hombre mayor respondió, mientras continuaban a lo largo del pasaje.

"Tenía él algún enemigo, alguien a quien no le agradara?" preguntó Moses, al momento en que llegaron a una segunda serie de escaleras.

"No, él era un hombre bueno, por lo cual no entiendo por qué alguien querría asesinarlo. Tenía incluso muchos jóvenes que querían convertirse en sus aprendices."

Procedieron hacia una segunda tanda de escaleras hacia abajo y el familiar y repugnante olor a muerte rondaba el aire, al tiempo que llegaban al final. No importa cuán seguido Shabaka lo oliera, siempre le hacía sentir náuseas. Cruzando la fosa de ritual, ellos entraron a la primera sala de columnas, la cual no había sido completamente iluminada, y sólo se distinguía un cuerpo yaciendo en el piso.

"Estaba encendiendo las lámparas cuando lo encontré."

"Lo moviste?" Shabaka preguntó, mientras se acercaba al cuerpo.

"Lo sacudí para ver si estaba dormido, pero me detuve cuando vi la sangre."

Shabaka miró el cuerpo y su extraño posicionamiento, sabiendo que con toda probabilidad lo habrían puesto en esa posición. Él giró para mirar a Moses. "Tú has estado trabajando cercanamente a Neti, qué piensas?"

Moses se acercó, antes de girar para mirar a Neferhotep, "Necesito más luz, por favor."

"Seguro," dijo el hombre, apartándose de ellos y sistemáticamente dando vueltas por la habitación, encendiendo todas las lámparas.

Moses giró para mirar al hombre frente a él, tocándole gentilmente la cabeza, manteniéndose limpio evitando el charco de sangre. "Él fue golpeado en la cabeza, con algo," dijo Moses, "Pero no tengo idea de qué fue usado. Tendrás que preguntarle eso a Neti."

"Neti no está aquí," dijo Shabaka inexpresivo.

"Luego tendrás que enviar a alguien por ella," Moses respondió calmo, mientras se extendía a agarrar el brazo del hombre, tirando un poco de éste. Este, sin embargo, permaneció donde estaba. Él luego miró a la parte inferior del cuerpo; algo que Shabaka vio a Neti hacer en muchas ocasiones. "Él murió en esta posición y ha estado muerto la mayoría de la tarde."

Shabaka miró alrededor de la habitación, pero rápidamente se desalentó, ya que no había forma de determinar quién estuvo rondándola, ya que había varias estaciones establecidas.

"Necesitaremos ver su área de trabajo," dijo Shabaka, mirando al hombre mayor.

"Él trabajaba en ese lado," dijo el hombre, apuntando a la pared lateral derecha, "Pero habría empacado sus herramientas."

"Shabaka inspeccionó el cuerpo, "No las veo con él. Cuándo fue la última vez que lo viste vivo?"

"Él empacó con el resto de nosotros; aunque creo que se dio la vuelta. Uno de los hombres dijo que él dijo que se olvidó algo."

"Quién te dijo eso?" Shabaka preguntó.

"El asistente de Nameb."

"Necesitaremos hablar con él y su mentor"

El hombre sacudió su cabeza, "Eso no va a ser posible. Nameb se ha tomado sus dos días. Tenía algo de qué ocuparse. Su asistente está afuera, sin embargo."

"Bueno, eso es conveniente," Moses replicó escéptico.

"Nameb pidió sus dos días hace un tiempo atrás. Sus habilidades no son esenciales en este momento, así que lo dejé ir. Él debe estar en la aldea. Los guardias saben en dónde ubicarlo."

"Eso suena ominoso," comentó Shabaka.

"Él ha tenido varias quejas presentadas en su contra, algunas acusaciones de adulterio. Él es un trabajador habilidoso, sin embargo."

"Ya veo," dijo Shabaka, cambiando su atención a Moses, "Qué sugieres? No podemos dejar el cuerpo así hasta que llegue Neti."

"Vas a mandar a que la busquen?" Moses cuestionó en sorpresa, sin haber pensado que Shabaka lo escucharía, habiendo asumido que ellos hubieran preferido enviarle el cuerpo a ella, como hicieron en Tebas.

Shabaka asintió, "No sabría en dónde empezar a buscar,"

Moses apuntó hacia el cuerpo, "Haz que lo muevan a un Per-Nefer. Ellos pueden custodiarlo hasta que llegue ella."

"Dónde está el Per-Nefer más cercano?" Shabaka preguntó al hombre mayor.

"Él iría a Deir-el-Bahari," Neferhotep contestó.

"El templo principal?" Moses preguntó en asombro.

"Ellos son los únicos aquí que podrían hacer lo que tú quieres," replicó Neferhotep.

"Deberíamos arreglarlo, pues," dijo Shabaka, volviendo de la recámara.

Ellos salieron de la tumba, y Shabaka tomó al capitán hacia un lado, explicándole la situación a él, después de lo cual Shabaka se dio la vuelta para mirar a Moses, "De no ser por el hecho de que debemos continuar la búsqueda de Ma-Nefer, te mandaría a recoger a Neti."

"Aquí," Moses dijo, tomando uno de los brazaletes de su brazo. "Conociendo a Neti, ella será cautelosa de cualquier extraño que quiera acercársele," él dijo, dándole el brazalete a Shabaka.

"Qué es esto?"

"Es un brazalete que ella me dio. Significa que estoy entrenando con ella."

Shabaka sintió un dolor apuñalar su pecho, seguido de una fuerte sacudida de celos hacia el hombre, quien por todas las intenciones y propósitos era aprendiz de ellos por orden del faraón. Él cerró su mano sobre el simple brazalete, sabiendo que no podría entregar tan fácil algo que ella le había dado. Él se sentía incluso reacio a separarse de él, cuando se giró hacia el guardia quien había sido asignado para cumplir su deber con él. Forzándose a él mismo, él le dio el brazalete al hombre y le explicó en dónde encontrarla.

* * *

Fue justo después del ocaso que la mano de Ma-Nefer empuñó su látigo. Él había hecho los arreglos a fin de distraer al guardia para permitirle acceder a Neti. Sus mensajeros hacía rato se habían ido a sus casas, y salvo por el guardia asignado, ella estaba completamente sola en su Per-Nefer. Él iba a hacer que se arrepintiera del día en que intentó burlarse de él. Ella gritaría, sangraría y rogaría por piedad antes de que él haya terminado con ella. Sólo la idea lo excitaba y hacía latir fuerte su corazón.

Él ansiosamente esperó la distracción, volviéndose crecientemente irritable, y finalmente frunció el ceño cuando un hombre de piel oscura se acercó al guardia. Él no había preguntado qué tipo de distracción uno de sus contactos había arreglado y no le importaba a quién usaran, aunque, a la distancia se notaba que el hombre tenía una postura de oficial. Él escrutó al hombre y consideró su utilidad; los infiltrados en los asuntos del faraón eran siempre útiles, no sólo para obtener información delicada, pero además para hacer a los oficiales mirar para el otro lado, algo que últimamente había venido siendo fácil. Éste parecía ser de alto rango, y Ma-Nefer observó al hombre dirigirse al guardia, quien fue rápido en detener su entrada a las recámaras de Neti. Él los observó intercambiar palabras, con el recién llegado sosteniendo algo, lo cual hizo que el guardia inclinara su cabeza y se hiciera a un lado, sólo para seguir al hombre puertas adentro. Ma-Nefer frunció el ceño ante la acción y se preguntó qué era lo que el hombre había sostenido, y cómo había obtenido entrar tan fácilmente.

* * *

Neti estaba empacando para la tarde y sintió su columna endurecerse cuando escuchó pasos en la recámara de afuera. Durante los últimos días, ella había sospechado que alguien la estaba observando. En más de una ocasión, ella había sentido un temblor recorrer su columna hacia arriba y desde entonces estuvo agradecida de que Shabaka tuviera la previsión de proveerle un guardia, ya que le brindaba algo de paz mental. No obstante, su corazón palpitaba al escuchar los pasos acercándose.

"Honorable Neti, hay aquí un hombre para verte," Simbel dijo, al entrar a la recámara. "Él acusa que el prefecto Shabaka lo envió." Simbel detuvor al hombre justo en la puerta.

Neti frunció su ceño ante eso y se dio la vuelta. Su corazón se cayó a sus pies cuando miró al guardia Nubio, y tragó visiblemente antes de preguntar, "Qué ocurrió?"

"Honorable embalsamadora, el prefecto Shabaka me ha enviado con esto," dijo el hombre, sosteniendo y mostrando el brazalete, uno que ella reconocería donde sea.

Neti fue hacia adelante y lo tomó, una inquietante sensación se alojó en la boca de su estómago, ya que temía que él se hubiera metido en otra refriega.

"Él pide que te encuentres con él del lado oeste. Ha habido un asesinato en la tumba del faraón."

Neti sintió una ola de alivio caer sobre ella. De todos modos, fue breve, "un asesinato?"

"Sí, creemos que uno de los escribas de la tumba fue asesinado. Fui encomendado llevarte a Deir-el-Bahari en la mañana."

El guardia estuvo por meterse en la conversación y objetar, queriendo disputar las afirmaciones del hombre, sin embargo, Neti lo detuvo con un gesto de su mano, "Está todo bien, Simbel, lo que dice es verdad."

"Cómo sabes?"

Neti sostuvo a lo alto el brazalete, "Este es el brazalete de Moses. Le dije que si en algún momento necesitara mi ayuda él debería mandarme esto a mí." Luego se dirigió al hombre: "Partiremos en la mañana. Sólo necesito juntar algunas cosas. Simbel, tú te quedarás con Yani. No quiero que la dejen sola."

"Yo haré guardia con él esta tarde," dijo el guardia Nubio.

"Simbel, por qué no vas a mi casa y le dices a Yani que tenemos a otro invitado para la cena."

El guardia miró entre Neti y el otro hombre por un momento y luego asintió mirándola a los ojos.

* * *

Ma-Nefer miró cómo el guardia salió por la puerta y fue camino arriba. Impresionado por las habilidades del novato, él estaba justo a punto de irse del nicho, cuando el mismo guardia apareció en la entrada, bloqueándola.

Varios momentos después, un hombre avanzó furtivamente hacia él, demandando, "Qué hace un medjai aquí?"

"Quién?" Ma-Nefer preguntó, confundido.

"El medjai," dijo el hombre, apuntando a la entrada. "Los guardianes de los muertos y de los intereses del faraón. Ellos nunca dejan el lado oeste."

"Él no es uno de ustedes?" Ma-Nefer preguntó, frustrado, considerando por un momento que Shabaka podría haber descubierto su distracción y maldijo al hombre por su perspicacia.

"No puedes torcer la voluntad de un medjai. Ellos son ferozmente leales al faraón y la promesa que su rey hizo, no hay nada que pudieras ofrecerles que pudiera seducirlos," el hombre que estaba con él profesó.

"Entonces, qué hace él aquí?"

"Posiblemente él le fue asignado a ella. Él ciertamente parece serlo."

"El prefecto no tiene la autoridad para eso!" dijo Ma-Nefer furioso.

"Pero un príncipe Nubio, sí," replicó el hombre.

"No hay ningún príncipe Nubio aquí," Ma-Nefer le contestó.

"Dónde has estado? La ciudad entera está hablando de eso."

"Qué?"

"El prefecto Nubio; él es el hijo más joven del rey Nubio."

"Interesante," dijo Ma-Nefer humildemente, sus labios estirándose en una mueca malévola.

4

Shabaka caminaba agitadamente por el muelle, deteniéndose a final y contemplando la extensión del río, antes de dar la vuelta otra vez para caminar a lo largo. Moses observó sus acciones y suspiró cuando continuó caminando de un lado a otro. "Intentas gastar el muelle?"

Shabaka se detuvo y lo miró, antes de responder con aprensión, "Ellos ya deberían estar aquí. Tú has visto lo peligroso que es cruzar un río con marea baja."

"Hubieras preferido que le enviáramos el cuerpo a ella?"

"Eso hubiera sido mejor, más seguro," contestó Shabaka.

"Bueno, es un poco tarde ahora," dijo Moses, causando que Shabaka lo mirara ferozmente. "Aquí viene ella," Moses agregó, apuntando hacia el río.

Shabaka se volvió para mirar en la dirección en que apuntaba el hebreo y rápidamente buscó el barco, visiblemente dando un respiro de alivio una vez que distinguió a Neti y el guardia. Su corazón se aceleraba a la vez que el barco se acercaba al muelle. Una sensación de serenidad lo llenó cuando los hombres arrojaron las líneas de anclaje hacia el muelle, y los guardias acompañantes empujaban la barcaza acercándose.

Neti sonrió y los saludó mientras preparaban la pasarela, y, una vez en su lugar, él observó mientras que ella y el guardia recogieron varios morrales.

El guardia se mantuvo a un lado y le permitió precederlo a él. "Buen día, Shabaka, nunca un momento aburrido," ella alegremente lo saludó mientras se acercaba.

"No," contestó él, y se apagó un poco cuando pasó caminando frente a él.

"Buen día, Moses," ella dijo, tomando uno de los morrales de su hombro y dándoselo a él, "Yani envía esto."

Moses tomó el morral y rápidamente chequeó su contenido antes de girar a agradecerle, sólo para darse cuenta que estaba sosteniendo su brazalete. Él se estiró para alcanzarlo. "Gracias," dijo él, sonriéndole a ella.

"Entonces, qué puedes decirme del cuerpo" ella preguntó, mientras comenzaron a caminar a lo largo del muelle, Shabaka y el guardia siguiéndolos.

"No mucho, él fue encontrado en la tumba del faraón. Él es un escriba especializado en los detalles y era uno de los trabajadores del lado derecho. Nadie sabe de alguien que le deseara un mal o que tuviera alguna razón para quererlo muerto."

"Dónde está el cuerpo?" preguntó Neti, mientras que daba un paso fuera del muelle, y Moses la guio hacia los carruajes."

"Fue enviado a Deir-el-Bahari."

"Carruajes?" preguntó Neti, indicando a los caballos.

"Confía en mí, los necesitamos, todo está a muchos codos reales de aquí," Moses dijo inexpresivo.

"Lo sé, pero nunca he tenido que usar un carruaje para llegar allí," Neti replicó.

"Es más rápido," dijo Moses, "Tú viajaras con Shabaka."

Neti asintió y se detuvo junto a uno de los carruajes. "Has determinado cómo murió él?"

"Él fue golpeado en la cabeza con algo. La línea en el cuerpo que me mostraste estaba ahí, así que murió en la tumba. Su cuerpo estaba rígido, además."

Neti asintió y respondió, "Bien hecho, yo hablaré con el sumo sacerdote cuando lleguemos."

El guardia puso los morrales que estaba cargando en el otro carruaje.

"Se está haciendo tarde, deberíamos empezar," dijo Shabaka, habiéndolos alcanzado.

"Nosotros te seguiremos," dijo Moses, mientras se metió en un carruaje con el guardia.

Neti se apartó de ellos y subió al carruaje, su atención de nuevo puesta en los cuartos traseros de los caballos.

Ellos eran más grandes que los caballos que Shabaka tenía en Tebas, y ella no lo acompañaba seguido en el carruaje. La suciedad que volaba, pateada por sus pezuñas lastimaba cuando les pegaba, especialmente cuando iban rápido, y cada tanto ella pensaba que los caballos se iban a desbocar.

"Cómo estuvo tu cruce?" Shabaka preguntó, mientras venía a ubicarse junto a ella, tomando las riendas.

"Estuvo bien. El guardia que enviaste era demasiado protector. No dejaba que nadie se me acercara." Dijo Neti, a la vez que el carruaje comenzó a moverse, con los caballos caminando tranquilos.

"Él tenía instrucciones de protegerte. Y siendo uno de los representantes del faraón, tenía que tomar el deber seriamente," dijo Shabaka, girándose a mirar a Moses.

"Él estuvo parado afuera de la puerta de mi habitación la noche entera. Estoy seguro de que está cansado esta mañana," dijo Neti, también mirarando el carruaje detrás de ellos.

"Se trata de los deberes," respondió Shabaka inexpresivo.

Ella vio a Moses señalar algo con su mano, causando que Shabaka girara hacia atrás. Neti le sonrió, al momento en que sus ojos se encontraron, "Su insistencia me hizo recordarte a ti."

"Estoy seguro de que sus deberes hacia ti habrían sido los mismos que hacia mí," dijo Shabaka, con sus manos ajustándose en las riendas.

"Eres tan intenso."

"Momento," dijo Shabaka, mientras que golpeó con las riendas-una señal de la que Neti ya era familiar, y se aseguró de la fuerte sacudida que dio el carruaje. Sus manos apretaban fuertemente el cordón frontal, mientras que los caballos retomaban su ritmo.

Ellos viajaron en silencio por un rato, con los caballos manteniendo un trote constante.

Neti le miró, soltando un poco la empuñadura mientras que preguntó, "Cómo está tu brazo?"

"Está incómodo, por momentos," respondió rotundamente.

"Tienes que tener cuidado con él, para no tirar de los puntos de sutura."

"Es un poco tarde para eso."

"Qué hiciste?" Neti demandó tensamente.

"No lo he abierto para revisar, pero sangraba cuando llegamos a la tumba ayer."

"Le echaré un vistazo más tarde. Traje algo de ungüento."

Shabaka sólo miraba hacia adelante, alzando sus manos para guiar a los caballos a lo largo del polvoriento camino.

Neti movió su cabeza y se volvió a mirar a sus alrededores. Habían pasado el templo de Seti I y doblaron por el camino hacia arriba de Deir-el-Bahari. Ella podía distinguir los templos de Tuthmosis, Siptah y también el Ramesseum a la distancia, de todos modos ella sabía que su camino no pasaría junto a estos. A lo lejos hacia el oeste yacía el Valle de las Reinas, y debajo de éste la ciudad de Deir-el-Medina.

Pensativa, ella murmuró, "Ha pasado un tiempo desde que yo he viajado por este camino."

"Has venido aquí antes?" Shabaka preguntó sorprendido.

"Sí, con mi padre. Asistíamos a las reuniones en el Deir-el-Bahari. Mis papeles tenían que ser aprobados por el sumo sacerdote, Bakenho."

"Aquellos que encontramos en la casa del alcalde?"

"Esos mismos," respondió Neti mirando hacia la imponente estructura que se comenzaba a ver. "Siempre es inspirador volver."

"Parece que es parte de la montaña," dijo Shabaka.

"Nunca has estado aquí?" preguntó Neti, surcándose su ceño, su voz expresando un tono de descreimiento.

Shabaka movió su cabeza, "Nunca tuve la oportunidad. Conoces bien el lugar?" preguntó Shabaka, volviéndose para mirarla.

"Sí, continúa a lo largo de la línea de esfinges, luego por entre los postes. Te llevará al primer atrio."

El camino se inclinó constantemente, mientras que la audibilidad de los golpeteos de las pezuñas de los caballos disminuía al entrar en la parte pavimentada del camino. El carruaje se estabilizó, Neti y Shabaka inclinándose hacia adelante a la vez que el camino se hacía inclinado. Ellos pasaron por los pilones inscriptos, los ecos de su pasaje se duplicaron, y Neti miró hacia atrás para ver a Moses y al guardia no tan lejos detrás de ellos.

Shabaka detuvo a los caballos, sacudiendo a Neti, que se volvió a mirarlo, sólo para notar que su atención apuntaba por sobre el atrio.

"Cómo? Tan lejos del río?" preguntó sorprendido.

Neti sonrió, "Es el atrio del jardín de Amun. La diosa lo construyó como tributo a su padre. Hay imágenes de los pantanos en la pared lateral a lo lejos."

Shabaka instruyó a los caballos para que fueran caminando, mientras miraba todas las plantas exóticas a su alrededor. "Hay plantas aquí que nunca he visto, ni siquiera en los jardines del faraón."

"Muchas fueron traídas a la región de reinos conquistados," contestó Neti, mientras que una brisa con aroma exótico los envolvió. "La mayoría de las plantas fueron elegidas por su singularidad y aroma. Es pacífico aquí. Sólo sigue el camino."

Los caballos continuaron por el camino, y en una corta distancia, una terraza con pilares, de piedra y grabada tomaba prioridad por sobre el jardín. La rampa revestida en piedra caliza quedó más cerca, y Shabaka permitió a los caballos ir a medio trote.

"Por qué?" preguntó Neti, sujetando la rienda frontal.

"Es más fácil para ellos subir la rampa."

La rampa se abría hacia un patio de piedra grande, y Shabaka, luego de haber revisado los caballos, miró hacia atrás, frunciendo el ceño ante la diferencia.

"Esperabas otro jardín?" preguntó Neti, mirando su expresión a la vez que detenía a los caballos al punto en que caminaran.

"Sí."

"Ésta es la corte de los dioses funerarios. Dobla a la derecha aquí," dijo Neti, "tengo que visitar el templo de Hátor."

"Hátor?" él preguntó cansadamente.

"La sacerdotisa divina de la necropsia."

Shabaka la miró y asintió, guiando a los caballos hacia el templo situado en la lejana esquina. A la vez que se aproximaban, él pudo distinguir varios pilares tallados-muchos tenían las cabezas de dioses talladas en ellos.

"Puedes detenerte aquí," dijo Neti, mientras que se acercaban a la entrada.

Una vez que el carruaje se detuvo, ella eligió uno de sus morrales y bajó del carruaje. "Puedes esperar aquí," dijo ella, y luego dobló hacia la entrada. Ella justo había desaparecido a través de la entrada cuando Moses alcanzó a Shabaka.

"A dónde va ella?" él preguntó, a la vez que dieron un alto junto a él.

"Al templo," respondió Shabaka.

"Sola?" preguntó Moses en descreimiento.

Shabaka se sacudió visiblemente ante eso y tiró las riendas de sus caballos a Moses, antes de saltar del carruaje. Su corazón palpitó al recordar lo que había ocurrido la última vez que ella lo había acompañado a él a un complejo de templos; un recuerdo que no estaba apaciguado cuando pasó la entrada para encontrarse de nuevo con una sala de Hepisite. Su paso se aceleró, mientras se movía a lo largo de los numerosos pilares inscriptos. Mirando a cada lado mientras seguía, él desaceleró su paso cuando la vio en la entrada al templo, con su cabeza inclinada mientras que recitaba un canto que nunca antes había escuchado.

Neti se quitó los zapatos y luego procedió a lavarse los pies y manos. Se secó con una tela decorada, antes de sacar algo de su morral. Luego colocó su morral en el suelo junto a sus sandalias y entró al templo.

Shabaka se acercó a la entrada lentamente y se detuvo justo después de ésta, no queriendo perturbarla. Él la observó arrodillarse ante el altar. Inclinando su cabeza, ella de nuevo comenzó un cántico, sin embargo, ella estaba muy lejos de él como para que distinguiera las palabras. Luego se levantó y sistemáticamente puso varias bolsas pequeñas en el altar.

Un movimiento hacia al costado llamó su atención, y se dio vuelta para ver al que llegaba, su corazón dando golpes secos en su pecho. Él recibió al hombre de la túnica, quien se paró frente a él.

La postura del hombre era firme, mientras que miraba a Shabaka con ceño fruncido, demandando, "Quién eres? Y cómo te atreves a perturbar la tranquilidad del templo de Hátor?"

Shabaka se sintió desconcertado por el tono áspero del hombre, y por un momento, él tuvo que pensar si se había puesto sus emblemas.

El hombre lo examinó, antes de exigir nuevamente, "Bueno!"

"Estoy aquí con un amigo," dijo Shabaka, apuntando a la entrada.

Los ojos del sacerdote se estrecharon mientras examinaba a Shabaka. Si hubo alguna reacción ante los emblemas que él llevaba, el hombre no lo demostró. Su atención se dirigió hacia abajo, llegando finalmente a las sandalias y el morral junto a los pies de Shabaka. El hombre se movió para mirar dentro de la recámara, sus ojos por un momento distendiéndose.

El hombre se quitó sus propias sandalias, también lavándose sus manos y pies antes de entrar al templo.

Shabaka observó al hombre acercarse a Neti y se sintió tentado de seguirlo adentro, especialmente cuando el sacerdote puso sus manos sobre los hombros de Neti, causando que ella lo mirara hacia arriba. Las acciones del hombre hicieron que el cuerpo entero de Shabaka se endureciera, y aunque no podía ver sus ojos, la postura calma de su cuerpo fue suficiente para tranquilizarlo, aunque solo un poco. Neti se paró y habló con el hombre, y Shabaka miró cómo se dieron vuelta y fueron hacia él.

Al salir, Neti se extendió para buscar sus sandalias y se las puso, luego tomó su morral antes de girar hacia Shabaka, "Shabaka, me gustaría que conozcas a Histaw, él es el asistente de Bakenho. Él nos acompañará a las recámaras en la tercera terraza."

Ellos regresaron por la sala de Hepisite y se volvieron a juntar con Moses y el guardia, donde Shabaka le dijo a Moses sobre los arreglos y luego los envió adelante a los carruajes, optando por caminar con Neti y el sacerdote hacia la rampa.

Moses les entregó a los guardias ambos grupos de riendas a la vez que Shabaka, Neti y Histaw llegaron, y siguieron el paso junto a Shabaka mientras subían la marcada pendiente. El paso más lento les permitía apreciar las varias inscripciones grabadas en la piedra caliza.

La rampa se abría hacia una sala encolumnada, cada una de ellas adornadas con jeroglíficos, y Shabaka y Moses los miraban mientras seguían andando. Una multitud de entradas alineaban la sala, sus recámaras talladas profundo dentro del lado de la montaña, cada una con su propio símbolo grabado en el dintel arriba de la entrada.

"Qué es esto?" Moses preguntó a nadie en particular, la admiración en su voz evidente.

"Este es el patio de Amun y el culto real," respondió Neti, mientras continuaban hacia la entrada más lejana.

Un hombre mayor, en largas túnicas blancas, se acercó a ellos, y ambos Neti y Histaw se arrodillaron, agachando sus cabezas. Shabaka y Moses siguieron la acción, aunque Shabaka era reacio a bajar su atención, mientras que vio al hombre también hacerlo antes de hablar, "Levántense, jóvenes míos."

"Honorable sacerdote Bakenho de Amun," habló Neti, "Le deseo un buen día."

"Estimada hija de Neagain, tú has servido a tu diosa bien. Me ha llegado la palabra sobre tus acciones y la asistencia que brindaste a nuestro faraón," el sacerdote dijo ásperamente. Mientras se levantaban de sus posiciones, Shabaka vio a Neti endurecerse un poco ante eso.

"Es mi deber asistir a nuestro dios-rey en cualquier forma que pueda," Neti respondió rígidamente.

"Relájate, niña, no tengo razón para regañarte, tú has traído gran reconocimiento a nuestro trabajo y como tal no debes temer ningún castigo del templo de Amun."

"No sabía que alguno pudiera acontecer," Neti respondió calmadamente, aunque su corazón se aceleraba.

"En ese caso, por qué tu apuro en visitar el templo de Hátor?"

"Yo sólo vine a rezar por el alma de aquellos que he embalsamado desde mi última visita."

El sacerdote movió su cabeza en aceptación, antes de hablar, "El guardia del faraón ha puesto un cuerpo a mi cuidado. Presumo que debes inspeccionarlo," dijo el sacerdote, levantando una ceja.

Neti inclinó su cabeza en reconocimiento.

"Aparte de esta petición, yo recibí instrucciones de que debemos mantenerlo separado de los otros. Al principio no pensé que esto fuera cierto, puesto que es un largo camino a viajar para ti sólo para ver un trabajador de las tumbas," Bakenho llevó su atención a Moses y Shabaka, notando los colores de sus fajas, "Sin embargo, tu presencia y la de tus acompañantes, hablan por sí mismas."

"Sí, sumo sacerdote."

"Bueno, ven, pues, niña. Te daré lo que necesitas para cumplir tus obligaciones a nuestro faraón."

"Gracias," replicó Neti, y retrocedió para permitirle al anciano sacerdote guiarlos a la recámara más lejana.

Shabaka, pasmado por el comportamiento de Neti, los siguió algo dubitativo.

Ellos entraron a una recámara, y por reflejo Shabaka murmuró el verso que había escuchado a Neti murmurar tan seguido, en perfecto tiempo con ella, causando que el sacerdote le dirigiera la mirada.

"Veo que les has enseñado a tus acompañantes a respetar la paz de los muertos."

"Sí, sumo sacerdote. El hombre más joven está entrenando conmigo."

Bakenho lo miró a Moses, mirando por encima de él antes de girarse hacia Neti, replicando enojadamente, "Tú no tienes permitido entrenar a un embalsamador, especialmente a uno de origen hebreo."

"No, mi honorable sumo sacerdote, él no está conmigo para entrenar como embalsamador. Nuestro faraón pidió que le enseñe sobre los muertos y sobre lo que sus cuerpos revelan."

"Ya veo," dijo Bakenho. Su tono se había alterado un poco; sin embargo, todavía le causaba a Shabaka una incómoda sensación que le subía por la espalda.

Ellos fueron conducidos hacia otra entrada dentro de una de las recámaras más profundas, donde una tela de lino cubría el cuerpo que yacía en la plataforma.

"Lo hemos puesto aquí con algo de natrón, puesto que ésta es la recámara más fresca. Pero, como ustedes saben, no evita que el cuerpo se pudra."

"Gracias," dijo Neti, a la vez que se movía hacia la plataforma.

Agarrando un extremo de la tela de lino, la tiró del cuerpo y se encogió un poco ante su condición.

El cuerpo estaba ya muy hinchado y en necesidad de preparación. Ella caminó alrededor de la plataforma antes de dirigir su atención a Moses, "Tú tomarás notas."

Moses asintió y dio un paso adelante, respirando cuidadosamente mientras que se acercaba al cuerpo. Neti sonrió un poco, sabiendo que lleva un tiempo acostumbrarse al olor de los muertos-más aún estando el cuerpo hinchado. Por un momento, ella pensó que debería enseñarle los efectos que el aceite azul de vitriolo tenía en la sangre humana. A todo embalsamador se le enseñaba el proceso, el cual había sido desarrollado para determinar la identidad de los cuerpos profanados o decapitados.

Neti giró hacia Bakenho, "Podrían darnos un rollo de papiro y una pluma?"

"Yo enviaré a alguien por ellos," dijo el sacerdote, y luego se giró hacia Histaw, indicándole que buscara los elementos requeridos.

Neti volvió su atención al cuerpo, barriendo la mayoría del natrón de alrededor del cuerpo dentro de uno de los tarros cercanos. Una vez hecho, ella comenzó a enderezar el cuerpo, tirando cuidadosamente de las piernas y alineándolas.

Histaw volvió con los materiales para escribir, justo cuando Neti estaba terminando, y se los dio a Moses, quien extendió su mano hacia el hombre.

Neti se volvió hacia el sumo sacerdote, "Estoy segura de que hay asuntos más importantes que atender, sumo sacerdote," ella dijo calma y respetuosamente, su corazón golpeando en su garganta.

"Eso lo decidiré yo," Bakenho respondió calmadamente.

Un rubor frío le sobrevino al volver su atención al cuerpo frente a ella, sabiendo que si él encontraba sus acciones inapropiadas podría revocar su licencia-también sabiendo que varios de los procedimientos que debería llevar a cabo, podría objetarlos, si lo eligiera. Ella tomó un profundo respiro y se encogió un poco ante el hedor que invadió sus sentidos, antes de volver su atención a Moses; siendo la acción suficiente para él para pararse cerca y empezar a escribir.

"Qué está haciendo él?" preguntó Bakenho calmadamente.

"Anotando la fecha, nombre y largo de este hombre," dijo Neti, yendo hacia el estante de suministros.

"Su nombre es Rawler," agregó Shabaka, lo cual mantuvo a Moses escribiendo de nuevo.

Neti examinó detenidamente los contenidos del estante, antes de seleccionar una serie de cuchillos de pedernal y volviendo a la plataforma. Ella meticulosamente cortó la gastada prenda del hombre y barrió todo resto de natrón de su cuerpo, antes de regresar al estante para tomar el vino de palma. Ella lavó gentilmente el cuerpo y enumeró sus hallazgos a Moses, quien anotó los más importantes.

