Datos del libro

Título Original: The Mummifier´s Daughter

Traductor: Morcillo Arellano, Gabriela

©2014, Burns, Nathaniel

©2014, Babelcube, Inc.

ISBN: 9781633393684

Generado con: QualityEbook v0.84

Generado por: Garv76, 03/09/2017

Una novela ambientada en el Antiguo Egipto

La hija del momificador 01

Traducido por Gabriela Morcillo Arellano

1

Neti-Kerty avanzó por el trillado camino polvoriento y siguió al muchacho que Shabaka había enviado en su busca. El sol se estaba poniendo y arrojaba un pálido resplandor rojizo por toda la ciudad. Los pastores podrían estar tranquilos porque la noche sería apacible —Pensó Neti mientras seguía al muchacho a lo largo de la calle sorprendentemente vacía.

El muchacho casi parecía brincar ante ella; su piel tostada brillaba a la luz del crepúsculo y sus movimientos hacían sonar las pulseras y collares que llevaba. La gran cantidad de estos indicaba que era el hijo mayor de la familia. Tenía el pelo rapado hacia el lado derecho como era lo habitual, con un mechón a un lado, y sus pies descalzos parecían que apenas tocaban el camino todavía caliente mientras avanzaba por él.

Neti podía sentir el calor del camino a través de las suelas de sus sandalias de junco tejido, mientras lo seguía por otro sendero que daba a los barrios más prósperos de Tebas. El calor que liberaban los edificios de ladrillos de adobe, junto con el de los caminos, se hacía sofocante la mayoría de los días, incluso para aquellos aclimatados al abrasador sol egipcio. Incluso después de la puesta de sol, pasaba un tiempo antes de que el aire se enfriara y alcanzara temperaturas más agradables.

Los aromas del pan de cilantro, la cerveza y la carne frita impregnaban el aire a su alrededor, mientras atravesaba el área donde vivían la mayoría de los mercaderes y comerciantes de Tebas. Estarían entreteniendo a sus huéspedes o posiblemente cortejando a alguien, al contrario que ella, que tenía que atender otra solicitud más de Shabaka. No es que le importara, solo que últimamente la había hecho llamar más de lo habitual.

* * *

Se apresuró a seguir al muchacho después de haberse perdido en sus pensamientos un minuto a causa de los seductores aromas que la rodeaban. Todavía no había tenido tiempo de comer, ya que se había pasado la mayor parte del día ayudando con el relleno de dos cuerpos a su padre, que ya estaba mayor y no era tan hábil como solía ser.

El trabajo había hecho que le empezara a picar la cabeza por debajo de la peluca y la túnica parecía pegársele al cuerpo mientras se movía. Se había excusado ante sus padres y había ido hasta el río con la intención de bañarse porque quería quitarse el olor a muerto y a las sales que utilizaban en los cuerpos, fue entonces cuando el muchacho la había encontrado. Aunque no deseaba presentarse en tal estado, el muchacho había hecho hincapié en la urgencia de la llamada y la había apremiado mediante gestos para que salieran de inmediato.

Cuanto más se acercaban al hogar del difunto, más congregada se encontraba la calle. ¿No tenían estas gentes casas adonde acudir? —Pensó mientras el muchacho se movía entre la muchedumbre de espectadores, que se entremezclaban para conseguir una vista mejor. El olor a sudor, cerveza y polvo llenaba el aire y, si no hubiera sido por el hecho de que Neti estaba habituada a cosas más fuertes que los olores humanos y que habían requerido su presencia, se habría dado media vuelta y habría vuelto a casa sin pensárselo dos veces. El acre aroma se le pegaba a la nariz, mientras los cuerpos calientes se rozaban contra el suyo.

Un murmullo sordo y familiar comenzó a oírse entre la multitud mientras Neti la atravesaba y pronto los más cercanos a ella comenzaron a separarse. Muchos la miraban de forma desdeñosa y algunos incluso escupieron al suelo cuando pasó por su lado, asegurándose de que quedara bien claro lo que pensaban de ella, mientras Neti avanzaba sin obstáculo alguno a través de la muchedumbre restante.

Sin mirar atrás, el muchacho continuó avanzando a través del grupo y se detuvo al llegar a la puerta, donde momentos después apareció Shabaka y se dirigió a él. El muchacho señaló en dirección a Neti y Shabaka volvió la cabeza para seguir sus indicaciones, sonriendo ligeramente en agradecimiento, antes de dirigir de nuevo su atención al muchacho y despedirlo.

Neti-Kerty le sonrió a su vez y se acercó al nubio de piel oscura. Tenía un físico mejor que el de otros hombres de su edad y había trabajado infatigablemente para asegurar su posición como prefecto de Tebas, posición autorizada por el faraón, Ramsés II.

Neti-Kerty y Shabaka compartían cierta afinidad, nadie en la ciudad los tenía en demasiada estima.

—Buenas noches, Neti-Kerty —la saludó asintiendo con la cabeza, mientras llegaba a la puerta, y le sonrió amablemente—. Gracias por venir.

—Prefecto Shabaka —contestó Neti respetuosamente, bajando levemente la mirada. Se le aceleró el corazón con aquella sonrisa. Era uno de los pocos que la trataba como una igual.

—Me temo que lleva muerto un tiempo: ya está hinchado —dijo Shabaka, mientras se volvían para entrar en la casa—, y huele mal —añadió mientras Neti-Kerty pasaba ante él y entraba en la casa.

El murmullo sordo que predominaba estalló de repente con la protesta de una anciana:

—No se le debería permitir entrar ahí; evitará que el alma llegue al inframundo. Es la bruja de los muertos—. Muchos espectadores a su alrededor asintieron de acuerdo con ella y sumaron sus voces a la acusación. —Está maldita; no la queremos aquí.

—Está aquí porque yo se lo he pedido y así es como se hará.

—Maldito nubio, mi padre solía matar a los que son como tú. Y tenía razón; no viene nada bueno de los de tu raza —opinó un hombre no muy lejos de la mujer—. El faraón está loco si cree que tu gente tiene algún respeto por nuestros muertos —concluyó el hombre mirando a su alrededor en busca de apoyo.

—Tu raza permitirá que esa bruja maldiga el alma del mercader —gritó un viejo desde el fondo.

Shabaka echó un vistazo a la multitud antes de negar ligeramente con la cabeza, dar media vuelta y entrar en la casa, preparándose otra vez ante el hedor de la carne en descomposición.

* * *

En el interior, Neti-Kerty dio una vuelta por la habitación. Echó un vistazo a las cosas que estaban allí antes de detenerse finalmente al lado del cuerpo. Respiraba a intervalos y de forma poco profunda para evitar el hedor en la medida de lo posible.

Shabaka contempló cómo Neti volvía a dar otra vuelta por la habitación, analizando ciertos objetos con la mirada antes de comenzar a hablar.

—No hay signos de que haya sangrado y aún era joven —dijo, provocando que Neti se diera la vuelta y lo mirara—. No sé por qué ha muerto.

Neti dirigió de nuevo su atención hacia el cuerpo e indicó:

—Su nombre es Nembetsen y es el cuarto hijo de Mindef, el comerciante. Era uno de los que solían insultarme —añadió, refiriéndose al hombre que no era sino unos años mayor que ella.

—Entonces, ¿lo conocías? —le preguntó Shabaka de forma más explícita.

—Todo el mundo lo conocía; era uno de los chicos listos. Era más listo que ninguno —dijo, mientras se agachaba al lado del cuerpo.

—¿Alguna idea de qué pudo haber causado esto? —preguntó Shabaka, dirigiendo su atención a la habitación que estaba un poco desordenada.

—Era demasiado joven para haber muerto de algún problema de salud —comenzó a decir Neti, mientras observaba más de cerca el rostro del hombre y estiraba el brazo para apartarle la peluca de la cabeza. Luego, girando la cabeza para mirar a Shabaka, continuó—: Pero eso ya lo sabe o no habría enviado a alguien a buscarme.

—¿Tienes idea de qué podría haberle causado la muerte o siquiera si alguien lo podría haber asesinado? —preguntó Shabaka, mientras se acercaba a su lado.

Neti se levantó de donde estaba agachada.

—No hay nada sobre la mesa, pero podrían haber quitado algo de allí o que algún pobre se lo hubiera llevado. Estaba solo y no se había casado aún, por lo que cualquier comida que hubiera hecho habría sido simple: pan, cerveza y algo de carne. Los ojos de Neti recorrían la habitación:

—Hay una marca oscura en el suelo, donde podría haber derramado la cerveza —levantó el brazo e indicó un parche oscuro en el suelo junto a la mesa—. Sin embargo, lleva muerto un tiempo: el cuerpo está rígido. En algún momento se relajará y será más fácil moverlo y ajustarlo.

Neti miró a Shabaka.

—Necesito darle la vuelta para echar un vistazo a la parte de delante.

—Te ayudaré —dijo Shabaka acercándose y colocándose en una posición en que pudiera ayudarla a darle la vuelta al cuerpo. Una vez terminado, se levantó haciendo muecas, visiblemente disgustado por el hedor y el aspecto del cadáver.

Neti echó una ojeada al cuerpo, tomó nota de la pequeña cantidad de sangre que le había salido por la boca y comprobó los ojos del hombre.

Justo entonces, Pa-Nasi, el alcalde de Tebas, entró en la habitación, exhortando con voz estruendosa:

—¿Qué está haciendo ella aquí? —mientras señalaba a Neti —¡Los ciudadanos están alborotándose ahí fuera!

Shabaka miró al hombre y contestó tranquilamente:

—Yo la mandé llamar. Quería que echara un vistazo al cuerpo. No hay herida alguna y no ha perdido la suficiente cantidad de sangre como para estar muerto.

—¡Pero no puedes tener a una mujer aquí! ¡Y especialmente a ella! —tronó el alcalde, gesticulando salvajemente —¡Esto es inaudito! —gritó, antes de taparse la boca, visiblemente afectado por el hedor del cadáver.

—Neti trabaja con cuerpos todos los días. Hay muy poco que no haya visto ya —afirmó Shabaka con tranquilidad.

—¿Crees que no sé quién es ella? —argumentó el alcalde estentóreamente, volviendo a gesticular con los brazos —¿o el viejo idiota de su padre? Enfurece a los dioses con sus acciones —El alcalde dio un paso hacia Neti pero volvió a retroceder a causa del hedor y optó por quedarse cerca de la puerta. —¿Quién ha oído hablar alguna vez de una mujer embalsamadora? No tiene la fuerza ni la pureza para que se la considere como tal, —continuó el hombre, haciendo un gesto despectivo hacia ella.

Neti simplemente ignoró al hombre y continuó con su evaluación.

—Mira la posición del cuerpo; ya está maldito —volvió a protestar el alcalde—. Está tieso como una estatua y sus piernas y brazos sobresalen de forma extraña. No puede ser enterrado así.

—¿Qué te trae por aquí, alcalde? —preguntó Shabaka, interponiéndose entre el alcalde y Neti y tapándole la visión de la muchacha — Normalmente no sueles preocuparte por la muerte de un comerciante, ¿no es cierto?

—Oí de la muerte del hijo de Mindef de boca de uno de mis sirvientes. Mindef es un buen amigo mío —afirmó el alcalde, intentando ver lo que estaba haciendo Neti detrás de Shabaka.

—Querrás decir que es una buena fuente de ingresos mediante sobornos —pensó Neti, mientras continuaba evaluando el cuerpo.

—Su padre se enfurecería si supiera que tienes aquí a una mujer, especialmente a ella —gruñó el alcalde y añadió mordazmente—, la bruja de los muertos.

—Tan solo porque no entiendas lo que hace, no significa que sea brujería —contraatacó Shabaka.

—¿Y qué otra cosa podría ser? Ningún embalsamador más afirma poseer ese talento —sentenció el alcalde a voz en grito.

Ante estas palabras, Neti respiró profundamente y contestó con voz queda:

—Porque lo único que les preocupa es el dinero que reciben por embalsamar los cuerpos. No tienen interés por las diferencias que pueda haber en su aspecto.

—¡Y se atreve a replicar! —exclamó el hombre —No te dirigirás a mí a menos que yo te hable primero. ¿Lo entiendes, mujer?

—De acuerdo. Entonces no os contaré lo que ha sucedido —dijo Neti, levantándose de donde estaba junto al cuerpo.

—¿Y qué es lo que dice tu brujería que ha sucedido? —le desafió el alcalde. Neti lo miró un momento antes de dirigir su atención a Shabaka.

—Lo que puedo deciros es que ya estaba muerto antes de que amaneciera. Aún está rígido, pero pronto se relajará —continuó Neti y se volvió hacia el cuerpo—. Por estas marcas de aquí, también puedo deciros que murió con el rostro contra el suelo. Toda la sangre está en este lado, lo que significa que cuando su corazón dejó de latir, toda la sangre se concentró aquí —acercó un dedo a la superficie de la piel e indicó las marcas.

—Aún no nos has dicho cómo murió —la retó el alcalde.

Neti volvió a mirar un momento al hombre y se separó un poco del cuerpo.

—Fue envenenado —anunció rotundamente y fulminándolo con la mirada—. Y sospecho que el veneno se encontraba en la comida.

—¡Pero aquí no hay ninguna comida! —protestó el alcalde una vez más, entre amplios gestos que señalaban la ausencia de comida en la habitación —¿Ves alguna?

—Puede que se la hayan llevado —contestó Neti con tranquilidad y volvió a dirigir su atención a Shabaka.

—Por su posición en el suelo, se puede afirmar con seguridad que estaba sentado a la mesa, posiblemente comiendo. El veneno en la comida haría entonces efecto, lo que hizo que se levantara, pero también que tropezara y se cayera y derramara la cerveza en el suelo...

—Ahora también hay cerveza —añadió mordazmente el alcalde, interrumpiendo bruscamente a Neti.

Neti volvió a coger aire para intentar mantener la calma y continuó:

—Cuando cayó al suelo, se golpeó la cabeza. Tiene una marca en la frente. Y también se mordió la lengua. Mirad la sangre de la boca —continuó—. Luego empezó a convulsionar. Esto se puede discernir por la tierra que lo rodea. Su ba luchaba contra el cuerpo que moría —concluyó mientras miraba a Shabaka.

—¿Y entonces qué veneno se habría utilizado? —preguntó el alcalde frunciendo el ceño—. Porque no hay ninguno que conozca que pueda dar lugar a esto.

Neti contempló al hombre un momento, en absoluto contenta con su tono o su repentino cambio de actitud. Entonces miró a Shabaka, que asintió ligeramente con la cabeza, y continuó, — Las zonas oscuras de los ojos son mayores de lo normal y el olor indica que ha consumido la baya morada de la muerte o las hojas de su planta.

—¡Ja! —resopló el alcalde como respuesta y murmuró—: Ningún adulto consumiría eso.

—Por eso es por lo que ha tenido que ser asesinado —dijo Neti, mientras miraba a Shabaka—. Ningún hombre consumiría por propia voluntad la baya morada de la muerte. Se la habrían puesto en la comida o la habrían machacado y añadido a su cerveza. Él no se habría arriesgado a estar condenado en el más allá.

—Y esto afirmas saberlo con tan solo mirarlo —contestó el alcalde incrédulo, y añadió—: Eres una bruja.

Justo entonces otro hombre entró en la casa y se detuvo sobre sus pasos al ver a los que estaban en la habitación.

—¿Qué está haciendo esta bruja aquí? —exigió, mientras señalaba a Neti—. Ya es bastante con que Nembetsen jugara a su alrededor cuando era niño. No la quiero aquí. Debe marcharse ahora, antes de que manche el ba de mi hermano —dijo el hombre con rabia.

—Está aquí porque yo se lo he pedido —contestó Shabaka con firmeza.

—Lo maldecirá a él y a toda mi familia en el más allá. La quiero fuera de aquí y que otro embalsamador se haga cargo de su cuerpo —insistió el hombre.

—No está aquí para recogerlo y embalsamarlo —contestó Shabaka enfadado.

—No me importa. La bruja de los muertos no es bienvenida en esta casa —gritó el hombre mientras señalaba hacia la puerta—. O se marcha ahora o la echo fuera.

—Esta es la casa de tu hermano. No puedes hablar por boca del muerto —contestó Shabaka con voz queda.

—Está bien, Shabaka. Ya he acabado aquí. Fue asesinado —dijo Neti y avanzó hasta Shabaka.

—¡Ja! ¡Asesinato! No hay signos de heridas —proclamó el hermano de Nembetsen.

Neti miró fijamente al recién llegado y contestó con calma:

—Vuestro hermano era un hombre joven y con buena salud. No tiene heridas de lucha ni parte alguna que se haya roto o hinchado por la sangre. Su cara tampoco está azul por algo que se le haya atascado en la garganta y, sin embargo, está muerto—. Haciendo ver cómo tenía los ojos de grandes el cuerpo, continuó—: Sus ojos están abiertos de par en par. Es una de las cosas que provocan las bayas negras de la muerte—. El hombre estaba a punto de hablar, pero ella continuó—: Las bayas hicieron que el ba abandonara su cuerpo. Pero él no habría elegido ese camino por sí mismo, porque sabía que su ka quedaría atrapado y, al pesar su corazón, habría sido considerado como indigno y Ammyt habría devorado el corazón. No, no habría querido que eso sucediera —dijo Neti, mientras negaba ligeramente con la cabeza—. No hay otro motivo que pueda distinguir. Tampoco tiene el cráneo fracturado —finalizó mientras contemplaba cómo el hombre ponía en orden sus ideas.

—No te creo —contraatacó el hombre—, Nembetsen no tenía enemigos, nadie que le deseara algún mal.

—No puedo deciros por qué fue asesinado, tan solo que lo ha sido —dijo Neti—. Shabaka es el encargado de descubrir por qué se hizo.

Justo entonces Marlep entró en la habitación y vio a Neti entre los demás.

—¿Es de los tuyos? —le preguntó el hombre mientras señalaba el cuerpo—. Me dijeron que tenía que recoger el cuerpo.

—No, Marlep, no es de los nuestros —se dirigió Neti al embalsamador—, Shabaka me llamó para que echara un vistazo al cuerpo, pero puedes llevártelo. La familia ya ha manifestado su decisión de que no toque el cuerpo.

El hombre asintió con la cabeza como respuesta y se acercó más al cuerpo.

—¿No te supone ningún problema que ella esté junto al cuerpo? —preguntó incrédulo el alcalde al embalsamador—. Seguramente Anubis se ofendería ante su presencia.

—Es tan buena como el más experimentado de los embalsamadores —dijo Marlep, acercándose al cadáver—. Su padre le ha enseñado todo lo que sabe desde que era pequeña. Ella entiende a los muertos, conoce sus cuerpos y los respeta más que otros que practican el oficio —Añadió tranquilamente—: Ha muerto hace ya algún tiempo.

Neti simplemente asintió.

—¡Ja! —dijo el alcalde mientras se movía junto al hermano de Nembetsen que estaba supervisando el cuerpo de su hermano —Vosotros los embalsamadores cobráis demasiado por vuestro trabajo.

Marlep miró al alcalde y comenzó a hablar:

—Nos lleva dos lunas preparar cada cuerpo. El embalsamamiento no se hace en una noche. No tenéis respeto por un oficio que asegura una vida apacible más allá de la muerte —respondió mordazmente y enfatizó—: Nuestras cuidadosas preparaciones aseguran que no se os rompa un brazo durante el proceso y que no os pase como a este hombre —dijo señalando el cuerpo que estaba ante ellos—. Esperemos que las oraciones del sacerdote consigan liberar su ka —concluyó.

El alcalde dio un resoplido por respuesta e hizo un gesto desdeñoso con la mano antes de dar media vuelta y marcharse murmurando entre dientes.

Shabaka miró a Neti un momento y empezó a hablar:

—Ven. Te acompañaré de vuelta a casa. No puedo permitir que alguien te haga daño por haber acudido a mi llamada —Neti le sonrió y asintió ligeramente, antes de darse la vuelta y salir de la casa.

La mayor parte de la muchedumbre se había dispersado de una u otra forma cuando volvieron a salir; sin embargo, quedaban aún algunas personas que la miraban con disgusto mientras pasaba por su lado. Caminaban en silencio por las calles; el calor se disipaba lentamente desde los edificios mientras la oscuridad se cernía a su alrededor.

Mientras se acercaban a casa de sus padres, Neti habló:

—Os invitaría a cenar, ya que estoy segura de que no habéis comido.

Shabaka sonrió avergonzado.

—¿A tus padres no les importará tenerme en su casa? —preguntó con tacto.

—Mis padres no son como gran parte de los demás. Para nosotros todos los hombres son iguales. El color de la piel no determina el tipo de persona que uno es o cómo deberían tratarle.

—Y esto lo dice la única persona de Tebas que sabe bien lo que es que la discriminen —contestó Shabaka tranquilo.

—Intento que no me afecte —respondió Neti con sinceridad.

—Esto no te ayudará a encontrar marido algún día —contestó Shabaka tímidamente.

—Si no puede aceptarme por quien soy, entonces no lo quiero —contestó con firmeza, mientras llegaban hasta la casa —¿Entonces compartiréis el pan con nosotros? —preguntó, a la vez que se detenían ante la puerta.

—Si tus padres lo permiten, entonces sí que me gustaría compartir el pan con vosotros —replicó, indicándole que pasara.

Neti se aflojó la túnica mientras abría la puerta y se detuvo inmediatamente al reconocer en el ambiente el característico olor a cobre de la sangre fresca.

No hay razón para que haya sangre en la casa y mucho menos tanta que pueda oler tan fuerte, pensó Neti mientras entraba en la habitación.

—Shabaka —lo llamó en voz baja y escuchó crujir la puerta tras ella—, algo va mal —afirmó, mientras entraba en la casa — ¿Madre? ¿padre? ¿dónde estáis? —llamó mientras entraba en su habitación. Shabaka la seguía de cerca.

Se detuvo y dio un grito ahogado cuando llegó a la puerta de la habitación de sus padres, el fuerte olor era sobrecogedor. Se llevó rápidamente las manos a la boca, abierta de par en par ante la visión que tenía enfrente. Se le aceleró el corazón, que le pesaba en el pecho y le impedía respirar libremente. Boqueó varias veces en busca de aire, incapaz de producir sonido alguno y las lágrimas comenzaron a caer por sus mejillas.

—¡No! —Consiguió por fin arrancar un gemido confuso.

Su gemido atrajo a Shabaka hasta la habitación, mientras Neti avanzaba hasta sus padres que yacían en el lecho empapado en sangre. Al darse cuenta del modo cruel y tosco en que les habían arrancado el corazón del cuerpo, agarró a su madre por los hombros y se la acercó.

—¡No, mamá! ¡No puedes irte! —gritó, negando con la cabeza y meciéndose hacia delante y atrás mientras sujetaba a su madre. Conforme sollozaba, contempló la habitación y se dio cuenta de las marcas de sangre que había por todas las paredes.

—Encontraré a los que os han hecho esto, a los que os han condenado. Los encontraré —prometió, mirando a su padre—. Me aseguraré de que recibís vuestro akh.

* * *

Shabaka se quedó en la puerta, aturdido, testigo de la escena que tenía ante él: la joven que había llegado a conocer tan bien durante las dos estaciones pasadas se aferraba a su madre, con lágrimas en las mejillas, mientras prometía que encontraría a los que le habían hecho aquello a sus padres.

En todo el tiempo que llevaba como prefecto, jamás había visto tanta sangre, jamás había visto dos cuerpos a los que les hubieran arrancado los corazones. Entonces dio media vuelta, salió de la habitación y se dirigió hacia la puerta; apenas había salido a la calle cuando comenzó a sufrir arcadas y agradeció no haber comido nada todavía. La ayudaría a cumplir aquella promesa que había hecho sus padres. Encontrarían a los responsables.

* * *

Sus padres estaban hablándole y, sonriendo, la llamaban mediante gestos. ¿Por qué parecían tan lejanos? ¿por qué tenía que caminar tanto? Ahora estaban más cerca; casi podía tocarlos. De repente, sus ojos parecían sin vida, sin luz. Conocía esa mirada, había pasado muchos días al año viendo ojos como aquellos. No eran los de sus padres, sus padres tenían ojos vivos, expresivos y llenos de amor. Estos estaban muertos. No contenían nada, solo vacío. Y entonces había sangre, mucha sangre. Su olor a cobre llenaba el aire y le dejaba un regusto en la boca. Parecía estar por todas partes, cubriéndolo todo. Miraba a sus padres, con el pecho brutalmente abierto, sin corazón, sus cuerpos yacientes y sin vida ante ella...

Neti se incorporó bruscamente en su cama; un grito desgarrador brotó de sus labios y le robó el poco aliento que le quedaba. Sus pulmones ardían por necesidad de oxígeno mientras escondía el rostro entre las palmas de sus manos y respiraba brusca y rápidamente, cogiendo el aire que tanto necesitaba en sus pulmones faltos de oxígeno. El corazón se le aceleraba en el pecho. La túnica empapada en sudor estaba retorcida y se le pegaba de forma irritante a la piel caliente, lo que hizo que se la volviera a colocar en su sitio rápidamente.

Un persistente olor a sangre seca impregnaba aún el ambiente de la casa como un recordatorio de que no había sido tan solo un sueño, una viva e indeseada pesadilla, sino que sus padres habían sido asesinados y les habían arrancado el corazón del cuerpo mientras aún latía.

Tragó saliva varias veces para evitar los sollozos que luchaban por escapársele e intentó contener las lágrimas. Tenía los ojos hinchados y doloridos; la sal de sus lágrimas le quemaba la piel mientras resbalaban desde sus párpados cerrados, lo que hacía inútil su lucha. Asesinados, pero ¿por qué? Con el corazón arrancado. ¿Quién podría haber hecho una acción tan horrible y espantosa? ¿Quién les habría deseado tanto mal? —pensó.

La luz de la luna llena se filtraba través de las estrechas ventanas, situadas junto al tejado e iluminaba su habitación con una luz pálida. El silencio del aire de la noche y la soledad desconocida en la que se encontraba, junto con la incertidumbre de lo que traería la luz del día, le dejaban el cuerpo dolorido, incluso entumecido.

El despertar de estos horribles sueños y un dolor de cabeza cada vez mayor hicieron que Neti se diera por vencida ante la idea de conseguir descansar un poco y echó a un lado las finas sábanas del lecho. Se levantó de la cama y fue hasta la palangana, donde vertió un poco de agua de una jarra y se la salpicó por la cara para aliviar la sensación de quemazón de sus ojos. Suspirando audiblemente, se secó la cara y se encaminó hasta la zona principal de la vivienda, dirigiéndose directamente hasta la mesita donde sabía que estaría la lámpara. La encendió y miró a su alrededor; el débil brillo de la lámpara apenas era suficiente para iluminar las esquinas más alejadas de la habitación y ni siquiera parecía bastante para alejar la oscuridad que parecía rodearla. Consideró encender un fuego y hacerse un té, aunque luego decidió que no. En su lugar, se sentó al lado de la mesita, puso los codos entre las rodillas y apoyó la cabeza en las palmas de las manos; se quejó un poco mientras se presionaba las sienes, con lo que esperaba aliviar el dolor pulsante que estaba empezando a formarse.

Volvió a pensar en la noche anterior: su llegada, el descubrimiento y la multitud de acontecimientos que habían sucedido desde entonces. Shabaka había sido amable y comprensivo, había notificado el suceso a las autoridades pertinentes y había llamado a uno de los guardias de la ciudad para que le ayudara a transportar los cuerpos de sus padres hasta el Per-Nefer para los preparativos. Al final se había marchado de la casa después de intentar, sin éxito, consolarla.

* * *

En la gris luz que precede al amanecer, un anciano alto vestido con una larga túnica se abría camino por las calles desiertas y cruzaba la ciudad. Suten Anu era el escriba local dedicado a los impuestos y era aún más sabio de lo que sus años indicaban. Había oído del brutal asesinato de los padres de Neti y se apresuraba hasta la casa para comprobar cómo estaba la hija. Sin embargo, su visita no se debía únicamente a razones personales, entre los pliegues de sus vestiduras se encontraba el papiro enrollado que contenía el testamento del padre de Neti.

Había presionado varias veces a su amigo para que cambiara el testamento aunque nunca se había quedado conforme con su contenido. Y si hubiera podido, lo habría cambiado él mismo, para asegurar que Neti hubiera quedado mejor atendida.

Llegó a casa de Neti justo después de que el sol saliera, llamó a la puerta y esperó pacientemente a que le abriera. Echó un vistazo al camino porque sabía que no pasaría mucho tiempo hasta que la ciudad se despertara y las nuevas de los padres de Neti comenzaran a extenderse, junto a las calumnias habituales que asociaban a su nombre.

Escuchó el ruido del pestillo de la puerta y vio cómo la puerta se abría hacia dentro lentamente. El rostro de Neti miró a su alrededor. Tenía los ojos rojos e hinchados de llorar; sin embargo, intentó poner buena cara, como la que ponía a menudo cuando era niña.

—Neti, mi pobre niña —dijo Suten Anu suavemente, abriendo los brazos.

Neti se metió entre ellos sin pensarlo y él cerró los brazos a su alrededor, permitiendo así que escondiera el rostro en su pecho. Era algo que Neti había hecho muchas veces en su niñez, sobre todo cuando otros niños se habían burlado despiadadamente de ella. Incluso entonces, le había sido difícil mantener cierta distancia con ella. Neti se había abierto camino hasta su corazón. Había sido tan dispuesta y tan impaciente por aprender, absorbía cada gota de información que se encontraba.

Había aprendido a leer y escribir más rápidamente que cualquiera de los demás chicos a su cargo, tenía una mente abstracta que podía distinguir la interacción entre los objetos y los efectos de uno en otro. Su espontaneidad y disposición a ayudar la habían diferenciado de los otros niños, que tenían más interés por su reputación. Y mientras él estaba allí de pie, abrazándola, sintiendo cómo sus hombros se sacudían y sus lágrimas le empapaban la túnica, su propio corazón lloraba porque sabía que la suerte no estaba de parte de Neti.

La sostuvo hasta que consiguió recuperar la compostura y dejó que se incorporara cuando estuvo preparada. Neti nunca había sido una persona de montar escenas y al mirar a su alrededor advirtió que algunos ciudadanos los observaban.

—Bueno, pronto oirían las noticias —pensó, mientras se incorporaba.

—Entrad, entrad —hipó Neti y retrocedió para dejarle entrar en la casa; cuando estaba a punto de cerrar la puerta escuchó cómo la llamaba una voz familiar desde el final de la calle. Volvió la cabeza en dirección de donde se produjo el sonido y vio a Tot, que cojeaba ligeramente y caminaba hasta ella tan rápidamente como le era posible. Habían sido amigos desde la infancia y Tot solo era unos cuantos años mayor que ella. Sus mundos eran opuestos en todos los aspectos posibles, ya que Tot había sido vendido como niño esclavo y Neti era la hija de un embalsamador. El dueño de Tot, Ma-Nefer, era un acaudalado comerciante que poseía muchos esclavos.

—¡Neti! —repitió Tot con urgencia al ver que ella se volvía hacia la puerta y miraba a Suten Anu, que esperaba pacientemente. El anciano asintió con la cabeza y Neti se volvió para contemplar a Tot mientras este llegaba y se detenía ante la puerta.

—¡Tot! —dijo con un grito ahogado al ver el ojo morado y el labio partido de Tot—. Te ha pegado otra vez, ¿verdad? —Tot asintió con la cabeza avergonzado y bajó la mirada.

Neti cerró los puños, mientras una sacudida de furia la traspasaba.

—Entra, Suten Anu acaba de llegar —dijo, retrocediendo para dejarlo pasar y añadió—, echaré un vistazo a tus heridas.

—Saludos, Tot —dijo Suten Anu con un tono de pesadumbre.

—Buenos días, señor —contestó Tot, inclinando la cabeza.

—Veo que tu señor ha descargado su petulancia sobre ti —señaló Suten Anu, mientras miraba al joven que seguía a Neti-Kerty hasta la esterilla de hierba.

—Sí, señor —contestó Tot, con la mirada baja.

—Siéntate, Tot —le ordenó Neti, señalando una silla, y el joven magullado, dispuesto a obedecerla, se sentó donde le había indicado.

Suten Anu también tomó asiento y observó cómo Neti vertía agua de la jarra, habiendo olvidado aparentemente su propio sufrimiento ante las heridas de su amigo. Volvió hasta donde estaba Tot y aplicó con cuidado el paño doblado a su cara, quitándole un poco de sangre.

Una vez hecho esto, le levantó la mano y comenzó a limpiarle un poco de sangre que le tenía entre los dedos. Enjuagó el paño en la palangana mientras miraba cómo goteaba la sangre del mismo. Pero Suten Anu sabía que no era tan imperturbable como quería parecer. Vio cómo cerraba los ojos y se estremecía. Neti dejó caer el paño y se separó de Tot, mientras respiraba con dificultad.

—¡Neti! —dijo Tot y se levantó para seguirla con expresión herida.

—Está bien, Tot, es que acabo de ver demasiada sangre —dijo Neti levantando las manos e indicándole que no se le acercara.

Tot se miró las manos, dándoles la vuelta y contestó:

—Debería habérmelas lavado mejor antes de venir.

Tot miró entonces a Neti y volvió a su asiento mientras ella hablaba:

—No puedo evitar pensar que me despertaré en cualquier momento y descubriré que todo ha sido una pesadilla, que el sinsentido, el horror de todo esto desaparecerá —se detuvo un momento, cogió aire profundamente y preguntó lentamente —¿Por qué haría alguien esto? —Entonces se volvió y miró a Suten Anu —Eran personas honestas, humildes, tú los conocías —insistió, antes de continuar acaloradamente—. No tenían enemigos, no deseaban ningún mal a nadie. ¿Por qué ellos?

Tot bajó la cabeza al oír eso y dejó caer los hombros. Luego se levantó del asiento y se acercó a Neti, abriendo los brazos e intentando confortarla, pero ella levantó las manos inmediatamente para detenerlo y empezó a caminar irritada por la habitación.

—¿Has notado que haya faltado algo? —preguntó Suten Anu, mientras veía cómo abría y cerraba los puños y movía levemente los labios, pero no emitía ningún sonido.

Neti se detuvo y lo miró, antes de contestar:

—No he notado que faltara nada todavía —Echó un vistazo por la habitación y dijo—. Incluso si el asesinato de mis padres formara parte de un robo, ¿por qué habrían necesitado arrancarles...? —se le trabó la voz, volvió a respirar profundamente y dejó salir el aire lentamente. Una vez parecía haberse recompuesto, afirmó firmemente—: Juro por lo más sagrado que encontraré a los que han asesinado a mis padres y vengaré sus muertes. Nada me detendrá.

—Pequeña, ven y siéntate a mi lado —le indicó Suten Anu con calma, haciendo un gesto hacia donde estaba sentado. Neti se sentó a su lado y suspiró profundamente mientras dejaba caer el rostro en las palmas de las manos.

Suten Anu estiró el brazo y le cogió la mano mientras Tot se sentaba frente a ellos, con las manos entrelazadas y la mirada fija en el suelo. Comenzó a mecerse lenta y suavemente hacia delante y atrás. Sus acciones confundían a Suten Anu; sin embargo, la preocupación del escriba recaía ahora en Neti.

—Tu madre y tu padre te quisieron mucho —comenzó Suten Anu, haciendo que Neti levantara la mirada hacia él.

—Sí —contestó Neti, asintiendo levemente con la cabeza.

—¿Qué querrían ellos que hicieras ahora, Neti? Seguramente no que gastaras toda tu energía en busca de venganza, ¿verdad? Querrían que hicieras todo lo necesario para seguir con tu vida —recalcó con calma y miró a Neti mientras alzaba la cabeza, el brillo persistente de su naturaleza había entrado de nuevo en acción mientras hablaba:

—¡Pero tengo que descubrir quién hizo esto y por qué! Mis padres estarán condenados en el inframundo si no se encuentran sus corazones y se les devuelven.

—Lo comprendo, querida niña. Todo a su tiempo. Hay muchas cosas que necesitan resolverse en tiempos como estos; por lo tanto, necesitarás paciencia. Pero por ahora, debes pensar en el hoy y las cosas que necesitan hacerse hoy.

Neti se quedó pensativa, lo que dio la oportunidad a Suten Anu de mirar hacia Tot. Podía sentir cómo fruncía el ceño mientras el joven continuaba meciéndose hacia delante y atrás. ¿Lo sabe? ¿es esa la razón de su extraño comportamiento? Tot siempre había sido parcial con Neti. Ella y sus padres eran las únicas personas que lo habían tratado bien. Podría ese hombre ser tan cruel como para burlarse de él por ese motivo, pensó el escriba, antes de hablar en voz alta:

—Tot, deberías ponerte en camino, Ma-Nefer seguramente te azotará hasta que sangres si no estás en tu puesto —Observó como el esclavo continuaba meciéndose, mientras negaba con la cabeza.

—Debería empezar a limpiar la sangre —dijo Neti, lo que hizo que Suten Anu se volviera hacia ella.

—A su tiempo, querida, hay asuntos más importantes —le aconsejó, mientras le daba unas palmaditas suaves en la mano.

—¿Más importantes? —preguntó Neti y frunció el ceño levemente.

—Sí, está el asunto del testamento de tus padres —dijo Suten Anu e introdujo la mano entre los pliegues de su manto y sacó el rollo de papiro—. Mi sirviente ha ido a informar a todos los mencionados en su lectura, estarán aquí dentro de poco.

Neti lo miró detenidamente e inclinó levemente la cabeza.

—Hay algo que no me estáis contando —afirmó, antes de añadir—, y no son buenas noticias.

—Me temo que no, pero pase lo que pase, debes saber que te ayudaré en todo lo que pueda —Suten Anu la miró mientras ella retrocedía levemente y añadió—: Ahora prepárate, los demás estarán aquí dentro de poco. Yo les haré entrar.

Neti se levantó de su asiento; este movimiento hizo que Tot alzara la mirada y comenzara a levantarse también.

—No, Tot, tú te quedas aquí —dijo Suten Anu alcanzando el brazo del hombre. Tot se quejó mientras la mano del escriba le agarraba el brazo, Tot tiró con fuerza, pero cedió y tiró la silla, para caer luego al suelo.

Suten Anu levantó las manos con las palmas hacia delante para calmar al hombre.

—Tranquilo, Tot, solo va a cambiarse, Neti volverá pronto. El joven esclavo lo miró y se alejó antes de levantarse del suelo e incorporar la silla, procurando claramente colocarla entre ellos.

¿Qué es lo que te ha hecho ese hombre? —pensó Suten Anu —¿Cuánto has sufrido bajo su cruel mano para reaccionar así?

Justo entonces llamaron a la puerta y Suten Anu miró hacia ella, volvió a echar un vistazo hacia Tot y levantó la mano mientras hablaba:

—Quédate ahí, voy a abrir la puerta. Salió de la estera para abrir la puerta y asintió con la cabeza a modo de saludo a Asim, el antiguo amigo del padre de Neti y compañero embalsamador, que entró en la casa—. Asim, es un detalle por tu parte venir habiéndosete avisado con tan poco tiempo —dijo el escriba, e hizo un gesto al hombre para que entrara.

—Es realmente un momento triste —afirmó el anciano, mientras pasaba al lado del escriba; miró nervioso a su alrededor, antes de preguntar—: ¿Cómo está Neti?

—Tan bien como puede esperarse —contestó Suten Anu y comenzó a cerrar la puerta cuando una firme voz lo detuvo:

—Un momento.

El escriba se volvió, vio al alto nubio y asintió con la cabeza a modo de saludo:

—Shabaka, me alegro de que hayas podido venir.

—Es lo menos que puedo hacer, si tenemos en cuenta la ayuda que me ha prestado —dijo el hombre con serenidad.

—¿Actuarás como testigo en la lectura del testamento? —preguntó Suten Anu y se apartó para dejar que el hombre pasara.

—Sí —afirmó el hombre y pasó a su lado, entrando en la habitación.

Llegaron unos cuantos antes de que Neti apareciera en la habitación. Saludó a todos los presentes y tomó asiento. Suten Anu vio como Shabaka se acercaba a ella y se sentaba a su lado. Había habido rumores sobre la parcialidad del hombre hacia ella y aunque nunca antes los había visto juntos, las atenciones de Shabaka, aunque no obvias, eran alentadoras. Se preguntó su habría alguna probabilidad de que Neti las devolviera. Vio como Tot se colocó detrás de Neti, su disgusto ante las atenciones y la proximidad de Shabaka con la joven era más que evidente.

* * *

Suten Anu también se sentó y sacó el rollo de papiro de debajo de su manto. Todavía faltaba un beneficiario, pero Suten Anu no tenía intención de esperarlo, ya que este ya sabía qué condiciones le beneficiaban. Desenrolló el papiro, captó la atención de todos y comenzó a leer los detalles. La mayoría era jerga sobre requisitos legales en relación con los pagos de las deudas, los preparativos de los funerales y la finalización de la preparación de cualquier cuerpo que aún se encontrara allí y necesitara ungir o vendar. Asim estaba a cargo de ello.

Suten Anu se detuvo un momento, echó un vistazo a la habitación y tomó aire. Se le aceleró el corazón en el pecho, mientras miraba las palabras que quedaban por leer en el testamento.

—A nuestra hija dejo las herramientas de mi oficio para que pueda continuar con la tradición familiar y recibir su certificación. En el caso de que nuestra muerte preceda a su matrimonio o a algún compromiso conveniente, estamos obligados a cumplir el acuerdo iniciado con Ma-Nefer en el que ella debería convertirse en su esposa como garantía o compensación por el pago de los artículos proveídos o por el pago de deudas aún pendientes con el mismo —Suten Anu se detuvo cuando todos dieron un grito ahogado.

—¿Qué? —exclamó Neti con completa incredulidad —Mis padres no habrían hecho eso —protestó, mirando hacia Suten Anu—. Tiene que haber algún error.

—Me temo que no, tu padre me hizo supervisar el acuerdo —mantuvo el anciano escriba.

—¡Pero no puedo casarme con él! —replicó —¿Cómo puede ser eso?

—Ma-Nefer exigió un aval a cambio de los artículos que tu padre solicitó y tu padre no tenía nada que ofrecer. Ma-Nefer tampoco estaba interesado en su casa, así que insistió que en tu padre te cediera como aval. Entonces no había razón para creer que tu padre no se hiciera cargo de los pagos y necesitaba esos artículos para su oficio —explicó Suten Anu.

—Entonces, ¿tengo que casarme con él? —preguntó mientras negaba con la cabeza —No me puedo casar con ese hombre. Tiene la cara de un sapo y los modales de un cerdo. Es cruel y mezquino. No hay nada que por lo que amarlo u honrarlo. No podría sentir aprecio por él aunque mi vida dependiera de ello.

—Existen clausulas alternativas —argumentó Suten Anu—. Sin embargo, puede que no sean factibles.

—La muerte y la condenación eterna serían mejores que casarse con ese hombre —se quejó Neti. La habitación estaba en silencio; Tot y los demás se habían quedado sin palabras.

Justo entonces la puerta se abrió de golpe y Ma-Nefer ocupó casi todo el ancho de la misma.

—Tú —proclamó el hombre, señalando a Tot—, tráeme una silla.

