Todavía afectados por la muerte de su colega Abel, Reiner y sus matones, los Corazones Negros, se quedan horrorizados al descubrir que puede haber un espía en su grupo. Atrapados y obligados a aceptar misiones cada vez más peligrosas bajo amenaza, son reclutados a la fuerza para trabajar como guardaespaldas de su jefe, el conde Manfred, en su viaje a la ciudad imperial de Talabheim. Hay una extraña plaga que ataca a la población y han robado el único remedio que puede atajarla. ¿Podrán sobrevivir los Corazones Negros rodeados de enemigos y con un traidor entre sus filas?

Nathan Long

Sangre corrupta

Warhammer. Corazones Negros 3

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epublector 05.05.14

Título original: Tainted Blood

Nathan Long, 2006

Traducción: Diana Falcón, 2007

Editor digital: epublector

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1: La marea del Caos

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La marea del Caos

El cuerpo de Abel Halstieg yacía a los pies de Reiner Hetzau con un rictus sonriente en la cara y la lengua, hinchada, asomándole entre los dientes desnudos. Tenía las extremidades tan torcidas por el veneno que le inundaba las venas que casi parecían partidas. Los compañeros de Reiner —Pavel y Hals, Franka (la muchacha que se hacía pasar por arquero), Gert y Jergen—, también contemplaban fijamente el cadáver. Reiner los miró, sabedor de que uno de ellos lo había envenenado y tenía el poder de envenenar a los otros con una palabra. Pero ¿cuál había sido? ¿Quién era el espía?

Todos alzaron la mirada hacia él. Hals y Pavel sonrieron como si compartieran un secreto. Los ojos de Gert destellaron con maliciosa alegría. Jergen lo miró con ferocidad. Franka sonrió afectadamente. El miedo aferró el corazón de Reiner. ¿Acaso todos eran espías? ¿Estaba solo? ¿No había nadie en quien pudiera…

Reiner despertó con un estremecimiento, el corazón acelerado. Parpadeó en la oscuridad que el claro de luna apenas iluminaba. Se encontraba en la cama que ocupaba en la casa que el conde Manfred Valdenheim tenía en la ciudad de Altdorf.

Sólo había sido una pesadilla. Rió amargamente entre dientes. ¿Qué hacía uno cuando sus pesadillas no eran más que la verdad?

Alguien llamó con unos golpecitos. Reiner rodó sobre el lecho y clavó los ojos en la puerta. Tenía que ser eso lo que lo había despertado. Deseó tener una daga, pero el conde Manfred no permitía que los Corazones Negros llevaran arma alguna dentro de la casa.

—¿Quién es? —gritó.

La puerta se abrió, y entró una figura esbelta con una vela en una mano. Era Franka; aún vestía con ropas de muchacho, aunque los demás Corazones Negros conocían su secreto.

—Sólo vuestra ayuda de cámara, mi señor —susurró mientras cerraba la puerta e iba de puntillas hasta el lecho—. Vengo a sacarle brillo a vuestra… espada.

—¿En? —preguntó Reiner, que aún tenía la mente enturbiada por la pesadilla.

Franka sonrió.

—Venga, ya. Estoy segura de que un hombre tan mundano como vos no puede ser tan obtuso.

Reiner la miraba con perplejidad. Ella suspiró y se sentó sobre el edredón, tras lo cual dejó la vela en la mesilla de noche.

—De acuerdo, te lo explicaré con todo detalle. Ya hace un año que murió Yarl, y mi duelo ha concluido. En realidad, he dejado pasar un año y una semana para no dar la impresión de tener una prisa indecorosa. Pero ahora… —Calló, repentinamente tímida—. Ahora estoy a las órdenes de mi señor.

Reiner parpadeó. Desde que los Corazones Negros habían regresado del fuerte de las Montañas Negras, había estado tan absorto en sus tortuosos pensamientos que el tema que antes había ocupado sus momentos de vigilia —y también los de sueño— se le había ido completamente de la cabeza. Recordaba haber contado los días, las horas, hasta poder estar con Franka, pero ahora, aunque su deseo de ella era más ardiente que nunca, ahora…

—Tal vez… —contestó—, tal vez deberíamos esperar un poco más.

—¿Tal vez…? —Franka se echó a reír—. ¡Reiner! ¡Vaya bufón eres! Casi has… —Calló al ver que Reiner no sonreía—. ¿No estás bromeando?

El negó con la cabeza.

—Pero ¿por qué? —inquirió, perpleja.

Reiner no podía mirarla. Si ella sólo hubiese sido una de entre la legión de busconas y seguidoras de campamento con las que se había enredado a lo largo de los años, ya habrían estado de lleno en ello; pero Franka no era el tipo de muchacha que uno usa y tira después.

—No…, no somos libres. Eso arruinaría las cosas. No quiero estar contigo si tenemos que ocultarlo.

Franka frunció el entrecejo.

—¿Es éste el mismo hombre que quería poseerme en una tienda rodeada por nuestros ignorantes compañeros? ¿No me presentaste entonces unos argumentos diametralmente opuestos al decir que estaríamos robando momentos de libertad? ¿Qué te anda por dentro?

—¡Veneno! —dijo Reiner. La frase salió de él como una explosión antes de que pudiera evitarlo—. Me anda veneno por dentro.

Franka se encogió de hombros.

—Pero han pasado todos estos meses, y ya por entonces no hiciste muchos aspavientos con el asunto.

—No me refiero a ese veneno —replicó Reiner—. Me refiero al veneno de la desconfianza que nos ha perseguido desde…

—Desde que encontramos a Abel.

Reiner asintió con la cabeza.

—Uno de nosotros es espía de Manfred. Uno de nosotros hizo el hechizo que envenenó a Halstieg. Ya has visto cómo nos ha perjudicado eso. Apuesto a que nuestros compañeros no han intercambiado ni diez palabras entre sí desde que regresamos a Altdorf.

—Tú, desde luego, no —dijo Franka—. Pero lo entiendo. Gert y Jergen son buenos compañeros. Soy tan reacia como tú a pensar que uno de ellos podría ser el secuaz de Manfred.

—¿Y quién dice que tiene que tratarse de Gert o Jergen? —le espetó Reiner, y luego maldijo y cerró la boca. Demasiado tarde…

Franka lo miró con perplejidad.

—¿A qué te refieres, entonces?

—A nada. Olvida lo que he dicho.

—Reiner, ¿qué quieres decir?

Reiner miró al suelo.

—Sé que soy un estúpido, pero desde aquel día no he sido capaz de quitármelo de la cabeza. Manfred ha podido convertir en su espía a uno de nosotros, uno del grupo original, mediante alguna promesa, una oferta de libertad, oro, lo que sea, a cambio de que espiara al resto.

—Pero, Reiner —dijo Franka—, los únicos que quedamos del grupo original somos Hals, Pavel, tú y yo. Seguro que no puedes sospechar… —Se quedó petrificada al pensarlo, y luego se puso bruscamente de pie, temblorosa—. ¿Por eso no quieres estar conmigo?

—No, yo…

Franka se encaminó hacia la puerta. Reiner apartó las mantas y corrió tras ella.

—¡Franka, escúchame!

Ella abrió.

—¿Qué tienes que decir? ¿Piensas de verdad que yo soy la espía de Manfred?

—¡No! ¡Por supuesto que no! —No podía mirarla a los ojos—. Pero… no tengo modo de estar seguro.

Se hizo un silencio. Reiner sentía que los ojos de Franka lo taladraban.

—Estás loco —dijo—. Te has vuelto loco. —Salió al corredor y cerró la puerta de golpe.

—Sí —le respondió él a la puerta cerrada—. Creo que sí.

* * *

A los Corazones Negros les servían la comida en el salón de los sirvientes para mantenerlos fuera de la vista de los frecuentes visitantes de Manfred. En esos días, los compañeros que antes habían chanceado y habían discutido como pescaderas de Altdorf comían como ceñudos autómatas, del mismo modo que lo habían hecho desde su regreso de las Montañas Negras. Franka mantenía la vista fija en el plato. Hals y Pavel murmuraban el uno al oído del otro, con las cabezas juntas. El fornido maestro de espada, Jergen, miraba al vacío mientras masticaba. Gert les lanzaba miradas tristes a los demás. El ballestero de pecho de barril era un narrador nato, y parecía causarle dolor físico no tener a nadie con quien hablar.

Por tanto, fue un alivio cuando, al día siguiente, justo cuando Reiner limpiaba el plato con un trozo de pan, en la escalera sonaron tacones de botas y Manfred entró en la cocina y agachó la leonina cabeza plateada para pasar por debajo de las vigas ennegrecidas. Los cocineros y lacayos desaparecieron a un gesto de su mano, y él se sentó a la mesa con un suspiro. Reiner vio que estaba cansado y preocupado, aunque mantenía una expresión tan plácida como siempre.

—Mañana salgo hacia Talabheim —dijo— para acompañar al mago elfo Teclis en una misión diplomática. Vendréis conmigo como sirvientes. —Sonrió al ver la reacción de los Corazones Negros—. Vuestra misión se vería perjudicada si os diera el nombre de espías, ¿no os parece? Y voy a añadir a otros cuatro a vuestro grupo; los conoceréis mañana.

Los Corazones Negros se pusieron tensos al oír la noticia. Las cosas ya eran lo bastante tirantes, sin añadir extraños a la cazuela.

—¿Creéis que tendréis necesidad de espías en Talabheim? —Preguntó Reiner—. No es un territorio extranjero.

Manfred bajó la mirada y se puso a jugar con un cuchillo de mesa.

—Es algo que no debe comentarse, como comprenderéis, pero ha sucedido algo en Talabheim: una erupción de fuerzas del Caos tan potente que anoche despertó a Teclis, que está en Altdorf. Él cree que si no se la detiene, Talabheim caerá en manos del Caos, si es que no lo ha hecho ya. —Pinchó la mesa con el cuchillo—. Y cuando la ola del Caos se alza, mi deber es sospechar que hay por medio agentes de los Poderes de la Destrucción. Ahí es donde intervenís vosotros. —Manfred alzó la mirada—. Yo encabezaré una embajada de Reikland que le ofrecerá ayuda a nuestros hermanos de Talabecland en su hora de necesidad. Pero mientras estemos allí, pronunciando discursos de apoyo mutuo, vosotros andaréis a la caza de miembros de cultos, criminales y conspiradores, pues no me cabe duda de que resultarán ser la causa del problema.

Suspiró y se levantó.

—Saldremos mañana antes del amanecer. Espero que durmáis bien. —Y acto seguido volvió a subir la escalera con pesados pasos.

Reiner y los otros permanecieron sentados y en silencio.

—¿Una ola del Caos se alza en Talabheim? —dijo Pavel, al fin, mientras se rascaba la cuenca ocular vacía por debajo del parche que se la ocultaba—. ¿Y nosotros vamos de cabeza hacia ella? Muy bonito, ya lo creo.

—Al menos, no volvemos a las malditas montañas otra vez —gruñó Hals.

—Quizá en esta ocasión moriremos todos, y acabaremos con el asunto —dijo Franka con los ojos fijos en el plato.

La tristeza de la muchacha era como una puñalada en el corazón de Reiner.

2: Una profesión honorable

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Una profesión honorable

Reiner se encontraba sentado en el opulento carruaje de Manfred, esperando a que la caravana del conde se pusiera en marcha. La oscuridad era aún absoluta, y en el patio oscilaba la amarilla luz de las antorchas. Vestía un sencillo jubón que todavía olía ligeramente a amanuense. Llevaba un tintero colgado del cinturón, y un hermoso estuche para pergaminos descansaba sobre su regazo. A través de la ventanilla del carruaje captaba atisbos de Pavel, Hals y Gert, que ocupaban sus nuevos cargos: Pavel silbaba sobre el asiento de un carro de provisiones en el que Gert, malhumorado, cargaba jamones curados y sacos de harina, y Hals, con la calva brillante de sudor, ataba baúles y bultos de equipaje sobre un segundo carro.

Otros hombres ayudaban con los preparativos. Reiner los observaba con atención. No eran sirvientes de la casa de Manfred. ¿Acaso se trataba de los nuevos Corazones Negros? Había un impresionante tipo de pecho de barril y erizada barba roja que se encargaba de los caballos. Un tranquilo muchacho, más o menos igual de corpulento, pero con andares perezosos, seguía al de la barba roja, al que ayudaba y le reía obsequiosamente los constantes chistes. De pie junto a una mula cargada de cartapacios de cuero había un joven delgado que vestía los ropones grises del Colegio de Cirujanos, y miraba alrededor, parpadeando, como perplejo. Junto a él había un villano alto y nervudo, de ojos inquietos, que resultaba muy poco convincente con la blusa y calzas grises de los ayudantes de cirujano.

Manfred subió al carruaje acompañado por Jergen, que llevaba el uniforme de la guardia del conde, y por Franka, vestida con librea de paje blasonada con el león de oro de Manfred. Jergen se sentó junto a Reiner e intentó en vano evitar arrinconarlo con sus anchos hombros. Franka, que se sentó al lado de Manfred, se negaba a mirar a Reiner a los ojos.

Manfred sonrió al ver el atavío de Reiner.

—Creo que al fin habéis hallado vuestra vocación, Hetzau. Tenéis todo el aspecto de un amanuense; tal vez el de uno de esos tipos que escriben cartas para los analfabetos por un pfennig la página.

—Gracias, mi señor —dijo Reiner—. Al menos es una profesión honorable.

Manfred frunció el ceño.

—No hay profesión más honorable que la de defender la tierra natal. Me duele que un noble hijo del Imperio deba ser obligado a cumplir con esa tarea.

—Si no recuerdo mal, mi señor —replicó Reiner—, a nosotros nadie nos lo consultó.

—Eso se debe a que soy un astuto conocedor de los hombres. —Manfred dio unos golpecitos en el techo del carruaje—. ¡Kluger! En marcha. ¡Ya es tarde!