Volviendo al estante, ella agarró un cuchillo de pedernal más chico y volvió a la cabeza del hombre. Luego afeitó cuidadosamente su cabeza, teniendo cuidado de los costados de la herida.

"Cuál fue tu valoración de la situación?" ella le preguntó a Moses, mientras que miraba más de cerca la herida, gentilmente presionando los bordes.

"Que fue el fuerte golpe en la cabeza lo que lo mató," respondió Moses.

"Tu valoración fue correcta; el golpe no sólo fue lo suficientemente fuerte para abrir la piel, sino que también fracturó el hueso debajo de ésta," ella dijo, antes de dirigirse a él, "Has visto algo que pudiera haber sido usado?"

Moses sacudió su cabeza, haciendo que Neti dirigiera su atención a Shabaka, "Necesitaré ir al sitio una vez que terminemos aquí."

Shabaka asintió en respuesta, y ella de nuevo dirigió su atención hacia el cuerpo. Recogiendo el vino de palma, ella habló, "Shabaka, podrías traerme los dos tazones que están allí?," apuntando hacia dos tazones de loza de barro en el estante.

Shabaka tomó los dos tazones y fue a pararse junto a ella. Neti tomó uno y lo puso junto a la cabeza, y luego apuntó hacia abajo, debajo de la herida, "Sostén ese ahí."

Cuando estuvo listo, ella vertió una medida de vino a lo largo de la herida. Ella puso el vino de palma a un costado y tomó el otro tazón y lo intercambió con Shabaka, usando eso sobre la herida, de nuevo.

Otra vez intercambiando los tazones, ella presionó los lados de la herida antes de poner vino de vuelta sobre ella. Tomando el tazón de él, ella sonrió en agradecimiento antes de ubicarlo en la parte de abajo de la plataforma.

Neti recogió el cuchillo de pedernal más chico y cuidadosamente socavó la piel alrededor de la herida, antes de finalmente tirarla del cráneo. Dando un paso atrás, ella lavó sus manos en el cuenco dispuesto para ese fin y las secó, antes de tomar la pluma y el rollo de Moses. Leyendo sus anotaciones, "Puedes agregar que su fuerza de vida también se fue de él a través de su herida," ella dijo, acercándose al cuerpo. La pluma raspaba sobre el papel cuando dibujaba la herida, parando solamente cuando ella sumergía la pluma en la tinta. Ella cuidadosamente anotó las varias protuberancias que eran visibles.

"Él fue golpeado por atrás," ella dijo finalmente, "Debió haber dos de ellos, uno manteniendo su atención permitiéndole al otro efectuar el golpe. O él estaba mirando algo y fue atacado por sorpresa."

"Qué es lo más probable?" preguntó Shabaka.

"Eso lo podré determinar una vez que vea el lugar donde ocurrió," ella dijo, antes de darle el rollo de nuevo a Moses, quien hizo un gesto con la mano sobre el bosquejo de tinta.

"Alguna idea de con qué fue golpeado?" preguntó Shabaka.

"Lo que haya sido, era aproximadamente de un shou de ancho. La depresión es ligeramente más larga, pero no lo suficiente como para ser un telfoud. El objeto era duro, posiblemente metal. Miraría las herramientas de los trabajadores primero. Fue un golpe muy fuerte."

"Fue sólo uno?" preguntó Shabaka.

"Sí, no hay otras marcas. Toma una considerable cantidad de fuerza quebrar el hueso. Quienquiera que haya hecho esto era fuerte y lo quería muerto, no sólo lastimado."

"Luego, estamos definitivamente lidiando con un asesinato," dijo Shabaka, mirando hacia el cuerpo.

Neti asintió, "No hay signos de forcejeo. No tiene moretones de una pelea y su piel no muestra áreas irritadas."

Neti recogió el tazón que contenía el vino de palma y cuidadosamente drenó el contenido de éste. Ella chequeó el sedimento, antes de mover su cabeza. "No hay nada aquí para contradecir mis hallazgos."

"Ahora entiendo por qué el faraón te ha admitido," dijo Banekho, haciendo que Neti girara hacia él alarmada, habiendo olvidado la presencia del sacerdote.

El hombre dio un paso adelante y miró la herida que Neti había descubierto, moviendo su cabeza con un aparente gesto de aprobación. "Nunca antes han sido usadas nuestras habilidades de tal manera, pero puedo ver cómo ayuda a encontrar a esos responsables," él dijo, retrocediendo para mirarla. "Cuando nos llegó la palabra de que tú estabas profanando cuerpos, no lo creí. Yo conocí bien a tu padre, y sé que no te hubiera entrenado para hacer tales cosas. Y aunque lo que haces es contrario a nuestra práctica, la profanación es un procedimiento muy necesario para asistir al prefecto del faraón," dijo Bakenho, girándose hacia Shabaka, y luego mirando hacia Moses. "Tú te has encargado de asegurarte de que aquellos que te asisten entendieran nuestras prácticas en torno a los muertos y respetaran su paz-algo que varios de los nuestros parecían ignorar por momentos."

"Tú has tenido quejas?" preguntó Neti vacilando.

"He recibido algunas acusaciones contra ti, aunque no eran de embalsamadores cercanos a ti. Por lo que he visto, sus acusaciones posiblemente provienen de la envidia, sea por tu conocimiento o por tu posición y aclamación," dijo Bakenho, señalando los colores de su faja. "Muchos codician tal reconocimiento hacia ellos." Luego él dirigió su atención hacia Moses. "Él no ha estado contigo por un largo tiempo, y ya puedo ver su entrenamiento. Él no duda de tus palabras y puede discutir sus hallazgos. Es el sello de un buen maestro, de uno que alienta a sus estudiantes a discutir lo que ven. Tu padre era así. No te retendré más; veo que tienes asuntos que atender. Haré que uno de los otros embalsame este cuerpo."

5

Ellos volvieron a los carruajes, con Shabaka tomando las riendas del guardia antes de preguntarle a Neti preocupado, mientras que se subía a la plataforma, "Podría haberte quitado la licencia?"

"Sí," Neti respondió llanamente. Shabaka la miró en descreimiento, causando que ella agregara, "Debemos preparar los cuerpos para el entierro, no buscar las razones de su muerte. La validación de su muerte y la pureza de su alma será decidida por los dioses."

"Ya veo," dijo Shabaka, antes de indicarles a los caballos que avanzaran.

Ellos se quedaron callados, con el carruaje sacudiéndose mientras que descendía la rampa hacia el jardín. "Quisiera volver aquí," dijo Shabaka, mirando sobre él, sin embargo, sin revisar los caballos.

"Pronto lo estaré."

La sentencia obligó a Shabaka a darse vuelta para mirarla a ella, una sensación pesada presionó su corazón ante la certeza de su voz.

Neti lo miró, inclinando un poco su cabeza, antes de aclarar su declaración, "Vengo aquí para celebrar el festival del valle con los otros embalsamadores."

"Pero tú eres parte de la comitiva real este año," Shabaka replicó, sabiendo que él también participaría en los procedimientos del festival.

"Eso no cambia mi participación en las festividades aquí."

"Ya veo," dijo Shabaka, dirigiéndo su atención nuevamente a los caballos.

Ellos continuaron su camino a lo largo de la montaña desparejo y tembloroso, con los caballos sudando profusamente cuando hicieron un alto fuera de la tumba de Ramesses. El sol ya había pasado su cénit, y Neti miró alrededor del acantilado, admirando los largos obeliscos que habían sido tallados con jeroglíficos en la piedra. Ella no era nueva en el valle, habiendo en el pasado acompañado a su padre para asistir con los trabajadores, quienes eran o mordidos por serpientes o picados por escorpiones, más que nada en el campamento de paso.

Ellos se bajaron del carruaje, y Shabaka le sonrió a la joven nubia quien dio un paso adelante para tomar sus riendas.

Un hombre robusto se les acercó, portando los colores de los medjai. "Veo que has recogido a tu amiga." El ceño de Neti se surcó ante el énfasis del hombre en sus palabras y se volvió hacia Shabaka.

Shabaka se movió hacia Neti, mientras dijo, "Neti, éste es el capitán Kabu; él es el jefe de la guardia medjai."

Neti inclinó su cabeza en reconocimiento y sonrió.

Shabaka sintió su sangre hervir cuando Kabu quien visiblemente le echó una mirada a ella antes de hablar, "Si me hubieran informado que una tan bella estaba viniendo habría proveído mejores caballos," dijo el capitán, inclinándose un poco en reverencia y sonriéndole cálidamente a ella. "Puedo ver por qué él envió a por ti."

Las manos de Shabaka se apretaron hasta ser puños, mientras Kabu continuaba. "Porque yo tampoco dejaría que te alejes de mi vista."

Neti le sonrió y dijo tímidamente, "Apuesto a que le dices eso a todas las chicas."

"No todas las chicas de aquí son igual de lindas."

Neti movió su cabeza ante eso, antes de ir hacia Shabaka, extendiéndose para tocar su brazo al notar su postura. "A dónde?" ella preguntó, inclinando algo su cabeza.

"Por aquí," dijo Shabaka ásperamente, y ella le siguió el paso.

Muchos de los guardias los siguieron dentro de la tumba, y Neti se detuvo a mirar el dintel arriba del pasaje mostrando el disco solar. Ella dijo un verso antes de continuar dentro de la tumba, dejando a muchos mirando la insignia arriba en confusión.

"Para qué es eso?" uno de los guardias preguntó.

"Para decirle a cualquier alma inquieta que vengo en paz y que no deseo perturbar su paz."

"Déjalos venir; Yo te protegeré," uno de los guardias dijo, mientras descendían el pequeño tramo de escaleras.

Neti frunció el ceño ante la cara de piedra frente a ella, sacudiendo su cabeza en confusión, respondiendo mientras giraban a la derecha para bajar otro tramo de escaleras, "Y exactamente cómo propones hacer eso? Especialmente porque no puedes verlos."

"Yo soy uno de los medjai de elite, protejo a los intereses del faraón, tanto de vagabundos como de fantasmas. No le tengo miedo a tales cosas."

Neti sonrió y movió su cabeza, "Eso es porque tú nunca te has encontrado con un fantasma del desierto. Ya que te aseguro que no hay nada más horripilante."

"Por ahí para un hombre menor," el guardia dijo confiado.

"Alguna vez has peleado contra uno?" preguntó Neti, examinando el mural en la pared.

"No, pero no sería difícil, estoy seguro."

"Entonces cómo propones derrotar a un fantasma, cuando no tienes ni idea de lo que es?"

El joven guardia se mantuvo en silencio.

Neti se detuvo y giró para verlo de frente, deteniendo la procesión entera, "Si alguna vez fueras embrujado por un maldecido por Anubis, no hablarías tan a la ligera sobre esto. Los fantasmas son vengativos; son también crueles y engreídos. Ellos te torturan simplemente por placer. Ellos juegan con tu mente hasta que no sepas más qué es verdad y qué no-hasta buscar tu propia muerte por cualquier medio sea lo único que tenga sentido. Los fantasmas del desierto son incluso peores, ellos persiguen las áreas en donde fueron asesinados, infligiendo daño a cualquiera que se acerque a sus cuerpos o al tesoro que han robado de tumbas o viajeros." Ella luego se giró y continuó más profundo en la tumba.

"Cómo sabes esto?" uno de los otros preguntó, mientras caminaban a lo largo del segundo corredor.

"Yo soy una embalsamadora. Mi padre me contó de la maldición y los cánticos que requieren ser pronunciados para prevenir tal maldición. También he estado en la presencia de espíritus inquietos antes."

"Cómo lo sabrías?" el primer guardia preguntó dubitativamente, mientras se acercaban al pozo ceremonial. Cruzando el pozo, ella replicó, "Sentirás una repentina sensación de frío sobrevenirte."

Unos pasos luego uno de los hombres exclamó, "Ra, ayúdame!"

Neti giró para mirar la cara afligida del hombre, "Cuál es el problema?" Y luego vio las caras de los otros también, petrificados, momentos antes de sentir una fría ráfaga de aire pasar por ella.

Luego dijo calmadamente, "Eso sería uno."

El grupo acompañante se congeló en el lugar, y Shabaka miró a Neti y se rio disimuladamente cuando vio su sonrisa, "El espíritu es inofensivo."

"Cómo lo sabes?"

"Si no lo fuera, te habría hecho saltar dentro del pozo."

"Quién eres, y qué estás haciendo aquí?!" una voz fuerte, demandante sonó, mientras que un fornido hombre se acercó a ellos.

"Estamos haciendo una valoración del área," contestó Shabaka, gesticulándole a Neti.

"Tuvieron suficiente tiempo para eso ayer," Panep replicó duramente, "Ahora están teniendo a mis hombres fuera de su trabajo a propósito!" Él se volvió hacia Neti y habló duramente, "Y exactamente quién te crees que eres?" antes de girar hacia los guardias, "Tú y tus hombres saben que a una mujer no se le permite estar aquí. Debería pedirle al faraón que mande a azotarlos a todos ustedes."

Neti se paró hasta su máxima altura, aunque notablemente más baja que los hombres acompañándola, y se dirigió firmemente hacia el hombre, "He sido convocada a ver los detalles de un asesinato, y si optas por oponerte, haré que los guardias te echen."

El hombre la miró de arriba a abajo, su disgusto claramente dibujado en su cara, y luego dio un paso atrás, declarando, "Tú eres una de sus personas." Y dirigió a Shabaka, y luego al capitán, "Cómo pueden traerla aquí?"

Shabaka sólo lo miró, antes de preguntar calmadamente, "A qué te refieres con que ella es una de sus personas?"

"Ella porta los colores de Anubis," el hombre precipitadamente dijo, causando que los otros murmuraran entre ellos.

Shabaka miró a Neti, ya bien familiarizado con tales tácticas, su ceja levantándose.

"En verdad, soy una seguidora de la diosa Hátor," Neti corrigió a Panep.

"No interesa; siendo mujer transitas en los dos mundos y sólo eres de mal agüero."

Esto confundió a Shabaka e incluso los guardias la miraron con sospecha. "Tú llevas ambos colores, los del faraón y los de Anubis."

Neti una vez más sintió una sensación de frío atraparla, mientras que miraba al hombre, lo cual causó que ella frunciera el ceño. Ella de nuevo cantó, causando que el hombre se diera vuelta y se quedara mirándola fijo.

"Estás maldiciendo?" acusó Panep.

Ante esto, el resto dejó de murmurar y se miraron los unos a los otros preocupados. Sin embargo, Neti giró hacia él calmadamente, replicando, "No, es para que el alma presente sepa que intento ayudar."

"Y supongo que estás aquí para hablarle a él, y decirnos quién lo mató," la desafió Panep.

"Eso no me sorprendería," murmuró Moses.

"Probablemente haría nuestro trabajo más fácil," murmuró Shabaka, y Moses movió su cabeza asintiendo.

"Claro que sí, desperdicia más del tiempo de mis hombres con tus tonterías," dijo Panep, furioso, "Le diré luego al faraón cuando visite las tumbas," amenazó Panep, y luego se burló, "Ellos traen una sacerdotisa para ayudar, tontos," sólo para sacudirse de repente, "Quién hizo eso?" él demandó. Él luego fijó su atención en Neti, "Tú fuiste," él acusó.

"Hacer qué?" ella preguntó calmadamente.

"El repentino frío," él acusó.

"Ese debe ser el espíritu inquieto," uno de los guardias manifestó.

"Tú lo llamaste," acusó Panep, apuntando su dedo a Neti.

"Yo no le hablo al alma," Neti respondió calma, antes de mirar alrededor de la habitación. Los trabajadores presentes habían dejado de trabajar hacía rato y estaban parados observando. Ella los revisó, para ver si alguno temblaba ante su mirada.

Las paredes estaban bien iluminadas, y ella pudo claramente distinguir los pasajes del libro de puertas, la mayor parte completa, así supo que conocían la maldición. Y luego se acercó a Moses, sabiendo que él había pasado suficiente tiempo con ella y era lo suficientemente astuto para seguirle el paso, "En dónde lo encontraste?" ella preguntó.

Moses se movió para pararse junto a uno de los pilares y apuntó hacia una marca oscura en el piso.

"Han limpiado aquí desde que el cuerpo fue movido," Neti dijo mirando el área.

"Estaré afuera," dijo Panep, pasándolos, "Tengo mejores cosas que ver, que las divagaciones de una mujer," luego comenzó a cantar mientras se iba.

"El canto de protección no te ayudará, si eres culpable," Neti lo desafió. Sin embargo, el hombre continuó sobre el pozo ceremonial.

"Tú crees que toda la charla delos espíritus lo ha asustado," un guardia le dijo a otro.

"Se podría pensar que él ahora se acostumbró a ellos", el otro respondió.

"Me pregunto si éste tiene la maldición de Anubis," reflexionó Moses.

"Si quieres la respuesta a eso, tendremos que ir a la cámara de los anexos finales y leer las inscripciones. Pero es muy probable que no lo hayan completado todavía," dijo Neti, mientras miraba el pilar. "Éste cuenta de Anubis esperando al faraón entre las puertas," ella murmuró, "peculiar que hubiera ocurrido aquí." Luego giró hacia Moses, "Este espíritu, si pertenece a Rawler, es probable que sea un espíritu ambulante."

"Un ka ambulante?" preguntó el capitán, confundido.

"Los ka y ba de este hombre ya se han separado, o más acertadamente fueron forzados a separarse por su muerte. Hay algo que el ka siente que tiene que hacer antes de poder descansar. El embalsamador que está preparando su cuerpo entonará ciertos cánticos para atraerlo de nuevo a tiempo para la apertura de la boca."

"Pero eso no significa que va a volver a él," Moses agregó, y Neti sonrió para sí ante la astucia del joven hombre.

"Sí, sólo regresará una vez que esté satisfecho de haber completado su acción," Neti elevó su voz lo necesario para que todos en la recámara la oyeran. "Los ka ambulantes seguidamente buscan venganza contra aquellos que los mataron," Neti dijo, mirando hacia Moses, asintiendo en agradecimiento, especialmente cuando aquellos presentes comenzaron a mirarse los unos a los otros con preocupación.

"Cómo lo encontraste?" ella preguntó calmadamente.

El grupo de trabajadores la miró con asombro y Shabaka se acercó a ella, murmurando por debajo de su respiración, "Esperas asustarlos para que hablen, como hiciste en el palacio?"

Neti le sonrió tímidamente, antes de susurrar, "Ayudaría. De todos modos, la maldición de Anubis es real, y si ese capítulo en el libro de la muerte ha sido completado, hay una probabilidad real de que los hombres que hicieron esto serán malditos."

"Entonces, esto no es un engaño como lo fue la maldición del palacio?"

"Nunca dije que aquel fuera un engaño. Fue tan real como cualquier otro."

"No fue así como lo entendí la última vez," contestó Shabaka.

"Dije que la maldición afectaría sólo a aquellos que fueran responsables o supieran algo de ello, lo cual es cierto en todas las maldiciones. Es por esto que muchos buscan la ayuda de profesionales."

Shabaka sólo la miró, "No creo que alguna vez pueda entender todo tu trabajo."

Neti sonrió, a la vez que respondió ligeramente, "Sólo significa que andaré en esto por un tiempo más todavía" y luego llevó su atención a Moses, "Para dónde estaba mirando cuando lo encontraste?"

Moses apuntó hacia la recámara ceremonial detrás de ella, lo cual hizo que frunciera el ceño.

Neti miró a su alrededor por un segundo, su atención dirigiéndose hacia algunos de los trabajadores parados cerca, finalmente apuntando hacia uno, "Tú, tú tienes más o menos el mismo tamaño que Rawler tenía," e indicó que se acercara a ella.

El hombre se acercó, cansado, mirando con escepticismo a Neti y Shabaka.

"Bien, necesito un atacante, uno de tamaño promedio."

"Oh, bien, estamos haciendo una prueba," dijo Moses, dando un paso adelante. "Éstas siempre son divertidas. Yo atacaré."

Neti movió su cabeza y apuntó a uno de los otros hombres, respondiendo, "Necesito que me ayudes."

El segundo hombre dio un paso adelante, dubitativo.

"Moses, ve si puedes encontrar algo que haga las veces de un arma, no más de un shou de ancho."

Moses miró alrededor, mientras que Neti ubicó al hombre en donde Rawler había sido encontrado. "Quiero que mires en esa dirección hacia el pozo ceremonial." El hombre hizo lo que le pidió. "Ahora, necesitas venir por detrás de él," dijo Neti, poniendo al segundo hombre en posición.

"Aquí!" Moses dijo, "encontré esto."

Neti tomó el bastón de él y estimó su peso, "Servirá, por ahora." Ella luego se giró para dárselo al segundo trabajador, "quiero que hagas como si le pegaras."

Ella apenas había terminado la oración antes de que el primer hombre se moviera de su posición, moviendo su cabeza, "No dejaré que él me pegue."

Shabaka detuvo al hombre agarrándolo de su brazo, mientras que Neti rápidamente explicó, "Él no te va a pegar."

El hombre volvió a su posición de mala gana, y Neti le indicó a Moses que ayude con el otro.

"Ahora, veamos, todos se habían ido por el día..." Neti comenzó a decir.

"Rawler se olvidó algo y volvió," continuó Moses, "Él lo debe haber recolectado y estaba por salir, cuando alguien fue por detrás de él y..." Neti se paró frente al primer hombre e instruyó, "Flexiona tus rodillas como lo harías si estuvieras cayendo hacia el suelo."

El hombre la miró en cuestionamiento pero luego obedeció. Neti observó su posición y movió su cabeza. "Si él estaba viniendo de este lado, estaría mal."

Ella miró al pilar, y luego le pidió a Moses y al segundo hombre que se movieran, de nuevo moviendo su cabeza.

"El pilar hubiera hecho el ataque imposible. Neti lo miró a Shabaka, una sensación de frío recorriéndole nuevamente su columna, causando que se concentrara en el tercer pasaje.

Ella giró hacia el hombre en el suelo, "levántate."

Moses habiéndose percatado de su urgencia preguntó, "Encontraste algo?"

Neti obligó al hombre a mirar hacia el tercer pasaje, y luego movió a Moses y al segundo hombre.

Su atención se dirigió hacia la puerta que llevaba a la cámara anexa. Ellos se alinearon casi perfectamente, "Intentemos de nuevo."

Ellos repitieron la maniobra, con ambos hombres entendiendo su parte esta vez. Shabka fue quien habló, "Él está mirando hacia el lado equivocado."

"No, no lo está," dijo Neti, moviéndose para tomar la mano del hombre, una vez que haya caído.

"Cómo puede ser eso?" preguntó Moses.

"Porque quienquiera que lo haya golpeado, lo desplazó," ella dijo, antes de indicarle al hombre que se relajara y que simplemente siguiera el movimiento.

"Increíble," dijo el capitán, mientras que ponía al hombre en posición.

"Ellos habrían querido estar seguros de que lo iban a matar."

"Sí?" el capitán preguntó confundido.

"Él habría estado mirando o escuchando a alguien viniendo a lo largo del pasaje, por lo cual estaba mirando en esa dirección, mientras que el otro hombre vino de allí." Neti tomó el palo del segundo hombre, "Esta no fue el arma usada, de todos modos."

Ella se dio vuelta y observó la cámara, y luego miró más de cerca a los hombres, varios de ellos sosteniendo varias herramientas. "Ambos equipos usan el mismo equipamiento?"

"No, cada uno tiene el propio," el hombre con Moses respondió.

"Ambos grupos tienen los mismos trabajadores?" ella preguntó.

"Sí, somos equipos derechos e izquierdos, no compartimos las armas."

"Entonces es plausible decir que hay dos de cada herramienta?" preguntó Neti.

El hombre asintió en respuesta.

"En dónde están las herramientas de los otros equipos?"

"Las deben haber llevado de vuelta con ellos."

Neti giró hacia Shabaka, "Quiero que se confisquen todas las herramientas del mismo tamaño."

"Pero la mayoría estarán volviendo mañana."

"Moses," dijo Neti, llevando su atención a ella, "Revisa sus herramientas, y toma cualquiera que tenga un shou de ancho."

"Pero las necesitamos para trabajar," un hombre replicó.

Neti miró a los hombres y luego a Shabaka.

"Aquellos a quienes se les confisquen sus herramientas podrán ir a la aldea," el capitán dijo.

Los hombres visiblemente se movieron ante eso, muchos estirándose hacia arriba, con uno sólo oponiéndose al anuncio, "Y luego el capataz lo deducirá de nuestros salarios."

"No lo hará. Yo hablaré con el visir," el capitán replicó. "Ahora formen una línea y dejen al joven hombre inspeccionar sus herramientas."

Hubo un reacomodamiento dentro de la cámara y comenzaron a escucharse murmullos entre los hombres, a la vez que se alineaban, con unos más apareciendo de las otras cámaras.

Shabaka reconoció a Djer y lo hizo a un lado. Neti frunció el ceño ante su acción antes de dirigir su atención a donde Moses estaba ocupado.

Unos momentos después Shabaka fue a pararse junto a ella, "Hay algo más que querías ver?"

Neti movió su cabeza, pero dijo, "Me gustaría hablar con el capataz."

"Panep?"

Neti asintió.

Shabaka indicó que fuera frente a ella, "Moses puede terminar aquí."

Neti se detuvo a mitad de camino en medio del pozo ceremonial, su acción tan repentina que Shabaka casi se topó con ella, preguntando, "Cuál es el problema?"

Neti giró para mirar las imágenes, inclinando su cabeza. "Esta es una escena del libro de Amduat."

Shabaka miró las inscripciones, antes de manifestarle a Neti: "No son usualmente puestos en una tumba."

Shabaka frunció el ceño ante eso, de nuevo mirando hacia la pared, preguntando, "Posiblemente ellos cometieron un error?"

Neti sacudió su cabeza, "No, mira el detalle. Ellos tuvieron un meticuloso cuidado. Estos hombres son altamente hábiles, trabajadores excepcionales. Mira el redondeo de las formas, y la nitidez de la escritura, la precisión con que los símbolos fueron acabados. Yo no puedo hacer símbolos exactamente iguales-cada vez, requiere una gran habilidad."

"Y eso te dice que..?" preguntó Shabaka.

"Estos hombres no matarían a uno de ellos. Su ocupación y el próximo proyecto depende de sus habilidades combinadas. Un recién llegado hubiera sido hecho a un lado, pero un trabajador con antigüedad dentro del grupo no sería asesinado sin un buen motivo."

"Y es ésa la razón que tenemos que descubrir," Shabaka secundó.

Neti asintió, y continuaron por el pasadizo.

Ellos salieron de la tumba y habían apenas puesto un pie en el valle cuando la severa voz del capataz asaltó sus oídos, "Han terminado? Nos gustaría volver al trabajo."

"Hemos confiscado algunas de las herramientas de los trabajadores-" declaró Neti, sólo para ser interrumpida por el capataz.

"Y hasta después, cómo se supone que mis hombres hagan su trabajo sin sus herramientas?!

"Las devolveremos, una vez que haya terminado con ellas," Neti respondió calmadamente.

"Ellos regresarán a la aldea durante su descanso," dijo Shabaka inexpresivo.

"Voy a recortar sus pagas."

"No, no lo harás, a muchos de ellos se les debe el descanso, y se está cercano a la hora de salida," respondió Shabaka, apuntando al sol.

"Y sus dos días de interrupciones los han retrasado. En todo caso, ellos deberían trabajar uno de sus días libres sólo para ponerse al día." Justo después, muchos de los hombres salieron de la tumba, causando que el capataz mirara a Shabaka, "Le contaré al faraón sobre esto."

"Por supuesto, hazlo," dijo Shabaka, entrando en una batalla de miradas.

"La sección 110 del libro de la muerte ha sido completada?" preguntó Neti, terminando su cruce de miradas.

"No," el hombre escupió, "Ellos recién han comenzado con ella."

Neti dio un respiro de alivio y luego se dirigió a Shabaka.

"Por qué es importante?" él preguntó.

"La subsección trata sobre la maldición de Anubis. Si no ha sido completada, luego la maldición en sí no habría sido completada."

"Entonces, estaríamos a salvo?" el capataz demandó rápidamente.

"Los inocentes están siempre a salvo de una maldición; los culpables no."

"Vamos, debemos partir," Shabaka dijo, "Se está haciendo tarde. Todavía tenemos que viajar hasta la aldea hoy. He arreglado alojamiento para ustedes con una mujer mayor."

"Qué hay de ti?" Neti fue rápida en preguntar.

"Nosotros nos quedaremos en el cuartel," respondió Shabaka, "Moses se quedará con ustedes por esta tarde, ya que iremos a las cervecerías de nuevo."

"Nosotros?" preguntó Neti.

"Yo y Asphelta," dijo Shabaka, apuntando a uno de los guardias.

6

Esa tarde, Shabaka de nuevo entró en la primera cervecería. Estaba más llena de lo que había estado en su visita previa, con algunos de sus patrones asintiendo en señal de saludo.

"Todavía estamos buscando al mismo tipo?" preguntó Asphelta, yendo a pararse junto a él.

"Sí."

"No veo a ninguno que encaje con su descripción."

"De todos modos tendríamos que ir a la otra."

"Realmente piensas que está aquí? Nadie con quien he hablado ha visto a alguien que encaje con su descripción."

"Sólo quiero estar seguro."

"Preferiría pasar el tiempo con tu amiga." Asphelta se echó atrás por casualidad, haciendo que Shabaka apretara su mandíbula, sus manos volviéndose puños.

"Vamos," respondió Shabaka rígidamente, causando que Asphelta girara para mirarlo.

"Oh, no me di cuenta," Asphelta dijo, notando la actitud de Shabaka. "Sólo digo que preferiría pasar tiempo con ella..." y luego titubeó ante la mirada de Shabaka, "No me complace oír eso."

Shabaka simplemente se dio la vuelta y salió de la cervecería, con Asphelta necesitando trotar para alcanzarlo.

"Por qué no conseguimos una cerveza?" sugirió Asphelta, a la vez que entraban a una cervecería.

"No estoy aquí por entretenimiento," dijo Shabaka, ya habiendo observado la multitud.

"Bueno, conseguiré una."

Shabaka se adentró más en la cervecería. Era la más grande de las dos, y contrario a las cervecerías de Tebas y Pi-Ramesses, esta servía como un lugar de encuentro, con muchas personas intercambiando historias y poniéndose al tanto de eventos. No tenía nada de música alegre ni prostitutas moviéndose por entre los clientes.

Un fuerte alboroto en un rincón lejano llamó su atención, y miró cómo dos hombres entraron en una batalla de palabras. El primero acusaba al segundo de no pagar una deuda pendiente. El segundo, en respuesta, lo desafió a que lo demandara.

Una risita junto a Shabaka llamó su atención, "El Knebet tendrá sus manos ocupadas con esos dos."

Shabaka procedió a moverse a través de la habitación y miró por sobre los ocupantes, cuando no muy lejos de él, otra discusión se inició. Uno de los hombres ordenó, "Cállate, estúpido borracho!"

"Te digo que es la verdad," el hombre mayor masculló, agregando fuertemente, "Ellos están planeando matarlo."

"Qué sabes tú, estúpido anciano?" uno de los otros entró en pelea con el hombre, varios riéndose de él.

El hombre, habiéndose dado cuenta que tenía la atención de todos, se tambaleó, "Van a matar al faraón durante el festival."

"Y en dónde has escuchado esto?" otro lo desafió. La actitud del hombre hizo que Shabaka frunciera el ceño, puesto que nadie parecía tomar el asunto en serio.

"Lo escuché con mis propios oídos, lo escuché. Vamos Akhet, tendremos un nuevo faraón."

"Los espíritus te han estado hablando de nuevo, Ghesap?" otro se burló, "Hemos escuchado esto todos los años: 'Lo van a matar,'" dramatizó el hombre, con todos riéndose de su personificación. "Necesitas ir a casa con tu esposa y recuperarte de la cerveza descansando."

"Yo también tomaría, si tuviera su esposa," uno de los otros opinó, causando que varios en la sala se rieran en acuerdo.

Asphelta fue a pararse junto a Shabaka, "No te preocupes demasiado. Es lo mismo todos los años."