Tot dio un brinco de donde estaba sentado, cogió una silla y se acercó al hombre de forma pusilánime, donde la colocó ante él para que se sentara.

Ma-Nefer dio un revés a Tot y le dijo:

—No estás en tu puesto, ya te veré luego —Tomó asiento y la madera crujió bajo su peso.

—Aún no es hora de trabajar —dijo en voz alta uno de los hombres de la habitación, provocando que Ma-Nefer se volviera hacia él y tronara:

—¿Me estás diciendo qué hacer con mi propiedad? —El otro negó con la cabeza como respuesta—. Ya es bastante con que hayáis empezado sin mí.

—Ya estábamos terminando —contestó Suten Anu, volviendo a enrollar el papiro.

—Oh, bueno, entonces ya lo saben —dijo el hombre mientras se levantaba de su silla—. Tendré la gentileza de dejar que arregléis la propiedad antes de dar a conocer lo que me corresponde —echó un vistazo por la habitación antes de mirar con frialdad a Neti y afirmar—: Más vale que se pueda vivir en este sitio entonces. Pretendo arrendarlo —Se dio la vuelta y avanzó hacia la puerta—: Vamos, trozo de carne inútil —le gritó a Tot—. En marcha —Tot se incorporó de un salto y salió por la puerta seguido por Ma-Nefer.

La puerta se quedó abierta una vez que ambos se marcharon; todos se quedaron asombrados y con la boca abierta. Después dirigieron su atención a Neti. El corazón le latía con fuerza en el pecho y la bilis le subía desde el estómago con solo imaginarlo. Pensó que antes prefería estar muerta. Se volvió hacia Suten Anu y preguntó: —¿Cuáles son las alternativas?

Suten Anu ni siquiera desenrolló el papiro mientras se giraba hacia ella: —En el caso de haber contraído matrimonio antes del fallecimiento de tus padres, tu marido y tú deberíais haber pagado las deudas pendientes.

—Pero no estoy casada, por lo que no es aplicable —descartó rápidamente Neti.

—La otra alternativa contemplaba el caso que ya tuvieras tu permiso como embalsamadora: tendrías entonces la opción de pagar cualquier cantidad que hubiera quedado pendiente y de ese modo evitar el matrimonio con Ma-Nefer.

—Pero no me han dado el permiso todavía —contestó Neti abatida—. Lo solicitamos recientemente.

—Estoy al tanto de ello —contestó Suten Anu. —Paralizaré los procedimientos tanto tiempo como me sea posible a la espera de que te lo concedan. Sin embargo, la propiedad de tu padre no era demasiado grande, por lo que no habrá muchas razones que justifiquen el retraso.

—Lo entiendo —contestó Neti desanimada.

—Es hora de que vuelva a mi despacho, Neti. Debes concentrarte en lo necesario —Neti asintió con la cabeza como respuesta y acompañó a sus invitados hasta la puerta.

2

Neti cerró la puerta después de que el último invitado hubiera salido. Se dio la vuelta y se echó contra la misma. Se abrazó sobre sí misma mientras un suspiro desconsolado salía de sus labios y dejaba caer los hombros. Cerró los puños con fuerza, luchando contra la pesada sensación que volvía a instalarse en su corazón. El estómago comenzó a rugirle y recordó que no había comido nada desde el día de antes; los acontecimientos de la noche anterior le habían quitado el apetito.

Sacando fuerzas, se incorporó y fue hasta la cocina pero, una vez dentro, dudó porque no estaba segura de si había provisiones disponibles. Su madre siempre se había ocupado de la comida y asegurado de que había suficiente grano y verduras en la casa. Aunque era competente, Neti nunca había necesitado desenvolverse en la cocina. Echó un vistazo a la habitación: su mirada se posó en el cacharro de loza que estaba junto al horno y donde su madre siempre guardaba el pan que sobraba. Se dirigió hasta él, levantó la tapa y metió la mano, aliviada tocó un poco de pan con la mano. Sacó un trozo de pan sin levadura y cerró el cacharro; luego se dirigió a la despensa en busca de algo de fruta y, al mismo tiempo, para confirmar la provisión de grano. Pronto tendría que ir al mercado, una tarea que nunca le había gustado. Tan solo pensar en los cuerpos arremolinados y en las miradas e insultos que recibía, bastaba para desalentarla. Sacudió ligeramente la cabeza, puso pan y un higo en un plato y cogió un vaso y lo llenó de cerveza. Después se sentó en la estera con las piernas cruzadas y con el plato en el regazo, como cuando era niña, y comenzó a comer.

Su mente comenzó a procesar todo lo que le quedaba por hacer mientras masticaba el pan y se le escapó un profundo suspiro al pensar que tenía que limpiar la habitación de sus padres. Sacudió la cabeza mientras una sensación de pesadez se instalaba en su corazón.

Cuando acabó de comer, limpió el plato y el vaso y los colocó de nuevo en su sitio, después volvió a la zona principal de la vivienda y se dirigió hacia el dormitorio de sus padres. Cogió aire profundamente, se armó de valor y entró en la habitación ensangrentada; se le formó un nudo en el estómago, lo que le hizo preguntarse si había sido buena idea desayunar antes de empezar. Sin embargo, sabía que se podía hacer bien poco con el estómago vacío.

La visión de la sangre no le revolvía el estómago tanto como la noche anterior. Los años que había pasado ayudando a su padre la habían insensibilizado ante cosas como esta. Las paredes de adobe rojo estaban manchadas de un tono marrón más oscuro allí donde habían absorbido la sangre que había salpicado y ya se había coagulado casi por completo. Miró las paredes mientras entraba en la habitación; sabía que llevaría tiempo rasparlas y repararlas.

Echó un vistazo a la habitación, sin saber por dónde empezar, y su mirada se posó en la cama con las sábanas empapadas en sangre. Sacudió ligeramente la cabeza pensando en quemarlas porque sabía que la sangre no saldría de las fibras de algodón. Avanzó y cogió las sábanas, entonces las fuerzas le flaquearon y recordó que su padre le había hablado de un pequeño bolso que tenía para casos de emergencia. Se aportó un poco de la cama e intentó recordar dónde le había dicho que lo había puesto.

Su mirada se dirigió a un pequeño pedestal junto a la cama; sus pensamientos, sin embargo, se dirigieron a otro lugar: ¿encontraría algo? ¿o quien había asesinado a sus padres se habría llevado el dinero? Se arrodilló al lado de la cama, metió el brazo por debajo y tanteó para comprobar si había algo. Rozó con la mano un paño basto; lo agarró y tiró de él. El nudo del bulto se aflojó con facilidad; el tintineo de las monedas confirmó que era el bolso que su padre guardaba. Agarrándolo con la mano, se sentó sobre sus piernas y lo miró perpleja, incapaz de entender por qué lo habrían dejado allí. Lo abrió para ver lo que había dentro. Había una pequeña cantidad de monedas, suficiente para sacarla del apuro durante un tiempo.

Cerró la pequeña bolsa, se levantó y miró hacia el otro lado de la cama porque sabía que era donde debían estar las joyas de su madre. Fue hasta allí, levantó la tapa del arcón de la ropa, echó a un lado las pelucas y los vestidos y cogió la caja de madera. Levantó la tapa para comprobar su contenido y frunció el ceño cuando vio que todo parecía seguir en su lugar. La presencia de las joyas confirmaba que quien quiera que hubiera entrado en su casa tenía la intención de asesinar a sus padres por alguna razón. Colocó las monedas en el joyero, volvió a poner la tapa en su sitio y salió de la habitación.

Puso la caja sobre el banco y movió la pequeña mesita que albergaba el juego de Senet; se agachó para mover la cubierta del suelo donde estaba puesto y descubrió un pequeño escondite. Levantó la tapa de madera, se volvió al banco para coger la caja y la colocó en la pequeña área. Entonces volvió a cerrar el escondite, puso la mesa en su lugar y volvió a colocar las fichas de Senet.

Volvió a la habitación de sus padres, fue hasta el lado de la cama, esta vez cogiendo las sábanas, tirando de ellas y amontonándolas, después se dio la vuelta y salió de la casa.

La gente que caminaba por la calle la miraba con desdén. Muchos la seguían y otros se echaban a un lado del camino cuando se acercaba. Se dirigió hasta el basurero de la ciudad, desde cuyas fosas ardientes ya se veía ascender el humo. Allí los hombres se encargaban de reducir a cenizas los deshechos de la ciudad para que los albañiles las utilizaran en sus ladrillos.

Los hombres estaban arrastrando algunos muebles rotos hasta los fosos cuando llegó Neti. Se acercó a ellos y no hicieron nada por detenerla, algunos incluso se quitaron de en medio para que pasara. Se detuvo al borde de un foso; dejó caer el lío de sábanas al suelo, separó bruscamente cada una de las piezas y las fue echando en el foso.

Contempló cómo se oscurecía el tejido debido al calor antes de que fuera devorado por las llamas. El humo que surgía del material la hizo entrar en trance mientras observaba cómo el blanco tejido se consumía...

—Ven, Neti, tráeme ese rollo de tela, que te voy a hacer una túnica —resonaba la voz de su madre en su mente. Había cumplido seis años y por fin era lo bastante mayor para ir vestida. Había visto muchas veces cómo su madre medía, cortaba y cosía la tela. Sabía que su madre era buena haciendo ropa porque muchas mujeres acudían a menudo a ella para les hiciera túnicas y cintos y Neti le había pedido que le hiciera una para ella. Incluso había llegado a desear que el tiempo pasara más rápido y fuera lo bastante mayor como para llevar ropa...

—¡Venga, Neti, nos vamos! —la llamaba su madre de camino hacia la puerta. Neti vio el lío de ropa que llevaba y supo que su madre iba a lavar. Se levantó de un salto del suelo, donde había estado dibujando en la arena con un palo (practicando los símbolos que Suten Anu le había enseñado). Iba corriendo delante de su madre, brincando y cantando mientras bajaban hasta el río; siempre cogía flores mientras su madre lavaba la ropa.

—Tira esas, cariño, son malas —afirmaba su madre con firmeza.

—Pero son tan bonitas... —decía Neti mientras miraba las flores rosas que tenía cogidas.

—Son las flores de la baya morada de la muerte, son malas. Déjalas en paz y lávate las manos, tenemos que coger hierbas para tu padre —hablaba su madre con firmeza. Neti miró las flores y las dejó caer al suelo.

—¿Ves esa planta de ahí, la de las flores amarillas? —decía su madre en voz alta, mientras señalaba la planta en cuestión: —Esa es la que le damos a las mujeres que tienen problemas con la leche que le tienen que dar a sus bebés.

—Pero todas las mujeres tienen leche para sus bebés —contestaba una Neti más mayor.

—Sí, cariño, pero algunas no tienen bastante y el bebé se debilita.

—¿Y esa flor, mamá?

—¿La blanca? —preguntaba su madre mientras miraba en la dirección que Neti señalaba. —Sí, esa también es una planta buena. Se utilizan sus hojas y sus ramitas. Las molemos formando una pasta que sirve para las heridas irritadas —añadía su madre.

—¿Y esa? Siempre la pones en nuestra comida.

—Esa te pone la piel bonita.

Neti tragó saliva, sentía como los ojos le ardían; intentó contener las lágrimas mientras contemplaba cómo las llamas devoraban la tela.

—No, pequeña, enróllalo hacia el otro lado. Los bolsillos tienen que estar por fuera.

—¿Por qué pones bolsillos en los vendajes de papá? Ningún otro embalsamador lo hace.

—Así los amuletos se quedan en su sitio cuando papá los lía y no se caen cuando mueven el cuerpo —le respondía su madre con tranquilidad.

—¿Y por qué no lo hacen también los demás? —preguntaba Neti, mientras miraba a su madre, que estaba trabajando en una nueva colcha para la cama.

—Porque cada uno hace sus propios vendajes y eso requiere tiempo —contestaba su madre y volvía a su trabajo.

Neti sintió correr las lágrimas por sus mejillas mientras las llamas devoraban la misma colcha que hizo su madre. Tragó saliva varias veces e luchó por contener los sollozos. Cuando se giró y miró a su alrededor, se dio cuenta de que los hombres miraban hacia donde estaba. Se dio la vuelta y corrió al único sitio donde siempre se había sentido a salvo de los demás: su casa.

Irrumpió en la casa y miró la habitación antes de dejarse caer sollozando en el suelo. ¿Cómo pudieron? ¿cómo pudieron dejarme aquí sola? Con ese hombre, no, no es un hombre, ¡es un cerdo! Neti cogió un pequeño cacharro y lo lanzó. Golpeó la pared de enfrente y se hizo pedazos. Me niego a casarme con él. No lo haré. Se supone que ibas a estar en mi boda, mamá. Ibas a hacerme el vestido. ¡No es justo! ¡No está bien! Ibas a ayudarme con mis hijos. ¿Por qué te has ido? ¿por qué me has dejado? Sus hombros caídos comenzaron a temblar mientras dejaba escapar sollozos, sin siquiera impedirlo.

* * *

Un rato después Neti se levantó del suelo, se sentía débil y agotada, volvió a la cocina arrastrando los pies mientras llegaba hasta el rincón donde su padre dejaba todas las herramientas.

Cogió la espátula y volvió al dormitorio donde comenzó débilmente a rascar las paredes, descascarillando el enlucido que había absorbido la sangre. Era una de las muchas habilidades que le había enseñado su padre, que siempre había afirmado que "los que tienen muchas habilidades, no tendrán problemas que no puedan solucionar".

Unas cuantas horas más tarde, barrió las raspaduras y las puso en un recipiente de loza. Luego entro en la zona principal de la vivienda y recogió los trozos rotos del cacharro que había arrojado un rato antes, volvió al basurero para vaciar el recipiente y se dirigió a la zona de los albañiles.

—¿Qué quieres, bruja? —preguntó un hombre, mirándola con desdén.

—Necesito barro para las paredes de mi casa —dijo Neti con firmeza y sin rehuir la mirada.

—Vete de aquí, no queremos a los que son como tú —gruñó el hombre e hizo un gesto con la mano para que se marchara.

—Sí, no queremos que nos maldigas —escupió otro y todos le dieron la espalda y continuaron con su trabajo. Todos menos un joven que la miró: —¿Es verdad que hablas con los muertos? —preguntó mientras inclinaba la cabeza ligeramente.

Neti cogió aire antes de contestar:

—No. No hablo con los muertos. Si pudiera, le preguntaría a mis padres quién los ha asesinado —contestó mordaz y comenzó a darse la vuelta—. No tengo tiempo para esto, iré a otro sitio a por el barro.

—¿Entonces por qué te llaman para que veas los cuerpos? —preguntó el muchacho, lo que hizo que Neti volviera la cabeza para mirarlo.

—¿Por qué lo preguntas? —interrogó, un poco irritada.

—Solo quiero saber por qué todo el mundo parece tan asustado de ti. A mí solo me pareces una simple muchacha.

Neti se giró para mirarlo, inclinó ligeramente la cabeza y asintió.

—Me llaman porque entiendo los cuerpos, cuánto tiempo llevan muertos, qué podría haberles causado su muerte o si los han movido después de haberlos asesinado. Ayuda a la guardia a encontrar a los asesinos, si es que los han asesinado.

—¿Así que no oyes a nadie que te hable? —preguntó e hizo que el corazón de Neti comenzara a agitarse, muchas de las burlas que había sufrido comenzaban así.

—No —contestó con firmeza.

—Toma —dijo el muchacho e indicó que le acercara el cacharro.

Neti hizo lo que le pedía y el muchacho dejó caer algo de mezcla de barro en su interior.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó Neti confusa mientras miraba el contenido del cacharro.

—Tan solo eres una mujer que sabe sobre los muertos y eso no tiene nada siniestro —señaló el hombre—. Así que no hay razón alguna por la que no deba ayudarte.

Neti lo miró y asintió con la cabeza como respuesta.

—Te traeré algo de pan y de fruta una vez haya ido al mercado.

—Gracias —contestó el hombre, agradecido.

Neti volvió a casa y se puso a trabajar en las paredes antes de limpiar los muebles de madera y barrer el suelo por último. Una vez que terminó, contempló la habitación sintiendo aún un nudo en el corazón y decidió que tendría que hacer una ropa de cama nueva. Salió de la habitación con el cuerpo acalorado y pegajoso. La suciedad se le había metido entre la ropa y la piel y hacía que sintiera picor e irritación. Se miró la túnica y vio las manchas de suciedad, sabía que tendría que lavarla y volvió hacia su habitación. Sacó otra túnica del arcón de la ropa, la miró por encima antes de reunir todo lo que necesitaba para bañarse y se dirigió al río.

* * *

Neti volvió a casa y tendió la túnica recién lavada para que se secase, escudriñándola al trasluz. Suspiró, no entendía cómo su madre había conseguido dejar la ropa tan limpia siempre. Tragó saliva para evitar que se volviera a formar un nudo en la garganta y el repentino dolor de espalda que le acompañaba. Entró otra vez y movió el juego de Senet, sacó el joyero de su escondite y se sentó a la mesa. Retiró las monedas, las puso a un lado y con cuidado sacó las joyas, mirando cada una de las piezas; frunció el ceño al darse cuenta de que faltaba el amuleto favorito de su madre. Volvió entonces a contemplar el contenido una vez más e intentó recordar si la noche anterior lo había visto alrededor del cuello de su madre, pero fue incapaz de recordarlo... Sacudió la cabeza al ocurrírsele que el asesino podría haberlo cogido; sabía que para alguien con tales intenciones, un amuleto de pureza de corazón le sería inútil.

Neti volvió a colocar con cuidado todas las joyas en la caja y se acercó la bolsa de las monedas. La abrió y la vació sobre la mesita, las contó y las volvió a reunir y a poner en la bolsa, todas menos una.

Cogió aire profundamente y tragó saliva para aliviar el dolor de garganta que sentía, devolvió las monedas al cofre, lo puso otra vez en su escondite y arregló la habitación. Había acabado de hacerlo cuando alguien llamó a la puerta. Suspiró abatida, porque no deseaba recibir a más visitantes, se levantó e hizo ademán de contestar, mientras comprobaba que llevaba la peluca bien puesta.

Al abrir la puerta vio a Shabaka y una ligera sonrisa apareció en la comisura de sus labios cuando este le habló:

—Solo he venido para ver cómo estabas.

—Entrad —lo invitó Neti y se echó a un lado para dejarlo pasar.

Shabaka se giró hacia ella, inclinó ligeramente la cabeza y le preguntó:

—¿Estás bien?

Neti lo miró un momento, bajó la mirada hacia el suelo y, mientras negaba con la cabeza, añadió:

—En realidad, no —se apartó de él, levantó la cabeza y preguntó: —¿Querríais algo de beber? Aún tengo que ir a por agua, pero puedo ofreceros un poco de vino o de cerveza.

—Estoy bien, gracias. Esperaba poder hablar contigo sobre la muerte de tus padres —dijo con suavidad, lo que hizo que Neti se girara y lo mirase.

—Por favor, sentaos —lo invitó mientras señalaba las sillas—. ¿Qué necesitáis saber?

—¿Hay alguna posibilidad de que tu padre pudiera haber tenido algún malentendido con otro embalsamador o que alguien pudiera desear su muerte? —preguntó Shabaka mientras se sentaba.

Neti lo pensó durante un momento y luego negó con la cabeza:

—No. No se me ocurre nadie. Los embalsamadores se respetan unos a otros. En ocasiones, hay más cuerpos que espacio o tiempo, por lo que a menudo se ayudan entre ellos —concluyó y también se sentó.

—¿Así que no crees que su asesinato pudiera de algún modo estar relacionado con su negocio?

—No. ¿Por qué lo preguntáis?

—Hoy hice llamar a la mayoría de los embalsamadores locales y todos se mostraron muy comunicativos. La mayoría tenían coartadas válidas y han asegurado no desear ningún mal a tu padre —Shabaka se detuvo un momento, mirándola fijamente antes de continuar: —Pero hubo uno, Asim, el que asistió a la lectura del testamento, que parecía nervioso, mucho, como si tuviera algo que esconder. Ni siquiera me miraba a los ojos cuando le preguntaba.

Neti negó con la cabeza.

—No me preocuparía Asim ni su esposa, Tei-ka. Eran buenos amigos de mis padres y solían visitarnos a menudo. Pasé mucho tiempo con ellos cuando era niña, cuando mis padres tenían que salir. Su hijo murió cuando aún era muy joven. Mi madre siempre decía que el dolor que sintió Tei-ka fue tan grande que no pudo tener más hijos. No, no creo que sean ellos. Asim me enseñó mucho de lo que sé, mi padre y él solían trabajar a menudo juntos cuando tenían demasiados cuerpos que embalsamar. No le desearía nada malo a mi familia.

—No tengo nada más que pueda investigar —afirmó Shabaka, frustrado—. Algunas veces desearía que esto fuera más fácil. El alcalde posiblemente informará al visir y cerrarán las puertas de la ciudad.

—Eso no será bueno para el comercio —contestó Neti pensativa.

—No —coincidió Shabaka—, pero tres asesinatos en dos días es algo que uno no puede tomarse a la ligera. Y a menos que encuentre algo pronto, no tengo dónde acudir. ¿Has tenido tiempo para comprobar si se han llevado algo?

Neti asintió con la cabeza como respuesta:

—Sí.

—¿Algo que pudiera identificar a una persona? —preguntó Shabaka esperanzado.

Neti negó con la cabeza:

—Falta el amuleto de pureza del corazón de mi madre. Mi padre se lo había dado hacía tiempo y siempre lo llevaba.

—¿Y crees que quien lo hiciera podría habérselo llevado?

—Podría haber estado en el cuello de mi madre la otra noche, no lo comprobé.

—¿Entonces podría estar donde Asim los llevó? —aseveró Shabaka.

—Quizás —coincidió Neti—. En realidad, no lo necesito. Preferiría que la enterraran con él.

—Podemos ir a verlos por la mañana, si no te importa acompañarme. Tengo que hacerle algunas preguntas a Asim y también me ayudaría hablar con su mujer.

—No me importaría —contestó Neti con honestidad.

Shabaka la miró unos momentos y le tocó la mano. El contacto hizo que el calor le subiera por el brazo y lo mirara inquisitiva.

—¿Qué vas a hacer sobre el asunto de Ma-Nefer? No es un buen partido para ti.

Neti evitó su mirada y contestó:

—Mañana voy a Suten Anu para averiguar el estado de los asuntos de mi padre, espero que pueda pagar todas las deudas y evitar el matrimonio.

—¿Y si no puedes? —insistió Shabaka mientras le apretaba suavemente la mano.

—Entonces tendré que encontrar otro modo. No puedo casarme con un hombre así.

—¿Y qué hay de las disposiciones de tu padre?

Neti lo volvió a mirar y negó con la cabeza, contestando con timidez:

—No he recibido ninguna oferta de matrimonio adecuada. Ni siquiera conozco a nadie que estuviera interesado en hacerla. Además, no puedo aceptar a cualquier hombre tan solo porque evite que me case con otro. Nunca le pediría eso a nadie. He visto cómo muchos se pelean. Quisiera tener una relación como la de mis padres, que fueron muy felices. No es algo que se pueda hacer a la ligera, incluso aunque alguien estuviera interesado.

—Ya veo. Así que supongo que no considerarías mi oferta, si la hiciera —contestó Shabaka indeciso.

Neti lo miró sorprendida:

—Apenas nos conocemos. No podría pediros que hicierais tal cosa. No podemos conocernos en cuestión de días para evitar ese matrimonio. Y Ma-Nefer es lo suficientemente cruel como para hacer que sus intenciones se cumplan, si no me caso en ese tiempo. No permitiría que hicierais tal cosa. Iré a ver a Suten Anu por la mañana y discutiré mis opciones con él.

* * *

A la mañana del día siguiente, Neti-Kerty se dirigió al despacho de Suten Anu mientras las calles se calentaban rápidamente. La mayoría de los ciudadanos aún estaba desayunando y muchos niños ya estaban en la calle haciendo recados. Vio pasar a un niño que llevaba una tinaja de agua y le sonrió amigablemente. Lo seguía un perro que olisqueaba por los rincones alguna presa que cazar y finalmente se fue corriendo detrás del niño temiendo quedarse atrás.

Cuando llegó al despacho de Suten Anu, uno de los criados le saludó asintiendo con la cabeza y le indicó que podía pasar.

—Buenos días, Suten —saludó Neti amigablemente mientras se acercaba hasta su escritorio.

—Neti, querida niña, qué sorpresa tan agradable. No pensaba que te vería hoy —dijo, mientras se levantaba de su asiento, la agarraba de los hombros y le besaba ambas mejillas—. Pareces cansada —afirmó, mientras la echaba hacia atrás ligeramente.

—No he podido dormir bien desde que mis padres... —Neti dejó el final de la frase en el aire, con voz desconsolada.

—Ah, sí, se comprende —dijo Suten apartándose de ella y volviendo hasta su escritorio—. Así que, querida niña, ¿qué te trae hasta mi puerta?

—Vine para hablaros sobre la propiedad de mis padres —habló Neti mientras jugueteaba ligeramente con los dedos y tragaba saliva visiblemente.

—¿Qué sucede? —preguntó Suten mientras la miraba con la cabeza levemente inclinada.

—Me gustaría saber si sería posible evitar mi matrimonio con Ma-Nefer pagando —comenzó a decir Neti vacilante—. Por nada en el mundo me casaría con él; preferiría vivir sin nada.

—Anoche eché una ojeada a los asuntos de tu padre —comenzó Suten y empezó a revisar unos cuantos rollos —¿Dónde puse aquel rollo? —murmuró y entonces eligió uno, lo abrió y exclamó: —¡Ah, sí! Allá vamos —dijo y volvió a mirarla sonriendo—. Debes comprender que no voy a dar nada por finalizado hasta que sepamos cuándo van a llegar papeles de embalsamadora. Existen ciertas tasas que se han de pagar al faraón, sin embargo, no es una gran cantidad de dinero. Las propiedades de tu padre son suficientes para pagarla y seguramente incluso cubran la mayor parte de la deuda con Ma-Nefer.

—Entonces me gustaría que se hiciera eso —dijo Neti.

—No es tan simple, querida —advirtió Suten—. Ma-Nefer es un hombre codicioso. Querrá el pago completo y con intereses. No me lo imagino aceptando un pago parcial. Y hasta que lleguen tus papeles y seas capaz de ejercer como embalsamadora, tienes poco que ofrecerle como garantía. E incluso entonces, me temo que pondría unos intereses tan altos que pasarías años pagando la deuda.

—Pero seguramente las joyas de mi madre, la puerta y los muebles de madera cubrirían la mayor parte de la deuda —sostuvo Neti.

—Será mejor no responder con prisas ahora mismo —contestó Suten con calma—. Aún estoy contemplado las legalidades de la situación, pero no hay mucho en las leyes. Tu padre hizo algunas disposiciones que contemplaban ciertas excepciones y me atrevería a decir que nos da alguna libertad, pero sé que no sientes nada por nadie, como también sabe el resto de Tebas. Así que podría rebatir cualquier petición de matrimonio. E incluso me atrevería a decir que hay algunas personas que estarían encantadas de que acabaras casada con él.

—Sí, puedo imaginármelo —dijo impávida. —Entonces tendré que encontrar otro modo.

—Podrías acercarte hasta él y preguntarle si no le importa que pagues la deuda y así no casarte con él. Descubrirías si lo que le interesa es tan solo el dinero —razonó Suten.

—Lo intentaré —afirmó Neti mientras asintió una vez con la cabeza.

—Es lo mejor que podemos esperar porque la otra opción que te permitiría evitar casarte con él sería si estuviera involucrado en actividades criminales en contra de la sociedad.

—Es comerciante. No creo que hiciera algo tan estúpido —contestó Neti hoscamente, dando una ligera sacudida de cabeza.

—Algunas veces es la más mansa de las ovejas la que se convierte en la más peligrosa cuando se ve amenazada —aseveró Suten Anu.

—Sí, Suten, lo entiendo. Pero es un cobarde. Descarga su mal humor y su temperamento sobre los que son más débiles que él. La gente lo teme por lo que creen que pueda hacerles —Neti cogió aire y continuó — y utiliza eso para conseguir por la fuerza lo que quiere de los demás.

—Siempre fuiste una niña sensata —contestó Suten Anu mientras asentía.

—Tuve un buen maestro —declaró Neti.

—Entonces, ¿tienes dinero que te saque del apuro? —preguntó Suten Anu mientras comenzaba a enrollar otra vez el papiro.

—Tengo un poco. Pensaba ir mañana al mercado a comprar algunos alimentos.

Suten Anu la miró comprensivo:

—¿Cuánto tiempo crees que te durará?

—Unas cuantas semanas, al menos; solo soy yo.

—Entonces veré qué es lo que puedo hacer con esto —dijo Suten mientras indicaba el rollo.

Justo en ese momento Shabaka entró en el despacho. Neti giró la cabeza para mirarlo y le sonrió cálidamente cuando la saludó asintiendo con la cabeza. Shabaka se volvió para mirar a Suten y dijo:

—Vamos a ver a Asim.

—¿Quieres volver a ver los cuerpos de tus padres? —preguntó Suten con voz confusa.

—No —contestó rápidamente Neti—. Falta un amuleto de mi madre y espero que esté allí. Si fuera de otro modo, significaría que se lo habrían quitado.

—Ah, sí, entiendo —dijo Suten antes de volverse para mirar a Shabaka.

—Shabaka tiene algunas preguntas que hacerle a Asim —añadió Neti rápidamente.

—Bueno entonces, no os detendré —haciendo un gesto con la cabeza a Shabaka, Suten dijo: —Eres bienvenido aquí cuando quieras, Shabaka. Un amigo de Neti es un amigo mío —concluyó el anciano.

Salieron del despacho de Suten y cogieron el camino que llevaba a la casa de Asim. El sol ya estaba cociendo las casas de adobe, la temperatura subía cada vez más mientras seguían el camino.

—Entonces, ¿te ha dado alguna buena noticia? —habló Shabaka, una vez que se hubieron alejado cierta distancia del despacho de Suten Anu.

—A menos que Ma-Nefer esté haciendo algo ilegal, mis opciones son limitadas. Iré a verlo más tarde y le preguntaré si me permitiría pagarle y evitar el acuerdo.

—No me había dado cuenta de lo maleducados que son algunos de los ciudadanos de Tebas —dijo Shabaka, al ver a una mujer escupir en su dirección y fulminarlos con la mirada mientras pasaban por su lado.

—Os acostumbrareis con el tiempo —dijo Neti impávida mientras continuaban su camino y escuchaban murmurar a algunas personas cuando pasaban por su lado.

—Y parece que no es un problema para ti —contestó Shabaka incrédulo.

—No dan más de sí. Mi madre siempre decía que la gente tiene miedo de los que son distintos a ellos.

—Esa no es una excusa para los malos modales —insistió Shabaka.

Neti lo miró, sonrió cálidamente y contestó:

—Eso también es verdad —y asintió la cabeza—. Por aquí. No falta mucho para que lleguemos a la casa de Asim, aunque quizás pudiera estar en el Per-Nefer trabajando.

—¿Tal vez deberíamos ir allí primero? —cuestionó Shabaka e hizo que Neti aminorara el paso.

—Creía que queríais hablar con su esposa —dijo Neti mientras se detenía ante la puerta.

—Sí —contestó Shabaka mientras Neti se volvía para llamar—. Tei-ka, ¿está en casa?

Momentos después, una anciana apareció en la puerta y su rostro se iluminó al ver a Neti.

—Neti, pequeña, qué sorpresa. Venid, entrad, por favor —los invitó la mujer mientras los llamaba con la mano; se echó a un lado y sujetó la cortina de la puerta a un lado para que entraran.

Neti entró en la habitación, seguida por Shabaka, y se detuvo en la zona principal de la vivienda.

—¿Querríais un té, querida? Iba a hacer uno ahora mismo.

—Nos encantaría —contestó Neti.

—Pasad por aquí entonces —dijo Tei-ka, indicando las escaleras y conduciéndolos hacia la cocina de la planta superior—. Por favor, sentaos —les ofreció Tei-ka, señalando las sillas—. Pondré el agua a hervir.

Neti se sentó en una de las sillas y Shabaka la imitó. Ambos miraron cómo la anciana iba hasta el fogón. Luego volvió junto a ellos y preguntó:

—¿Cómo estás, querida? Asim me dijo lo del testamento de tus padres. Es difícil aceptar algo así.

Neti simplemente asintió con la cabeza como contestación y bajó la mirada.

—Sí que lo es. Shabaka tiene unas cuantas preguntas que hacerle, si no le importa —contestó con timidez.

—Por supuesto —contestó la mujer y dirigió su atención hacia el prefecto nubio.

—En la noche del asesinato de los padres de Neti, ¿estaba su marido en casa? —preguntó Shabaka, viendo como la mujer inclinaba ligeramente la cabeza hacia un lado.

—Está en casa todas las noches. Viene a casa para cenar y luego suele volver al trabajo —contestó sin rodeos.

Shabaka asintió y entonces preguntó:

—Y hace dos noches, ¿vino a casa para cenar?

Tei-ka pensó un momento antes de contestar:

—Llegó tarde, lo que no es raro. Le gusta bajar a la cervecería en las noches de calor —y luego miró a Neti—. No, ¡espera! Esa noche estaba bastante alterado por algo. Pero no quiso hablarme de ello —añadió, mirando a Shabaka.

—¿Tenía la ropa manchada de sangre? —Preguntó Shabaka directamente.

—¿Sangre? No. Neti sabe bien que los embalsamadores se ponen una ropa distinta cuando trabajan con un cuerpo. Si se manchan de sangre, se manchan esa ropa. No, Asim volvió a casa con la misma ropa que salió por la mañana y oliendo a muerto, como es habitual cuando llega a casa. Normalmente lo tengo que mandar al río para que se lave —La mujer comenzó a divagar. Neti simplemente le sonrió indulgentemente.

—¿Dónde está ahora su marido?

—Tiene asuntos que atender; con el trabajo de más necesita comprobar las provisiones.

Shabaka asintió con la cabeza:

—Entiendo. Entonces, ¿cuándo volverá?

—Pronto, supongo —contestó la mujer y dirigió de nuevo su atención al fogón—. Por favor, perdonadme, tengo que ir a comprobar el agua.

—¿Creéis que lo hizo él? —preguntó Neti en voz baja a Shabaka.

—No estoy seguro —contestó él en el mismo tono y añadió—: Ha dicho que no estaba manchado de sangre. Cualquiera que hubiera hecho lo que se hizo habría estado cubierto de sangre. Además, si se hubiera lavado, no habría apestado a muerto —razonó Shabaka y añadió—: Necesitaría echar un vistazo a esas ropas que os ponéis cuando trabajáis.

—Podéis venir conmigo cuando vaya a recoger las herramientas de mi padre —contestó Neti.

Tei-ka volvió con las tazas de loza y les dio una a cada uno antes de volver a sentarse de nuevo. Justo entonces, se escuchó un arrastrar de pies en las escaleras y Asim apareció en la cocina. Todos se giraron para mirarlo antes de que su esposa hablara:

—Asim, Neti y su amigo están aquí para verte.

Asim se detuvo y los miró sorprendido; en tensión, dio media vuelta y echó a correr escalera abajo.

—¡Asim, deténgase! —lo llamó Shabaka. Puso rápidamente su taza en el suelo y se precipitó en busca del hombre.

—¡Asim! —exclamó Tei-ka preocupada y también se incorporó de un salto de su asiento. El pañuelo que lucía alrededor del cuello se movió y mostró el amuleto que llevaba.

Neti se levantó de un salto de su asiento, agarró a la mujer por el brazo y señalando con su mano libre el amuleto, le preguntó:

—¿De dónde ha sacado eso?

—¿Esto? —preguntó Tei-ka, haciendo un gesto hacia el amuleto—. Me lo dio Asim.

—Se parece mucho al de mi madre, el que no encuentro —replicó Neti acalorada y le preguntó—: ¿Cuándo se lo dio?

—Hace seis o siete noches —contestó Tei-ka, dudosa, y añadió nerviosa—: me dijo que era para la buena suerte. No le presté mucha atención, pero insistió en que me lo pusiera. Es bonito, pero no creo que valga mucho.

—Se conoce como amuleto de pureza de corazón —contestó Neti y soltó a la mujer.

Tei-ka miró el amuleto.

—Recuerdo que tu madre llevaba uno parecido a veces.

—Era su favorito —contestó Neti con la cabeza gacha.

—¿Ha desaparecido? —preguntó la mujer mientras ponía la mano en la parte superior del brazo de Neti.

—No estoy segura —contestó Neti.

La anciana asintió y dijo:

—Vamos, supongo que tendré que ir a ver qué ha pasado con Asim. Ese viejo tonto solo conseguirá hacerse daño intentando dejar atrás a un prefecto.

—Shabaka no le hará daño —le aseguró Neti—. Pero, ¿por qué habrá echado a correr? No queríamos hacerle ningún daño.

La anciana negó con la cabeza.

—Ya sabes cómo son los hombres cuando se hacen mayores; se imaginan cosas. Y creo que para los que trabajan con los muertos es aún peor.

—¿Por qué? —preguntó Neti, sin poder recordar si alguna vez su padre hizo algo remotamente extraño.

—Asim ha estado muy inquieto desde la muerte de tus padres. No confía en nadie y no quiere que deje la casa. Ni siquiera me permite que hable con extraños.

—Es comprensible. Todo el mundo está receloso. Shabaka me mencionó que probablemente cerrarán las puertas de la ciudad.

—Encuentro difícil de creer que ese alcalde avaricioso se plantee tal cosa —resopló Tei-ka antes de preguntar —¿Por qué estás aquí? ¿no creerás que Asim ha asesinado a tus padres?

—No, quería preguntarle sobre el amuleto de mi madre, si lo llevaba todavía puesto. Y si fuera sí, también me gustaría que la enterrara con él.

—Justo acababa de rellenar los cuerpos y estaba bastante trastornado por ello. Dijo que estaba mal que un cuerpo no tuviera corazón.

Justo entonces Shabaka subió las escaleras, jadeando con fuerza.

—Lo he perdido. Consiguió escaparse por las zonas de la ciudad que no conozco bien. Nunca me había fijado en que los embalsamadores estuvieran tan en forma —habló entre jadeos.

—Mover cuerpos de un lugar a otro es un trabajo duro, el trabajo es muy físico —contestó Neti.

—Señora, ¿dónde podría ir su marido? —preguntó Shabaka después de recuperar el aliento.

—No estoy segura. Tiene muchos amigos.

—Entiendo —contestó Shabaka. Dirigió su atención a Neti y dijo—: Vamos, Neti, deberíamos irnos.

Tei-ka se giró hacia Neti y habló:

—Neti, eres libre de visitarnos cuando quieras. No necesitas invitación, eres como nuestra propia hija.

—Gracias, Tei-ka —contestó Neti con sinceridad—. No lo olvidaré.

* * *

—¿Hay algún lugar donde pueda acompañarte? —preguntó Shabaka cuando salían de casa de Asim.

—Tengo que ir a ver a Ma-Nefer. Podríais caminar conmigo hasta su negocio —contestó Neti mientras le sonreía.

—Te acompañaré hasta allí con mucho gusto.

Llegaron al comercio de Ma-Nefer un rato después y Neti levantó la mano para saludar a Tot mientras pasaban a su lado. Algunos de los esclavos estaban transportando mercancías y simplemente bajaron la mirada cuando Neti pasó por su lado.

Ma-Nefer estaba sentado en un taburete y supervisaba a su personal con el látigo en la mano.

Shabaka alargó el brazo hacia Neti y la agarró para que detuviera fuera del alcance del látigo. Este gesto de familiaridad hizo que Neti se girara para mirarlo y, al darse cuenta de por qué lo había hecho, inclinó la cabeza indicando que lo había entendido.

—No me gustaría que te hiriera y es lo bastante cruel como para decir que es un accidente —murmuró en voz baja.

—¿Qué es lo que queréis? —exigió Ma-Nefer mientras miraba a la pareja que estaba ante él.

—He venido a discutir unos asuntos —dijo Neti con firmeza.

Ma-Nefer miró por encima a los dos y expuso:

—Él no es bienvenido aquí. No quiero esclavos nubios supervisando negocios y tampoco es que una mujer pueda hablar de negocios —resopló incrédulo. Miró a su alrededor y tronó —¡Venga, fuera de aquí! ¡ya conocéis las normas! —Todos los esclavos se apresuraron a salir de la habitación—. Tú también —dijo mientras señalaba con el dedo a Shabaka.

—¿Neti? —preguntó preocupado Shabaka.

—Estaré bien, Shabaka, podéis marcharos —contestó con calma.

—Bueno, ya has oído a la mujer; andando —se mofó Ma-Nefer.

Shabaka miró a Ma-Nefer y luego a Neti.

—Ya sabes dónde encontrarme si me necesitas.

Neti asintió con la cabeza como respuesta. Shabaka se marchó.

—Entonces, ¿cuál es ese asunto que quieres discutir? —preguntó Ma-Nefer con desprecio.

—Me gustaría pagar la deuda y cancelar el matrimonio —expuso Neti con firmeza.

Ma-Nefer se quedó mirándola incrédulo y contestó con sarcasmo:

—Ah, ¿sí? ¿y cómo te propones hacerlo?

—Tengo una cierta cantidad de muebles de madera en casa, junto con la puerta y las joyas de mi madre. Si aceptases esto como pago de las deudas de mi padre, haría otro pago adicional una vez tuviera mi permiso de embalsamadora —contestó Neti manteniéndose firme.

Ma-Nefer se limitó a negar con la cabeza y bufó:

—¡Y te creerás que sería bastante! —contestó con crueldad—. Las mujeres sois tan estúpidas —Se levantó del asiento y se acercó a ella, sentenciando—. Y tú eres la más estúpida de todas, diciendo además que ese viejo idiota te ha educado. Pero deja que te diga una cosa: cuando nos casemos, todo lo que te pertenece también será mío. Así que estás intentando comprar tu libertad utilizando mi propiedad.

—Todavía no es tuya y no he dado mi consentimiento para casarme contigo —contestó Neti con firmeza.

Ma-Nefer levantó la mano y dio tal golpe a Neti, que esta tropezó y acabó cayendo al suelo.

—Lo primero que vas a aprender es a no contestarme nunca. No eres más que una esclava. Y me perteneces —declaró mientras la fulminaba con la mirada.

Neti se llevó la palma de la mano a la cara, apretándose la mejilla hinchada, mientras entrecerraba los ojos y sacudía la cabeza.

—Me encantaría azotarte hasta meterte en cintura como hice con el inútil de tu hermano —declaró con crueldad.

—No tengo ningún hermano —contestó Neti con vehemencia.

En ese momento, Ma-Nefer levantó el látigo y lo sacudió, golpeándola en el brazo y la espalda. Neti gritó de dolor al sentir cómo le azotaba.

—Oh, sí, ya creo que lo tienes. Ese remedo de esclavo de ahí —dijo Ma-Nefer, señalando en dirección al huerto. —Oh, ¿tus padres nunca te lo dijeron? Bueno, pues vaya cambio en los acontecimientos tan interesante —se burló Ma-Nefer —No eres más que una vulgar esclava. Te compraron cuando eres una niña al mismo mercader al que yo compré tu hermano.