El látigo del cochero restalló y el carruaje partió. Por la ventanilla, Reiner vio que Hals y Pavel hacían girar el carro para seguir a Manfred hacia el exterior.

La procesión recorrió las sinuosas calles de Altdorf en la gris claridad previa a la aurora. El grandioso palacio del emperador Karl-Franz se alzaba en la niebla como un gigantesco grifo que guardara el nido, con los edificios del gobierno imperial reunidos en torno a él como polluelos. Tras dejar atrás el barrio de los comerciantes, llegaron al río y los amarraderos privados del emperador, recinto que cerraban por tres lados barracas, establos y almacenes, y el río, por el cuarto.

Cuando entraron a través del portón, Reiner comenzó a comprender la importancia de la misión. Había supuesto que, como máximo, Manfred viajaría con una escolta de caballeros y espadachines, pero el recinto estaba atestado de hombres de armas de media docena de casas nobles, y todos intentaban al mismo tiempo cargar sus caballos y equipos en cuatro grandes barcazas fluviales.

La luz de las antorchas brillaba en los cascos de los diez caballeros del conde Manfred, y en los de veinte lanceros y veinte espadachines de su séquito de Altdorf, que eran sólo una fracción de las tropas reunidas. Allí estaban los espadones del señor Schott, un capitán de la guardia de honor de Karl-Franz, discutiendo con los caballeros del señor Raichskell, Gran Maestre de la Orden del Yelmo Alado. Detrás de ellos, los pistoleros del señor Boellengen, subsecretario de la baronesa Lotte Hochsvoll, canciller del Tesoro Imperial, estaban trabados en una acalorada competición de gritos con los Portadores del Martillo del padre Olin Totkrieg, representante del Gran Teogonista Esmer III, mientras los encapuchados iniciados que acompañaban al mago Nichtladen de los Colegios Imperiales de Magia los contemplaban, impasibles.

Cada señor llevaba también un séquito de secretarios, ayudas de cámara, cocineros y mozos que rivalizaba con el de Manfred, además de carros cargados de baúles, cajas fuertes y provisiones. Reiner había visto ejércitos enteros ponerse en marcha con caravanas más reducidas.

En el centro de aquella agitada locura había una blanca isla de calma, lo que hizo que Reiner y Franka contuvieran el aliento. Elfos. Aunque Reiner se consideraba un hombre muy viajado y bien educado, nunca antes había visto un elfo. La raza hermosa no salía a menudo de su territorio, y cuando lo hacían no se mezclaban con la gente de tabernas como Las Tres Plumas o El Grifo. Se reunían con jefes de Estado, se los agasajaba con banquetes oficiales, y navegaban de vuelta al hogar con espléndidos regalos. Así pues, por mucho que Reiner intentó mantenerse indiferente y altivo, se quedó mirando fijamente, como todos los demás, a los seis guerreros esculturales, con peto plateado y sobreveste blanca, que permanecían de pie, inmóviles, ante la plancha de la barcaza capitana.

Los rostros de los elfos estaban tan serios como si los hubieran forjado en hierro: afilados, orgullosos y cruelmente bellos. De sus costados pendían largas espadas delgadas, y de las fundas de cuero que llevaban a la espalda se alzaban curvos arcos. Al principio, a Reiner le costó diferenciarlos; parecían hechos con un mismo molde. Pero al fijarse mejor, comenzó a reparar en diferencias sutiles: uno tenía la nariz aguileña, otro los labios más carnosos. De todos modos, esperaba no tener que recordar quién era quién.

—Esperad aquí —dijo Manfred, antes de bajar del carruaje y encaminarse hacia un edificio que en parte estaba construido en madera.

Los ojos de Reiner y Franka permanecieron fijos en los elfos, que no miraban ni a derecha ni a izquierda, ni hablaban entre sí.

—Pensaba —dijo Franka en voz baja— que no serían más que hombres de orejas puntiagudas, pero… no son hombres.

—No —replicó Reiner—, no más de lo que nosotros somos monos.

Él y Franka intercambiaron una mirada, y luego apartaron los ojos.

Para ocultar la incomodidad que sentía, Reiner se volvió a mirar a Jergen, que tenía los ojos perdidos, como si estuviera sumido en una ensoñación.

—No pareces impresionado por nuestros hermosos primos, Rohmner.

—Sí que estoy impresionado —replicó Jergen—. Tienen un gran control.

—¿Control? —preguntó Reiner. Era raro que el taciturno espadachín expresara voluntariamente una observación.

—Se dan cuenta de todo lo que sucede, pero nada los distrae. Es un rasgo que merece ser emulado.

Reiner rió entre dientes.

—Lo estás logrando muy bien, muchacho.

El estruendo del recinto cesó, y todos volvieron la cabeza. Reiner se inclinó por encima de Jergen para mirar por la otra ventanilla. Del edificio salían Manfred y un grupo de funcionarios. En el centro iba un elfo ataviado con ropones blancos como la nieve y tocado con una mitra. Caminaba con una leve cojera y se apoyaba en un báculo intrincadamente labrado, pero no había debilidad ninguna en él. Su porte imponía atención; era majestuoso y aterrador al mismo tiempo. Reiner no podía apartar los ojos de aquella figura. Aunque el semblante del elfo era tan suave y libre de arrugas como los de sus guardias, lo rodeaba un aura de vejez imposible; la profundidad de los ojos opalinos —una mezcla de sabiduría, dolor y conocimientos terribles— podía ser vista desde el otro lado del oscuro embarcadero. Los hombres balbuceaban tras él, todos con la intención de atraer su atención.

—Pero, señor Teclis —gritó el señor Boellengen—, nosotros tenemos que acompañaros. ¡El Tesoro tiene que evaluar los daños!

Era un hombre descarnado y carente de mentón, con el pelo cortado en forma de cuenco, y con la armadura de desfile parecía una tortuga con un caparazón demasiado grande.

—El Emperador me ha pedido que supervise personalmente la situación —gritó el señor Schott, un soldado cuadrado, con barba negra bien recortada—. No puedo desobedecerle.

—¡El Gran Teogonista tiene que conocer la extensión de esta plaga del Caos! —bramó el padre Totkrieg, un sacerdote guerrero, de blanca barba, que llevaba el ropón blanco sobre la lustrosa armadura—. No nos quedaremos atrás.

—Si hay que luchar contra el Caos —dijo el alto señor Raichskell con ferocidad—, la Orden del Yelmo Alado no permitirá que le impidan luchar. No es honorable permanecer en Altdorf mientras los demonios se pasean por Talabheim. —Su rubio cabello pendía en dos trenzas gruesas sobre la armadura esmaltada de verde.

—¡La investigación de las amenazas arcanas es responsabilidad de los Colegios de Magia! —dijo el mago Nichtladen, hombre de mejillas hundidas y barba gris, ataviado con un ropón color borgoña—. ¡Debe permitírsenos cumplir con nuestro deber!

Teclis se mostraba sordo a todos ellos. Acompañado por su guardia, ascendió por la plancha hasta la barcaza, habló brevemente con Manfred y desapareció bajo cubierta.

Manfred regresó a grandes zancadas al carruaje, entró y cerró de golpe la puerta, furibundo.

—Necios presuntuosos —dijo al dejarse caer en el asiento.

El carruaje comenzó a avanzar y maniobró para ascender por la plancha hasta la parte posterior de la primera barcaza.

—Sólo tenían que ir la guardia de Teclis y la mía. Una legación, no un ejército. Ahora somos más de doscientos. Pero si dejamos a alguno de ellos aquí, el Emperador no parará de oír sus quejas. A veces no le reprocho a la raza hermosa que mire con desprecio y burla la chinchorrería de los hombres.

* * *

Navegaron hacia el nordeste remontando el ancho Talabec gris, serpenteando con lentitud a través de tierras de cultivo hacia Talabheim, la Ciudad de los Jardines, ciudad-estado independiente, oculta en las profundidades de los oscuros bosques de Talabecland. Reiner estaba impaciente por verla, dado que era una de las maravillas del Imperio, una ciudad enteramente construida dentro de un cráter, de cuyas murallas se decía que eran inexpugnables.

Las barcazas pasaron entre pasturas verdes y campos pardos, donde macilentos campesinos araban para mezclar los restos de la cosecha del año con el fin de que abonaran la tierra para la siembra de la primavera siguiente. También se veía tierra recién removida en muchos cementerios, ya que había sido un año duro para el Imperio. Muchos hijos de campesinos habían regresado en ataúdes tras luchar contra la invasión de Archaon, en el caso de que hubieran vuelto. Y había habido hambruna, aunque el trigo madurara en las espigas, porque la mayor parte del grano del último año había sido enviada al norte para alimentar a los ejércitos, y los campesinos cuyas granjas habían sido quemadas por el invasor habían acudido al sur, donde se habían convertido en bandidos y habían robado la cosecha restante.

Reiner, Franka y Jergen estuvieron ocupados durante todo el día, haciendo las veces de sirvientes de Manfred mientras éste permanecía reunido con Teclis y otros miembros de la legación en su camarote. A última hora de la tarde, en el punto en que el río se adentraba en el Gran Bosque, Manfred ordenó que las barcazas anclaran junto a la orilla y los sirvientes plantaran el campamento. Nadie lo tuvo en menos por esa precaución. Ejércitos enteros habían desaparecido bajo el espeso dosel de ese viejo bosque, y ni siquiera era seguro navegar por el río, que describía meandros entre los altísimos árboles. De todos modos, ya permanecerían dentro de él cinco días con sus noches antes de llegar a Talabheim. No había ninguna necesidad de tentar a la suerte pasando una sexta noche entre sus sombras.

Manfred hizo que le plantaran una tienda grandiosa en un campo en barbecho y cenó con los otros dignatarios. Reiner y Jergen fueron despedidos y se reunieron con sus camaradas en torno a un fuego, donde Reiner pudo por fin conocer a los nuevos reclutas. Sólo Franka, ocupada en servirle a Manfred el vino y el faisán, no estaba presente.

Pavel y Hals ya se habían hecho amigos —o al menos parecían amistosos compañeros de esgrima verbal— del corpulento mozo de roja barba, con quien intercambiaban alegres insultos mientras se servían estofado de una olla, y Gert reía entre dientes, apreciativamente, junto a ellos.

—Un hombre de Talabecland vale por diez de Ostland —estaba diciendo el de la barba roja.

—En un concurso de meados, a lo mejor —dijo Hals—. Lo único que los piqueros de Talabecland llegaron a defender con éxito fue una cervecería, y se rindieron en cuanto se acabó la cerveza.

—¡Ja! —contraatacó el de la barba roja—. Lo único que defienden los piqueros de Ostland son sus ovejas, y sólo si les son fieles.

Reiner rió.

—Hals, ¿quién es el tipo feroz con el que guerreas?

Hals se volvió a mirarlo, y a Reiner le dolió ver la desconfianza que pasaba por el rostro del piquero al comprobar quién le hablaba.

—Eh…, sí, capitán —dijo—. Éste es Augustus Kolbein, de Talabheim. Es uno de nosotros. Kolbein, éste es el capitán Hetzau, nuestro jefe.

Augustus lo saludó con la cabeza y se tocó el copete con una mano como un jamón.

—Es un placer, sin duda, capitán —dijo—, aunque no pueda decir que me alegre, en términos de servicio.

—Como ninguno de nosotros —replicó Reiner—. Y aunque me sienta complacido de tener entre los míos a un soldado tan fuerte, lamento que hayáis tenido el infortunio de veros obligado a formar parte de nuestra compañía maldita. Pero, veamos, contadnos cómo habéis caído en desgracia ante el Imperio.

Augustus le dedicó una ancha sonrisa, lo que hizo que la barba se le erizara aún más.

—Bueno, debo decir que ha sido totalmente por mi culpa, capitán. Veréis, tengo un temperamento tan ardiente como mi pelo, y en una taberna de Altdorf había un capitán de espada de Reikland, un petimetre de nariz alzada…, eh, con vuestro perdón, señor —dijo, y se puso colorado de repente.

—No pasa nada —replicó Reiner—. A mí tampoco me gusta esa clase de tipos. Continuad.

—Sí, señor. Bueno, el caso es que estaba echando pestes de Talabecland, cosa mala, diciendo que éramos todos unos borrachos y unos patanes, y que, eh…, hacíamos cosas contra natura con los árboles y cosas parecidas, y yo me lo estaba tomando bastante bien. Los de Talabecland tenemos el pellejo grueso para las tonterías. Pero luego tuvo que decir cosas contra la condesa, llamarla puta taalista y soltar que se acostaba con leñadores mugrientos y no sé cuántas cosas más. Bueno, lo vi todo rojo, y lo siguiente que recuerdo es estar en el calabozo y que el carcelero me cuenta que le he roto el cuello al delicadito aquél y le he sacado un ojo con un pulgar. —Augustus se encogió de hombros—. No me cabe duda de que lo hice, pero que me aspen si lo recuerdo.

Reiner asintió con la cabeza.

—Mutilación de un oficial superior. Sí, no cabe duda de que vuestro sitio está entre nosotros, aunque, lo repito, lamento que hayáis llegado a una situación como ésta.

El piquero se encogió de hombros.

—Es mejor esto que el lazo.

Reiner gruñó.

—Puede ser que lleguéis a cambiar de opinión a ese respecto.

Los demás apartaron la mirada.

Reiner se volvió hacia el joven mofletudo que se encontraba sentado junto a Augustus.

—¿Y vos, muchacho? —preguntó—. ¿Cuál es vuestra historia? ¿Sois un asesino de hombres, un devorador de niños…? A lo largo del tiempo los hemos tenido de todas las clases, así que no temáis escandalizarnos.