"Tú no estás preocupado?" Shabaka preguntó asombrado.

"Es Ghesap, Aspeth y su multitud. Son inofensivos. Ocurre esto cada año antes del festival. Si fuera Nameb y su montón, estaríamos preocupados."

"No hacen nada respecto a esto?"

"Es el zumbido de una mosca molesta," Asphelta respondió, "Vamos. Se pondrá sólo progresivamente peor mientras más borrachos se pongan."

* * *

La siguiente mañana, Shabaka se encontró con Neti fuera de los muros de la ciudad, justo a la vez que la carreta de agua se preparaba para partir.

"A dónde vas?" él preguntó, habiendo notado que llevaba un morral colgando de su hombro.

"Iré con la carreta a recolectar algo de barro del borde del río," ella respondió calmadamente, mirándole.

"Dónde está Moses?" demandó Shabaka.

"Él está viniendo; quería ver el Ramesseum."

"Lo vas a llevar a hacer turismo!" Shabaka demandó en descreimiento, "Tenemos un asesinato que atender."

"En realidad iba a dejarlo ir al Ramesseum mientras yo colectaba el barro."

"No dejaré que partas por tu cuenta," Shabaka replicó, su cuerpo entero rígido.

"Estaré perfectamente bien; Ghtop estará conmigo," dijo Neti, apuntando al conductor, "Aparte, no sabía si tenías algún otro plan," dijo Neti.

Shabaka se quedó callado por un instante, a lo cual Neti respondió, "Ves? Tienes algo que hacer. Regresaré con el barro más tarde esta tarde."

"Se suponía que interroguemos a un hombre llamado Nameb," replicó Shabaka.

"Oh!" replicó Neti, "No lo sabía."

Shabaka miró la carreta y luego a ella, "Para qué necesitas el barro?"

"Moses y yo queremos probar algo. Discutimos sobre ello anoche, pero creo que puede funcionar."

"Sería más rápido si fuéramos en carruaje," dijo Shabaka, "Pediré uno."

"Iremos directamente al río a través de las tierras cultivadas. No iremos al muelle," Neti replicó, justo cuando Moses llegó.

"Si la carreta puede con el camino, luego también puede un carruaje."

"Qué hay del interrogatorio?"

"Nameb debería estar volviendo al campo de los trabajadores hoy. Podemos salir hacia la tumba mañana."

"Si lo hacemos más tarde en el día, luego podré devolver las herramientas que tomamos."

Moses levantó el pote de la carreta y lo puso abajo junto a ella antes de unirse al conductor, quien aporreó con su látigo para hacer que el buey se moviera. Neti sintió su entrecejo fruncirse cuando Moses miró nuevamente sobre su hombro, aparentemente dubitativo en irse.

Le tomó a Shabaka una considerable cantidad de tiempo obtener un carruaje, un hecho que perturbó a Neti, ya que él estuvo raro últimamente, casi distante. Ella miró a sus alrededores, suspirando en respuesta, antes de bajar su atención al pote, moviendo su cabeza, pensando que en cambio se debería haber ido con Moses en la carreta.

Ella justo estaba por agarrar el pote y partir detrás de ellos cuando Shabaka llegó con el carruaje.

"Está todo bien?" preguntó Neti, mientras le hizo un gesto indicándole que le diera el pote.

"Sí, todo está bien. Simplemente tenían que agarrar los caballos primero. Las tropas se fueron temprano esta mañana. Parece que hay un grupo de vagabundos en la ruta comercial."

"No van a necesitar los caballos?"

"El capitán dijo que estaba bien, siempre y cuando no los forcemos demasiado," dijo Shabaka, extendiendo su mano a ella.

Neti subió al carruaje, haciendo espacio para el pesado pote. Este ocupaba mucho espacio, forzándola a ponerse junto a Shabaka. Él hizo que los caballos doblaran del camino que el carro había tomado para ir por el camino más angosto y los llevó a un trote constante. No tardó mucho en pasar hasta que alcanzaron y pasaron el carro de agua, Moses ya habiéndose ido por su propio camino.

Neti miró alrededor mientras avanzaban a lo largo del camino. La mayoría de los campos ya habían sido cosechados, con algunas cabras y bueyes pastoreando los tallos de cereal que quedaban. Ellos pasaron unos jóvenes que estaban brincando por el campo, llamando y desafiando uno a otro, sus pieles oscuramente bronceadas por el sol.

Neti desembarcó del carruaje al llegar al río, sus piernas doliéndole un poco por la necesidad constante de desplazar su peso para mantener su balance. Ella caminó la distancia corta al borde del río, mirando en la distancia. Ella sabía que estaban más o menos en línea con Tebas, la isla de palmeras bloqueando su visión de la ciudad.

Shabaka fue a pararse junto a ella, poniendo el pote en el piso antes de hablar, "Ya extrañas tu hogar?"

"Yo estoy en casa," dijo Neti, girando para mirarlo a él, "Este valle es mi hogar. No importa en qué orilla esté."

"Entonces, por qué estabas mirando en esa dirección?"

"Estaba pensando en Yani, ella no tiene idea de cuánto tiempo vamos a estar lejos esta vez."

"Ya veo," respondió Shabaka, antes de señalar al pote, "En dónde quieres esto?"

"La esposa del alfarero dijo que el barro está a un costado, por allí," dijo Neti, apuntando lejos a lo largo de la orilla, "Creíblemente, los alfareros son algo posesivos respecto al barro."

"A ellos no les importa que te lleves algo?" dijo Shabaka, siguiéndole el paso a ella.

"Con lo que no me quedo, una vez que terminemos, es para ellos. No planeo hacer ningún pote."

"Tenías que traer un pote tan grande?"

"Necesitaremos un montón de barro." Deteniéndose por un momento, ella observó la orilla, antes de apuntar a un área no muy lejos de ellos. "Allí," y luego se movió hacia esa dirección.

"Puedes poner el pote en el suelo en cualquier lado," dijo Neti, moviéndose a lo largo del oscuro pozo, parcialmente lleno de agua.

Ella se movió a un costado. Shabaka la miró preguntándose y la vio sacar un largo cucharón con forma de paleta del borde del pasto.

"Sabías que eso estaba ahí," él dijo, indicando el remo.

"Sí, la mujer me dijo en dónde encontrarlo," respondió Neti, volviendo a él, "Ella también me dijo que esté alerta de los hipopótamos. Ella dijo que a veces ellos vienen a rodar en el barro, especialmente los jóvenes."

"Hay hipopótamos aquí!" exclamó Shabaka, mirando a su alrededor.

"Ellos permanecen más que nada lejos hacia abajo; es sólo en las tardes calientes que ellos vienen aquí."

"Me deberías haber dicho, hubiera traído una lanza!" antes de estirar su mano. "Venga, déjame."

Neti le dio el remo y luego giró hacia el pozo. "Ella dijo que lo mejor es raspar de los lados, el fondo ya no tiene mucho barro."

Shabaka asintió antes de ponerse a trabajar, haciendo una mueca al momento en que intentó levantar el remo.

"Detente!" ordenó Neti, "Te lastimarás tu brazo de nuevo. Simplemente mantenlo contra el borde, así; puedo transferir el barro al pote con mis manos."

Shabaka miró su hombro, "Cuándo crees que podremos sacar estos puntos?"

"No tan pronto como te gustaría," trinó Neti, agregando, "Puedes raspar de nuevo."

Shabaka de nuevo acuñó el remo contra la orilla, permitiéndole a ella transferir el barro. Tomó varios intentos más antes de que el pote estuviera lleno, y, una vez hecho, Neti lo miró confundida. "No pensé en cómo lo moveríamos una vez que estuviera lleno."

"El carruaje no entrará aquí. Tendremos que esperar a la carreta. El conductor sabrá qué hacer."

"En cuánto tiempo será eso?" preguntó Neti, mirando hacia el río.

"Un rato: los bueyes no se mueven tan rápido como los caballos."

"Bien," dijo Neti, dirigiéndose al río.

"Por qué eso?" Shabaka preguntó.

Neti frenó, giró y tocó su vestido dura como arcilla. "Significa que puedo bañarme y lavarlo. La mujer dijo que la corriente cercana a la aldea casi se ha secado, y que no hay mucha agua para bañarse."

Shabaka se sobresaltó ante eso, su corazón palpitando ante la implicación. Él sabía que ella se bañaría en el río, como otros egipcios hacían. Sin embargo, él nunca había estado cerca de ella para presenciar esto. El sólo pensarlo lo petrificaba, puesto que no habría forma de evitar mirarla o la reacción de su cuerpo.

Controladamente, dijo, "Pero no es seguro."

"No es diferente a bañarse en Tebas," dijo Neti, volviendo al carruaje.

Shabaka, ya dubitativo respecto a la situación, se puso aún más nervioso cuando ella puso su morral sobre su hombro, "Hay un área para bañarse en ese lado. Vienes?"

"Qué?!" Shabaka dijo alarmado.

"Tú puedes venir también. Aparte, necesito a alguien que esté atento a los hipopótamos o a los cocodrilos."

Shabaka supo que no debería sentirse perturbado por la indiferencia respecto al tema. Sin embargo, sabía que no podría estar tan tranquilo. Él no podría ocultar la reacción de su cuerpo ante su estado de desnudez.

Unos codos hacia arriba del río, Neti colgó su morral en una rama. Shabaka se endureció cuando se sacó la peluca de su cabeza y se quitó su colorida faja, colgando ambas con su morral. “Bueno, vamos," ella incitó, girando hacia el río. Él se sintió algo aliviado cuando ella entró aún teniendo su ropa interior. Su alivio fue rápidamente desmenuzado cuando se quitó la sudada tela de su cuerpo, lavándola fuertemente. Una vez terminado, se la lanzó a él, golpeando directo en su pecho, "Ven; el agua está agradable. Pon eso en las piedras de allí," antes de sumergirse en el agua.

Shabaka miró alrededor nervioso, antes de moverse a colocar su ropa interior en una de las piedras. Se quitó la faja, colocándola en la piedra junto con su pequeña daga. Él miró para ver en dónde estaba ella y se sacó su Thawb por sobre su cabeza, su cuerpo entero temblando dando cuenta de esto. Cuidadosamente, se metió en el agua y estaba justo pasando su cintura, cuando ella apareció de repente no lejos de él, riéndose nerviosamente-otra cosa que lo tomó por sorpresa. Él no puede recordar el haberla visto alguna vez tan despreocupada.

Ella le tiró un chorro de agua, "Ves? No está tan mal."

"Pareces que estuvieras jugando en el agua," él dijo, enviando un salpicón de agua hacia ella.

"Incluso siendo bebé, me encantaba jugar en el agua. Mi madre siempre decía que me parecía a un pez."

Neti de nuevo desapareció por debajo del agua. Él miró a su alrededor y momentos luego sintió su tirón en los pies, tirando efectivamente de una pierna y atrapándolo por sorpresa. Ella volvió a la superficie, riendo a la vez que él no pudo mantenerse de pie. "Neti!" él llamó en atención.

"Oh, relájate, diviértete," ella dijo.

Él la miró, y luego dijo, tragándose la risa "Te voy a atrapar por eso."

"Sólo inténtalo," dijo Neti, ya alejándose.

Shabaka arremetió tras ella, sumergiéndose en el agua para ponerse a ritmo, y pudo agarrar su pie antes de volver a la superficie. Él la tiró hacia él, sólo recordando su estado de vestimenta al frotar su piel contra la suya, y de repente, la atmósfera entre ellos cambió.

Ella dejó de menearse para liberarse, sus ojos clavándose en los de él, permitiéndole a él que la acercara, hasta que sus cuerpos se encontraron, apoyándose uno al otro, su excitación presionando contra su abdomen. Sus palmas tomaron ambos lados de su cara, su color casi ébano un fuerte contraste contra su pálida piel. Su respiración se aceleró al acercarla hacia él, sus ojos cayendo. Los suyos cerrados, sintiendo su respiración contra sus labios.

Un fuerte, penetrante silbido sonó, causando que se alejaran uno del otro. Desde una distancia, ellos podían escuchar la llamada del hombre conductor de animales.

Shabaka tomo un profundo respiro, presionando su frente contra ella, finalmente emitiendo un quejido del esfuerzo que le significaba contener su decepción. Él la dejó ir, diciendo secamente "Debemos ir," a la vez que se daba alejaba de ella.

7

Shabaka ayudó al conductor a llevar el pesado pote de barro dentro de la carreta, su agitación apenas contenida. Él miró a su alrededor, mientras el hombre laboriosamente comenzó a llenar los potes de agua, a la vez que se preguntaba cuánto tardaría Neti en venir.

No sabiendo si tenía una combinación extra con ella, él esperó que haya suficiente tiempo para que se secara la que tenía, ya que él dudaba poder contenerse si ella se apareciera vestida con la mojada. Mirando al hombre que seguía en su trabajo, él luchó para contener su comportamiento calmo. Por sólo unos momentos más, eso era todo lo que él hubiera querido. Desgraciadamente, no iba a ocurrir. Él no tenía idea de cómo serían las cosas entre ellos; sin embargo, él recordaba cada curva que había empujado contra su cuerpo, y el calor de su piel. Él apretó sus manos fuertemente para contener la frustración que sentía dentro.

Un rato después, él percibió movimiento con el rabillo de su vista y giró para ver. Un flujo de alivio pasó por él ante su aparición, ya que ella tuvo la precaución de traer una combinación de más, llevando la mojada.

El dueño de la carreta estaba a mitad de llenar los potes, cuando Neti se unió. Su vista permaneció baja, lo cual inmediatamente le hizo preocuparse, ya que Neti siempre ha querido encontrarse con su mirada. Una opresión se ajustó sobre su pecho ante la posible razón de ello.

"Ya has cargado el barro?" ella preguntó mientras se acercaba, el nivel de su voz contenido, lo cual lo frustró. Sus acciones y palabras no se correspondían; su apariencia era retraída, y su voz indicaba indiferencia. Él no podía sentirse indiferente ante lo que había pasado entre ellos.

"Sí," Shabaka respondió categóricamente, y la vio fruncir el ceño ante esto.

"Volveré con la carreta. No puedo hacer mucho hasta que el barro esté en la aldea," ella dijo, moviendo su vista por sobre el río.

Sus palabras lo confundieron aún más, ya que aunque había espacio limitado en el carruaje, una realidad que había vivido en varias ocasiones, nunca había parecido molestarle a ella. Él también sabía que ella no estaba tan cómoda entre caballos como él y que el camino de vuelta era desparejo, éste habiéndola agarrado desprevenida en su camino hacia allí, causando que ella golpeara contra él, manteniendo el apoyo en sus pies.

Por consiguiente, él sólo podía concluir que él posiblemente había sobrepasado una línea. Lo confundía, puesto que no había habido indicación de ella de que sus atenciones no eran bien recibidas. Él la miró, sintiéndose totalmente perplejo, ya que no tenía sentido. Luego otro pensamiento lo invadió, uno que lo había estado molestando durante los días prevalecientes: por ahí alguien más estaba compitiendo por su atención.

Ellos, de muchas maneras, se habían separado desde su retorno del palacio, sin embargo era desconocido para él si los hombres competían por su atención. Él simplemente no sabía si había alguien en particular. Era lo único que tenía sentido, y por qué ahora ella era insistente en mantener distancia entre ellos. Él había visto su respuesta, sentido sus endurecidos pezones presionar contra su pecho. Conociendo a Neti, ella se estaría sintiendo culpable por responderle a él de tal manera, especialmente si estaba siendo perseguida por otro.

Él apretó sus puños, mientras que respondió, "Si tú crees que es lo mejor."

"Tú puedes seguir adelante y recoger a Moses. Necesitaré su ayuda cuando vuelva a la aldea."

Moses-el hombre se estaba convirtiendo rápidamente en una espina en su costado. No porque planteara alguna amenaza para el afecto de ella (el joven hombre lo había dejado claramente demostrado que se sentía atraído por Neti), pero porque que él compartía con ella la relación de trabajo que Shabaka una vez tuvo, y él extrañaba eso.

Él había pensado seguido en sacudir a Moses, aunque sea sólo para dejarles a él y Neti algo de tiempo para ellos, puesto que Moses siempre parecía estar cerca de ella, especialmente en cualquier momento que ella comenzara la preparación de un cuerpo, no que envidiara esto del hombre. Él sí envidiaba, sin embargo, la forma casi silenciosa de comunicarse que habían desarrollado entre ellos. El joven hombre pudo también deducir cómo se encontraba con sus respuestas, algo que él deseaba poder entender. Calmadamente respondió, esperando que su intranquilidad no se reflejara en su voz, "Estás necesitando su asistencia?"

"Estaba pensando que podrías llevarlo contigo para ir a ver a ese hombre," Neti respondió, apartando su atención del río para mirarlo a él, "mientras que yo comienzo con esto." Ella concluyó, gesticulando hacia el pote que contenía el barro.

Shabaka sintió su ceño fruncirse, momentos antes de preguntar, "Nameb?"

"Sí," she nodded.

Shabaka sacudió su cabeza, "Moses no tiene la misma experiencia que tú con los muertos. El hombre podría decir algo que delatara las intenciones del asesinato."

"Él necesita aprender," replicó Neti.

"Que sea como deba ser, necesitamos saber quién hizo esto, y por el momento todo apunta a esta persona Nameb."

Neti asintió, "Podemos partir más tarde entonces. Tengo la impresión por el capataz de la tumba de que no somos bienvenidos y que no deberíamos molestar a los hombres mientras trabajan. Posiblemente sea mejor ir más tarde durante la tarde y verlos en el campamento al anochecer."

Shabaka asintió ante eso y luego se alejó de ella, antes de que encontrara otra forma de separarlos. Su atención por un momento se dirigió hacia el dueño de la carreta. Él no confiaba en que ningún hombre esté con ella y era reacio a que se quedara el tiempo restante con ella, incluso siendo que su autoridad como una de las representantes del faraón la mantendría a salvo de cualquier atención no deseada. Eso no significaba que la protegería de Ma-Nefer, si el hombre apareciera de repente.

Él presionó a los caballos más de lo que debía haberlo hecho, necesitando una salida para su frustración, y la velocidad parecía lo más apropiado. Cuando el camino dobló desde las tierras cultivadas, él giró hacia el camino principal que llevaba al frente del Ramesseum. Aunque Shabaka no envidiaba de Moses el pasar tiempo haciendo turismo (él había crecido en Pi-Ramesses y encontró los palacios en Tebas intrigantes); hoy lo irritaba. Posiblemente porque Neti se tomó tanto tiempo en el pasado para mostrarle el lugar, algo que no había hecho con él-sus responsabilidades siempre habiéndolo impedido.

* * *

Neti lentamente volvió a la ciudad con la carreta de agua. El dueño de la carreta no era el más estimulante conversador y había dejado bien claro que él consideraba que las mujeres debían estar en su hogar, para atender asuntos de la casa, no como un miembro de alto nivel de la sociedad. Ella hervía internamente ante esto. Aunque su madre había sido tal mujer, quien estaba orgullosa de su trabajo y su hogar, y su padre nunca las había despreciado a ninguna por ser mujer; ella todavía lo encontraba difícil el aceptar que algunas personas pudieran ser tan faltas de tacto respecto a su importancia. Ella había luchado antes para contener su ira, queriendo hacerle notar que las mujeres que trabajan en el hogar también eran miembros que contribuían en la sociedad, pero sabía que no lo entendería.

De todos modos, sin tener nadie con quién conversar significaba que tendría todo el viaje de vuelta para rumiar sobre los eventos de la mañana. Ella había necesitado la distancia de Shabaka, aunque sólo para revisar sus pensamientos y la repentina sensación de estremecimiento que todavía llenaba su cuerpo. Él había estado tan cerca... si sólo el hombre no hubiera llegado en ese momento, ella pudo finalmente haber experimentado su beso-no es que haya experimentado ningunos otros, pero por desgracia, no iba a ser. No era que ella no tuviera nadie más interesado en ella-el hecho era, que ella no tenía interés en ellos. Aparte, ella de alguna manera sentía que era más por logro personal, y posible reconocimiento o encuentro con el faraón, más que cualquier interés real en ella como persona.

En el momento entre ella y Shabaka, primero le dio esperanzas, pero también le ocasionó temer en cómo se dieran las cosas-si algo tuviera que pasar, sólo para darse cuenta que no debería. Ella no era familiar respecto a las prácticas nativas de Shabaka en cuanto a tales asuntos. Ella sabía que su hermano la aprobaba, y ella había conocido a sus padres unos días antes de partir de Pi-Remesses.

Ellos aparentaban recibirla bien, pero ella estaba todavía dudosa, dado que había visto ambos lados de Ramesses. Uno era cómo les respondía a los oficiales y a los nobles visitantes, luego estaba el otro, más personal, el lado que compartía con su esposa y su círculo íntimo. Ella no podía entender la necesidad de ello. Su experiencia del palacio y sus delegados la habían cansado de los oficiales y de la deshonestidad que ellos podían fácilmente disfrazar.

Neferronpet había sido esa lección para ella-su cuidadosa y considerada forma de ser amiga de ella, mientras que vigilaba el progreso de su investigación, sólo sirvieron para confirmar que aquellos en el poder no podían ser tomados en sentido literal. Su arremetida hacia ella en el final había sido cruel, y ella había tratado de que no le molestara, pero en lo profundo era así, dado que su implicación de que ella lo había estado usando, aunque no era verdad, se había atascado en ella.

Ella se había encontrado a sí misma reflexionando sobre eso, si es que no lo hubiera estado haciendo sólo para intentar distraerse de Shabaka... pero no importa cuánto lo pensara, él había sido el engañoso. Ella se reconfortó un poco con sus pensamientos, pero también la dejó dudando de su habilidad de ver a la gente por lo que realmente son. Había sido más fácil cuando ella había sido la marginada, y sólo unos pocos selectos interactuaban con ella. Sin embargo, últimamente, todos parecían querer ganarse su aprobación, y sólo le sirvió para confundirse.

Ella se sentía más a gusto con hechos, cosas que ella pudiera ver y analizar, lo cual posiblemente era por qué ella y Shabaka se llevaban tan bien. Él nunca pretendió querer más de ella que los hechos y cosas que veía. Pero dentro de eso yacía el problema, ya que ella quería más.

A pesar de todo, una opresión se estrechaba alrededor de su corazón. Ella era familiar con la sensación de advertencia que fluía por su cuerpo en cualquier momento en que él la tocara. Últimamente, ella había empezado a anhelar su contacto-algo que la desconcertaba, puesto que no tenía idea si era lo mismo para él. Sí, ella había sentido su presión masculina contra ella en el agua, pero ella también sabía que los hombres se excitan fácil, especialmente si no tenían pareja-tanto como era familiar con el propósito que servían las prostitutas. Y ella no estaba segura si su respuesta hacia ella había sido sólo eso, algo de hombre a mujer, el instinto de procrear. No era poco común estando por venir el festival. Ella no podía más que preguntarse si Moses buscaría la aprobación de Yani del faraón durante su visita. Si sólo fuera tan simple para ella... en su confusión, ella pudo entender por qué tantos matrimonios eran arreglados-incluso el de ella lo había sido. Simplemente parecía menos complicado de esa manera, había una certeza adjuntada a esta; uno no sufría de estos pensamientos conflictivos.

Ella a veces deseaba poder ir al pasado-antes, cuando las cosas parecían menos complicadas, cuando Thoth había sido un amigo de la niñez, cuando ella todavía ayudaba a su padre, cuando su única preocupación era si el sumo sacerdote aceptaría su postulación para la certificación y cuando ella y Shabaka se conocieron por primera vez. No obstante ella sabía que era una tontería, puesto que ahora ella tenía su certificación y su carrera con el faraón, pero igual parecía vacío, hueco, en comparación con lo que ella había perdido, lo que había visto. Y dándose cuenta de esto también se dio cuenta de otra cosa, más perturbadora-Estaba ella colgándose de esto con Shabaka porque era la única conexión que ella sentía con eventos pasados? Y realmente ella quería esto?

* * *

Ellos entraron a la ciudad y se desplazaron por el andado camino. Mujeres aparecían en las puertas, con sus jarras y potes de agua, y en cierto punto, la carreta se detuvo mientras que el hombre llenaba potes y jarras.

Cuando llegaron al área del alfarero, el dueño de la carreta, con la ayuda de uno de los alfareros locales, descargaron el pote grande con barro.

"Planea empezar aquí" preguntó el alfarero, una vez que el pote estaba a salvo en el piso. Su voz le indicó a ella que su asunto no sería bienvenido.

"Voy a usar la arcilla para una prueba. Cuando terminemos, Phalep dijo que quería la arcilla."

"Ya veo," el hombre respondió escépticamente.

Su respuesta hizo que Neti sonriera. Era algo que apreciaba de la gente simple.

"Qué es tan gracioso?" él exigió.

"Gracias."

El hombre la miró, asombrado, antes de preguntar, "Para qué?"

"Por ser honesto."

El hombre simplemente la miró, pareciendo incapaz de elaborar una respuesta.

"Si no le importa, me gustaría empezar," dijo Neti, apartándose de él, justo mientras el dueño de la carreta terminaba de llenar los potes de agua.

Neti se movió hacia el final del área de trabajo. La mujer con la que se estaba quedando había prometido tener el equipamiento que necesitaba listo para ella. Neti recogió el Thawb que yacía en la superficie de trabajo y miró por sobre la prenda. Estaba bastante usada pero protegería su combinación. Ante el pensamiento de este, ella fue rápidamente hacia la carreta y, agradecida, vio al dueño de la carreta venir, sosteniendo su combinación húmeda.

"Gracias," ella dijo, tomándola de él.

El asintió antes de volver a su carreta y continuar.

* * *

Neti se puso a trabajar, poniéndose el Thawb antes de recolectar una cantidad de arcilla. Algunos de los alfareros la miraron con sorpresa viendo que no la colocó en la rueda, y, en cambio, formó un objeto largo ovalado de ella. Cuando niña, ella había jugado seguido con la arcilla y había intentado hacer un par de cosas. Sin embargo, nunca había progresado más que de algunas figurillas de forma rara, con las cuales había jugado. Ella nunca había sido atraída a mejorar su habilidad o de buscar preparación; de todos modos, lo que ella proponía hacer requería menos habilidad que las figurillas deformes de su niñez.

Ella estaba terminando su tercera figura, habiendo hecho oídos sordos a los comentarios de los otros alfareros, cuando sintió un repentino cambio en la atmósfera.

Girándose para ver cuál era el motivo, ella vio a Moses y su atenta mirada en ella, momentos antes de mover su cabeza. Su acción la confundió, mientras que se acercaba.

"Shabaka dijo que necesitas mi ayuda," él dijo, a la vez que se acercaba, "Aunque por su tono, esperaba algo más."

"Como qué?" Neti preguntó instantáneamente.

"Otro cuerpo," dijo Moses, mirando las figuras que ya había hecho.

Neti lo meditó por un momento, sin entender, "Por qué pensarías eso? Él habría dicho lo mismo, si hubiera sido ésa la razón."

"Es más lo que no dijo," respondió Moses, antes de dirigirse hacia el pote de arcilla. Así que por ahora revivo mi juventud." dijo Moses, también recogiendo una cantidad de arcilla, "Cuántos de estos haremos?"

"Tantas como tengamos herramientas para testear," respondió Neti.

Moses observó los contenidos de los potes, "No tenemos suficiente arcilla."

"Tendremos que usar algo dos veces, entonces, "respondió Neti categóricamente.

"Quieres decirme qué pasó entre tú y Shabaka esta mañana?"

"Quién dijo que pasó algo?" Neti rápidamente desvió.

Moses dejó de dar forma a lo suyo y la miró. Soltando un frustrado suspiro, él dijo, "Bueno, veamos, tú estás a la defensiva, y Shabaka actúa como si alguien hubiera... no lo sé... tomado algo de él."

"Y tú crees que yo soy la responsable," Neti respondió con aspereza, parando para mirar intencionadamente hacia él.

Moses levantó sus manos, "Sólo digo que siempre que sufre un cambio de humor, usualmente te involucra a ti."

"Así que ahora soy la culpable de su humor."

"Eso no fue lo que dije."

"Es lo que insinuaste," Neti recalcó.

"No. Lo que dije es que se hace difícil siempre que ustedes dos están en conflicto."

"Y tú crees que estamos en conflicto?" dijo Neti.

"No lo sé, lo están?" Moses preguntó calmadamente.

Neti movió su cabeza negando en respuesta. Su pregunta, y la sinceridad de su tono, hicieron que sus hombros cayeran a la vez que bajaba su vista. Ella no sabía en dónde estaban ella y Shabaka, o incluso si ella debiera decirle lo que pasó más temprano. "No estamos en conflicto."

"Por Ra, desearía que ustedes dos pudieran simplemente verlo," dijo Moses, volviendo su atención a su trabajo.

"Ver qué?" preguntó Neti, confundida por la frustración que había escuchado en la voz de Moses.

"El hecho de que tengas que preguntar prueba mi punto," él dijo, yendo a trabajar en la cabeza de arcilla.

Neti volvió a su trabajo, un silencio pensativo se sintió entre ellos, mientras trataba de entender el sentido de lo que le había dicho.

* * *

Un tiempo más tarde, Moses se fue a recoger las herramientas que ellos habían tomado de la tumba el día anterior, y Neti una vez más se encontró siendo objeto de especulación. Los alfareros apenas contenían su interés en sus acciones. Ella se lavó las manos y brazos en el agua provista, secándose con un viejo trapo.

Cuando Moses volvió, él le entregó un pergamino, y Neti frunció el ceño en respuesta.

"Las notas que hicimos," él explicó, mientras que cuidadosamente comenzaba a exponer la colección de herramientas.

Neti tomó la primera, examinándola, antes de dársela a él.

"Golpea esta parte de la arcilla, no demasiado fuerte, sólo necesito ver la forma que hace, no aplanes la arcilla."

Tomó dos golpes antes de que Moses lo hiciera bien. Neti tomó sus notas y las comparó con el dibujo que ella había hecho antes de sacudir su cabeza, "ésta no."

Moses recogió otra herramienta y repitió la acción, y sistemáticamente ellos trabajaron con todas las herramientas que había, parando dos veces para volver a darle forma a algunos de los montículos de arcilla.

Cuando finalmente llegaron a la última, Moses negó con la cabeza, "Nada encaja."

"Sí," suspiró Neti, "Este es un problema. Yo esperaba que al menos una coincidiera. Luego habríamos tenido algo para seguir. ¿Viste algo más en la tumba que pudiera haberlo causado?"

Moses negó con la cabeza, "Nosotros tomamos todo dentro del ancho de la herida."

Neti nuevamente miró las impresiones; ninguna era siquiera remotamente similar al dibujo que ella había hecho. "Puedo haber cometido un error," ella dijo, una vez más mirando al dibujo, dándolo vuelta para mirarlo desde otro ángulo. "Podría haber estado de rodillas y alguien lo golpeó de otro lado?" ella reflexionó, antes de mirar a Moses.

"Hemos ido tras las mociones que sugeriste, las ubicaciones y posiciones de posturas, y lo trabajamos. Cómo propones explicarlo en alguna otra forma?" Moses preguntó a cambio.

"Quién habría tenido razón para matarlo, pues? Por lo que nos han dicho, él era un hombre decente," Neti respondió.

"Pero es acaso lo que nos han dicho la verdad?" Moses leyó sus pensamientos.

"Eso es lo que me estoy empezando a preguntar, nadie mata sin alguna razón."

"Estas comunidades de trabajadores tienden a ver sus propios asuntos," Moses empezó, "Esto es, si su consejo de mayores no lo resuelve a su antojo. Si es un asunto de interés mutuo, muchos harán la vista gorda a tales acciones."

Neti inclinó su cabeza y lo pensó por un rato, antes de responder, "Mi campo nunca fue tan complicado. Nosotros atendemos a los muertos, no tenemos razón para buscar retribución contra los nuestros; bueno, por cualquier cosa salvo deudas impagas... " ella de repente comenzó a ponerse silenciosa, causando que Moses la mirara preocupado.

"Qué?" él preguntó.

"Has interrogado a aquellos con los que él tenía deudas?"