Neti negó con la cabeza y exclamó:

—¡No! Estás mintiendo.

—¿Cómo? —exclamó Ma-Nefer, volviendo a levantar el látigo. Neti se preparó para recibir el siguiente golpe y apretó la mandíbula mientras lo recibía, tan solo gimió levemente —Yo no miento cuando se trata de esclavos. Aprenderás por las malas entonces —sentenció Ma-Nefer y comenzó a dar zancadas por la habitación. Posó la mirada unos momentos en unas cuantas tinajas de loza y una sonrisa cruel cruzó su rostro—: Para mí, vales más como esposa y esclava que el pago de las deudas de tu padre, perdón, de tu antiguo propietario —afirmó mordaz, antes de girarse hacia ella—. Una vez que el asunto del patrimonio esté arreglado, reclamaré lo que es lo mío y eso te incluye a ti. Ahora fuera de aquí, ya me has hecho perder bastante tiempo.

Neti luchó por contener las lágrimas; nunca en su vida le habían hablado de esa manera. Se puso en pie, fue hasta la puerta y ni siquiera se detuvo cuando Ma-Nefer le dijo riéndose: —¡Voy a disfrutar haciéndote pedazos!

Mantuvo la mirada gacha cuando pasó junto a Tot y ni siquiera lo saludó. Salió de nuevo al camino. La voz de Ma-Nefer volvió a resonar tras ella:

—¿Qué estás mirando, cacho de carne inútil? ¡Vuelve al trabajo!

Tot miró a Ma-Nefer con las manos crispadas alrededor del utensilio que sostenía. El esclavo nubio que estaba junto a él continuó con su trabajo en el huerto, mientras su piel oscura brillaba a causa del sudor.

—Vamos, Tot, haz tu trabajo, si no, te azotará con el látigo.

—La ha golpeado —contestó enfadado —No le está permitido hacer eso.

—Permitido o no, no merece la pena que te destroce la espalda —contestó el hombre en voz baja.

Tot cedió y continuó con su trabajo.

* * *

Neti corrió directamente hasta Suten Anu porque sabía que sería el único que se atrevería a confirmar o a refutar la afirmación de Ma-Nefer.

Entró a toda prisa en su despacho y se detuvo al oírlo exclamar:

—¡Neti! ¡Por los dioses, pequeña! ¿Qué te ha pasado? —se levantó de su asiento y fue rápidamente a su lado.

—Ma-Nefer —contestó Neti, jadeando ligeramente, y miró al hombre desconcertada.

—¿Te ha golpeado? —contestó el anciano escriba sorprendido mientras escudriñaba su rostro.

Neti asintió como respuesta y haciendo un gesto con las manos, habló:

—Eso no es importante ahora.

—¿Y cómo va a ser eso? —Suten Anu preguntó, mirándola confundido.

—Afirma que soy una esclava, que fui comprada de niña —comenzó a pasear por la habitación, pero se giró para mirarlo y preguntarle —¿Lo soy? Usted conocía a mis padres ¿era tan solo una esclava?

—Mi querida niña, cálmate — Suten Anu la tranquilizó—. No te precipites.

—¡Precipitarme! Mi mundo se derrumba a mi alrededor y, por una vez, me gustaría conocer la verdad —pidió Neti apretando los puños.

Suten Anu la miró un momento antes de negar con la cabeza y responder:

—No lo sé.

—¿Qué quiere decir con que no lo sabe? —preguntó Neti alterada.

—Conocí a tus padres cuando ya eras mayor, antes de que te enviaran a mí para que te educara —contestó el escriba con sinceridad —No te conocí siendo un bebé.

Su respuesta hizo que Neti cogiera aire profundamente.

—Y si lo fueras, no cambiaría nada —confesó el hombre.

—¿Cómo? —exclamó Neti y añadió —Lo cambia todo. Soy una esclava. Puedo ser comprada y vendida, cambiada como cualquier propiedad.

—¡Neti-Kerty! —dijo Suten Anu con firmeza, reclamando su atención —¿Te han tratado tus padres alguna vez como una esclava?

Neti negó inmediatamente con la cabeza con el corazón latiendo con fuerza. Suten apenas había tenido necesidad de reprenderla.

—Entonces ahí tienes tu respuesta —dijo el hombre—. Las acciones de una persona hablan de sus intenciones. Tus padres no fueron otra cosa que personas compasivas.

—Esa no es una respuesta —mantuvo Neti y negó con la cabeza.

—Entonces deberías hablar con Tei-ka —afirmó en voz baja Suten—. Tu madre y ella siempre fueron muy amigas.

Neti asintió con la cabeza, volvió a coger aire profundamente y salió de la habitación.

—Tan solo recuerda —habló Suten Anu, haciendo que se girara y lo mirara — que no importa lo que descubras, tu corazón conoce la verdad.

Neti asintió con la cabeza y continuó hasta la puerta.

—¡Neti! —la llamó Suten, haciendo que lo mirara otra vez. Levantó un brazo para indicarle la peluca. Se la colocó bien antes de sonreírle brevemente y marcharse.

* * *

No mucho después llegó a casa de Asim, Tei-ka la miró conmocionada e hizo ademán de llevarle la mano a la mejilla.

—Neti, pequeña, ¿qué ha sucedido?

—Ma-Nefer —respondió Neti, encogiéndose levemente de hombros.

—Entra, pequeña. Ven a la cocina. Te haré una bolsa de hierbas para eso —dijo la mujer y la hizo pasar al interior de la casa, conduciéndola hasta la cocina al final del pequeño tramo de escaleras.

—Tei-ka —dijo Neti con dulzura—, usted conocía a mis padres desde hacía mucho tiempo.

—Sí —dijo la mujer —y volvió la cabeza para echarle un vistazo por encima del hombro —¿Por qué lo preguntas?

—Hoy escuché que me compraron como esclava —dijo Neti con un suspiro.

La mujer se giró hacia ella cuando entraban en la cocina y le preguntó:

—¿Y dónde has oído tal cosa?

—Ma-Nefer me lo dijo —murmuró Neti.

—Ese hombre debería meter las narices en sus propios asuntos —afirmó la mujer mientras iba a la despensa.

—Entonces es cierto, ¿verdad? —preguntó Neti, observando los movimientos de la mujer.

Tei-ka se quedó callada unos momentos, ocupada mientras preparaba la bolsa de hierba que luego metió en una olla con agua caliente, para después sacarla e ir hasta donde estaba Neti de pie y dársela.

Neti miró a la mujer mientras cogía la bolsa y dijo:

—No me ha respondido.

—Siéntate —Tei-ka señaló hacia la estera de hierba.

—Es cierto, ¿no? —insistió Neti y se llevó la bolsa de hierbas a la mejilla hinchada.

—Sí —contestó Tei-ka con cierta indecisión y asintió ligeramente con la cabeza.

—¡Por los dioses! ¡he sido una esclava todos estos años! —exclamó Neti sacudiendo la cabeza.

—¡No! ¡Eso jamás! —contestó Tei-ka y le tocó el brazo—. Por favor, siéntate y te contaré toda la historia.

Neti asintió y se sentó, observando a la mujer que también se sentaba.

Tei-ka se quedó mirando el vacío unos momentos, como si intentara recordar antes de empezar:

—Te trajeron desde Tebas junto a un gran grupo de esclavos —miró a Neti sonriendo levemente y continuó—. Ni siquiera podías andar bien en aquel entonces, así que es normal que no lo recuerdes. Todos formabais parte de un grupo de cautivos capturados por los hombres del faraón cuando conquistaron cierto reino. Ni siquiera puedo recordar cuál era, seguramente el de los hititas, eso no viene al caso —le quitó importancia la anciana—. Tu madre, mi querida amiga, era estéril. Durante años habían intentado tener un hijo, pero su vientre seguía vacío. Fue no mucho después de que la fiebre se llevara a mi hijo. Tu padre estaba buscando un esclavo que lo ayudara en el Per-Nefer. Había ahorrado dinero durante muchos años porque quería ampliar su negocio. Así que él y tu madre fueron al mercado de esclavos del faraón, quien necesitaba dinero para construir su nueva ciudad. Tus padres siempre lo hacían todo juntos y siempre discutían bien las cosas... —la anciana perdió el hilo durante un momento y volvió a comenzar —Los mercados de esclavos son lugares muy desagradables, pero tu madre insistió en ir con él. Y tu padre estaba tan enamorado de ella que no se lo negó. Os pusieron en un corral con un grupo de niños, como si fuerais ovejas. Muchos llorabais...

—¿Estaba usted allí? —preguntó Neti.

—No, tu madre me lo contó. Nunca olvidaré la tarde que entró en nuestra casa contigo en brazos. Estaba tan feliz.

Neti se esforzó por contener las lágrimas.

—Bueno, a los niños los metían en ese corral y muchos lloraban y eso era demasiado para tu madre. Su corazón deseaba un niño y no pudo soportar cómo os trataban. La mayoría de los niños ya estaban vestidos, todos menos tú —la mujer se detuvo un momento y tragó saliva antes de continuar—. Estabas agarrada a un niño y a una niña mayor que tú. Todos los que estaban alrededor de tu madre hablaban de los otros niños, pero nadie parecía interesado en ti. Y cuando vendieron a la niña mayor, tú empezaste a llorar. Tu madre dijo que casi se le rompió el corazón.

* * *

—Tu padre, bendito sea, la había observado y se acercó al mercader para preguntarle sobre ti. El hombre debía de haber visto venir a tu padre, porque le hizo pagar lo mismo que por un esclavo adulto —dijo la mujer sacudiendo la cabeza.

—Tu madre estaba tan cautivada por ti que afirmaba que nunca había sido más feliz que cuando te pusieron en sus brazos. Estabas sucia, con pelo por todos lados, pero para ella eras la niña más bonita que hubiera caminado sobre la tierra. Fue cuando se disponían a marcharse que el niño pequeño comenzó a llamarte y se dieron cuenta de que era tu hermano. Tu padre no tenía suficiente para comprarlo, así que vinieron hasta aquí y nos lo contaron. Yo aún estaba dolida por la pérdida de mi hijo, pero Asim dijo que él pondría lo que faltaba y así podrían comprar el niño entre los dos. Sin embargo, cuando volvieron al mercado, tu hermano ya había sido vendido a Ma-Nefer, que pedía por él dos veces su precio. No lo teníamos y no pudimos reunirlo. Y no mucho después, Ma-Nefer se marchó al norte de Egipto, por asuntos de negocios.

—Por eso tiene ese acento tan raro —dijo Neti.

—Sí, Ma-Nefer es originario del norte de Egipto. Un tiempo después volvió y se estableció aquí.

—Y se trajo a Tot con él.

—Sí. Tu madre reconoció al niño y Ma-Nefer entonces subió su precio a tres veces el original y tus padres no pudieron permitírselo. Cuando comenzasteis a jugar juntos, tus padres lo permitieron. La mayoría de la gente no habría permitido a su hija jugar con un esclavo, pero tu madre no quería separarte de nuevo de tu hermano —concluyó la mujer.

—Pero, ¿por qué no me lo dijeron nunca? —preguntó Neti.

—Para ellos, tú eras su hija; no había nada que no hubieran hecho por ti. Y tú tenías tantas ganas de aprender de los dos y luego de Suten Anu. Eras más fuerte que las demás niñas y podías valerte por ti misma. Creo que tu madre temía que te enfadaras con ellos, que te marcharas y buscaras a tu verdadera familia.

—Pero entonces, ¿por qué entregarme a Ma-Nefer? ¿por qué?

—Eso no lo sé. Pero sé que no lo habrían hecho si hubiera estado en su mano hacer otra cosa —replicó la mujer e indicó la bolsa de hierbas que Neti apretaba contra su mejilla—. Vamos, quítate eso ya, las hierbas se habrán enfriado —dijo Tei-ka ante de quitarle la bolsa y mirarle la zona—. Ah, sí, ya se ve mejor —dijo y volviendo a acomodarse, añadió —Siempre fuiste su pequeña niña. El rostro le brillaba de alegría la primera vez que la llamaste mamá. Apenas te quitó el ojo de encima durante aquellos primeros meses. Muchos pensaron que tu padre estaba loco por haber comprado una niña. Sin embargo, llenaste tantos corazones de alegría; tu madre compartió tu cariño con tantas personas. Todos podían ver la alegría que llenaba su corazón y fue por eso por lo que tu padre hizo lo que hizo.

3

En un oscuro hueco entre dos casas, un par de ojos miraban hacia la cervecería al otro lado del camino polvoriento. La música y el canto que salían del interior le habían hecho más amenos los últimos momentos, aunque sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que los parroquianos comenzaran a marcharse y él junto a ellos.

Le había llevado unos cuantos días encontrar al albañil que estaba interfiriendo. Necesitaba eliminarlo, asegurarse de que las cosas marcharan según el plan; nada podría evitar que se convirtiera en lo que más deseaba.

Levantó la vista hacia las estrellas y sonrió ligeramente. Ahora los dioses estarían completando el viaje Duat a través del inframundo. Un día también él emprendería ese viaje como faraón de Egipto junto a Seth y Horus. También él viajaría por los cielos junto a Ra, el dios Sol, y gobernaría Egipto mejor de lo que pudiera hacer nunca Ramsés II. Sería omnipotente, sería dios y gobernante. Aquel que lo guiaba le mostraría qué corazones debería coger, corazones que no estuvieran manchados por malas acciones. Y luego emprendería el viaje en la barcaza del Sol, mientras los demás trabajaban en los campos de juncos.

Miró la luna en cuarto creciente. Su luz bañaba la ciudad con una luz gris, lo que permitía que sus habitantes que se movieran libremente y sin estorbos, pues no necesitaban de lámparas ni antorchas. Sin embargo, le hacía más difícil permanecer escondido. Las ropas oscuras que llevaba solo habían levantado sospechas en las personas que se había cruzado antes. La mayoría de los ciudadanos veneraban sus ropas blancas; indicaban su estatus porque solo a los ciudadanos más acaudalados se les permitía vestir el más puro algodón blanco. Pero a él le gustaban sus ropas oscuras porque le permitían fundirse con las sombras. Tenía que tener cuidado con esta muda. Había tenido que destruir la última porque se la había llenado de sangre y se había secado antes que pudiera lavarla. Esta vez estaba mejor preparado, no se precipitaría como la última vez; esta vez era tarde, no la hora de comer, cuando los demás podían presentarse de visita.

Hacía ya rato que los niños habían dejado de jugar en las azoteas. Los juegos de mesa y las discusiones ya habían terminado; se había acabado de comer y de comentar los acontecimientos del día. La mayoría de los habitantes de la ciudad ya se habían ido a la cama. El olor a carne frita y pan recién horneado había sido reemplazado hacía mucho por la brisa ligeramente perfumada que soplaba sobre el Nilo y refrescaba el aire que entraba en la ciudad al pasar por el agua.

Solo los trabajadores jóvenes y solteros o los que no tenían familia a su cargo podían permitirse alternar hasta bien entrada la noche.

Al ver salir a algunos parroquianos del interior, centró su atención momentáneamente en la puerta de la cervecería. Los observó detenidamente mientras pasaban cerca de donde se encontraba; sin embargo, ninguno de ellos era el que había venido a buscar.

Dejando escapar un suspiro de impaciencia, siguió esperando; no sucedía como la última vez, cuando sus acciones se habían regido por la casualidad. Después de haber estado esperando durante días el momento más conveniente, la oportunidad se presentó. Tuvo que esperar que ella saliera de la casa y que tanto el viejo embalsamador como su esposa se quedaran porque no podía llevar a cabo su plan con ella presente. Ella tenía un papel muy importante en el plan general. Era la que le aseguraría su posición junto a los dioses.

Aquella noche el prefecto nubio la había llamado una vez más y le había ofrecido la oportunidad perfecta. El viejo embalsamador y su esposa habían dejado la puerta sin echar el pestillo, para cuando ella volviera. Y habían hecho que entrar a su casa fuera mucho más fácil de lo que había anticipado.

Ya habían estado en su dormitorio, algo extraño dada la hora del día, de no ser por el ligero aroma a almizcle que flotaba en el aire. La pareja había aprovechado obviamente la ausencia de su hija para satisfacer necesidades más rudimentarias. Se había encontrado al viejo embalsamador justo cuando salía de la habitación y recordó cómo se sorprendió el hombre ante su presencia. No había tenido mucho tiempo para hacerlo. Incluso con ella fuera de la casa necesitó aligerar las cosas, porque no estaba seguro de cuánto tiempo estaría entretenida fuera; una situación que no le sentó bien. Disfrutaba tomándose su tiempo viendo cómo la sangre brotaba de los cuerpos. Se deleitaba mientras diferentes sensaciones le embargaban al contemplar cómo las fuerzas vitales se escapaban de sus víctimas. Había maniobrado rápidamente para dejarlos sin sentido, volviendo a colocarlos en la cama, antes de ponerse manos a la obra. No había tenido tiempo de sutilezas, iban a ser los primeros y tenía que apresurarse y salir de la casa antes de que ella volviera.

Les había desgarrado el pecho y sacado el corazón mientras aún latía. La sangre le había chorreado por los brazos y su calor pegajoso le había provocado escalofríos en la piel. Lo llenó de vigor. Lo hizo poderoso; podía arrancar una vida. Podía decidir cuál era la hora de su muerte... verdaderamente era un dios, porque solo los dioses podían hacer esas cosas.

* * *

El movimiento en la puerta de la cervecería volvió a llamar su atención. Vio cómo el albañil apareció por la puerta, obviamente borracho.

—Sinuhé, ¿podrás volver solo a tu casa? —le preguntaba uno de sus amigos, que también aparecieron por la puerta.

—Sí, no os preocupéis —dijo el albañil, tambaleándose ligeramente. —Hay una buena luna y es un paseo corto —dijo enderezándose y añadió en voz alta—. Lo peor que me podría pasar es que me encontrara con esa vieja que deambula por las calles.

Los otros se rieron y uno incluso afirmó antes de marcharse en dirección contraria:

—Bueno, cuidaría bien de ti aunque no le fueras de mucha utilidad.

Permaneció en el interior del hueco oscuro contemplando cómo se marchaban, mientras agarraba una y otra vez el pesado palo de madera que había traído consigo. Lo había recogido hacía un rato en el basurero y se estaba acostumbrando a su peso.

Esperó a que el albañil se alejara de la cervecería y entonces lo siguió. El muchacho se tambaleó ligeramente y se volvió a incorporar, mirando a su alrededor.

Un gato callejero que correteaba por de las calles le bufó cuando el joven pasó por su lado, lo que hizo que el albañil se girase y mirase en la dirección en que él se ocultaba. Se detuvo y volvió a confundirse con las sombras que lo rodeaban, observando y esperando.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó el joven albañil, mirando a lo lejos mientras se tambaleaba ligeramente sobre sus pies. De nuevo dio media vuelta y continuó su camino.

Lo siguió con cuidado de permanecer escondido en las sombras. Observó cómo el muchacho miraba por encima del hombro de cuando en cuando y apretaba el paso.

El albañil finalmente desapareció en el interior una de las casas destinadas a los trabajadores y él se quedó esperando en las sombras un rato para que el hombre tuviera tiempo de orientarse en su casa. Por el sonido que le llegaba, parecía estar tambaleándose de forma alarmante.

Sonrió al pensar que sería fácil sacarle el corazón y esperó hasta que los únicos sonidos que pudo oír fueron el de los latidos de su corazón, el de los grillos cantando en la noche y el corretear de un ratón cercano.

Su corazón latía con fuerza al imaginar lo que iba a suceder. Mientras se preparaba para entrar en la casa del albañil, sintió cómo esa extraña sensación lo embargaba una vez más, la sensación que lo volvía capaz de cualquier cosa. Empujó a un lado la tela que cubría el umbral de la puerta antes de entrar y esperó un momento para que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad que llenaba la habitación. La débil luz que se filtraba por la alta ventana le permitía moverse con cuidado por la casa sin tirar nada y, poco después de haber entrado, llegó hasta el dormitorio del albañil. Echó a un lado el paño que cubría el hueco de la puerta y descubrió que el hombre ya estaba tumbado bocabajo sobre la cama, seguramente inconsciente por haber bebido demasiada cerveza.

Se acercó a la cama, casi tropezándose con la pequeña estera de hierba que cubría el suelo, cuando el hombre masculló algo y se movió ligeramente en la cama. Levantó el pesado palo, apuntando a la mejor zona y lo dejó caer firmemente, golpeando con fuerza al hombre detrás de la cabeza.

Sabía que el golpe había sido lo bastante fuerte como para dejar inconsciente por completo al hombre, pero no matarlo. Dejó caer junto a la cama el pesado palo, se acercó para echar un vistazo al hombre y le dio la vuelta agarrándolo por el hombro. Su mano se dirigió rápidamente hasta el pecho del hombre, en busca del latido del corazón bajo el esternón. Una sonrisa apareció en sus labios al sentir el órgano palpitar.

Una risita de excitación se escapó de sus labios al imaginar el fluir de la sangre, el mismo pensamiento lo incitaba a actuar mientras cogía el cuchillo de pedernal que llevaba sujeto bajo la túnica oscura. El corazón se aceleró, mientras su mente se concentró totalmente en la tarea que tenía entre manos. Sus ojos estaban fijos en el pecho del hombre y, mientras acercaba el cuchillo al mismo, una sensación de cosquilleo se apoderó de su cuerpo.

Podría tomarse su tiempo en esta ocasión y pensaba disfrutarlo. Palpó a lo largo del esternón hasta que llegó al final e hizo un corte en la piel con cuidado, justo bajo las costillas. No debía dañar el corazón, porque entonces no serviría para nada. También resultaba muy difícil romper los huesos del pecho y llevaba mucho tiempo. Observó como la sangre fluía del corte. El rastro oscuro avanzaba a lo largo de la piel y goteaba hasta las sábanas, donde se acumulaba ligeramente, antes de que lo absorbiera el tejido.

Tomó unas gotas de sangre con la punta de los dedos y se las llevó a la boca, probando el cálido y pegajoso líquido, que le dejaba un ligero regusto metálico en la lengua. Lo poseyó una vertiginosa sensación de euforia. Algunos médicos consideraban medicinal la sangría. Podía sentir cómo el poder entraba en él; se estaba convirtiendo en un dios con poderes divinos.

Ebrio de poder, hizo un corte más profundo y atravesó la piel, haciendo un corte varias veces más largo que su mano. Metió la mano en la abertura y la sangre cálida y pegajosa le cubrió las manos mientras rompía la membrana que había bajo las costillas. Podía sentir cómo el tejido ofrecía resistencia a su mano mientras forzaba su entrada hacia arriba y entre los pulmones. Sus dedos tocaron el corazón del hombre, que todavía latía. Una oleada de éxtasis inundó su cuerpo, haciendo que se excitara.

Quería verlo, quería verlo latir en el pecho del hombre. Sacó la mano y volvió a coger el cuchillo, entonces le rajó el pecho y la sangre comenzó a fluir libremente. Mareado y con una risita, separó la piel del hueso. Excitado, comenzó a resollar cuando empezó a romperle los huesos. Tiró de los huesos y los apartó a un lado, pero la habitación estaba demasiado oscura y no podía ver bien. Comenzó a masturbarse; era algo tan, tan bueno.

Volvió a meter la mano en la cavidad y la cerró alrededor del corazón palpitante del albañil. Cuando eyaculó, jadeó de placer y se inclinó ligeramente, con la mente embargada por la euforia.

Una vez más cerró los dedos alrededor del corazón y lo agarró. Tiró de él y sintió en la mano cómo comenzaba a latir más rápido. Cortó la primera arteria y empezó a reír cuando el latido del corazón se hizo más rápido y llenó de sangre las sábanas y el pecho del albañil. Cortó la otra vena y sacó el corazón del cuerpo; cortó rápidamente las dos últimas venas y levantó sobre su cabeza el corazón aún palpitante para ofrecérselo a los dioses. La sangre que quedaba en su interior chorreó sobre él y bajó por sus brazos y algunas gotas le cayeron en la cara. Sacó la lengua y lamiendo las gotas que cayeron sobre sus labios, deleitándose en el sabor de sus acciones.

—Ahora es mío —se rio satisfecho mientras el latido del corazón comenzaba a fallar —¡Pronto seré uno de vosotros! —anunció con una risita, antes de mirar al cuerpo muerto que estaba frente a él.

El corazón que tenía en la mano dejó de latir y una sensación de furor recorrió su columna. Sentía todo su cuerpo lleno de energía y las emociones le embargaban.

Se llevó la mano bajo las ropas, que otra vez estaban empapadas en sangre, y sacó un paño que había traído consigo. Lo puso sobre la cama y envolvió el corazón. Bajó de la cama y sus pies aterrizaron en un charco de sangre, lo que le hizo sonreír con suficiencia y satisfacción. Se agachó para recoger el palo, luego se dio la vuelta y se alejó del cuerpo, dejando un rastro de huellas empapadas en sangre al salir de la casa.

Echó un vistazo al camino, sabía que no podía dejar que le vieran en aquel estado. La sangre ya se estaba volviendo pegajosa y se le estaba quedando en parte en la piel. Una vez más se confundió con las sombras y volvió al pasadizo que conducía a la habitación oculta, donde trataría el corazón para mantener su espíritu intacto.

Entró en la habitación y caminó hasta la plataforma, donde colocó el corazón, luego se volvió hacia el vaso canopo decorado que había preparado. Lo puso sobre la plataforma y cogió vino de palma y bastante natrón, que situó junto a un cuenco de barro cocido.

Abrió el paño y levantó el corazón de la tela. Lo lavó con vino de palma y lo metió en el vaso canopo, ya medio lleno con natrón. Entonces añadió más sal cuidadosamente y cerró la tapa.

Se aseguró de que no había sangre en el exterior del vaso, cogió todos los utensilios y dejó el corazón allí.

Limpió y guardó todos los utensilios y echó un vistazo a su ropa. No podía volver al dormitorio cubierto de sangre.

Salió de la habitación, se quitó la ropa, sacó agua de cubo que había dejado preparado un rato antes y se dispuso a lavarse.

—Solo necesito unos cuantos corazones más; unas noches más como la de hoy y mi energía llegará al máximo. Yo también seré un dios.

* * *

Shabaka se acercó a la multitud que se mezclaba en el camino. El joven mensajero que le había informado de la muerte le había avisado de la hostilidad concentrada en la muchedumbre que se congregaba en el lugar. Se les podía oír mascullar y agitarse desde varias yardas a la redonda y su irritación era visible de lejos.

Cuando el faraón lo había destinado a Tebas, no se había imaginado que tendría que lidiar con tantas situaciones hostiles. Sus órdenes le habían parecido muy simples: averiguar el origen de los conflictos e informar de sus resultados a palacio. Sin embargo, desde que llegó a la ciudad había pasado más tiempo observando cadáveres e investigando circunstancias extrañas que haciendo algún tipo de progreso en la verdadera razón por la que lo había destinado aquí, algo que le frustraba infinitamente porque nunca había pensado que se quedaría en la ciudad más de media estación.

La mayoría de los ciudadanos de la ciudad preferían mantenerse las distancias, lo cual había sido de agradecer al principio. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que no aceptaban a los extranjeros, especialmente aquellos con una posición de autoridad y que fueran originarios de alguno de los territorios conquistados. No obstante, no podía quejarse del tiempo que había pasado allí. Todos los guardias y los oficiales bajo su mando eran respetuosos y trabajaban bien en equipo; y también había conocido a Neti.

Una sonrisa cruzó su rostro al pensar en su nombre y en cómo se habían conocido. Cómo aquel día casi la había echado de la habitación, con la intención de reprender al guardia por haberle permitido entrar...

Había pasado media fase lunar desde su encuentro en Tebas, cuando uno de los mensajeros lo había llamado para examinar otro cuerpo, un anciano, la cuarta muerte con la que se había enfrentado desde su llegada. Un amigo lo había encontrado en el suelo de la habitación principal de su casa y lo había notificado a la guardia.

Por aquel entonces Shabaka aún se estaba familiarizando con los oficiales y con la ciudad y todo el mundo estaba a su alrededor, murmurando y especulando que el hombre obviamente había muerto de alguna causa natural, cuando llegó ella.

Su llegada había llamado la atención de todos. Era sorprendentemente atractiva y entró en la habitación con aplomo y resolución. Su confianza y su serenidad eran lo que más le había llamado la atención y durante unos instantes se quedó embobado.

Había echado un vistazo a la habitación y saludado a un oficial con una inclinación de cabeza antes de acercarse al cuerpo con un rollo de papiro en la mano. Cuando estaba a punto de regañarla, dos porteadores se acercaron a ella y dieron la vuelta al cuerpo para que pudiera inspeccionarlo. Se había arrodillado junto al cuerpo, inclinando ligeramente la cabeza hacia un lado mientras lo observaba. Momentos después, comentó que el hombre había muerto en aquella posición y que sus ojos inyectados en sangre confirmaban que había tenido algo que ver con la respiración. El comentario había hecho que se acercara a ella con la intención de preguntarle cómo había sabido aquello, cuando ella simplemente se levantó y dio instrucciones a los porteadores para que se llevaran el cuerpo. Los hombres obedecieron inmediatamente, ella se volvió hacia el oficial a cargo y le mostró el rollo de papiro. El oficial de turno entonces había señalado hacia él y ella simplemente se había vuelto y miraba hacia donde estaba. Lo saludó mediante una inclinación de cabeza y le ofreció el rollo de papiro para que lo cogiera. Dio entonces media vuelta, siguió a los porteadores y salió de la habitación.

Solo más tarde descubrió cómo se llamaba, que era la hija de un embalsamador y que a menudo acompañaba a los porteadores para recoger los cuerpos con los que su padre trabajaba. La había buscado, fascinado por los comentarios que había hecho sobre el cadáver y rápidamente había descubierto el paradero del Per-Nefer de su padre.

Un día lo había recibido y le había mostrado el cuerpo que estaban preparando; le explicó qué había causado la muerte del hombre y le enseñó varias marcas que había en el cuerpo. Su conocimiento sobre el cuerpo humano le había parecido asombroso y, al contrario que muchas mujeres, había permanecido imperturbable ante la presencia de los cadáveres.

Con el tiempo, había solicitado su participación con más frecuencia. A menudo, le ayudaba a distinguir si la causa de una muerte se debía a un asesinato o a causas naturales. Y teniendo en cuenta que los asesinatos habían aumentado últimamente, había llegado a depender de sus aportaciones para decidir si algunas de las muertes necesitaban de una investigación más profunda.

Sin embargo, ante la reciente pérdida de sus padres, había dudado si debía requerir o no sus servicios respecto al incidente más reciente. Había enviado al joven mensajero para que la llamara, esperando que quisiera ayudarle una vez más, aunque lo entendería si lo rechazaba. El asesinato de sus padres lo obsesionaba, la escena, la sangre, había sido tan violento y tan innecesario... Solo podía imaginar cómo se sentía Neti... Y tenía la esperanza de que sus muertes no tuvieran nada que ver con su presencia en este último lugar y que este cuerpo sí estuviera relacionado con la verdadera razón de su misión.

Esperaba que los asesinatos no tuvieran nada que ver con su presencia o con que Neti le ayudase.

—Os digo que fue esa bruja, ¡ella fue la que lo hizo! —replicó alguien encolerizado en la multitud y le apartó de sus pensamientos, haciendo que observara a la muchedumbre.

—Le dije a Sinuhé que le sucedería algo, que no debía haber hablado con ella —afirmó otra persona en voz alta y provocó que Shabaka se fijara en dos jóvenes entre el gentío.

Caminó hasta ellos y les preguntó:

—¿Conocíais al hombre de la casa? —dijo mientras indicaba la puerta vigilada por el guardia.

—Sí, Sinuhé trabajaba con nosotros. Ya le dije que había sido un estúpido al hablar con ella y aún más al ayudarla —afirmó el segundo hombre.

Shabaka los observó y se fijó en su físico y en sus manos endurecidas a causa del trabajo.

—Os digo que esto es obra suya —declaró el primero.

Shabaka frunció el ceño:

—¿De quién? —preguntó, confundido un momento.

—De esa bruja de los muertos, solo ella haría algo así —sentenció el segundo hombre. Esta afirmación provocó que Shabaka los mirara fijamente y les preguntara:

—¿Qué tiene que ver Neti-Kerty con esto? —aún no entendía por qué se referían a ella de ese modo.

—Vino a buscar barro y él, como un estúpido, le dio un poco —dijo el primer hombre—, y por eso está muerto.

—No hay ninguna razón por la que alguien quisiera que muriera —habló el segundo hombre. —Nos caía bien a todos nosotros.

—Volveré a hablar con vosotros después —dijo Shabaka, antes de despedirse de los dos hombres y dirigirse hacia la puerta vigilada por el guardia.

El guardia retiró a un lado la tela que tapaba el umbral de la puerta y Shabaka inclinó ligeramente la cabeza para entrar en la casa. El olor a cobre que inundaba el ambiente le hizo aminorar el paso levemente y tragó saliva anticipando lo que iba encontrar en la otra habitación. Se cuestionó un momento si había sido buena idea haber llamado a Neti incluso antes de que él mismo hubiese visto el cuerpo.

Entró en el dormitorio del albañil y de nuevo lo recibió un espectáculo sangriento. Las paredes estaban cubiertas de sangre y al hombre le habían abierto el pecho violentamente de par en par; también le faltaba el corazón. Una vez más, había un rastro de huellas sangrientas que salían de la habitación y que Shabaka supo, sin lugar a dudas, que quien quiera que hubiese sido el asesino, tendrían que buscar al mismo hombre que asesinó a los padres de Neti.

Shabaka caminó hasta el lado de la cama, se fijó en los rasgos del muchacho y se preguntó sobre las interacciones que el hombre habría llevado a cabo con Neti. Se planteó si podían, de algún modo, haberle conducido a la muerte y, si fue así, ¿cómo?

—¡Por el amor de Horus! ¿Qué es esto? —la familiar voz estridente del alcalde de Tebas retumbó por la habitación e hizo que Shabaka tomara aire profundamente y apretara la mandíbula para evitar contestarle que se encontraban en la escena de un asesinato y que tenían trabajo que hacer. Sin embargo, se recompuso y se volvió hacia el alcalde para anunciar apaciblemente:

—Buenos días, alcalde. ¿Hay algo en lo que pueda ayudarle?

—No, tan solo he venido para averiguar a qué se debía toda esta conmoción —contestó el alcalde con apatía, apoyándose en un pie y luego en el otro, mientras intentaba mirar al cadáver que estaba detrás de Shabaka. Parecía reticente a adentrarse en la habitación y permanecía en la entrada retorciéndose las manos ligeramente.

—No hay mucho más que ver —pronunció Shabaka y recorrió con la mirada la habitación escasamente amueblada para volver a mirar al alcalde y afirmar con rotundidad—. El hombre no tenía apenas pertenencias. Así que habrá poco por lo que se le pueda cobrar impuestos. No hay ninguna razón que justifique su presencia aquí.

—¿Y crees que es por eso por lo que estoy aquí? —volvió a tronar el alcalde —¿que todo lo que me preocupa son los impuestos que paga esta gente?

—No, en realidad no sé por qué está aquí; tan solo parece que acude a todos los incidentes e interfiere en la investigación de cada uno de ellos —sentenció Shabaka mientras miraba fijamente al hombre.

—¡Soy el alcalde de esta ciudad! —exclamó Pa-Nasi enfadado y concluyó —¿es necesario que te lo recuerde?

—No, estoy bien enterado de ello —contestó Shabaka con calma—. Pero como usted, yo también fui designado por el faraón para ocuparme de estas situaciones —añadió mientras señalaba el cuerpo.

—Puede que te ocupes de dichas situaciones —contestó el alcalde impertinente y añadió con insolencia—, pero todavía soy yo el que decide si el cuerpo recibe o no un entierro pagado por la ciudad.

—El joven era albañil —expuso Shabaka incrédulo —¿qué contribución podría haber hecho a la ciudad que justificara el uso de dinero público en su entierro?

—Eso es algo que decido yo —afirmó el alcalde con arrogancia.

Justo entonces, un hombre alto y con una cicatriz sesgada que le cruzaba un ojo entró en la habitación, Shabaka lo miró y por un momento se preguntó qué crímenes habría cometido ya que la marca de su rostro era similar a las de los que eran juzgados por el Kenbet. Shabaka, no obstante, no lo contempló durante mucho tiempo porque el recién llegado pronto fue flanqueado por dos hombres más recios.

El hombre miró a Shabaka unos instantes y luego señaló el cadáver.

—He venido a recoger el cuerpo.

Shabaka volvió a mirar al hombre e hizo un pequeño movimiento con la cabeza. Incapaz de recordar su rostro, preguntó con decisión:

—¿Y tú eres...?

—Karndesh, soy embalsamador —afirmó el hombre tranquilamente, antes de mirar a los hombres que lo flanqueaban e indicar mientras hablaba—. Estos son mis porteadores.

—¿Y entonces por qué no me he encontrado antes contigo? —preguntó Shabaka inmediatamente.

—Se me confían los funerales pagados por la ciudad. Se me ha encargado limpiar este cuerpo para su enterramiento —dijo el hombre, indicando con la cabeza el cuerpo ensangrentado sobre la cama.

Shabaka miró un momento hacia el alcalde y volvió a dirigir su atención hacia el hombre.

—Me gustaría que Neti-Kerty primero le echara un vistazo al cuerpo.

—¡Ja! Esa bruja... no creo que los que están fuera le permitan si quiera acercarse al cadáver —afirmó el alcalde burlón —¿Y qué podría decir ella que no puedas ver por ti mismo? —continuó y echó un vistazo hacia el cuerpo. —Está claro que le arrancaron el corazón del pecho. No sé por qué insistes en que vea el cuerpo. Seguramente no podrá ayudarte a encontrar quién lo hizo con solo mirar el cuerpo. No es sino una mujer mal educada —concluyó el alcalde, antes de volverse hacia Karndesh y ordenarle —Llévate el cuerpo, no tienes por qué prestar atención a sus caprichos.

Shabaka avanzó hacia el alcalde y lo desafió con osadía:

—¿Debería informar al visir de que estáis dificultando mis obligaciones? No creo que el faraón apreciara tales noticias de Tebas.

El alcalde se incorporó por completo y aseveró:

—No hay nada que esa mujer pueda hacer por él. Me inclino a pensar como la multitud que está fuera: que ella podría haber hecho esto.

—Eso es físicamente imposible —sentenció Shabaka con atrevimiento. —Neti no es lo suficientemente fuerte como para luchar con un albañil, así que ¿cómo podría haberlo asesinado?... —la voz de Shabaka se fue apagando conforme la multitud del exterior comenzó a agitarse y desvió su atención de la conversación.

El guardia que vigilaba la entrada echó a un lado la cortina y entró, buscando con inquietud por la habitación hasta que su mirada se posó en Shabaka.

—Prefecto —se dirigió a Shabaka—. Será mejor que venga a ver esto.

Shabaka pasó por delante del alcalde, salió de la habitación del albañil y avanzó sigilosamente hasta la entrada principal. Apartó la tela y salió a la brillante luz del día; inmediatamente su corazón comenzó a latir rápidamente al ver a la multitud que se congregaba alrededor de Neti mientras la insultaba y empujaba.

—¡Lapidadla! Es una de los sirvientes de Apep —clamó una mujer de la multitud.

—Quemad su cuerpo, condenadla junto a su dios —chilló otro—. Es malvada.

—¿Qué está sucediendo aquí? —preguntó Shabaka bruscamente e hizo que todos se detuvieran para mirarlo —¡Soltadla! —ordenó mientras miraba fijamente al hombre que la tenía agarrada. Este la empujó e hizo que se tropezara y cayera de rodillas.

—Ahora apartaos —ordenó Shabaka—. Si alguien si quiera la atosiga, lo haré llevar ante el Kenbet —aseguró Shabaka mientras Neti se levantaba. Con la peluca ligeramente ladeada, se sacudía el polvo de las manos y se miraba la túnica; estaba visiblemente agitada.

—No es bienvenida a aquí —gritó la mujer y escupió al suelo.

Neti se recompuso las ropas y la peluca, manteniendo la vista baja. Shabaka la cogió del brazo y se la acercó. Neti reaccionó mirándolo, lo que le permitió notar lágrimas que brillaban en sus ojos y cómo parpadeaba para contenerlas.

—Ya basta, tiene tanto derecho a estar aquí como vosotros —ordenó a los presentes—, desafiadme y seréis los primeros en aparecer ante el Kenbet.

El grupo de gente retrocedió rápidamente, murmurando entre ellos.

Justo entonces el embalsamador de la cicatriz salió por la puerta junto a los porteadores que transportaban el cuerpo envuelto y el alcalde detrás.

—¿Quién es? —preguntó confusa Neti observando al grupo que se marchaba.

—Eso es lo que esperaba que pudieras decirme —contestó Shabaka, llamando su atención—. Afirma que es embalsamador.

Neti giró la cabeza para mirar al grupo y dijo:

—Yo nunca lo he visto.

—Conoces a todos los embalsamadores, ¿verdad? —preguntó Shabaka e hizo que lo volviera a mirar.

—Sí, somos una comunidad muy unida —contestó Neti asintiendo con la cabeza distraída—, pero nunca me lo he encontrado.

Shabaka la miró un momento y le preguntó:

—¿Estás bien?

Neti lo miró, asintió ligeramente con la cabeza y contestó:

—Sí, solo estoy un poco magullada.

Shabaka la miró con incredulidad, pero entonces señaló hacia el camino y le ofreció:

—Vamos, te acompañaré a casa.

—¿No me necesitáis entonces? —preguntó Neti confundida.

—El alcalde ya ha hecho que retiraran el cuerpo, y creo que quizás sería mejor que no vieras la habitación —dijo Shabaka y empezó a caminar.

—¿Por qué? —preguntó Neti mientras igualaba su ritmo.

—Le quitaron el corazón, así que no creo que hubieras podido hacer mucho.

—Oh —contestó Neti y entonces lo miró, cogiéndole del brazo y deteniéndolo —¿Había alguna huella?

—Sí —contestó Shabaka, antes de mirar hacia donde descansaba su mano y viendo como la retiraba rápidamente. Neti posó la mirada en el suelo unos momentos y volvieron a seguir su camino.

—¿Sabes algo de Asim? —preguntó Shabaka poco después.

—No, ¿por qué? —contestó Neti mientras miraba hacia él.

—He apostado guardias alrededor de su casa, pero no ha vuelto. Tei-ka apenas se mueve de la casa. Algo no va bien por allí.

—No creo que haya tenido algo que ver con el asesinato—afirmó Neti.

—Sé que aprecias a ese hombre por su relación con tu familia, pero la situación parece incriminarle —contestó Shabaka con sinceridad.

—Tengo que ver el cuerpo —afirmó Neti de repente y se detuvo.

—¿Por qué? —preguntó Shabaka y se giró hacia ella.

—Los embalsamadores tienen cierta manera de cortar los cuerpos, a menudo única para cada uno, que varía respecto al tamaño de sus manos —dijo Neti y levantó la mano—. Mi padre solía hacer una incisión inicial el doble de ancha que sus manos. Siempre decía que de ese modo no dañaba ninguna entraña cuando las retiraba.