—Gracias, capitán, señor —dijo el muchacho con sonora voz nasal—. Gracias. Me llamo Rumpolt Hafner, y es un honor servir a vuestras órdenes, señor. —Inclinó la cabeza—. Eh…, lamento decir que no soy un villano importante, aunque haré todo lo que pueda para no decepcionaros. Y, eh…, ciertamente cometeré asesinato si vuelvo a encontrarme con los inmundos guardias negros que me llevaron a esto.

—No podréis decepcionarme si hacéis todo lo posible y depositáis vuestra confianza en mí como yo la deposito en vos —dijo Reiner.

La frase le pareció falsa al decirla, y Hals y Pavel le lanzaron miradas penetrantes por encima de las llamas, tras haberla meditado. Se alegró de que Franka no se encontrara presente.

—Pero contad vuestra historia, y nosotros juzgaremos qué clase de villano sois.

Rumpolt adelantó el labio inferior.

—Aun no entiendo por qué lo mío fue un delito de horca. Lo único que hice fue robar un estandarte. Fue un reto. Acababa de unirme a los pistoleros del señor Loefler en Stockhausen. Allí había otros que eran rivales de Loefler, los hombres del señor Gruenstad, y mi sargento y sus camaradas dijeron que si realmente quería ser uno de ellos debía llevar a cabo un acto de valentía contra esos rivales.

Hals y Pavel sonrieron con expresión presuntuosa.

Rumpolt apretó los puños.

—¡Me dijeron que tenía que robar el estandarte del señor Gruenstad y plantarlo en el retrete del campamento! ¿Cómo iba yo a saber que apoderarse de un estandarte se considera robo de una propiedad del Emperador?

—No es sólo eso, muchacho —intervino Gert, con las manos cruzadas sobre el pesado vientre—. El estandarte es el honor de una compañía. Lo defienden con sus vidas en el campo de batalla. ¿Creías que se tomarían a bien que un mentecato al que aún no se le ha secado la leche de los labios lo clavara en la mierda?

—¡Pero yo no lo sabía! —gimoteó Rumpolt—. Y cuando me atraparon y le conté al capitán que me lo habían hecho hacer el sargento y sus compañeros, los villanos negaron saber nada del asunto. —Los miró a todos con expresión implorante—. Estoy seguro de que os dais cuenta de que se me trató con injusticia.

—Bueno, muchacho —dijo Reiner, con tono consolador—, no importa. Más de uno de nosotros afirma ser inocente, así que estáis en buena compañía. Bienvenido.

—Gracias, capitán —dijo Rumpolt—. Haré todo lo que pueda. Lo juro.

A continuación, Reiner se volvió a mirar al joven de pelo fino vestido con ropones de cirujano.

—¿Y vos, médico, cómo os llamáis?

El tipo dio un respingo cuando le habló.

—Eh…, me llamo Darius Balthus-Rossen. Soy originario de Nuln.

—No tenéis aspecto de soldado —dijo Reiner—. Estoy seguro de que Manfred no os reclutó en un calabozo militar.

—No, señor. Me encontró en la prisión de la ciudad de Altdorf. —Se estremeció—. Una hora antes de que me ahorcaran.

—¿Y por qué iban a ahorcaros?

El joven vaciló y miró alrededor con incertidumbre.

Reiner suspiró.

—Somos una compañía de hombres convictos y perdidos, muchacho. No podéis ser más malvado que algunos de los que hemos llamado camaradas.

El erudito se encogió de hombros y abrió las manos ante sí.

—No soy nada, sólo un estudioso de las plantas y los misterios del proceso natural de la vida. No he matado ni he mutilado a nadie, ni he traicionado al Imperio. En realidad, no soy para nada un villano.

—Tenéis que haber hecho algo —insistió Reiner, con tono seco—. A fin de cuentas, iban a ahorcaros.

Darius vaciló durante tanto tiempo que Reiner pensó que no iba a decir una sola palabra.

—Descubrieron…, descubrieron que estaba en posesión de un libro prohibido.

—¿Qué clase de libro? —preguntó Reiner, aunque ya se había formado una idea.

—Eh… hummm, no era nada. Nada. Un tratado sobre el uso medicinal de ciertas…, eh…, plantas raras.

—¿Y por qué estaba prohibido, entonces?

—Porque —replicó el erudito, repentinamente enfadado— mis sabios profesores son ciegos, conservadores, demagogos carentes de curiosidad que no están interesados en aprender nada que no sepan ya. ¿Cómo puede ampliarse el conocimiento del mundo si a uno le prohíben probar cosas nuevas? —Cerró las finas manos en apretados puños—. Un experimento no es un experimento si ha sido llevado a cabo antes. ¡Sabemos tan poco sobre cómo funciona el mundo, por qué crecen las plantas y los animales, cómo los vientos de la magia deforman ese crecimiento, cómo nos deforman a nosotros! Los pretendidos hombres sabios le tienen demasiado miedo a lo desconocido. ¿Cómo…?

—Magia —lo interrumpió Reiner—. Así que sois un brujo.

Darius alzó los ojos y vio que los otros lo miraban con inquietud.

—No —dijo—. No, soy un erudito.

—Un erudito en magia —insistió Reiner.

El joven suspiró.

—¿Lo veis? Miedo a lo desconocido. Si yo fuera un devorador de infantes, os habríais encogido de hombros y me habríais dado la bienvenida, pero como he estudiado lo arcano, por muy académicamente que lo haya hecho, soy un paria.

—Pero ¿sois un brujo? —preguntó Hals, amenazador.

Darius dejó caer los hombros.

—No. No, no lo soy. Aunque, por supuesto, ahora no me creeréis. Soy un teórico. Tengo menos conocimientos prácticos de ese arte que una curandera de pueblo. Y, desde luego, no puedo embrujaros, si eso es lo que os preocupa.

Hals y Pavel hicieron el signo del martillo, y Gert escupió por encima de un hombro.

Reiner tosió.

—¿Por qué estáis aquí, entonces? Seguro que Manfred no os sacó de la cárcel de Altdorf debido a vuestros conocimientos sobre plantas.

Darius volvió a encogerse de hombros.

—El conde me dijo que debía ocuparme de vuestras heridas. Tengo algunos conocimientos de medicina. Mi padre era cirujano. Puedo reducir una fractura y curar una herida. —Bajó los ojos hacia los ropones de cirujano con una débil sonrisa—. Parece que aquí soy el único cuyo atuendo no es un disfraz.

En torno al fuego se produjo un silencio. Estaba claro que los otros no le creían.

Reiner, tampoco. Si Manfred quería un cirujano, fácilmente podría haber encontrado uno con experiencia en batalla dentro de los calabozos militares. Era obvio que Darius había sido escogido por otra razón.

—Bueno —dijo al fin—, parece que nos habéis escandalizado, después de todo. Pero dadme vuestra palabra de que os guardaréis vuestra brujería para vos, y os daré la bienvenida. Y al resto de vosotros —dijo, y los miró a todos—, os pido que dejéis que el muchacho demuestre quién es por sus acciones, como habéis hecho con todos nuestros otros camaradas.

Darius suspiró.

—No soy un brujo. Pero, de todos modos, os doy mi palabra.

—¿Puedes sacarnos el veneno de la sangre con magia? —preguntó Rumpolt.

El corazón de Reiner dio un salto. ¡La espontaneidad de los niños! No había pensado en eso. ¡Por Sigmar, era verdad!

Darius rió.

—Si pudiera, ¿estaría aquí, soportando este interrogatorio?

Reiner suspiró. Qué cosa tan necia era la esperanza. Manfred jamás escogería a un brujo con tanta pericia. Se volvió a mirar al ayudante de Darius, de rostro aquilino, que arrojaba ramitas al fuego.

—¿Y vos, amigo —dijo Reiner con el tono más alegre que pudo emplear—, tenéis algún oscuro secreto que contarnos? ¿O al menos un nombre que darnos?

El hombre alzó los ojos con cansado desprecio.

—No soy vuestro amigo, caballerete, ni amigo de ninguno de vosotros —dijo mientras sus ojos miraban velozmente a los demás—. Mi nombre es Dieter Neff. Estoy aquí porque era una muerte menos segura que la del lazo. Y me marcharé tan pronto como averigüe cómo burlar el veneno, así que no hay razón para hablar de cómo son las cosas ni para contar historias.

—¡Dieter Neff! —exclamó Reiner con una carcajada—. Os conozco. Sois la Sombra de la Calle Elgin, el Príncipe del Asesinato, con un centenar de muertos a vuestra espalda. Os vi una vez en la plaza Stossi, donde yo solía desplumar a los primos.

—Ciento diecisiete —lo corrigió Dieter.

—Así que al fin os atraparon.

—Nunca —replicó Dieter con una sonrisa burlona—. Me vendió un cliente que no quiso pagarme cuando acabé un trabajo. —Echó otra ramita al fuego—. Iré por…

Reiner esperó a que Neff continuara, pero el hombre se limitó a clavar los ojos en el fuego. Reiner suspiró.

—Bien, si maese Neff no quiere hablar, yo sí que puedo contaros lo que sé. Es el mejor ladrón y asesino profesional de Altdorf, conocido por entrar y salir de lugares que para otros son inaccesibles. En una ocasión mató a puñaladas a un hombre en medio del banquete anual del señor von Toelinger, delante de unos doscientos caballeros armados, y salió ileso.

Dieter lanzó una carcajada, aunque no alzó los ojos.

—No sabéis de la misa la mitad, caballerete. Ese villano era el que me había contratado. Y yo no lo maté.

—¿Qué? —preguntó Rumpolt—. ¿Qué queréis decir?

Dieter guardó silencio, y Reiner vio que estaba contrapesando el desprecio que sentía por los oyentes y su deseo de jactancia.

—El canalla era un comerciante de lana de apellido Echert —explicó, al fin—. Le debía dinero a mucha gente peligrosa, así que decidió que lo mejor era morirse. Me contrató a mí para que fingiera que lo mataba y que lo pareciera de verdad. —Se encogió de hombros—. No es mi línea habitual de trabajo, pero me gustan los retos, de modo que trabajé en el asunto. Le dije que fuera a ese banquete, y luego lo ataqué durante el plato de pescado. Lo corté de mala manera, pero no le di ni una sola puñalada. Y chilló de forma muy creíble porque no le había dicho que lo haría sangrar. Luego, le dije que se quedara tumbado y quieto, y sus sirvientes entraron y se lo llevaron antes de que nadie pudiera echarle un buen vistazo. Funcionó de maravilla. Salió hacia Marienburgo en un carruaje cerrado antes de que se cansaran de buscarme.

Darius bufó.

—Entonces, será mejor para ese Echert que muramos todos, porque nos habéis contado su secreto.

Los ojos de Dieter se encendieron.

—Nunca he traicionado a un cliente. Echert está muerto. Murió de sífilis dos meses después de haber huido, el canalla estúpido. Todo el dinero que me pagó, un desperdicio.

Pavel, Hals y Augustus rieron. Darius se encogió de hombros. Jergen miraba fijamente hacia la oscuridad del otro lado del fuego.

—Bueno —dijo Reiner—, aunque no tengáis intención de quedaros mucho tiempo con nosotros, maese Neff, puede ser que el enigma del veneno de Manfred os resulte más difícil de descifrar de lo que esperáis, así que bienvenido. Nos alegra tener con nosotros a un hombre de vuestra pericia.

—Yo cuido de mi propio pellejo —dijo Dieter—. El resto de vosotros apañaos como podáis.

Reiner suspiró.

—En ese caso, es muy probable que tengáis que cuidar de vuestro propio pellejo, porque nadie más estará ansioso por hacerlo. Continuad, muchachos, yo ya he hecho mi parte. —Se sentó y se metió en la boca una cucharada de estofado, que tragó apresuradamente al ocurrírsele algo—. Eh…, una última cosa.

Los otros alzaron la mirada.

—Os lo contaré ahora, para que luego no haya problemas —dijo Reiner—. Uno de nosotros es una mujer.

—¿Qué? —dijo Rumpolt, que miró a los que lo rodeaban.

Reiner rió.

—Estos rufianes, no. Nuestro arquero, que hace las veces de paje de Manfred en este momento. Lo hemos mantenido en secreto, y lo mismo haréis vosotros.

—¿Un arquero? —preguntó Augustus, consternado—. ¿Es soldado?

—Sí. Y mejor soldado que algunos hombres que he conocido —replicó Reiner—. Pero, oídme bien, si os estáis haciendo alguna ilusión, olvidadla. El hombre que le haga daño responderá ante mí.

—Y ante mí —añadieron Hals y Pavel al unísono.

—Y ante mí —dijo Jergen.

Los nuevos miraron con curiosidad a los otros hombres, y asintieron con la cabeza.

Cuando Reiner volvía a su estofado, oyó que Augustus murmuraba, descontento, con Hals y Pavel.

—Ya sé que no es correcto —dijo Hals—, pero ella no quiere ni oírnos.

—Y pueden matarla —añadió Pavel.

Jergen le habló a Reiner al oído.

—Alguien está vigilándonos.

Reiner se volvió y miró hacia atrás.

—¿Quién? ¿Dónde?

—No lo sé —replicó Jergen, que inclinó la cabeza hacia el río sumido en la oscuridad que rodeaba el campamento de Manfred—. Pero están allí.

Reiner miró hacia donde había señalado el espadachín. No vio nada. Se estremeció.

3: La Ciudad de los Jardines

3

La Ciudad de los Jardines

Después de remontar la corriente del río durante cinco días, mientras todos observaban las orillas en busca de sombras furtivas, las barcazas de Manfred, en la mañana del sexto día, rodearon un meandro y Reiner vio el alto cráter que conformaba la inexpugnable defensa natural de Talabheim. Era una vista pasmosa; se alzaba a decenas de metros por encima de la alfombra de árboles, con una amplitud de circunferencia tal que la muralla natural no parecía curvarse. Se extendía como un risco interminable hacia la distancia, en ambas direcciones.