Moses negó con su cabeza, "Ninguno se ha presentado; su esposa está empacando, ella regresará volviendo con su familia en Tebas."

Neti miró a Moses, "Has hablado con ella?"

"La vi antes de que tú llegaras, pero ella no puede estar involucrada en su muerte. Ella estaba aquí en la aldea preparándose para su retorno."

"Pero ella debe saber con quién tenía deudas, también si había alguna contienda entre él y otro," Neti replicó.

Moses asintió, "Nunca pensé en eso."

Ella cambió su atención a los hombres reunidos a una corta distancia de ellos y bajó su voz. "Nadie dice saber o haber visto algo, y no es probable que la persona que hizo esto diga algo."

Moses giró su cabeza para mirar en la dirección de su vista, mientras ella continuaba. "Para ser honesta, ni siquiera sé si nos hemos cruzado con él todavía; incluso la artimaña de una posible maldición no ha traído a nadie a decir algo."

"Estas comunidades de trabajadores son estrechamente unidos," Moses declaró. "Pueden tener riñas entre ellos, pero los ajenos no son bienvenidos. Ellos presentan un frente unido ante los extraños."

"Sí, yo vi eso. Como es, creo que sólo por nuestro estatus oficial es que ellos toleran nuestra presencia," Neti reflexionó.

"Estatus oficiales o no, estamos aquí para resolver el asesinato," la voz de Shabaka detrás de ellos causó que ambos giraran para mirarlo. "Han encontrado algo?"

"Sólo que ninguna de estas herramientas fue usada," Moses respondió. Neti podía verlo mirándola.

"Qué quieres decir con que ninguna de estas herramientas fue usada?" Shabaka preguntó en descreimiento, e incluso Neti podía notar la frustración en su tono.

"Ninguna coincide con la marca," ella respondió calmadamente.

"Entonces, estamos de nuevo en donde empezamos?" Shabaka dijo con una nota de abatimiento. Y Neti sintió empatía, ya que parecía que estaban yendo a ningún lado, rápido.

Neti asentía mientras hablaba, "Y con nadie acercándose. Me temo que se nos están acabando las opciones. Moses debería ir a hablar con la esposa, posiblemente descubrir si tenía alguna gran deuda en deber o en haber."

Shabaka lo miró a Moses, "Tú puedes ir a verla esta tarde cuando Neti y yo salgamos hacia el campamento. Vamos a interrogar a este tal Nameb e iremos a través del campamento de la víctima." Shabaka dijo, agregando, "Con suerte, encontraremos algo."

Moses miró de Shabaka a Neti, y Neti podía sentir su falta de certeza ante esto, sin embargo, ella estaba agradecida en que no hubiera mencionado nada de su conversación más temprano.

Shabaka llevó su atención hacia Neti, "Tú debes llevar un morral, dado que probablemente nos quedemos en el campamento durante el anochecer."

Neti asintió, mientras que Shabaka llevaba su atención a Moses, "Los otros trabajadores regresarán al campamento también. Necesitamos las herramientas listas para cuando estemos por salir."

8

El viaje hacia el campamento de paso se completó en relativo silencio entre ella y Shabaka. Neti se sorprendió con la cantidad de mujeres que viajaban por allí, la mayoría de ellas cargadas con comida para sus esposos. Varias habían entablado conversación con ella, explicando que algunas veces pasaban la noche con sus maridos. Que si bien el faraón aseguraba que había suficiente carne para los hombres, ellos no tenían tiempo durante el día para hornear pan o preparar comidas adecuadas. Ellas, por lo tanto, les llevaban algunas provisiones para asegurarse de que sus hombres no sobrevivieran sólo de carne y cerveza mientras estaban lejos del hogar.

Neti pudo enfatizar, por cómo Yani había empezado con ella, que no había tenido que preocuparse por las comidas, y muy rápido se dio cuenta por qué Ma-Nefer había hecho que Yani se quedara en la cocina.

Su llegada al campamento de paso fue apenas momentos antes que los trabajadores de tumba regresaran de la tumba. La pequeña comarca estaba formada por un camino principal, con la mayoría de las casas de barro agrupadas sobre ambos lados, también construidas de lado a lado, como en la villa principal, aunque algunas casas erigidas de forma libre estaban distribuidas más a lo lejos. A diferencia de la villa principal, que tenía muros para contener a los habitantes de la villa y su ganado, ésta era abierta. El aroma de comida cocinándose estaba ausente, como también el olor a pan horneándose, y Neti se sentía complacida por haber previsto empacar algo de pan. Sin embargo, la provisión que Yani le había hecho llevar estaba casi agotada, y Neti sabía que dentro de los próximos días tendría que sacar algunos granos del granero, especialmente si se iba a quedar más tiempo.

A juzgar por la mirada de Panep, era claro que la presencia de ellas allí no era bienvenida. Las miró ferozmente al preguntarles, "Para qué han venido aquí? Para intimidar una vez más a mis hombres y hacer que más de ellos se vayan con regreso no programado!"

Neti los miró, notando la inmediata atención que su presencia había atraído, sintiendo desagrado por la actitud del capataz. Estaban excedidos en número y ninguno de los guardias medjay estaba con ellos. Estando familiarizada con la hostilidad de la gente, ella sabía lo rápido que ellos cambiarían y lo rápido que las cosas se volverían molestas. También sabía que Shabaka, con su brazo herido, no podría mantenerlos a raya si ocurrieran problemas. Las palabras de Moses resonaban fuerte en su mente y miró detenidamente a la multitud para detectar si alguien en particular mostraba algún indicio de hostilidad hacia ellas, o si sólo era el capataz.

Shabaka dio un paso adelante, mostrándose imperturbable ante el grupo reunido, y respondió "No. Hemos venido para devolverles sus herramientas y hablar con Nameb. ¿Dónde lo encuentro?"

Ante estas palabras, el capataz pareció relajarse un poco, sin embargo, su mirada seguía escéptica, mientras preguntó, "Quiere usted decir que ya terminaron con ellas?"

"La prueba que realizamos muestra que ninguna fue utilizada para matar a Rawler," afirmó Shabaka.

"Usted sin embargo mencionó que Nameb partió hacia la villa principal esa noche y debería haber vuelto desde entonces."

Hubo un murmullo en una lengua extranjera entre los hombres presentes, y Neti observó cómo se le arrugaba la frente a Shabaka.

"Hay algún problema?" preguntó Shabaka.

"Usted quiere hablar con Nameb con ella presente? dijo un hombre en voz más alta señalando a Neti.

Neti vio que Shabaka la miraba, encogiendo sus hombros para indicar confusión, antes de preguntar, "Qué hay de malo con eso?"

El hombre se rio con disimulo, "Claramente usted no conoce a Nameb. No confíe en él por los veinte codos de ninguna mujer —casada o no."

Neti vio que Shabaka se volvía más tieso al decir eso, y él levantó la voz, "Estamos en un asunto oficial, dónde podemos encontrarlo?"

"Podrá ser oficial para usted, excepto con él —" empezó a decir un hombre, pero se detuvo de repente cuando notó la mirada de Shabaka,"— si regresa, lo encontrará a él y a sus hombres en sus apostaderos sobre el lado alejado del campamento. El hombre señaló la dirección.

"Sus hombres?" Shabaka preguntó confundido, ya que a él le había dado la impresión de que Nameb era sólo un trabajador de tumba, no un líder de equipo, "Pensé que él trabajaba con usted."

"Trabaja, respondió el capataz, su tono de voz algo forzado, "Pero hay varios hombres que permanecen a su lado. Él es un poco cabecilla y alborotador."

Un número de los hombres presentes asintieron con la cabeza demostrando estar de acuerdo.

"De todas formas, nos gustaría hablar con él."

"Oh, usted descubrirá muy pronto que con una mujer alrededor, con la única que va a hablar es con su amiga."

Shabaka comenzó a moverse, y sólo se detuvo cuando Neti le puso la mano sobre el antebrazo.

"Cuando terminemos allí, necesitaremos inspeccionar el caserío donde vivía Rawler, y necesitaremos alojamiento para la noche."

El capataz asintió con su cabeza, "puede echar un vistazo, pero creo que su esposa ya ha cambiado su propiedad. La casa de él es la que está por allá." Dijo el hombre, señalando abajo hacia la fila de casas. "La que no está rodeada de muros — también puede usarla para pasar la noche."

"La esposa de Rawler ha pasado a recoger las cosas de él?" preguntó Neti.

"Cómo podría yo saberlo?" respondió el capataz brevemente, "Las mujeres van y vienen como quieren durante el día mientras nosotros estamos en las tumbas."

La manera en que lo dijo hizo que a Neti se le erizaran los pelitos del cuello. En lugar de decir algo, ella siguió a Shabaka en la dirección que el hombre había señalado.

Había una fuerte disputa que se podía oír fuera de la casa mientras se aproximaban. La casa estaba bien conservada, posiblemente una de las mejores en la pequeña villa, con jeroglíficos emblasonados sobre la pared. Neti se detuvo un momento a leer algunos de ellos y luego movió la cabeza.

"Qué es?" preguntó Shabaka.

Neti giró para mirarlo, "Parece que Nameb es un poco...engreído," ella dudó en decir, no estando segura si la palabra expresaría exactamente lo que ella quería decir.

"Por qué es a así?" dijo Shabaka mirando a los jeroglíficos que estaban delante de él.

"Se cree altamente importante, bueno, lo suficientemente importante como para grabar los azulejos en las paredes de su casa, " respondió Neti, haciendo gestos hacia los jeroglíficos de la pared. "Yo hubiera pensado que estos hombres estaban demasiado ocupados en las tumbas para empeñarse en tal auto-engrandecimiento."

"Algo interesante?" preguntó Shabaka.

"No realmente, bueno, nada que valga la pena verdaderamente, él se considera bendecido por los dioses en todas las cosas...físicas, " Neti improvisó la última palabra.

"Ya veo. Bueno, vayamos a ver si es quien él proclama ser, "respondió Shabaka, sin embargo Neti pudo detectar el tono tenso en su voz.

Mientras se acercaban a la entrada, un hombre delgaducho salió. Tenía una cicatriz y miró a Neti de arriba a abajo, antes de sonreírle lascivamente.

"Y qué puedo hacer hoy por una mujer bonita?"

Su tono hizo que Neti titubeara, y una sensación incómoda se le instaló en la boca del estómago.

"Estamos aquí para hablar con Nameb." dijo Shabaka en tono firme, haciendo que el hombre lo mirara. El hombre dio unos pasos más cerca de ellos, anunciando "Primero los revisaré para ver si tienen armas."

"Qué!" exclamó Shabaka.

"Nadie habla con Nameb a menos que sea revisado, dados los recientes acontecimientos. Uno no se puede arriesgar," dijo, antes de palpar a Shabaka.

"Usted está limpio, puede entrar, " dijo antes de dirigirse a Neti, "Yo me quedaré en compañía de esta dama amiga suya."

"Ella viene conmigo!" explicó Shabaka con evidente agitación en su voz.

"Bueno, es alguien a quien no me molesta revisar," dijo el hombre, acercándose a ella.

Neti se puso rígida en el momento en que comenzó a palparla de armas, y se irritó mucho más cuando empezó a pasar sus manos por todos lados. Cuando palpó su pecho por segunda vez, ya fue suficiente para ella. Resonó un fuerte golpe seco de su mano sobre la cara de él. Ella no estaba segura de quién estaba más impactado por su reacción, ella, Shabaka o el hombre, quien ya no la miraba lascivamente, sosteniéndose su mano contra su mejilla.

"Consígase una esposa." dijo ella con ira, su corazón latiendo fuertemente contra su pecho. Ella desvió su mirada hacia Shabaka y lo vio con los puños apretados y en postura rígida.

El hombre retrocedió acusando, "Me golpeó!"

"Usted no debería tomarse libertades, " dijo Neti, volviendo su atención hacia él, esperando que Shabaka se pudiera contener. Ella sabía lo protector que él podía ser, y lo último que necesitaban eran una pelea antes de que consiguieran siquiera que los hombres respondieran algunas preguntas.

"Usted me golpeó!" reiteró.

"Sí, y la próxima vez lo haré enviar a la pena de azotes. Tomarse libertades no consentidas con una de las oficiales del faraón es penable, "Neti se corrió hacia atrás y entonces mirando a Shabaka ella preguntó, "O hacemos que lo azoten ahora?"

"Yo felizmente lo haría ahora," dijo Shabaka, su tono de voz forzado, pero no tanto como ella hubiera pensado. Neti no estaba segura de dónde provenía la irritación, posiblemente de la invasión de su espacio personal y de la vulgar sensación de desprecio que se acrecentó en ella cuando el hombre la tocó. Pero ella descubrió una voz dentro suyo, un lado más fuerte, más demandante y determinante que tomó preponderancia mientras el hombre se acobardaba en su implicación — mientras todavía a ella se le revolvía el estómago de nervios. "Yo debería enseñarle a respetar a las mujeres y no arrogarse libertades."

El hombre miró inquietamente alrededor casi como si estuviera buscando una forma de escapar. Justo entonces una risa ahogada se oyó desde la puerta de entrada, y un hombre joven de buen físico dio un paso hacia adelante. Su rostro era más fino que el de la mayoría de los otros. Sus ojos destellaban malicia, y sonreía. Estaba profundamente bronceado, y su cuerpo brillaba con el sol del atardecer.

"Siempre me han gustado las que son enérgicas," dijo, momentos antes de dirigir su atención hacia el hombre que lo había buscado. "Keisha, sal de aquí, ésta tiene mucho espíritu como para ti. Va a ridiculizar tu hombría hasta calcinarla y se la va a dar a los perros," dijo el hombre antes de volverse hacia ellos, "Deben perdonarlo, no ha estado con una mujer por mucho tiempo. De todos modos no lo culparía, ya que es raro que alguien con tal belleza honre nuestra presencia. En qué forma podría servirle?"

Neti escuchó la voz del hombre, y si bien era atractivo, o al menos muchas mujeres así lo encontrarían, había algo en su tono de voz que la mantenía a distancia, buscando aferrarse a la más pequeña parte del terreno que habían ganado por las acciones de ella. Se negó a ser intimidada por estos hombres.

"Estamos buscando a Nameb, " decretó Shabaka firmemente.

"Y lo han encontrado," respondió Nameb, dirigiendo su atención a Shabaka, "Cómo puedo ayudar?"

"Necesitamos hacerle algunas preguntas relacionadas con el asesinato de Rawler."

"Por qué, por supuesto, ustedes son los prefectos. Debí haberlo sabido. Por favor perdónenme, especialmente porque han causado un buen revuelo entre los trabajadores aquí. Bueno, tal vez usted no..." dijo Nameb antes de dirigir su atención a Neti, "Pero su cautivadora compañía aquí es otro asunto. Puedo ver por qué los hombres buscarían complacerla y ser complacidos por ella."

Neti mantuvo su actitud moral, reacia a darle a sus obvias insinuaciones un momento de consideración o permitir que la influyeran en modo alguno, "No hemos podido ubicarlo desde el incidente."

"Bueno, de haber sabido que alguien tan hermosa me estaba buscando, me hubiera puesto a disposición."

Neti sintió que su ira se acrecentaba y se esforzó para contener su deseo de reprenderlo por su conducta.

"Bueno, ahora estamos aquí, " dijo Shabaka con cara inexpresiva, "Así que puede responder nuestras preguntas."

"Con mucho gusto. Acompáñennos; justo estábamos discutiendo los eventos de los últimos días." Dijo Nameb invitándolos a pasar a la casa.

Neti traspasó la entrada e inmediatamente se sintió atosigada, no sólo por la presencia masculina en la habitación sino porque la devoraban con los ojos, algunos casi baboseándose. Ella se contuvo y luchó contra la urgencia de darse la vuelta e irse.

La presencia de Shabaka era lo único que la mantenía en su lugar. Había siete hombres en la sala. Ella había oído a mujeres hablar de estar en tal atmósfera y le había resultado difícil creerles, o que se puede apreciar la intención enfermiza. Pero en ese momento, era como si ella pudiera sentir la intención de cada uno, algo que ella nunca antes había experimentado.

Ella miró a Shabaka y notó su actitud rígida, su mirada captando la de ella. Aclarando su garganta, ella fue la primera en preguntar, "Dónde estaba la noche del asesinato de Rawler? Se esforzó en mantener el dominio de la situación, y por la expresión de asombro de Nameb, ella se dio cuenta de que la táctica de intimidación con los hombres le iba a otorgar una ventaja más allá de ser una visitante.

"Tenía algunos asuntos que atender, así que debo haber estado en camino hacia aquí o hacia la villa," respondió Nameb con calma, luego hizo un gesto hacia los hombres en la habitación, "Estos hombres lo pueden confirmar."

"Qué clase de asunto?" Shabaka fue rápido en preguntar.

Neti dirigió su atención a los hombres en la habitación, examinando sus rostros, notando su confianza y asintió para sus adentros, sabiendo que ellos mentirían por Nameb si él se lo pidiera.

"Vamos, qué clase de hombre sería si discutiera con extraños sobre mis placeres?" Nameb afirmó, si bien Neti sólo lo escuchaba a medias.

"Especialmente porque podría provocar la furia de algún marido," dijo uno de los presentes en voz alta.

"Bueno, si su marido no se ocupa de atender las necesidades de ella, por qué debería dejar pasar la oportunidad, hay un gran placer a obtener del cuerpo de una mujer..." El comentario voló directo hacia Neti, sin embargo, ella pudo percibir cómo Shabaka se volvía más tenso cerca de ella e hizo que ella volviera a prestarle atención a Nameb, para interceptarlo escudriñando su cuerpo, y a la última parte de la oración, " especialmente si es vivaz."

Neti lo miró, e inclinó la cabeza, antes de responder categóricamente, "No estamos aquí para clarificar tal acusación. La firmeza de su tono contradecía la apariencia temblorosa que inundaba su cuerpo. Shabaka se volvió para mirarla, y ella pudo ver su incomodidad en lo profundo de sus ojos y la lucha por la cual luchaba para contener.

Sabiendo que se suponía que ella se sentía intimidada por la posición de ellos, ella sacó fuerzas de saber que Nameb sentía la necesidad de intimidarlos. Le dio fuerza.

"Bueno, entonces, mi preciosa, por qué están aquí exactamente? Puedo entender la presencia de su compañero, sin embargo, una mujer en una ciudad llena de hombres, y muchos de ellos en la necesidad de los afectos de una mujer — no se explica su presencia aquí."

"Estamos buscando al asesino; no hay otro motivo para que yo esté aquí."

"Eso dice usted," respondió con calma.

"Suficiente" dijo Shabaka severamente.

El exabrupto hizo que ambos lo miraban, mientras preguntaba con firmeza, "Cómo conoció a Rawler?"

Nameb asintió mirando a Shabaka, "Él es uno de los miembros del equipo opositor, y uno de los mejores en su oficio."

"Lo querría muerto?" preguntó Shabaka, y Neti se incomodó un poco por el tono más normal de su voz y otra vez desvió su mirada hacia los presentes.

"Por qué querría yo que él esté muerto? Él era unos de los mejores en su arte, trabajaba de ambos lados de la tumba, donde fuera que se lo necesitaba. Nadie tenía ninguna razón para querer que muera."

"Incluyéndolo a usted?" Shabaka lo desafió.

"Usted piensa que yo tuve algo que ver con esto?" replicó Nameb desafiante, "Por qué habría yo de asesinar a un hombre al cual estaba tratando de convencer de que se uniera a mi equipo?"

"Usted no tiene un equipo. Usted es sólo un trabajador," dijo Shabaka.

"Por el momento, pero las cosas cambian. Cuando la posición se vuelva favorable, estaré seguro de tener el mejor equipo."

Neti escuchó a medias y le fue difícil creer el razonamiento del hombre, sabiendo que la única manera en que se hacían las promociones era cuando aquellos en posiciones vigentes morían o dejaban de trabajar debido a la edad. Para estar seguro, él tenía que saber algo. Entonces ahí un pensamiento surgió en la cabeza de ella, "Estaba Rawler creando su propio equipo?"

"Su propio equipo?" Nameb decía sin sentido en su confusión, "Por qué habría de estar haciéndolo?"

"Usted está ocupado formando uno, razonó Neti, extendiendo y balanceando su brazo con un gesto de indicación hacia los hombres presentes en la habitación.

"Rawler era un trabajador dedicado, no un líder de equipo," afirmó Nameb. "El no comprendía las complejidades del poder."

"Y usted sí?" cuestionó Shabaka.

"Sólo digamos que sé cómo hacer para que la gente se acomode a mi manera de pensar."

"Y esa es la razón por la que su nombre ha sido mencionado en mi presencia en varias ocasiones, “dijo Shabaka en tono contemplativo.

Nameb desestimó el reclamo respondiendo, "Digamos que me he ganado una reputación a través de los años. Cada vez que algo se pierde o aparece fuera de lugar, todos se apuran en señalarme a mí. He sido acusado de robar sepulturas, sacar herramientas de sus lugares y"— con una risita tonta — "de atender las necesidades de las mujeres. He llegado a esperar que cada vez que algo anda mal pronto recibiría la visita de quien sea la autoridad involucrada. Por lo tanto, ya esperaba su visita, si bien no estoy muy preocupado por el asunto."

"Y es por eso que usted tiene a su grupo de seguidores cerca suyo? dijo Shabaka girando para mirar a los hombres en la sala. La mirada de Neti se volvió más estrecha al mirar a un hombre del grupo. Él era de buena contextura física, posiblemente uno de los más jóvenes allí, y cambió algo bajo la mirada de ella.

Ellos sirven a su propósito. Sería más difícil para usted arrastrarme a ser azotado con ellos alrededor.

"Entonces ellos lo protegen," deduzco Shabaka

"Nos protegemos los unos a los otros en nuestros intereses. Estos son todos hombres honestos y trabajadores, los mejores en su rubro. Trabajamos lado a lado todos los días. Y con las cosas estando como están al momento — deberíamos cuidar unos de otros.

"Qué quiere decir con 'las cosas estando como están'?"

"No es importante," desestimó Nameb

"Entonces por qué mencionarlo?" insistió Shabaka

"Díselo, Nameb," unos de los otros dijo en voz alta

Shabaka miró con atención al hombre, "Por qué no usted?

El hombre pareció dudar al principio, pero finalmente asintió, "Es el capataz.

"Qué hay de él?" preguntó Shabaka, desviando su atención a Nameb.

Nameb agitó su mano en señal de negación, "Tenemos esto cada festival," afirmó, "Es como que el conductor de un carro le de latigazos a sus bueyes esperando que arrastre más rápido una carga pesada.

"El capataz lo está presionando a usted para que termine la tumba," dedujo Shabaka

"Lo hace todos los años, pero la piedra no se fragmenta más rápido, y la pintura no se seca más rápido. Se podría pensar que él está apurado, porque el faraón está en su lecho de muerte."

"Si trabajamos más rápido con los jeroglíficos, tallaremos demasiado y tendremos que empezar de nuevo," agregó unos de los hombres

"Pudo Rawler haber cometido tal error?"

"Rawler? No, es demasiado cuidadoso."

"Entonces por qué preocuparse?"

"Él está peor este año," dijo el mismo hombre en voz más alta

"Peor?" Shabaka levantó una ceja al preguntar

"Con todo lo que ha pasado en estos últimos pocos días sólo hemos avanzado muy poco. Muchos de los hombres le temen a la maldición y se rehúsan a entrar hasta que los sacerdotes la hayan limpiado. Panep nos ha amenazado con días de trabajo más largos para compensar."

Neti se estiró para alcanzar el brazo de Shabaka, colocándole la mano en el antebrazo, justo cuando estaba por hablar, haciendo que en vez de eso la mirara a ella. Ella se acercó más a él y lentamente dijo con voz ronca, "uno de los hombres tiene sangre en su ropa.

Él estaba visiblemente desconcertado por sus palabras, antes de preguntar, "Cuál?

Neti señaló al hombre. Nameb, captando su repentino cambio de atención, desvió la mirada hacia el hombre que ella había señalado.

"Le gusta Ghisup?" él preguntó, girando para mirar a Neti, "Es más o menos de su edad.

"Él tiene sangre en sus ropas," Neti afirmó calmadamente

Nameb miró al hombre en cuestión, al cual se lo veía distinto bajo su mirada inquisidora, y respondió, "Es entendible. Ghisup es cazador de alma — pasa su tiempo libre cazando en el juego local, especialmente antílope. La carne se canjea bien como mercancía en la villa-

"Me gustaría ver sus ropas," afirmó Neti

Se suscitó una disputa jocosa entre los hombres presentes.

"Neti?" preguntó Shabaka, haciendo que ella lo mire.

"Puedo determinar si es sangre humana o animal."

Shabaka sólo la miró y luego asintió. Dirigiéndose a Nameb, dijo "Tomaremos sus ropas."

"Bien, has oído a la mujer, Ghisup, " dijo Nameb, "Ella quiere tu ropa."

Ante las palabras de Nameb, comenzaron a haber nuevos comentarios entre los hombres quienes incitaban al joven.

El joven se adelantó pavoneándose, "Bueno, si ella quería verme desnudo, sólo tenía que pedirlo. Yo no le negaría los deseos a una mujer."

Neti sintió que Shabaka se ponía tenso junto a ella, cuando el hombre comenzó a desatar su cinto. El corazón de Neti se aceleró ante las acciones del hombre. Ella no había querido decir que él literalmente se quitara la ropa en frente de ella, y por un momento, sintió una inyección de pavor a través de ella mientras él tiraba de su túnica. Ella había visto muchos cuerpos desnudos a lo largo de su vida, si bien ninguno estaba vivo, o, como en este caso, excitadamente despierto.

Sosteniendo su túnica con una mano, el joven se enderezó completamente, preguntando de manera arrogante, "Le gusta lo que ve?" y luego dio una vuelta para exhibirse totalmente, y los hombres aplaudiéndolo.

Neti lo miró otra vez, y, si bien no tenía tanto físico como los demás, él era atractivo y parecía saberlo. Shabaka muy rígido se le acercó y le arrebató la túnica de un tirón, diciendo con furia, "Cúbrete."

"Qué" lo desafió el joven, "Teme que su compañera me prefiera a mí, o quizás que yo le dé más?"

Ante estas palabras, los hombres lo alentaron chiflando, haciendo que Neti sonriera y moviera su cabeza. Habiendo recuperado su equilibrio, ella contestó, "Yo no estaría tan segura si fuera usted." Sosteniendo su pulgar y su índice a una corta distancia uno de otro ella continuó, "Cuando muera, su hombría se reducirá a este tamaño. Además he visto cosas mucho mejores."

El joven miró alrededor ates de desafiarla, "Qué quiere decir?"

Divertida por el repentino cambio de actitud y la expresión confusa de los otros hombres, Neti dijo con cara inexpresiva, "He embalsamado ya varios hombres y les puedo decir con total certeza que su semental orgullo no permanece así después de la muerte." Su afirmación provocó que todos los hombres en la sala se quedaran callados. "Además, si realmente quisieran atraer a una mujer, deberían considerar bañarse y lavar su ropa más a menudo. Puedo oler el hedor desde aquí."

Justo entonces, Nameb estalló en risas. "Me gusta usted, no teme decir lo que piensa," él afirmó, mirando a Neti, "Tiene espíritu y busca una buena compañía." Nameb luego llevó su atención hacia el joven, quien decididamente se veía regañado y bajo dominio.

"Ponte algo de ropa, Ghisup. Puedes ver que la mujer no está interesada."

El joven fue hasta el fondo del grupo de los hombres reunidos, y Neti respiró con un suspiro de alivio. Luego se dio vuelta para ver a Shabaka, quien parecía rígido junto a ella. Ella le sonrió, ignorando las palabras de Nameb, "Podemos irnos ahora, a menos que tengas algo que quieras preguntar."

Shabaka miró a Nameb, "Ese hombre, " dijo, indicando hacia el fondo de la habitación, "no puede dejar el campamento para ir a ningún lado, más que a trabajar en la tumba. Si lo hace, los medjay lo atraparán."

"Lo van a culpar por el asesinato de Rawler," gritó uno de los hombres, haciendo que se levantaran los otros.

"Si es sangre animal, " dijo Neti hablando más alto, "entonces la prueba que yo realice lo confirmará. Igual que como cuando llevamos a cabo la prueba con sus herramientas y demostró que ninguna de ellas fue utilizada."

"Yo no lo creo," afirmó el joven, abriéndose paso hacia el frente, con su cuerpo cubierto parcialmente. "Yo sé cómo los hombres del faraón extraen información. Mi hermano fue azotado hasta que admitió algo que no había hecho. Sólo quieren alguien a quien culpar."

"Nadie dijo nada sobre azotar," contestó Shabaka, cuando los hombres otra vez se levantaron. "Y en cuanto a tu hermano, no puedo hacer ningún comentario. Todo lo que puedo decir es que nosotros no trabajamos así."

"Déjalo Ghisup, " dijo Nameb, "si ellos hubieran querido culpar a alguien, lo habrían hecho cuando tomaron las herramientas."

"Cómo puedes estar tan seguro?" preguntó el joven, "no es a ti a quien van a castigar."

"No los viste llegar aquí con los medjay, como fue con los otros. No te están sacando de aquí a la rastra tironeándote de las mangas de tu ropa. Así que deja de pelear como un perrito que está demasiado asustado como para morder."

El joven se quedó callado, mirando. Neti pudo ver la aversión en su actitud, pero eligió no responder y en lugar de eso le indicó a Shabaka que ya se deberían ir.

9

Shabaka la siguió desde la casa de Nameb, todavía llevando en su puño la túnica de Ghisup. Hicieron el camino hacia la casa de Rawler. Su mente humeaba con los eventos anteriores, y cuanto más lo pensaba, más se enojaba.

La miró a Neti, hirviendo en furia, preguntándose si ella siquiera se había dado cuenta del peligro en que podría haber estado. Nunca había conocido ningún hombre — y ni pensar una mujer — que estuviera tan desafectado por las tácticas violentas. Sí, él entendía la práctica y había aprendido, en algunas ocasiones, lo que puede suceder si no se ocultan tales acciones. Sin embargo, él no podía dejar de pensar lo que pudo haber sido para ella, mientras ella permanecía sin miedo, sin estar dispuesta a someterse a las tácticas violentas de los hombres.

Las acciones de ella y sus palabras habían despertado muchos otros interrogantes en su mente e hicieron que él se cuestionara cuánto realmente él sabía de ella. Una vez que el impacto de las acciones de ella se hubo disipado, su corazón se encogió, ya que últimamente todo indicaba que ella tenía un interés masculino en su vida. La respuesta de ella en el pasado había sido avergonzarse, necesitando recomponerse, sólo para devolver un golpe a un hombre resueltamente. Ella ni siquiera titubeó ante la presencia de un hombre desnudo, en una habitación donde se podía sentir filtrándose el deseo hacia ella por parte de los hombres.

Él la siguió a ella sin pensar y entraron a la pequeña casa, mirando alrededor cuando ella empezó a moverse. No había mucho en la pequeña casa, más que unas pocas mantas, una lámpara de aceite, piedras talladas, una colchoneta de dormir y una extraña variedad de trapos. Cualquier cosa que fuera de valor ya había sido quitada. En lo profundo de su mente él se maldecía por la distracción, sabiendo que tendrían que haber pasado antes por la pequeña casa.

Él observaba cómo Neti trabajaba con una pila de cosas en un rincón alejado. Su pasión por buscar respuestas siempre había sido un factor conductor, sin embargo se sentía como si ella estuviera tratando de crear cierta distancia entre ellos.

"Vas a ayudar?" finalmente preguntó Neti, mirándolo, haciéndolo salir de golpe de sus pensamientos.

"Sí, seguro," él respondió, colocando la ropa justo en la entrada y señalando hacia el otro extremo, "yo revisaré aquel lado."

Unos pocos momentos más tarde, él escuchó un silbido bajito que venía del lado de ella y se dio vuelta para verla. "Qué pasa?"

"Parece que podría ser la herramienta que mató a Rawler."

"Qué?" preguntó Shabaka, yendo hacia ella.

Neti abrió el trapo para mostrar el cincel de acero con una punta de forma extraña. "Ninguna de las herramientas que Moses confiscó se veían así," afirmó Neti, "los bordes de ésta pudieron causar las hendiduras que vimos en la cabeza."