—¿Crees que quizás podrías identificar así al que pudiera ser el asesino? —preguntó Shabaka incrédulo.

—No, pero podré deciros si lo hizo un embalsamador —dijo Neti.

—¿Tan solo por el corte?

—Los embalsamadores saben cómo deben cortar un cuerpo para poder extraer los órganos internos a través de un solo corte —aclaró Neti.

Shabaka la miró un instante, asintió con la cabeza y contestó:

—Podemos ir y echar un vistazo, pero primero quiero que compruebes que no te han hecho ningún daño. Tendremos que averiguar el paradero del embalsamador.

—Eso se puede averiguar fácilmente —contestó Neti e hizo que Shabaka se quedara mirándola—. Todos están incluidos en la lista del supervisor de los embalsamadores, que responde ante el supervisor de los sumos sacerdotes. Si este embalsamador está ejerciendo en Tebas debería estar en la lista.

—¿Dónde podemos encontrar a ese supervisor?

—Marlep actúa como supervisor en Tebas. Se encarga del Per-Nefer principal. Él sabrá dónde podemos encontrarlo.

* * *

Esa misma mañana, Pa-Nasi se encaminaba a la cervecería. Ya estaba bien entrada la mañana y estaba irritado por la breve confrontación que había mantenido con el prefecto un rato antes. En la sala oscura se estaba más fresco que en el exterior y el aroma familiar a grano fermentado llenaba la estancia. Las esteras de hierba aún estaban colocadas con cuidado sobre el suelo y todavía tendría que pasar un rato antes de que los demás parroquianos llegaran a beber. Saludó al dueño al pasar a su lado y asintió con la cabeza cuando el hombre le indicó un vaso de loza. Avanzó hasta el interior de la sala, donde finalmente encontró a Ma-Nefer en el rincón que frecuentaban cada vez que querían verse.

Ma-Nefer ya estaba sentado con una cerveza, levantó la vista al verlo acercarse e inclinó la cabeza para saludarlo.

—Tengo que atender asuntos más importantes que encontrarme contigo para hablar de nimiedades —dijo el alcalde.

—Y sin embargo, aquí está —contestó Ma-Nefer con arrogancia e indicó al alcalde que tomara asiento.

Pa-Nasi se sentó en una de las sillas, echó un vistazo a su alrededor y distinguió como se le acercaba una de las camareras. La miró por encima y contempló la posibilidad de negociar con el dueño del local un encuentro amoroso, pero en su lugar cogió la cerveza que le ofrecía la muchacha y dirigió su atención a Ma-Nefer, al que le preguntó:

—Así pues, ¿qué es lo que quieres?

—Necesito un favor —expuso con claridad Ma-Nefer mientras miraba fijamente al hombre.

El alcalde lo miró y levantó ambas cejas antes de contestar:

—¿Con qué?

—Neti-Kerty —contestó Ma-Nefer frustrado.

El alcalde resopló al escucharlo.

—¿Ya te está causando problemas tu futura esposa? Ya te dije que te los daría.

—Ella no es el problema, lo que quiero es domarla —comenzó Ma-Nefer y una mueca ladina comenzó a dibujarse en sus labios—. Necesito que interceptéis sus papeles de embalsamadora; que no pueda recibirlos hasta que estemos casados.

—¿Por qué? —preguntó el alcalde y tomó un sorbo de cerveza. El líquido fresco se deslizó por su garganta y suavizó la sensación de sequedad.

—Uno de mis hombres me dijo que Suten Anu envió un rollo al Kenbet esta mañana —comentó Ma-Nefer—. No estoy seguro de que el testamento sea tan sencillo como creía. Ella ya se me ha acercado y me ha ofrecido pagar sus deudas y librarse así del matrimonio.

—No le reprocho a la mujer que quiera hacerlo —se burló Pa-Nasi—. No es que seas el prefecto nubio que parece gustarle.

—Sea como sea, tengo pensado un uso mejor para sus habilidades —afirmó Ma-Nefer.

—Veré lo que puedo hacer sobre sus papeles —contestó Pa-Nasi y volvió a dar un trago a su cerveza.

—Todo lo que tengo que hacer ahora es reducir los recursos de los que dispone para que no pueda librarse del matrimonio —masculló pensativo Ma-Nefer, más para sí mismo que para Pa-Nasi.

—¿Por qué no le pides a Kadurt que te proporcione algunos documentos? Que le reclame el pago de algunas deudas —dijo con tranquilidad Pa-Nasi, lo que provocó que Ma-Nefer lo mirase y asintiera ligeramente.

—Es una idea —coincidió Ma-Nefer.

El alcalde empezó a dar vueltas a su cerveza y observó cómo se derramaba una y otra vez. Entonces preguntó:

—¿Cuándo sale tu próximo envío de artículos?

—Estamos preparándolo para que salga en dos días —contestó Ma-Nefer—. Todo está en orden.

El alcalde levantó la mirada de su vaso y miró fijamente a Ma-Nefer mientras hacía hincapié:

—Esperemos que no se metan en problemas como la última vez.

—No hubo ningún problema —contestó Ma-Nefer encogiéndose de hombros ligeramente—. Nos ocupamos de ello.

El alcalde suspiró con frustración y habló:

—Ese Shabaka me está poniendo nervioso y creo que a ti también. Parece que la que va a ser tu esposa está bastante embelesada por él. Y parece que últimamente pasan mucho tiempo juntos.

Ma-Nefer simplemente se encogió de hombros:

—Quién sabe, quizás ella lo distraiga lo suficiente. De todos modos, se marchará cuando no consiga averiguar lo que el faraón le encargó. Y una vez Neti y yo estemos casados, me convertirá en un hombre rico.

—¿Has hecho indagaciones? —preguntó el alcalde sorprendido.

—Se han encargado unos cuantos de nuestros colegas, solo tengo que aislarla por completo del resto de los ciudadanos.

—Bueno, el pequeño episodio de esta mañana debería ayudar con eso —afirmó el alcalde y bebió otro trago de cerveza.

—Sí, ya oí algo —contestó Ma-Nefer mientras asentía con la cabeza.

* * *

Neti-Kerty y Shabaka subieron los escalones que daban a las salas del Per-Nefer más grande de Tebas. El edificio tenía un alto techo y una impresionante entrada con pilares adornados de jeroglíficos que honraban a los dioses. Se dividía en diferentes salas, donde cada embalsamador realizaba su trabajo mientras formaba a la siguiente generación.

Al entrar, los recibió el olor familiar de las especias quemadas y el de las lámparas que alumbraban la sala principal, llenas de aceite y hierbas. El olor, aunque abrumador, no conseguía disipar por completo el hedor de los cadáveres.

—No recuerdo que otros Per-Nefer huelan como este —comentó Shabaka aminorando el paso levemente.

—A menudo Marlep tiene que trabajar con cuerpos que ya están podridos. El Per-Nefer principal se encarga de recoger y tratar todos los cuerpos. Los Per-Nefer más pequeños son responsables de sus propios clientes y por eso no huelen así —explicó Neti mientras caminaba hacia Marlep.

—Marlep —saludó Neti al embalsamador y se detuvo junto a él.

Marlep se giró para mirarla y le sonrió afectuosamente:

—Vaya, si es la pequeña Neti-Kerty. ¿Qué te trae por aquí? ¿El Anum te ha enviado tus permisos y quieres que ponga tu nombre en la lista?

Neti negó con la cabeza y contestó:

—No, estamos buscando a un embalsamador llamado... —Neti se detuvo y se volvió a mirar a Shabaka, que añadió: —Karndesh, tiene una cicatriz en un ojo.

Marlep lo reconoció y respondió:

—Lo conozco, llegó aquí hace unos meses; tiene todos los papeles del Anum. Al principio me pareció extraño que eligiera Tebas para ejercer su profesión, pero es un hombre callado y reservado.

Shabaka miró a Neti, antes de preguntar a Marlep:

—¿Sabe dónde puedo encontrarlo?

—Claro —contestó Marlep y señaló el pasillo—. Trabaja en la sala de la derecha y se encarga de la mayoría de los funerales pagados por la ciudad. Llega, hace su trabajo y se marcha por la noche. Venid, os llevaré con él —les invitó Marlep y comenzó a caminar hacia el pasillo.

Neti y Shabaka lo siguieron y Shabaka preguntó:

—¿Está ocupado?

—No mucho —contestó Marlep. —Trabaja con unos cuantos cuerpos al mes y ayuda si estamos desbordados.

—¿Ha revisado su trabajo? —preguntó Shabaka.

—Trabaja bastante bien, pero no tiene supervisión. Se encarga de funerales que paga la ciudad, que son los que requieren una preparación mínima de los cuerpos. Sé que hizo que los porteadores le trajeran un cuerpo esta mañana, así que podría estar ocupado en este momento —contestó Marlep y se detuvieron ante una pesada cortina.

—Es por eso por lo que queremos verlo. Quiero que Neti le eche un vistazo al cuerpo.

Marlep miró a Neti unos momentos y afirmó:

—¿Sabes que el cuerpo también tenía el pecho rajado como los de tus padres?

Neti asintió con la cabeza y contestó:

—Sí, ya me han avisado.

Marlep echó las pesadas cortinas a un lado y les permitió el acceso a la sala. Su entrada hizo que Karndesh se diera media vuelta para mirarlos, se llevara las manos al cielo y exclamara: —No, no, no, no, aquí no se le permite la entrada a ninguna mujer.

—Tranquilo, Karndesh, Neti es una de los nuestros —afirmó Marlep.

La mirada de Neti se posó en el cuerpo que yacía en la plataforma, en las vendas y en la jarra de aceite de unción. La habitación se volvió más tenue de repente.

Era otra vez una niña y su madre la había enviado a llamar a su padre porque era la hora de cenar. Apartó la cortina de la puerta y entró en la sala. No se asustaba de las personas con las que trabajaba su padre, siempre estaban callados. Estaban allí echados mientras su padre trabajaba en ellos. Algunos eran más oscuros que otros y otros tenían la piel más suave al tacto. Su padre estaba aplicando el aceite que su madre le ayudaba a preparar. A menudo ella contribuía recogiendo hierbas. Estaba vendando al hombre con el que estaba trabajando. Ella incluso había ayudado a su padre dándole las vendas y los amuletos que necesitaba.

—Neti, hija, ¿qué te trae por aquí? —preguntó su padre mientras continuaba aplicando aceite al cuerpo.

—Mamá ha dicho que te llamara porque es la hora de cenar —dijo Neti mientras se acercaba y miraba el cuerpo que tenía el torso ligeramente hundido — ¿Puedo ayudar? —se ofreció y se acercó a los vendajes.

—Después de cenar —dijo su padre y estiró el brazo para cubrir con la sábana el cuerpo.

—¿Neti? —la voz de Shabaka la trajo de vuelta al presente y la sobresaltó ligeramente, haciendo que lo mirara de forma inquisitiva.

—¿Estás bien? —preguntó mientras le tocaba el hombro.

Neti asintió con la cabeza y se aclaró la garganta porque se le había formado un nudo.

Karndesh, mientras cubría con una sábana el cuerpo en el que estaba trabajando, dijo:

—El alcalde me dijo que no la dejara acercarse al cuerpo.

Marlep indicó hacia Shabaka y habló:

—El prefecto Shabaka fue designado por el faraón. Su autoridad desbanca la del alcalde cuando se trata de estas cosas.

Karndesh lo aceptó y señaló hacia otra plataforma donde yacía un cuerpo tapado con una sábana.

—No he comenzado a trabajar en él, tengo que acabar de vendar este primero.

Neti y Shabaka se dirigieron hacia el otro cuerpo. Neti echó un vistazo a la habitación y olfateando el aire. Frunció el ceño al distinguir un aroma que no conocía.

—¿Algo va mal? —preguntó Shabaka con cierta reserva.

Neti volvió para mirarle, inclinó levemente la cabeza hacia un lado y asintió de forma casi imperceptible.

Se detuvieron junto a la plataforma, Marlep agarró la sábana y la echó hacia atrás para descubrir el cuerpo.

Neti dio un grito ahogado cuando le vio el rostro:

—¡Por Osiris! —exclamó, llevándose una mano a la boca y retrocediendo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Shabaka y se volvió hacia ella.

Neti señaló hacia el cuerpo mientras intentaba respirar con normalidad.

—Es el albañil con el que me encontré el otro día, el me dio el barro que utilicé en el dormitorio de mis padres.

Marlep hizo ademán de cubrir el cuerpo otra vez, pero Neti lo detuvo:

—No, está bien. —y avanzó para mirar el cuerpo.

—¿Estarás bien? —preguntó Shabaka colocándose a su lado.

Neti asintió con la cabeza y respondió:

—Solo me ha impresionado —miró el pecho del hombre e inspeccionó la tosquedad con que estaban dadas las cuchilladas. Retrocedió y le dijo a Shabaka en voz baja—. Necesito echar un vistazo al otro cuerpo —e indicó el cuerpo junto al que estaba Karndesh.

—¿Por qué? —preguntó Shabaka confundido.

—Hay algo que huele raro aquí y creo que es el cuerpo —afirmó Neti.

—Creía que querías ver este cuerpo —contestó Shabaka, molesto por un momento.

—Es el único embalsamador al que no conozco —dijo Neti en voz baja—. Las cuchilladas de este cuerpo las hicieron con saña. No muchas personas saben con exactitud donde se encuentra el corazón. Y además se requiere mucha fuerza para abrir el pecho de este modo.

—¿Crees que nos lo permitirá? —preguntó Shabaka mientras miraba al embalsamador de la cicatriz.

—Hay algo raro, no nos quiere aquí. Observad cómo mira a su alrededor; la gente que se siente nerviosa ante mi presencia hace lo mismo. Y ningún embalsamador ha tenido miedo de mí nunca —afirmó Neti.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Shabaka en voz baja.

Neti dijo tranquilamente:

—Haced que Marlep lo acompañe fuera. Tenéis la autoridad necesaria para ordenarlo.

—De acuerdo —contestó Shabaka, asintió firmemente con la cabeza y se volvió hacia Marlep—. Marlep, me gustaría que acompañase a Karndesh fuera de la habitación.

—¿Cómo? ¡No! No puede hacer eso —replicó ferozmente el embalsamador.

—¿Qué razones tiene para pedirme eso? —preguntó con calma Marlep.

—Neti desea discutir asuntos concernientes a nuestra investigación mientras inspecciona el cuerpo —aseguró con tranquilidad Shabaka.

—Sí, es comprensible. Vamos, Karndesh, los dejaremos —e indicó con un gesto al embalsamador que lo acompañara.

—Pero esta es mi sala, no tienen derecho a hacer esto —protestó el embalsamador.

—La posición de Shabaka significa que sus peticiones están autorizadas por el faraón —comentó Marlep—. Vamos, tomaremos un poco de pan y de cerveza mientras discuten sus asuntos.

Marlep hizo un gesto al hombre para que lo siguiera fuera de la habitación mientras miraba fijamente por encima del hombro a Neti.

Neti asintió levemente y se acercó al cuerpo que estaba en la plataforma. Una vez que ambos hombres hubieron salido de la sala, caminó hasta el otro cuerpo.

—Entonces, ¿qué es lo que buscas? —preguntó Shabaka, mientras Neti levantaba la sábana por una esquina y la retiraba del cuerpo.

—Antes de que lo cubriera, noté que había algo raro en el color de la piel y el olor es fuerte —dijo Neti examinando el cuerpo.

—¿Qué quieres decir? ¿es que los cuerpos huelen de forma distinta? —preguntó Shabaka mirando hacia el cadáver.

—Sí, todos los embalsamadores utilizan hierbas cuando preparan un cuerpo. Y dependiendo de las combinaciones, el olor que se obtiene es diferente. Algunos olores son tan marcados que se podría identificar al embalsamador —Neti miró un momento en el interior de la jarra y olió su contenido—. Aceite de cedro —afirmó en voz alta y se volvió hacia el cuerpo—. Mirad aquí —Indicó la piel que cubría las costillas y el torso—. Normalmente la piel se oscurece al tratarla y acabará volviéndose negra al final. Este cuerpo no ha pasado mucho tiempo en natrón o, al menos, no el suficiente para vendarlo.

—¿Cómo sabes que iba a vendarlo? —preguntó Shabaka mirando el cuerpo.

—Me lo dice la presencia del aceite de cedro y de los vendajes. El cuerpo se unge con aceite y se cubre con vendas y amuletos que se colocan en ciertas zonas.

—Algún día me tendrás que contar más sobre esto —comentó Shabaka, viendo cómo Neti inspeccionaba el rostro del cadáver.

Neti levantó la mirada del cuerpo y miró a Shabaka:

—Deberíais pasaros a cenar una noche. Os mostraré mis rollos de papiro —contestó Neti, antes de comprobar los ojos del cadáver—. Tal como pensaba —anunció, se apartó del cuerpo y se dirigió hacia los instrumentos. Seleccionó un gancho curvo, volvió donde estaba el cuerpo e insertó el extremo en la fosa nasal izquierda. Lo empujó hacia arriba hasta que se detuvo y volvió a empujarlo con más fuerza. Sonó un chasquido, seguido de un sonido de arcadas que hizo que se diera la vuelta y descubriera a Shabaka tapándose la boca con la mano—. La primera vez es siempre la peor —dijo Neti, sacó el gancho y miró la materia que había en el extremo: arrugó la nariz ligeramente al olerlo.

—Este cuerpo no ha sido preparado debidamente —afirmó y se giró para mostrar el gancho a Shabaka. Shabaka, a su vez, se apartó—. No ha sacado el cerebro y los ojos no han sido reemplazados por bolas de resina —dijo Neti y dejó el gancho a un lado. Se acercó para inspeccionar la boca y afirmó—. Tampoco la ha rellenado.

Shabaka permanecía a cierta distancia mientras veía cómo pasaba la mano por el cuerpo.

—Aún está demasiado hinchado para vendarlo y debería tener pequeñas marcas sobre las costillas, especialmente si le han sacado los órganos —Neti recorrió el estómago con la mano y se detuvo de repente con el cejo fruncido al palpar cierta zona.

—¿Qué ocurre? —preguntó Shabaka y se acercó de nuevo.

—Aquí hay algo raro —afirmó mientras tocaba la zona y se giró para mirar a Shabaka—. Mirad en el interior de aquellos vasos y comprobad si sus intestinos están allí —pidió y levantó de nuevo el gancho, lo que hizo que Shabaka se estremeciera visiblemente. Lo volvió a colocar en su sitio, cogió el cuchillo de pedernal y volvió con el cuerpo.

—Aquí hay algo mezclado con una sal —contestó Shabaka mientras inclinaba el vaso para que lo viera.

—Ni siquiera los limpió adecuadamente antes de ponerlos dentro —dijo Neti mientras negaba con la cabeza.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Shabaka ligeramente turbado, mientras Neti cortaba los puntos.

—Ha metido algo aquí dentro y quiero saber qué es —afirmó Neti, mientras tiraba de los puntos y afirmaba—. No debería ser tan irrespetuoso con los muertos, lo denunciaré.

Neti separó la piel, abrió el corte, retiró la venda con resina y la puso a un lado. Metió la mano dentro del cuerpo y extrajo una masa dura de paño del interior.

—En nombre de Horus, ¿qué ha metido aquí? —preguntó Neti, abriendo el lío de tela, descubriendo una esmeralda sin pulir. El corazón comenzó latirle más rápido y, conmocionada, la dejó caer al suelo mientras se llevaba la mano a la boca—. Oh, divino Oitis, ¿qué es lo que está haciendo?

Shabaka se inclinó para recoger la gema, observándola antes de incorporarse. Vio cómo Neti se había vuelto a acercar al cuerpo, extrajo otro bulto y lo deslió, revelando una amatista en bruto.

—De modo que es así cómo lo han estado haciendo... —dijo Shabaka en voz baja junto a ella.

—¿Quiénes? —preguntó Neti y se giró mirándolo incrédula.

—Así es cómo están sacando las gemas de la ciudad —dijo Shabaka — ¿Cuántas gemas crees que puede haber aquí dentro?

—Lleva mucho tiempo rellenar un cuerpo de este tamaño y parece muy lleno —contestó Neti mientras presionaba el abdomen del cuerpo. Se volvió repentinamente hacia Shabaka—. Sabíais esto —afirmó Neti firmemente — y por eso no estáis sorprendido.

Shabaka asintió con la cabeza:

—Esta es la razón por la cual el faraón me destinó aquí —Shabaka miró a su alrededor unos instantes y se acercó a Neti—. Había ciertas discrepancias en los registros, entre los que se explotaba en las minas y las gemas que llegaban a palacio. Se me encargó que descubriera el engaño. Hasta hoy, no había logrado encontrar nada. Quien quiera que esté detrás de esto es astuto e ingenioso. Han estado haciendo esto durante varias estaciones sin ser descubiertos y ahora entiendo cómo. Nadie va a registraría un cadáver que sale de la ciudad.

—¿Qué vais a hacer ahora? No podemos dejarlo así —contestó Neti indicando el cuerpo.

—¿Puedes volver a cerrarlo? —preguntó Shabaka.

—Las puntadas eran un poco toscas, pero sí, puedo hacerlo —contestó Neti.

—Mete esto de nuevo en su lugar y ciérralo —dijo Shabaka y le entregó las dos gemas—. Haremos como si no hubiésemos encontrado nada. Ordenaré a los guardias que vigilen el edificio. Quiero saber quién más está...

—¿No vais a hablar con Karndesh? —preguntó Neti asombrada.

—Creo que tan solo se encarga de preparar el cuerpo y las gemas para su transporte. Quiero saber cómo consiguen sacar estos cuerpos de la ciudad y quién les está trayendo las gemas. Quiero capturarlos a todos —afirmó Shabaka y se volvió hacia Neti—. Gracias.

—¿Por qué? —contestó Neti sorprendida.

—Por darte cuenta de las diferencias —contestó Shabaka con sinceridad y ayudó a ordenar la sala mientras ella cosía el cadáver. Volvieron a colocar la sábana en su sitio y echaron un último vistazo a la habitación antes apartar la pesada cortina y salir al pasillo.

—Entonces, ¿estás segura de que el corte fue hecho por alguien familiarizado con los cuerpos? Preguntó Shabaka, mientras se acercaban a Marlep y Karndesh.

—Sí, la persona tenía que saber dónde estaba situado el corazón para sacarlo —contestó Neti.

—Entonces, ¿habéis acabado? —preguntó Karndesh, mirándolos.

—Sí. Neti puede ser muy instructiva —dijo Shabaka y la miró de reojo—. Me ha explicado cómo se sacan los intestinos para conservarlos.

—Sí, espero que sus papeles de embalsamadora lleguen pronto. Notaremos la pérdida de su padre, pero ella es bastante capaz de sustituirlo —declaró Marlep.

No mucho después, Neti y Shabaka se marcharon.

—¿Crees que Marlep podría estar involucrado? —preguntó Shabaka mientras salían del edificio.

—No estoy segura, podría ser, aunque siempre ha sido respetuoso conmigo —contestó Neti con sinceridad.

—¿Y Asim?

—Oh, no lo creo; el robo de propiedades del faraón se castiga con la muerte. No sería tan estúpido como para hacerlo. Ama demasiado a su esposa como para exponerla a algo así —remarcó Neti—. Viven tranquilos y felices.

—¿Y tus padres? —se arriesgó a preguntar Shabaka.

—¡Por supuesto que no! —sentenció Neti con firmeza—. He ayudado a mi padre a tratar cuerpos. Solo se les metía en el interior natrón, tela y serrín. Siempre.

—Debería invitarte a una cerveza, estoy realmente entusiasmado con nuestro descubrimiento.

—Entonces, ¿seguirás investigando ese asunto en lugar del otro? —preguntó Neti con timidez.

Shabaka la miró, se detuvo, se volvió y la cogió por los hombros.

—Hice la promesa de ayudarte a encontrar al asesino de tus padres. Soy un hombre de palabra, pero sospecho que sus muertes pueden estar relacionadas con esto. Quizás tu padre descubrió algo e iba a denunciarlo —razonó Shabaka—. Sería razón suficiente para asesinarlo.

—Deberíais decírselo al alcalde —contestó Neti de mala gana.

—¡No! —dijo Shabaka con firmeza—. Esto queda entre nosotros. El faraón fue muy preciso al afirmar que debía actuar de forma independiente al alcalde; cerrar las puertas de la ciudad podría obstaculizarnos continuar con este asunto. Esperemos que al hombre del visir le lleve unos cuantos días más volver.

4

La media luna brillaba baja sobre las llanuras de Tebas, arrojaba un resplandor gris sobre los muros de la ciudad y su luz apenas iluminaba las calles. Hacía mucho que los habitantes de la ciudad se habían ido a la cama y las calles permanecían en silencio durante la madrugada, lo que le permitía moverse libremente y sin miedo a que le descubrieran. Avanzaba con facilidad por las azoteas mientras se dirigía a su destino, aunque había tenido que volver a colocarse en su sitio una o dos veces el cuchillo de pedernal que llevaba bajo la capa oscura. Siempre lo llevaba a su lado por las noches y se había convertido en su fiel compañero.

Finalmente llegó a la azotea de la cocina a la que se dirigía y bajó las escaleras que conducían a la casa. La disposición de la casa le resultaba familiar mientras se movía por ella con facilidad. Estaba ordenada, como ya sabía que estaría. Avanzó hasta una mesita donde estaba seguro de que iba a encontrar una lámpara. La encendió y se volvió hacia el dormitorio, apartó la cortina del umbral con cuidado para poder entrar. Caminó hasta el lado de la cama y volvió a llevarse la mano al cuchillo porque parecía que se resbalaba. Entonces se detuvo.

El pálido brillo de la lámpara se reflejaba sobre la persona dormida y alargó el brazo hacia ella. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que ella lo había visitado, junto a ese prefecto nubio al que últimamente dirigía sus atenciones. El hombre de piel oscura no las merecía, ella era demasiado buena y tenía un papel demasiado importante como para pasar el tiempo con alguien tan vulgar e insignificante. Pero eso se arreglaría pronto. Él se convertiría en un dios y ella iba a ayudarle con el poder de su corazón...

Un sonido cercano hizo que retirara rápidamente la mano. Echó un vistazo por la habitación y se apartó de la cama para comprobar las zonas circundantes. Se escabulló por la puerta y apagó la lámpara con un soplido mientras salía. Subió las escaleras que daban al pequeño altar esperando encontrar a alguien allí. Se reprendió por no haber comprobado el otro dormitorio. Por lo que sabía, el prefecto nubio podría estar allí. El hombre de piel oscura tenía un tamaño formidable, que era por lo que todavía no se había preocupado por acabar con él. Conocía sus limitaciones con respecto a su fuerza física y su agilidad y el prefecto era un soldado plenamente capacitado que podía vencerlo fácilmente. Sin embargo, una vez se convirtiera en un dios, derrotaría al hombre y se encargaría de la amenaza que suponía. Cerró los puños al pensar en la familiaridad que tenía el hombre con ella, mientras bajaba las escaleras y volvía a la habitación principal. Colocó la lámpara en su lugar otra vez y se dirigió a la cocina. El horizonte empezaba a clarear, ya tendría otra ocasión en la que verla.

* * *

A media mañana, las puertas norte de Tebas estaban congestionadas de mercaderes y viajeros y la subida constante de las temperaturas contribuía bien poco a calmar a aquellos que esperaban su autorización. Tanto visitantes como mercaderes se sentían ofendidos por la repentina insistencia de los guardias en comprobar sus mercancías y en preguntarles por su destino. Los escribas anotaban las cargas y los movimientos de los mercaderes más importantes, mientras que a los mercaderes más pequeños y a los viajeros se les permitía pasar sin apenas sufrir molestias.

Un mensajero llegó hasta las puertas y fue detenido por uno de los guardias, que le preguntó con brusquedad:

—¿Cuál es la razón de la visita? —y echó una ojeada al mensajero de piel bronceada.

—Traigo rollos del Anum —contestó el hombre rápidamente y levantó un rollo que llevaba el sello del mismo.

—Todos los documentos procedentes de los tribunales han de ser llevados a la casa del alcalde —ordenó el guardia e indicó a un joven recluta que se acercara—. Conduce a este mensajero hasta el alcalde —decidió el guardia. El joven recluta asintió conforme y se dispuso a guiar al mensajero.

Una vez estuvieron a unas cuantas yardas de las puertas, el mensajero del Anum habló:

—¿A qué se debe que haya guardias apostados en la entrada?

El joven recluta aminoró el paso, miró un momento al visitante y respondió:

—El prefecto estipuló que debíamos regular toda actividad que se llevara a cabo en las puertas de la ciudad y comprobáramos toda la mercancía que entrara o saliera, así como las personas que salían de la ciudad. Hay un asesino suelto y no quiere que escape.

—¿No te preocupa tu seguridad? —preguntó el mensajero, volviendo a reanudar la marcha.

—No, no tengo motivos. Parece que el asesino solo tiene como objetivo personas que hayan estado en contacto con la bruja de los muertos —anunció el joven guardia y añadió—. Por eso nadie en la ciudad se acerca a ella, excepto el prefecto, que no parece demasiado preocupado por su propia seguridad —añadió el joven guardia con apatía.

—Me aseguraré de marcharme tan pronto como me sea posible —contestó el mensajero.

—Vamos, la casa del alcalde está aquí al lado —dijo el joven recluta y volvió a reanudar el paso.

Entraron en la casa del alcalde y un sirviente los condujo al interior, hasta la sala de reuniones, donde el alcalde se encontraba sentado junto algunos de los ancianos y mercaderes de la ciudad.

—No veo necesario que comprueben nuestra mercancía cuando abandona la ciudad —hablaba uno de los mercaderes mientras echaba un vistazo a la sala, albergando la esperanza de ganar el apoyo de los que se estaban sentados allí.

—Tiene razón —añadió otro—. Ayer les llevó a mis hombres casi medio día salir de la ciudad con artículos destinados a Karnak. Ese viaje nunca ha llevado más de medio día en su totalidad y los burros siempre han estado de vuelta en los establos antes de su hora de comer al mediodía.

—Ha dicho algo importante —destacó Ma-Nefer—. Pocos de nosotros podemos permitirnos retrasos como ese, especialmente cuando transportamos comestibles al templo que se pueden echar a perder. Los dioses no estarán contentos si reciben ofrendas en descomposición.

Muchos en la sala asintieron, de acuerdo, mientras murmuraban entre ellos.

—El prefecto me ha asegurado que las comprobaciones se detendrán una vez cojan al asesino —contestó el alcalde y levantó las manos levemente para intentar calmarlos—. Es mejor que cerrar las puertas de la ciudad por completo y prohibir a todas las embarcaciones de papiro atracar aquí —añadió con firmeza el alcalde. Sus palabras hicieron que todos en la habitación se callaran y se miraran entre sí—. Este acuerdo os permite continuar con vuestro comercio —concluyó el alcalde, levantó la mirada hacia sirviente de la casa al notar la presencia de los recién llegados y preguntó:

—¿Qué queréis?

El joven recluta saludó con una inclinación de cabeza y habló:

—Un mensajero procedente del Anum ha llegado a las puertas norte portando documentos. Lo he traído aquí como me indicaron, señor.

El alcalde miró al hombre que estaba de pie junto al recluta y ordenó con brusquedad:

—Expón tus asuntos. ¿No ves que estoy ocupado?

El mensajero se movió nervioso y expuso con vacilación:

—Traigo documentos del Anum.

—Bueno, no te quedes ahí echando raíces como un papiro, ¡entrégamelos! —ordenó el alcalde y estiró la mano para que le entregara el rollo.

El mensajero dudó un momento y dijo:

—Pero estos documentos nos son para vos.

El alcalde le lanzó una mirada fulminante al hombre e indicó la sala llena de gente:

—Mira a esta gente. Están aquí quejándose de las restricciones de movimiento impuestas en la ciudad —Las palabras del alcalde hicieron que el mensajero mirara hacia la sala y distinguiera la hostilidad de los rostros presentes.

—En estos momentos, todo lo que entra y sale de Tebas está bajo vigilancia. De modo que entrégame esos documentos —ordenó el alcalde.

El mensajero asintió con la cabeza y se acercó para tenderle el rollo al alcalde.

—Aquí tenéis —dijo mientras ponía el rollo en la bulbosa mano del alcalde.

El alcalde miró el rollo un momento para después romper el sello que lo cerraba frente a los presentes.

El mensajero hizo ademán de protestar pero fue prevenido por el recluta y, a cambio, permaneció callado mientras el alcalde abría el rollo, lo miraba por encima y se lo entregaba a su escriba para que lo leyera, añadiendo:

—Dile a los de la sala de qué se trata —y miraba imperturbable a Ma-Nefer.

El escriba tomó el rollo y lo revisó antes de hablar.

—Es un documento oficial que certifica que Neti-Kerty puede ejercer como embalsamadora —contestó el escriba, antes de volver a enrollar y devolvérselo al alcalde.

—Eso no puede ser —protestó uno de los ancianos—. Sus almas quedarán abandonadas a su suerte.

El mensajero miró un instante hacia el joven recluta mientras que otro anciano habló:

—A la bruja de los muertos no se le puede permitir ejercer de embalsamadora.

El alcalde tomó el rollo que le ofrecía el escriba, se giró hacia el mensajero y le ordenó:

—Puedes marcharte.

El muchacho echó un vistazo a la sala y dijo indeciso:

—Pero tengo que entregarle ese rollo directamente al supervisor...

—Me aseguraré de que lo reciba —contestó con desdén el alcalde—. Puedes irte.

El joven recluta indicó al mensajero que debían marcharse, pero el mensajero arrastró los pies reacio.

—Bien, ¿qué estás esperando? —preguntó el alcalde—. Márchate —ordenó y se volvió hacia los ancianos, colocando el rollo a su lado en el suelo.

* * *

Neti-Kerty estaba sentada ante la piedra de moler y molía grano para su pan. Miró la provisión de grano y estimó que pronto tendría que ir al mercado para conseguir más. Se detuvo un momento y observó el exceso de hortalizas que había en el huerto y que seguramente podría cambiar por más grano. No quería gastar más de dinero y hacer un trueque con el excedente de hortalizas le parecía la opción más viable. Su madre había plantado verduras suficientes para alimentar a su familia, pero ahora resultaba excesivo.

Tomó otro puñado de grano del saco y lo echó en el hueco de la piedra, volvió a coger la piedra de moler y la rodó sobre el mortero con la facilidad de una experta. Tenía que hacer más pan para ofrecérselo a los dioses, ya que se sentía culpable por haber desatendido las ofrendas y las oraciones diarias.

El movimiento rítmico de moler el grano entre las piedras le calmaba los nervios. Era una actividad que siempre había encontrado relajante y la prefería a tejer o a sacar agua. Su madre siempre había insistido en que aprendiera todas estas habilidades, pero le parecía que tejer era la más difícil y cometía a menudo errores que la llevaban a tener que deshacer y volver rehacer todo lo tejido. En cambio, este movimiento rítmico hizo que pronto comenzara a tararear, mientras convertía el grano en fina harina.

Estaba a punto de esparcir otro puñado de grano entre las piedras, cuando llamaron a la puerta. Neti se levantó, se sacudió el polvo de las manos y se dirigía a la puerta, cuando llamaron por segunda vez de forma más insistente. El corazón le dio un respingo al pensar que podía ser Shabaka, ya que hacía unos cuantos días que no lo veía. No se había producido ningún asesinato desde su visita a las salas del Per-Nefer principal y desde entonces él había dirigido su atención a otros asuntos.

Abrió la puerta sonriendo afectuosamente cuando descubrió a un hombre que no conocía. Vestía unas ropas raídas y descoloridas, manchadas en algunas partes, lo que sugería que podía ser un esclavo de algún tipo. Se movía intranquilo y miraba nerviosamente a su alrededor mientras se quedaba a cierta distancia de ella.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó Neti mientras salía al umbral.

—Eh, sí —comenzó a hablar el hombre, indeciso, y volvió a mirar a su alrededor antes de continuar—. He venido a recoger el dinero que se debe a Kadurt.

Neti lo observó un instante y luego bajó la mirada hacia el suelo mientras intentaba recordar si se mencionó alguna vez a Kadurt en el testamento de su padre. Luego negó con la cabeza y volvió a mirar al hombre.

—Lo siento, pero no recuerdo que le deba nada.

El esclavo volvió a echar otro vistazo a su alrededor y, vacilante, sacó un rollo, diciendo:

—De acuerdo con esto, Kadurt realizó un pago a su padre destinado a su entierro. Sin embargo, con la muerte de su padre, pide ahora que se le devuelva el dinero, ya que no necesitará más de los servicios que le pudieran ofrecer.

Neti miró al hombre confundida.

—No sé nada de este acuerdo —afirmó y al ver el documento que sostenía, le preguntó —¿Podría echar un vistazo a ese documento?

El esclavo le entregó cuidadosamente el documento, manteniéndose a cierta distancia de ella y viendo cómo lo desenrollaba y lo leía.

—Necesitaría hablar con Suten Anu respecto a este asunto, ya que él se encarga de los asuntos de mi padre —afirmó Neti, mientras enrollaba el pergamino.

El esclavo la miró consternado y se lamentó:

—Tengo que volver con el pago, ya que Kadurt insistió en ello.

—Podemos ir ahora al despacho de Suten Anu —ofreció Neti—. No puedo realizar un pago de tal cantidad sin conocer la situación de mis asuntos.

El corazón de Neti le latía con fuerza en el pecho porque sabía que podría no tener fondos suficientes que hicieran frente a la cantidad solicitada.

El esclavo miró indeciso a Neti y luego el rollo que sostenía, recordando la paliza que su amo le había prometido si no conseguía lo que le había pedido. Finalmente asintió:

—Podemos ir.

El esclavo retrocedió para que Neti pudiera salir de su casa. Una vez Neti hubo cerrado la puerta, el esclavo le indicó que fuera delante y dejó que hubiera cierta distancia entre ellos antes de seguirla de camino al despacho del viejo escriba.

La caminata hasta el despacho de Suten Anu no fue larga y muchas de las personas con las que se cruzaron en el camino los contemplaron sorprendidos.

Neti entró en el despacho de Suten Anu y el anciano escriba levantó la mirada. Cuando la reconoció, le sonrió con afecto, se dio cuenta del hombre que la acompañaba y, en lugar de saludarla, le preguntó:

—Neti, querida niña, ¿qué significa esto? —e indicó al hombre que estaba de pie tras ella.

—Buenos días, Suten, siento la intromisión. No obstante, este hombre afirma que debo un pago a Kadurt —afirmó Neti e hizo un ademán hacia el hombre que se encontraba detrás de ella—. Necesito que usted confirme que esto es así —concluyó Neti y le ofreció el rollo al anciano.

Suten Anu se levantó de su asiento, salió de detrás de su escritorio y cogió el rollo. Lo abrió y lo revisó para después mirar al hombre y declarar:

—No sé nada acerca de este acuerdo y me ocupo de todos los asuntos del testamento —inspeccionó una vez más el documento y preguntó —¿Por qué no me presentó esto tu amo la mañana siguiente de la muerte del embalsamador?

Cuando el esclavo no supo qué contestar, Suten Anu levantó la mirada y miró fijamente al hombre que tartamudeaba como respuesta:

—No lo sé — y añadió con más firmeza—. Solo sé que exige que el pago se realice hoy.

Suten Anu volvió a leer de nuevo el rollo de papiro y consideró unos instantes qué propiedad cubriría una cantidad tan exorbitante.

—No conozco ningún caso en que alguien haya realizado el pago de los arreglos de su entierro antes de que se produzca su muerte. Sé que muchos que adquieren riquezas y posesiones de antemano para su entierro, pero nunca había oído que alguien pagara a un embalsamador hasta que requiriera de sus servicios —comentó Suten Anu y se detuvo un momento a estudiar algunos de los jeroglíficos que detallaban el pago—. Tendré que consultar con el supervisor acerca de la legalidad de este asunto, ya que ciento veinte deben es una cantidad exorbitante por tales servicios, especialmente porque ni siquiera se menciona la provisión de un sarcófago.

—Pero Kadurt exige el pago de la deuda ahora —insistió el hombre, mientras la preocupación se hacía evidente en su voz, lo que provocó que Suten Anu lo mirara y asintiera.

—Tu dueño te dará una paliza si vuelves con las manos vacías, ¿verdad? —remarcó Suten y el hombre asintió con la cabeza como repuesta. Volvió a su escritorio y sacó una hoja de papel y se giró hacia Neti—. Hasta que este asunto se resuelva, empeñaremos la puerta de madera como pago parcial —afirmó y miró a Neti, que expresó su acuerdo. Entonces dirigió su atención al esclavo—. Vale al menos veinticinco deben.

—Pero exige el pago completo de la deuda ahora —insistió el esclavo mientras Suten Anu comenzó a escribir sobre la hoja de papel.

—Hay pocas personas que puedan permitirse un pago completo de tal cantidad. Me atrevería a afirmar que incluso el faraón se lo pensaría dos veces antes de realizar un pago así —Suten Anu hizo una pausa para mirar al esclavo—. Hasta que se resuelva la legalidad de este asunto y se haya ajustado el pago de estos servicios, no se realizarán más pagos.

—Pero ese dinero se le debe —se quejó el esclavo.

—Me atrevería a decir que no realizó este pago con prisas; tendrá que ajustarse primero —dijo Suten y se volvió hacia la puerta—. Os acompañaré para que recojan la puerta.

Neti salió del despacho de Suten Anu y lo siguió hasta llegar a su casa.

—Lo siento —dijo mientras recorrían el camino de vuelta.

—No te preocupes, querida niña, para eso estoy aquí —contestó sin darle importancia.

—¿Hablará con Marlep de esto? —preguntó Neti y se giró para mirar al esclavo, que los seguía a una distancia segura.

—Lo iré a ver, pero ¿no sabes nada acerca de este acuerdo?

—No. Pero mi padre siempre se había ocupado de nuestros ingresos. No sé demasiado de ello —contestó Neti con honestidad—. Sin embargo, ciento veinte deben es mucho dinero. No puedo recordar que tuviéramos tanta riqueza en ninguna ocasión.

—Eso es exactamente por lo que es necesario que se investigue más —remarcó Suten mientras se acercaban a la casa de Neti y preguntó —¿Tienes algo que poner en el umbral de la puerta?

Neti asintió con la cabeza y añadió:

—Puedo utilizar la estera de junco de la cocina hasta que tenga tiempo de hacer algo más adecuado.

Suten Anu ayudó al esclavo a quitar la puerta, le entregó el rollo que acababa de escribir y se despidió de él. Dio media vuelta y preguntó a Neti:

—¿Has recibido alguna noticia del Anum en relación con tus papeles?

—No —contestó Neti desanimada—. Creo que puede que hayan rechazado mi solicitud y si es así, no podré pagar la deuda de Ma-Nefer y librarme del matrimonio, incluso aunque el Kenbet dictamine a mi favor. Y ahora, con esto... —dijo Neti indicando la puerta.

—Comprobemos primero que los documentos sean auténticos —dijo Suten Anu.

—¿Cree que puedan no serlo? —preguntó Neti sorprendida.