Junto a la borda, Augustus sonrió abiertamente.

—La fortaleza de Taal.

—La jarra de bebida de Taal, diría yo, más bien —añadió Hals con una risa.

Augustus rió entre dientes, de buena fe.

Una hora más tarde, unos botes de remos los guiaron hasta las gradas situadas entre los muelles de Taalagad, el puerto de Talabheim, una pequeña población castigada por los elementos que se acurrucaba a la sombra de la pared del cráter. Era un lugar húmedo y deslucido que parecía consistir en nada más que almacenes y tabernas. Estas últimas estaban abarrotadas de gente, pero los primeros se encontraban desiertos; daba la impresión de que el comercio había cesado. Pilas de cajones, barriles y sacos de arpillera descansaban bajo lienzos alquitranados sobre los muelles y en torno a las oficinas de aranceles sin que nadie los reclamara.

Los señores y sus séquitos desembarcaron y compusieron su aspecto mientras se enviaba a Talabheim noticia de la llegada de la legación. Reiner alzó la mirada hacia el cráter, que llenaba casi todo su campo visual. Un camino zigzagueante ascendía hasta un tercio de la altura y llegaba a una enorme puerta fortificada, la entrada al fabuloso paseo del Hechicero, así llamado debido al rumor de que había sido tallado mediante brujería, no por obra de seres humanos.

Tras una larga espera, una compañía ataviada con los colores rojo y blanco de la guardia de la ciudad de Talabheim descendió por el camino, con las picas destellantes, hasta los muelles. Tenían aspecto cansado y trasojado, como hombres que llevaran demasiado tiempo en el frente de una gran guerra. Con ellos iba un anciano de larga barba, vestido con ricos ropones y un gorro de terciopelo, que se inclinó ante Manfred.

—Os saludo, conde Valdenheim —dijo—. Soy el señor Dalvern Neubalten, heraldo de la condesa. Os doy la bienvenida a Talabheim en nombre de su excelencia y la corte.

—Sois muy amable, señor Neubalten —replicó Manfred, que se inclinó a su vez—. Agradezco a su excelencia la cortesía en nombre del emperador Karl-Franz.

—Gracias, conde —dijo Neubalten—. La condesa ha sido informada de las razones de vuestra visita, y concede al señor Teclis y vuestra delegación permiso para entrar en la ciudad. Os solicita, no obstante, que les pidáis a vuestras compañías que aguarden aquí, en Taalagad, hasta que os hayáis reunido con ella. Os escoltaré hasta su presencia cuando estéis preparados.

—Desde luego —replicó Manfred, que volvió a inclinarse, y se retiró para hablar con el señor Schott y los demás.

—¿Dejar nuestras compañías fuera de la ciudad? —preguntó el señor Schott—. ¿En este nido de pulgas? ¿Desconfía de nosotros?

—De ser así, nos insulta —dijo el Gran Maestre Raichskell—. Nos envía el propio Karl-Franz.

—Es mera precaución, pienso yo —dijo Manfred—. Es un gobernante necio el que deja entrar doscientos hombres armados en su ciudad sin haber parlamentado antes.

—Pero ¿no ha dicho el señor Teclis que hay peligro dentro? —intervino el señor Boellengen, que alzó los ojos con nerviosismo hacia la puerta de la ciudad—. ¿Estaremos a salvo?

—Sigmar está con nosotros —se burló el padre Totkrieg—. No hay nada que temer.

Media hora más tarde, las compañías se acuartelaron junto al río y los emisarios se reunieron en los carruajes, con los sirvientes y el equipaje en fila detrás de ellos, dispuestos para la partida.

—Vos iréis a pie, Hetzau —dijo Manfred al regresar al carruaje acompañado por el heraldo—. El señor Neubalten irá conmigo.

—Muy bien, mi señor —replicó Reiner, y le hizo una reverencia a Neubalten para que subiera al carruaje.

Manfred apartó a Reiner algunos pasos y bajó la voz.

—Vuestra misión comienza ahora —dijo—. Estaréis junto a mí, pluma en mano, cuando nos presenten a la condesa, y vuestro auténtico propósito será observar su corte, tomar nota de nombres y temperamentos. Con independencia de lo que suceda en Talabheim, podéis tener la seguridad de que los miembros del Parlamento de su excelencia estarán intentando aprovechar la ocasión para obtener ventaja sobre sus colegas. Utilizaremos esas rivalidades para desbaratar los intentos que hagan los de Talabheim para salvarse de sus problemas.

Reiner frunció el entrecejo.

—¿No queréis salvar Talabheim? ¿Por qué hemos venido, entonces?

—Me habéis entendido mal —replicó Manfred, impaciente—. Es precisamente lo que quiero. Quiero que sean Teclis y las fuerzas de Reikland las que salven Talabheim. Vosotros estáis aquí para aseguraros de que a Talabheim le resulte imposible salvarse por sí misma. —Inclinó la cabeza hacia los guardias de la ciudad, formados para escoltarlos al interior de la urbe—. Últimamente, estos leñadores se han vuelto demasiado independientes. Deben entender que están mejor dentro del Imperio que fuera de él.

—Haré todo lo posible, mi señor —dijo Reiner.

Cuando Manfred se marchó hacia el carruaje, Reiner sonrió. Manfred, el eterno manipulador. Indudablemente, calculaba el efecto político de lo que desayunaba cada mañana.

Reiner se unió al tren del equipaje con el resto de los Corazones Negros, y se sentó con Augustus y Gert en el carro de provisiones; la procesión se puso en marcha por el zigzagueante camino que llegaba hasta la inmensa puerta fortificada conocida como Atalaya Alta. Pasaron ante las cañoneras y bajo las afiladas puntas del rastrillo, y desaparecieron en la oscuridad de aquella enorme boca como si se adentraran por el gaznate de un behemoth legendario.

* * *

Talabheim se había vuelto loca.

Ya desde que salieron al paseo del Hechicero, situado muy en lo alto de la muralla interior del cráter, Reiner lo supo. Por encima de la ciudad se alzaban columnas de humo que se extendían por debajo de la comitiva para formar un palio que ocultaba el borde opuesto del cráter, situado a cuarenta y ocho kilómetros de distancia. Dentro del manto de humo relumbraban extraños colores, como si se tratara de rayos que se produjeran en el interior, pero no se oía el trueno concomitante. Reiner había visto algo parecido en una ocasión anterior, sobre un campo de batalla de Kislev, cuando su compañía de pistoleros se había enfrentado con una horda de norses. Se estremeció. Hals y Augustus escupieron e hicieron el signo del martillo. Darius se encogió de miedo.

La ciudad ascendía por el interior del cráter casi hasta el paseo del Hechicero, y chozas derrumbadas y moradas primitivas talladas en la misma roca trepaban por la pendiente como pecios dejados al retroceder una inundación. Más abajo, lejos de la muralla natural, había viviendas, edificios y casas solariegas cada vez más grandes y prósperos, y por todas partes se veían parques, jardines y espacios abiertos. Era la ciudad más verde que Reiner hubiese visto jamás. En la periferia de su campo visual, enturbiado por el humo, vislumbraba bosques y tierras completamente salvajes: el Taalgrunhaar, el bosque sagrado de Taal, que tanto figuraba en los chistes sobre las gentes de Talabecland y sus salvajes festividades.

Cuando la legación descendió por un camino gemelo al que había en el exterior del cráter y que discurría en dirección contraria a éste, Reiner vio senderos que se alejaban para adentrarse en los casi verticales barrios pobres. Por los callejones merodeaban figuras furtivas que se ocultaban tras chozas precariamente afianzadas al paso de la procesión. El aire hedía a muerte, vegetación putrefacta y cosas más extrañas, y los oídos de Reiner fueron asaltados por sonoros lamentos y estruendos lejanos. La pared del cráter se alzaba amenazadoramente sobre su cabeza. Se sintió acorralado, atrapado dentro de un manicomio.

Las cosas no hicieron más que empeorar al llegar al nivel del suelo. La ciudad rodeada de árboles a la que los condujo la escolta había sido, en otros tiempos, hermosa y bien cuidada. Ahora, muchos de los edificios no eran más que esqueletos calcinados. Otros tenían destrozadas todas las ventanas y por ellas se asomaban caras furtivas para observar con ojos vacuos a la legación que pasaba. En una plaza ardía una pila de cuerpos desnudos: hombres, mujeres y niños, todos en llamas. Uno de los cuerpos tenía una cara con colmillos donde debería haber tenido el estómago. Había cadáveres que colgaban de un cadalso erigido en unas caballerizas.

Reiner oyó un sollozo ahogado a su espalda. Augustus miraba alrededor, y las lágrimas le corrían por la roja barba.

—¿Qué ha sido de ella? —gimoteó—. ¿Qué ha sido de ella?

Reiner asintió con la cabeza.

—Sí, es terrible.

—¿Y qué sabéis vos? —le gruñó el piquero—. ¡Es mi hogar! Y lo… —Lo interrumpió un sollozo—. Lo han aniquilado. ¡Aniquilado!

Un hombre vestido con harapos salió corriendo de una casa hacia un callejón. Su cabeza era un saco de carne suelta que se agitaba con cada paso. Unos campesinos armados con garrotes lo persiguieron y lo golpearon despiadadamente mientras chillaba y lloraba. Los guardias de Talabheim continuaron marchando, impasibles.

Augustus apartó la mirada.

—No puede ser. Talabheim es la ciudad más hermosa del Imperio, la Ciudad de los Jardines. La…

Calló repentinamente. Al otro lado de la calle había una taberna destrozada. Sólo se mantenían en pie la puerta delantera y el cartel que tenía encima, tan ennegrecido que resultaba ilegible.

—¡El Ciervo y la Guirnalda! —gritó Augustus—. Y entonces, ¿está muerto Hans, el tabernero? —Apretó los puños—. Alguien tiene que pagar por esto. Alguien tiene que morir por esto.

Al acercarse al centro de la ciudad, las calles estaban más concurridas. Sacerdotes de Morr, con la cara cubierta de arpillera, arrojaban cuerpos a las piras. Ladrones descarados acarreaban cuadros y objetos de plata sacados de las casas. Un hombre que vendía amuletos de latón en forma de martillo gritaba que habían sido bendecidos por el mismísimo Gran Teogonista, y que estaban garantizados para proteger contra la locura y la mutación. Y hacía buen negocio. Campesinos macilentos se agrupaban en torno a un sacerdote de Taal, de ojos desorbitados, que agitaba un báculo de madera envuelto en hojas de plantas sagradas.

—¿Es que el despertar de los árboles y la destrucción de los templos sigmaritas no son señales del disgusto de Taal? —gritaba—. Taal está enfadado con nosotros por permitir que el advenedizo Sigmar sea adorado en nuestra tierra. Ésta es la tierra de Taal, y lo hemos traicionado al besar los pies del tirano extranjero Karl-Franz. ¡Arrepentios, infieles! ¡Arrepentios!

Antes de que las palabras se desvanecieran detrás de la procesión de Manfred, los bramidos de un sacerdote de Sigmar que arengaba a otro grupo llegaron a los oídos de Reiner.

—¿El despertar de los árboles no demuestra que Taal es un demonio? —rugía—. ¿Quién sino un demonio lanzaría a sus servidores contra sus adoradores? ¿Quién sino un demonio volvería locos a los hombres y deformaría sus cuerpos con inmundas mutaciones? ¿Quién sino un demonio arrasaría el nuevo templo de Sigmar? ¡Debemos ir con antorchas contra los bosques, valientes sigmaritas, y destruir sus templos ocultos como ellos han destruido el nuestro!

—¡Escoria sigmarita! —gruñó Augustus en voz baja.

—¿Hablas contra Sigmar? —preguntó Gert, cuyo bigote se había erizado—. ¿Quieres un ojo a la funerala?

—Ya basta —intervino Reiner con tono cortante.

—Pero, capitán, ¿no has oído…? —dijo Gert.

Reiner lo interrumpió.

—He oído a un par de estúpidos delirantes. Y vosotros sois también un par de estúpidos si los escucháis. Ahora, basta.

Tanto Gert como Augustus abrieron la boca para protestar, pero los distrajo un movimiento brusco que se produjo a la derecha. Hombres, mujeres y niños de mejillas hundidas salieron corriendo de un edificio abandonado, con las manos tendidas hacia ellos.

—¡Comida, señores! —chilló uno.

—Un pfennig, por piedad —pidió otro.

—Ayudadnos —sollozó una mujer.

Los guardias los hacían caer sobre el adoquinado a fuerza de empujones y patadas. Los mendigos se quedaban donde habían caído y se aferraban la cabeza sangrante entre lamentos. No hacía mucho que eran mendigos. Llevaban la ropa sucia pero aún entera, aunque la esperanza ya había abandonado sus ojos.

—¿Pueden ser éstas realmente gentes de Talabheim? —preguntó Augustus, consternado—. Los de Talabheim no mendigan. No se arredran ante la lucha. ¿Qué los aqueja? Deberían robarnos hasta los calzones, o al menos intentarlo.

—Han sido testigos de demasiadas cosas, te lo garantizo, y eso los ha quebrantado —dijo Gert—. He visto esto antes. Toda una compañía de espadachines de Ostermark. Lucharon contra… algo, en la defensa de Hergig, y aunque lo derrotaron, después fue como si aquella cosa les hubiera arrancado el corazón y les hubiera dejado el resto intacto. Es peor que la muerte, en mi opinión.

Augustus se estremeció, y luego asintió con la cabeza. Los dos parecían haber olvidado la discusión anterior.

En un parque cubierto de malas hierbas, una multitud de burlones rodeaba a una muchacha desnuda atada a una estaca. Le arrojaban guijarros y puñados de tierra, mientras la joven se lamentaba e imploraba misericordia. A los pies tenía balas de heno, y un tipo con una capucha roja puntiaguda danzaba en torno a ella con una antorcha. Era muy hermosa, aunque tenía la cara ensangrentada y amoratada, pero sus piernas eran peludas y estaban rematadas en pezuñas como las de una cabra, y tenía una cola calva color púrpura. Su voz aguda penetraba a través de los aullidos de la turba.