"Cómo puedes estar segura?" preguntó él.

"No puedo, deberemos examinarla primero. Estas manchas en el trapo parecen sangre seca, así que también puedo analizar eso."

"Pero, por qué dejarla aquí, donde se la puede encontrar?"

"Creo que la pregunta mayor es que si está aquí, qué se llevó el asesino?"

Shabaka miró alrededor de la habitación, "no hay mucho aquí, y su esposa pudo posiblemente haber recolectado algunos objetos de valor...pero no el cincel."

"No es que todas las herramientas le pertenecen al faraón?" preguntó Neti.

Shabaka asintió, "Tienes razón, ella no la habría llevado."

"Pero ella podría saber qué cosas fueran llevadas de aquí, deberíamos volver a la villa."

"Ya se está acercando el anochecer, no podemos irnos ahora."

"Por qué no?"

"Estas colinas no son seguras a la noche," afirmó Shabaka, "hay bandidos que podrían atacar."

Neti miró alrededor de la pequeña habitación, "Así que debemos quedarnos aquí por la noche."

"Aquí estarás segura, yo haré que estés a salvo," aseguró. En sus adentros, él se preguntaba si el incidente con los hombres de Nameb podrían haberla perturbado lo suficiente como para querer regresar a la villa. Su comportamiento tan obvio lo había preocupado.

"No tengo duda de eso," respondió Neti. Sin embargo, el tono de su voz era apagado, y fue hacia la lámpara de aceite. Revisando el contenido, dijo "No tiene mucho aceite." Ella la levantó, y también las piedras talladas, No vi mucho más aceite."

Ella se acomodó sobre la colchoneta de dormir y buscó las mantas. "Hay una para cada uno," dijo ella alcanzándole una a él.

"Tú toma la colchoneta," dijo Shabaka, "yo he aprendido a dormir de pie."

Neti se quitó el morral pasándolo por sobre su cabeza antes de buscar adentro. "No es demasiado, pero mantendrá el hambre controlado," dijo ella, sacando unas pocas piezas de pan del fondo.

"Gracias," respondió Shabaka. No demasiado tiempo atrás él habría entregado sus propios dientes para pasar una noche con ella. Sin embargo, el silencio que cayó entre ellos mientras comían rápido, se hizo más denso. Su cuerpo respondía a su presencia, a cada movimiento de ella. Cada roce que ella había concedido, aún sin saberlo, había hecho correr calor por su cuerpo. Él quería abrir el tema de lo que había sucedido esa mañana, sin embargo, él no sabía si debía disculparse por eso o avanzar para recuperar el terreno. Él sabía lo que él quería, pero después de los eventos de la tarde, él no estaba seguro si sus atenciones serían bienvenidas. Ella encendió la lámpara, una vez que hubo terminado su pan, y luego sacó su cantimplora mirándolo, "Todavía tienes suficiente agua?"

"Él asintió, "Un poco, iré a llenar nuestras cantimploras en el pozo, cuando termine de comer."

"Tienen un pozo aquí?" Neti preguntó sorprendida, antes de llevar la cantimplora a sus labios, por primera vez y bebiendo más que los pequeños sorbos que él la había visto tomar por momentos. Entonces él se dio cuenta de que ella había estado conservando su agua.

"Es una de las razones por las que la villa está situada aquí," luego él se quedó absorto con su cuello mientras ella tragaba el agua, los movimientos ondulatorios mientras ella tragaba, y se sintió envidioso de la cantimplora.

Cuando ella terminó, puso la tapa de vuelta y le alcanzó la cantimplora a él. Sus acciones lo sacaron de su estupor, mientras él tomaba la cantimplora de la mano de ella, los dedos de él acariciando los de ella mientras él la tomaba. Un estallido de sensación se disparó a través de la mano de él, y realmente se tuvo que concentrar para sostener la cantimplora.

Sin importarle terminar el pan que ella le había dado, se levantó y fue a llenar las cantimploras, permitiéndole a ella tener un poco de tiempo propio para prepararse para la noche.

En el pozo, él miró la cantimplora de ella, recorriendo la tapa con los dedos, sus pensamientos volvían a donde había estado apenas unos momentos antes. Un sonido que se oyó a su lado lo sacó de sus pensamientos, inmediatamente haciéndole recordar dónde se encontraban, y que había muchos hombres alrededor en necesidad de una mujer como para dejarla sola por un período de tiempo extendido. Rápidamente llenó las cantimploras y regresó a la pequeña casa, agradecido de encontrarla ya acomodada para la noche. Colocó la cantimplora de ella cerca de su morral, y al girar se tapó con la manta hasta los hombros, acomodándose contra la pared opuesta, antes de apagar la lámpara.

"Buenas noches, Shabaka."

"Buenas noches, Neti."

Él se acomodó contra la pared, la oscuridad y quietud de la noche agudizaron sus sentidos. Podía oír hasta el más sutil deslizamiento de ella bajo las mantas, y el soplido de la brisa afuera, y los grillos criqueando a la distancia.

Cada tanto en un momento podía distinguir fragmentos de conversación. Pero sabía que no faltaba mucho para que la villa se silenciara. Estaba cansado de todo el viaje, sin mencionar los extremos altibajos del día. Por lo tanto podía comprender el deseo de Neti de descansar un poco. Sin embargo, aún con su cuerpo cansado, no se podía aquietar. Su mente no podía soltar los eventos anteriores, y su cuerpo estaba en un constante estado de alerta.

* * *

No estaba seguro de cuánto tiempo había pasado, o cuándo exactamente se las arregló para finalmente dejarse llevar y quedarse dormido, sólo que su sueño había sido perturbado. Le llevó unos momentos recopilar sus pensamientos y noción sobre dónde se encontraban. Justo cuando se acordó, oyó un sonido levemente crujiente no muy lejos de él. Escuchó con intención, enfocándose en la oscuridad, para no alertar a lo que fuera que estuviera dentro de la pequeña casa y que supiera que él se había despertado.

Él vio movimiento cerca de donde estaba acostada Neti y sin pensarlo se le abalanzó. Al tomar contacto con la persona, la fuerza de él hizo que se golpearan contra el piso. Sonó un "ooomph" dolorido, que fue directo a sus entrañas como un escalofrío de espanto a través de él. Su corazón empezó a galopar, mientras le corría calor por sus miembros.

"Neti," dijo jadeando.

Su firme "Sí" cortó la confusión de su excitación.

"Qué estás haciendo despierta?" preguntó, pero en vez de quitársele de encima como su mente le instruía hacer, su cuerpo presionaba más contra el de ella, buscando contacto aún más cercano.

"Necesitaba desahogarme," respondió ella en voz baja.

Shabaka se dio cuenta de que ella ya podría sentir la reacción del cuerpo de él y trató de recobrar control sobre sus pensamientos. Que ella se volviera repentinamente tiesa debajo d él fue como una puñalada en su corazón, el hecho dejó en claro la receptividad de ella hacia las atenciones de él. Especialmente cuando ella dijo, "Puedes salir de encima mío para que me pueda ir ahora."

Shabaka se apresuró a apartarse de ella, agradecido por la oscuridad y que no tenía que mirarla a los ojos.

Él escuchaba mientras ella se incorporaba para ponerse de pie e ir hacia la puerta, "Volveré en unos breves momentos." Su voz era fluctuante, y él se regañaba a sí mismo por eso.

"No vayas muy lejos," él advirtió, luchando contra su instinto de seguirla, sabiendo que ella necesitaba su privacidad.

Acomodándose de vuelta en su rincón, él trató de imponerle sumisión a su cuerpo. Cada lugar que había estado en contacto con el de ella parecía arder, y no importa lo que él intentara, no cedía.

Él escuchó cuando ella volvía y pudo distinguir los sonidos mientras ella se acomodaba otra vez en la oscuridad.

"Lamento haberte asustado," dijo, casi como un susurro.

"No necesitas disculparte," contestó ella, "Es bueno saber que tienes sueño liviano y que te encargarás de quien sea que amenace mi seguridad."

"Siempre," susurró Shabaka, más para sí mismo, antes de acomodarse para dormir, todo el tiempo sabiendo que iba a ser una noche larga.

10

El viaje de regreso a la villa a la mañana siguiente estuvo acompañado de un denso silencio, mientras Neti se aseguraba de mantener una cuidadosa distancia entre ella y Shabaka. Ella era consciente de sus periódicas miradas, pero prefería no hacerlo notar, manteniendo sus ojos apartados, mirando a la distancia.

Consumida por una extraña frustración ante su inoportuna mala suerte, ella se enojaba cada vez más por las persistentes imágenes de lo que podría haber sido. Ella había sentido la excitación de él, y sabía que no haría falta mucho para atraerlo...si no hubiera sido por el inicio de su período. Así como era el campamento de camino no estaba equipado para mujeres, y ella se había encontrado totalmente desprevenida para eso. Durante el retorno a la pequeña casa, ella había sentido la tensión de él y había pasado el resto de la noche maldiciendo su suerte mientras trataba de permanecer quieta, lo cual era el motivo por el que ella estaba tan cansada e irritada, pero aún así decidida a mantener un paso firme y parejo. Cuanto más pronto regresaran a la villa, más pronto ella podría atender sus necesidades adecuadamente.

Ella miraba de reojo hacia Shabaka, percatándose de su cuerpo tenso y expresión rígida, y no tenía idea de qué decirle, o ni siquiera si ella debería decir algo. Sin embargo, ella sabía que nunca sucedería otra vez, que él mantendría su distancia de ella en el futuro. Como sea, había ocurrido sólo porque él se había anticipado a un posible intruso. Ella no podía siquiera enojarse con él por eso, especialmente porque ella misma había estado preocupada con la posibilidad de que uno de los hombres de Nameb los buscara. Si bien el hombre se habría disgustado por su período menstrual, tanto como a Shabaka le habría sucedido.

Entraron a la villa justo cuando el sol alcanzó el cenit, y Neti luchó contra una sensación de mareo que la invadió. Ella pudo ver a Moses aproximándose, y por la determinación en su caminar, ella estaba segura de que no presagiaba una buena oportunidad para que ella se disculpara. Ella vio a Moses mirar desde ella hacia Shabaka y sabía que el joven no pasaría nada por alto. Él notaba la tensión entre ellos y sacó sus propias conclusiones, aunque no necesariamente las correctas.

"Qué has descubierto?" preguntó Shabaka firmemente, algo más fuerte de lo necesario, lo que hizo que Neti frunciera el ceño y lo mirara.

"Bueno, parece que Rawler era ciertamente un buen hombre. No tenía deudas que llamaran la atención, pero algunos le debían a él por algunos trabajos en piedra que él había hecho. Sin embargo, nada tan excesivo como para que alguien lo mate por eso.

"Cuánto?" preguntó el capitán.

Un poco de trigo, un costal de granos y cuatro potes en total."

Shabaka asintió distraído a las palabras del joven, "Los interrogaste?"

"Sí, uno le pagó a la viuda mientras yo estaba allí, y los otros están afuera en el campo en este momento, ayudando con la cosecha, así que hablaré con ellos cuando regresen esta noche."

"También hemos descubierto algunas cosas en el campamento que podrían apuntar hacia un probable asesino," dijo Shabaka, antes de girar hacia Neti.

Neti movió la cabeza y abrió su bolso, buscando entre sus contenidos, hasta sacar el cincel y alcanzándoselo a Moses dijo, "Vas a necesitar hacer una impresión de esto."

Moses tomó la herramienta que ella le daba, inspeccionándola, antes de preguntar, "Dónde la conseguiste?"

"En el campamento de camino," respondió Neti, estaba envuelto en un trapo." Luego ella se volvió hacia el capitán, necesitaremos que alguien consiga un poco de aceite azul de vitriolo de Deir-el-Bahari."

"El aceite azul de qué?" preguntó el hombre confundido.

"Pregúntale a cualquiera de los sacerdotes por el aceite azul, ellos saben qué es."

"Para qué lo necesitas?" preguntó Moses.

"Lo necesito para testear la sangre."

"Por qué no vas allí entonces?" preguntó el capitán.

Neti balanceó su peso de un pie a otro, antes de responder, "Hemos estado viajando toda la mañana, estoy cansada. Además, no me permitirían realizar la prueba aquí."

"Por qué no?" Moses fue rápido en preguntar.

"Lo entenderás cuando lo hagamos," Neti respondió brevemente, haciendo que Moses frunciera el ceño. "Ahora si me disculpan, me gustaría ir a descansar. Háganme saber cuando se haya conseguido el aceite."

Moses giró su cabeza para observarla irse, antes de moverla a un lado y otro mirándolo a Shabaka, "Por el nombre de Ra qué has hecho?"

"Qué quieres decir, con qué he hecho?" demandó Shabaka.

"Ayer, cuando volvían del río, tú eras el que estaba de mal humor, y ella era quien estaba tranquila. Ahora eres tú el que tiene miedo de hablar, mientras que ella...No sé realmente qué le pasa, y eso es suficiente para que yo sepa que tú estás involucrado de alguna manera. Nunca he sabido que ella estuviera así."

"Y por eso piensas que yo hice algo?"

"Qué otra cosa puede ser? Los dos se fueron juntos a la villa."

"Bueno, yo no hice nada. En todo caso, ella me despreció al no hablar."

"En verdad?" dijo Moses, interesándose de repente en el disgusto de Shabaka, "Cómo?"

"Sólo digamos que ella sabe cosas que, sí, bueno, no es cómodo. Y ella le dijo una cosa a Nameb y a sus hombres que te harían poner colorado."

"Por enojo o vergüenza?" desafió Moses.

"De verdad la llevaste contigo a interrogar a Nameb y sus secuaces?" preguntó el capitán.

"Para qué otra cosa pensabas que la llevaría?" respondió Shabaka, más fervientemente de lo que debería, su voz, una clara indicación de su frustración apenas contenida. "Ella vio la sangre en la ropa de uno de los hombres, mientras que Nameb divagaba vociferando acerca de falsas acusaciones y secuaces femeninos."

"Bueno, hay respuesta suficiente a su estado de ánimo, respondió el capitán.

"Qué quieres decir?" preguntó Moses.

"Sólo digamos que Nameb tiene una reputación con las mujeres, y sus hombres son menos que restringidos con sus pensamientos. No sé de una sola mujer a quien ellos no abordarían, son como los perros de cacería del faraón detrás de un antílope. He visto muchas chicas escaparse corriendo solamente con que se les acercaran."

"Y la llevaste ahí?" preguntó Moses, "Qué te sucede?"

"Hey, yo no sabía que él se le iba a plantar así, y además, ella tuvo lo suyo. No es que ella se fue a refugiarse en un rincón ni parecía intimidada por ellos. En todo caso, ella los puso en su lugar con algunas verdades realmente atemorizantes."

"Bueno, entonces, si todo fue como dices, por qué ella está así?"

"Problemas de mujeres," el guardia intervino a decir desapasionadamente, haciendo que Moses y Shabaka lo miraran, y Shabaka mirara fijo al hombre. "Hey, sólo un pensamiento," dijo el hombre, levantando sus manos en señal de defensa.

Shabaka intentó que sus pensamientos no se escurrieran hacia los eventos de la noche anterior y la reacción de ella hacia él. Él no había considerado ni por un momento que su reacción hacia él podría haberse basado en algo tan simple, algo completamente diferente al motivo que él había pensado. Y cuanto más lo pensaba, más se llegaba a dar cuenta de que eso también podría ser por qué ella no parecía fastidiada por Nameb y sus hombres. Porque si ellos descubrían que ella estaba con su período, ellos la habrían dejado en paz. Él aún no comprendía la separación y reclusión que se les imponía a las mujeres durante esos días. Su madre una vez había dicho que ellas van a pedirle un hijo a los dioses, un hijo varón fuerte para su esposo, para que su vista no se distrajera. Sólo un tiempo después fue que Shabaka supo lo que significaba y por qué las mujeres se autorecluían.

* * *

A la mañana siguiente, el guardia volvió de Deir-el-Bahari con el aceite y se lo entregó a Shabaka, "Dicen que hay que tener cuidado — quema la piel — y para que permanezca bien claro, lo que sea que eso signifique," dijo el guardia no muy decidido, mientras entregaba el frasco.

Shabaka miró el pequeño frasco con líquido que sostenía y frunció el ceño, y luego miró hacia Moses, quien estaba una vez más inspeccionando el cincel. Él había hecho la impresión en un montículo de arcilla, y había quedado en apariencia similar al que Neti había encontrado. "Vamos, sería mejor que encontremos a Neti," dijo Shabaka titubeando.

Moses lo miró, levantando una ceja, "Tienes miedo de que ella te muerda?"

"No, es sólo que nunca he considerado la posibilidad, y..." Shabaka se quedó sin palabras.

"Estoy seguro de que ella te perdonará, tiene un buen corazón."

"A veces pienso que demasiado bueno," dijo Shabaka inexpresivamente, mientras iba hacia la puerta. Moses lo siguió.

En la casa de la señora mayor, donde Neti se estaba quedando, la mujer los miró de arriba a abajo primero y luego se quedó mirando a Shabaka, "Usted se da cuenta de que ella casi se desmaya ayer del calor y el cansancio?"

Shabaka estaba desconcertado, especialmente porque Neti no le había dicho nada a él, "Realmente necesitamos verla."

"Veré si ya se levantó."

Las palabras de la mujer preocuparon a Shabaka, y se dio vuelta para mirar a Moses, "Piensas que esté enferma?"

Moses se encogió de hombros como respuesta, y ambos se dieron vuelta para mirar hacia la puerta mientras se corría la cortina.

"Shabaka, Moses," dijo Neti como saludo, con algo de timidez.

La apariencia pálida de ella hizo que Shabaka se detuviera al empezar a hablar, y de todos modos ella lo interrumpió.

"Tienes el aceite," dijo Neti, señalando el frasco que él sostenía.

Shabaka asintió con la cabeza como respuesta, antes de moverla hacia los lados como para decir que no, "Puede esperar."

"No es problema," dijo Neti, dándose vuelta, sólo permítanme tomar mis sandalias y mi bolso, y entonces podemos irnos."

La señora mayor nuevamente apareció en la puerta, "Debes descansar. El sol ya está muy fuerte."

"Estaré bien. Tengo agua, y sólo iremos rápidamente fuera de la villa."

La mujer giró para mirar a Shabaka y Moses, estrechando algo la mirada.

Neti salió de la casa, y con unos pasos se puso a la par de Shabaka y Moses.

Se produjo un silencio y finalmente se volvió denso mientras se aproximaban a la entrada de la villa.

"Qué ocurre?" preguntó Moses, mientras Neti observaba sus propios largos pasos.

Las manos de Shabaka estaban apretadas en puños, y le lanzó a Moses una mirada de advertencia. Sin embargo la atención del joven estaba centrada en Neti, quien respondió, "Estuve demasiado al sol ayer y no con la suficiente agua."

"Te sientes débil?" preguntó Moses.

Neti asintió.

"Tengo que preguntarles a los guardias si tienen un poco de sal, ya que a menudo ayuda," dijo Moses, mientras daban la vuelta a la esquina del muro de la villa.

"Ya he tomado sal, pero gracias."

"Entonces a dónde estamos yendo?"

"Por allá, por esas rocas, estaría bien," dijo ella, señalando hacia un grupo de rocas no muy lejos de ellos.

Sacando la ropa de su bolso, ella se dirigió a Moses, "Puedo tomar prestada tu daga?"

"Claro. Qué estás haciendo?" preguntó él, retirando la daga de su cinturón.

Colocando la tela sobre la piedra, ella cortó un retazo que tenía sangre.

"Qué es eso? Hombre, apesta."

"Es de uno de los hombres de Nameb," respondió Neti, metiendo el material excedente en el morral.

"No creo que ni el más abundante lavado quite ese hedor," dijo Moses.

Neti colocó el pedazo de tela sobre la piedra y giró hacia Shabaka. Extendiendo su mano, ella pidió, "frasco, por favor?"

Shabaka le alcanzó el frasco, y Neti se volvió hacia la piedra. Cuidadosamente quitando la tapa del frasco, lo inclinó, vertiendo unas pocas gotas sobre la tela.

"Pero eso no es azul," afirmó Shabaka, momentos antes de que una nube de humo saliera de la tela, seguida de un olor fuerte y agrio. Neti se corrió hacia atrás varios pasos, conteniendo su respiración.

"Por Ra! eso apesta!" exclamó Moses, "Ahora entiendo por qué nos trajiste fuera de la ciudad, no me puedo imaginar cuál sería la respuesta a esto."

"Él estaba diciendo la verdad," dijo Neti, tomando respiraciones muy lentas.

"Quién?" preguntó Shabaka.

"El hombre al que le pertenece esta ropa," dijo Neti, dirigiéndose a Shabaka, otra vez extendiendo su mano, indicándole que tomara el frasco, "La sangre es animal."

"Cómo sabes?" preguntó Moses, dirigiendo toda su atención a Neti.

"La sangre animal huele diferente de la sangre humana cuando se le agrega el aceite de vitriol," afirmó Neti, cambiándose a una roca diferente.

Moses dubitativamente se acercó a los restos chamuscados de tela, "Ha quemado el material, no queda nada."

Neti cortó una sección de otro pedazo de tela, el cual Shabaka reconoció que era el que envolvía el cincel que ellos habían encontrado, y lo colocó sobre la piedra. Ella otra vez tomó el aceite que él le alcanzó, dándole una tímida sonrisa, mientras ella se volvía se volvía hacia la roca.

Esta vez, mejor preparados para los efectos que vendrían a continuación, tanto Shabaka como Moses contuvieron la respiración mientras Neti echaba algunas gotas del aceite sobre la tela. Ella rápidamente retrocedió, mientras la tela empezaba a humear.

"Por Ra! Eso es diez veces peor!" exclamó Moses, aún habiendo contenido su respiración, él se ahogaba. "Huele a carne quemada!"

"Eso es sangre humana, la carne que los hombres comen contribuye a dar ese olor," Neti se sentó, poniendo de vuelta la tapa en el frasco, asegurándose de que quedara firmemente cerrada.

Shabaka se volvió hacia ella, "Eso prueba que la sangre en la tela es humana."

"Sí, pero no nos dice si es de Rawler, sólo verifica que esto es un asesinato," Neti se dirigió a Moses, "Ya has hecho la impresión?"

"Sí."

"Y?"

"Coincide."

"Entonces el arma del asesinato fue movida después del crimen," dijo Shabaka, "Pero eso aún no nos da una razón, y si por lo que sea que Rawler fue asesinado estaba en su casa, no hay manera en que podamos empezar a buscar ningún culpable."

"La bolsa de granos era lo más costoso que le debían, y los dos granjeros estaban aquí cuando ocurrió el asesinato," agregó Moses.

"Podemos permanecer aquí unos días más para ver si pasa algo, o regresamos a Tebas. Casi es luna llena, y Ramesses estará aquí pronto. Tenemos que ayudar con el festival."

"Qué quieres decir?" preguntó Moses con confusión, "no podemos dejarlo ir!"

"No estoy diciendo que lo hagamos. Somos parte del partido oficial que va a recibir al faraón, y hay muchas cosas que se necesitan arreglar antes de su llegada. Una vez que haya pasado el festival, continuaremos nuestra búsqueda. Si tenemos esperanza, por entonces, quien sea el responsable se habrá vuelto descuidado, o mientras esté alivianando su corazón con vino habrá dicho algo de sus actos, incluso posiblemente durante el festival."

"Así que, volveremos a Tebas?" preguntó Moses.

"Sí, pero primero Neti debe descansar."

"Esto debería ser devuelto a los sacerdotes," dijo Neti, señalando el frasco.

"Se lo llevaremos durante nuestro retorno, haré los arreglos para que los carros nos lleven a tierra mañana."

11

El día de la llegada de Ramesses, llegó el mensaje de los hombres de a pie que el barco real había arribado, y Neti hizo su camino hacia la orilla fronteriza. Una energía jubilosa llenaba la ciudad, mientras sus habitantes se preparaban para el festival. Las mujeres cantaban canciones vivaces mientras molían la harina para el pan. Los hombres trocaban vino y mercadería, mientras muchos niños pasaban horas en los campos, recolectando flores que cuidadosamente eran tejidas en guirnaldas. Sin embargo, una vez que se difundió el mensaje de la inminente llegada del faraón, los ciudadanos de Tebas descendieron a la frontera de agua en multitudes, dando la bienvenida al rey-dios.

Los guardias del palacio abrieron un camino a través de las masas, dejando pasar al partido oficial de bienvenida. Neti permaneció erguida cerca de Shabaka, no habiendo tenido ningún contacto desde su regreso. Moses la había visitado y mantenido informada a cerca de los arreglos para el festival, pero nunca habló de Shabaka realmente.

Ellos estaban ubicados detrás del nuevo alcalde y los mayores, con Moses y el jefe de guardia detrás de ellos. Neti miró entre los ocupantes del barco real, reconociendo los oficiales superiores que ella había conocido en el palacio, junto con el visir recientemente electo. El hombre era mayor que Neferronpet y al pensar en él, Neti cerró los ojos para contrarrestar la sensación de aflicción que la invadía, la cual fue rápidamente reemplazada con enojo por su credulidad en el momento. Cuanto más contacto ella tenía con gente poderosa, más retorcidos parecían, tanto era así que a ella le resultaba difícil confiar en la gente, que no fuera de su círculo inmediato.

Ella inclinaba su cabeza en reconocimiento mientras cada uno de ellos pasaba, y se desconcertó cuando Homer apareció saliendo del barco.

"Eso no me lo esperaba," dijo Neti, girando la cabeza hacia la izquierda.

"El faraón debe haberlo perdonado por su desempeño en el palacio y su lealtad a la familia real," respondió Moses.

"No pensé en eso," Neti contestó honestamente echando un vistazo al muelle, justo mientras Ri-Hanna aparecía, "y según parece ellos se han casado — no recuerdo haber recibido ninguna noticia de eso."

"No habría sido anunciado. No es un matrimonio de alianza y ella no estaría dejando el palacio," dijo Shabaka inexpresivamente, haciendo que Neti girara para mirarlo, su rostro juntándose a la distancia con la voz de él, sabiendo que con toda probabilidad él algún día podría ser llamado a realizar tal unión. Ella inmediatamente detuvo la corriente de pensamientos, antes que tomara fuerza y volvió su mirada hacia el barco donde una alta mujer con rasgos casi aguileños desembarcaba.

"Quién es esa?" Neti se apresuró a preguntar, mirando mientras un hombre más joven aparecía a su lado.

"Oh, genial," Moses contestó sarcásticamente, "eso es todo lo que necesitamos."

"Quién es ella?"

"La reina Istnofret y su hijo Merenptah. Recientemente lo coronaron príncipe," respondió Shabaka llanamente.

Neti giró para mirarlo, "Ella no te gusta."

Shabaka iba a responder, pero luego no dijo nada, haciendo que Neti girara hacia Moses.

"Sólo digamos que es complicado." respondió Moses.

"Y tú crees que yo no voy a entender," Neti fue rápida en responder.

Es un asunto demasiado complicado para discutirlo aquí," Shabaka dijo siseando.

Neti asintió como respuesta y otra vez miró hacia el barco, "Dónde está Maathorneferure?"

Shabaka se tensó al lado de ella, antes e contestar llanamente, "Maathorneferure no asiste a los festivales."

"Porque ella es Hittite?"

"No," respondió Moses rápidamente, "Ella no ha tenido hijos, y la mayoría de los festivales se centran en la fertilidad y en la virilidad del faraón."

"Es mejor así. A ella no le importa," contestó Shabaka.

Su tono tenía un matiz de reprimenda, lo cual irritó algo a Neti. "Y es así como tú piensas que debería ser? Que como ella no le ha dado un hijo a él, ella debería ser excluida?"

"Yo no dije tal cosa," rápidamente replicó Shabaka defendiéndose, girando la cabeza para mirarla, "Pero en la posición de él, es comprensible. Además tú fuiste quien dijo que a ella le llevaría tiempo recuperarse totalmente del envenenamiento. Yo pensaría que ella podría disfrutar de la paz del palacio al irse todos."

Neti sin embargo lo dudó, y giró para mirar a Ramesses mientras desembarcaba. Su renguera a ella le parecía más pronunciada, y él caminaba con la ayuda de un bastón. Ella observó, mientras él miraba a su alrededor, saludando con su mano libre a los reunidos. Sin embargo, su expresión parecía triste. "Él no parece feliz."

"Habiendo viajado con Istnofret, no me sorprende, "Moses fue rápido en agregar.

Neti giró para mirar a Shabaka, "Tú lo acompañaste el año pasado, así que esto marca un año completo en Tebas. Estás pensando en volver al palacio?"

Shabaka la miraba mientras ella hablaba, "El año pasado, Ramesses me pidió averiguar sobre el asunto de las gemas perdidas, y también ver por qué los informes de aumento de vagabundos y delitos estaban alcanzando al palacio. Yo me quedé a pedido suyo. Volviendo a ese entonces, se suponía que iba a ser por un breve período de tiempo hasta que se resolviera el asunto."

"seguramente volverás al palacio ahora?" preguntó Neti, y una sensación le encogía el corazón mientras ella esperaba su reacción.

Shabaka visiblemente tragó saliva antes de responder, "El palacio no tiene nada para mí. Yo he venido a disfrutar Tebas durante el tiempo que he estado aquí, me siento...a gusto aquí, como si hubiera encontrado mi lugar." Luego pícaramente agregó, "Además, alguien necesita mantener la paz en ausencia del faraón, y él es muy enclenque para hacerlo." Dijo Shabaka, orientando su cabeza hacia Moses.

"Enclenque!" Moses exclamó con descreimiento.

"Ha habido menos problemas en Tebas desde que volvimos del palacio, eso es bueno," admitió Shabaka.

"Ellos observaban mientras Ramesses se les acercaba, su bastón golpeando el muelle de madera. Neti sintió que su rostro se arrugaba antes de murmurar, "Su paso se ha vuelto más lento desde que nos fuimos la última vez."

"Él no ha estado siguiendo las instrucciones el sanador, otra vez," Moses fue rápido en contestar. "Él come demasiada carne, y le hace doler los huesos. Él sabe que eso está mal, pero discute con quien sea que lo reprenda por eso. Él dice que no es bueno ser faraón, si él no puede llegar a disfrutar la comida que su gente produce con tanto esmero."

"Eso suena sorpresivamente como él," dijo Neti sonriendo, momentos antes que Ramesses llegara a pararse frente a ellos.

"Mis prefectos de confianza," Ramesses se dirigió a ellos.

Neti, Moses y Shabaka se arrodillaron. "Mi Señor," ellos dijeron al unísono.

"Levántense, hijos míos, porque tenemos mucho que atender."

Ellos se levantaron de su posición de reverencia.

"Bienvenido a Tebas, mi Señor, usted encontrará que todo ha sido arreglado como usted lo instruyó," dijo el hombre próximo a ellos, haciendo que Ramesses mirara a su recientemente designado alcalde.

"Como yo esperaba que fuera, respondió Ramesses, su voz distante y fría, una que Neti había tardado en darse cuenta que era la que él usaba con gente en quien no confiaba completamente.

"Sí, mi Señor," el hombre respondió apresuradamente, recordándole a Neti su reflexión anterior, y que muchos no conocían al faraón como ella.

"Hablaremos esta noche," dijo Ramesses, antes de seguir avanzando.

"Esta noche?" pensó Neti, "Yo no sé de ningún arreglo." Ella justo estaba por girar hacia Shabaka, cuando la reina vino a pararse ante ellos. Neti sintió que se le endurecía la espalda ante la mirada de la mujer que los escudriñaba — especialmente a ella — y rápidamente trató de recordar si tenía alguna mancha en su fustan, pero sabía que era una de las combinaciones que Maathorneferure le había dado.

La mujer la miró de arriba a abajo, levantando un poco la ceja, antes de mofarse y continuar caminando.

"Ella es tan...tan..." Neti no estaba segura de cómo llamarla y visiblemente se estremeció una vez que la mujer había pasado.

"Presuntuosa," agregó Moses.