—Kadurt es conocido por falsificar documentos, aunque nunca se ha corroborado o se ha llevado ante el Kenbet alguno de sus asuntos para que los evalúen. No sería el primero que intentara sacar provecho de las desgracias de los demás. Y me atrevería a decir que tu padre era conocido por ser extremadamente competente en su profesión, lo que hace muy difícil que ponga en duda su testamento —contestó con calma Suten Anu y sonrió con cariño a Neti—. Pero hasta que se confirme la legitimidad del documento de Kadurt, sugiero que volvamos a nuestros quehaceres, porque tu harina no se va a moler sola.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó rápidamente Neti e inclinó levemente la cabeza.

Suten Anu levantó un dedo hacia su cabeza:

—Tienes un poco de harina en la peluca.

Neti levantó el brazo un poco y se sacudió la peluca mientras contestaba:

—Debería haberme limpiado mejor antes de acercarme a usted.

—¿Por qué razón, querida? ¿por este viejo idiota? Diría que no soy tu amigo el prefecto... —bromeó Suten Anu.

—Usted no es un viejo idiota —contestó rápidamente Neti a su vez—. Usted es un hombre muy sabio y un verdadero amigo —afirmó sinceramente y bajó el tono de voz levemente—. Además, Shabaka es tan solo una persona a la que ayudo, no creo que me vea de esa manera.

—Algunas veces, pequeña, creo que dedicamos demasiado tiempo a tu educación y te quitamos la habilidad de reconocer cuando un hombre se ha fijado en ti.

Neti negó con la cabeza.

—Estoy segura de que tiene mujer e hijos. Es una persona demasiado buena como para no tenerlos. Además, solo está aquí por orden del faraón.

Suten Anu la miró un instante y la agarró por el hombro:

—¿Se lo has preguntado, querida? No es raro que los nubios tengan más de una mujer.

—¡Cómo podría hacer eso! —respondió Neti rápidamente—. Y tampoco querría ser una entre varias.

Suten Anu asintió.

—Eso lo puedo entender bien, pequeña. Pero, como tú, tengo que volver a mi trabajo. Veré qué puedo hacer y te lo haré saber por la mañana.

Y con eso, se despidió de ella.

* * *

Ma-Nefer salió de casa del alcalde, con una mueca engreída reflejada en su rostro y una sensación de júbilo que lo llenaba, pensaba que todo estaba empezando a encajar. Comprobó el contenido de la bolsa que llevaba colgada al hombro y siguió avanzando por la calle, esquivando a una mujer que volvía del río y a sus molestos hijos que correteaban sin control. No podía entender por qué algunos se cargaban gustosamente con hijos, que costaban alimentar y no suponían una verdadera contribución al hogar hasta que eran destetados y enseñados.

Esquivó a un niño, tirándolo al suelo en el proceso, y ni siquiera se molestó en darse la vuelta para comprobar cómo estaba cuando empezó a llorar. Finalmente, torció hacia un camino abandonado, echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que nadie lo había seguido y continuó por el mismo.

Entró en un pasadizo oscuro, encendió la lámpara que se encontraba en la entrada y avanzó hasta una sala del Per-Nefer abandonado. Levantó la lámpara mientras entraba en la habitación y miró a su alrededor bajo el pálido resplandor. Sonrió con suficiencia al descubrir el vaso canopo que estaba sobre la plataforma. Caminó hasta la plataforma, situó la lámpara sobre la misma y tocó la insignia que estaba grabada en el vaso. Levantó la tapa para comprobar el contenido, la cerró y colocó su bolsa en la plataforma. Sacó de ella un vaso canopo vacío, lo puso sobre la plataforma y metió el lleno en la bolsa. Entonces se retiró de la plataforma y se giró para comprobar el suministro de natrón, porque sabía que pasaría un ciclo lunar completo antes de que llegara el próximo envío. Satisfecho con el suministro, volvió a la plataforma para recoger su bolsa, colocó con cuidado el vaso en su interior, recogió la lámpara y salió de la sala.

Volvió a su puesto comercial tan rápidamente como sus pies podían llevar su voluminoso cuerpo y, una vez allí, se recluyó en la parte trasera de una de las zonas de almacén. Sacó el vaso canopo de la bolsa, lo inspeccionó y sonrió con vanidad mientras lo colocaba en la estantería junto a los demás.

* * *

La luna en cuarto menguante se hundía lentamente mientras la luz gris del alba comenzaba a asomar por el horizonte. En las calles tranquilas, una figura vestida de forma abultada avanzaba a lo largo del camino y miraba a su alrededor para asegurarse que nadie lo observaba. Llegó hasta el umbral de una puerta y se detuvo confuso un instante al observar la estera de junco que lo cubría. No obstante, la empujó a un lado y entró.

Las habitaciones estaban oscuras y solo eran visibles los perfiles de los muebles. El hombre avanzó hasta la mesita donde estaba la lámpara y utilizó las piedras de pedernal que había a su lado para encenderla.

Echó un vistazo a la habitación bajo el brillo tenue que arrojaba la lámpara y se dirigió al dormitorio de la muchacha. Apartó con el brazo la cortina de tela, se metió la mano bajo la capa, volvió a recolocar el objeto que llevaba escondido y avanzó hasta el lado de la cama. La observó dormir a la pálida luz unos momentos y, con un nudo en el corazón, se le escapó un suspiro de pesar. Colocó la lámpara al lado de la cama y alargó el brazo hacia ella, pero cuando casi la hubo alcanzado, esta abrió los ojos.

Inmediatamente le puso la mano sobre la boca para evitar que gritara. Ella le agarró la mano automáticamente para retirarla y abrió los ojos como platos al reconocerlo. El hombre hizo fuerza para mantener la mano en el sitio y sus dedos, apretados contra la nariz, hacían casi imposible que la muchacha respirara, por lo que luchaba desesperada.

Neti sacudió la cabeza en un intento de mover la mano del hombre mientras que el corazón le latía con más fuerza y su cuerpo reclamaba más oxígeno. Las manchas empezaron a empañarle la visión y los pulmones le ardían por la necesidad de oxígeno. Abrió la mandíbula tanto como le fue posible, volvió a sacudir la cabeza y mordió con fuerza la parte de la mano del hombre que alcanzaba. Este gritó de dolor y sacudió la mano. Involuntariamente golpeó la lámpara y, mientras se agarraba la mano y mascullaba de dolor, tropezó con la cama y dejó caer un voluminoso objeto de debajo de su capa.

Neti se movió inmediatamente, alcanzó la vasija de loza que estaba junto a su cama, la levantó y se la arrojó, gritando:

—¡Fuera de aquí, Asim!

Asim se agachó y el cacharro se rompió contra la pared. En ese mismo momento, el aceite de la lámpara que se había derramado, prendió fuego. El hombre se levantó y, pisando los pedazos de loza rota que le cortaron la planta de los pies, se dio media vuelta. Cojeando tan rápidamente como le era posible, salió de la habitación y dejó tras sí un rastro de huellas sangrientas.

Neti se levantó de la cama y, moviéndose tan velozmente como podía, empezó a apagar el fuego mientras el aceite seguía extendiéndose por el suelo. Cierto movimiento en el umbral de la puerta le hizo levantar la vista y reconoció a su vecino, que parecía aturdido ante lo que veía, y que salió entonces de la habitación.

* * *

Shabaka se precipitó hasta la casa de Neti y el corazón se le aceleraba en el pecho mientras se apresuraba a cruzar las calles que se despertaban lentamente. El niño que lo había llamado solo mencionó que se había producido cierto disturbio en la casa. Sin embargo, el estómago se le revolvió al torcer la calle que conducía a la casa y ver cómo gente se aglomeraba en el exterior; las piernas le fallaron unos instantes.

Se detuvo un momento en el exterior de la casa, miró hacia el umbral y echó un vistazo alrededor para asegurarse de que realmente estaba ante la casa correcta. Empujó la estera a un lado y entró. Echó una ojeada a la habitación y sintió como el corazón le daba un vuelco; contuvo la bilis que le subía desde el estómago al ver las huellas sangrientas que salían del dormitorio. Le embargó una sensación de aturdimiento mientras se dirigía con desgana hacia la puerta. Sabía lo que iba a encontrarse, pero no estaba seguro si sería capaz de enfrentarse a lo que había tras la cortina de tela. El olor a aceite y juncos quemados le llenó las fosas nasales al coger aire profundamente para calmar los nervios antes de apartar la tela. Se reprendió por no haberla visitado últimamente.

La habitación estaba vacía. Había trozos de loza rota junto a la pared y una mancha carbonizada en el suelo, junto a la cama. Una sensación de alivio lo inundó al contemplar el desorden de la habitación y se sintió agradecido de no haber sido recibido por la visión sangrienta de su cuerpo mutilado. Se quedó quieto unos momentos al darse cuenta de su ausencia de la habitación y, supuestamente, de toda la casa. Se resistió ante la idea de que el asesino podría habérsela llevado. Se le revolvía el estómago al pensarlo porque no tenía ni idea de dónde podría buscar a Neti o al asesino.

Un ruido proveniente de otra habitación captó su atención y salió del dormitorio; se detuvo en seco al verla.

—Neti —jadeó con voz ronca, lo que hizo que lo mirase. Se acercó y la abrazó. Finalmente recuperó la voz y exclamó con voz ronca —¡Por Ra! Pensé que te había raptado.

La mantuvo abrazada unos momentos antes de echarla ligeramente hacia atrás para mirarla y preguntarle:

—¿Estás bien? ¿te ha hecho daño?

Neti negó con la cabeza con la mirada gacha. Shabaka la miró por encima, descubrió una venda alrededor de su muñeca y la cogió del brazo, preguntando:

—¿Qué ha pasado?

—Me hice daño al apagar el fuego —contestó con desgana Neti y recogió el brazo mientras se apartaba de él.

—¿Viste quién era? —inquirió Shabaka y volvió a acercarse a ella, no quería que una gran distancia los separara.

Neti asintió con la cabeza y apretó los labios, mientras su mirada permanecía fija en el suelo.

—¿Lo reconociste? —preguntó Shabaka con prisa.

Neti volvió a asentir.

—¿Quién era? — la interrogó rápidamente Shabaka, mientras observaba cómo tragaba saliva.

—Asim —contestó Neti débilmente.

—¡Asim! —exclamó Shabaka impresionado.

Neti simplemente lo confirmó otra vez.

—¡Ya es suficiente! —comenzó a hablar Shabaka con furia —¡De ahora en adelante ningún guardia descansará hasta que demos con él! —Se dirigió a la puerta y se paró en seco cuando Suten Anu entró en la habitación.

—Neti —la llamó el anciano escriba—. Me acabo de enterar.

Neti se dirigió instintivamente hacia los brazos del anciano. Shabaka se sorprendió envidiando esta reacción y apretó los puños y la mandíbula cuando el anciano la abrazó con fuerza.

Neti se deshizo del abrazo un instante después y miró al escriba, que observaba la habitación.

—Diría que le resultó fácil acceder a la vivienda, aunque es extraño que haya ocurrido justo ahora —comenzó a hablar Suten Anu y miró a Neti.

—¿Por qué dice eso? —preguntó Neti con cierta vacilación.

—Ah, puede que sean cosas mías que soy un viejo —le quitó importancia Suten — pero no entiendo por qué vendría hasta ti ahora.

—Seguramente porque querría hacerse con el negocio con que su padre la proveyó al fallecer—dijo Shabaka con voz malhumorada, que no disimulaba su descontento.

—No os sigo —dijo Suten, dirigiendo su atención hacia el nubio.

—Asim estuvo aquí esta mañana —anunció Shabaka con rotundidad.

—¿Asim? —Suten Anu contestó incrédulo —Pero si nunca haría daño a Neti... La ha visto crecer —Suten se giró para mirar a Neti y que se lo confirmara y esta tan solo asintió con la cabeza—. Lo encuentro difícil de creer.

—Bueno, lo crea o no, tenemos que encontrar a ese hombre —anunció firmemente Shabaka—. Antes de que haga daño a alguien más.

—Sí, es comprensible —confirmó Suten mientras asentía y se volvió a Neti para agarrarla de los hombros—. Y yo que esperaba que este fuera un día para celebrar.

—¿Celebrar el qué? —preguntó Neti confundida.

—Ayer por la tarde recibí noticias del Kenbet —comenzó a hablar y notó como tanto Neti como Shabaka lo escuchaban con renovado interés—. Se ha acordado que si eres capaz de pagar la cantidad pendiente a Ma-Nefer, la cláusula del testamento podrá ser cancelada.

—¿Quiere decir que entonces no tendré que casarme con él? —dijo Neti entusiasmada.

—He enviado un mensajero a Ma-Nefer para que recoja los registros de lo que debía tu padre y para que también le haga saber de la resolución del Kenbet. Debería estar aquí dentro de poco.

—No creo que esté contento con esa resolución —contestó Neti.

Ma-Nefer estaba sentado desayunando cuando llegó el mensajero que el anciano escriba había enviado y pidió verle. El hombre entró en la habitación, lo saludó asintiendo con la cabeza, sacó un rollo y se lo tendió al grueso hombre. Ma-Nefer cogió el rollo y lo abrió, luego se volvió hacia una de sus sirvientas y le ordenó:

—Tú, ve a llamar a Zahar de mi parte —volvió a enrollar el papiro de mala forma y lo dejó a un lado.

La mujer asintió como respuesta y marchó a llamar al viejo esclavo nubio mientras Ma-Nefer continuaba con su desayuno.

Zahar entró en la habitación con la cabeza gacha y saludó:

—¿Llamasteis, señor?

—Lee eso —ordenó Ma-Nefer señalando el rollo y continuando con su comida.

El nubio recogió el rollo y lo abrió; sus ojos se movieron contemplando los jeroglíficos y comenzó a hablar:

—De acuerdo con la resolución del Kenbet, todos los registros de deudas y cantidades pendientes, debidas por Neith, han de ser enviadas al encargado del testamento, Suten Anu, para su pago. El tribunal ha decidido que si todas las deudas pueden ser resueltas, la heredera no se verá obligada a cumplir el acuerdo fijado en la sección final del testamento.

—¿Cómo? —exclamó Ma-Nefer levantándose de su asiento —¡Eso no puede ser!

Sus gritos hicieron que todos los esclavos presentes huyeran en todas direcciones.

Ma-Nefer se giró para encararse con el anciano esclavo nubio, que también se había apartado de su lado y había dejado caer el rollo con las prisas. Más allá, distinguió a Tot y le preguntó airado:

—¿De qué te ríes, pedazo de carne inútil? —y alargó el brazo para coger el látigo. Los esclavos se dispersaron en todas direcciones, mientras lo blandía y apuntaba a Tot —¡Tú, bastardo nauseabundo! —exclamó mientras el látigo restallaba sobre su espalda. Tot gritó de dolor cuando el látigo le arrancó la carne. Ma-Nefer volvió a chasquear el látigo: —¡Tú, estúpido idiota! ¡tú, que deseas a tu propia hermana! —continuó el hombre mientras el látigo golpeaba de nuevo la espalda de Tot —No eres lo bastante hombre para ninguna mujer, no tienes nada que ofrecerles, no eres otra cosa que un esclavo inútil —continuó mientras le azotaba otra vez.

Tot cayó al suelo dolorido mucho antes de que Ma-Nefer dejara de usar el látigo.

—Esto te enseñará a no reírte de tu amo —resolló Ma-Nefer y echó un vistazo a la habitación hasta que distinguió al esclavo nubio junto la puerta —¡Sácalo de aquí! —ordenó jadeando levemente y se volvió hacia el mensajero —Enviaré la información a tu amo cuando me sea conveniente.

El mensajero inclinó la cabeza, dio media vuelta y salió de la habitación.

Zahar y otro de los esclavos llevaron el cuerpo vapuleado de Tot hasta los barracones de descanso; les seguía una de las esclavas que llevaba un cuenco con agua y paños.

Lo colocaron sobre la estera donde dormía, la mujer se arrodilló a su lado y comenzó a atender cuidadosamente sus heridas.

—¿Neti? —gimoteó Tot cuando lo tocó la mujer.

—No, Tot, soy yo, Yani. Descansa ahora y deja que me ocupe de tus heridas —dijo la mujer, mientras le limpiaba la sangre y hacía ligeros gestos de dolor al ver cómo sufría Tot al tocarle las heridas.

—No es cierto.

—¿Cómo? —preguntó Yani con dulzura.

—Neti no es mi hermana, ella me ama —murmuró.

—Calla ahora, Tot, no te alteres —contestó Yani mientras alargaba el brazo para coger la pomada que Neti había hecho para Tot. Todos la usaban en sus verdugones. Asintió con la cabeza al pensar cómo la joven había escapado de su condena —Tiene suerte de librarse de esto —dijo la mujer suavemente con una voz que reflejaba sus ansias de libertad. Comenzó a extender la pomada sobre las heridas de Tot y se preguntó si quedaría bastante para que todos la usaran. Yani se detuvo un instante y miró al muchacho con el corazón apesadumbrado mientras este empezó a tararear en voz baja una canción que Yani le había dicho que tarareaba de niño. Iría a ver a Neti y le pediría más pomada. La joven nunca se había quejado cuando le habían pedido más y siempre estaba deseando ayudarles, especialmente a Tot.

5

El reflejo de la luz del amanecer jugaba con las aguas del Nilo mientras un águila pescadora se cernía inmóvil en el aire, las puntas de sus alas jugaban con la brisa mientras sobrevolaba la superficie del río. De repente, se dejó caer en picado y cerró las garras sobre la superficie del río para capturar un pez. Batió sus poderosas alas y se alzó sobre la superficie del agua, alejándose mientras volaba.

Los cocodrilos se bañaban en el sol de la ribera y miraban perezosos sobre la superficie del agua, mientras los gansos y patos salvajes de Egipto se movían entre los juncos en busca de insectos.

Más lejos, río arriba, había atracado un transbordador. Los guardias observaban cómo los cargadores embarcaban y aseguraban las cajas que contenían las gemas del faraón, junto a otros artículos y tasas destinadas a su palacio en Pi-Ramsés. Los escribas designados por Ramsés II para inscribir los muros y cámaras del Ramesseum también se dirigían al transbordador para volver a su trabajo en la ribera occidental después de disfrutar de su día de descanso.

No lejos de allí, las mujeres lavaban la ropa. Muchas de ellas cantaban y entonaban canciones familiares mientras que otras cogían agua para sus casas, se ponían al día de los últimos cotilleos o intercambiaban artículos y favores. Los niños corrían alegres, jugaban como locos y se perseguían entre las hierbas bajas, mientras que sus hermanos mayores inspeccionaban los juncos y las hierbas altas en busca de huevos de pato o ganso salvaje.

Un espeluznante grito agudo sonó desde los juncos cercanos e hizo que todos los que allí se encontraban interrumpieran sus actividades inmediatamente y mirara en aquella dirección. Una madre, al reconocer la voz de su hija, se apresuró hacia donde había sonado la voz. Se abrió paso a través de los juncos hasta que alcanzó a la niña y se quedó sin aliento al contemplar lo que había ante ella: las moscas zumbaban alrededor del cuerpo medio devorado de un hombre. La carne ya había empezado a pudrirse y el hedor era cada vez peor.

Otras también se abrieron paso entre los juncos y se detuvieron a poca distancia de la mujer, muchas visiblemente descompuestas al contemplar el cuerpo. Una de las madres se giró hacia su hijo y le pidió que llamara a la guardia, por lo que el niño dio media vuelta y corrió hasta las puertas de la ciudad.

Un rato después, un guardia de las puertas y un recluta se abrieron paso a través del grupo que se congregaba allí y se detuvieron en seco. El guardia echó un vistazo al cuerpo e indicó al recluta mediante gestos que llamara a Shabaka.

Cuando el joven recluta partió, el guardia comenzó a apartar a la gente del cuerpo y les pidió que mantuvieran bien despejada la zona.

* * *

Shabaka se dirigió al río, ya molesto por los sucesos que habían tenido lugar a primeras horas de la mañana. No se sentía dispuesto a enfrentarse con el cuerpo medio devorado de un hombre que había acudido al río de forma irresponsable aun cuando los cocodrilos estaban allí. Había ciertas áreas del río que se consideraban zonas prohibidas y peligrosas y la mayoría de los ciudadanos las evitaba. Sin embargo, siempre había alguien que tentaba a la suerte.

Cruzó la multitud, se detuvo junto al guardia y bajó la mirada hasta el cuerpo. Habían devorado ambos brazos y la mayor parte de la zona inferior del hombre y solo quedaba la parte superior del pecho y la cabeza. Shabaka miró ensimismado el cuerpo durante un momento, notando la marca que tenía el cadáver en un lado de la cabeza, antes de hablar:

—¿No era uno de los guardias encargados de la puerta norte?

El guardia miró el cuerpo y asintió con la cabeza:

—Sí, se llamaba Apopois... pero lo habían enviado a Abidos a un encargo del alcalde —concluyó el hombre.

—Parece que entonces se ha encontrado con una muerte muy inoportuna —contestó Shabaka y echó un vistazo a la zona, antes de continuar —Posiblemente viniera a bañarse al volver del viaje y fuera arrastrado al río por un cocodrilo —Shabaka se echó ligeramente hacia un lado, miró entre los juncos y añadió—. No hay modo de sepamos cuánto lleva aquí, solo que ha sido un tiempo por el hedor.

Shabaka se quedó mirando un rato el cuerpo, había algo en esta situación que le preocupaba. Aunque al principio había pensado que se trataba de alguien que irresponsablemente había deambulado por el río, sabía que ningún guardia, ni siquiera a media noche, entraría en una zona que se considera insegura. Además, el cuerpo no estaba lejos de por donde pasaban los ciudadanos a diario. Si hubiera sido atacado por un cocodrilo, sería incluso poco probable que encontraran el cuerpo.

Supuso que después de todo lo que había pasado a primera hora de la mañana, también resultaría difícil que Neti tuviera ganas de echar una ojeada a otro cadáver. Sin embargo, le hubiera gustado saber qué pensaba de esto.

Justo entonces, llegó hasta él el murmullo de las mujeres que se congregaban no muy lejos de allí; algunas incluso comenzaron a discutir acaloradamente, lo que provocó que mirara en la misma dirección que las mujeres.

Neti se dirigía por la trillada senda hacia el río, cargada con una pila de ropa para lavar. Shabaka sabía que estaría arreglando su casa otra vez, después del incidente de la mañana, no obstante, no podía dejar pasar esta oportunidad.

Llamó a uno de los reclutas y le pidió que trajera a Neti, pero se sintió frustrado por completo cuando el hombre lo miró vacilante y sin ninguna intención de acercarse a la mujer. Shabaka se dirigió entonces a un niño que estaba por allí. La madre estaba a punto de quejarse cuando Shabaka le lanzó una mirada irritada y le pidió al niño que llamara a Neti por él. El niño corrió rápidamente hasta Neti, le transmitió el mensaje y Shabaka observó como ella daba media vuelta y miraba en su dirección, luego lo saludó con la mano y siguió al muchacho.

—Nos volvemos a encontrar —dijo Neti mientras se acercaba. El grupo de espectadores se hizo a un lado conforme Neti se aproximaba.

—Necesito que eches un vistazo a un cuerpo —dijo Shabaka, señalando por encima de su hombro.

—Puedo olerlo —contestó Neti y arrugó levemente la nariz —¿Dónde está?

—Entre los juncos —contestó Shabaka y dio media vuelta para señalarle la dirección adecuada.

Neti puso su cesta de junco tejido para la ropa sobre el suelo y contestó:

—De acuerdo, echemos un vistazo —y siguió a Shabaka hasta el cuerpo.

Se acercó, inclinó la cabeza y finalmente se agachó. Puso la mano sobre lo que quedaba del hombro del hombre y movió el cuerpo un poco hacia un lado para observar las marcas que tenía allí. Entonces afirmó:

—No lo mató un cocodrilo.

—Pero lo han devorado a medias —dijo el guardia.

Neti continuó mirando el cuerpo y explicó:

—Los cocodrilos se comerían casi cualquier cosa que estuviera flotando en el río, incluso carne en descomposición —levantó la mirada hacia el guardia—. Le habrían arrancado los brazos y las piernas en primer lugar, ya que es lo más fácil de desmembrar. Se comerían la parte inferior del cuerpo porque es donde se concentra la mayor parte de la carne y también porque es más fácil de desgarrar.

El joven guardia la miró impresionado y con aspecto descompuesto durante unos instantes.

—Estas marcas de aquí —dijo Neti señalando unos golpes en la espalda del cadáver —no concuerdan con ese tipo de muerte.

Neti dirigió su atención hacia Shabaka y afirmó:

—Ya estaba muerto antes de acabar en el río.

—¿Cómo puedes estar segura? —preguntó el guardia incrédulo.

Neti se giró para mirar al hombre y respondió:

—Si lo hubiera matado un cocodrilo, la sangre no se habría acumulado a este lado del cuerpo —levantó ligeramente el cuerpo e indicó las marcas de la espalda, entonces continuó —¿Veis estas marcas oscuras? Significa que el corazón se le paró y la sangre se acumuló en ese lado, que era sobre el que estaba echado.

—Entonces el cuerpo fue arrojado al río para deshacerse de él —añadió Shabaka —y que los cocodrilos lo devoraran. Pero, ¿cómo es que acabó aquí?

Neti miró a su alrededor y dijo:

—Podría haber sido arrastrado hasta aquí por un cocodrilo joven, uno que aún no hubiera podido hacerse respetar por los de mayor tamaño allá río abajo. Le falta la mayor parte de la carne apetecible, pero sería suficiente para un joven cocodrilo y para que unos cuantos buitres picotearan —concluyó Neti y recorrió con los dedos la columna vertebral hasta tocar el cráneo—. No tiene el cuello roto, pero le han golpeado en la cabeza con algo —declaró.

—¿Así que definitivamente fue asesinado?

—Sí, si lo hubiera matado un cocodrilo, su cuerpo no tendría este aspecto.

—De modo que tengo otro asesinato entre manos... —suspiró Shabaka abatido y añadió —Como si no tuviera bastante ya.

—Pero, ¿por qué asesinaría alguien a un guardia? —preguntó Neti mientras se levantaba y añadía —Protegen la ciudad y a su gente, no hay razones para matarlos.

Shabaka se volvió hacia ella y le preguntó sin rodeos:

—¿Lo conoces?

—No, no mucho —contestó Neti y continuó al ver a Shabaka confuso—. Lo veía cuando cruzaba la puerta norte de la ciudad de camino a Karnak, pero no lo conocía.

—¿Tiene corazón todavía? —preguntó Shabaka mientras observaba el cuerpo.

—Sí, tiene los pulmones aplastados y aún conserva la mayor parte del corazón en su sitio.

—¿La mayor parte?

—Creo que los peces y los cocodrilos pueden haberse comido una parte —contestó Neti cansada.

—Así que podemos descartar al asesino de los corazones —comentó Shabaka frustrado y siguió—. Y tampoco tengo ni idea de cómo empezar a buscar a este.

—Yo buscaría a lo largo de la orilla del río y comprobaría si hay algún otro pedazo tirado por ahí —añadió Neti encogiéndose de hombros —quizás pudieras averiguar desde dónde lo arrojaron al río.

Shabaka la miró con la cabeza ligeramente inclinada y contestó:

—Le ordenaré a algunos de los guardias que se ocupen de ello y recojan cualquier cosa sospechosa que encuentren —le indicó que le siguiera y preguntó —¿Podrías acudir mañana a los barracones y echar un vistazo a lo que hayamos encontrado?

—Por supuesto —contestó Neti, mientras cogía la cesta de la ropa, la levantaba y se la apoyaba en la cadera, añadiendo —Pero tendría que ir al mercado primero.

Shabaka tan solo asintió y replicó:

—No te entretendré más, estoy seguro de que querrás terminar tus tareas.

La observó mientras se alejaba, pero su atención se volvió a desviar cuando vio a los hombres que venían en su dirección. Una vez que todos estuvieron allí, se dirigió a ellos y les ordenó:

—Quiero que os dividáis en dos grupos. El primero buscará de aquí a Karnak; el segundo, de aquí a los muelles de los transbordadores. Quiero que recojáis cualquier cosa que no pertenezca al río y lo llevéis de vuelta a los barracones.

Los guardias asintieron y marcharon en direcciones opuestas, mientras Shabaka y otros dos guardias se quedaron allí, investigando entre los juncos.

* * *

En el rincón oscuro de una cervecería Ma-Nefer esperaba sentado a que llegaran Kadurt y sus hombres. Miró de arriba abajo a la sirvienta que le trajo la cerveza cuando le preguntó si necesitaba algo más y volvió a mirar hacia la puerta cuando esta se marchó.

Un rato después, entraron en la cervecería Kadurt y dos de sus hombres y echaron un vistazo a la sala hasta localizar a Ma-Nefer e ir a donde se encontraba.

—¡Llegas tarde! —afirmó Ma-Nefer malhumorado.

—Oh ¿y qué es lo hace que estés tan gruñón de tan buena mañana? —se burló Kadurt del hombre corpulento —¿No había bastante carne en el desayuno de esta mañana?

Ma-Nefer fulminó con la mirada a Kadurt y este se puso serio rápidamente.

—Acabo de recibir la noticia de que Neti-Kerty tiene el permiso del Kenbet para pagar la deuda y evitar casarse conmigo —contestó amargamente Ma-Nefer mientras miraba al hombre detenidamente.

—No era algo que no fuera de esperar —contestó Kadurt, encogiéndose de hombros.

—No —dijo Ma-Nefer con voz peligrosamente baja y puso su cerveza en el suelo junto al asiento—, claro que no —de repente agarró a Kadurt por el cuello mientras le gritaba a la cara —¡Lo que sí tenía que ser de esperar era que tú redujeses sus bienes y así no tuviera forma de evitar el acuerdo!

Los hombres de Kadurt dieron un paso adelante para ayudarlo, pero se detuvieron cuando Ma-Nefer apretó aún más el cuello de Kadurt, por lo que retrocedieron ligeramente y Ma-Nefer continuó hablando —Era una tarea muy sencilla, supongo que no tengo que recordártelo, y también resultaba lucrativa para ti.

—Pero es que no querías ninguno de los muebles —consiguió farfullar Kadurt. Ma-Nefer le soltó el cuello y lo empujó y Kadurt cogió aire profundamente para después levantarse.

—Será mejor que te asegures de que no pueda librarse del compromiso o puede que encuentres difícil hacer negocios en esta ciudad —le amenazó Ma-Nefer en voz baja y volvió a coger su cerveza.

—Ya ha hecho un pago considerable de la deuda que le reclamé —contestó Kadurt, refregándose el cuello todavía.

—Sí, una puerta, ya me he enterado —se burló Ma-Nefer.

—Vale al menos veinte deben, no puedo exigir el resto tan pronto. El anciano volverá a meterse por medio —explicó Kadurt.

Ma-Nefer dio un sorbo a su cerveza, mientras miraba por encima al hombre, y dijo con firmeza:

—No me importa lo que tengas que hacer. Tan solo asegúrate que no pueda librarse del acuerdo.

—¿Por qué la deseas tanto? —preguntó Kadurt confuso —No es que valga mucho como mujer.

Al escucharlo, los hombres de Kadurt se intercambiaron gestos.

—¡Tiene sus habilidades, idiota! Habilidades a las que pienso dar un buen uso —gritó Ma-Nefer, lo que hizo que se quedaran quietos.

—Ah, sí, asegurarle a uno la vida después de la muerte —contestó Kadurt y añadió—. Eso solo lo podría hacer una bruja.

—Entre otras cosas —contestó Ma-Nefer con rotundidad y volvió a gritar —¡Ahora vete a hacer el trabajo que te he encargado!

—¿Todavía nos podemos quedar cualquier cosa que cojamos? —preguntó Kadurt.

—Sí, no las necesito —afirmó Ma-Nefer enfadado.

* * *

Shabaka observaba de pie la zona del río donde sabía que estaba Neti. Le resultaba difícil estar tan cerca de ella y, sin embargo, no estar junto a ella. No podía evitar pensar en ella y posó la mirada en el camino porque sabía que pasaría por allí cuando volviera a la ciudad. Tenía la intención de acompañarla a casa.

Su corazón comenzó a latir más fuerte cuando, un rato después, vio cómo volvía por el camino. Comenzó a caminar hasta ella, cuando notó que una esclava se le acercaba. Se había acostumbrado a que la gente fuera grosera con ella y le resultó chocante ver que la mujer se dirigía a ella con respecto. Fue la repentina rigidez de su cuerpo cuando Neti asintió con la cabeza, lo que le preocupó de repente.

—¡Neti! —la llamó y la observó dar media vuelta para mirar en su dirección. Por unos instantes pareció indecisa.

—Espera, te acompañaré a casa —le dijo y se tranquilizó cuando la vio asentir con la cabeza y esperarlo junto a la esclava. Echó un vistazo hacia la muchacha y frunció el ceño un momento cuando la vio bajar la mirada.

—Esta es Yani —comenzó a hablar Neti e indicó con la mano que tenía libre hacia la mujer—. Es una de las esclavas de Ma-Nefer. Neti levantó la cesta de la ropa y continuó andando hasta el camino.

—¿Qué es lo que quiere ese hombre ahora? —preguntó bruscamente Shabaka con los puños cerrados al escuchar mencionar el nombre de Ma-Nefer.

—No le hace falta nada —contestó Neti con tranquilidad—. Yani ha venido a pedirme más pomada. Parece que a Ma-Nefer no le complacieron demasiado las noticias de esta mañana y le ha dado otra paliza a Tot.

—Pero eso no es problema tuyo —contestó Shabaka con firmeza.

Neti se detuvo de repente, se giró hacia él y afirmó con énfasis:

—¡Sí que lo es! —su reacción hizo que Shabaka se parara en seco y la mirara.

—Pero Tot no es nadie para ti —razonó Shabaka y alargó el brazo para cogerle la cesta—. Permíteme.

Neti cogió aire profundamente y dejó que cogiera la cesta, entonces dijo:

—Tot ha sido amigo mío desde que éramos niños y he descubierto recientemente que también es mi hermano.

Shabaka la miró impactado, sacudió la cabeza incrédulo y replicó:

—No puede ser.

—Es una larga y compleja historia que te explicaré en otro momento —contestó Neti y continuó caminando—. Pero ahora Yani necesita un poco más de mi pomada.

Mientras se acercaban a casa de Neti, Shabaka se percató de un grupo de hombres que estaban esperando allí. Se paró en seco y se volvió hacia ella.

—¡Oh, no! —murmuró Neti cuando también se percató.

—¿Conoces a esos hombres? —preguntó Shabaka preocupado.

—Son Kadurt y sus hombres. Afirma que le debo dinero y probablemente haya venido a recoger el pago —contestó Neti y dirigió su atención a la esclava—. Yani, ¿podrías llamar a Suten Anu por mí? Dile que Kadurt está aquí.

La esclava la miró atemorizada:

—Sabes que Ma-Nefer me dará una paliza si descubre que le hago recados a otra persona. Y siempre lo descubre.

Neti la miró un momento, asintió con la cabeza y replicó:

—Lo entiendo. Enviaré a Tarik. A su padre no le importará —y se dirigió a una puerta cercana.

Un instante después, niño apareció en la puerta unos, asintió y partió camino abajo.

Neti volvió donde la esperaban Shabaka y Yani y continuaron caminando hasta su casa.

—¿Puedo ayudarte, Kadurt? —preguntó Neti con decisión.

—He venido por mi dinero —anunció el fornido hombre y añadió—. Me debes una cantidad considerable y ¡exijo el pago ahora mismo!

—Lo que reclamas no ha sido verificado por Suten Anu y, por tanto, debes esperar —contestó Neti con calma.

—Os he mostrado el rollo que contiene el acuerdo que hice con tu padre. Espero que me devuelvas mi dinero porque tu padre ya no es capaz de cumplir su parte del acuerdo —remarcó Kadurt y señaló a los hombres—. Mis hombres comenzarán a recoger tus enseres —y les ordenó que entraran en la casa.

—No harás tal cosa —proclamó Shabaka firmemente, poniendo la cesta de Neti en el suelo.

—¿Que no haré el qué, nubio? Me debe dinero, una cantidad importante además, tan solo he venido a recoger lo que me pertenece —lo desafió Kadurt.

—Es ilegal cobrar deudas sin que haya un escriba presente que lo documente —afirmó con decisión Shabaka y añadió—. Es el requisito más fundamental estipulado por el faraón.

—Bueno, él no está ahora aquí, ¿verdad? —le retó Kadurt y añadió maliciosamente—. Y no tengo tiempo para esperar a que llegue un viejo escriba.

—Te ordeno que ceses en tus acciones o te haré arrestar por conducta ilegal —le advirtió Shabaka.

—Coger lo que por derecho es mío no es ilegal —lo provocó Kadurt mientras sus hombres comenzaban a sacar algunos muebles de madera fuera.

—No puedes hacer eso —protestó Neti y se lanzó hacia donde los hombres estaban apilando los muebles — ¡Eran de mi madre!

Uno de los hombres de Kadurt la apartó a un lado cuando intentó reclamar el juego de bastidores para tejer de su madre y afirmó con decisión:

—Ahora son de Kadurt.

—No puedes llevártelos —le suplicó Neti e hizo un esfuerzo por alcanzarlos otra vez.

—Puedo llevarme cualquier cosa de valor —manifestó Kadurt — hasta que la deuda sea pagada.

Los hombres de Kadurt continuaron sacando los muebles de casa e ignoraron la orden de Shabaka que los instaba a detenerse.

Poco después llegó Suten Anu con el niño detrás y preguntó con decisión:

—¿Qué está pasando aquí, Kadurt?

—He venido a reclamar mi pago —le desafió Kadurt y añadió—. Tú, viejo escriba, deberías entenderlo.

—Recibiste el pago ayer y el resto te será pagado una vez se confirme la autenticidad de tu demanda —afirmó Suten Anu firmemente.

—¿Acaso la cuestionas? —le preguntó Kadurt y avanzó hacia el escriba.

—Nadie haría un pago de ciento veinte deben de una sola vez —contestó Suten Anu—. Es una cantidad demasiado grande para que alguien sea capaz de reunirla con tan poco tiempo de antelación. Tú debiste haber realizado varios pagos, por lo que es justo que le permitas la misma cortesía.

—¿Y esperar que todos los demás a los que debe dinero vengan a reclamar sus enseres? —contestó Kadurt airado—. Entonces nunca volvería a ver mi dinero. Exijo el pago ahora mismo.

—Detén a tus hombres o no recibirás pago alguno —anunció Suten.

—Oh, ¿y qué vas a hacer para detenernos?

—Estoy aquí para realizar el pago —contestó Suten Anu con calma y añadió con indiferencia—. A menos que no lo quieras.

Sus palabras hicieron que Neti volviera hacia él sorprendida.

—¿Y vas a entregarme ciento veinte deben? —preguntó el hombre incrédulo.

—Cien deben —corrigió Suten—. La puerta que se llevaron ayer tus hombres vale al menos veinte deben, si no más.

—Está vieja y usada —dijo Kadurt, quitándole importancia, e indicó a sus hombres que se detuvieran.

—Es madera y tan solo eso la hace valiosa —afirmó Suten.

—¿Y cómo esperas hacer este pago? —puso en duda Kadurt.

—Haz que tus hombres devuelvan todo a su lugar y hablaremos de negocios. Tengo aquí los documentos y resulta conveniente que tengamos aquí al prefecto para que actúe como testigo de esta transacción.

Kadurt indicó a sus hombres que devolvieran los muebles a la casa y Suten Anu le pidió a Neti que supervisara su correcta colocación, antes de llevarse a un lado a Shabaka y a Kadurt. Sacó un papiro, comenzó a desenrollarlo y preguntó:

—¿Sabes leer, Kadurt? —y le entregó el rollo al hombre.

Kadurt asintió y lo cogió, revisando su contenido y sonriendo cuando llegó a las cifras.

Cuando Neti volvió a salir de la casa, Suten Anu le pidió una pluma y tinta, por lo que dio media vuelta y fue por ellos.

Suten entregó el documento a Shabaka para que lo leyera y explicó:

—Así comprenderéis las complejidades del acuerdo.

Shabaka revisó el contrato con más lentitud que los otros dos hombres y estaba terminando cuando Neti llegó con la pluma y la tinta. Suten Anu cogió la pluma y firmó, se la entregó a Kadurt y luego a Shabaka y cada uno firmó con su nombre.

Kadurt les dijo a sus hombres que se acercaran y le preguntó a Suten Anu:

—¿Cuándo recibiré mi pago, viejo?

—Ahora mismo —contestó Suten y sacó una bolsa de monedas de debajo de su túnica.

Neti, incrédula, abrió los ojos de par en par y Kadurt sonrió regocijado y afirmó:

—Este ha sido un buen día para mí —Tomó el dinero que le ofrecía Suten, indicó a sus hombres que lo siguieran y se marchó, dejando a Neti pasmada.

—Pero, ¿cómo? —preguntó Neti incrédula.

—No te preocupes, pequeña —contestó Suten Anu con dulzura.

—Pero mi padre me habría dicho que teníamos tanto dinero —remarcó Neti con una mirada perpleja en su rostro.

—El dinero no es de tu padre, es mío —aclaró Suten Anu.

Estas palabras hicieron que Neti se volviera hacia él, desconcertada:

—Pero no puedo permitírselo, ese dinero es fruto de su trabajo.

—Mi querida niña, podrás devolvérmelo cuando comiences a ejercer como embalsamadora —contestó apaciblemente Suten Anu—. Esto es, si no se descubre que sus documentos son ilegales o algún tipo de falsificación. En cuyo caso, acaba de cometer un error muy estúpido al firmar a cambio del pago. Porque no solo podré reclamar el dinero de vuelta, sino que será enviado ante el faraón para que lo juzguen por falsificador y ladrón y todos sabemos que el robo se castiga con la muerte. Además, conozco a otros que también se han visto afectados por Kadurt.

Un leve movimiento a un lado llamó su atención y, al ver a Yani esperando todavía allí, Neti abrió los ojos de par en par:

—Yani, lo siento. Ven, te daré un poco de pomada —se animó rápidamente, se dirigió a la casa y desapareció en su interior.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó Suten Anu a Shabaka indicando a la esclava.

—Ma-Nefer azotó a Tot esta mañana —explicó Shabaka.

Suten negó con la cabeza y comentó:

—Ese hombre tiene un corazón cruel. Es mejor que Neti esté lejos de él.

—¿Cree que conseguirá librarse de la boda? —preguntó Shabaka, mientras Neti y Yani salían de la casa.

—Haré todo lo que esté en mi poder para evitar ese matrimonio —anunció Suten —Neti tiene demasiadas buenas cualidades para casarse con Ma-Nefer. Él hará de ella una esclava destrozada a la primera oportunidad que se le presente. He visto de lo que es capaz y no es una vida que nadie se merece.

* * *

Suten Anu y Yani partieron hacia sus respectivos destinos y Neti se volvió entonces hacia Shabaka mientras él le preguntaba:

—¿Aún vendrás mañana a los barracones de la guardia para ver qué es lo que han encontrado los hombres?

—Sí, después de ir al mercado.