—¡Por favor! No he hecho nada —gemía—. No es culpa mía. Simplemente me sucedió.

El hombre encapuchado acercó la antorcha al heno, que se encendió de golpe. La muchacha comenzó a chillar. Reiner volvió la cabeza, pero los alaridos lo persiguieron un buen rato.

A lo largo de todo el recorrido vieron barricadas que cerraban calles. Estaban defendidas por guardias cansados, algunos ataviados con el uniforme rojo y blanco de la guardia de la ciudad, otros con la librea de este o aquel señor o sin uniforme ninguno; protegían de invasores calles o vecindarios. En algunos casos parecía que los guardias y las barricadas estaban allí para impedir que los habitantes salieran. Aparte de esto, reinaba una destrucción generalizada y abundaban las figuras furtivas que tal vez hubieran sido seres humanos alguna vez.

Más adelante pasaron entre el enorme edificio de piedra gris del Gran Tribunal de Edictos, donde se reunía el Parlamento de Talabheim, y las Oquedades, en cuyas entrañas cumplían condena los sentenciados por los tribunales. Los cadalsos y las jaulas de castigo del patio delantero de los tribunales estaban tan atestados de cadáveres que parecían la ventana de una carnicería.

Por encima de los tejados con buhardilla de los bajos edificios del distrito de juzgados, Reiner vio las construcciones del barrio de los templos, conocido como la Ciudad de los Dioses: la dorada Myrmidia blandiendo una lanza en lo alto de una columna de granito, el esbelto campanario blanco de Shallya, los altos fresnos de Taal y, por encima de todo esto, los severos campanarios de piedra de Sigmar. Parecía un lugar calmo y sereno, hasta que Reiner reparó en las columnas de humo que ascendían entre las torres.

Poco después, la comitiva llegó a una alta muralla de piedra con una gran puerta bien defendida. Ante ella había caballeros montados en formación de desfile, y onagros sobre torretas a cada lado. Por encima de la muralla, Reiner vio los hastiales de bellas casas y las copas de altos árboles. Por la puerta salía una procesión de sacerdotes de Morr que llevaban un hermoso ataúd. Reiner sonrió afectadamente. Al parecer, a los ricos no los quemaban como leña en las plazas de la ciudad.

El capitán de la escolta habló con el capitán de la puerta, y la legación de Manfred penetró una vez más en otro mundo. El horror y el estruendo del barrio de los comerciantes se desvaneció al instante para ser reemplazado por una serena calma y una regia belleza. La calle desierta estaba flanqueada por grandes casas solariegas, elegantes y rodeadas de extravagantes jardines. Las moradas presentaban profusión de ondulantes adornos de hojas de roble, viña y bellotos, y ornamentados extremos de viga en forma de cabeza de ciervo, jabalí y oso. No se veía a nadie por la calle, y Reiner comenzó a darse cuenta de que lo que había tomado erróneamente por calma era, en realidad, parálisis. Los nobles se ocultaban en sus casas a la espera de que pasara la tormenta.

Se detuvieron ante otra alta muralla aún mejor defendida que la anterior y, tras más conversaciones y conferencias, les permitieron pasar. Al otro lado había una finca grandiosa, con extensos terrenos, jardines, arboledas y edificios anexos, y en el centro, una gran casa solariega; era antigua y estaba cubierta de hiedra, pero parecía tan grande como las cinco casas nobles ante las que acababan de pasar juntas. Y, en efecto, era exactamente tal como parecía, ya que Reiner contó al menos siete estilos arquitectónicos diferentes en las secciones que podía ver, y que representaban añadidos que se habían hecho en un número igual de siglos.

—¿Ésta es la residencia de la condesa? —preguntó al mismo tiempo que se volvía a mirar a Augustus, confuso.

El piquero asintió con la cabeza.

—Sí, la Gran Mansión.

—Pero…, pero ¿no vive en el castillo?

—Claro que sí —respondió Augustus—. Mirad a vuestro alrededor. —Abarcó con una mano la pared del cráter, ahora a kilómetros de distancia, pero aún visible entre los árboles en todas direcciones—. El castillo más grandioso del Imperio.

—¡Ah, claro! —dijo Reiner.

—En otros tiempos fue un castillo —explicó Augustus—, en la época de Talgris, cuando aún no se había colonizado todo el cráter. Allí puede verse aún la vieja fortaleza.

Señaló hacia el centro de la casa solariega, donde una achaparrada roqueta de piedra toscamente tallada asomaba la fea cabeza almenada por encima de los civilizados hastiales y buhardillas de los añadidos posteriores.

—Aún se utilizan las mazmorras y las cámaras de tesoros, y también las cocinas, y cosas por el estilo, pero ya nadie se aloja allí. Es fría y tiene muchas corrientes de aire.

La escolta los condujo por una avenida bordeada de árboles que pasaba ante barracas y puestos fortificados de centinelas, y se detuvieron en un patio delantero cubierto de grava, situado en el lado occidental de la Gran Mansión, donde los aguardaba una compañía de espadones de la condesa.

Manfred salió del carruaje con el señor Neubalten, y Reiner ocupó su lugar tres pasos por detrás de ellos. En el patio se hizo un silencio aún mayor cuando se les unió Teclis. Al parecer, los de Talabecland no eran más inmunes que los de Reikland a la reverencia que inspiraban los elfos.

La delegación atravesó las altas puertas dobles, donde la aguardaban los espadones, todos vestidos de verde y piel de ante, con petos de acero bien lustrosos. El capitán, un hombre alto, de cabeza estrecha y pelo rubio muy corto, con los ojos severos de un veterano, avanzó un paso y los saludó.

—Señor Teclis, conde Valdenheim —dijo Neubalten—, permitidme que os presente a Heinrich von Pfaltzen, capitán de la guardia personal de la condesa Elise.

El capitán entrechocó los tacones e hizo una reverencia, esforzándose cuanto pudo para no mostrarse conmocionado por la presencia de Teclis.

—Mis señores —dijo—, la condesa os espera.

La delegación, escoltada por los espadones, siguió a von Pfaltzen a través de una serie de amplios corredores alfombrados. A intervalos regulares había colgados ricos tapices de escenas forestales, y arcadas que daban paso a salas de estar, bibliotecas y galerías lujosamente amuebladas. Era un lugar magnificente y adecuado para la residencia de una condesa, aunque conservaba un ambiente ligeramente rústico, como una cabaña de caza de la realeza.

Ante un par de altas puertas de madera intrincadamente labradas, dos alabarderos ataviados con elaborada librea de piel de ante le dieron el alto a von Pfaltzen. Éste anunció que el señor Teclis de Ulthuan, el conde Manfred de la corte del emperador Karl-Franz de Altdorf, y su séquito, le imploraban a la condesa permiso para entrar.

Los alabarderos saludaron y dijeron que la condesa les concedía a sus huéspedes permiso para entrar, y a continuación abrieron las puertas.

El señor Neubalten hizo una reverencia para que Teclis, Manfred y su grupo entraran en la alta y hermosa sala del trono. Una claraboya de cristales verdes y amarillos pintaba la sala con una suave luz dorada. Hileras de columnas forradas de madera tallada a modo de troncos de árboles, que se extendían en ramas abiertas para dar soporte al techo verde labrado como hojas, producían la sensación de que uno se encontraba dentro de una arboleda iluminada por el sol.

El heraldo condujo al grupo entre las columnas hasta una plataforma elevada, cubierta con un dosel de terciopelo verde, mientras von Pfaltzen y sus hombres ocupaban posiciones a ambos lados de ésta.

En lo alto de la plataforma, sentada en un ornamentado trono de roble, se encontraba la condesa Elise Krieglitz-Untern, gobernante de la ciudad libre de Talabheim. Después de toda la belleza de la Gran Mansión, ella resultaba un poco decepcionante. Achaparrada, corpulenta y poco atractiva pese al vestido verde y oro de exquisita factura que lucía, con facciones pesadas en un rostro redondo y rojo, parecía más una pescadera que una condesa.

«No es de extrañar que el pueblo llano la adore», pensó Reiner. Podían sentir que era una de ellos. Lo único que evidenciaba su nobleza era la actitud. Mostraba una altanería regia suficiente para tres condesas: una postura tiesa como una vara, la bulbosa nariz alta y orgullosa, los ojos duros y destellantes.

Los cortesanos nobles se reunían en grupos en torno a la plataforma. Todos miraban fijamente a Teclis, que parecía relumbrar con su propia luz interior en la umbría sala verde. Incluso la condesa lo miraba con ojos fijos.

El señor Neubalten avanzó y comenzó a anunciar los nombres de quienes se presentaban ante la condesa, enumerando todos sus títulos y honores. Aburrido, Reiner recorrió la sala con la mirada y, según las órdenes de Manfred, intentó determinar los caracteres y la importancia de las damas y los caballeros de la corte de la condesa según su atuendo y modales. Ese de barba pulcramente recortada era, sin duda, un imbécil. Y aquel de hombros caídos y postura desgarbada era un pícaro nato donde los hubiera. Y la mujer que se encontraba detrás de la columna junto a un joven señor era…

El corazón de Reiner se detuvo. La mujer era la dama Magda Bandauer, la tortuosa bruja que había intentado matarlo con el poder del estandarte maldito, el Azote de Valnir, la última vez que la había tenido delante. La mano de Reiner fue hacia la empuñadura de la espada, pero luego la soltó. Ciertamente, la muy perra merecía que la cortaran en pedazos, pero tal vez ése no era el sitio para hacerlo. ¿Qué estaba haciendo allí?, se preguntó. ¿Sabía aquella pobre gente a qué malvada habían acogido en su corte?

Magda se volvió como si sintiera que los ojos de Reiner la estaban escrutando. Al principio su mirada pasó de largo, pero luego volvió precipitadamente hacia él, y la expresión de miedo que apareció en su cara resultó gratificante, aunque fuese desafortunado el hecho de que lo identificara. Se contemplaron el uno al otro, en silencio, a través de la sala del trono, antes de que la voz de la condesa hiciera que Reiner volviera a prestar atención a lo que sucedía.

—Señor Teclis —estaba diciendo—, el más sabio de la raza hermosa, el más benevolente consejero de los hombres, os damos la bienvenida a nuestra humilde corte y a la ciudad libre de Talabheim, joya de Talabecland.

Teclis inclinó la cabeza.

—Os lo agradezco, condesa. —Su voz era suave, pero tenía una resonancia antinatural.

—También os damos la bienvenida a vos, conde Valdenheim —dijo la condesa en un tono mucho más frío—, aunque admitimos sentir desconcierto ante vuestra presencia aquí con una fuerza tan numerosa y sin previo aviso de vuestra llegada.

Manfred hizo una profunda reverencia.

—Gracias, condesa, y os imploro que aceptéis mis disculpas por esta visita no anunciada. Hemos venido por solicitud del gran Teclis, y con las más pacíficas de las intenciones. Él le advirtió a Karl-Franz que un gran mal había caído sobre Talabheim, y con espíritu de preocupación fraternal, el Emperador envió esta humilde embajada para prestaros toda la ayuda posible.

El semblante de la condesa permaneció impasible, pero Reiner se dio cuenta de que interpretaba la diplomática hipérbole de Manfred como lo que era en realidad.

—Nos sentimos conmovidos por la preocupación del Emperador, pero no tenía ninguna necesidad de molestarse. Aunque acogeremos con agradecimiento la sabiduría del señor Teclis en cualquier momento, tenemos la situación bien controlada. Esperamos desentrañar muy pronto la causa de las alteraciones, y somos perfectamente capaces de defender nuestra ciudad hasta que llegue ese momento.

—No tenéis la situación controlada —intervino Teclis, cuya voz sonó tan serena como antes—. Las corrientes del Caos se hacen diariamente más fuertes en Talabheim, vuestros súbditos mueren en las calles y no tenéis los recursos humanos necesarios para detener esto, sino sólo para proteger los vecindarios menos afectados y las moradas de los ricos. Y si la causa es la que yo creo, ni siquiera vuestros grandiosos eruditos podrán corregirla.

Reiner vio que los ojos de la condesa se encendían ante esa franca exposición de los hechos, pero no podía decir gran cosa. Teclis era un elfo. No tenía ninguna necesidad de entregarse a cortesías porque su condición no se veía afectada por las maniobras políticas. Había visto a muchos emperadores aparecer y desaparecer, y muy probablemente sería testigo de otros tres ascensos al trono de Altdorf.

—Agradeceremos cualquier ayuda que podáis prestarnos, gran Teclis —respondió con los labios apretados—. Pero, si como decís, no hay nada que los humanos podamos hacer, ¿no habría sido lo mismo que acudierais vos solo?

Manfred intervino antes de que pudiera responder Teclis.

—El Emperador no permitiría que un huésped tan noble viajara en solitario por sus dominios, ni tampoco que las sutilezas de la cortesía demoraran la llegada de auxilio a nuestra bella hermana Talabheim, si lo necesitara. Hemos acudido en gran número, pero con la esperanza de que no se nos precisara. Y aunque puede ser que vuestros soldados tengan la situación bien controlada, no existe ninguna razón para enviar de vuelta unas reservas que están aquí para ayudar.

—Para interferir, querréis decir —corrigió la condesa—. Para llevarse el mérito de la victoria de Talabheim sobre esta situación.

—Condesa —comenzó Manfred—, os aseguro…

—Y yo os aseguro que vuestra ayuda no es necesaria. Habéis acompañado al gran Teclis hasta aquí, y por eso os damos las gracias. Ahora podéis retiraros con la seguridad de que lo mantendremos a salvo y no avergonzaremos al Imperio mientras sea nuestro huésped. Gracias.