Neti iba a contestar, pero la interrumpió una voz familiar, "Sí," haciendo que ella mirara a la joven princesa y al escribiente de la corte.

"Ni te molestes con ella," dijo Ri-Hanna, "ella siempre ha sido así. De hecho, ella lo ha sido con mi padre durante la mayor parte del viaje, como para que él se bajara."

"Me puedo imaginar cómo reaccionó él a eso," dijo Shabaka inexpresivamente.

"Se ha negado rotundamente a hablar con ella de eso," agregó Homer.

Neti sonrió, notando el brillo en el rostro de Ri-Hanna mientras hablaba. "Ella es odiosa, por supuesto. Ella nunca superó el hecho de que Ramesses nunca la tendrá en alta consideración como a mi madre."

Neti asintió al comprender, "Tú has venido a celebrar con ella."

"Sí, aunque conociendo a mi padre, no nos permitirán estar en la tumba e ella. Pero él le hizo su última promesa a ella," dijo Ri-Hanna, con sus ojos brillando mientras miraba a Homer.

"Sí," me di cuenta de que ustedes dos están juntos," respondió Neti sonriendo.

"Sí, mi padre insistía en el dicho de que un hombre que se arriesgue a la ira del faraón y a la muerte por apedreo se merece mi mano. Porque él ha demostrado que verdaderamente le importo yo y mis necesidades, y él no podría pedir más."

"Estoy feliz de escuchar eso. Cuánto hace que se casaron? preguntó Neti.

Ri-Hanna movió la cabeza, sonriendo cálidamente. "Nunca pensé que él lo permitiría!"

Ri-Hanna miró entre Neti y Shabaka, "Aunque veo que poco ha cambiado entre ustedes dos. Maathorneferure se entristecería al oír tales noticias."

Neti movió la cabeza de lado a lado, volviendo a pensar en los últimos días, y respondió, "A veces está destinado a ser."

"No voy a preguntar por más detalles, dijo Ri-Hanna, mientras uno de los oficiales detrás de ella se aclaraba la garganta, agregando, "Pero podemos hablar esta noche cuando comamos. Le voy a decir a mi padre que te ubique junto a mí. "Luego bajando el tono de su voz," no querrás estar en ningún lugar cerca de esa vieja bruja."

"Homer asintió con aprobación, "Tenemos mucho que agradecerte."

* * *

A la mañana siguiente, una larga procesión de alegres tebanos hacían su camino hacia el templo Karnak, llevando grandes coronas de flores y canastas llenas hasta el borde con comida. Músicos, acróbatas y juglares estaban mezclados entre la multitud, cantando y bailando, y muchos luchaban por una mejor posición.

Las mujeres tocaban sus cascabeles, el particular sonido imitaba al del viento soplando a través de las cañas de papiro, mientras que los hombres golpeaban sus tambores en anticipación. Los músicos se abrían paso a través de la multitud, reuniéndose ante el primer pilono a cada lado de la avenida de esfinges, ansiosamente aguardando la aparición del sagrado templo de Amun.

Del lado opuesto al pilar, el partido real se reunía con Neti y Shabaka. Neti pasaba el peso de su cuerpo de un pie al otro mientras miraba alrededor de ella. Desde aquella noche de lo de Ma-Nefer ella se volvía cautelosa cada vez que entraba al Karnak.

El grupo de sacerdotes apareció a través del segundo arco, sosteniendo la pesada estatua dorada de Amun, envuelta con flores, con penachos de incienso, rodeándola mientras lentamente avanzaba a través del atrio hacia las masas expectantes.

Neti se alineó con los otros, mirando de reojo alrededor de ella varias veces. Hasta donde ella podía recordar, ella había completado la procesión con sus padres y los otros embalsamadores, quienes estarían viniendo a cierta distancia detrás de ellos. Parecía extraño, comenzar la procesión tan cerca de la estatua.

Un fuerte vitoreo se elevó mientras Ramesses pasaba a través de la primera arcada, señalando el inicio oficial del festival, y Neti sintió un nudo en la garganta, extrañando a sus padres aún más, mientras los músicos empezaban a tocar para liderar la procesión hacia el río y a la barca que la llevaría al lado oeste.

Ella contuvo la respiración al dar un paso a través de la primera arcada, mirando a la multitud de gente que abajo se reunía para celebrar este día con sus fallecidos, y ella se detuvo por un momento, haciendo que el hombre detrás de ella resoplara, y que Shabaka se diera vuelta y la mirara.

"Sólo haz de cuenta que no están allí, es lo que yo hago," dijo Shabaka, enfocándose en algún objeto lejano.

Ella lo miró, y luego a la reina Istnofret y a su hijo, caminando a una distancia por delante de ella, y luego de vuelta a él. El príncipe heredero era atractivo, tanto como ella suponía que Ramesses lo había sido en su juventud. Él tenía la nariz curva de su padre y las cejas, con los ojos de su madre, si bien no una expresión tan maliciosa como la de la reina. Sin embargo, si ella hubiera tenido que comparar a los dos, ella habría seguido prefiriendo a Shabaka, porque él tenía una cierta humildad de la cual el príncipe carecía. Neti nuevamente orientó su mirada hacia la reina y su hijo y notó que Merenptah regularmente devolvía la mirada, posiblemente hacia ellos, sólo para esperar ansiosamente otra vez la instrucción se su madre. Ellos no habían sido presentados la noche anterior. Ri-Hanna le había llenado los oídos con charla acerca de Pi-Ramesses, hasta que le dolieron los oídos. Sin embargo, era bienvenido escuchar que todos estaban bien, y le deseaba el bien a ella.

¨Él parece nervioso."

"Yo no intercambiaría lugares con él por todo el grano y oro de Egipto, dijo Shabaka inexpresivamente.

Neti había tenido un contacto limitado con la reina la noche anterior, pero era obvio que la mujer tenía la intención de mirar con desprecio a los otros y recordarles que su hijo sería el próximo faraón.

"Ella siempre lo anda ostentando así?"

"Cada vez que hay una reunión oficial."

"No recuerdo verla en el palacio cuando estuvimos allí."

"Merenptah estaba en campaña en ese momento, y ella se quedó con el harem."

Las estatuas de Emut y Khonsu también se unieron a la procesión, mientras ellos continuaban hacia el río. La barca que esperaba estaba festoneada con flores. Los guardias, atareados con arrastrarla a través del río, permanecían atentos mientras las estatuas eran cuidadosamente cargadas. Ramesses, junto a los sacerdotes, también abordó la embarcación. Los guardias levantaron la pesada soga de arpillera tejida sacándola del agua y sistemáticamente comenzaron a arrastrar el barco hacia la otra orilla. Apareció otro barco, también festoneado con flores y con carga pesada de comida, en el cual se embarcaron los restantes miembros del partido real y los oficiales.

Neti, Shabaka y Moses abordaron el tercer barco, en el cual Neti se acomodó para mirar hacia el lago. Una vez que estuvo lleno, los guardias elevaron la soga y comenzaron a arrastrar el barco. Sus gruñidos y los golpes rítmicos del tambor, junto con las salpicaduras de agua contra los lados del barco eran reconfortantes, mientras Neti cerraba los ojos, simplemente se sumergía en la sensación del sol sobre su piel. Tomando una respiración más profunda, la esencia de las flores inundaron sus sentidos, haciéndole recordar tantos días de verano, recogiendo flores siendo niña.

Cuando abrió los ojos ella encontró a Shabaka mirándola, como confundido, entonces ella le sonrió, a lo cual él respondió con otra sonrisa.

El desembarque en el banco opuesto del río llevó más tiempo, con todo el vino y comida que había que descargar y luego cargar en los carretones asignados.

Una gran cantidad de gente había cruzado el río el día anterior en preparación para el festival, y ellos vitoreaban y bailaban mientras el barco que llevaba las estatuas era maniobrado dentro del canal que les permitiría a los guardias arrastrarlo hacia el templo de Seti II.

Un grupo nuevo de acróbatas y músicos tomaron sus posiciones mientras cantaban, bailaban y hacían malabares cerca del barco, mientras avanzaba con estabilidad.

Los participantes fueron saludados por los sacerdotes, y Ramesses entró con ellos a las cámaras interiores, donde se entonaban plegarias y cánticos. Los que quedaron dentro de la antecámara adornaron las estatuas con guirnaldas de flores, mientras las mujeres tocaban sus cascabeles, vibrando en un tono bajo mientras avanzaban.

Nuevamente un vitoreo jubiloso se expandió, indicando la reaparición de Ramesses, y él retornó al barco, que sería llevado a Deir-el-Bahari.

Ri-Hanna y Homer se unieron a Neti y Shabaka, relajándose visiblemente mientras avanzaban en forma pareja por el camino. "Nunca pensé que me libraría de ella," dijo Ri-Hanna, cuando Merenptah una vez más los miró por encima de su hombro, esta vez frunciendo el ceño.

"Es él como su madre?" preguntó Neti, señalando a Merenptah.

Ri-Hanna apartó la mirada para mirar a su medio hermano y volvió a mirar a Neti, sonriendo un poco entre dientes, mientras contestaba,

"Quieres conocerlo?"

"Eso no es lo que pregunté," respondió Neti.

"Él no es casado, agregó Ri-Hanna.

Neti sacudió la cabeza en respuesta, "No tengo interés en convertirme en la reina de Egipto.

"Raro, Maatie dijo que tú serías una muy buena reina."

"Ella es prejuiciosa," desestimó Neti.

"Ella debe haber tenido a alguien más en mente, Ri-Hanna declaró, y luego captó la mirada de Neti, y orientó su cabeza hacia Shabaka.

Neti estuvo, por un momento, desconcertada, pero luego giró para mirarlo, notando su forzada expresión y cómo se mordía los labios. Volviéndose a Ri-Hanna, ella vio el guiño en el ojo de la chica, seguido momentos después por su acercamiento a Neti y el susurro, "A veces ayuda hacerlos poner celosos, hacerles saber que tienes otras opciones."

Neti movió la cabeza como diciendo que no ante la insistencia de la chica, pero luego señaló a Merenptah, "son ellos la razón por la cual Maathorne ferure no lo acompaña?"

Ri-Hanna miró a la reina y movió la cabeza hacia los lados, "Maathorneferure no está amenazada por ella. Te dije que mi madre y Maathorneferure eran buenas amigas antes que ella muriera. Bueno, Istnofret siempre ha querido ser la gran esposa real, y lo es, pero sólo en el título. Además es sólo por el destino que su hijo es el rey heredero, ya que ha sobrevivido a sus hermanos. Maathorneferure no está amenazada por ellos. Si no fuera por su condición, ella no hubiera dudado en venir esta vez."

Neti frunció el ceño ante eso sin entender.

"Maathorneferure está embarazada?" preguntó Shabaka dubitativamente.

"Sí, bueno, pensamos que sí. Ella debería saberlo al tiempo de que regresemos al palacio."

"Tu padre debe estar feliz," respondió Neti, "Sé que Maathorneferure lo estaría."

"Ella no está segura aún, pero fantasea con la idea. Sólo los cercanos a ella lo saben."

Se aproximaron a Deir-el-Bahari, y Neti empezó a mirar a su alrededor otra vez.

"A quién buscas?"

"A Asim y Tea-Ka. Ellos dijeron que se juntarían conmigo aquí," respondió Neti

Nuevamente, Ramesses acompañó a los sacerdotes a las cámaras internas, donde cantaban y rezaban. Debido al número de ancestros sepultados dentro del área, muchos de los participantes se dispersaban para colocar arreglos florales sobre las tumbas y cúpulas de sus amados, colocando raciones frescas en sus tumbas para asegurar su bienestar en la otra vida.

Una vez completado, regresaron al festival, y pronto alegres demostraciones de experiencias compartidas con gente amada inundó el aire. Los corazones y mentes de los participantes se alivianaron con vino, mientras se entonaban alegremente y consumían el pan con especias provisto por el templo, mientras el aire se llenaba con la esencia de las flores, risas y ánimos exultantes.

Neti una vez más regresó al temple de Hátor, donde ella celebraría con sus propios padres. Ella se quitó los zapatos, lavándose las manos y los pies antes de entrar. El incienso humeaba en la habitación, su dulce esencia le hacía cosquillas en la nariz, mientras ella se arrodillaba ante el atar y susurraba su plegaria.

La envolvió una intensa sensación de calma, seguida de una profunda tristeza. El súbito brote de emoción la tomó de improviso y causó que suspirara con aflicción. Sin estar segura de dónde había provenido, ella permaneció quieta en su posición, buscando el desahogo que durante tanto tiempo se le había negado — y también cierta guía a la incertidumbre que la invadía. Se sentía dudosa de sí misma, de sus elecciones y de las cosas que estaba haciendo, y muy a menudo de las razones por las cuales las haría. Mayormente ella se cuestionaba su atracción hacia Shabaka, y de alguna manera deseaba tener a su madre con ella.

Como muchos otros antes que ella, había consumido demasiado vino. Su mente se llenaba de imágenes, muchas de ellas de su niñez, y de las cosas que ella había hecho o momentos transcurridos con sus padres. Bien pronto, la sensación perturbadora que había tenido se transformó, rindiéndose agradecida por el tiempo que pasaron juntos, aunque ellos nunca la habían visto cumplir sus deseos para ella

Neti buscó a sus acompañantes y los encontró en el templo de Amun. Se unió a Suten-Anu, Tea-Ka y Asim en la celebración. Había cierta distancia con los otros y entablaron una animada conversación en reminiscencia de eventos que habían ocurrido, recuerdos compartidos, que le alivianaron el corazón, así como el vino que tomaban disminuía sus preocupaciones

Sin embargo, aún con su corazón algo alivianado, y también su ánimo, a ella le resultaba difícil mantener una atmósfera jubilosa. Su pérdida estaba todavía muy cercana en la memoria, y ella extrañaba a sus padres, especialmente a su madre

"Se vuelve más fácil con el tiempo," dijo Tea-Ka, viniendo a sentarse con ella, "Los primeros festivales, es mejor beber mucho vino

"Ya he bebido mucho. Todavía tengo que seguir con el faraón más tarde.

"entonces recordemos los buenos tiempos," dijo Asim acercándose

Shabaka apareció después y parecía algo indeciso en interferir. Neti se dio vuelta para mirarlo inclinando un poco la cabeza, mientras los otros cálidamente le daban la bienvenida y lo invitaban a sumarse

"Voy a tener que declinar la invitación," dijo Shabaka, volviéndose hacia Suten-Anu, "Nos vamos a ir al Valle de los Reyes, he venido a buscar a Neti.

Neti miró a sus amigos, moviendo la cabeza la cual sentía demasiado liviana comparada con el resto del cuerpo, y perezosamente se puso de pie

"Lleva esto para el camino," dijo Asim, pasándole un cuenco de barro rústicamente esmerilado. Shabaka estaba por hacer una objeción, pero se relajó cuando se dio cuenta de que era agua. Neti giró hacia Shabaka y se tropezó, sujetándole el brazo para mantener el equilibrio, y se inclinó pesadamente sobre su brazo, mientras hacían el recorrido hacia los niveles inferiores el templo

Ellos retomaron su posición en la procesión, y, no mucho después, los músicos comenzaron a tocar otra vez, con todos bailando y cantando mientras partían. La procesión abría camino por el viejo sendero, la estatua de Amun había sido trasladada a una carreta que era llevada por dos bueyes, con Ramesses transportándose en una carroza

El redoble de los tambores pronto se propagó por el aire, los músicos intercambiaban lugares para permitirle a otros tomar un descanso, mientras iban juntándose las sombras y el sol alcanzaba su cenit

Neti una vez más se percató de las miradas de Shabaka y finalmente preguntó, "Por qué estás todo el tiempo mirándome?

Shabaka parecía desconcertado por su franqueza, pero respondió, "La última vez que viajaste durante el calor del día no te sentiste bien. Has tomado mucho vino, y el vino junto con el sol no hacen una buena compañía.

Neti levantó su cabeza para mirar al cielo y se tambaleó un poco, musitando, "He tomado mucho, pero me siento a gusto sin embargo.

"Ese es el vino hablando," dijo Shabaka, "Debemos hacer que haya agua dentro de ti, o tendrás la cabeza pesada mañana.

"No puede estar peor que mi corazón," dijo Neti, esta vez girando para mirar a los que estaban alrededor de ellos, perdiéndose de ver la expresión de preocupación de Shabaka

La formación de la procesión no estaba tan armada como lo había estado más temprano, los rangos se mezclaban, con algunas filas alargándose frente a otras, especialmente en el descenso hacia el valle, donde se reagrupó adecuadamente, una vez que alcanzó el suelo del valle

La primera tumba estaba adornada con flores, hogazas de pan y vino colocados para el placer del rey en su vida del más allá, mientras los participantes consumían aún más vino.

El calor y el sol habían ya hacía rato incrementado los efectos más obvios del vino, y Neti se sentía cada vez más sedienta.

"Llenaremos tu cantimplora en el pozo del valle," dijo Shabaka, mientras la procesión se empezaba a angostar para poder pasar a través de los estrechos pasajes escalonados.

Un frío temblor corrió por la espalda de Neti, haciéndola dudar, y al hombre que venía detrás caminando directo hacia ella, casi haciendo que ella se caiga. Shabaka fue rápido en enderezarla y apartarla de la procesión, "Quieres detenerte?", preguntó él, pero ella apenas lo oyó.

Ella movió su cabeza. La sensación misteriosa de temor que la inundaba hizo que presionara sus palmas contra su rostro, y aún no se disipaba, mientras una fría sensación la envolvía.

Enfocando su atención en la procesión, la volvió a mirar sin saber lo que buscaba, pero sintió una apremiante urgencia por buscar algo a lo largo de la parte superior del peñasco y entre los participantes. El angostamiento de la procesión hizo que muchos se vieran cambiados de posición. Ella, sin embargo, frunció el ceño cuando notó lo lejos que hacia atrás estaban Istnofret y Merenptah. Sus posiciones parecían de alguna manera fuera de lugar, las palabras y acciones de la mujer habían indicado que ella permanecería más probablemente al frente de la procesión. Sin embargo, Neti consideró su malestar debido a demasiada cantidad de vino.

Su mirada luego fue hacia el resto del grupo, finalmente dudando en avanzar por el angosto peñasco a través del cual ellos pronto pasarían. Una fría corriente de temor la atravesó, haciendo que instantáneamente bajara su mirada hacia el valle, con su corazón latiendo muy fuerte mientras buscaba al faraón y sus hombres. "Deténganlo!" exclamó ella, mirándolos fijamente.

"Neti!" Shabaka gritó con preocupación, estirándose para sujetar el brazo de ella y escapándosele. "Tú no puedes!"

"Mira los peñascos!" gritó ella, mientras empezaba a correr.

Shabaka dudó, mirando hacia el cielo. Por Ra!" exclamó, y se lanzó a correr pasando velozmente a Neti, gritando órdenes mientras iba. Sólo unos pocos respondieron, objetando su comportamiento, mientras el ruido de los músicos haciendo eco en el angosto pasaje ahogaba todo lo demás.

Shabaka se abalanzó sobre la carroza en la que iba el faraón y tiró de las riendas, frenando a los dos caballos que la escoltaban. Los guardias alrededor de ellos trataron de agarrarlo, pero él les gritó que se apartaran, mientras Ramesses parecía impactado por comportamiento de su prefecto y se aferró a la barricada frontal, tratando de mantener su equilibrio.

Un sonido grave de repiqueteo llenó el aire mientras las primeras rocas golpeaban el suelo, rápidamente seguidas de otras mientras el ruido aumentaba. Gritos aterrados llenaban el aire mientras las piedras se precipitaban sobre los músicos, seguidas de fragmentos más grandes y tierra suelta. Los que estaban detrás d ellos se dieron vuelta y empujaron a través de las multitudes que todavía avanzaban en un intento por escaparse, y varios quedándose congelados en total estado de conmoción mientras piedras del tamaño de una persona caían frente a ellos, golpeando amigos y gente amada.

Neti se las arregló para sacar a Ri-Hanna y Homer de la violenta embestida, con algunos de los oficiales que fueron rápidos en responder los urgentes avisos que ella y Shabaka daban, mientras que los reacios sucumbían a las rocas. La gente corría ciegamente, trepándose sobre otros para escaparse, mientras Neti revisaba el área buscando a Shabaka. Su corazón se encogió cuando no lo pudo encontrar alrededor de ella.

Las masas desplazándose casi la derriban, cuando algo de manera depravada se aferró a su brazo, haciendo que ella gritara, mientras era arrastrada desde la multitud. Ella se dio vuelta para mirar, lista para liberarse de lo que la sujetaba de forma brusca y se quedó congelada al reconocerlo. Él había perdido peso, pero su mirada fría y calculadora no era algo que se pudiera olvidar.

"Vamos pequeña bruja!" dijo Ma-Nefer arrastrándola.

"Suéltame! exclamó Neti, forcejeando contra la mano de él, apretando su mandíbula para detener el plañido de dolor que quería liberar mientras él le tironeaba el brazo.

"Oh, no, pequeña bruja, tienes una gran deuda conmigo," dijo él tironeándola.

El guardia que Shabaka había designado para ella vio su lucha y gritó, "Suéltala!"

Sus palabras atrajeron la atención de otros, haciendo que Ma-Nefer considerara sus opciones, finalmente soltándola y yéndose.

"Quién era ése?" preguntó el guardia acercándose.

"Ma-Nefer."

El hombre la miró atónito, "El que nosotros...el hombre ni siquiera terminó la oración y Neti asentía con la cabeza, haciendo que él se diera vuelta y ordenara,” Atrápenlo!" a los otros. Ellos rápidamente fueron detrás de la figura que retrocedía, que pareció desaparecer en la multitud.

Las rodillas de Neti cedieron, y ella se tumbó al suelo, sentándose así en un montículo. Sus pensamientos se desgarraban entre la preocupación por Shabaka y el darse cuenta de que Ma-Nefer estaba ahí, y que se podía andar moviendo más fácilmente debido a su pérdida de peso.

Un guardia le agarró el brazo y la hizo volverse rígida al reaccionar. Giró para verlo.

"Vamos, debemos irnos, hemos puesto a salvo lo que pudimos del partido real."

"Shabaka?"

"La última vez que lo vi, estaba con el faraón en su carroza," el hombre respondió francamente, agregando, "Ellos deben estar bien. Por si cualquier cosa, Shabaka es un superviviente."

Neti asintió con renuencia y se levantó con piernas temblorosas, mientras seguía al guardia, dándose vuelta para mirar la pila de rocas bloqueando el paso. "Ha ido alguien detrás de los hombres?" preguntó Neti.

"Qué hombres?" preguntó el guardia.

"Los que estaban arriba, sobre la ladera del peñasco."

"Esto estuvo planeado?!" el guardia exclamó con descreimiento, mirando el caos atrás.

"Sí, pienso que tuvieron la intención de matar al faraón."

El guardia la miró, y luego miró detenidamente el área buscando a uno de los medjay. Localizando a uno, él se dirigió a ella, "Quédate aquí. Sólo quiero hablar con él."

Neti observó mientras él llamaba la atención del hombre y luego corrió hasta él, rápidamente hablando y señalando el frente de la roca. El guardia miró a Neti, más allá del hombre, levantando su mano como saludo, lo cual ella devolvió. El medjay agachó la cabeza, y luego se fue, gritándole a los otros que lo siguieran.

Neti, junto con el guardia, se trasladó al área comandada por los guardias del partido real y respiró con un suspiro de alivio cuando vio a Shabaka hablándole a un enojado Ramesses, tratando de calmarlo. El guardia le indicó a ella que permaneciera allí y fue a hablar con Shabaka y Ramesses, quienes parecían sorprendidos por las palabras del hombre. Shabaka miró hacia donde estaba ella, momentos antes de disculparse y acercarse. Su enojo le salía en olas, y Neti quería escaparse, nunca antes habiendo presenciado su enojo.

Shabaka la tomó del brazo y lo miró, las marcas rojas de los dedos claramente visibles, "Lo mataré!" anunció, y luego la miró, "El guardia dice que Ma-Nefer hizo esto."

Neti asintió con la cabeza como respuesta

"Ellos lo encontrarán.

"Él ha adelgazado, no parece el mismo.

"No importa. Sabemos que está aquí, se ha dado la instrucción de recoger a cualquier hombre que salga corriendo de aquí, incluyendo a cualquiera hallado en la barranca."

"Interroguen a la reina."

Shabaka la miró con confusión, "Istnofret?"

Neti asintió, "Ella estaba rezagada en la procesión, demasiado atrás."

"Piensas que ella sabe algo?"

"como mínimo fue advertida, y la manera en que el príncipe no dejaba de darse vuelta y mirar hacia nosotros...No está bien."

"Hablaré con Ramesses. Él ya ha cancelado el resto del festival. Los que se quedaron en Deir-el-Bahari han sido reclutados para venir y ayudar."

"Y el faraón? Esta gente conocerá las colinas."

"Sus guardias lo acompañarán a la tumba de Nefertari por esta noche. Los otros regresarán a Deir-el-Bahari."

Ellos se dieron vuelta hacia Ramesses mientras él se acercaba y dijo, "Quiero que se descubra a quien sea que esté detrás de esto! No me importa a quien azoten hasta que ellos hablen. Con los responsables alimentaré a mis leones."

Ramesses hervía de ira antes de irse, y Neti no pudo culparlo. Había muerto un considerable número de gente inocente, y casi el doble de heridos graves.

"Quiero que traigan ante mí a ese vagabundo de la cervecería," Shabaka le dijo a Asphelta.

"Cuál vagabundo? Todos ellos vagabundean cuando han tomado mucha cerveza." Dijo el medajay de gran contextura física.

"El que merodeaba alrededor del intento de matar a Ramesses," Shabaka dijo encolerizado.

"Ghesap?" preguntó el guardia con sorpresa.

"Sí, tráelo y también trae a Nameb y sus hombres. Todos saben algo."

"Cómo sabes?"

"Un hombre no comienza a formar un grupo de trabajadores clave, a menos que sepa que algo está por cambiar, o que tenga algo que ver en eso."

12

A lo largo de toda la noche, los capacitados para ayudar a despejar la avalancha de rocas que bloqueaban el pasaje dentro del valle trabajaron incansablemente. Los muertos y heridos eran retirados de los escombros y los acostaban ya sea para ser atendidos por un sanador o un embalsamador, mientras los medjay exploraban en lo alto de las colinas y sierras, capturando a todo aquél que anduviera deambulando o que se considerara que estaba evadiendo el área. Nameb y sus hombres fueron detenidos en Deir-el-Bahari, donde habían permanecido con la mayoría de los participantes Tebanos. Ghesap y su grupo de hombres estaban reunidos en uno de los templos, totalmente borrachos.

Mientras el sol oriental se volvía más suave, el número de cautivos había aumentado sostenidamente a cincuenta, mientras Shabaka reunía a un grupo de hombres para que lo acompañaran al sitio al tope de la colina desde donde se habían soltado las rocas de la avalancha. Él quería llegar al grado de transgresión, mientras los que aguardaban que los interrogaran se desembriagaban un poco, ya que nadie podía decir nada coherente en sus divagues. Él también quería esperar que Neti se recuperara de su propio exceso.

Posiblemente por centésima vez esa mañana, él se dio vuelta para mirarla, donde ella estaba sentada sosteniendo su cabeza entre las manos, todo su cuerpo abatido. Ella había estado callada casi toda la noche, y él sabía que, como él, estaría cansada. Pero no parecía haber respondido a ninguna pregunta después de que se fuera el faraón. Las de mayor presión habían sido ¿Cómo sabía? y ¿qué la había hecho detenerse para mirar hacia arriba?

El sanador, quien la había atendido más temprano, había declarado que ella estaba bien, si necesitaba algo era estar sobria y había dicho que no era poco común que alguien se quedara callado al salir de la ebriedad. Cuando se hicieron los diagnósticos parecía probable, sin embargo, que ella no hubiera consumido vino ni cerveza desde entonces, y su condición no había mejorado.

Tironeado entre su deber y la necesidad de asegurarse que ella estuviera bien, él miró bien a los presentes, buscando a alguien que la conociera. Todos estaban cansados, muchos habían dejado el lugar para atender a los heridos o muertos, lo cual hacía especialmente difícil encontrar a alguien que ella conociera, ya que todos los embalsamadores estaban ocupados. Así las cosas, la habían llamado en varias ocasiones para ayudar, sólo para ser rechazados cuando él les informaba que ella estaba atendiendo asuntos del faraón. Él sabía bajo qué meticulosidad ella obraba, y que el sacerdote principal la reprendería si se consideraba que en tal condición ella no podía trabajar.

Él ubicó a unos de los sanadores y lo convocó, solicitándole que la revisara. El hombre hizo objeción, queriendo reclamar que había que atender a quienes estaban mucho más lesionados que ella, cuando llegó el faraón en persona, haciendo que el hombre agachara la cabeza en reconocimiento y fuera hacia ella.

Rameses echó un vistazo a Neti y frunció el ceño cuando se dio vuelta para mirar a Shabaka, luego lo llevó hacia un costado, "Está embarazada? demandó el faraón, mirando a Shabaka con fastidio.

Shabaka, totalmente sorprendido por la pregunta, movió la cabeza en gesto de negación y levantó sus hombros, mientras respondía, "No tendría cómo saberlo, por qué?"

"Es normal que las mujeres se sientan mal a la mañana cuando están embarazadas, y si lo está, ella no debería estar aquí."

"Ella ha estado así toda la noche, al principio pensaban que era por el vino, pero ahora no sé. Ella se queda mirando a la distancia cuando levanta la vista, pero sus ojos no ven."

Ramesses otra vez se dio vuelta para mirarla a Neti, "Mejor que la lleven a Deir-el-Bahari. Los sacerdotes sabrán qué hacer con ella."

Justo entonces Moses se les unió y habiendo escuchado sólo la última parte de la conversación preguntó, "Hacer qué con quién?"

Shabaka giró para mirarlo y señaló con la cabeza a Neti. Moses siguió su gesto y miró a Neti, inclinando un poco su cabeza, "Ella necesita dormir, agua y té de raíz de sauce."

"Sabes qué es lo que le pasa?" Shabaka preguntó rápidamente.

"Sí, ella ha tenido mucha actividad, mucho vino y mucho sol. Y viendo que había estado igual hace unos días, es fácil de entender. Ves cómo se echa hacia atrás cada vez que alguien la toca? Está hipersensible."

Shabaka miró a Moses y luego meneó la cabeza, "No hay lugar aquí para que ella descanse, y no puedo tenerla fuera de mi vista. También ella tiene que ir conmigo al sitio," dijo Shabaka señalando la ladera de la colina.

"Shabaka, ella no va a ir a ningún lado. Pronto ella ni siquiera va a poder caminar bien; el sol va a drenar toda su vitalidad. Sabes lo peligroso que es moverse en el desierto estando en su condición. Muchos han muerto intentándolo," respondió Moses.

Shabaka tragó saliva para desatar el nudo que se le había hecho en la garganta. Su necesidad de mantenerla al alcance de su vista radicaba en la repentina aparición de Ma-Nefer. Él se encontraba a sí mismo constantemente escudriñando a los que andaban por ahí cerca. El hombre parecía ser tan escurridizo como un cochinillo aceitado acorralado para luchar, ya que nadie lo había atrapado o visto desde la avalancha, lo cual implicaba que con toda probabilidad todavía estaba dentro del área., posiblemente esperando una oportunidad. Shabaka, sin embargo, sabía que poner en peligro su vida en un intento de mantenerlo alejado de ella era exactamente tan peligroso como que ella cayera presa de él.

Él asintió ante las palabras de Moses y giró hacia Ramesses. "Los guardias estarán llevando a los apresados durante la noche a un lugar de detención cerca de Deir-el-Bahari. He instruido a los guardias para que los detenidos no reciban agua o pan hasta que hayamos hablado con ellos."

Ramesses asintió en acuerdo, "Has mandado a llamar a los azotadores?"

"Sí, estarán aquí esta noche, respondió Shabaka.

"Entonces empezaremos con ellos mañana a la mañana."

"También he instruido al capitán de la guardia para interrogar a los prisioneros, para elegir individuos del grupo de trabajadores de la tumba, familiares de los trabajadores, o gente que tenga contacto con trabajadores de tumba pero que no trabaje en las tumbas."