Neti recogió su cesta y entró en su casa, donde tendió las sábanas que había lavado un rato antes. Notó cómo el hedor a aceite quemado aún impregnaba el aire del dormitorio cuando entró en él. Miró las huellas manchadas de sangre que había en el suelo y frunció la frente cuando puso su propio pie junto a una de ellas. Levantó las cejas al darse cuenta de que no eran iguales que las del asesino, porque los pies de este eran mayores, mientras que las huellas de Asim eran del mismo tamaño que las de ella.

Neti volvió a echar un vistazo por la habitación porque sabía que si Asim no era el asesino, habría tenido una razón para su visita. Finalmente, descubrió un rollo que, de algún modo, había llegado rodando hasta debajo de la cama y, por suerte, no se había quemado.

Lo desenrolló, lo estiró sobre el suelo y comenzó a leerlo. Algunos de los jeroglíficos le eran desconocidos, sin embargo, fue capaz de deducir que contenía una lista de cantidades y detalles de envíos de diferentes tipos de gemas a la ciudad.

Neti levantó la vista del rollo, frunció el ceño y se preguntó cómo había podido conseguir Asim un documento tan importante. Volvió a enrollarlo y lo colocó en el arcón de la ropa. Se lo mostraría a Shabaka cuando acudiera a los barracones.

* * *

El sol estaba cruzando el horizonte cuando Neti-Kerty salió de su casa. Las calles aún estaban en silencio mientras se dirigió al huerto de hortalizas de su madre que estaba junto a la puerta oriental de la ciudad. Saludó inclinando la cabeza al soldado que estaba de guardia y siguió su camino hasta que llegó al pequeño trozo de tierra que su madre había cultivado.

Se oyó un penetrante silbido y se volvió hacia aquella dirección para distinguir a un joven pastor que estaba recogiendo sus cabras. Los animales se juntaban y seguían al muchacho que los llevaba fuera de los huertos hasta las zonas que estaban sin cultivar. Una gacela saltó de su escondite bajo un arbusto, no muy lejos del muchacho, y huyó mientras el muchacho observaba cómo el animal saltaba graciosamente.

Neti sonrió y volvió a centrar su atención en el huerto donde escogió unos melones y algunas algarrobas que metió en la bolsa de arpillera que había traído consigo. Una vez hubo acabado, se dirigió hacia el canal de riego, cogió uno de los viejos jarros que había y sacó agua para el huerto. Regó cuidadosamente todas las plantas y no había acabado de colocar el jarro en su lugar, cuando vio aparecer a los demás hortelanos. La mayoría de ellos ignoró su presencia y simplemente pasaron por su lado de camino a sus propios huertos, dejando que acabara su trabajo sin ninguna traba.

Neti recogió la bolsa de arpillera y volvió a la ciudad donde esperaba poder cambiar parte de su cosecha por tela, juncos con los que tejer y aceite con el shuty local. Las algarrobas eran muy apreciadas y se solían intercambiar con facilidad. No estaba segura de los melones porque abundaban y nadie necesitaba comerciar con ellos.

Los shuty extranjeros y el shuty del faraón dedicado al grano solo aceptaban moneda y ella necesitaba ahorrar lo que tenía hasta que pudiera comenzar a ejercer su oficio. Por eso, intentaba limitar sus visitas al mercado para conseguir lo esencial.

Neti volvió a casa para recoger su morral y dos deben y se arregló apresuradamente antes de partir hacia el mercado.

El mercado estaba ajetreado, como era habitual, con gente que se movía en todas direcciones de manera casi simultánea. Los niños, cantando y chillando, correteaban entre los visitantes del mercado y las carretas que desplegaban una gran variedad de productos y artículos.

Encantadores de serpientes y acróbatas entretenían a los espectadores con sus habilidades, mientras que otros visitantes pasaban rápidamente por su lado y se adentraban en el mercado principal.

La mayoría de los visitantes estaban concentrados en sus propias actividades como para darse cuenta de que Neti estaba allí, por lo que se movía por el mercado con relativa comodidad, aunque los que la reconocían mantenían las distancias y la miraban airados para asegurarse de que no se les acercaba.

Observó la variedad casi sobrecogedora de colores y productos del mercado principal. El fuerte aroma de especias exóticas llenaba el aire. Sus ricos colores amarillos, ocres y rojos llamaban la atención de los que iban al mercado. Diferentes shuty pregonaban sus panes y alimentos especiales y los artistas del henna pintaban intrincados diseños en las manos y pies de sus clientes, además de vender pomadas y cosméticos diversos que llamaban la atención de las jóvenes.

Neti se movía entre carretas y carros, echando un vistazo a los artículos y deteniéndose en ocasiones para inspeccionarlos más de cerca. Le llamó la atención una carreta que mostraba algunas de las telas más finas que había visto en su vida, lo que hizo que alargara el brazo para tocar el tejido. El shuty le sonrió amablemente y su rostro sin afeitar daba crédito a su procedencia de Biblos. Neti asintió le saludó con una inclinación de cabeza y volvió a concentrar su atención en la tela. No era el lino o el algodón a los que estaba acostumbrada y su fina textura era suave al tacto.

Neti se dirigió al hombre y le preguntó:

—¿Qué tejido es este?

—Es la seda más fina de todo Oriente. Tan fina que no notarás que la llevas.

—Es realmente preciosa —contestó Neti sonriendo y añadió—, pero no es lo que necesito.

—Necesitas paño, ¿verdad? —preguntó el hombre, deseoso de ayudarla.

—Necesito paño para hacer ropa blanca —contestó Neti y miró otras de las telas.

El hombre movió algunos de los rollos de tela y sacó una tela blanca, fuerte y flexible:

—Aquí mismo tengo esta tela hecha con el algodón más fino de toda Biblos.

Neti alargó el brazo para tocar la tela y sonrió al sentir su textura.

—Una medida solo cuesta dos deben —dijo el hombre entusiasmado.

Neti negó con la cabeza arrepentida:

—Es una buena tela, pero me temo que está por encima de mis posibilidades.

El hombre asintió comprendiendo la situación y Neti se dirigió a la siguiente carreta.

El aroma de diferentes tipos de pan flotaba en el aire y le recordó que aún no había desayunado. Le estaba resultando excesivamente difícil atender a todas las cosas que tenía que hacer y, además, cocinar. Como resultado, su dieta se había limitado a pan sin levadura, cerveza y fruta, que se obtenían fácilmente. No obstante, echaba de menos la cocina de su madre.

Sus pensamientos la hicieron detenerse ante la carreta de un granjero. Ofrecía gansos, huevos y cera de abejas. Neti miró a los gansos, pero negó con la cabeza y pensó si quería carne, mejor prepararía una trampa para palomas. Luego siguió hasta la carreta donde se encontraba el shuty del faraón que vendía grano.

El shuty la miró un momento antes de anunciar:

—Solo acepto moneda como pago.

Neti asintió con la cabeza y pidió:

—Necesito un heqat de trigo y dos hinw de cebada.

—Eso serán dos kite —contestó el shuty con brusquedad.

Neti alcanzó su morral, sacó un deben de cobre y se lo entregó al hombre. Ante la aparición de la moneda, la conducta del hombre cambió por completo y se apresuró en despachar el grano que le habían pedido. Le dio dos bolsas de lino y ocho kite de plata más pequeños.

Se guardó las monedas, metió el grano en la bolsa de arpillera y continuó su camino. Se encontró con un tejedor local unas cuantas carretas más adelante y acordó el cambio de algarrobas, melones y un kite por dos medidas de tela.

Cuando se marchaba de la carreta, un hombre con barba chocó contra ella. Intentó ayudarla a incorporarse agarrándola por los hombros y se disculpó profusamente por el incidente antes de irse.

Neti continuó su visita por las carretas del mercado y se detuvo finalmente en uno que vendía fruta fresca, donde compró algunos higos y uvas. Cuando estaba metiendo la fruta en su morral, su mano entró en contacto con un pequeño rollo. Lo cogió, lo sacó del morral y lo miró confusa. Echó un vistazo por el mercado, en busca del hombre de la barba con el que se había chocado, ya que creía que era suyo y quería devolvérselo. Sin embargo, no lo vio por ningún lado.

Miró el rollo y le dio la vuelta para leer el nombre del destinatario: se quedó conmocionada al ver el suyo propio. Lo volvió entonces a meter en el morral y se encaminó a casa.

* * *

Regresó a casa y puso las compras rápidamente en su sitio, luego cogió el pequeño rollo y volvió a la zona principal de la vivienda. Lo desenrolló, mientras el corazón se le aceleraba porque temía que posiblemente pudieran ser malas noticias o asuntos que necesitaran de la ayuda de Suten Anu.

Dio un suspiro de alivio al descubrir que el rollo no llevaba ningún sello real y comenzó a leer su contenido. Comenzó a fruncir el ceño conforme progresaba en la lectura de su contenido. En el mismo, un grupo de ancianos acusaba al alcalde y a Ma-Nefer de colaborar en una conspiración que mantenía abiertas las puertas de la ciudad a pesar de que un asesino andaba suelto. Además, afirmaba que el alcalde no había hecho intento alguno de comunicar al visir los asesinatos y que en los informes al mismo, Pa-Nasi solo había incluido detalles acerca de negocios, cosechas e impuestos y no había abordado ninguna de las preocupaciones expresadas por los ancianos. Estos estaban también preocupados por el descubrimiento a la orilla del río del cuerpo de un guardia y consideraban que la ciudad no se encontraba segura, especialmente porque el alcalde no parecía demasiado alarmado con el incremento del número de asesinatos.

Neti no comprendía por qué se dirigirían a ella, ya que había poco que ella pudiera hacer. No obstante, continuó leyendo y pronto lo entendió. Los ancianos afirmaban que no podían contactar con Shabaka, ya que el alcalde estaba filtrando toda la documentación oficial que se movía dentro, desde y hacia la ciudad y el aviso se vería como una traición. Finalizaban la nota pidiéndole que avisara a Shabaka y que así se pudieran llevar a cabo los procedimientos adecuados para proteger a la gente de Tebas.

Neti enrolló el papiro, se dirigió a su habitación para coger el otro y los puso juntos sobre la cama. Se los llevaría con ella y discutiría su contenido con Shabaka cuando fuera a los barracones de la guardia, pero primero tenía que montar las trampas para palomas y desayunar algo.

* * *

El sol estaba en su cenit cuando Neti-Kerty salió de casa. Le había llevado más tiempo de lo que había anticipado preparar la cebada para la cerveza e intentaba no pensar en la lista de cosas que aún le quedaban por hacer mientras caminaba por las calurosas calles. Las chicharras cantaban y todo el mundo se movía con desgana. La mayoría de los ciudadanos había terminado su comida principal y esperaba que pasara el calor antes de volver a sus quehaceres.

Entró en los barracones de la guardia. Lo primero que notó fue el sobrecogedor olor de los cuerpos sudorosos. El rumor de la sala se detuvo de repente y la mayoría de los guardias se volvieron para mirarla. Esta reacción llamó la atención de Shabaka, que se dirigió a ella y le indicó que se acercara, añadiendo:

—Solo será un momento, estos guardias van de camino a sus puestos —entonces dirigió otra vez la atención a los guardias de la sala y dijo—. Quiero guardias estacionados en todas las puertas de Karnak, día y noche. Todos los que pasen por allí han de ser identificados y que lo registre un escriba —uno de los guardias hizo ademán de protestar, pero Shabaka añadió —No hay necesidad de que comprobéis físicamente los cuerpos de los muertos, solo tenéis que anotar y regular los movimientos —al escuchar estas palabras, los guardias recuperaron el orden —Si alguien os preguntara, debéis decirle que a causa de los cadáveres profanados que se han descubierto, ahora tenemos que regular los movimientos de todos los cuerpos de los difuntos que pasen por Karnak, como precaución —Shabaka echó un vistazo a la sala y anunció firmemente —No debéis interferir en las procesiones ni en los servicios.

Todos los guardias manifestaron su conformidad asintiendo con la cabeza.

—Aquellos que estén apostados en Karnak pueden marcharse, los de la puerta norte deben quedarse, quiero dirigirme a ellos de forma separada.

La mayoría de los hombres se levantó de sus asientos y se dirigió hacia la puerta, solo unos cuantos se quedaron.

—Me gustaría que tuvieseis especial cuidado hasta que hayamos determinado la razón exacta por la que Apopois fue asesinado —dijo Shabaka, una vez que los otros se hubieron marchado, y añadió—. Deberá haber dos personas de guardia a todas horas y, con cada cambio de guardia, se asignará a dos nuevos reclutas la vigilancia de las puertas norte y sur, respectivamente. Bajo ninguna circunstancia podrá quedarse solo en las puertas un guardia o un recluta. Los reclutas se ocuparán de cualquier encargo o mensaje, por lo que no habrá ninguna razón válida para que dejar vuestro puesto desatendido. De ahora en adelante, llevaréis armas con vosotros. Si en cualquier momento os sintierais amenazados, podréis utilizarlas. Han atacado a uno de vosotros y no quiero perder otro guardia.

Los hombres asintieron conformes.

—Podéis marcharos —concluyó Shabaka y dejó que los hombres se marcharan. Entonces dirigió su atención a Neti y afirmó sinceramente—. Es agradable volver a verte.

Neti sonrió como respuesta y contestó:

—Dije que vendría.

—Sí —contestó Shabaka e indicó un umbral cubierto por una cortina—. Todo lo que los guardias encontraron ayer se ha colocado aquí. Te advierto que no huele bien —añadió y apartó la cortina hacia un lado.

Neti arrugó ligeramente la nariz al entrar en la habitación. Miró a su alrededor para familiarizarse con la habitación y avanzó hacia la plataforma donde habían colocado varios trozos de vendas, partes de cadáveres y vasos canopos vacíos.

Neti miró por encima los trozos de cadáveres y negó con la cabeza:

—Podéis deshaceros de esto.

—¿Por qué? —preguntó Shabaka confuso.

—Ya estaban todos muertos y han pasado por algunos procesos de embalsamamiento —afirmó claramente y al mirarle y notar su confusión, señaló una de las manos que había y explicó—. Mirad cómo se ha oscurecido la carne de este resto. Es algo normal en los cuerpos que han sido embalsamados, por lo que no son recientes Se volvió para mirarlo y le preguntó —¿Averiguasteis lo que pasó con el cuerpo que descubrimos en el Per-Nefer?

—Lo seguimos hasta Karnak y entonces perdimos la pista.

Neti dirigió de nuevo su atención hacia la plataforma, contemplándola en silencio, antes de afirmar:

—Si están utilizando cuerpos para pasar las gemas por delante de los guardias y sacarlas de la ciudad, es posible que estos pudieran haber sido algunos de esos cuerpos —Shabaka la miró sorprendido y ella continuó—. Después de sacar las gemas necesitarían deshacerse de los cuerpos... Y la forma más fácil sería arrojarlos al río. El río fluye hacia el norte, lejos de Tebas. Así que, lo que no devoran los cocodrilos, se lo lleva el río.

—Si sacan las gemas allí, ¿dónde las esconden? —cuestionó Shabaka—. Eso es lo que tenemos que averiguar.

Neti lo miró y se encogió de hombros:

—Karnak tiene casi cuatro veces el tamaño de Tebas pero, con apenas habitantes, es un lugar donde esconderse fácilmente. También resultaría fácil sacar las gemas allí, porque no hay guardias ni escribas que registren la mercancía.

—Ahora mismo estamos registrando los movimientos de los cuerpos, pero no podemos negar a los ciudadanos el acceso a los templos de sus dioses —contestó Shabaka.

Neti asintió con la cabeza conforme y sacó los rollos de su morral. Se movió a un lado de la plataforma y dijo:

—Esperaba poder discutir acerca de algo con vos.

—¿Acerca de qué? —preguntó Shabaka, acercándose a su lado.

—Acerca de Asim —dijo Neti.

—Tengo hombres buscándolo —contestó rápidamente Shabaka, cuya voz expresaba claramente su frustración.

—No es el asesino —afirmó Neti y desenrolló el primer papiro. Shabaka la cogió de los hombros y la volvió hacia él.

—Sé que era amigo de tu padre y que lo ves como un segundo padre, pero estuvo en tu casa ayer por la mañana. Y podía haberte herido seriamente, podría haber sido tu sangre la que tiñera aquellas huellas.

Neti le retiró las manos de sus hombros, se volvió a los pergaminos y remarcó:

—No vino para hacerme daño, vino para darme esto —y señaló hacia un rollo.

—Entonces, ¿por qué dejó aquellas huellas?

—Se cortó los pies con los trozos de loza de un cacharro que le tiré. Además, sus pies son del mismo tamaño que los míos, mientras que los del asesino son mayores.

Shabaka dirigió su atención al rollo, lo señaló y preguntó:

—¿Qué es esto?

—He leído parte y he conseguido descifrar fechas y cantidades, pero no reconozco algunos de los jeroglíficos. No los he visto nunca —dijo Neti mientras indicaba algunas partes del rollo.

—Está escrito en el código de comercio nubio —dijo Shabaka, mirando a los jeroglíficos y añadió—. Son registros de envíos de gemas desde las minas con las fechas de su llegada a Tebas —Shabaka la miró —¿Dónde podría haber conseguido esto?

—No lo sé —contestó Neti mientras negaba con la cabeza.

—Entonces debe estar involucrado de algún modo —dijo Shabaka.

—Creo que teme que le suceda algo a él o a Tei-ka. Por eso nadie puede encontrarlo.

—Esto demuestra que detrás de este asunto hay un grupo de personas... Pero necesitamos encontrarlas y relacionarlas con los cuerpos que contienen las gemas.

—Me metieron esto en el morral esta mañana, cuando estaba en el mercado —dijo Neti y le entregó a Shabaka el otro rollo.

Shabaka lo cogió y lo abrió. Echó un vistazo a los jeroglíficos y confesó:

—Aún tengo problemas al leer algunos jeroglíficos egipcios.

—Está dirigido a mí —afirmó Neti y le quitó el rollo—. Afirma que el alcalde y Ma-Nefer están involucrados en algún fraude y también que el alcalde no ha informado al visir ni de los asesinatos ni de ninguno de los asuntos que preocupan a los ancianos.

Shabaka se quedó en silencio unos momentos y contestó:

—El alcalde obtiene cierto porcentaje de los impuestos, por lo tanto que nunca querría que se cerraran las puertas de la ciudad. Además, a mí tampoco me gustaría que se cerraran las puertas hasta que hayamos descubierto exactamente dónde se están llevando las gemas.

Neti se giró para observar los diferentes vasos y añadió:

—Pero no nos aclara quién es el asesino o quién está detrás del asunto de las gemas.

Shabaka la miró de repente:

—En esa carta se menciona que Ma-Nefer y el alcalde están envueltos en algún tipo de fraude. Podría entender que Ma-Nefer estuviese implicado ya que el cuerpo fue recogido del Per-Nefer por sus hombres y se llevó a Karnak. Así que, posiblemente podría estar involucrado encargándose del traslado de los cuerpos.

—Eso no significa necesariamente que sepa de las gemas —contestó Neti con rapidez—. No es raro que los comerciantes transporten cuerpos largas distancias, especialmente cuando estos últimos tienen que volver a Abidos o Asuán. A menudo hemos entregado cuerpos a los comerciantes para que se encargaran de su transporte.

Shabaka permaneció en silencio unos instantes para después señalar uno de los rollos.

—Aquí se indica que un cargamento de gemas va a llegar pronto... y que con toda probabilidad, las que se roban son, de algún modo, transportadas desde los almacenes hasta el Per-Nefer, sin que nadie lo detecte.

—El único modo en que eso sería posible sería si uno de los cargadores o algún escriba estuviera involucrado —contestó Neti.

—Entonces deberíamos comprobar la mercancía que circula entre los almacenes y el Per-Nefer principal —razonó Shabaka.

—Eso podría ser difícil —contestó Neti, lo que provocó que Shabaka la mirara interrogativo—. Cada embalsamador utiliza su propia mezcla de hierbas cuando prepara los cuerpos. Estas hierbas se recogen cada vez que se necesitan. Algunos embalsamadores, como hacía mi padre, cultivan las hierbas más comunes en un huerto común, de manera que están disponibles de inmediato cuando alguien las necesita. El natrón viene de Wadi Natrun y llega cada tres lunas. No solo se tiene que pedir de antemano, sino que se entrega directamente en las salas del Per-Nefer, donde también se almacena. Tanto la cera de abeja y como el vino de palma se obtienen localmente. Lo único que se trae de fuera y que posiblemente se guarda en los almacenes son los aceites que se utilizan para ungir los cuerpos.

—Así que, ¿hay algo aquí que pueda servir para identificar a alguien?

Neti miró los vasos canopos y contestó:

—He visto estos vasos antes, son parecidos a los que utilizaba el nuevo embalsamador. Aunque no conozco las inscripciones que tienen, no son los mismos que los nuestros. Sin embargo, no es raro que el Per-Nefer principal adquiera vasos y aceites de bajo coste para los funerales pagados por la ciudad —Neti cogió un vaso, lo inclinó ligeramente y miró las partes de los cuerpos —Esto solo indica que seguramente fueran funerales de ese tipo —dijo Neti señalando las partes. Entonces abrió el único vaso canopo que estaba sellado, aunque lo cerró rápidamente cuando un hedor horrible escapó de su interior y, arrugando la nariz, afirmó —Utilizaron una cantidad mínima de natrón para la preservación.

—¿Estás segura? —preguntó Shabaka, tragando saliva.

—No olería así si el cuerpo hubiera sido conservado correctamente.

Neti miró unos cuantos vasos más antes de seleccionar uno, se volvió hacia Shabaka y dijo:

—He visto estos vasos antes. Hace un tiempo que Ma-Nefer los trajo a Tebas. No son vasos canopos apropiados, pero se sabe que algunos Per-Nefer privados los usan, porque son más baratos que los vasos que se fabrican localmente.

—¿De modo que el origen de esos vasos puede ser Ma-Nefer? —preguntó Shabaka.

—Solo en lo que respecta a su comercio —contestó Neti.

—Debería solicitar una lista de los embalsamadores a los que proporcionó los vasos y quizás registrar su establecimiento también para ver si encontramos algo.

—Creo que deberíais informar al visir de lo que está sucediendo —dijo Neti volviendo a colocar el vaso canopo en la plataforma.

—Si se cerraran las puertas de la ciudad, podría dar lugar a que sus acciones se hicieran más desesperadas. Además, la mayoría de ciudadanos se quejaría de las restricciones, por no mencionar que el alcalde interceptaría la notificación.

Neti miró al rollo y luego se giró repentinamente hacia él:

—Se me ha ocurrido una idea sobre cómo podemos hacerles morder el anzuelo. A un buen mensajero le lleva dos días llegar hasta el visir y otros dos para volver... Lo que nos da cuatro días para que haga su trabajo. Necesito un rollo de papiro, tinta y una pluma.

—¿Qué planeas?

—Enviamos al visir un mensaje donde se afirme que habéis descubierto quienes están detrás del contrabando de gemas y que arrestareis a todos aquellos que estén envueltos en los próximos días...

—Pero no tengo ni idea de quienes están involucrados.

—Eso no lo saben ellos y, si están involucrados, les entrará el pánico. Luego solo tendréis que vigilar sus movimientos y arrestarlos cuando se descubran a sí mismos.

—Podría funcionar —contesto Shabaka.

Neti trazó con cuidado los jeroglíficos que tan bien conocía, esperó que la tinta se secara, enrolló el papiro y se lo entregó.

—Aquí tenéis.

—Gracias —contestó Shabaka mientras lo cogía —Apostaré un guardia cerca de tu casa, por si acaso.

Neti sonrió y señaló los rollos.

—Quedáoslos, no me sirven de nada.

6

Pa-Nasi estaba sentado ante su escritorio, echando un vistazo a algunos papeles, cuando cierto jaleo en la entrada llamó su atención. Levantó la vista y distinguió como uno de sus sirvientes arrastraba bruscamente a un mensajero hasta la habitación. Pa-Nasi preguntó disgustado:

—¿Qué quieres?

El sirviente se detuvo mientras agarraba firmemente el flaco brazo del mensajero que seguía forcejeando para liberarse de él.

—Uno de los guardias descubrió a este mensajero intentando sacar a escondidas un mensaje fuera de la ciudad —dijo el sirviente y volvió a sacudir al mensajero para que se quedara quieto.

Pa-Nasi echó una ojeada al hombre, se levantó de su asiento, rodeó la mesa y preguntó con arrogancia:

—¿Por qué razón querría un mensajero sacar a escondidas un mensaje fuera de la ciudad? No puedo evitar preguntarme a quién estará dirigido el mensaje —Se acercó al hombre y le inquirió en voz baja —¿Para quién es el mensaje que llevas?

El mensajero tragó saliva con dificultad y contestó:

—No puedo decíroslo.

—No puedes decírmelo —repitió Pa-Nasi altaneramente y añadió—. No puedes decirle al alcalde de Tebas, que es el que asegura la prosperidad de la ciudad, dónde vas a llevar ese rollo —Pa-Nasi entonces se dirigió a uno de sus hombres y le ordenó —Ve y tráeme a su primogénito para que pueda recibir su castigo. Espero que sea una niña, me gusta disfrutar de los cuerpos inocentes.

El hombre abrió los ojos de par en par y confirmó la respuesta que buscaba Pa-Nasi, que añadió:

—Veremos si habla entonces. Si no, a su hija le irá bien en los burdeles.

—El mensaje está destinado al visir —confesó por fin el mensajero, cuya respuesta hizo que el alcalde lo mirara.

—Bueno, tenemos un problema —comenzó a hablar de nuevo el alcalde, con maldad — porque un mensajero no puede llevar un mensaje al visir sin mi sello. Nunca antes se ha oído que haya sucedido algo así y se puede considerar una traición —El alcalde se acercó al hombre y bramó —¿Quién envía el mensaje?

El mensajero volvió a tragar saliva, agachó la mirada y contestó:

—El prefecto Shabaka.

El alcalde retrocedió.

—Ah, sí, el prefecto. Todavía se atreve a desafiar mi autoridad —extendió la mano hacia el mensajero—. Me entregarás el mensaje para que yo pueda ver si es tan importante como para que necesite contactar directamente con el visir.

El mensajero se quedó callado un momento y Pa-Nasi añadió maliciosamente:

—No tendré problemas en forzar a tu primogénita mayor y hacer que mires mientras lo hago, si no obedeces. Incluso podría permitirle a alguno de mis sirvientes que satisficiera sus necesidades.

—No podéis hacer esto —objetó el mensajero.

Sus palabras hicieron que Pa-Nasi se abalanzara sobre él y le diera un revés mientras sentenciaba:

—Soy el alcalde. ¡Puedo hacer lo que quiera!

—No, no podéis —insistió el mensajero.

—Oh, sí que puedo, y es por eso que mis hombres irán a por tu hija mayor —le amenazó Pa-Nasi.

El mensajero dejó caer la cabeza, suspiró profundamente y metió el brazo en su bolsa. Cuando sacó el rollo, se lo entregó al alcalde.

—¿Ves? No era tan difícil —se burló Pa-Nasi, antes de darle la espalda y desenrollar el papiro. Frunció el ceño mientras leía su contenido y después avanzó hasta su escritorio. Lo enrolló, cogió una barrita de cera y la sostuvo sobre la llama para después apretarla contra el rollo y poner su sello sobre la cera caliente. Luego dirigió su atención al mensajero y le dijo—. Son buenas noticias, estoy seguro de que el visir estará complacido con este informe —esperó que la cera se enfriara y dejó el rollo sobre su escritorio.

—Puedes dejar que se vaya —le dijo el alcalde a su sirviente y este soltó al mensajero. Entonces cogió su propio informe para el visir y se lo dio al mensajero—. Asegúrate de que el visir recibe esto lo antes posible.

El mensajero cogió el rollo, asintió con la cabeza y se encaminó hacia la puerta.

Una vez el mensajero se hubo marchado, Pa-Nasi se giró hacia su sirviente y le ordenó:

—Ve, llama a Ma-Nefer, quiero hablar con él, ¡ahora!

El hombre asintió rápidamente y partió.

Pa-Nasi volvió a su escritorio y recogió el rollo mientras negaba con la cabeza, añadiendo:

—Idiotas.

* * *

El sol se ponía en el horizonte cuando Shabaka llegó a casa de Neti. Por fin había aceptado su invitación a cenar y sonrió afectuosamente cuando le invitó a subir a la cocina.

El olor a pan recién horneado y pichón asado llenaba el aire de la cocina e invadía sus sentidos. Mientras Neti se afanaba con la comida y le indicó que se sentara.

Shabaka se quedó un rato de pie, mirando a su alrededor, y afirmó:

—Desde aquí tienes una vista preciosa de la ciudad. Estoy seguro que incluso se podría llegar a ver el Ramesseum.

Neti se dio media vuelta para mirarlo y, al notar hacia dónde dirigía su mirada, contestó:

—Está un poco más a la derecha. Se puede ver una vez se ha puesto el sol y la luz no te da en los ojos.

—Debe ser algo digno de ver ahora que se ha completado —contestó Shabaka.

Neti terminó y se acercó a su lado:

—Es más bello a primera hora de la mañana, pero está demasiado lejos como para que se distingan los detalles con precisión.

Shabaka se volvió para mirarla:

—¿Has pensado visitarlo alguna vez? A mí me gustaría hacerlo antes de marcharme de aquí.

Al oír estas palabras, Neti se volvió más reservada y contestó suavemente:

—Ahora los escribas están trabajando en los muros, pero me gustaría verlo una vez que hayan acabado —se giró hacia su derecha e indicó —Es más fácil ver Karnak desde aquí —señaló hacia un gran edificio que tenía una entrada con altos pilares y añadió—. Desde otras azoteas, casi tapa por completo la vista del Ramesseum.

—¿Has estado allí? —preguntó Shabaka.

—Sí, todos los tebanos visitan Karnak al menos una vez al año para la fiesta de Opet —respondió Neti—. El faraón ha hecho tallar muchos de los pilares con la historia de Tebas y además de la suya propia. Allí hay tantos templos que nadie podría visitarlos todos en un solo día. Deberíais visitarla.

—He estado entre sus muros, pero nunca me he detenido a mirar los pilares o visitar alguno de los templos. Tendré que hacerlo la próxima vez que esté allí —remarcó Shabaka y preguntó: —¿Qué es lo que estás haciendo? Huele que es una delicia.

—Solo es un pichón y un poco de pan, no he tenido tiempo de preparar nada más —contestó Neti y fue a atender la comida.

—Para mí está bien, no me gustaría que derrocharas de forma innecesaria en mí —contestó Shabaka y fue a sentarse en un taburete.

—También hay cerveza, si os apeteciera —dijo Neti y señaló a un cacharro de loza.

—Eso resultaría muy refrescante después del día que hemos tenido hoy —contestó Shabaka y, al distinguir unos rollos que había por allí, le preguntó —¿Qué es eso?

Neti le entregó la cerveza antes de contestar: —Son mis rollos. Iba a repasarlos para intentar comprender mejor lo que he visto hoy.

—¿Tienes notas sobre los cuerpos? —preguntó Shabaka sorprendido.

—Sí —respondió Neti—. Las he ido reuniendo desde que era una niña y mi padre me ayudaba a menudo. Por eso todos creen que soy una bruja que puede hablar con los muertos.

—¿Te importa si les hecho una ojeada? —preguntó Shabaka con sinceridad.

—Por supuesto que no —contestó Neti y le señaló los rollos—. Será un placer.

* * *

Ma-Nefer entró en el exquisito jardín del alcalde. El aroma sobrecogedor de las violetas y de los jazmines egipcios inundaba el aire mientras el horizonte iba oscureciéndose poco a poco. Los grillos empezaron a cantar para dar la bienvenida al aire refrescante de la noche. El último de los sirvientes del alcalde estaba acabando de regar el jardín mientras Ma-Nefer se dirigía hacia el lugar acordado para el encuentro y observaba cómo el alcalde daba órdenes al servicio. Ma-Nefer esperó hasta que el alcalde hubiera despachado al personal antes de acercarse a él y afirmar:

—Quería verme.

—Sí —contestó el alcalde malhumorado.

Ma-Nefer frunció el ceño y preguntó:

—¿Por qué nos hemos citado aquí?

—Porque nadie debe oír lo que discutamos —contestó Pa-Nasi con firmeza.

—¿Entonces hay algún problema? —planteó, más que preguntó, Ma-Nefer.

—Sí, e implica a la compañía que frecuenta tu futura esposa —replicó mordazmente Pa-Nasi.

—El prefecto —respondió Ma-Nefer asintiendo la cabeza y añadió—. Sí, ha demostrado ser un problema.

—Ven a dar un paseo conmigo —le ordenó el alcalde e indicó con un gesto hacia los jardines—. Parecerá que es una visita informal.

Ma-Nefer se puso a su lado mientras paseaban lentamente por el jardín.

—Hoy he interceptado un mensaje destinado al visir —comenzó a hablar el alcalde. Levantó la mano cuando vio que Ma-Nefer iba a decir algo y continuó—. El prefecto intentó enviar un mensaje donde afirma que ha descubierto la identidad de los que están detrás del contrabando de joyas y que los piensa arrestar en los próximos días.

—Bueno, eso confirma sus sospechas de por qué lo enviaron aquí —contestó Ma-Nefer con calma y siguió—. Siempre hemos sostenido que esa era la razón.

El alcalde se detuvo en un rincón del jardín y se dio media vuelta para encararse con Ma-Nefer:

—Sí, pero no había notado que hubiera hecho algún progreso. Me había figurado que al estar tan ocupado con los recientes asesinatos, no habría tenido forma de investigar más el asunto... Alguien ha hablado, tenemos que descubrir quién ha sido y silenciarlo.

—¿Su embalsamador? Quizás hablara cuando estuvieron allí para ver el cuerpo del albañil —contestó Ma-Nefer—. No confío en él, está en un lugar demasiado obvio. Le dije que deberíamos haberlo puesto a trabajar en la sala del Per-Nefer abandonado.

El alcalde negó con la cabeza y alegó:

—Solo inspeccionaron el cuerpo del albañil.

—¿Está seguro de que no dijo nada?

—Es reservado —afirmó Pa-Nasi—. Sabe que lapidaré a su hijo si no obedece.

—Entonces, ¿qué podría saber el prefecto? —preguntó Ma-Nefer—. Ni siquiera los que transportan las gemas desde las minas saben algo. Y nuestro hombre en las instalaciones de almacenamiento no hablará. Y mi gente, la que se encarga de transportar los cuerpos hasta Karnak, no tiene ni idea de lo que llevan, solo que no deben destaparlos o inspeccionarlos.

—Sí, y por eso asesinaron al guardia. Aquello fue un desastre —replicó el alcalde.

—Aquel hombre no debió haber sido tan entrometido —afirmó Ma-Nefer.

—¿Y qué hay del hombre del templo al que encargaste que saque las gemas? Él se ocupa de deshacerse de los cuerpos, ¿podrían haberlo interrogado? —preguntó Pa-Nasi.

Ma-Nefer simplemente negó con la cabeza y respondió:

—No tiene lengua, no puede hablar y tampoco sabe leer o escribir. Además, sabe lo que pasará si hace algo que no debe.

—De momento, tenemos un cuerpo en natrón y no estará listo para embarcar hasta la semana que viene, así que por ahora no podemos moverlo —reflexionó el alcalde y preguntó — ¿Ha sido inspeccionado alguno de los envíos destinados al Per-Nefer?

—No, todo se ha movido con documentación oficial. Ese Marlep es un idiota —afirmó Ma-Nefer.

—Quiero que te encargues de él —anunció el alcalde.

—¿Del supervisor? —preguntó Ma-Nefer confuso.

—¡No, idiota! —exclamó el alcalde y aclaró — Del prefecto, se ha convertido en un auténtico incordio.

—Para usted y para mí —afirmó socarrón Ma-Nefer.

—Nos resultaría práctico que apareciera otro cuerpo sin cabeza, si puede ser, el suyo —reflexionó el alcalde en voz alta—. Desviaría la atención de las gemas hasta que tuviéramos la oportunidad de moverlos de sitio. Pero hasta la próxima luna llena no llegará nuestro comprador de oriente y mañana llega el cargamento de turquesas, ¿sabes lo apreciadas que son? —divagó el alcalde.

—Mañana por la mañana lo discutiré con a los demás. Tengo mercancías que sacar de los almacenes e iré a Karnak en las próximas ofrendas y comprobaré las gemas —contestó Ma-Nefer.

* * *

Neti y Shabaka acababan de terminar de cenar y Neti estaba sentada junto a él mientras le explicaba algunos procesos de embalsamamiento, cuando un guardia entró en su casa.

Shabaka dirigió su atención al guardia y le preguntó:

—¿Qué ocurre, Amed?

—Vengo a informar de que Ma-Nefer ha visitado al alcalde esta noche y ambos han estado hablando en los jardines —contestó el muchacho.

—¿Alguien escuchó sobre qué hablaron?

—Estaban demasiado lejos para escucharlo y ninguno pudimos acercarnos lo suficiente —contestó Amed.

—Entiendo —contestó Shabaka y meditó unos instantes antes de darle instrucciones—. Quiero que se vigilen tanto los movimientos del alcalde como los de Ma-Nefer. Quiero saber dónde van y con quién hablan en los próximos días.

Amed asintió con la cabeza y dijo:

—Se lo encargaré a algunos de mis hombres.

—Bien, quiero que me traigáis a Tei-ka mañana por la mañana. Veremos si Asim vuelve a aparecer con el arresto de su esposa.

—No le haréis daño, ¿verdad? —preguntó rápidamente Neti, preocupada.

—No. Es para asegurarnos de que nadie se lo haga —contestó Shabaka—. Asim sabe algo y quiero saber qué es.

—¿Eso es todo, señor? —preguntó Amed.

—Sí, gracias, Amed —contestó Shabaka y Amed se marchó.

Shabaka se giró hacia Neti:

—Parece que tu plan ha funcionado. Si están involucrados de algún modo, pronto se desenmascararán ellos mismos.

—Pero aun así, eso no revelará quién asesinó a mis padres —contestó Neti con tristeza.

—No —afirmó Shabaka cabizbajo—. Y me temo que hasta que no ataque de nuevo, no seré capaz de hacer mucho más... si tan solo pudiera descubrir cómo elige a sus víctimas.

* * *

Ma-Nefer volvió a su casa y enfadado, comenzó a dar zancadas por la habitación.

—Ese alcalde idiota, es su estupidez la que ha dado lugar a esto —proclamó en voz alta—. Le dije que debíamos usar la sala del Per-Nefer abandonado. Nadie habría interrogado a un forastero que trabajara allí, pero tenía que poner al hombre en el Per-Nefer principal, tenía que hacer las cosas siguiendo las normas... Es hora de que me deshaga también de él. Si yo soy el que hago todo el trabajo, también debería ser el que gane todo el dinero.

* * *

El sol estaba alcanzando su punto más alto y las chicharras cantaban en los árboles a causa del agobiante calor, cuando Asim entró en los barracones. Echó un vistazo a su alrededor, buscando por la sala, cuando dos guardias avanzaron inmediatamente y lo cogieron por los brazos. Otro de los guardias llamó a Shabaka, que pronto salió de otra habitación.

—Quiero ver a mi esposa —pidió Asim mientras luchaba para librarse de los dos guardias que lo sujetaban.

—Está segura —contestó Shabaka e indicó a los guardias que lo soltaran.

—Ella no tiene nada que ver con esto —contestó Asim, mientras se sacudía y fulminaba con la mirada a los guardias.

—Eso lo decido yo —contestó Shabaka apaciblemente y se cruzó de brazos mientras observaba al embalsamador.

—Es inocente, no hay razón para que la tengáis aquí y la castiguéis —afirmó Asim y dio un paso adelante.

Los guardias se movieron y lo agarraron por los hombros, Shabaka les indicó que lo llevaran a otra habitación.

—¡No podéis hacer esto! —protestó Asim por encima del hombro mientras los guardias lo llevaban a la fuerza hasta una habitación más pequeña. Forcejeó y giró la cabeza para lanzarle una fría mirada a Shabaka antes de desaparecer tras la cortina.

Shabaka volvió a la otra habitación y dejó caer la mirada sobre la esposa del embalsamador, que estaba sentada en un rincón junto a Neti-Kerty.

—¿Vais a hablar con él? —preguntó Neti mientras Shabaka se situaba junto a ellas.

—Dejemos que se quede sentado un rato, hará que se preocupe más y tenga más ganas de contarnos lo que sabe —dijo Shabaka y dirigió su atención a Tei-ka.

—No le haréis daño, ¿verdad? —preguntó la anciana señora, revelando su preocupación en el tono de su voz.

—Si dice lo que sabe y no miente, no habrá razón alguna por la que azotarle —anunció Shabaka, mientras notaba cómo crecía la preocupación de la mujer, y añadió —¿Hay algo que se callara u optara por no contarme?

Observó cómo Tei-ka, nerviosa, jugueteaba con los dedos y contestaba:

—Si lo hiciera, sería para protegerme.

—¿Y tiene alguna razón para hacerlo? —preguntó Shabaka y miró un momento a Neti.

—No, pero siempre me ha protegido mucho —dijo Tei-ka y lo miró—, incluso aunque no fuera necesario.

Shabaka observó a Neti:

—Neti, deberías venir conmigo. Me gustaría averiguar qué es lo que sabe sobre el asesinato de tus padres. También podrías hacer de escriba —Neti asintió con la cabeza y se levantó de su asiento. Shabaka continuó—. Haré que un guardia vigile a Tei-ka mientras estamos ocupados con Asim —dirigió la atención hacia la anciana y le ordenó—. Debe permanecer en silencio en todo momento o haré que un guardia le lleve a otro lugar y azote a Asim.

Neti miró incrédula a Shabaka mientras Tei-ka asentía rápidamente con la cabeza.

Cuando salían de la habitación, habló:

—No lo haríais, ¿verdad?

—Si se resisten, no tendría elección —contestó Shabaka, haciendo que el paso Neti flaqueara ligeramente. Shabaka recogió unas cuantas cosas que tenía intención de llevar consigo.

Neti y Shabaka entraron en la otra habitación donde Asim estaba sentado en un pequeño taburete con la cabeza gacha y con los dos guardias en pie, uno a cada lado. Neti le echó un vistazo un momento, preocupada de que los guardias lo hubieran callado a la fuerza, pero cuando Asim levantó la cabeza, vio la preocupación reflejada en su rostro. Le puso la mano en el hombro antes de afirmar:

—Ella está segura, Asim.

El alivio se reflejó inmediatamente el rostro del hombre, que asintió con la cabeza.

Neti tomó asiento, cogió el rollo de papiro, la tinta y la pluma que le ofrecía uno de los guardias.

Shabaka entró en la habitación, les pidió a los guardias que salieran y miró fijamente a Asim. El hombre flaqueó ligeramente al sentir su mirada, tragó saliva varias veces y agachó la cabeza.

Shabaka cogió un rollo y le preguntó bruscamente:

—¿Qué sabes de esto?

Neti reconoció inmediatamente el rollo como uno de los que ella le había entregado. Bajó la vista hasta Asim, quien solamente miró el rollo, negó con la cabeza y contestó:

—No sé qué es eso.

—¡No me mientas! —contestó Shabaka con rudeza — ¡Haré que le azoten por mentiroso! —Shabaka se acercó un paso más al hombre, que se encogió, y añadió —Este es el rollo que dejaste en casa de Neti la otra mañana. Así que te repetiré la pregunta: ¿Qué es lo que sabes de esto?