Era una despedida inconfundible, pero Manfred se limitó a inclinarse y sacar un rollo de pergamino del jubón.

—Condesa, me aflige tener que recordaros que, aunque Talabheim es una ciudad libre, se halla dentro de Talabecland, y Talabecland es un estado del Imperio, sujeto a sus leyes y a las órdenes del Emperador. —Alzó el pergamino—. Aunque está redactado en suaves términos, este documento no es una oferta de auxilio, sino una orden de Karl-Franz, firmada por su propia mano, donde os exige que permitáis que sus representantes os ayuden hasta habernos asegurado de que ha pasado el peligro para Talabheim y el Imperio.

Manfred le entregó el pergamino a Neubalten, quien se lo llevó a la condesa. Ella se lo pasó a un escriba, que avanzó rápidamente desde detrás de la plataforma. El hombre lo leyó de prisa y luego le susurró al oído, mientras los nudillos de la condesa se ponían cada vez más blancos sobre los reposabrazos del trono.

—Esto es un ultraje —dijo ella, al fin—. El Emperador ha pasado por encima de las leyes imperiales. Los ducados ejercen el gobierno de sus propios territorios y no necesitan tolerar interferencia alguna del Emperador, como no sea en asuntos que afecten a la totalidad del Imperio. Esto es claramente un problema de Talabheim y…

—Perdonadme, condesa —intervino Teclis—. Yo no tomo partido en los asuntos de los hombres, pero estáis equivocada. Aunque esta alteración tiene lugar en Talabheim, si no se la detiene, afectará no sólo a Talabecland y al Imperio, sino también a la estabilidad del mundo entero. De otro modo, yo no estaría aquí.

La condesa palideció.

—¿De verdad es un asunto tan serio?

Teclis asintió con aire grave.

—Lo es.

—Entonces —dijo al mismo tiempo que le lanzaba a Manfred una penetrante mirada—, por vuestra autoridad, gran Teclis, y sólo por ella, me someteré a esta interferencia indeseada por parte de señores extranjeros.

—Gracias, condesa —respondió Teclis—. Me reuniré con los miembros de vuestra corte a los que concierna este asunto tan pronto como sea conveniente para vos, con el fin de enterarme de qué han averiguado.

—Por supuesto —dijo la condesa—. Convocaré una reunión de emergencia del Parlamento para esta noche. Os ilustraremos a vos y a la embajada del Emperador sobre nuestros asuntos. Hasta entonces, si tenéis la amabilidad de seguir al señor Neubalten, él tomará las disposiciones necesarias para vuestro alojamiento.

Teclis, Manfred y todos los demás de Reikland hicieron una reverencia y retrocedieron.

—Gracias, condesa —repitió Teclis.

—Vuestra excelencia es la más bondadosa —dijo Manfred.

Mientras el grupo seguía a Neubalten fuera de la sala del trono, Reiner se inclinó hacia Manfred.

—Mi señor, ¿recordáis a la dama Magda Bandauer?

—¿Cómo podría no recordarla? —dijo Manfred con el ceño fruncido—. Esa mujer llevó a mi hermano a la guerra contra mí. ¿Por qué?

—Está aquí —explicó Reiner—, con el joven vestido de azul y borgoña que se halla a la izquierda de la plataforma.

Manfred miró discretamente por encima de un hombro, y luego asintió con expresión ceñuda.

—Ya la veo.

—Mi señor —dijo Reiner—, me causaría un gran placer que me dierais la orden de acabar con ella.

—Y a mí me proporcionaría un gran placer daros esa orden —replicó Manfred—. Desgraciadamente, el joven es el barón Rodick Untern, y la dama Magda viste sus colores. Por mucho que pueda desear la muerte de la corruptora de mi hermano, en este momento no sería políticamente conveniente asesinar a la esposa del primo de la condesa.

4: Una gran oportunidad

4

Una gran oportunidad

Aquel anochecer, el Parlamento de Talabheim se reunió en una gran sala forrada de madera del Gran Tribunal de Edictos. La condesa Elise ocupaba el asiento situado más al norte de la gran mesa en forma de U. Los miembros del Parlamento —representantes de las familias nobles de Talabheim, de los gremios de mercaderes, de los templos de la ciudad, de los Colegios de Magia, el tesorero de la condesa y tres generales del Consejo de Cazadores (Christoph Stallmaier, comandante del Taalbaston; Detlef Keinholtz, comandante de la guardia de la ciudad, y Joerg Hafner, comandante de la milicia), el ministro de Comercio y el de Obras Públicas— ocupaban los otros asientos. Se habían colocado sillas adicionales para Teclis y Manfred, y situaron otras a lo largo de las paredes para los de Reikland. Reiner se sentó entre ellos e intentó emparejar nombres con caras y títulos.

Estaba hablando el archilector Farador, voz de Sigmar en Talabheim.

—Los hermanos de la Orden de la Llama Purificadora les han arrancado muchas confesiones a los mutantes capturados, pero poco se ha averiguado por este método. Parece que algunos mintieron, incluso bajo tortura, y aunque las confesiones de otros nos condujeron a nuevos nidos de mutantes y herejes, aún no hemos encontrado al villano que ha lanzado esta maldición sobre nosotros.

—Los hermanos de Taal tampoco han permanecido ociosos —intervino Heinrich Geltwasser, representante del templo de Taal—. Aunque despreciamos los incivilizados métodos de los sigmaritas, le hemos rezado incesantemente al padre Taal y hemos oficiado ceremonias para tranquilizar a los árboles, aunque admito que hemos tenido poco éxito. —Le lanzó una tétrica mirada a Farador—. Demasiados de nuestros fieles están siendo captados por otras religiones, y nuestras plegarias ya no tienen la fuerza de antes.

—La plegaria no puede reemplazar a la acción —dijo Farador—. Si hubierais estado persiguiendo mutantes en lugar de danzar desnudos en el bosque, quizá esta crisis ya se habría resuelto.

—¿Os burláis de los misterios de Taal? —gritó Geltwasser.

—Si el tesorero no fuese tan tacaño —intervino el señor Otto Scharnholt, un dandi de ancha quijada con anillos en todos los dedos que era el ministro de Comercio de Talabheim—, tendríamos más soldados en las calles y estarían mejor pertrechados.

«Mi señor se ha enriquecido con su cargo —pensó Reiner al contemplar la prominente barriga—. Sin duda, saca tajada de cada cargamento que pasa por Taalagad».

—¿Y de dónde espera el ministro de Comercio que salga ese dinero? —preguntó el señor Klaus Danziger, tesorero de la condesa, hombre serio y carilargo, vestido con jubón negro del más sencillo corte—. ¡El tesoro está vacío, mi señor, vacío!

—Padres, señores, por favor. —La suave voz de Teclis atravesó con facilidad el vocerío de los otros—. Los intentos que habéis hecho para acabar con el problema son encomiables, pero la locura y las mutaciones no son el resultado de la falta de fe y no pueden ser derrotadas por soldados. En algún lugar de la ciudad se ha producido una grandiosa erupción de energías del Caos. Sólo cuando se halle el emplazamiento de esa erupción y se la… tape, cesarán las mutaciones, y la locura desaparecerá. —Recorrió a los que se encontraban en torno a la mesa con su penetrante mirada—. Lo que yo debo saber es lo siguiente: ¿en qué zona de la ciudad prevalecen más las mutaciones?, ¿se ha desenterrado dentro de los límites de la ciudad alguna ruina antigua o artefacto extraño?, ¿se ha robado alguna arma o artefacto de gran poder? Cualquiera de esas cosas podría señalar el origen de las alteraciones.

Todos los miembros del Parlamento comenzaron a hablar a la vez.

—La calle Pfaffen está plagada de mutantes —dijo el maestre del gremio de comerciantes de lana.

—La calle Pfaffen no es nada comparada con la plaza Girlaeden —intervino el maestre del sindicato de toneleros y carreteros—. Allí son más numerosos.

—Son esos mugrientos campesinos del barrio de los Árboles del Sebo —declaró Scharnholt—. Mis inquilinos se han vuelto locos. Me han quemado la finca. Los árboles…

—En el distrito de la Gran Mansión no hay ninguno —afirmó Danziger, remilgado—. No se atreverían.

—Procede de los bosques —dijo un sigmarita.

—Lo trae el viento —intervino un taalista.

—Sale de los pozos de agua —declaró el maestre del gremio de panaderos.

—¡Caballeros, por favor! —La condesa golpeó la mesa con la maza que le correspondía por su cargo—. Todos tendréis oportunidad de hablar. Ahora…

—Perdonad, condesa —la interrumpió Teclis con una mano alzada.

Los presentes guardaron silencio y se volvieron a mirarlo. Teclis señaló con un largo dedo a un altivo mago ataviado con ropones verdes y dorados, que tragó con nerviosismo.

—¿Vuestro nombre, mago? —preguntó Teclis.

—¿Yo, señor? Eh…, soy el magíster señor Dieter Vogt, representante del Colegio de Magia Jade de Talabheim.

—Acabáis de decir algo, señor magíster —dijo Teclis—. Repetidlo, por favor.

—Eh…, bueno, he dicho que unos miembros del colegio hallaron recientemente una gran piedra. Pero no salió nada de ella —añadió con presteza—. No tenía ningún poder.

Teclis apoyó las palmas de las manos sobre la mesa.

—Ya veo. —En su voz había un ligero temblor—. ¿Y dónde encontrasteis esa piedra?

El magíster señor Vogt tosió, muy consciente de que Teclis se sentía disgustado.

—Eh…, bueno, cuando el templo de Sigmar se derrumbó…

—¡El templo no se derrumbó! —gritó el archilector Farador—. ¡Fue destruido por miembros de un culto!

—No fue así —intervino el ministro de Obras Públicas—. Lo construisteis sobre un hoyo de desagüe que se hundió y acabó por desplomarlo todo dentro de las cuevas.

—Una señal —dijo el sacerdote de Taal, Geltwasser—, como si la necesitáramos, de que la fe de los sigmaritas está fundada sobre una doctrina insensata.

—¿Qué cuevas son ésas? —le preguntó Teclis al ministro de Obras Públicas.

—Eh…, bueno, señoría —comenzó el ministro, que agachó la cabeza—, no supimos de su existencia hasta que el templo las abrió, pero hay cuevas debajo de la ciudad. Aún no hemos tenido la oportunidad de inspeccionarlas con toda esta locura.

—Es en esas cuevas donde encontramos la piedra, mi señor —explicó el magíster señor Vogt—. Cuando se enviaron hombres para buscar supervivientes, descubrieron que las piedras del templo habían abierto una cripta antigua excavada en el suelo de una cueva. Se le pidió a nuestro colegio que determinara si la cripta era una amenaza arcana.

—Era élfica —dijo Teclis.

El señor Vogt alzó la mirada con sorpresa.

—Eh…, sí, lo era. ¿Cómo…?

—Y contenía una piedra cubierta de runas de la altura de un hombre.

—En efecto, mi señor —asintió el mago—. La mayor parte de la cripta fue destruida por el derrumbamiento del templo, y la piedra rúnica fue derribada de su pedestal, pero, milagrosamente, quedó intacta.

Al oír esto, Teclis suspiró de alivio.

—Así que tenéis la piedra, entonces.

Vogt asintió con la cabeza.

—Sí, señor. Nuestros eruditos pensaron que podría tener algunas propiedades mágicas, así que la trasladaron a nuestra morada para examinarla, pero no tenía magia alguna ni parecía servir a ningún propósito más elevado.

—Ninguno más elevado que el de mantener la estabilidad del mundo —dijo Teclis. Se reclinó en el respaldo de la silla y se presionó el pecho con las manos, como si le doliera; luego, alzó la mirada—. Lo que descubrieron vuestros eruditos es una piedra conductora. Parece mágicamente inerte porque su finalidad es alejar la magia. Absorbe las emanaciones de energía mágica, energía del Caos, y las encierra en… otro lugar. Sin ella, la fuente del Caos que hay debajo de vuestra ciudad se propaga sin estorbos.

—Pero, señor Teclis —dijo el magíster señor Vogt—, Talabheim es uno de los lugares menos mágicos del Imperio. Aquí, incluso para lanzar el más sencillo de los hechizos hace falta una concentración enorme. Al menos, así era hasta que… ¡Ah, ya entiendo!

—Sí —asintió Teclis—. Desde que estalló la plaga de locura, habéis descubierto que vuestros poderes han aumentado muchísimo. Pero también ha aumentado el riesgo de influencia de los hechizos, y muchos magos se han vuelto locos. ¿No es así?

Vogt parecía reacio a hablar, y fue la condesa quien lo hizo en su lugar.

—Durante la pasada semana se ha dado muerte a diez magos que habían sucumbido a la locura. He decretado una moratoria contra la práctica de ese arte hasta que haya pasado la crisis.

Teclis asintió con la cabeza.

—Este cráter, donde Krugar, jefe de la tribu Talabec, fundó la ciudad hace miles de años, se formó miles de años antes de eso, cuando un grandioso meteorito de piedra de disformidad pura cayó en la tierra. Mis ancestros, a quienes pertenecía el territorio en aquella época, colocaron la piedra conductora sobre los fragmentos del meteorito con el fin de que la zona volviera a ser habitable. Hay muchas piedras conductoras como ésa enterradas por todo el mundo, que cubren sitios similares de energías del Caos. Cuando se retira una de estas piedras, el peligro no sólo surge para el territorio del entorno, sino para el mundo en general. Porque del mismo modo que la eliminación de un eslabón debilita toda una cota de malla, la pérdida de una de las piedras conductoras debilita todas las demás y hace que se deshaga el tejido de protección con que rodean el mundo. Si se deja el lugar sin cubrir, las emanaciones que envenenan vuestra ciudad se propagarán como ondas en un estanque y desplazarán otras piedras conductoras cercanas que a su vez desplazarán otras, hasta que la tierra se convierta en la interminable pesadilla de locura que fue cuando se abrieron por primera vez las grietas del Caos, hace eones. —Teclis tosió y volvió a tocarse el pecho—. Y esta vez, los elfos no podríamos contener el proceso porque ya no estamos donde estábamos antes.