"Para qué?" preguntó Ramesses,” Extraeremos información de cada uno hasta que sepamos quién planeó esto, por el látigo si es necesario."

"Mover esa cantidad de piedras hasta la cima de la colina llevó un tiempo considerable — tiempo que los trabajadores de tumba no podrían haber tenido, debido a sus horarios de trabajo. Pero ellos deben saber de gente que estuvo recolectando piedras, por la razón que fuera."

Ramesses otra vez asintió con la cabeza, "Alguien debe haber visto algo"

Shabaka se dirigió a Moses, "Quiero que vuelvas a Deir-el-Bahari con Neti y te asegures de que la cuiden. Haré que haya una carroza disponible. No te vas a detener por nadie. La necesitaré para ayudar con el interrogatorio a la mañana."

"Por qué? preguntó Ramesses, "Nosotros haremos el interrogatorio."

"Neti tiene un presentimiento con la gente y los lugares. También ella sabe cómo usar su miedo a las maldiciones para hacerlos hablar."

"Ya entiendo," respondió Ramesses, "Tú planeas utilizar algo más que el azote para sacarles información."

"Precisamente," dijo Shabaka, agregando, "Mi Señor, también debería advertirle que tenemos la intención de interrogar a su hijo Merenptah, y a su madre."

"Por qué habrías de querer hacer eso?" preguntó Ramesses confundido.

"Neti mencionó que ellos se habían rezagado considerablemente durante la procesión, bien alejados de la caída de rocas."

Ramesses lo miró con descreimiento, su ceja arrugándose antes de decir, "Tú conoces la pena impuesta a quien haga tal acusación contra la reina. Te parece realmente apropiado reclamar alguna participación en esto? Sí, te doy la razón en que tal incidente debió haber sido planeado, pero cómo vas a validar tal demanda, o siquiera dar por implícito que ella pudo haber sabido? Conociendo el carácter de Istnofret, ella va a poner en juego la vida de Neti por tal acusación. No desearía estar en tal situación."

"Neti no ha acusado a la reina de nada y sólo pidió que la detuvieran para interrogarla," contestó Shabaka calmadamente, "También sé que la Reina Istnofret ha pedido repetidamente que usted abdique y nombre a su hijo como el nuevo faraón."

"Eso puede ser así, pero lo que estás sugiriendo es superior a una conspiración en contra mía, y no creo que ella conozca suficiente gente fuera del palacio para arreglar algo como esto. Ustedes, los tres, enfrenten duros enjuiciamientos si Istnofret elige ejercer sus poderes.

Por lo tanto, consideren la situación antes de darle demasiado crédito a la observación de Neti. Porque incluso como faraón, yo tendría dificultades en refutar tal reclamo de Istnofret, si lo hiciera."

"Tendré en consideración su advertencia mi Señor; sin embargo la interrogaremos en cuanto a lo pertinente. No tenemos la intención de acusarla de nada. En todo caso, atestiguará para nuestra vigilancia, en tales eventos."

El faraón asintió con la cabeza, "Confío en tu juicio, mi amigo, pero también conozco la naturaleza de esa reina," respondió Ramesses con sinceridad, agregando, "Te acompañaré a lo alto de la colina. Quiero ver el trabajo manual de estos hombres que trataron de matarme."

"Mi Señor, advirtió Shabaka, "Puede que sea muy empinado el ascenso para usted."

"Yo seré quien juzgue eso," contestó Ramesses testarudamente. "Puede que me haya vuelto más lento con los años, pero no soy incapaz de hacer ese trayecto."

* * *

Moses escoltó a Neti a Deir-el-Bahari. El viaje se hizo lo más velozmente posible, debido a su débil estado, mientras Shabaka lideraba un contingente de hombres más grande de lo planeado para ascender la colina.

Al llegar a Deir-el-Bahari, Moses entrego a Neti al cuidado de una de las esposas del sacerdote, quien estaba familiarizada con los malestares del desierto. Sólo cuando el sol descendió en el horizonte, Shabaka, Ramesses y un contingente de guardias regresaron desde el valle. Con su llegada Ramesses fue notificado que la reina Istnofret quería regresar al más confortable alojamiento en Tebas, y que ella exigía la partida inmediata a su regreso, lo cual él denegó.

Moses se acercó a Shabaka y le informó de las quejas de los detenidos sobre sus dolores de cabeza y corporales, y que solicitaban comida y agua, lo cual también les fue negado.

"Por qué les niegas agua?" preguntó Moses, confundido, sabiendo que uno puede empezar a tener alucinaciones en el desierto si pasa mucho tiempo sin tomar agua.

"Mi gente cree que es más probable que un hombre diga la verdad si está lo suficientemente sediento, que no puede sostener un pensamiento el tiempo suficiente como para cambiar la verdad."

"Y funciona?"

"Sí, lo he visto de niño. Mi padre veía adecuado que yo aprendiera cómo tratar a los condenados."

"Pero todo por agua?" preguntó Moses con incredulidad.

"Un hombre se volverá loco si está lo suficientemente sediento, podría matar por agua. Mi padre me dijo que la amenaza del látigo podría hacer que los hombres hablen, y que azotarlos lo suficiente podría hacerlos admitir cualquier delito, incluso si no lo cometieron. Pero muchas bandas matan a los suyos si hablan al ser capturados, pero un hombre sediento de agua no piensa adecuadamente, puede ser fácilmente manipulado con preguntas."

"Y esto es lo que quieres hacer?"

"Quiero respuestas, afirmó Shabaka, no es sólo el faraón quien estuvo en peligro, sino todos los que lo rodeaban en el momento. Si el plan hubiera tenido éxito, habría abierto la gobernación de Egipto a un grupo de oficiales completamente nuevo."

"Pero estos hombres morirán si continúas negándoles el agua."

"Entonces esa es su elección. Se les dará pan y agua una vez que hayan hablado. Solicitaré en las cocinas hornear pan árabe saborizado para incentivarlos."

* * *

A la mañana siguiente, mientras los rayos del sol entibiaban las paredes talladas de Deir-el-Bahari, Shabaka buscó a Neti, algo aliviado de encontrarla bien. Aunque todavía quejándose de un dolor de cabeza, ella le aseguró que se las arreglaría para ayudar en el interrogatorio a los hombres. Los guardias de Tebas habían identificado a varios de los hombres de Kadurt dentro de los capturados en la cima de las colinas y los habían aislado de los otros, aguardando las instrucciones de Shabaka, mientras que a la reina Istnofret y a su hijo los ubicaron en cámaras separadas para el interrogatorio.

Cuando Neti y Shabaka pasaron por la primera puerta, Istnofret estaba caminando por la recámara, murmurando todo tipo de maldiciones, y ella exigía que los guardias presentes convocaran a Ramesses. No habiendo sido informada en cuanto al motivo de la demora en la partida, ella se dirigió hacia la entrada cuando los guardias no respondieron.

Istnofret miró a Neti de arriba a abajo otra vez y se mofó, dirigiéndose a Shabaka, "No tengo tiempo para pequeñas personas. A nuestra llegada, yo no había tenido interés en encontrármela, aunque su reputación la ha precedido, " dijo despectivamente la mujer. "Su juventud, belleza y mística podrá subyugar a usted y al faraón, sólo el cielo sabe lo rápida que es su vista para una hermosa mujer, pero yo conozco a las mujeres como ella," lo último lo dijo con sarcasmo, "Ella podrá haberlo engañado a usted haciéndole creer que tiene un don, pero yo no me enceguezco con tales cosas. Ella tiene sus propios planes para usted."

Shabaka cerró sus manos en puños. Le era menester dirigirse a esta mujer siendo reina, pero ella no tenía nada de los encantadores modos de Maathorneferure o los tan reverenciados en la Gran Reina Nefertari. Aún así, las costumbres le demandaban respeto, y él llanamente se dirigió a la reina, "Mi Reina, tenemos un pequeño asunto que resolver antes que Ramesses quiera partir."

"Entonces qué está usted haciendo aquí?" preguntó Istnofret, antes de dirigirse a Neti; "Es su deseo avanzar con su joven..." la reina se quedó callada, obviamente sin poder comprobar exactamente qué era Neti para Shabaka, "juguete, de manera que usted incumpla en sus deberes con el faraón?"

Shabaka visiblemente tragó saliva ante eso y le echó una mirada a Neti. El alivio lo inundó cuando ella permaneció firme en su actitud. "Ella está ayudando a evaluar la situación y tiene algunas preguntas para usted."

Istnofret levantó las cejas ante lo dicho y giró para mirar a Neti, contestando resueltamente," la complaceré con sus preguntas."

Neti se adelantó y miró bien a la reina entrada en edad, inclinando la cabeza un poco antes de preguntar, "Reina Istnofret, ayer noté que usted se quedó rezagada durante la procesión. Había alguna razón?"

Los ojos de Istnofret se salieron de su órbita ante la audacia de Neti y contestó atacando, "Cómo te atreves a dirigirte a mí de tal manera! ¿No tienes respeto por mi posición?"

Neti se mantuvo firme, mientras respondía, "Tengo respeto por su posición, reina. Usted sin embargo, no me ha dado ninguna razón para respetarla." La respuesta de Neti hizo que Shabaka se quedara boquiabierto, especialmente cuando ella continuó, "Usted no ha dicho una palabra amable, a mí, ni de mí, que pudiera producir tal respeto."

"Por qué tú — tú — irrespetuosa, pequeña engreída-"

"Yo me he dirigido a usted por su título, reina; por lo tanto no he mostrado ninguna falta de respeto."

"Tu tono y actitud son irrespetuosos," desafió Istnofret, "no tengo tiempo para alguien como tú."

Justo entonces Ramesses entró a la habitación, "Sólo nos iremos una vez que hayas respondido sus preguntas."

Esto hizo que la vieja reina se dirigiera hacia él, demandando "Vas a permitir que ella me detenga?

"Ella es de mi élite, y su posición por lo tanto no está muy por debajo de la tuya," luego Ramesses se dirigió a Neti, mirándola bien antes de agregar, "O si yo lo deseara, podría conferirle el mismo título."

Neti vio que Shabaka se volvía notoriamente tenso ante las palabras, mientras Istnofret miraba hacia Neti, entrecerrando los ojos.

"Éste es el motivo por el cual ella ha llegado tan lejos traicionándote."

"Mi Señor, dijo Neti respetuosamente, dirigiéndose a Ramesses, "no tengo tal deseo."

"Lo sé muy bien, hija."

"Ha! Eres tan ciego!" exclamó Istnofret, "Ella de todos modos será tu caída."

Ramesses giró hacia Istnofret, con su cuerpo totalmente rígido mientras hablaba, "Al contrario, es gracias a sus poderes de observación que todavía estoy vivo."

Istnofret se dirigió a Neti, "Así que fuiste tú quien interrumpió la procesión. Me pregunto quién haría una cosa tan desgraciada!"

"Con buena razón," Neti replicó, "Que es por lo cual le he preguntado por qué su avance se detuvo durante la procesión."

"Soy una mujer vieja. No me dieron una carroza para facilitar mi pasar, como a tu faraón. Tuve que transitar a mi propio paso."

Neti asintió ante su respuesta, y Ramesses giró hacia Neti, preguntando, "Eso es todo?"

"Sí, mi Señor. Su respuesta es adecuada, como así yo también sufrí los efectos del sol ese día."

Istnofret miró a Neti a través de párpados entrecerrados y la acusó, "Tú pensaste que yo tenía algo que ver con eso."

Neti hizo una respiración profunda y se irguió, "Yo no he dicho tal cosa, y hasta que hayamos interrogado a cada uno que estaba fuera de su lugar en el momento no haremos ninguna proclamación con respecto a la participación de nadie."

"Y mientras tú juegas, el culpable se escapa."

Neti iba a hablar, pero se contuvo y se dirigió a Shabaka, "Aquí terminamos."

Ellos se fueron de la recámara, y Shabaka la tomó del brazo, "sabes que no es sabio agitar la ira de esa reina?"

"Ella no se comporta como una reina debería," dijo Neti inexpresivamente, "Además, Ramesses estaba allí, y es él quien decide si mi comportamiento requiere una crítica."

"Ella no es como Maathorneferure. Ella te sentenciará a muerte," advirtió Shabaka.

"He pensado en eso, y es por lo cual no dije nada para contestar su última aguijada."

Shabaka asintió, "Vamos, todavía tenemos que hablar con Merenptah."

Entraron a la recámara donde estaba retenido el príncipe heredero, y Neti inmediatamente se detuvo cuando el joven avanzó rápido hacia ellos. Ella también percibió que Shabaka se ponía tenso cerca de ella cuando el joven vino a pararse frente a ellos, extendiendo su mano para tomar la de ella.

"Me gustaría agradecerles por salvar la vida de mi padre, "dijo, mirando directo a Neti.

"Mi hermana me ha contado mucho acerca de tu viaje aquí, y yo tenía la esperanza de que nos presentaran en la cena formal. Sin embargo, ella y su reciente esposo no parecían dispuestos a compartir tu compañía."

Neti sintió enrojecerse, mientras retiraba su mano de la de él, "bienvenido."

Merenptah le soltó la mano y dio un paso hacia atrás, "Discúlpame, mi madre siempre dice que soy muy parecido a mi padre, que ofrezco amistad a otros muy rápido. Pero siento como si ya te conociera, con todo lo que he escuchado y ahora visto."

Neti se aclaró la garganta, "entonces no te importaría respondernos algunas preguntas."

"Con mucho gusto."

"Durante la procesión, noté que tu madre se quedaba rezagada."

Merenptah asintió, "Sí, se estaba quejando del calor y de que le dolían las articulaciones, y me pidió que me quedara con ella."

"Cuándo comenzó esto?" preguntó Neti, más cómoda con el joven.

"No mucho antes de que descendiéramos hacia el Valle de los Reyes."

"Por qué entonces no pegar la vuelta y retornar aquí?" preguntó Neti, señalando el suelo, "Habría disminuido el esfuerzo de ella, ya que la procesión todavía debía completar todo el Valle de los Reyes y el Valle de las Reinas."

"Has conocido a mi madre?" preguntó Merenptah llanamente.

Neti asintió en respuesta.

"Entonces sabrás que para ella las apariencias apropiadas lo son todo. No hay manera en que ella hubiera retornado."

"Ya veo."

"No piensan que ella tenga algo que ver con esto?" el joven príncipe preguntó rápidamente, mirando de Neti a Shabaka.

"Piensas que ella habría podido? Neti cuestionó como respuesta.

"Mi madre podrá ser engreída, pero no es tonta. Ella quiere una tumba igual que la de Nefertari. Ella no trataría de matarlo."

"Gracias," dijo Neti, antes de girar hacia Shabaka," Es hora de comenzar a interrogar a los hombres."

13

Neti siguió a Shabaka hacia el área de detención donde estaba la mayoría de los detenidos.

Ella dudó por un momento, su rostro se contorsionó mientras la alcanzaba el abrumador hedor de olor corporal rancio.

"Neti?" preguntó Shabaka preocupado.

Neti se puso la mano sobre la boca, comprimiéndose la nariz al mismo tiempo para evitar descomponerse, "¿Cuándo se bañaron estos hombres por última vez?"

"No se les ha permitido estar ni cerca del agua desde el festival," respondió Shabaka, mirando a los hombres que desganadamente se sentaban a lo largo de la pared, antes de dirigirse hacia ella y notar su palidez. "Estás segura de que puedes hacer esto? Puedo hacer que Moses te lleve de vuelta a lo de la anciana si gustas."

Neti respiró de manera poco profunda por la boca, no porque ayudara mucho, ya que podía casi sentir el gusto del aire rancio, "Estaré cerca siempre y cuando ellos no se me acerquen demasiado.

"Yo hubiera pensado que estabas acostumbrada al olor de cuerpos humanos," dijo Shabaka, mientras continuaban.

"Hay veces en las que los cuerpos vivos huelen peor que los muertos," dijo Neti llanamente.

Comenzó una gran conmoción detrás de ellos, mientras varios guardias entraban acarreando baldes de agua, mientras otro sostenía una abultada bolsa de tela, su contenido era inmediatamente identificable por el olor que emanaba — pan saborizado. Guardias rudamente empujaron a los hombres que descendían hacia ellos, mientras que los que llevaban las mercaderías se apuraron hacia la dirección a la que querían ir.

Neti se apartó del camino, permitiendo que los guardias los precedieran para entrar a la habitación, sólo para apurarse hacia adentro detrás de ellos cuando la masa de cautivos también se dirigió hacia le entrada.

Después de varios momentos de forcejeo con los guardias, algunas palabras fuertes y varios golpes, los detenidos se asentaron nuevamente, refunfuñando y quejándose entre ellos.

Neti se acomodó sobre un pequeño taburete en el rincón lejano, mientras el primer hombre era arrastrado para entrar a la habitación. Ella miró bien al caballero mayor. Había rastros de suciedad a lo largo de sus brazos, con sus manos cubiertas con callos. Había pasado por muchos días de trabajo duro y demasiadas luchas. Mientras los guardias lo empujaban hacia el rincón, él empezó a levantarse nuevamente, quejándose de su hambre y su sed, su mirada fija en el balde, sus narinas crispándose espasmódicamente mientras respiraba, sólo para ser empujado otra vez hacia el rincón.

"Siéntate, Ghesap," ordenó Shabaka firmemente, "Te darán algo una vez que hayas hablado.

El hombre mayor se acobardó con el tono de Shabaka y se tiró al suelo, antes de girar para mirarlo. Él levantó un dedo y señalo a Shabaka, "Usted, yo lo he visto antes."

"No tiene importancia si usted me ha visto antes; usted va a contestar mis preguntas."

El hombre mayor llevó su mano hacia atrás de un tirón, sus ojos perplejos, mientras temerosamente exclamaba, "No hice nada malo! He sido bueno."

"No ha sido acusado de nada," respondió Shabaka.

Ghesap nuevamente miró a Shabaka, algo consternado. "Les dije, sí, lo hice. Les dije que él mentiría! despotricó Ghesap. "Pero me iban a escuchar? No, qué sabría el viejo Ghesap — todos creen que soy el tonto, que oigo voces."

Shabaka giró para mirar a Neti y se sorprendió cuando ella se levantó y se acercó al hombre mayor.

"Ghesap," dijo ella suavemente, haciendo que el hombre llevara su atención hacia ella mientras ella se agachaba cerca de él, respirando superficialmente para evitar el hedor de cerveza y sudor que emanaba de él, "Qué es lo que ellos no quieren creer?"

Ghesap giró para mirar a Neti, su cabeza inclinada por un momento, "Ya no importa. El faraón está a salvo."

Neti le sonrió, bajando algo el tono se su voz mientras le hablaba, "Eso puede ser así, pero a nosotros," dijo ella haciendo un gesto entre ella y Shabaka, "nos gustaría saber quién le dijo esto."

Shabaka observó, mientras el hombre por varios momentos la miró a ella, y quería intervenir.

Ellos no tenían tiempo para juegos. Justo cuando él estaba por elevar la voz el hombre afirmó, "Había un grupo de hombres, no viven en la ciudad, foráneos. Yo estaba caminando de regreso a la villa una noche. No soy joven, y es peligroso caminar por allí solo con todos los bandidos, entonces cuando escuché voces, me escondí. Ellos eran pocos. Hablaban de los cambios que sucederían cuando el faraón estuviera muerto."

Neti miró a Shabaka y levantó su ceja, antes de otra vez volver con su atención hacia el hombre, "Piensa que usted podría reconocer alguna de las voces de estos hombres, si las oyera otra vez?"

El hombre permaneció callado por varios momentos y luego movió la cabeza negando, respondiendo "Fue hace mucho tiempo."

"Cómo sabe que ellos estaban hablando de matar al faraón durante el festival?" preguntó Shabaka.

El tono de Shabaka hizo que el hombre se acobardara un poco, antes de responder dubitativamente, "Uno decía que les pagarían pocos días después del festival."

Shabaka asintió con la cabeza, "Sabe dónde ocurriría esto?"

El hombre rápidamente negó con la cabeza.

Neti se levantó de su posición y le hizo un gesto a Shabaka para que se juntara con ella en el rincón apartado. Él se acercó más a ella, mientras ella hablaba en tono bajo. "O está diciendo la verdad, o es una gran mentira. No puedo determinar cuál."

"Siempre podemos obtenerlo de él por la fuerza," respondió Shabaka.

"Ya ha pasado por demasiados golpes y sabe que cuánto más pronto admita lo que sea de lo cual es acusado, más rápido cesarán los golpes."

"Qué sugieres que hagamos?"

"Podemos interrogar a los otros y ver si alguna de sus historias da crédito a ésta. Si hubo tal conversación, se habría escurrido a través de una comunidad tan pequeña."

Shabaka se dio vuelta y les indicó a los guardias llevarse a Ghesap. Los hombres se le acercaron, agarrándole los brazos, sólo para hacerlo pelear con ellos. "No hice nada malo!" gemía, mientras lo arrastraban, sólo para detenerse de golpe cuando un guardia sostuvo una taza de barro delante de él. Él agarró la taza y se bebió todo su contenido, mirando hacia el balde mientras volvían a llenar la taza, antes de entregarle un pedazo de pan, el cual tomó rápidamente. Él echó un vistazo a Neti y Shabaka mientras los guardias lo hacían marchar hacia afuera de la puerta y a un área diferente de detención.

La mayor parte de la mañana se pasó extrayendo información, mientras hombre tras hombre eran traídos delante de ellos, ninguno confirmó las palabras de Ghesap, tampoco la contradijeron. Algunos fueron sometidos a golpes, y sus gritos lastimosos hicieron más fácil extraer información de los otros por mera amenaza. Y a lo largo de la mañana, se volvió aparente que había algún esquema, ya que a varios de los hombres se los había empleado para mover rocas hacia la cima de la ladera, algo que sólo pudo ser obtenido después de amenazar a todo el grupo con un severo azote. Ninguno pudo dar detalles acerca de quién les pago, ya que ninguno lo había preguntado, contentos por haber hecho el trabajo con la esperanza de un empleo futuro y un sueldo estable.

Cuando Shabaka le preguntó a Kabu si sabía algo acerca de esto, el capitán había respondido, "Un grupo de hombres moviendo rocas sobre el lado oeste es tan común como las tormentas de arena en el desierto; no había ninguna razón para sospechar de nadie."

Cuando trajeron a Nameb ante ellos, Neti otra vez sintió un escalofrío por su espalda. Lo ocurrido no pasó desapercibido para Shabaka, y cerró sus manos en puños mientras el hombre una vez más la miraba en detalle. Nameb iba a hablar, pero recibió un fuerte golpe de lanza en su espalda por parte del guardia de turno, quien duramente le informó, "Habla sólo cuando te hablen."

Las acciones del hombre hacían que Shabaka frunciera el ceño, y luego sonriera presuntuosamente, "Parece que has hecho enojar al guardia, me pregunto cómo?" dijo Shabaka, mirándolo al guardia.

"Él trató de seducir a la hija de mi hermano."

"Una acusación seria de por sí, especialmente porque yo he sido testigo directo de tu comportamiento con las mujeres!"

Nameb permaneció callado, mientras el guardia lo empujó al piso. Shabaka lo había dejado a él y a su grupo para lo último, esperando que su sed, su hambre y el gemido de los azotados los volviera más complacientes, sin embargo, Shabaka sintió que se le tensaban las manos cuando Nameb una vez más miró a Neti, pero no le dijo nada y en cambio llevó su atención hacia Shabaka, "De qué me se acusa esta vez? preguntó, agregando sarcásticamente, "de beber demasiado durante el festival?"

Shabaka contuvo la iniciativa de reprenderlo y respondió llanamente, "No."

"Bueno entonces esto debe ser interesante. Quién ha asentado ahora una queja contra mí?"

"Tú estás aquí debido al incidente en el valle," enfatizó Shabaka, "Tus flirteos son un asunto que el concejo atenderá."

"No tengo nada que ver con eso," decretó Nameb firmemente.

"Es así? Entonces debe ser casualidad que ustedes estuvieron reuniendo un grupo de destreza."

"Por qué debería tener alguna conexión que yo reúna un grupo de hombres con los eventos del valle?" contestó Nameb de manera combativa.

Shabaka giró hacia él, entrecerrando los ojos al hablar, "Porque uno no hace tales cosas sin una razón."

Nameb miró a Shabaka por un momento, antes de tratar de echar un vistazo más allá de él a Neti (quien había optado por permanecer fuera del interrogatorio), sólo para recibir un violento golpeen la cabeza por parte del guardia.

"Qué quieres de mí?" preguntó Nameb, girando para mirar fijo al guardia.

"La verdad," exigió Shabaka, "Cuál fue tu participación?"

"Te dije, ninguna."

"Lo encuentro difícil de creer," respondió Shabaka calmadamente, antes de agregar maliciosamente, "Te entregaría al guardia y a algunos de sus amigos para ablandar un poco tu determinación, puede ser que entonces hables," amenazó Shabaka.

"Te dije que no tuve nada que ver con eso!" protestó Nameb.

"Pero entonces eres ingenioso, lo dijiste tú mismo, por eso deberías haber sabido algo." Agregó Shabaka amenazante, habiendo optado por cambiar su enfoque, "O quizás no eres lo suficientemente importante para ser notificado de tales asuntos."

"Lo soy!" replicó Nameb, sólo para quedarse callado al darse cuenta lo que había dicho.

"Entonces sabes algo?" dijo Shabaka volviéndose hacia él, "Puede ser que deba enviarte al azotamiento, hacerte llorar como a un bebé en frente de una mujer... tal vez reunir a todas las mujeres que has perseguido, para que puedan ver lo que les sucede a personas como tú. Puede ser que entonces hables, " dijo Shabaka, girando hacia los guardias.

"Eso no será necesario," dijo Nameb con preocupación mientras dos guardias se acercaban, "Me llegó el comentario de que habría cambios en el lado oeste después del festival."

"Qué clase de cambios?" preguntó Shabaka, indicándole a los guardias que permanecieran donde estaban mientras él se acercaba.

"Algunos cambios de administración. Y que una vez que la tumba de Ramesses estuviera completa, los equipos cambiarían."

"Y esto es por qué empezaste a reunir un equipo propio?" Shabaka preguntó con descreimiento, agregando, "se dicen cosas como esas cada vez que se termina una tumba, por qué entonces buscar un equipo propio?"

Nameb miró a los dos guardias que estaban cerca de él, tragando saliva bajo sus miradas amenazantes antes de continuar, "Se decía que Panep sería removido de su puesto."

"Y tú querías su puesto?"

Nameb asintió.

"Y esto es todo lo que sabes?" preguntó Shabaka con descreimiento, "Qué hay de los hombres trasladando las rocas?"

Nameb miró a Shabaka, confundido, "Movemos rocas todo el tiempo, de qué hombres estás hablando?"

"Parece que no sabes nada," se mofó Shabaka, agregando, "que realmente sea valioso."

"Ya sabemos de la remoción de Panep, agregó Neti, sin moverse de donde estaba sentada, "La muerte de un trabajador en la tumba de un faraón, después de finalizado el día de trabajo, indica un descuido de su parte."

"Yo sabía esto antes de la muerte de Rawler, replicó Nameb.

Shabaka se encogió de hombros, "Esto también nos lo han dicho los otros. "Él se dirigió a Neti, inclinando un poco la cabeza, "No sé, Neti, qué deberíamos hacer? Podríamos siempre imputarlo a él de la muerte de Rawler."

"Bueno..."dijo Neti, quedándose en silencio por unos breves momentos, "Viendo que él tiene poco respeto por las mujeres, digo que lo azoten como castigo."

"Un castigo muy adecuado, creo," dijo Shabaka, volviéndose hacia los guardias y haciendo el gesto de que se lo lleven.

Nameb forcejeó con ellos, finalmente gritando, "Esperen!" Sé de una reunión."

Shabaka levantó una mano y los guardias se detuvieron, "Qué reunión?"

"Hay una reunión, pronto." dijo Nameb luchando contra los guardias que lo sujetaban.

"Hay muchas reuniones. Una vez que terminemos aquí, nos vamos a reunir con el faraón y tú con el azotador," dijo Shabaka inexpresivamente.

"Uno de mis hombres, una noche, llegó a oír que Panep le mencionó a un extraño que ellos se volverían a encontrar en el templo Luxor la cuarta noche después del festival."

"Eso es mañana a la noche o la noche siguiente, dependiendo de cómo cuenten," dijo Neti.

Shabaka miró fijo a Nameb, y se quedó callado varios momentos antes de dirigirse a los guardias, "Denle de comer y engrillétenlo. Él va a volver con nosotros a Tebas a la noche."

"Pero yo ya..." empezó a decir Nameb, sólo para ser interrumpido por la mirada de Shabaka.

"No puedo regresar a Tebas sin alguien que pueda dar una explicación. Tú serás ese alguien. Y si tu información es útil, te dejaremos libre. Si no, serás el responsable de la muerte de Rawler y de estar involucrado en lo del valle."

"Pero...pero...yo,” tartamudeó Nameb.

"Así que, mejor que tu información nos lleve a algún lugar," dijo Shabaka, mientras los guardias lo sacaban de la habitación.

14

Los grillos chirriaban y las ranas croaban, ofreciendo sus canciones en la quieta noche. A la vez que una luna de tres cuartos irradiaba su resplandor sobre el templo Luxor, proyectando largas sombras en sus varios patios.

Un susurro de movimiento se escuchaba periódicamente cuando el pequeño grupo de guardias selectos se movía a través de los patios. Emparejados, ellos permanecían entre las oscuras sombras, buscando cualquier otro movimiento otro que no sea el suyo, pero no había ninguno.

"Estamos perdiendo nuestro tiempo," uno de los guardaespaldas de elite de Ramesses dijo, "Este templo es enorme, y no hay forma de saber en dónde tendrá lugar esta reunión-podríamos habérnosla perdido."

Estaba a punto de amanecer en el momento con la iluminación del cielo este, y Shabaka giró para mirar al hombre. Su mirada momentáneamente fue hacia Neti, quien estaba sentada con su espalda asegurada contra un pilar, dormitando. "Pudo no haber sido esta noche," Shabaka contestó, "O alguien les pudo haber advertido a ellos de nuestra presencia."

"Entonces, nunca los atraparemos," el hombre profesó, "Estos hombres están cansados, y tú insististe en que no hubiera armas, queriendo tenerlos vivos. Pero de qué sirven un par de hombres demasiado cansados en un combate mano a mano? No sabemos siquiera cuántos son ellos."

"Ha sido un largo anochecer," admitió Shabaka, "Déjalos ir y descansar, los sacerdotes estarán comenzando pronto, así como los escribas."

"Y esta noche?" el guardia preguntó.

"Regresaremos, pero más discretamente que anoche. El espectáculo de hombres marchando arriba hacia el templo podría haber notificado a cualquiera de nuestra intención. Hoy ellos deben ir saliendo de a poco al anochecer, vestidos con su ropa habitual."

Shabaka luego se volvió del guardia y se arrodilló ante Neti, su mano gentilmente apoyándose en su hombro, sacudiéndolo levemente.

Los ojos de Neti se abrieron de golpe, mirando directo a él, "Es hora? su voz estaba ronca de haber dormido, pero fuerte, sin embargo.

Shabaka negó con su cabeza, "No, es tiempo de que partamos. Necesitarán algo de descanso antes de que nos encontremos con el faraón esta tarde."

Neti asintió y le permitió ayudarla, antes de mirar alrededor del área, declarando, "Nadie vino."

"Ninguno de los guardias vio algo."

Neti miró por alrededor de la sala de festivales y luego a Shabaka, "Por qué piensas que estaría aquí? Hay muchas otras salas y pasadizos donde ellos podrían encontrarse. El patio de Ra y la sala hepisita detrás de éste ofrecería mucha más protección que este."

"Este es el que Ramesses construyó," contestó Shabaka, habiendo vagado por él en varias ocasiones, "Son engreídos por naturaleza, su planeamiento de la muerte de Ramesses revela su sentido de importancia propia. Ellos discutirán cosas aquí, en las sombras de su coloso, para incitar su logro, o lo habrían hecho si lo hubieran logrado."