—No sé nada —contestó rápidamente Asim y levantó la vista hacia Shabaka —No podía leerlo, por eso se lo llevé a Neti —se volvió para mirarla—. Esperaba que tuviera sentido para ella, siempre se le ha dado mejor leer que ninguno de nosotros.

—¿Por qué no llevarlo a un escriba o a Suten Anu, entonces? —preguntó Shabaka.

—Un escriba habría informado de ello —contestó Asim y volvió a mirar a Shabaka.

—¿Por qué te preocuparía que se informara de ello? —preguntó Shabaka mientras miraba fijamente al embalsamador.

—Todo lo que pude descifrar fueron cantidades y envíos. El resto me era extraño.

—Esa no es razón suficiente para preocuparse por que se informara de ello —contestó Shabaka con firmeza.

—No era lo que contenía, sino de quién procedía lo que me preocupaba —contestó Asim.

—¿De quién es este rollo? —preguntó Shabaka.

—Se cayó de una de las bolsas de los hombres de Ma-Nefer, cuando estaban cargando la mercancía —contestó Asim.

—Entonces, ¿por qué no lo devolvió? —preguntó Shabaka mientras seguía mirando fijamente al hombre.

Asim miró al nubio unos instantes y contestó:

—Hace ya años que Ma-Nefer amasa su fortuna sobre las espaldas de otros. Primero, empezó como shuty, comerciando en nombre de prósperos terratenientes y quedándose con un porcentaje de los artículos. Con el tiempo, se dio a conocer por sus habilidades para adquirir e intercambiar casi cualquier cosa. Pero, últimamente, pocos de nosotros queremos hacer negocios con él.

—¿Por qué? —preguntó Shabaka—. Si es tan bueno, ¿por qué no utilizar sus servicios?

—Se ha vuelto codicioso y pide demasiado por sus servicios —contestó Asim.

—Esa es una queja común de los que quieren productos a precios más baratos —contestó Shabaka con indiferencia.

—Recientemente ha traído todo un cargamento de artículos de baja calidad y pide el precio más alto por ellos. Otros shuty ofrecen mejores artículos por casi la mitad de ese precio —afirmó Asim.

—¿Y por esto es por lo que cogiste el rollo? —preguntó Shabaka incrédulo —¿para comprobar que os estaba engañando?

—No —dijo Asim mientras negaba con la cabeza y continuó—. Desde hace tiempo, muchos de nosotros hemos dejado de utilizar sus servicios, sin embargo, aún sigue sacando un beneficio considerable. No parece que sea normal, sobre todo después de aquella vez que vino a hablar conmigo.

—¿Y de qué hablasteis? —preguntó Shabaka rápidamente y miró un instante a Neti.

Asim se percató del intercambio de miradas y de cómo Neti comenzó a escribir. Entonces continuó:

—Quería saber algunas cosas sobre los embalsamamientos y el proceso que necesitan, además de lo que cobramos.

—¿Para qué? —preguntó Shabaka confuso.

—No estoy seguro. Es algo que me preocupó, especialmente tras el asesinato de los padres de Neti —estas palabras hicieron que Neti se detuviera y mirara impactada a Asim.

—¿Qué tienen que ver sus muertes con esto? —cuestionó pronto Shabaka, mientras observó momentáneamente a Neti, que permanecía incrédula.

—El repentino compromiso de Neti con Ma-Nefer me inquietó, puesto que no parecía que hubiese alguna razón para que alguien como él buscara esposa. Tiene esclavas suficientes para... —Asim se detuvo en mitad de la frase, miro disculpándose a Neti y siguió — y menos con alguien con las habilidades de Neti.

—¿Por qué son tan importantes sus habilidades? —preguntó Shabaka confuso.

—Ella nos ha estado observado desde pequeña, conoce los procesos de embalsamamiento mejor que la mayoría y, si alguien pudiera hacer algo así, sería ella —contestó Asim, lo que provocó que Shabaka mirara a Neti confundido y esta se encogiera de hombros.

—¿Hacer qué? —preguntó Neti con voz confusa.

—Asegurarle a alguien la vida después de la muerte —contestó mientras la miraba —Siempre has tenido un don cuando se trata de entender lo que dicen los cuerpos.

Neti negó con la cabeza, tragó saliva y contestó:

—No tengo ni idea de lo que quiere decir con eso.

Shabaka escuchó su conversación, miró de nuevo a Asim y afirmó con calma:

—¿Por qué no empiezas desde el principio y nos dices exactamente lo que discutisteis Ma-Nefer y tú?

Asim miró al nubio, que finalmente se había sentado en un taburete y suspiraba.

—Un día, Ma-Nefer vino a mí y quiso saber si sería posible asegurarle a alguien la vida después de la muerte mediante un proceso de embalsamamiento...

—Eso no resulta raro —le interrumpió Neti—. Nos suelen hacer esas preguntas a menudo —Shabaka la miró y Neti continuó —Hay muchas personas que quieren saber si el proceso tiene alguna relación con el juicio final.

—Sí —contestó Asim y siguió—, y como todos los embalsamadores harían, le dije que no es solamente la conservación del cuerpo lo que asegura una vida próspera después de la muerte, es también decisión de los dioses. Si nuestro corazón no pesa igual que la pluma de Maat, Ammit lo devorará y acabará con su ba.

Shabaka miró a Neti, que asintió con la cabeza, y volvió a mirar a Asim. Aún no entendía qué podía ser lo que había preocupado al hombre, por lo que le preguntó suspicazmente:

—¿Eso es todo?

Asim suspiró desalentado, posó la mirada en el suelo, negó con la cabeza y replicó:

—Luego me preguntó si sería posible que se cambiaran los corazones durante el proceso de preparación.

—¿Cómo? —dijo Neti incrédula —¡Eso es un sacrilegio! ¡Cambiar corazones! ¿Quién pensaría tal cosa siquiera?

Asim levantó la vista hacia Neti y respondió:

—Eso fue lo que yo pensé, pero él parecía obsesionado con la idea y afirmaba que si todo dependía del peso del corazón, entonces un corazón puro aseguraría la vida después de la muerte y se podría pedir el precio que se quisiera por ello.

—¿Y usted estuvo de acuerdo? —preguntó Neti incrédula.

Asim simplemente negó con la cabeza:

—Se necesitaría un embalsamador altamente cualificado para hacer algo así y, si lo intentara siquiera, podría perder sus permisos si se descubriera. No conozco a ningún embalsamador que se atreviera a hacer algo así.

—¿Y le dijiste eso? —preguntó Shabaka con calma.

Asim se giró para mirarlo y le contestó:

—Una vez que Ma-Nefer se decide, no se puede razonar con él. No pensé que pudiera llegar a algo hasta que los padres de Neti fueron asesinados.

—Porque le quitaron los corazones —dijo Neti mientras asentía ligeramente con la cabeza.

Asim estuvo de acuerdo una vez más y murmuró:

—Eso y el hecho de que ahora seas su prometida.

Shabaka se aclaró la garganta e hizo que ambos lo miraran:

—El único problema es que sabemos que no asesinó a los padres de Neti; el dueño de una cervecería dijo que estaba en su local discutiendo negocios con algunos hombres.

Asim permaneció en silencio un rato, sacudió la cabeza casi imperceptiblemente y respondió:

—Sería la cervecería que está en la zona sur de Tebas.

Shabaka miró a Asim y se levantó, diciendo:

—Esa fue, de modo que o me estás mintiendo o no me estás diciendo toda la verdad. Cualquiera de las dos opciones da como resultado que te azoten.

Asim se echó hacia atrás, levantó la mirada, temeroso, hacia Shabaka y farfulló:

—Lo puedo explicar.

—Será mejor, porque no me sienta bien que me mientan —dijo Shabaka enfadado mientras notaba la mirada cautelosa de Neti.

—Sé que estuvo allí porque yo lo vi —contestó rápidamente Asim—. Normalmente voy allí a tomar una cerveza antes de volver a casa.

—Entonces, ¿por qué relacionarlo con los asesinatos de los padres de Neti? —le preguntó Shabaka mientras se colocaba detrás de Asim para que no pudiera verle.

—No lo sé —respondió Asim, se dio la vuelta para mirar a Shabaka y, con voz temerosa, continuó—. Ma-Nefer me miró con desdén mientras discutían sobre algo y echaban una ojeada a algunos rollos. Pensé que ese era uno de ellos —dijo mientras indicaba el rollo que Shabaka había dejado cerca del taburete—. Y que quizás podría ayudar a Neti a evitar el matrimonio.

Shabaka se quedó en silencio un tiempo, lo que hizo que Neti se volviera y se fijara en él. Asim se movió inquieto y finalmente intentó volver a mirar a Shabaka.

—¿Conoces al nuevo embalsamador, Karndesh? —preguntó por fin Shabaka.

—Lo he visto con Marlep, pero no he hablado con él. Es reservado.

—Entonces, ¿no sabes nada acerca sus embalsamamientos? —preguntó Shabaka, mirando por encima de la cabeza de Asim a Neti e indicándole, en silencio, que se quedara callada.

—Imagino que serán iguales a los de cualquier otro embalsamador, con la excepción de la utilización de otras hierbas, quizás —contestó Asim y se encogió ligeramente de hombros.

—¿Se te ha acercado alguna vez Ma-Nefer para que proceses algún cuerpo? —preguntó Shabaka y puso sus manos sobre los hombros del hombre, lo que hizo que se sobresaltara y contestara rápidamente:

—No.

—¿Ni siquiera el de alguno de sus esclavos? —cuestionó Shabaka, apretando ligeramente y haciendo que Asim se encogiera.

—No. Son enterrados en el desierto, como los demás. No hay ningún tipo de preparación para ellos.

Shabaka miró a Neti y le interrogó:

—¿Y tu padre lo hizo?

Neti tan solo negó con la cabeza y continuó escribiendo.

Shabaka entonces se separó del hombre, recogió el rollo que estaba junto al asiento y preguntó:

—Entonces, ¿no tienes ni idea de qué es esto?

—Solo puedo distinguir fechas y cantidades —contestó Asim.

—Igual que Neti. Está escrito en nubio —le quitó importancia Shabaka y preguntó —¿Por qué nos has estado evitando?

Asim tragó saliva y contestó:

—Ma-Nefer es un hombre vengativo. Ya estaba enfadado porque le habíamos encargado las telas a otro shuty y, si me veía hablar con vosotros, sabiendo lo que sé... Si tenía algo que ver con la muerte de los padres de Neti, no habría razón alguna para que no nos asesinara también a mí y a mi esposa.

Shabaka asintió, pero notó cómo Neti dejaba caer la mirada hacia el suelo y dijo suavemente:

—¿Neti?

Levantó la mirada hacia él y se encogió de hombros:

—Todo este tiempo me he estado preguntando por qué mi padre habría hecho negocios con Kadurt, por qué habría aceptado el dinero de ese hombre, y si realmente lo hizo, dónde habría ido a parar ese dinero. Ahora lo sé.

Asim la miró con el ceño fruncido:

—¿Qué dinero?

—Mi padre habría utilizado el dinero para comprar telas porque sabía lo mucho que le gustaba hacer ropa a mí madre. Nunca pudo negarle nada.

—¿Qué tiene que ver Kadurt con eso? Lo admito, sí, tu padre encargó algunas telas para su Per-Nefer y para tu madre, pero él nunca habría sido tan idiota como para hacer negocios con ese hombre —contestó Asim confuso.

—Pero Kadurt afirma que le debía ciento veinte deben —contestó Neti.

—Tu padre no era idiota. Nunca habría adquirido esas deudas, incluso tu madre renunció a su amuleto favorito como parte del pago.

—Deberíamos hablar con Suten Anu —contestó Shabaka, mirando hacia Neti, que a su vez observaba atónita a Asim.

—¿El amuleto de pureza de corazón que lleva Tei-ka es el de mi madre? —preguntó incrédula.

—No pude separarme de él, porque sabía cuánto significaba para tu madre. Pero después de que tu padre pagara las tasas para solicitar tus permisos de embalsamadora y de que Ma-Nefer exigiera el pago por adelantado del natrón, no tenía dinero suficiente para adquirir las telas. Tu madre ofreció su amuleto como pago de las telas.

—Pero, ¿se quedó usted el amuleto?

—Como aval. Pagué la diferencia. Tenía la intención de devolverlo una vez que tu madre hubiera hecho algunos vestidos y pudiera pagarme la cantidad que debían. Pero, sin embargo, fueron asesinados —dijo en un tono abatido.

—Y le dio el amuleto a Tei-ka —contestó Neti—. Me gustaría volver a comprarlo. Puede pedirme lo que quiera, pero me gustaría que la enterraran con él.

—Deberías discutirlo con Tei-ka, aunque primero tendré que explicarle de dónde vino.

Shabaka se aclaró la garganta para hacer que ambos lo miraran y afirmó:

—Debemos irnos, Neti.

—¿Puedo ver a mi esposa? —preguntó rápidamente Asim con voz esperanzada.

—No, quédate quieto —ordenó Shabaka a cambio y Asim encogió los hombros.

Neti lo siguió al exterior de la habitación mientras sostenía el rollo abierto para dejar que la tinta se secara. Lo miró sorprendida cuando ordenó a dos de los guardias más cercanos que trajeran a Kadurt y a sus hombres. Shabaka se volvió entonces hacia uno de los capitanes y le ordenó que incrementara la vigilancia de Ma-Nefer y Pa-Nasi y que le informara de cualquier encuentro de ambos y que eso incluía el uso de mensajeros.

Neti estaba acabando de enrollar el papiro, cuando dos jóvenes reclutas entraron en los barracones e informaron de que se había visto a Ma-Nefer un rato antes hablando a un escriba en los almacenes, mientras sus hombres estaban cargando mercancía.

Shabaka les pidió que descubrieran la identidad del hombre y le volvieran a informar, después envió a otro recluta a llamar a Suten Anu.

7

La luna en cuarto creciente se alzaba sobre el horizonte mientras avanzaba a lo largo de la abarrotada calle de la zona más próspera de Tebas. La mayoría de los habitantes se dirigían a uno u otro compromiso. El hecho de que estuvieran ocupados de sus propios asuntos le aseguraba el anonimato, sobre todo porque su ropa oscura lo hacía parecer extranjero y alguien con el que pocas personas se relacionarían. Echó un vistazo a lo largo del camino y maldijo por lo bajo la cantidad de guardias que había. La noche anterior había sido parecida y le había resultado difícil acercarse lo suficiente para entrar en la casa.

Se volvió a colocar en su sitio el cuchillo que llevaba bajo el manto y giró en una calle. Una persona que caminaba en dirección contraria se chocó contra él, lo que hizo que bufara ligeramente y maldijera su cuerpo humano y sus limitaciones. Marchó por el camino y se deslizó a través de una entrada oculta, echando un vistazo a su alrededor antes de avanzar a lo largo del muro.

Se acercó con facilidad hasta la opulenta casa y volvió a mirar a su alrededor para asegurarse de que no hubiera guardias en las instalaciones. Entonces entró en la casa, bufando una vez más cuando se golpeó la rodilla al trepar por la ventana.

Echó un vistazo por la oscura habitación; los sirvientes se habían retirado al ser de noche y se movió con cuidado por la casa. Buscó un objeto adecuado: no había podido traer la porra porque habría llamado demasiado la atención. Finalmente, encontró un bastón arrojadizo, lo blandió unas cuantas veces para comprobar cómo lo manejaría y sonrió regocijado; solo necesitaba unos cuantos corazones más y se convertiría en un dios. Este hombre había sido designado por el faraón y tenía una posición de poder sobre los demás; él necesitaba ese poder y lo conseguiría gracias a su corazón.

Se acercó sigilosamente hasta el dormitorio del hombre y aflojó el paso al escuchar unos gruñidos bajos que salían de su interior; se dio cuenta de que el hombre se estaba apareando. Muchas mujeres deseaban aparearse con él, mujeres a las que les gustaba su poder y eso era otra cosa que codiciaba de este hombre. Se deslizó al interior de la habitación.

El hombre estaba desnudo y agarraba a una joven por las caderas mientras la empujaba con movimientos rápidos y resollaba con esfuerzo. Contuvo las ganas de quedarse mirándolos, excitado como estaba, especialmente debido a los gemidos de la joven, aunque no estaba seguro de si estos se debían al placer o al dolor. Su cuerpo se sacudía, mientras el hombre la empujaba repetidamente.

Levantó el bastón y se acercó; el hombre estaba demasiado ocupado con lo que estaba haciendo como para siquiera echar un vistazo a su alrededor. Dejó caer el palo con fuerza sobre la parte trasera de la cabeza del hombre, lo que provocó que este se estremeciera antes de caer al suelo. La joven se sobresaltó, se volvió para mirarlo y abrió los ojos de par en par. Mientras se acercaba a la mujer, centró la atención en su cuerpo, sus deseos de aparearse con ella eran sobrecogedores. Sin embargo, la mujer abrió la boca y gritó. Su reacción lo sacó del estupor provocado por la lujuria e hizo que levantara una vez más el bastón y también la dejara inconsciente.

Echó una ojeada a su alrededor y se escondió entre las sombras para observar si alguien acudía a mirar. Cuando vio que no sucedió nada, volvió hasta los dos cuerpos, consciente de que al personal de la casa se le había sido enseñado a ignorar cualquier grito que procediera del dormitorio del hombre.

Shabaka estaba sentado en su plataforma y examinaba los rollos a la luz de la lámpara, cuando un joven recluta llegó corriendo a los barracones y, entre jadeos, anunció:

—Se ha oído un grito en casa del alcalde.

—Eso no es algo inusual —contestó despreocupadamente uno de los guardias.

—No ha sido un grito de dolor, sino de terror —anunció el recluta.

—¿Ha entrado alguien en las instalaciones? —preguntó Shabaka y se levantó del taburete.

—No a través de alguna de las puertas —dijo el recluta.

—Iremos a ver qué sucede, de todos modos —dijo Shabaka cuando uno de los guardias se burló:

—Dejadlo. Obviamente, el hombre se está apareando con alguna de sus jóvenes esclavas, que suelen gritar la primera vez; yo no querría que me interrumpieran si fuera él.

Shabaka miró fijamente al hombre y señaló a Neti-Kerty y a Tei-ka, que estaban presentes en la habitación. El guardia se encogió de hombros y contestó:

—Son lo bastante mayores para entenderlo.

—Puede que sí, pero no es excusa para los malos modales —le reprendió Shabaka—. Puedes quedarte aquí con el embalsamador y su esposa, nosotros iremos a ver qué está sucediendo en casa del alcalde.

Shabaka se llevó a Neti para que lo acompañara.

* * *

Entraron en la propiedad del alcalde y se acercaron en silencio hasta la casa. Shabaka miró a su alrededor y envió a unos cuantos guardias a que reunieran a los sirvientes; por un momento se preguntó si no estaría exagerando la situación.

Si había algún problema, ningún sirviente se mostraba inquieto cuando los guardias les ordenaban salir y simplemente se encogían de hombros cuando les preguntaban sobre el grito.

—No parecen muy preocupados —dijo uno de los guardias mientras observaban el grupo de sirvientes.

—No creo que realmente quieran saber qué es lo que sucede —contestó otro junto a Shabaka.

—¿Quién se encarga de las habitaciones del amo? —preguntó Shabaka, echando un vistazo al grupo.

Unos pocos señalaron hacia una joven, que finalmente dio un paso adelante y contestó sumisa:

—A mí se me ha encargado esa tarea.

Shabaka la miró un momento y le preguntó:

—¿Hay alguien con él esta noche?

La joven miró a su alrededor, retorciéndose las manos, y asintió con la cabeza:

—Sí, una joven.

Shabaka la observó mientras se preguntaba cómo sería de joven y ordenó:

—Llévanos a sus aposentos.

La joven parecía que iba a protestar, pero finalmente accedió y respondió:

—Por aquí.

Mientras se acercaban al dormitorio, sintieron un característico y conocido olor a cobre en el ambiente, que provocó que Neti y Shabaka se miraran el uno al otro. Shabaka retuvo a la esclava, le indicó que estuviese callada y volviera con los demás y encargó a un guardia que la acompañara.

Observaron cómo se marcharon, intentaron predisponerse a la escena en la que estaban a punto de entra y atravesaron la espléndida cortina.

Neti se detuvo en seco y sintió cómo la bilis le subía por la garganta al ver cómo el hombre agachado sobre la mujer levantaba el corazón aún palpitante de esta por encima de su cabeza. Una risita trastornada escapó de sus labios mientras la sangre le corría en hilillos por los antebrazos.

—¡Tot! —exclamó atónica y negaba levemente con la cabeza.

Tot giró la cabeza para mirarla y Neti sintió como si un relámpago atravesara su cuerpo y la inmovilizara en el sitio. Incluso Shabaka parecía impresionado. Neti sintió como las rodillas empezaron a temblarle cuando comprendió que su mejor amigo era el que había... que ella le había limpiado las manos después... que era él que había...

Tot la miró un instante con el rostro iluminado, entonces se dio cuenta del hombre que estaba junto a ella y renegó en voz baja. Dio un salto desde donde estaba, corrió hacia la ventana, se escurrió por ella y aterrizó en el exterior con el corazón en una mano. Echó un vistazo alrededor para comprobar dónde se encontraban los demás guardias y se marchó hacia la entrada secreta.

Shabaka dio un salto hacia delante con la esperanza de alcanzarlo, pero se detuvo al llegar a la ventana, que era demasiado pequeña para que pudiera pasar por ella. Se volvió hacia los demás y les ordenó:

—¡Cogedlo! ¡No permitáis que se escape! —se giró para observar la escena que tenía ante él: el pecho de la joven estaba rajado de par en par con un charco de sangre a su alrededor y el alcalde yacía inmóvil a un lado. Avanzó hacia el alcalde, se volvió para mirar a Neti y la llamó —Neti. ¡Neti! —el segundo grito la sacó de su estupor y Shabaka continuó — ¿Puedes decirme si está vivo? — e indicó el cuerpo desnudo que yacía ante él.

Neti miró hacia el cuerpo, pero apartó la mirada al momento, lo que hizo que Shabaka posara la mirada en el cuerpo y se diera cuenta de la condición en que se encontraba y comprendiera por qué Neti había apartado la mirada. Cogió una sábana de la cama y cubrió la parte inferior del cuerpo y volvió a pedirle que echara un vistazo.

Neti se acercó mientras murmuraba:

—Ahora puedo decir que he visto más de Pa-Nasi de lo que realmente me interesa.

Shabaka sonrió como respuesta y respondió:

—Ya deberías estar acostumbrada.

Neti se sentó en el suelo y contestó:

—Lo estoy. Pero hay algunas cosas en la vida que es mejor dejar sin explorar —le colocó la mano sobre el pecho y añadió—. Este cuerpo es una de ellas.

Inclinó ligeramente la cabeza, movió la mano un poco, esperó unos momentos antes de levantarla y luego la sostuvo sobre la boca.

—Está vivo —afirmó finalmente—. No está consciente, pero está vivo.

Shabaka asintió y pasó por su lado en dirección a la puerta:

—Voy a ver si lo han cogido —añadió—. Haré que envíen a un médico —y desapareció detrás de la cortina.

Neti echó una ojeada a la habitación, observó la cantidad de sangre y el rastro de huellas ensangrentadas y tragó saliva.

Shabaka poco después reapareció en el umbral de la puerta y la llamó:

—Neti —hizo que se volviera y le mirara y le preguntó —¿Estás bien?

Lo contempló un momento, y estaba a punto de asentir con la cabeza, cuando, en el último momento, negó y se encogió de hombros.

—Lo cogeremos —anunció Shabaka.

Neti tan solo inclinó la cabeza como respuesta.

* * *

Shabaka acababa de salir de la casa cuando uno de los guardias se le acercó:

—No sé cómo se ha escapado, pero no podemos encontrarlo. Hay demasiados rincones oscuros donde puede esconderse.

Los demás guardias se les unieron entonces, esperando instrucciones.

—Coge a algunos de los hombres y registra la propiedad de Ma-Nefer por todos lados, incluyendo la zona de comercio. No me importa a quién se pueda despertar o molestar. Si hay algún problema, detenlos. Debemos encontrarlo —Shabaka observó cómo se marchaba el hombre y se giró hacia uno de los reclutas —Ve y llama a Suten Anu, dile que se necesita de su ayuda aquí —luego miró al recluta que estaba junto a él — Ve y llama a un médico. El alcalde está aún vivo.

Ambos reclutas se dieron media vuelta y partieron tan rápido como les fue posible, Shabaka entonces se dirigió a los demás y les ordenó:

—No quiero a ninguno de los ancianos dentro de la propiedad. Vosotros dos os apoderaréis de toda la documentación que podáis encontrar y haced que el escriba lo revise —añadió Shabaka, señalando a dos hombres en el grupo—. Le diré qué tiene que buscar una vez que llegue.

Los hombres asintieron y se dirigieron a la casa.

Shabaka se volvió al recluta y le ordenó:

—Vuelve a los barracones y haz que preparen mi carro y que luego lo traigan —el muchacho asintió con la cabeza y salió. Entonces se dirigió a otro grupo—. Vosotros cuatro, id hasta las puertas de la ciudad y comunicad a los guardias que nadie debe abandonar Tebas hasta que yo lo diga —Dirigió después su atención al resto de los hombres—. Los demás mantened a la gente fuera de aquí —pidió y entró en la casa otra vez.

Entró en la habitación un rato después y encontró a Neti poniendo su pie cuidadosamente junto a las huellas. La miró un instante y habló:

—Ha conseguido escapar, pero los guardias están fuera buscándolo.

Neti asintió y se giró para mirarlo, Shabaka le puso la mano suavemente sobre el hombro.

—¿Estás bien? —preguntó.

—No estoy segura —contestó con sinceridad mientras sacudía la cabeza.

Shabaka le apretó el hombro con dulzura y ella le regaló una débil sonrisa como respuesta.

Justo entonces un médico entró en la habitación y, al distinguir la escena que se encontraba ante él, exclamó:

—¡Por Amón-Ra! ¿Qué es lo que ha sucedido aquí? —finalmente se volvió hacia Neti y Shabaka, asintió con la cabeza como saludo y se dirigió con cuidado hasta el alcalde para comprobar sus constantes vitales.

—Deberíais hacer que llamaran a Marlep y retiraran el cuerpo —dijo el médico mientras indicaba a la joven.

—Enviaré a alguien —contestó Shabaka y llamó a Neti—. Ven, he enviado a que trajeran a Suten Anu, quizás podrías ayudarlo a revisar los documentos, no es necesario que estés aquí ahora —volvió su atención al médico—. Enviaré a un guardia para asegurarme que no le molestan.

El médico inclinó la cabeza y contestó:

—Así podrá ayudarme a moverlo hasta la cama.

* * *

Tot miró por encima del hombro una vez más para asegurarse de que no lo habían seguido. Sabía que solo era una cuestión de tiempo que descubrieran cómo había escapado y lo siguieran. Necesitaba volver a su escondite, donde estaría seguro y a nadie se le ocurriría buscarlo.

Se escabulló por el estrecho callejón, volvió a echar un vistazo a su espalda y continuó hasta entrar en la sala. Se dirigió primero a la plataforma, donde colocó el corazón, y volvió a la entrada para coger la lámpara. Golpeó el pedernal, la encendió y la colocó en su sitio. Tomó todo lo que necesitaba y un sentimiento de poder lo inundó cuando cogió de nuevo el corazón y lo sostuvo sobre la palangana para poder lavarlo con el vino.

Desde un oscuro rincón, Ma-Nefer sonreía regocijado mientras observaba cómo Tot procesaba el corazón. Le preguntó en voz baja:

—¿Has cogido el corazón que te pedí?

Tot se detuvo un momento, miró a su alrededor y contestó:

—No.

—¿Cómo? —preguntó Ma-Nefer mientras se acercaba—. Entonces, ¿de quién es este corazón?

—De la muchacha —contestó Tot alegremente—. Neti me descubrió antes de que pudiera coger el de él. Además, el hombre oscuro estaba con ella.

—¡Se supone que tenías que coger el corazón del alcalde, no el de una esclava! —le gritó Ma-Nefer y levantó la mano pero se enfureció al darse cuenta de que no tenía el látigo consigo—. Trozo de carne inútil.

—No tuve tiempo —contestó tranquilamente Tot mientras colocaba el corazón en el vaso, lo que hizo que Ma-Nefer lo mirara incrédulo.

—Pero, ¿lo mataste? —preguntó Ma-Nefer.

—No lo sé —contestó Tot y cogió el natrón para llenar el vaso.

—¡Idiota! ¿Sabes lo que has hecho? ¡Saben quién eres! ¡Van a venir a buscarte y te matarán! —exclamó lívido Ma-Nefer —¡Ahora voy a tener que mover de sitio las gemas antes que descubran donde están!

Tot observó cómo Ma-Nefer abandonaba la sala, miró el vaso que tenía delante mientras lo tapaba y luego siguió al hombre mientras pensaba que al ser un dios tendría derecho a quedarse con todas las gemas. No iba a dejar que este hombre se las robara.

* * *

De nuevo en casa del alcalde, Suten Anu miraba de reojo de vez en cuando a Neti. Desde que llegó y le contaron lo que había sucedido, había estado a su lado y se había asegurado de que nada la molestara. Neti mantenía la cabeza agachada mientras inspeccionaba un rollo tras otro, apartaba algunos a un lado y añadía otros a una pequeña pila.

Shabaka caminaba de un lado para otro y miraba a Neti cada cierto tiempo para luego seguir dando vueltas.

Poco después, uno de los reclutas entró en la habitación sin aliento.

—Se ha divisado a un viajero dirigiéndose a Karnak por el camino norte. Es corpulento y parece llevar prisa —informó el recluta entre jadeos y luego se dobló hacia delante para recuperar el aliento.

—Nadie viaja en la oscuridad —contestó Suten Anu—. Es demasiado fácil ser presa de vagabundos y bandidos.

—A menos que seas uno e intentes ocultar algo —contestó Shabaka y le ordenó a un guardia—. Prepara mi carro, reúne tantos hombres como puedas y sígueme.

El guardia asintió con la cabeza y se marchó.

—Llévate a Neti contigo —dijo Suten Anu mientras Shabaka se preparaba para partir.

—Es demasiado peligroso —contestó Shabaka y negó con la cabeza.

—Si es Tot, la escuchará, e irá con ella si lo llama —explicó Suten Anu—. Siempre lo hace.

Shabaka miró hacia Neti, finalmente cedió y la llamó:

—Ven, debemos irnos.

* * *

Shabaka y Neti salieron de casa del alcalde. Neti se detuvo al distinguir dos caballos grises y retrocedió cuando uno de ellos sacudió la cabeza y el otro resopló y rascó la tierra con la pata.

—Ven, no te harán daño, están bien domados —contestó Shabaka e la hizo pasar por su lado—. Siempre me olvido de que los egipcios no estáis acostumbrados a los caballos.

Le indicó que subiera al carro y ella miró con sospecha el vehículo semicircular de ruedas excesivamente grandes.

—Es seguro y mucho más rápido que ir a pie.

Neti tragó saliva mientras subía a la plataforma y retrocedió inmediatamente al ver los cuartos traseros de los caballos, chocándose con Shabaka que ya estaba de pie en el carruaje. La rodeó con el brazo y la sostuvo mientras le aseguraba:

—Relájate, no pasará nada.

Entonces cogió las riendas y azuzó a los caballos para que partieran.

* * *

El aire fresco de la noche soplaba contra el rostro de Neti mientras los caballos galopaban por el camino y levantaban arenilla y trocitos de piedra que le pinchaban la piel. Sus ojos, que no estaban acostumbrados, se humedecían con la fuerza del viento.

Shabaka apretó el brazo que la rodeaba cuando los caballos torcieron la esquina. La repentina sacudida que se produjo cuando el carro se volvió a enderezar la hizo chillar ligeramente. Su vista se posó sobre el par de cuartos traseros que tenía ante ella y le hizo apretar los ojos y tragar saliva. Se echó hacia atrás, contra Shabaka, y el corazón le latía tan rápido como el ritmo que parecía seguir los cascos de los caballos.

Perros y gatos se desperdigaban mientras se quitaban del camino y los ciudadanos se volvían atónitos cuando el carro pasaba velozmente ante ellos hacia la puerta norte de la ciudad.

Shabaka refrenó a los caballos al acercarse a la puerta. El guardia estaba a punto de detenerlos, pero reconoció el carro y a sus ocupantes y se apartó del camino.

—¡Cerrad las puertas después de que salgan los guardias, nadie más debe salir! —ordenó Shabaka al pasar, luego volvió a dirigir su atención hacia el camino.

A una corta distancia de las puertas, algunas hienas correteaban por el camino y ladraban con excitación mientras los caballos pasaban de largo.

A la orden de Shabaka, los caballos aceleraron una vez más y Neti, que no había imaginado que pudieran ir aún más rápido, agarró el marco del carro con tal fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

El carro se sacudía y agitaba mientras avanzaba por el sucio camino y solo aminoró la marcha ligeramente para cruzar el puente sobre el canal.

Los cascos de los caballos continuaban golpeando sin piedad el camino iluminado por la luna, reduciendo la distancia entre Tebas y Karnak.

Shabaka evitó la avenida de los carneros, pasó la entrada del templo de Opet y continuó por la avenida de las esfinges que daba al patio delantero del templo de Amón-Ra.

Refrenó una vez más los caballos y los condujo al trote hasta el camino de arenisca, que los hizo avanzar más lentamente mientras los golpes de sus cascos sobre la dura superficie resonaban con nitidez. Los movimientos del carro se hicieron más suaves de repente y Neti dejó de agarrar el carro con tanta fuerza mientras observaba cómo los caballos tiraban del carro por la suave pendiente.

Al pasar bajo el primer pilono, el sonido de los cascos de los caballos se hizo sobrecogedor y llenó los muros del recinto con un sonido hueco. El olor a sudor de caballo impregnaba el aire y los animales resollaban conforme avanzaban hasta el patio delantero. El sonido de los cascos cambió de nuevo y esta vez retumbó entre los vastos muros mientras los caballos resoplaban con fuerza y sacudían la cabeza.

Shabaka volvió a apretar el brazo alrededor de Neti y le preguntó:

—¿Dónde crees que pueden haber ido?

Neti echó una ojeada por el gran patio y distinguió cómo las lámparas del patio delantero parpadeaban débilmente y su luz jugaba con los grabados cercanos.

—No lo sé —contestó Neti finalmente y preguntó entonces —¿No los siguieron vuestros hombres la última vez que vinieron hasta aquí?

—Solo se registró que entraron. A los guardias no se les permite interferir en los registros.

—Ya veo —contestó Neti pensativa—. Es difícil de saber. Hay varios templos y todos dedicados a diferentes dioses. A menos que uno sepa a qué divinidad vinieron a adorar, no se puede saber. Además, nos llevan ventaja.

—Los caballos viajan más rápido que las personas. Si vinieron a recoger las gemas, entonces deberían estar aún aquí.

Shabaka detuvo los caballos cerca de las estatuas de Ramsés que conducían al segundo pilono y bajó del carro.

—Ven, los buscaremos a pie, los caballos los alertarían de nuestra posición y esto les haría más fácil evitarnos.

—¿No se escaparán los caballos? —preguntó Neti sorprendida.

—Les han enseñado a que esperen —contestó Shabaka y echó un vistazo a la zona en que se encontraban, añadiendo:

—Deberíamos ir a ver a los sacerdotes, pueden que hayan visto u oído algo.

Neti asintió con la cabeza, lo siguió, mirando a su alrededor. Entonces, de repente, le cogió el brazo:

—¡Shabaka, mirad! —dijo con un grito ahogado mientras señalaba en una dirección.

Shabaka siguió la dirección en que señalaba e intentó ver aquello a lo que se refería, cuando por fin distinguió una forma oscura que se movía a lo largo del muro, casi inadvertida.

—¡Alto! —ordenó — En el nombre de Ramsés II, te ordeno que te detengas.

La figura se detuvo y Shabaka corrió hasta donde estaba. Reconoció el manto oscuro e inclinó la cabeza para dirigirse al hombre:

—Padre.

—¿Qué buscas, hijo? —preguntó el hombre en voz baja y tranquilizadora.

—Busco a un hombre que vino hacia aquí, necesito saber si lo ha visto.

—Puede ser, pero ¿qué es lo que quieres de él? Solo le interesa el poder y eso será su perdición. Seguramente tú, que tienes un corazón noble, no buscarías a una persona así.

—Ha hecho una gran injusticia al faraón y me han enviado a por él.

—Y tu amiga, ¿cuál es su función?

—Padre, no tengo tiempo, el hombre que estoy buscando ha asesinado a varias personas y les ha arrancado el corazón, debo poner fin a esto.

El sacerdote lo miró unos momentos antes de contestar:

—Mientras hacía mi ronda de noche por los templos, vi entrar a dos hombres. Uno entró por la puerta sur y fue a bañarse al lago sagrado. El otro llegó por aquella entrada —el sacerdote señaló el pilono por el que habían pasado — y entró en la sala hipóstila.

Shabaka miró a Neti un instante y afirmó:

—Tot debe haber ido al lago. Pasará un rato antes de que lleguen los guardias; deberíamos buscar a Ma-Nefer primero.

Neti asintió y lo siguió de nuevo hasta el segundo pilono, que atravesaron para llegar a la sala hipóstila.

Las lámparas situadas a lo largo del camino principal estaban todas encendidas. Los pilares colosales que se alzaban hasta el techo estaban cubiertos de coloridos jeroglíficos que parecían cobrar vida con las llamas titilantes. Los pilares más lejanos estaban todos en las sombras. La sala estaba siniestramente silenciosa, solo podían oír el sonido de sus pasos mientras avanzaban por el pasillo.

El ruido repentino de unos pasos rápidos hizo que Shabaka se detuviera y levantara la mano para indicar a Neti que se detuviera mientras escuchaba atentamente los sonidos. A Neti el corazón le comenzó a latir con fuerza en el pecho a la vez que también escuchaba e intentaba distinguir la dirección de donde provenían los pasos.

—¿Ma-Nefer? —susurró.

Shabaka negó con la cabeza y la llevó consigo a las sombras, entonces le susurró en respuesta:

—Esos pasos son demasiado ligeros y rápidos para alguien tan grande.

—¿Tot? —preguntó Neti entonces, con el corazón latiéndole en el pecho, mientras echaba un vistazo a su alrededor.

—Seguramente. Estoy intentando averiguar dónde está.

Neti permaneció en silencio, escuchando con Shabaka, con la garganta seca y tragando saliva una y otra vez para deshacer el nudo que se le había formado. Se agarró las manos que le habían comenzado a sudar.

Los pasos resonaron de nuevo. Neti miró a Shabaka, aunque era incapaz de distinguir sus rasgos en la oscuridad y susurró:

—Si es Tot, vendrá si lo llamo.

—Y si no lo es y es Ma-Nefer quien está entre estos muros, lo pondrás sobre aviso —contestó Shabaka con firmeza.

—Podríais alcanzar corriendo a Ma-Nefer con facilidad —afirmó Neti—. Y él lo sabe.

—Es por eso que no correría, sino que se escabulliría como una serpiente entre los juncos. Tenemos que averiguar en qué dirección se está moviendo esta persona.

Neti dejó escapar un suspiro sincero y permaneció en silencio un rato. Levantó la vista hacia Shabaka y este puso la mano suavemente sobre su hombro.

—No sé si el hombre que deambula entre estos pilares es el mismo al que llamas amigo —afirmó con dulzura Shabaka—. No puedo arriesgarme a que se desquicie de repente y te ataque.

—Tot nunca me haría daño —dijo Neti confiada.

—¿Cómo puedes estar tan segura? —preguntó Shabaka en voz baja. —¡Asesinó a tus padres!

Al escuchar esto, Neti se puso rígida, tragó saliva y se apretó las manos. Se separó de él y salió a la luz, diciendo:

—Tendré que averiguarlo —y llamó —¡Tot! ¿Estás aquí?

Su voz resonó por la sala haciendo que se hiciera confusa.

—¿Neti? —contestó Tot, evidenciando su confusión en la voz—. No deberías estar aquí.

—Tot, sal, ven conmigo —volvió a llamarlo Neti y vigiló a su alrededor. La única respuesta que recibió fue el resonar de más pasos. El corazón le latía con fuerza en el pecho mientras miraba en dirección hacia donde estaba Shabaka.

—¡Está contigo! —afirmó Tot enfadado y el sonido volvió a hacer eco entre los muros, haciendo que resultara difícil determinar dónde se encontraba exactamente. —Se interpone en mi camino y es necesario que me ocupe de él.

—Tot, tú no eres así, sal —le imploró Neti y continuó mirando a su alrededor, pero los pasos ya no eran audibles. Echó un vistazo en dirección a Shabaka, con el corazón palpitando en el pecho y una sensación de terror que la inundaba. Tot podría no hacerle daño a ella, pero se lo haría a Shabaka y no quería que eso sucediera, no habría querido que nada de esto sucediera.

La voz de Tot fue más clara esta vez:

—¡No! Él interfiere y debe marcharse. No podré convertirme en un dios hasta no que consiga su corazón.

—Tot, eso es una tontería, sal —dijo Neti y se giró hacia la dirección de donde parecía que venía la voz, mirando en las sombras. Shabaka también miraba a su alrededor.

—Debe marcharse, no puede tenerte —gritó Tot.

—Tot, por favor, sal. Como tu amiga, como tu hermana, te pido que salgas y hables conmigo.

—Ha reclamado tu corazón pero no puede tenerlo. No podrás ayudarme mientras él sea dueño de tu corazón. Por eso debo quitárselo.

Neti sintió cómo la inundaba la ira, puesto que creía que nadie había notado nunca su inclinación por Shabaka. No obstante, Tot había sido quien podría haberlo notado más fácilmente porque siempre había sido el más cercano a ella. Se giró para mirar a su alrededor porque el eco entre los muros hacía difícil discernir su posición: a veces, los pasos resonaban como si hubiera dos personas moviéndose. Apretó los puños en un intento de controlar su ira y respondió en actitud desafiante:

—¿Por eso es por lo que asesinaste a mis padres?

—Ellos nos separaron, me quitaron de tu lado —los acusó enfadado y su voz sonó más cercana—. Tengo que arreglarlo, tenemos que estar juntos, tú me convertirás en un dios.

Neti negó con la cabeza y cogió aire profundamente para calmarse, antes de contestar:

—¿Cómo puede ser corregir un error el asesinar a los que amo? —cuando dijo esto sintió los ojos de Shabaka clavados en su espalda, pero lo ignoró.

—¡No pueden tenerte! —afirmó.

Esta vez, su voz fue más clara y con menos eco. Neti sintió como se le aceleraba el corazón y se le secaba la boca. Miró hacia Shabaka y a su alrededor.

Neti se aclaró la garganta y tragó saliva unas cuantas veces antes de pedirle:

—Sal, Tot, así podremos hablar. Podrás decirme por qué los asesinaste.

Sintió un peso en el corazón, mientras la risa enloquecida de Tot llegaba hasta sus oídos y continuaba:

—Estás en el recinto del templo de Amón-Ra. Pronto yo también seré un dios como él. El prefecto vale nada para ti. Está interponiéndose y debe marcharse.