La condesa y el Parlamento palidecieron ante aquella visión apocalíptica.

—Sois afortunados —continuó Teclis— de que me encontrara lo bastante cerca de aquí como para percibir la erupción cuando la piedra fue retirada, ya que sólo un mago elfo con conocimiento de la sabiduría antigua puede volver a colocarla adecuadamente. Si hubierais tenido que enviar un mensajero a Ulthuan en busca de ayuda, tal vez yo habría llegado demasiado tarde. —Se volvió a mirar a la condesa—. Me llevaré la piedra conductora y la prepararé. En el entretanto, la cripta donde fue encontrada debe limpiarse de escombros, y prepararlo todo para sellarla de nuevo una vez que yo haya vuelto a colocarla. Ya se ha perdido mucho tiempo. Mientras hablamos, mueren hombres innecesariamente.

—Sí, señor Teclis —replicó la condesa con la cabeza inclinada—. Así se hará. Magíster señor Vogt, escoltad a nuestro huésped hasta vuestra morada.

Vogt se puso de pie e hizo una reverencia.

—Sí, condesa. De inmediato.

—¡La han perdido! —rió Manfred al cerrar la portezuela del carruaje y reclinarse contra el respaldo del asiento—. ¡Media tonelada de piedra tan alta como un hombre, y la han perdido!

Reiner había permanecido sentado dentro del carruaje durante la última hora, ante el complejo arbolado del Colegio de Magia Jade, esperando mientras Manfred, Teclis, el mago Nichtladen y la condesa —únicas personas cuyo acceso habían permitido los secretistas magos— entraban con el magíster señor Vogt para recuperar la piedra.

—¿La han perdido? —preguntó.

—¡Sí! —asintió Manfred con una risa entre dientes—. Había magos correteando por todas partes como doncellas de servicio, mirando dentro de armarios y áticos. Pero ha desaparecido. Lo más probable es que la hayan robado —dijo frotándose las manos.

—¿Y eso os complace?

—¿Eh? —dijo Manfred—. ¡No seáis necio! Claro que me complace. Si Vogt la hubiera entregado, el Colegio Jade se habría llevado el mérito, pero ahora nosotros tenemos tantas probabilidades como cualquiera de encontrarla. Es una gran oportunidad.

—Vuestra preocupación por los ciudadanos de Talabheim es admirable, mi señor —comentó Reiner con tono seco.

—Mi preocupación —contestó Manfred— es por el Imperio en su totalidad, y si deben morir unos pocos para asegurar su estabilidad a largo plazo, estoy dispuesto a cargar con esas muertes sobre mi conciencia.

Reiner sonrió afectadamente.

—Muy noble por vuestra parte.

Cuando regresaron a la casa del distrito de juzgados que la condesa había puesto a disposición de la legación de Reikland para que se alojaran sus miembros, encontraron al señor Danziger, el remilgado tesorero ataviado de negro, esperando a Manfred en el salón.

—¿Podría hablar en privado con vos, señor conde? —preguntó. Tenía modales tan rígidos como el cuello duro del jubón que vestía, al igual que lo era su postura.

—Desde luego, señor Danziger —replicó Manfred—. Hetzau, acompañad a su excelencia a mis aposentos.

Cuando se hubieron instalado en las habitaciones privadas de Manfred, y Reiner hubo servido vino de Reikland, Danziger comenzó a hablar.

—Como tesorero de la condesa —dijo—, me duele ver todos los fondos que se han derrochado hasta ahora en atacar este problema desde el ángulo erróneo. Como ya habéis visto, el Parlamento es un grupo dividido. Todos están demasiado preocupados por quitarse de encima la culpa como para emprender acciones decididas y, aunque detesto decirlo, creo que algunos miembros tienen la esperanza de sacar beneficio de este problema. Por eso he venido a veros. Contáis con la confianza de Karl-Franz y Teclis. Sé que debéis situar los intereses del Imperio por encima de todo, y deseáis poner fin a esta desagradable situación con toda la rapidez posible.

—En efecto —replicó Manfred, cuya actitud tenía toda la apariencia de la sinceridad—. Y si vos tenéis alguna información que pueda contribuir a esa meta, estaré extremadamente complacido de oírla.

—Creo tenerla, señor —replicó Danziger—. Yo, como la mayoría de hombres de buena posición de la ciudad, he ofrecido voluntariamente la guardia de mi casa para que ayude a proteger las barriadas que continúan intactas. Cuando el señor Teclis habló de esa piedra conductora, recordé un incidente que me comentó recientemente el capitán Gerde, de mi guardia. No me pareció que fuera nada importante en ese momento, pero ahora…

—Por favor, continuad, señor —pidió Manfred, y Reiner vio que intentaba disimular la ansiedad.

—Gerde estaba defendiendo las barricadas de Schwartz Hold —explicó Danziger—, y justo después de medianoche vio a un grupo de hombres que llevaban un bulto pesado al interior de un viejo granero que había sido quemado a comienzos de la plaga de locura. Gerde envió a uno de sus hombres a seguirlos y ver en qué andaban.

—¿Y qué descubrió ese hombre? —preguntó Manfred.

—Regresó al cabo de una hora y dijo que los ladrones habían pasado con la carga por un agujero que había en las bodegas del granero y que comunicaba con las cloacas situadas debajo. Les había seguido la pista a través de las cloacas y las catacumbas del subsuelo de Talabheim, hasta que al fin llegaron a un sitio bien guardado por hombres armados, y no pudo continuar.

Manfred se inclinó hacia él.

—¿No se informó a la guardia de la ciudad de ese incidente?

—No creo que lo hayan hecho —replicó Danziger.

—¿Así que somos los únicos que estamos enterados?

—Sí, mi señor. Y sería prudente que continuara siendo así —dijo Danziger—. Talabheim es una ciudad de intrigas, y hacerle una confidencia a un solo hombre equivale a hacérsela a un centenar. Si queremos golpear con rapidez, debemos obrar en secreto.

Manfred asintió con la cabeza.

—Muy bien. En ese caso, golpearé mañana por la mañana, antes del amanecer. Enviadme a vuestro hombre para que nos guíe. Gracias por la información, señor Danziger.

—Eh…, con vuestro permiso, señor: si yo añadiera mis hombres a los vuestros, pienso que tendríamos la seguridad de vencer.

Manfred le dedicó una sonrisa torcida.

—Desde luego. Estad aquí mañana a la hora quinta, y veremos si podemos encontrar la piedra.

—Excelente —replicó Danziger—. Mañana por la mañana, entonces.

Se puso de pie e hizo una brusca reverencia. Reiner lo escoltó hasta la puerta.

—¿No confiáis en él, mi señor? —preguntó a su regreso.

—Tanto como en que puedo desarzonar a un caballo —replicó Manfred—. Por esa razón me he asegurado de que nos acompañe.

—Dando a entender que preferiríais que no lo hiciera.

Manfred asintió con la cabeza.

—Podría haber tenido la intención de enviarnos a la muerte. Y si nos hubiera permitido ir solos, habría sabido que era ésa su intención. Ahora sé que su juego es otro.

—Intenta que lo ayudemos a recuperar la piedra, para luego llevársela y alzarse con el mérito —dijo Reiner—, del mismo modo que vos tenéis intención de usarlo a él con el mismo propósito.

—Aprendéis bien el oficio, Hetzau —dijo Manfred.

—Pero ¿qué va a impedir que él logre sus intenciones? —preguntó Reiner.

Manfred sonrió.

—Teclis me acompañará.

—¡Ah! —dijo Reiner—. Y Danziger no se atreverá a arrebatarle la piedra al elfo, mientras que en vuestro caso podréis reclamar el mérito de su descubrimiento para Altdorf y para vos mismo, porque fuisteis quien trajo aquí a Teclis.

—Espero que ése sea el resultado, sí —asintió Manfred—. Pero, por si acaso, os llevaré conmigo a vos y a vuestros Corazones Negros, para asegurarme.

Reiner suspiró mientras recogía las copas de vino.

—Y vos me tacháis a mí de bribón —dijo en un susurro.

Manfred le lanzó una mirada penetrante.

5: ¿La destruirá una hoguera?

5

¿La destruirá una hoguera?

—¿Disfrutando de la buena vida, capitán? —preguntó Hals con una sonrisa burlona—. ¿Mariposeando por ahí con condes, condesas y elfos?

—Mientras nosotros nos ocupamos del equipaje —dijo Pavel.

—Y de los caballos —añadió Gert.

—Y lustramos las botas —intervino Franka.

—No me culpéis a mí de eso —dijo Reiner—. El plan fue de Manfred, no mío.

Hetzau suspiró. Lo que habían sido chanzas joviales en la época anterior a la muerte de Abel Halstieg, ahora iban en serio. El veneno de la sospecha había agriado la camaradería de los Corazones Negros. Deseó que se le ocurriera algo que decir que pudiera devolver las cosas a su estado anterior, pero dado que sabía que uno de ellos era un espía e informaría a Manfred de cuanto dijera, se quedó sin palabras.

Los Corazones Negros, de pie en el patio de carruajes situado en la parte posterior de la casa del barrio de los juzgados, temblaban y se frotaban las manos. Aún no se había levantado el sol, y la niebla matinal que se arremolinaba a la luz de las antorchas era terriblemente fría. Iban vestidos con la librea de la guardia de la casa de Manfred —un jubón negro y un peto que llevaba pintado el león blanco y dorado del noble—, y armados con espadas y dagas, además de las armas preferidas por cada cual. Augustus y Rumpolt le lanzaban miradas de curiosidad a Franka, que llevaba su equipo de soldado, pero no dijeron nada. Con el atuendo de soldado, Darius y Dieter tenían un aspecto aún más ridículo del que habían tenido vestidos como cirujanos.

Diez de los lanceros de Nordbergbruche, de las fuerzas de Manfred, formaban cerca de ellos en dos ordenadas filas ante su capitán, un muchacho vigoroso llamado Baerich. Les lanzaban miradas hostiles a los Corazones Negros, que bostezaban, con posturas desgarbadas, absolutamente indiferentes a la disciplina militar.

Se oyeron unos golpes en la puerta trasera, y el capitán Baerich abrió para dejar entrar a Danziger y diez espadachines, todos ataviados con ropas tan negras y sencillas como las de él.

—¿Iremos a cazar conejos con este ejército? —murmuró Hals—. Nos oirán llegar desde kilómetros de distancia.

Pocos minutos después, Manfred y Teclis salieron de la casa, seguidos por la guardia de elfos, que habían cambiado su atuendo blanco como la nieve por sobrevestas azul oscuro sobre las brillantes armaduras. También Teclis iba vestido para la guerra, con una larga espada fina sujeta a la espalda, aunque aún se apoyaba en el blanco báculo para caminar.

Danziger se quedó boquiabierto al verlo.

—¿El señor…, el señor Teclis viene con nosotros? —le preguntó a Manfred.

El conde asintió gravemente con la cabeza.

—Por supuesto. Los ladrones podrían disponer de magia propia. Sería una necedad intentar arrebatarles la piedra conductora sin llevar un mago con nosotros.

Danziger se lamió los labios.

—Por supuesto, por supuesto —dijo; sin embargo, de repente, parecía mucho menos entusiasta respecto a la aventura.

Manfred sonrió con presunción a sus espaldas.

Mientras los hombres del capitán Baerich abrían la puerta para que el grupo pudiera ponerse en camino, se oyó un estruendo de botas que corrían por el callejón, y los soldados del patio se pusieron en guardia.

Hombres con uniforme de color verde y ante se detuvieron en la puerta; había un destacamento más reducido ataviado de azul y borgoña detrás. Reiner los observó en la oscuridad y reconoció al capitán von Pfaltzen, con quince de los guardias personales de la condesa y, detrás de ellos, al señor Rodick Untern, primo de la condesa y esposo de la dama Magda, con ocho de sus propios guardias.

—¿Qué reunión es ésta? —exigió saber von Pfaltzen, que jadeaba a causa de la carrera—. ¿Adónde vais armados de esta manera?

Manfred suspiró, fastidiado.

—Vamos, capitán, a recuperar la piedra conductora.

—¿Os habéis enterado de su paradero? —preguntó von Pfaltzen, conmocionado.

—Nos guiamos por un rumor.

—¿Y olvidasteis informar a la condesa? —preguntó Rodick—. Eso me resulta muy extraño. —Tenía una voz chillona y penetrante.

—Pensamos —explicó Manfred— que cuantas menos personas conocieran el secreto, menos posibilidades habría de que quienes tienen la piedra se enteraran de nuestra llegada. Al parecer, no fuimos lo bastante cautelosos. —Miró a Teclis en busca de apoyo, pero el elfo los miraba a todos con igual aversión.

—Yo más bien creo ver reticencias a incluir a Talabheim en la recuperación de la piedra —dijo von Pfaltzen— que cualquier preocupación por posible brujería.

—Sí —dijo Rodick—. Intentáis estafarnos nuestra parte de gloria.

—¿Acaso soy invisible, señores? —preguntó Danziger, indignado—. Soy un hombre de Talabheim. La ciudad está representada.

—¿De verdad lo sois, mi señor? —preguntó Rodick, cortante—. ¿Un verdadero hombre de Talabheim no habría informado a la condesa en caso de tener noticias de la salvación de la ciudad?

—Debo insistir en que esta aventura no continúe adelante a menos que yo y mis hombres formemos parte de ella —declaró von Pfaltzen.

—Y como pariente de la condesa, también yo debo acompañaros con el fin de representar sus intereses.