"Te estás preguntando si se van a presentar."

Shabaka asintió, "No tendrían razón para encontrarse ahora, a menos que esperen el pago."

"O que planeen otro intento," Neti evaluó cuidadosamente, causando que los guardias alrededor de ellos la miraran alarmados.

"Entonces, hemos dejado al faraón vulnerable," el guardia dijo.

"Seleccionaré sólo a unos pocos para que regresen esta noche," dijo Shabaka.

La vista de Neti se movió hacia las dos colosales estatuas entre los pilares del sur, representando a Ramesses y su primera esposa, Nefertari, caminando juntos, y luego ella miró a Shabaka, "Pienso que podrías estar en lo cierto con tu apreciación. Puedo entender cómo es que pudiste pensar que él estaría aquí, puesto que abarca todo lo que él ha logrado, lo que su gobierno le había traído a Egipto. Sin mencionar que es también el patio más accesible, con cuatro distintas entradas. Haría fácil entrar al patio por cualquiera de éstas e igualmente fácil salir."

"Bueno, si no hubiera sido por tu observación, los sacerdotes de Deir-el-Bahari estarían preparando a Ramesses para su entierro, junto con la Princesa Ri-Hanna y muchos otros."

Neti miró por alrededor del corredor, apreciando los estrechos pilares de capullos de papiro con sus tallos cilíndricos. Luego miró el obelisco que yacía cerca de un pequeño santuario, su alineamiento coincidiendo con el pasaje de la marcha de dios hacia el Karnak. También marcaba el inicio de un viaje que el templo Amun celebraba anualmente con el festival Opet. El templo tenía un aire de consuelo dentro de él. Había una calma inherente en el salón de los dioses.

"Ven, te llevaré a casa," dijo Shabaka, yendo hacia la entrada del pilono. Neti se unió a él, mientras pasaban por las altas paredes que se abrían hacia la entrada del patio, con la entrada flanqueada por tres estatuas de Ramesses en cada lado, cuatro paradas, dos sentadas. Neti las miró una vez que ellos llegaron a los dos obeliscos que lindaban con el pasaje.

"Él logró tanto, trajo la paz a Egipto. Odio pensar que alguien pudiera revelarse queriendo matarlo," dijo Neti, girando su atención, moviéndose hacia la avenida de las esfinges que estaban junto al camino hacia Tebas y al templo de Karnak. El área estaba abierta y con una buena luna, uno podría ver a alguien venir desde la distancia. "No crees que es tonto para ellos el intentar esto en una noche de casi luna llena? Ellos serán fácilmente identificables."

"No, es más fácil viajar con luna llena. Ellos no necesitarían una antorcha para alumbrar su camino, y si fueran lo suficientemente habilidosos se podrían mover casi sin ser detectados. Pondré guardias en las sombras de todas las entradas este anochecer."

"Ya veo," dijo Neti, a la vez que retomaban su camino.

* * *

Esa tarde, Neti y Shabaka se sentaron con Ramesses y sus hijos, Ri-Hanna y Merenptah alrededor en una plataforma elevada. Las almohadas en las que estaban sentados le hicieron recordar a Neti las comidas que compartió en el palacio. Ri-Hanna estaba murmurando sobre sus planes una vez que regresaron al palacio. Muchos de los consejeros del faraón estaban presentes, compitiendo por su tiempo mientras que discutían los méritos de partir al día siguiente. El faraón se opuso a esto, puesto que no había tenido todavía la oportunidad de ver a los jóvenes combatientes con palos, y sería injusto a su habilidad y dedicación si se fuera sin verlos. La reina Istnofret parecía no verse afectada por la situación y parecía simplemente tolerar a aquellos sentados con ellos.

Neti estaba sentada junto a Ri-Hanna y se estiró a buscar los higos, sólo para dudar cuando la reina la miró.

"No te preocupes por ella; nunca le gusta cuando Ramesses invita a bellas mujeres a la mesa," Ri-Hanna dijo en tono de pelea, "Posiblemente porque ella sabe que ella no fue elegida por su belleza."

"No tengo intención sobre su posición."

"No es su posición lo que le preocupa," Ri-Hanna respondió, "pero sí las atenciones de mi hermano. Él no ha dejado de mirarnos desde que nos hemos sentado para comer."

Neti sintió un impacto dispararse a través de ella, habiendo pasado la mayoría de su comida escuchando las conversaciones alrededor de la mesa, tratando de evaluar si alguno dentro de sus acompañantes pudiera haber dicho algo que no debiera, y ella habría en consecuencia perdido las atenciones del joven príncipe. Ella miró hacia el príncipe, quien le sonrió en respuesta. Neti devolvió el gesto, antes de girar su atención a Ri-Hanna, "Ella no debe preocuparse."

"Ah, pero es más divertido sacarla de quicio, y es fácil hacerlo. Verás, ella está prácticamente echando humo por la sonrisa que le diste."

"No temes que ella se vengue?" Neti preguntó, sorprendida.

"Qué puede hacer? Tú estás aquí como una invitada de mi padre y yo. No te preocupes por su comportamiento; nosotros no lo hacemos. Aparte, todos nosotros sabemos que no tienes interés en él-tu interés es completamente hacia otro príncipe.

"Ri-Hanna!" Neti reprendió, "No tengo intenciones sobre nadie, mucho menos en Shabaka."

"Ah, tu cabeza puede decirte eso, pero tu corazón se rehúsa a aceptarlo. Siempre podré hacer que mi padre lo haga oficial," Ri-Hanna ofreció juguetonamente.

"No es tan simple," Neti contestó rápidamente.

"Sí, lo es. Mi padre puede ordenar a cualquiera que se case."

"Yo no quisiera que fuera contra su voluntad y juicio. Aparte, que yo sepa sus propios padres pueden ya haber seleccionado su esposa, así como Istnofret ha elegido a la de Merenptah," Neti dijo, girando para mirar a la silenciosa mujer que estaba sentada junto al príncipe.

"Oh, ella," Ri-Hanna desestimó, "Ella no tiene la fuerza de carácter para oponerse a Istnofret, por lo cual fue elegida. De esa manera Istnofret dominaría la casa de ellos, con ella simplemente proveyendo descendencia."

"Eres cruel," Neti regañó, "Tú apenas la conoces. Mi padre siempre decía que es el cordero más manso el que tomará el chacal que lo incite."

Ri-Hanna lo miró a su hermano, y luego dijo, "Podría entenderlo si a él le importara ella, pero no es así. Oh, él le tiene cariño, pero tiene más interés en ti."

Justo después, Ramesses habló, llevando su conversación a un cierre, dando bastante alivio a Neti. "He encargado algo de vino y música para entretenernos, y para celebrar la piedad de los dioses en proveerme con dos prefectos tan astutos," él dijo, gesticulando con sus manos hacia Neti y Shabaka.

Los músicos entraron a la sala para iniciar una canción, con varios moviéndose de sus asientos para escucharlos. De reojo, Neti vio el gesto de Shabaka hacia ella para unírsele y se excusó de su compañía. Ella fue a donde él y Ramesses estaban sentados.

"Justo estábamos conversando sobre los incidentes en el valle," dijo Shabaka, a la vez que ella se unió a ellos.

"No me has dicho todavía qué te hizo dudar y parar." continuó Shabaka.

"Algo se sentía extraño," respondió Neti, y vio cómo el joven príncipe también se unió a la conversación, haciéndola muy consciente de la presencia de él y Shabaka, especialmente porque Shabaka se había endurecido un poco.

"Fue bueno que te hayas dado cuenta de eso, de otro modo no estaríamos celebrando ahora," habló Merenptah.

Neti simplemente asintió en respuesta, y luego se acercó a Shabaka, mientras el faraón preguntaba, "Este hombre Panep al que has arrestado, estás seguro que es la persona implicada?"

"Él sabe demasiados detalles como para no serlo. Esperaremos a que entregue a sus cómplices," respondió Shabaka, "Muchos días sin comida y agua harán que hable, de otro modo morirá, lo cual no significará ninguna pérdida."

Neti miró a Shabaka, con el ceño fruncido desfigurando su cara, puesto que ella nunca antes lo había escuchado hablar de tal manera.

"Lo dejaré en tus capaces manos," respondió Ramesses, agregando, "Deberían unirse a nosotros en las celebraciones de esta tarde. Hay algunos juegos que serán llevados a cabo más tarde, en los cuales sé que sobresaldrás."

Shabaka la miró a Neti, sonriéndole cálidamente. La acción la confundió. Sin embargo, ella le devolvió la sonrisa momentos antes de que hablara, "Si nos excusa, mi señor, tenemos otros planes para la tarde."

Ramesses miró de uno a otro antes de decir, "Por supuesto, qué descuidado, los últimos días deben haberlos dejado extenuados a ambos," dándole a Shabaka una sonrisa de complicidad.

"No puedo creer que permitieras tales exhibiciones descaradas," Istnofret se interpuso a la vez que ella también se acercó a ellos, "y que entre dos sirvientes tú dices ser el más habilidoso."

A Neti no le gustó el tono condescendiente al hacer hincapié en la palabra, su significado causó que un estremecimiento recorriera su columna mientras la mujer continuaba, "Tal descarada indiferencia hacia la cultura, de ambos lados," se burló, "Un Hittito y un Nubio, quién escuchó alguna vez de tal combinación?"

"Por qué la considerarías como tal?" Ramesses la desafió, "Ha habido varias lealtades similares en el pasado."

"Lealtades que simbolizaban pactos de paz. Mira a tu propia infértil esposa Hittia, ella no era más que un sacrificio tribal. Y no es la única esposa que has tomado como tal."

Neti estaba asombrada del amargo despecho en las palabras de la mujer y fijó su atención en el faraón, sabiendo bien cómo se sentía sobre la Maathornefrura.

"En consecuencia tú sólo lo ves como lealtad, cuando es por paz. Pero si uno sigue su corazón, entonces está esto mal?" Ramesses la desafió.

La reina lo miró confundida.

"Nadie, habiendo visto a estos dos trabajando juntos, podría cuestionar su dedicación a su trabajo y a uno con el otro. Si hubiera más gente en mi reino como ellos, no habría atentados contra mi vida."

La reina respondió altivamente, "Y ni por un momento ninguno de ustedes consideró que podría ser sólo su título en lo que ella estuviera interesada."

"Neti no tenía conocimiento de mi título hasta nuestro viaje al palacio, e incluso luego fue por accidente," dijo Shabaka, "momento al cual habíamos trabajado juntos por muchas lunas. Ella tenía una habilidad que ningún otro al momento poseía, una habilidad que usó de buena gana para ayudarme a descubrir un complot contra nuestro faraón."

Sus palabras parecieron detener sus rencorosos comentarios, y ella se fue no mucho después de eso, sin querer pasar más tiempo del necesario en tal engreída compañía.

Mientras dejaban el palacio, Neti miró hacia Shabaka, "Por qué hiciste eso?"

"Hacer qué? él preguntó calmadamente.

"Insinuar que teníamos planes."

"Los tenemos," respondió resueltamente.

Neti se quedó silenciosa por un momento, su ceño desfigurando mientras que su respuesta se movía por sus pensamientos.

"No hay forma de saber quién está escuchando y pudiera estar hablándole a otros," Shabaka habló varios momentos después. Nuestro caso en el palacio me mostró que a menudo aquellos más cercanos son los más probables sospechosos. No estaba dispuesto a arriesgarme."

"Eso lo entiendo, pero podríamos habernos excusado," respondió Neti.

"No podía decir en una sala llena de gente que teníamos deberes esta tarde, y que ésta es la razón por la cual no podemos acompañarlos. Todos se darían cuenta de que no atrapamos a aquellos responsables, y si alguien dentro de la sala estuviese escuchando, podrían haberlo advertido. De esta forma ellos pensarían que están seguros y procederían con sus planes para este anochecer."

"Eso lo entiendo... pero no era necesario que nos implicaras... a nosotros." Neti dijo gesticulando entre ellos, su corazón latiendo en su garganta mientras que esperaba su respuesta."

"Te preocupa que puedan pensarlo?" Shabaka respondió calmadamente, aunque su voz estaba tensa hacia el final.

Neti se congeló ante la pregunta, deteniendo su avance, puesto que no estaba segura de cómo podía responder de la mejor manera a esa pregunta. Ya que en verdad, ella había sentido un escalofrío recorrer su espalda ante la implicación. De todos modos, había sido rápidamente reemplazada con una inseguridad más profunda. Ella quería que fuera cierto, no le importaría si todos supieran que lo fuera o cuáles fueran sus pensamientos respecto al tema. Ella simplemente no quería que pensaran que era así, cuando no lo era. Su cabeza impugnó el engaño, y ella sabía que si no contestaba la respuesta, que él entendería que ella estaba disgustada por la idea. "No hay una forma fácil de responder esa pregunta," ella dijo finalmente, moviendo su mirada, perdida, en la distancia.

"Luego, sé honesta," Shabaka presionó, "No te lo reprocharé."

"Yo... yo no tengo problemas en que otros lo piensen... si fuera verdad," ella respondió dubitativamente.

"Entonces es con la ilusión que tienes un problema," Shabaka declaró categóricamente.

Neti asintió.

"Ya veo," dijo Shabaka, luego desviándose a lo largo del camino, dejando a Neti tan confundida como estaba antes de responder la pregunta.

15

Esa tarde, ellos una vez más tomaron sus posiciones dentro del templo. La luna brillaba sobre los patios, a la vez que los guardias cambiaban su posición. Fue bien entrado el anochecer, y el canto de los grillos se hizo intolerable para Neti, sus oídos registrando los más ligeros matices.

Ella miró alrededor del patio, el aire entre ella y Shabaka todavía tenso por la conversación de la tarde, y parecía engrosarse con cada momento que pasaba. Ella eligió no decir nada, puesto que no sólo el sonido viaja mejor en la noche, sino que aparte no quería que nadie más escuchara a escondidas su conversación.

Ellos permanecieron inmóviles por varias horas, y Neti nuevamente se movió, posiblemente por la vez número cien, queriendo aliviar la sensación de entumecimiento en sus pies, cuando uno de los guardias se acercó a ellos, susurrando con voz ronca, "Hay uno."

Una fornida, oscura figura apareció en el patio, alejándose de los pilares en el costado del coliseo. El hombre giró su cabeza como buscando a alguien, y Neti contuvo su aliento, esperando por la próxima acción del hombre.

"Él no es uno de nosotros?" Shabaka le preguntó al guardia.

"No, tú diste estrictas instrucciones de que nosotros nos quedáramos bajo las sombras hasta que se produzca la llamada."

Neti podía sentir su corazón acelerándose, mientras que su vista seguía a la figura no identificada moviéndose por el patio.

"Lo atrapamos ahora?" el guardia preguntó ansiosamente.

"No," Shabaka respondió rápidamente, "Déjanos primero esperar a ver con quién se encuentra. Si nadie llega, luego podemos agarrarlo y hacerlo hablar," instruyó Shabaka, "Vuelve a tu posición y espera la orden."

El guardia se alejó tan silenciosa y sigilosamente como se les había acercado, sin hacer un sólo sonido.

Neti por un momento pensó que el hombre en la cuadra estaba sordo, ya que ella estaba segura que los corazones de los demás se estaban acelerando tanto como el suyo, el cual sonaba excesivamente fuerte en sus oídos.

"Quiero que te quedes aquí cuando ataquemos," susurró Shabaka, "No hay necesidad de que te lastimes."

Neti simplemente asintió, luego iba a hablar tras darse cuenta que Shabaka no podría escucharla. Ella fue advertida, de todos modos, cuando el canto de los grillos fue interrumpido por una voz ronca, "Veo que viniste."

Neti pudo sentir a Shabaka endurecerse junto a ella, con todos mirando al recién llegado. El eco dentro del patio hacía difícil detectar su ubicación.

El hombre en el medio del patio también fue a buscar su compañía, respondiendo, "Como tú."

La voz del hombre sonó familiar, y Neti trató de ubicarla, mientras se movía por el patio.

"Bueno, no voy exactamente a dejar que te lleves todos los bienes," la figura sombría respondió, y Neti se sobresaltó ante el reconocimiento, estirándose hacia el brazo de Shabaka, sintiendo los músculos firmemente enroscados en su antebrazo.

"Primero, debemos ver si este mensajero aparece," el hombre en el patio habló.

"Bueno, dado lo que ha ocurrido, pensaría que las posibilidades están en contra."

"Qué quieres decir con eso?" el hombre en el patio exigió.

"Tú crees que no hemos escuchado del pequeño lío que hiciste en la tumba?" la voz sombría dijo, también dando un paso fuera de las sombras.

"Cómo sabes de eso?"

"Hago de mis asuntos saber lo que el prefecto está investigando."

"No hay forma de que él pudiera conectar eso con los arreglos en el valle."

"No?" el primero dijo escéptico, "Bueno, luego, tú lo conoces y un poco a esa pequeña bruja que anda con él."

"Qué se suponía que hiciera? El hombre oyó demasiado. No tuve otra opción que deshacerme de él."

"Sea como sea, podrías haber movido el cuerpo, en vez de permitirle a ellos deambular por el área. Todos nosotros sabemos que la mujer que está con él puede hablar con los espíritus. Ella tiene un don de Anubis."

"Eso no tiene sentido!" replicó el primero, "Si pudiera, lo hubiera sabido."

"Ellos tienen una manera distinta de hacer las cosas," el segundo hombre profesó, "Ya he lidiado con ellos antes."

"Creo que son sólo habladurías. No he visto ninguna de estas habilidades. Entonces se llevaron al hombre incorrecto. Son tal como los otros, le endilgan un crimen a cualquiera que crean ser el culpable."

"Oh, sí, Nameb. Es una pena, él podría haberse vuelto útil. Su deseo de poder y reconocimiento lo hubieran hecho fácil."

"Por lo que he escuchado, a él se lo acusa de la muerte de Rawler y lo que ocurrió en el valle. Dudo que consiga escaparse con unos meros latigazos."

"Dónde está el mensajero?" el primero hervía, mirando alrededor.

"Podrían haberlo detenido."

Justo después, otra voz habló, "Si alguna vez he visto a dos idiotas, son a ustedes dos," lo cual los hizo a ambos mirar alrededor alarmados, buscando a quien la emitía.

Shabaka frunció el ceño, la voz también le sonaba familiar a él, aunque no la había escuchado lo suficiente como para ubicarla.

"Idiotas!" el primero exclamó, "Te atreves a llamarnos idiotas!"

"Sí, sólo dos idiotas discutirían tales asuntos al aire libre, donde cualquiera podría escuchar. No es de extrañar que hayan fracasado," la tercera voz respondió con confianza, su voz haciendo eco en el patio.

"No hay nadie aquí, los otros están celebrando las actividades del post-festival todavía o hace mucho que se fueron a dormir. No hay nadie aquí," el primero profesó, "Si hubiera, ya se habrían mostrado."

"Los pilonos tienen oídos, incluso en las profundidades del palacio, no hay tal cosa como la privacidad," el tercero comentó, lo cual hizo que un escalofrío recorriera la espalda de Neti, mientras continuaba, "Su única suerte es la convicción del prefecto en que han atrapado al culpable."

"Dice mucho por sus habilidades profesadas," los otros dos rieron disimuladamente, con el segundo alardeando, "He escapado de él varias veces ya."

Neti pudo sentir a Shabaka endurecerse algo más junto a ella, y de nuevo se estiró a tocar su brazo y sintió que se sobresaltó ante el contacto, sin embargo, se calmó junto a ella.

"Suficiente de esto," habló el primero, "Tengo que ir a un lugar, queremos nuestro pago."

"Qué pago? No les corresponde, han fallado," el tercero habló, dando un paso hacia la luz. Neti miró dos veces para asegurarse que había visto correctamente, que la luna no le estaba jugando una trampa a sus ojos, pero incluso en una doble mirada, parecía haber dos hombres más. De todos modos, el cuarto miembro parecía no querer hablar.

El segundo se ofendió del reclamo del hombre y enojadamente le devolvió, "Gasté una pequeña fortuna en contratar a los hombres y poner todo en su lugar. Quién va a pagar por eso?

"Podríamos darte la mitad, si tienen éxito en su próxima tarea."

"¿Qué?" el primero exigió, "No vinimos aquí buscando más de su sucio trabajo. Queremos nuestra paga."

"Y el pago sería pagado una vez que el faraón estuviera muerto. No han completado su fin del trato. Por lo tanto, no recibirán pago hasta que pensemos que está próximo."

"Por qué!" el primero hombre dijo amenazante, dando un paso hacia el tercer hombre.

"Tócame, y haré que te arresten," el tercer hombre dijo, con confianza.

"Ja!" el segundo se burló, "Podemos desaparecer en la noche. Lo he hecho antes."

"Queremos nuestro pago ahora!" el primero declaró de nuevo.

"Como dije, no hay aproximación. Su desempeño fue desilusionante para aquellos buscando reconocimiento."

"Cómo se supone que supiéramos que alguien notaría las piedras, menos que menos la pequeña bruja?"

"Aún así, ella previno el incidente y los dejó como tontos," el tercer hombre declaró.

Justo a la vez que el primero fue a agarrarlo, el tercer hombre habló en voz alta, "Relájense, he venido con un pago parcial."

"Sólo una parte?!"

"Sí, el resto lo recibirán cuando hayan completado su siguiente tarea."

"Quién dijo que queríamos una próxima tarea?"

"No tienen opinión en el asunto. Si se rehúsan, serán arrestados," la confianza del hombre asustó a Neti y le hizo preguntarse qué contacto tenía el hombre para hacer tal declaración.

"Y exactamente cuál sería esa próxima tarea?" el primero preguntó.

"Mi contacto desea que ustedes se deshagan de la hija del embalsamador."

"Quieres a la pequeña bruja muerta?" el segundo respondió en descreimiento, "Por Ra! Nos vas a maldecir a todos."

"Alguien se debe ocupar de ella. Si quieren matarla, se los acepta. No me importa lo que hagan con ella, ya que no tiene importancia, pero ella ha probado ser perspicaz. En el evento de la repentina muerte del faraón, ella sería llamada para investigarlo, junto con ese prefecto. Terminen esta acción, y recibirán el resto de su pago."

Neti pudo sentir a Shabaka pararse junto a ella, meros momentos antes de la llamada.

Las figuras dentro del patio miraron a su alrededor, segundos antes de girar para huir, sólo para toparse con los guardias que aparecieron de las sombras.

Los primeros dos no habían avanzado más de unos codos antes de que los guardias los derribaran, con los dos hombres entrando en una pelea de puños. Sin embargo, los guardias, estando mejor entrenados y más numerosos, los neutralizaron rápidamente, incluso antes que Shabaka pudiera alcanzarlos.

Un fuerte y agudo chillido vino del cuarto miembro-un sonido con que mucho de los guardias, en los días precedentes, se habían familiarizado.

"Suéltenme, idiotas," la voz severamente exigió.

Neti se congeló ante esa voz y se dirigió a Shabaka, visiblemente conmocionada cuando le quitaron la capucha de forma cruda de la cabeza de la mujer.

"Reina Istnofret?" uno de los guardias preguntó atónito.

"Tendré tu cabeza," ella dijo al guardia, todavía teniendo su brazo.

El guardia la soltó inmediatamente y dio un paso atrás.

Incluso Shabaka pareció desconcertado por un momento, y la reina tomó la oportunidad para alejarse de los guardias. "Arréstenlo!" ella ordenó a los guardias, indicando a Shabaka, "y a ella," ella agregó, apuntando hacia Neti que los había alcanzado. Neti giró para mirar a todos los presentes, pero no reconoció al hombre con la reina; los otros dos eran fácilmente identificables como Panep y Kadurt.

Los guardias miraban alrededor indecisos, sin ser capaces de determinar a quién escuchar, habiendo alegado su lealtad al faraón y a sus esposas.

"No!" Neti fue rápida en hablar y luego apuntó a la reina, "Ella es quien está detrás de esto. Ella es quien quería a nuestro faraón muerto."

* * *

Los guardias saltaron en acción y de nuevo agarraron los brazos de la reina, esta vez ignorando sus enojadas amenazas.

Shabaka dio un paso hasta los otros y lo miró a Panep, "Sabía que había escuchado tu voz en algún lado antes. Así que mataste a uno de tus propios hombres para mantener esto tranquilo? No sé quién es más tonto, tú o la reina por pensar que podían escaparse con algo como eso."

"Cómo lo vas a probar? Tu pequeña bruja no encontró nada."

"Escuchamos todo. Nosotros hemos estado aquí la mayoría de la tarde," dijo Moses, acercándose, mirando al hombre junto a él. "Honsue? Tú?" él preguntó en descreimiento, mientras miraba al mensajero oficial de la reina, "Supe que reconocí tu voz, pero sólo ahora te identifico. Cómo pudiste?"

"Eres un cadete corto de mente, su mensajero, y no entenderás. Yo hubiera sido más de lo que tú hubieras podido," el hombre decretó.

"Tú escuchaste sus promesas?" Moses preguntó en descreimiento. "Preferiría mantenerme fiel a mi faraón y Egipto que seguir a esta mujer," Moses declaró, agregando, "Ramesses siempre me ha tratado solamente bien. Yo sospecho que te sedujo con gemas, regalos y promesas de una vida mejor. Pero tú tienes que saber que alguien que hace tales cosas debió haberse rebajado a tales niveles para obtener seguidores-su corazón no está limpio. Ella no tiene ningún respeto por tu interés, sólo sus necesidades y deseos son de importancia. Ella se volvería contra ti tan fácilmente como buscó tu ayuda."

Moses fue hasta donde se encontraba Shabaka, a la vez que éste les instruía a los guardias tomar los prisioneros al palacio e instruyó que se presenten a juicio inmediato.

"Ustedes, estúpidos!" gritó Istnofret, "Él está durmiendo y tendrá sus cabezas simplemente por despertarlo."

Shabaka ignoró las amenazas de la mujer y gesticuló a los hombres a que procedieran hacia el palacio.

Un tiempo más tarde, ellos entraron al palacio con el mensajero en la puerta siendo enviado a buscar al faraón, mientras que el grupo de guardias y prisioneros iban hacia el salón del trono.

La conmoción atrajo a varios de los oficiales, mientras que todos esperaban la aparición del faraón.

"Quien sea que me haya molestado debe tener una muy buena razón," el faraón profesó, mientras que entraba a la sala.

Neti sintió su corazón acelerarse ante el enojo en las palabras del hombre, sólo para verlo detenerse en seco al ver al grupo de guardias.

"Qué es esto? él exigió, mirando a los cautivos, por un momento desconcertado por la presencia de la reina en el grupo.

"Le entrego a los responsables por la avalancha en el valle, y el asesinato de el escriba de tumbas," habló firmemente en voz alta Shabaka.

Ramesses miró a los hombres presentes, antes de preguntar a Shabaka, "Puedes probar esto?"

"Mi señor, estos hombres oyeron a ellos discutir el asunto dentro de las paredes del patio del festival en el templo Luxor."

"Y la reina?" exigió Ramesses.

"Ella estaba con ellos, mi señor."

Ramesses miró a los hombres en cuestión y luego se acercó, "El castigo de los hombres es simple. Ellos serán transportados de vuelta al palacio y tirados a los leones por deporte. Pero tú, mujer... " Ramesses dijo disgustado, "eres un asunto diferente. La muerte sería un castigo muy fácil para ti."

Justo entonces el príncipe de la corona entró a la sala, jadeando, "Madre?" en shock total.

Esto causó que Ramesses girara hacia el joven hombre, exigiendo, "Tú no sabes nada de esto?"

"No, padre," él fue rápido en responder, "Madre, qué estás haciendo con estos hombres?"

"Asegurando tu futuro," la vieja reina dijo entre dientes, causando que el príncipe la mirara en conmoción.

"Pero-" el príncipe comenzó a decir, sólo para ser interrumpido por la orden de su padre, "Llévenselo."

Los guardias de la corte escoltaron al príncipe, mientras que Ramesses puso de nuevo su atención en la reina, con una expresión fría en su rostro, "No, la muerte sería una opción muy fácil para ti. Tú necesitas ser forzada a arrepentirte de tus acciones. Por lo tanto retiro tu título de reina, y no recibirás una tumba. En nuestro retorno al palacio, serás forzada a trabajar en los campos."

La reina quiso objetar, sólo para ser cortada por Ramesses, "Di una palabra y haré que te azoten. Tú has hablado suficiente en mi contra en el pasado." Ramesses giró hacia los guardias, "Llévenlos a los grilletes." Él esperó a que dejaran la habitación antes de dirigirse a Shabaka, Moses y Neti, "De nuevo, han tenido éxito."

"Mi señor."

"Por esto, serán recompensados. Arreglaré por la mañana una recompensa apropiada con el visir. Ahora, si se quiere, me gustaría volver a mi cama, visto que ahora puedo descansar a gusto."

"Sí, mi señor," dijeron al unísono.

Moses se excusó de su compañía, y Shabaka caminó con Neti hacia su hogar en un denso silencio, sólo para detenerse en la entrada antes de hablar.

"Lo que dijiste esta tarde... " él comenzó dubitativamente. Neti sintió su corazón palpitar, sin saber qué decir, "Lo decías en serio?"

"Sí," Neti logró jadear.

Shabaka giró hacia ella, poniendo su mano en su mejilla, antes de hablar, "Yo tampoco tengo problema en que los demás piensen que estamos juntos, si fuera cierto." Neti sintió un nudo formarse en su garganta.

"Y ahora qué" ella preguntó, tragando con dificultad a la vez que él se acercaba.

"Lo veremos día a día," él dijo, moviéndose para frotar sus labios contra los suyos. Sus labios se conectaron por el menor de los momentos, antes de retirarse y profesar, "No necesitamos apurarlo," y luego dio un paso atrás, dejándola incapaz de decir algo.

Epílogo

La siguiente mañana Moses llegó, su paso algo aligerado mientras que llegaba a la casa de Neti. Él saludó cálidamente a Yani, antes de preguntar por Neti y Shabaka.

Yani primero lo miró confundido y luego llamó a Neti, quien apareció en la puerta varios momentos después.

"Buen día, Moses," ella saludó, inclinando algo su cabeza, "Soy requerida en el palacio?"

"El faraón quiere verlos a ambos tú y Shabaka."

"Me prepararé, luego," contestó Neti.

"Shabaka no está aquí" Moses preguntó, confundido.

Neti negó con su cabeza, mientras respondía, "No, por qué debería estarlo?"

Moses la miró por varios momentos antes de hablar, mirando a Yani mientras hablaba, "Nos vimos... anoche."

Neti sintió un frío rayo de conmoción dispararse a través de ella, momentos antes de que otro pensamiento aún más perturbador se cruzara por su mente, mientras miraba a Yani, "Ni siquiera preguntaré qué hacían acá. Pero puedo decir con seguridad que Shabaka no se quedó aquí por el resto de la noche."

"Él no volvió a al cuartel," insistió Moses.

"Tebas es grande. Él probablemente esté por ahí."

"De todos modos, el faraón quiere verte."

* * *

En una habitación oscura, un hombre de piel oscura gruñó mientras se movía. Sus gruñidos atraían la atención de un hombre sosteniendo un látigo en su mano, burlándose con desprecio del hombre parcialmente consciente.

"Bueno, si no es sangre Nubia real," el hombre habló sarcásticamente, momentos antes de patear un costado del hombre, "Me pregunto cuánto vale la paz con Nubia para el faraón. Me imagino que un par de veces más de lo que han tomado de mí."

Shabaka giró a mirar al hombre, sin embargo, por su voz, él supo quién era y sólo esperó que no hubiera capturado también a Neti."

Título original: The Curse of Anubis

Escrito por Nathaniel Burns

Copyright © 2014 Nathaniel Burns

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

www.babelcube.com

Traductores: Kevin Heit y Viveki Devi Ma

“Babelcube Books” y “Babelcube” son marcas registradas de Babelcube Inc.

ISBN: 9781633394506

notes

Notas a pie de página

¹ La traducción es malísima, no tiene nada que ver con los dos libros anteriores de la serie, a pesar de que es la segunda edición del libro en Amazon (N. del maq.).

² shuties: mercaderes, vendedores en puestos de feria