Neti miró hacia Shabaka, que también observaba a su alrededor. Shabaka le susurró:

—Los guardias pronto estarán aquí, solo necesitamos entretenerlo hasta que lleguen.

Neti asintió y dijo con firmeza:

—Eso no quiera decir que debas matarlo, Tot.

—Fue elegido por el faraón, tiene una posición de poder. Eso es lo que necesito.

Neti ya no sabía qué más decir y albergaba la esperanza que los guardias llegaran pronto, ya que la voz de Tot sonaba muy cerca. Sin embargo, no podía distinguir nada entre las sombras. Miró hacia Shabaka y estaba a punto de abrir la boca para prevenirle cuando Tot lo golpeó.

Desde donde se encontraba solo consiguió golpear a Shabaka en el hombro, en lugar de en la cabeza. El hombro de Shabaka crujido de forma desagradable, momentos antes de que este bramara de dolor.

Shabaka se giró hacia su atacante, apenas capaz de distinguir su forma en la oscuridad, esquivó un segundo golpe y se movió rápidamente para golpearle con ímpetu en los pies. Tot cayó con fuerza y retrocedió arrastrándose mientras Shabaka se sujetaba el hombro izquierdo y sofocaba gritos de dolor cada vez que los huesos se movían y se rozaban unos contra otros.

Tot recogió la antorcha rota que había estado utilizando y gruñó:

—Morirás y yo me convertiré en un dios —antes intentar asestar otro golpe al prefecto.

Shabaka lo esquivó e intentó acercarse a él para quitarle la antorcha y así queriendo igualar la pelea. Sin embargo, le resultaba difícil, especialmente por el dolor continuo de su hombro.

Un grito proveniente de un lateral le hizo mirar hacia donde Neti estaba momentos antes y vio cómo la arrastraba Ma-Nefer, mientras pataleaba y luchaba por zafarse. Dio media vuelta para seguirla, cuando Tot volvió a atacarle con la antorcha y le golpeó en el estómago, justo debajo de las costillas. Shabaka gruñó mientras se doblaba y tosía.

Neti vio cómo Shabaka se doblaba de dolor y le gritó a Tot que parara, redoblando sus esfuerzos para escapar de Ma-Nefer.

Ma-Nefer le pegó con fuerza, haciéndole daño en la cabeza y que su visión se convirtiera en un mar de manchas.

—Puede darse por muerto —anunció Ma-Nefer —Tot lo matará, así que cállate y ven conmigo.

—¡No! Nunca me iré contigo —declaró Neti, renovando sus esfuerzos una vez más—. Prefiero morir.

Ma-Nefer la arrojó al suelo y la pateó con fuerza unas cuantas veces. Finalmente, su cabeza se dio contra el suelo de piedra y se quedó inconsciente. Entonces Ma-Nefer se la echó sobre el hombro y se dirigió hacia la salida norte de la sala.

Tot sujetaba la antorcha contra la garganta de Shabaka, apretándola con todas sus fuerzas, mientras Shabaka intentaba quitarse al hombre de encima, con el brazo dolorido y que le dificultaba golpear al hombre que tenía encima. Gruñó y gimió mientras se esforzaba, pero Tot se burlaba por encima de él:

—Es mía y nunca la tendrás. Te arrancaré el corazón.

Shabaka empezó a ver manchas negras y jadear por la falta de aire mientras que sus brazos y sus piernas comenzaron a estremecerse. Su visión empezó a hacerse borrosa y su ritmo cardíaco incrementó. La risa enloquecida de Tot, el regocijo que podía distinguir en ella, hicieron que renovara sus esfuerzos con la intención de proteger a Neti de estos hombres.

Sus brazos y su cuerpo se aflojaron y dejó de luchar. Este cambio repentino y la inmovilidad de su cuerpo hicieron que Tot dejara de apretar con tanta fuerza la antorcha contra su cuello, lo que permitió a Shabaka cogerlo por sorpresa. De repente, dio una patada hacia arriba y se zafó hacia un lado mientras apretaba los dientes debido al dolor que sentía en el hombro. De este modo, consiguió quitarse al esclavo de encima y rodó hacia un lado mientras jadeaba para recuperarse.

Tot aterrizó dándose un fuerte golpe. La caída por sí sola debería haberle dejado sin aliento, pero Tot era sorprendentemente fuerte para su tamaño y capaz de soportar un castigo físico considerable. Simplemente rodó hacia un lado y recogió la antorcha, volvió a ponerse de pie y fue hasta donde Shabaka estaba arrodillado intentando reponerse. Tot levantó la antorcha y se preparó para golpearlo; Shabaka rodó a un lado y por poco no consiguió esquivar el golpe, que dio en el suelo pocos a centímetros de donde se encontraba.

Shabaka trató de ponerse de pie de nuevo, pero Tot siguió intentado golpearle. El hombro no paraba de punzarle y bramó de dolor cuando aterrizó sobre él accidentalmente. Se echó sobre su espalda con la intención de aligerar el peso del hombro y distinguió la expresión enloquecida de Tot, que lo avisó de que no le quedaba ni un atisbo de cordura. Conocía el vínculo que existía entre Neti y Tot y se habría conformado con capturarlo simplemente. Sin embargo, Tot no albergaba sentimientos similares hacia él y continuaba su ataque despiadado. Golpeó otra vez el hombro dañado de Shabaka y lo hizo gritar de dolor; Shabaka se llevó instintivamente la mano hasta el hombro, que le colgaba inmóvil.

Tot aprovechó la oportunidad para derribarlo y estrangularlo otra vez con la antorcha. Shabaka sabía que esta vez no tendría forma de poder quitárselo de encima. Comenzó a nublársele la vista de nuevo y sintió su cuerpo dolorido y vapuleado, no obstante, el ritmo del corazón se le aceleraba, intentando resistir.

No lejos de allí, se escuchó un ruido de lucha; Shabaka pensó en un primer momento que se trataba de Ma-Nefer, que había vuelto para ayudar a Tot. Entonces la voz de un joven recluta, entre jadeos, ordenó:

—¡Suéltalo!

Tot respondió riéndose y apretando aún más la antorcha.

El joven entonces se abalanzó hacia el esclavo y lo derribó, haciendo que cayera a una corta distancia de Shabaka. El recluta se enderezó y se movió hasta Shabaka, sin darse cuenta de que Tot ya se había incorporado y había cogido la antorcha.

Shabaka, entre toses y jadeos, intentó avisar al muchacho, sin embargo, Tot fue demasiado rápido y, blandiendo la antorcha con facilidad, golpeó al recluta en el cuello. El crujido y el modo en que el hombre cayó al suelo fueron indicios suficientes para que Shabaka dedujera que el golpe había sido fatal.

Shabaka sabía que el resto de los guardias no estarían muy lejos, pero al ver la rabia en el rostro de Tot, dudó si llegarían a tiempo. Una vez más intentó levantarse de la posición en la que se encontraba, sin embargo, su cuerpo se resistía a obedecer y Tot, eufórico de gozo y adrenalina, arrojó el cuerpo del recluta a un lado y se acercó.

Shabaka sabía que Tot estaba más allá de cualquier posibilidad de raciocinio, más allá de sentir cualquier tipo de dolor. Había visto situaciones similares en las que los soldados habían entrado en trance en el campo de batalla y desplegaban una fuerza casi sobrehumana.

Tot fue una vez más a por su garganta, esta vez utilizando las manos:

—Veré cómo mueres —gruñó y le apretó el cuello.

Justo entonces, llegaron dos guardias más y descubrieron la difícil situación en la que se encontraba Shabaka. Atacaron al esclavo sin dudarlo. El primer guardia hizo ademán de agarrarlo, sin embargo, Tot aprovechó el impulso del guardia para cogerlo y lanzarlo contra un pilar. El guardia cayó al suelo y no se movió. El segundo guardia consiguió empujar a Tot y derribarlo de su posición sobre Shabaka. No obstante, y a pesar de su aspecto magullado, Tot se lanzó hacia el hombre y lo atacó en la cara, cogiéndolo por sorpresa. Lo empujó con fuerza contra uno de los pilares y le golpeó la parte posterior de la cabeza contra el pilar de arenisca. El guardia cayó al suelo sin ofrecer resistencia cuando Tot le soltó la cara.

Volvía a dirigirse hacia Shabaka cuando llegaron los guardias armados. Los hombres contemplaron la escena que tenían ante ellos y levantaron sus lanzas. Atacaron sin piedad al esclavo y lo apuñalaron varias veces antes de que cayera de rodillas.

—Los dioses os fulminarán a todos. Cuando me una a ellos, me aseguraré de que vuestras familias carguen con el peso vuestras acciones —gritó Tot, momentos antes de que uno de los guardias descargara el golpe fatal.

Un voluminoso guardia, al que Shabaka conocía como Asis, se arrodilló junto a él y lo ayudó a levantarse, mientras que los otros comprobaban cómo estaban sus compañeros.

Una vez Shabaka hubo recuperado la voz, les ordenó:

—¡Quiero que cierren este lugar, que nadie entre ni salga!

—Pero hemos cogido al hombre... —contestó el guardia confuso.

Entonces, otro de los guardias preguntó:

—¿Dónde está la mujer?

—La tiene Ma-Nefer —continuó Shabaka y añadió—. Quiero que se registren todos y cada uno de rincones de este lugar y que haya guardias en cada una de las puertas. Tenemos que encontrarlos.

Intentó ponerse de pie, pero Asis lo detuvo, poniéndole una mano sobre el pecho magullado:

—Necesitaríais que os viera un médico.

Shabaka apartó la mano del hombre, quejándose cuando le dio en el brazo izquierdo, y afirmó:

—Eso tendrá que esperar a que hayamos encontrado a Neti.

Asis se giró hacia los guardias que estaban llegando y les ordenó:

—Vigilad todas las puertas, que nadie entre o salga. El resto, dividíos en parejas y comenzad a registrar los templos.

8

Ma-Nefer resoplaba y farfullaba mientras arrastraba el cuerpo inconsciente de Neti por el pasadizo oscuro. La puerta de acceso se cerraba arañando la piedra mientras avanzaba por el estrecho pasadizo. Sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que los guardias comenzaran a registrar el palacio. Cuando descubrieran el cuerpo de Shabaka querrían vengarlo y dedicarían todas sus fuerzas a perseguir a Tot. Que toda la atención estuviera centrada en él, le daría algún tiempo para escapar, una vez hubiera amanecido.

El pasadizo finalmente desembocó en una cámara iluminada y Ma-Nefer dio un tirón más al cuerpo flácido de Neti, antes de soltarlo y dejarlo allí. Se dirigió hacia unas bolsas que estaban apiladas sobre el muro más lejano; cogió la primera, desanudó la cuerda que la ataba, metió la mano y sacó una pieza de turquesa. Sonrió con suficiencia mientras la recorría con los dedos; era la gema más buscada y solo el faraón y su familia la podían lucir. Esta bolsa sola valía una pequeña fortuna.

Devolvió la gema a la bolsa y la levantó para sopesarla, luego se volvió para mirar las otras bolsas. Había catorce en total y cada una contenía las gemas sacadas de dos cuerpos. Volvió al pasadizo, colocó la mano sobre la piedra que activaba el mecanismo de apertura y cierre de la puerta de piedra y esperó a que la puerta volviera a abrirse una vez más arañando el suelo. Una vez se hubo abierto, echó un vistazo a su alrededor.

Sabía que al salir del pasadizo, a la izquierda, había varios pesebres, donde podría encontrar un burro o una mula y salió en dirección a los mismos.

El recinto de Montu se hallaba en completo silencio, Ma-Nefer volvió a mirar a su alrededor porque sabía que sería cuestión de tiempo que los guardias llegaran hasta allí. Entró en uno de los pesebres y desató las riendas de una mula grande y de un burro. Haría que Neti caminara tan pronto como se despertara. Cogió unas alforjas para el burro, se las echó al hombro mientras conducía a los dos animales hacia el pasadizo, haciendo que el burro fuera delante y tirando de la mula. Volvió a presionar la piedra y luego esperó a que la entrada se cerrara.

Mientras entraba en la cámara, la mula estuvo a punto de pisar a Neti y tuvo que girar bruscamente para evitarlo; Ma-Nefer le dio un fuerte tirón. Comprobó los animales; estaban bien cuidados y, en su opinión, sobrealimentados, como solía suceder con todos los animales de los templos.

Le puso las alforjas al burro, comprobando que estaban bien sujetas, y comenzó a cargar las gemas sobre el lomo del animal, asegurando cada bolsa en su sitio.

Un poco después, el sonido de un gemido en la cámara le hizo dar un respingo, pero gruñó cuando se dio cuenta de que se trataba de Neti, que estaba recobrando la consciencia.

Sonrió mientras la oía gemir dolorida, le cogió la cabeza con las manos, pensando para sí mismo que pronto le enseñaría a escuchar.

* * *

Neti-Kerty se enderezó, sentía el cuerpo débil y le dolía conforme se movía, la cabeza le golpeteaba con fuerza y tuvo que tragar la bilis que le subía por la garganta. Echó un vistazo alrededor de donde se encontraba, incapaz de recordar cómo había llegado allí o qué es lo que estaba haciendo en ese lugar. Sacudió la cabeza en un intento de aclararla para bufar inmediatamente cuando el dolor de su cráneo se hizo aún mayor. Echó un vistazo a la habitación y finalmente distinguió a Ma-Nefer y observó unos momentos cómo cargaba al burro.

Intentó levantarse, pero el mareo hizo que pronto volviera a caer al suelo y se agarró la cabeza a causa del golpe. Jadeó para intentar controlar el dolor.

De nuevo miró a su alrededor para identificar el entorno, cogió aire profundamente y gritó con la esperanza de que alguien la oyera. Sabía que Ma-Nefer, muy probablemente, le daría una paliza, pero los guardias ya deberían haber llegado.

—Puedes gritar todo lo que quieras, nadie puede oírte —se burló Ma-Nefer mientras sujetaba la última bolsa.

—¡Alguien lo hará! —afirmó Neti y dejó escapar otro grito.

—Esta es la cámara del tesoro de Amenhotep III, nadie te oirá.

—Eso es solo una leyenda. Nadie la ha descubierto —replicó rápidamente Neti mientras jadeaba al notar como el dolor volvía a inundarla.

Ma-Nefer simplemente se burló de ella:

—Mujer estúpida —y le ordenó—: Ven, ponte de pie —la agarró por un brazo y le dio un tirón para que se levantara.

Neti sintió cómo la cabeza le daba vueltas con el repentino cambio de posición. También se le revolvió el estómago, lo que hizo que se doblara sobre sí misma y vomitara.

El agrio olor llenó la cámara mohosa y provocó que vomitara otra vez.

Ma-Nefer le soltó el brazo inmediatamente y Neti se tambaleó unos cuantos pasos antes de conseguir sujetarse a un muro.

—¡Estás preñada del hijo de ese cerdo! —afirmó Ma-Nefer mientras la miraba.

Neti levantó la cabeza, intentando comprender por un instante lo que quería decir, cuando una idea se le ocurrió y contestó:

—¿Y qué pasa si lo estoy?

Ma-Nefer gruñó, se acercó a ella, le dio un revés en la cara e hizo que cayera de rodillas otra vez.

—No me sirves, no quiero tener ningún mestizo llorón correteando por ahí, son unos inútiles, mujer estúpida. ¡Ni siquiera podría vender a un mestizo! —la insultó.

Neti intentó levantarse, pero su cuerpo estaba demasiado débil y se sentía aún más enferma a causa de las palabras de Ma-Nefer.

—Para el caso, igual podría dejarte aquí y que murieras, ya no tienes ningún valor para nadie —contestó y le dio una fuerte patada en el costado.

Neti gruñó mientras el dolor inundaba su cuerpo y se dobló sobre sí misma, pensando que quizás así aliviaría el dolor.

Ma-Nefer le dio la espalda y volvió a hacer que burro caminara delante hacia el pasadizo mientras él tiraba de la mula.

Cuando llegó al final del mismo, abrió la puerta, echó un vistazo a su alrededor antes de dejar salir a los animales y cerró la cámara una vez más.

Cuando se estaba montando en la mula, se dio cuenta de que los guardias habían llegado al recinto por la puerta sur, ya que sus ropas blancas hacían más fácil poder distinguirlos a la débil luz de luna. Maldijo en voz baja, mientras dirigía la mula hacia la puerta y tiraba del burro. Les pegó en los cuartos traseros, lo que hizo que ambos animales salieran disparados; la mula cojeaba ligeramente bajo su peso y casi provocó que se cayera. Trotaron a lo largo de la avenida de las esfinges y giraron a la derecha, en dirección al este.

Llegó hasta la maleza más cercana antes de volver a mirar hacia la puerta. Instigó a los animales para que salieran del camino mientras seguía vigilando la puerta. Un rato después, dos guardias se apostaron allí.

Sabía que no había modo de que descubrieran a Neti o la cámara secreta y volvió su atención al camino que estaba atajando a través de la vegetación salvaje.

Shabaka cojeaba por el lado sur del templo de Amón-Ra, cerca del estanque sagrado. Uno de los guardias le había sujetado el brazo al cuerpo, para evitar que lo moviera, y Shabaka hacía ligeras muecas de dolor mientras caminaba lentamente.

No había recibido ni una sola noticia aún sobre Neti y los guardias todavía estaban inspeccionando el terreno, cuando uno de los pastores se le acercó:

—Prefecto Shabaka —comenzó el hombre con indecisión e hizo que a Shabaka le diera un vuelco el corazón, consciente de que podrían no ser buenas noticias.

—¿Sí? —contestó mientras se giraba hacia el hombre.

—Falta un burro y una mula de los pesebres —continuó indeciso y añadió—. El guardia dijo que debía informarle.

—¿Dónde? —preguntó Shabaka.

—Se guardan en el recinto de Montu.

—¡Llévame allí ahora mismo! —ordenó Shabaka y comenzó a caminar hacia el templo tan rápidamente como le era posible.

Estaba a punto de desmayarse de dolor y una brillante capa de sudor lo cubría cuando por fin se detuvieron ante los pesebres. Jadeaba mientras luchaba para evitar que la oscuridad hiciera presa de él. La bilis le subió a la garganta al contemplar los dos pesebres vacíos porque sabía que entonces tendrían pocas oportunidades de alcanzarlos.

Shabaka apoyó su hombro sano contra el poste del pesebre y respiró profundamente mientras cerraba los ojos. Estaba cansado, al igual que la mayoría de sus hombres, y no había modo de alcanzarlos, no después de haber estado despiertos durante toda la noche.

Los guardias que guardaban el recinto se acercaron; uno de ellos habló con el pastor antes de ayudar a Shabaka a que se incorporara y ordenó a uno de los otros:

—Ve a recoger su carro, debemos llevarlo a un médico.

Confuso y dolorido, Shabaka posó la mirada en un hombre de piel oscura que vestía con las ropas de los bárbaros del oeste. Al fijarse, distinguió cómo el hombre lo llamaba mediante gestos para que se acercase.

Shabaka apartó el brazo sano del guardia que lo sujetaba y comenzó a andar a ciegas en aquella dirección. El guardia lo agarró del brazo e intentó detenerlo mientras miraba a su alrededor para ver qué es lo que le había llamado la atención, pero no distinguió nada.

Una nueva capa de sudor comenzó a brillar en la frente de Shabaka mientras se acercaba a donde estaba el hombre de piel oscura. Inclinó la cabeza ligeramente hacia un lado cuando el acento extranjero del hombre llegó hasta sus oídos:

—Lo que buscas está más allá del muro.

El guardia miraba a su alrededor preocupado, porque no había nada por allí y Shabaka parecía observar fijamente un lugar concreto.

—Sigue los pasos. Lo que buscas está más cerca de lo que crees, pero más lejos de lo que puedas imaginar.

Shabaka sacudió la cabeza, tomó aire profundamente y bajó la mirada hacia el suelo... cuando lo vio: huellas de animales.

Levantó de repente la cabeza, lo que hizo que se mareara ligeramente, e intentó localizar otra vez la figura oscura, pero ya se había marchado. Bajó la mirada de nuevo y comenzó a seguir las huellas. El guardia avanzó para seguir su ritmo y estaba a punto de decir algo cuando se percató del rastro que seguía Shabaka, que conducía directamente al muro.

Shabaka se detuvo ante el muro, parecía que las huellas de pezuñas desaparecían y aparecían a partir del muro, en una zona llena de pisadas.

Shabaka se giró hacia el guardia y le ordenó débilmente:

—Haz que otros sigan este rastro, que vean dónde llega —y se volvió hacia el muro, murmurando—. Más allá del muro...

Lo miró detenidamente. Con la mente aturdida por el dolor le resultaba difícil concentrarse. Finalmente apoyó la frente contra el muro, intentando mantener el equilibrio lo mejor que podía, cuando un hombre vestido con ropas del templo, le agarró del hombro y lo echó hacia atrás. Algunos guardias se abalanzaron hasta ellos, para detenerse entonces asombrados al ver cómo el hombre ponía la mano sobre uno de los ladrillos y movía un pie para apretar otro.

Se oyó un pesado ruido de piedra arañando el muro mientras parte del mismo se movía ante Shabaka y revelaba un pasadizo inclinado. El aire estancado se expandió, esparciendo un olor ligeramente ácido. Shabaka miró hacia el final del pasadizo y las lámparas situadas a lo largo del mismo ardieron con renovado vigor mientras el aire fresco inundaba la cámara.

Se volvió hacia dos de los guardias y, con gestos, les indicó que investigaran, pero ambos dudaron y Shabaka preguntó:

—¿Qué sucede?

—No queremos morir —contestó uno.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Shabaka atónito—. Forma parte del templo, no puede estar maldita.

—Los que no conozcan la clave para volver morirán —indicó el otro.

Shabaka se volvió hacia el hombre que había abierto la puerta.

—¿Es eso cierto?

El hombre negó con la cabeza como respuesta, Shabaka frunció el ceño y le preguntó:

—¿Por qué no hablas?

El hombre gesticuló hacia su garganta e hizo un sonido extraño, Shabaka lo comprendió y asintió:

—No tienes lengua.

Entonces se dirigió a los hombres y les ordenó entrar al pasadizo o arriesgarse desobedecer una orden. Transigieron y accedieron con cautela mientras se advertían entre susurros que tuvieran cuidado con las trampas.

Un poco después exclamaron:

—¡La encontramos!

Shabaka sintió como una sensación de alivio lo invadía y les pidió:

—Bien, traedla.

Momentos después, los dos guardias aparecieron con Neti que se apoyaba en ellos y gemía de dolor.

—¿Neti? —exclamó en un grito sofocado Shabaka, alarmado por la laxitud de su cuerpo y las marcas azules alrededor de su boca.

—Necesito aire —jadeó Neti, mientras la tumbaban en el suelo.

—Respira —contestó Shabaka y se calmó al notar que recuperaba el color lentamente.

Justo entonces apareció el guardia con el carro de Shabaka y este, al verlo, se dirigió a los demás:

—Reunid a los caídos, enviaré a otros guardias a que sigan el rastro —e indicó a los guardias que ayudaran a Neti a subir al carro.

Neti-Kerty negó con la cabeza cuando se dio cuenta de lo que estaban haciendo y afirmó:

—No, no me encuentro lo bastante bien para ir en esto.

—Iremos lento —le aseguró Shabaka, mientras la colocaban sobre carro—. Tú solo siéntate.

—El templo nos ha ofrecido un buey y una carreta para que podamos trasladar a los demás —informó un guardia.

—Entonces reunid a los caídos y llevémoslos a casa. Se ha detenido al asesino; lo han hecho bien —afirmó Shabaka antes de subir al carro.

Cogió las riendas con la mano sana e hizo que los caballos comenzaran a avanzar; lentamente se dirigieron de vuelta a la ciudad.

* * *

Los guardias de la puerta norte de la ciudad se pusieron firmes conforme se acercaba la carreta y abrieron las puertas cuando reconocieron el carro de Shabaka; inclinaron la cabeza mientras los caídos pasaban antes ellos y el resto de guardias esperó respetuosamente tras la carreta.

—Las puertas de la ciudad están abiertas —dijo Shabaka mientras pasaba por el lado de los guardias—. Se ha encontrado al asesino.

El guardia asintió con la cabeza:

—Enviaré a mi recluta ahora mismo.

Los niños que jugaban en las calles se detuvieron y se apartaron del camino y muchos de los ciudadanos se pararon a mirar mientras la procesión pasaba ante ellos, todos inclinaban la cabeza en señal de respeto.

La carreta cambió de rumbo y torció hacia las cámaras del Per-Nefer principal, la mitad de los guardias lo siguió. Shabaka, Neti y los demás guardias se dirigieron hasta los barracones.

Suten Anu, Asim y Tei-ka esperaban fuera de los barracones gracias a que el mensaje del guardia, que había vuelto antes, se había extendido rápidamente por las calles.

Shabaka detuvo a los caballos, bajó lentamente y, cuando Suten Anu se acercó apresuradamente hacia él, hizo una señal hacia el carro.

Neti se movió un poco y dejó caer las piernas fuera del carro mientras intentaba reunir las fuerzas suficientes para levantarse.

—Neti —exclamó Tei-ka cuando vio su aspecto y el estado desaliñado de su ropa —¿Estás bien? —dijo la mujer mientras ponía su brazo alrededor del hombro de la muchacha, a lo que Neti gimió:

—Estoy dolorida.

Tei-ka miró hacia Asim y le pidió:

—¡Ve ahora mismo a buscar a un médico!

Neti hizo ademán de protestar, pero Tei-ka no la escuchó y le dijo que se quedara quieta hasta que el médico llegase.

—Neti —dijo suavemente Suten Anu, lo que hizo que levantara la vista hacia él—. Quizás querrías echarle un vistazo a esto —y sacó un rollo.

Neti lo miró con cuidado, lo desenrolló y empezó a leer. Las lágrimas se acumularon en sus ojos mientras leía el documento.

—¿Neti? —preguntó Shabaka preocupado — ¿Qué es eso?

—Mis papeles, habían confiscado mi licencia —contestó y las lágrimas caían por sus mejillas—. Habrían sido capaces de cualquier cosa.

Suten Anu se aclaró la garganta y Neti lo miró.

—También encontramos algo más —comenzó a hablar, viendo cómo Neti inclinaba ligeramente la cabeza—, los corazones de tus padres.

Los ojos de Neti se abrieron de par en par y sintió cómo se le aflojaba la mandíbula cuando intentó preguntarle, pero estaba demasiado asustada.

—Estaban colocados en vasos canopos con natrón. Asim dijo que estaban bien conservados y que podrían ser devueltos al lugar que les corresponde tan pronto como los cuerpos se sacaran del natrón.

Neti sonrió a través de sus lágrimas.

Suten Anu se volvió hacia Shabaka.

—Se encontraron gemas en algunos sacos de granos y las han reunido y colocado en una cesta para su custodia.

—Bien —contestó Shabaka y se apoyó ligeramente contra la pared.

—Estamos haciendo un inventario de todo lo que se ha recogido... —siguió hablando Suten Anu, pero se detuvo repentinamente al ver a Shabaka tropezar ligeramente. Entonces dijo —Venid, ambos necesitáis que os vea un médico.

EPÍLOGO

Neti-Kerty caminaba con cuidado por el camino, con un ligero gesto de dolor cada vez que su morral, lleno a rebosar, le golpeaba la cadera aún magullada. Sostuvo la urna de aceite de unción junto a su pecho mientras pasaba al lado de un grupo de niños que jugaban alegremente en la calle con una pelota hecha con la vejiga de una cabra. Se detuvo un momento a mirarlos, antes de continuar el camino que daba a la sala de Asim.

Habían pasado varios días desde que regresó de Karnak y le sorprendió lo rápido que había cambiado la atmósfera de la ciudad. No estaba segura si se debía al alivio que sentían los ciudadanos porque habían detenido al asesino o a que finalmente habían conseguido hacer responsable al alcalde de sus acciones.

También habían pasado varios días desde la última vez que había visto a Shabaka. Sin embargo, sabía que al terminar sus obligaciones, pronto se marcharía y creyó que lo mejor sería evitarlo. Pensar en su marcha le hacía sentir un peso en el corazón e intentaba no hacerlo. Había disfrutado trabajando con él; esto había puesto a prueba sus habilidades, su capacidad para comprender los cuerpos que observaba...

Se reprendió a sí misma; era un día importante y no debía recrearse en esos pensamientos tan triviales. Cogió aire profundamente y envió esos pensamientos al fondo de su mente una vez que llegó a la sala del Per-Nefer de Asim.

* * *

Asim la recibió en la puerta, cogió el morral y la condujo a la sala.

—Esa será tu plataforma —dijo e indicó la que estaba en el lado más lejano.

Neti caminó hasta ella, colocó con cuidado la urna de aceite sobre ella y recuperó el morral. Sacó las vendas y los amuletos que había traído y los puso a un lado, colocó los tejidos doblados junto a ellos y, por último, las herramientas de embalsamador de su padre.

Asim estaba de pie y la miraba mientras se preparaba, sonriendo levemente al verla colocar sus cosas en el mismo y meticuloso orden en el que su padre lo solía hacer.

Justo entonces, llegaron los porteadores con el primer cadáver, cuidadosamente envuelto, y lo colocaron sobre la plataforma que iba a usar. Después retrocedieron para ir a recoger el segundo. Asim le entregó a Neti la medida del vino de palma con especias, le señaló un gran cacharro de barro y ella le respondió asintiendo con la cabeza.

Los porteadores trajeron el segundo cuerpo, lo colocaron en la plataforma de Asim y abandonaron la sala.

Asim le entregó el vaso canopo, que Neti cogió y llevó con el mayor de los cuidados hasta su plataforma y lo puso junto al paño cuidadosamente doblado.

Neti se volvió para preguntar con la mirada a Asim. Este asintió y ella comenzó a desenvolver el cadáver, quitando el natrón y descubriendo la carne oscurecida que había debajo. Neti se dejó llevar por la rutina que le resultaba tan familiar: abrir una sección, sacar el natrón usado, dejarlo caer en el cacharro de barro y volver a repetir el proceso hasta descubrir el cuerpo que había debajo.

Posó la mirada en su madre y se volvió para mirar a Asim, que estaba trabajando con su padre, y afirmó con sinceridad:

—Ha hecho una labor, Asim —y señaló el pecho de su madre con su trabajo de reconstrucción.

—La reconstrucción fue siempre lo que mejor se le daba a tu padre —contestó Asim, mientras continuaba limpiando el natrón.

Neti cogió su cuchillo de pedernal y cortó los puntos del lado izquierdo, volvió a poner cuidadosamente el cuchillo en su lugar y quitó los puntos. Con gran cautela y meticuloso cuidado, comenzó a sacar el relleno temporal y lo dejó caer en el cacharro de barro.

Una vez hubo acabado, sacó el último resto de natrón del cuerpo, limpió cada posible traza y finalmente tapó el cacharro de barro. Acercó otro pequeño cuenco de barro, vertió un poco de vino de palma en su interior y se dispuso a lavar el cuerpo. Su estilo experimentado y preciso eliminó el natrón que quedaba y tuvo un cuidado especial para que no quedara ni un resto en el cuerpo. Por último cogió el vaso canopo, le quitó la tapa y escurrió el natrón sobrante. Sacó el corazón de su interior, lo llevó hasta el cuenco lleno de vino de palma y lo lavó con ternura para quitarle el natrón; luego, lo devolvió a su cuerpo.

Neti vació el cuenco de vino de palma, cogió otro, fue hasta donde estaba el serrín y lo llenó. Volvió al cuerpo de su madre y realizó el relleno final. Rellenó cuidadosamente la zona que rodeaba el corazón, ajustándolo todo lo que pudo. Finalmente, cogió hilo y aguja y cosió de nuevo el corte, para después sellarlo con resina.

Después de guardar todo lo que no iba a necesitar más, alcanzó la urna de aceite de unción que había hecho especialmente para su madre con el aceite de sus flores favoritas. Vertió un poco en su mano y se restregó las palmas antes de continuar con el cuerpo de su madre. Extendió el aceite con suavidad y meticulosidad por el cuerpo; los movimientos contenidos y repetitivos la calmaban. Una vez finalizó, alcanzó el vestido favorito de su madre y la vistió cuidadosamente el cuerpo.

Acababa de terminar cuando Asim la llamó:

—Neti —lo que la hizo volverse y mirarlo—. Hay un paquete para ti en la estantería —dijo y señaló un pequeño paquete envuelto en tela.

Neti caminó hasta la estantería, recogió el pequeño paquete y lo abrió. Se quedó sin aliento y tuvo que tragar saliva para evitar el nudo que de repente se le estaba formando en la garganta. Los ojos le empezaron a arder mientras intentaba contener las lágrimas que amenazaban con caer.

—Tei-ka dijo que sería adecuado que tu madre fuera enterrada con esto —afirmó Asim mientras continuaba su propio trabajo. Neti volvió a tragar saliva y asintió con la cabeza, incapaz de hablar. Levantó el amuleto de su envoltura, volvió hasta su madre y le colocó el amuleto alrededor del cuello.

Asim abandonó la cámara unos minutos y volvió poco después junto a los porteadores, que llevaban un cacharro con cera de abejas caliente.

—¿Cera de abejas? —preguntó Neti incrédula, puesto que sabía que solo los ricos propietarios y los faraones se podían permitir cubrir sus vendajes con cera de abejas.

—Solo lo mejor para tus padres; fueron mis amigos en el sentido más sincero de la palabra —declaró Asim, mientras los porteadores colocaban el cacharro con cuidado.

Neti cogió el primero de los vendajes y comenzó a envolver el cuerpo, colocando amuletos dentro de los bolsillos que había cosido con esmero. Los había hecho del mismo modo en que su madre solía hacerlos.

Una vez estuvo envuelto el cuerpo, Neti cogió el primero de los vendajes destinados a la última capa, lo sumergió en la cera, dejó que el líquido ceroso permeara la tela antes de sacarlo y comenzó a trabajar en la última capa. Repitió la misma acción con cada vendaje.

Por último, pasó las manos sobre el cuerpo vendado para suavizar cualquier arruga que se hubiera podido formar.

Una sensación de hormigueo le recorrió la columna vertebral cuando hubo terminado y una tremenda sensación de orgullo la invadió. Frunció el ceño, pues sentía que el orgullo no era la emoción más adecuada en estos momentos.

Levantó la mirada en busca de Asim y entonces distinguió las imágenes translúcidas, fantasmales, de sus padres, que estaban de pie a una corta distancia de ella.

Su padre tenía el brazo alrededor de su madre y ambos le sonreían. Había un joven muchacho de pelo oscuro con ellos, que la saludó mediante un gesto.

Tragó saliva varias veces al distinguir que la ropa que llevaban era la misma con la que acababan de vestirlos. El amuleto de su madre le colgaba del cuello y no se veían marcas visibles en el pecho de su padre, al contrario de las que había en su cuerpo.

La invadió una gran sensación de calma; saber que les había devuelto los corazones, tal y como había prometido, alivió su pesar. La inundó una sensación cálida, una que solo podía identificar con el amor de su madre, antes de que desaparecieran de su vista.

—Vamos —habló Asim, trayéndola de vuelta al presente—. Están listos para la procesión y el ritual de apertura de la boca.

Neti asintió con la cabeza y comenzó a limpiar su zona.

Esa noche se sentó a cenar con Asim y Tei-ka y compartieron historias sobre sus padres.

* * *

A la mañana del día siguiente, Neti ocupó su posición en la procesión, sorprendida por el número de asistentes que habían acudido a acompañar a sus padres hasta el lugar de su descanso final.

Suten Anu se colocó a su lado, Asim y Tei-ka caminaban detrás de ellos. Neti echó un vistazo a su alrededor y se sorprendió cuando vio a Shabaka unirse a la procesión: llevaba el brazo, aún inmóvil, anudado al cuerpo y caminaba todavía con una ligera cojera.

Había cenado hacía unas cuantas noches con Suten Anu y este le había puesto al día sobre los procedimientos, haciéndole saber que Shabaka estaba ultimando los asuntos para marcharse de la ciudad. Además, le informó de que Shabaka tenía que enfrentarse a un número cada vez mayor de quejas que los ciudadanos estaban interponiendo en contra del alcalde.

La atención de Neti volvió al presente, mientras caminaba lentamente detrás de las andas. El sacerdote llevó a cabo la ceremonia de apertura de la boca y los porteadores trasladaron los sarcófagos desde las andas hasta la tumba, situándolos uno junto al otro y colocando cuidadosamente los vasos canopos con ellos.

Neti se acercó a la tumba, puso las herramientas del huerto y de la costura de su madre junto a ella. Después se volvió hacia su padre y puso el juego de Senet y su colección de amuletos junto a él. Por último, retrocedió y permitió a los enterradores que cerraran la tumba. Se quedó allí hasta que hubieron acabado.

Sintió su presencia tras ella, mucho antes de que le hablara:

—¿Crees que serán felices?

Neti levantó la vista al cielo, sonriendo mientras el sol calentaba su piel, y contestó:

—Sí, estarán bien —considerando mejor no decirle que había visto sus espíritus. Dio media vuelta para verlo y le preguntó con sinceridad —¿Cómo os ha ido?

—He estado ocupado —contestó simplemente.

Neti asintió ligeramente con la cabeza y respondió:

—Suten mencionó que lo habéis tenido ocupado, casi se pierde la cena que celebramos la otra noche.

—Es un hombre muy competente —contestó Shabaka e hizo un gesto con la mano sana para que se le uniera—. Ven, te acompañaré de vuelta.

—Así que ¿cómo han ido las cosas, de verdad? —preguntó Neti, caminando hasta llegar a su lado.

—Difíciles —contestó Shabaka y comenzó a explicarlo cuando Neti lo miró con el ceño fruncido—. Las quejas contra el alcalde aumentan constantemente. Me hubiera gustado que ya hubiéramos acabado, pero siguen llegando.

—No era el hombre honesto que se pretendía ser —afirmó Neti—. La mayoría de nosotros sabíamos que se le podía pagar para que hiciera la vista gorda.

—¿Tienes alguna queja? —preguntó rápidamente Shabaka.

Neti negó ligeramente con la cabeza y contestó:

—No, aparte del asunto de los papeles de mi licencia, he intentado evitar todo contacto con ese hombre.

—Ya veo —contestó Shabaka y continuaron caminando una corta distancia antes de que le volviera a preguntar —¿Cómo te van las cosas?

Neti sonrió y replicó:

—Mucho mejor desde que volvimos. No me han aceptado del todo, pero al menos no todo el mundo parece decidido a evitarme o insultarme.

—Eso es bueno.

Caminaron alguna distancia más y el corazón de Neti comenzó a acelerarse cuando observó las puertas de la ciudad que se alzaban delante de ellos. Finalmente, desesperada, le cuestionó:

—¿Habéis oído algo de Ma-Nefer?

Shabaka la miró un momento:

—No, no hemos sabido nada de él, pero la guardia será notificada en cuanto entre en la ciudad. Hemos enviado un mensaje a Abidos y Asuán, en caso de que se dirigiera en aquella dirección.

—¿Y el intercambio que Suten descubrió?

—Los guardias saldrán y arrestarán a cualquiera que aparezca, sin embargo creo que un hombre con la astucia de Ma-Nefer no sería tan idiota.

—Ya veo, ¿y Kadurt? —preguntó mientras entraban por la puerta este.

—Aún no lo han encontrado, ni a él ni a sus hombres. Deben de haberse marchado de la ciudad momentos después de que Suten le pagara, seguramente temían las consecuencias de sus actos.

—¿Y el alcalde?

Shabaka suspiró:

—El alcalde no quiere hablar con nadie, dice que defenderá su caso ante el faraón.

Neti resopló atónita:

—Dudo que el faraón lo escuche.

—Eso es discutible —contestó Shabaka, mientras seguían por el camino que conducía a su casa — ¿Qué vas a hacer ahora?

Neti le sonrió:

—Voy a preparar el almuerzo —esperando que pudiera conseguir que se le uniera.

—No —contestó rápidamente Shabaka—. No me refiero a ahora mismo. Quería decir ahora que todo ha acabado.

—¡Oh! Lo siento —contestó Neti y el corazón le dio un vuelco de repente—. Marlep me ofreció la sala que queda libre en el Per-Nefer principal hasta que pueda establecerme por mí misma.

—Ya veo, así que continuarás con la tradición familiar —contestó Shabaka en voz baja mientras asentía con la cabeza y posaba la mirada en el suelo.

—Es lo que sé hacer y se me da bien —contestó con tono flemático — ¿Y vos?

—Tengo que escoltar al alcalde hasta el palacio —dijo Shabaka y se detuvieron ante la casa.

—Entiendo —contestó Neti—. Me imagino que os marcharéis pronto.

—Partimos por la mañana; están cargando la barcaza mientras hablamos. No quería perderme el funeral de tus padres.

—Gracias —farfulló Neti.

Shabaka se aclaró la garganta:

—Además, quería venir a verte.

—¿Para decirme adiós? —preguntó Neti.

—No precisamente —contestó Shabaka, cogió aire profundamente y volvió a aclararse la garganta—. Vine para preguntarte si querrías acompañarnos a palacio—. Neti lo miró sorprendida e hizo que añadiera rápidamente—. Sé que tienes planes. Sin embargo, me ayudaste a capturar al culpable y el faraón querría tener una audiencia contigo.

Neti bajó la mirada al suelo un instante y una sensación de tirantez comenzó a apretarle el corazón:

—¿Solo eso?

Shabaka permaneció en silencio un rato y Neti levantó la mirada hacia él, entonces contestó:

—No. No precisamente.

Su contestación hizo que Neti inclinara ligeramente la cabeza y el corazón le latiera más rápido al pensar que podría estar interesado en ella, pero se le volvió a quedar helado cuando Shabaka contestó:

—Esperaba que considerases unirte a mí. Sé que es una gran decisión y no es necesario que contestes ahora. Puedes esperar hasta que hayamos visto al faraón y acabemos con esto. Pero podrías aprovechar tus habilidades de verdad. Te das cuenta de cosas, las entiendes y piensas de forma diferente a los demás. Haces comparaciones y deducciones y necesito tus indicaciones si quiero a continuar con esto.

Neti tragó saliva y preguntó:

—¿Y dónde haríamos eso?

—Donde quiera que el faraón nos envíe —contestó Shabaka animado.

—Entiendo —dijo Neti lentamente.

—Por favor, piensa en ello. Podría valerme de tu ayuda y no hay nada que te ate de momento —contestó con rapidez y entonces, al darse cuenta de lo que acababa de implicar, añadió —¿verdad?

Neti negó con la cabeza:

—No, claro que no, pero tendré que ocuparme de ciertos preparativos. No puedo dejarlo todo abandonado.

—Te ayudaré —se ofreció voluntario con rapidez Shabaka.

* * *

Temprano a la mañana del día siguiente, Ma-Nefer observaba desde los juncos junto al río cómo ambos embarcaban en la barcaza que se dirigía a palacio, junto al alcalde y los guardias, y juraba con una mueca de desprecio:

—Os cogeré.

Título original: The Mummifier´s Daughter

Nathaniel Burns

Copyright © 2014 Nathaniel Burns

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Traducido por Gabriela Morcillo Arellano

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