Manfred frunció el entrecejo.

—Esto es una locura, caballeros. Estorbáis el trabajo del señor Teclis. La situación requiere sigilo y rapidez. Ya somos demasiados. Si se suman vuestros hombres, no sorprenderemos a nadie. —Se volvió hacia Teclis—. Señor, ¿no podéis decir algo que les haga entender…?

—No me importa quién se quede o quién se marche —replicó Teclis, con frialdad—, siempre y cuando partamos con rapidez. Ya se ha perdido demasiado tiempo.

—Muy bien —dijo Manfred a regañadientes—. Podéis acompañarnos todos.

Mientras las compañías comenzaban a organizarse en orden de marcha, Reiner vio que Danziger se mordía el labio inferior y sus ojos iban velozmente de un comandante a otro, para luego desviarse hacia el hombre que los guiaría hasta la piedra conductora.

Hetzau se acercó rápidamente a Manfred y le susurró algo al oído.

—Mi señor, Danziger no está complacido. No creo que desee recuperar la piedra en las presentes circunstancias. Si se le da la oportunidad, le dirá a su hombre que nos lleve por el camino equivocado.

—En ese caso, no debe dársele la oportunidad —replicó Manfred, que se encaminó hacia Danziger hablando en voz alta—. Bien, mi señor, ¿quién es el hombre que nos conducirá? Me gustaría conocerlo.

Rodeó los hombros de Danziger con un brazo, sin hacer caso de la incomodidad del tesorero, y permaneció a su lado mientras ambos, Teclis, von Pfaltzen y Rodick Untern, junto con los sesenta y un hombres que sumaban sus compañías, salían de la casa tras el guía y recorrían las calles de la ciudad bajo las nubes de extraño resplandor que cubrían el cráter y ocultaban el amanecer.

Todos los Corazones Negros marchaban detrás de Reiner en hosco silencio, menos Augustus.

—Me alegra ver a von Pfaltzen con nosotros —dijo alegremente—. No parecía correcto obrar a espaldas de la condesa. En Talabheim, ha de ser un hombre de Talabheim quien esté al mando.

Danziger no compartía el placer que Augustus sentía por la compañía de von Pfaltzen.

—Éste es el problema con los hombres de esta ciudad —oyó que le susurraba a Manfred al oído—. ¡No piensan en nada más que en su propio ascenso!

—Sí —convino Manfred sin el más leve rastro de sarcasmo—. Eso hace que a los hombres honrados como nosotros les cueste mucho más lograr que se hagan las cosas.

Manfred llamó a Reiner con un gesto mientras Danziger y von Pfaltzen hablaban con el jefe de la guardia de la barricada de Schwartz Hold.

—En el improbable caso de que esta acrecentada compañía logre recuperar la piedra conductora —susurró—, deberéis aseguraros de que sólo Teclis, vuestros Corazones Negros o mis lanceros de Nordbergbruche consigan llevársela.

—Sí, mi señor —dijo Reiner—. Eh…, ¿tenemos permiso para emplear la fuerza?

—¿Eh? ¡No! —replicó Manfred—. Aquí ya nos miran con malos ojos tal y como están las cosas. Simplemente procurad estar en el lugar adecuado en el momento oportuno.

—Muy bien, mi señor —dijo Reiner, contento por haber logrado mantener una expresión neutral.

Manfred regresó junto a Danziger antes de que von Pfaltzen lo dejara solo.

Cuanto más se adentraba la compañía en el maltrecho vecindario, más opresivas parecían las nubes de lo alto. Un viento húmedo gimoteaba en torno a ellos con una voz casi humana. Justo cuando la curva negra del cráter de Talabheim comenzaba a destacar contra las nubes grises del fondo, los hombres llegaron al granero destruido. Mientras los Corazones Negros esperaban a que los demás avanzaran con precaución entre los escombros, Reiner vio que Dieter miraba por encima de un hombro con los ojos entrecerrados.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Dieter le dirigió una mirada hosca.

—Nada, caballerete.

—¿Nada? ¿O quizá se trata de algo que no queréis contarme?

Dieter le lanzó una mirada furibunda, y luego se encogió de hombros.

—Nos están siguiendo.

Reiner comenzó a volverse.

Dieter lo detuvo.

—¡Condenado necio! ¡No pongáis en evidencia que lo sabemos! De todos modos, no hay nada que ver.

Reiner miró al ladrón con escepticismo.

—¿Podéis oír si os están siguiendo cuando vais en medio de un ejército?

—Lo siento —replicó Dieter—, como un picor en la nuca.

—¿Y de quién se trata?

Dieter se encogió de hombros.

—No se ha dejado ver. Es un tipo astuto, ya lo creo.

Reiner se estremeció y recordó a Jergen en el camino hacia Talabheim con la mirada fija en la oscuridad. Había dicho lo mismo.

Tardaron un cuarto de hora, pero al fin todos los soldados descendieron a la carbonizada bodega y pasaron por el negro agujero al interior de las cloacas. Las compañías se alinearon en los dos márgenes elevados del canal maloliente que corría por el centro de un túnel abovedado y bajo, de ladrillo. Por el canal bajaba un lento arroyo pardo en el que flotaban muchos bultos que Reiner prefirió no identificar. A intervalos regulares había planchas de granito que unían ambos márgenes, y la corriente era alimentada por tuberías que descendían por las paredes. Los oxidados escalones empotrados en los muros desaparecían por chimeneas que ascendían hasta las rejas de hierro de las alcantarillas pluviales de la calle.

Manfred hizo formar a los Corazones Negros y los lanceros de Nordbergbruche a la izquierda del canal, detrás de los elfos, mientras los hombres de Danziger, y Pfaltzen con la guardia de la condesa, se alineaban a la derecha. Los hombres de Rodick se encontraban en alguna parte de la oscura retaguardia. Cuando todos estuvieron en posición, las compañías partieron eras el guía de Danziger, que trotaba por delante como un sabueso.

Las ratas huían ante ellos, impelidas hacia agujeros y tuberías de desagüe por la luz de las antorchas. Y había otras alimañas. Furtivas sombras humanas desaparecían por túneles transversales, y siluetas acechantes los espiaban desde detrás de pilas de escombros. Vieron figuras encorvadas que se agrupaban en torno a fuegos en el fondo de largos corredores. Algunas no eran del todo humanas. Reiner captó fugaces atisbos de extremidades deformes y cabezas contrahechas, y oyó lejanos gruñidos infrahumanos. Ninguno parecía inclinado a atacar a una fuerza tan numerosa y bien armada.

Vieron sitios en los que se habían abierto agujeros en las paredes. Daban a bodegas sucias o umbrías y a cámaras inundadas. De una de ellas salía un hedor a rata tan fuerte que se sobreponía al hedor omnipresente de las cloacas. Reiner y los otros Corazones Negros intercambiaron miradas de inquietud, pero no dijeron nada. Era mejor no especular sobre ciertas cosas.

En una intersección en lo alto de la cual se veían pintados descoloridos nombres de calles, el guía de Danziger se detuvo y frunció el ceño mientras miraba a derecha e izquierda.

Reiner observó que a Danziger se le iluminaban los ojos y avanzaba.

—Eh…, Egler, ¿no me dijiste que habías girado a la izquierda en la calle Turring?

El hombre miró a Danziger, parpadeando.

—Eh…, no, mi señor. Ahora que lo decís, creo que fue a la derecha.

—¿Estás bien seguro? —preguntó Danziger con los dientes apretados.

Egler no captó la indirecta.

—Sí, mi señor. A la derecha en la calle Turring. Acabo de recordarlo.

El guía condujo al grupo hacia la derecha mientras Danziger intentaba mantener una expresión serena.

Poco después llegaron a otro agujero sembrado de escombros por el que se metió el espadachín de Danziger, y las compañías lo siguieron. Daba a la parte superior de la pared de la despensa de un viejo almacén. El suelo estaba sembrado de barriles y jarras de terracota hechos pedazos. Habían apoyado una estantería de madera contra la pared a modo de escalerilla, y dos de los hombres de Danziger la sujetaron para que los demás bajaran con cuidado por ella, de dos en dos.

Aquella despensa era la primera cámara de un extraño laberinto de sótanos, corredores, tramos de cloaca en desuso, túneles excavados en la tierra, pasadizos por los que había que pasar a rastras y cimientos interconectados, todos con muros rajados y techos combados y apuntalados con maderos. La compañía subió y bajó escaleras y atravesó charcos que les llegaban hasta la rodilla. Algunos pasadizos eran tan bajos que los soldados tenían que doblarse por la cintura, y otros tan estrechos que tenían que recorrerlos de costado. En estos puntos, Reiner se encogía de aprensión. No era el mejor sitio para que los pillaran si las cosas se torcían.

Por todas partes se veían los círculos negros dejados por antiguas fogatas, al igual que botellas rotas, huesos medio roídos y pilas de porquería maloliente. En las paredes había escritas frases en varios idiomas. «¡La condesa es una puta!», «Peder, ¿dónde estás?», y «¡Alzaos y arded!», decían algunas de las que leyó Reiner. Y también había cosas peores, como runas de aspecto maligno y dibujos de actos indescriptibles y caras que gritaban, pintados con inmundicia. En las sombras yacían cuerpos resecos cuyas calaveras sin ojos contemplaban el paso de los soldados.

Al fin, el guía de Danziger se detuvo en un corredor antiguo y señaló un par de puertas de madera podrida que colgaban de los goznes más adelante, en la pared izquierda.

—Al otro lado de esas puertas —dijo—, hay una sala grande con un agujero en la pared de enfrente. La vigilan unos guardias. Allí llevaron la piedra.

—Tenemos que eliminar a los guardias antes de que den la alarma —dijo Danziger—. Tal vez dos de mis…

—Tengo un muchacho que puede acertarle al ojo de una paloma desde cincuenta pasos —lo interrumpió Manfred—. Es…

—No hay ninguna necesidad —intervino Teclis, que les hizo un gesto a un par de elfos para que avanzaran.

Los elfos fueron en silencio hasta las puertas mientras ponían flechas en los arcos. Se asomaron y en un instante actuaron con tanta rapidez que costaba creer que hubiesen tenido tiempo de encontrar los objetivos; tensaron los arcos y dispararon. Luego, entraron, con flechas nuevas ya preparadas. Un momento después reaparecieron en la entrada e hicieron un gesto.

—Podemos continuar —dijo Teclis, y echó a andar.

Las compañías lo siguieron. Cuando atravesaba la entrada, Reiner vio un rápido movimiento en el corredor, pero como se habían producido tímidos movimientos en las sombras a lo largo de todo el recorrido, no le hizo caso.

La sala era ancha y larga, y olía a cerveza rancia. La pared de la izquierda estaba oculta tras una hilera de enormes tinajas de madera. A la derecha, pirámides de gigantescos toneles se alzaban en la oscuridad. No había ni uno solo intacto; todos habían sido espitados, y en torno a ellos se veían secos charcos de pegajosa cerveza evaporada.

Ante la pared opuesta había un pequeño fuego que iluminaba dos cuerpos que yacían junto a él; tenían flechas blancas clavadas en el cuello. Detrás, el grueso muro de piedra, como si fuera un bloque de grasa de cerdo atravesado por un espetón al rojo, estaba perforado por un agujero perfectamente circular de la altura de un hombre, con el borde tan brillante como el vidrio. Bajo él se veían congeladas ondas de roca que parecían cera fundida. Reiner se estremeció ante las implicaciones de aquel agujero. ¿Quién, o qué, tenía el poder para hacer algo semejante? ¿Y la cosa que lo había hecho se encontraba en la sala contigua?

Reiner vio que los mismos pensamientos pasaban por la mente de Manfred. Danziger, sin embargo, no parecía sentir ningún temor. Instaba ansiosamente a sus hombres a avanzar.

—Vamos —dijo—, antes de que se enteren de que estamos aquí.

Manfred vaciló.

—Eh… ¿Gran Teclis? ¿Es…?

—No temáis —respondió el elfo—. Tiene siglos de antigüedad. El portal y los corredores del otro lado cuentan con toscas protecciones, pero las desactivaré a medida que vayamos avanzando. Continuad.

Manfred asintió con la cabeza y les hizo a los Corazones Negros una señal para que dieran alcance a Danziger. Von Pfaltzen y Rodick también hicieron avanzar a sus hombres.

El extraño agujero daba a una vieja prisión. El aire del interior olía a humo y formaba halos en torno a las antorchas. Los elfos abrían la marcha por el corredor al que daban los calabozos, y Teclis no dejaba de mover las manos y susurrar para sí durante todo el tiempo. A veces, el aire rielaba ante él como una burbuja de jabón antes de reventar, y Reiner sentía en el pecho la presión que exhalaba.

En tres ocasiones, en el fondo del corredor aparecieron hombres que dieron media vuelta para huir, y en todas ellas los arqueros elfos los derribaron antes de que pudieran dar un paso.

—Bien podrían habernos dejado en casa —refunfuñó Hals.

Teclis volvió a uno de los muertos con una bota puntiaguda y le apartó la camisa a un lado con la punta de la espada. Sobre el corazón del hombre había una extraña runa marcada a fuego.

—Miembro de un culto —dijo Teclis—. Ésta es la marca del que Transmuta las Cosas.

Reiner tragó, y aunque no era piadoso por naturaleza, hizo el signo del martillo. Los hombres que lo rodeaban hicieron lo mismo. Teclis pasó por encima del cadáver y continuó adelante.

El corredor desembocaba en una escalera. El humo que colmaba la prisión procedía de ella. Teclis y los demás elfos atravesaron la estancia y comenzaron a bajar los escalones. Las compañías los siguieron, tosiendo. Para fastidio de Reiner, los elfos no parecían afectados.

Al pie de la escalera había una arcada que relumbraba como la boca roja del infierno. Reacios, los Corazones Negros y los hombres de Danziger siguieron a Teclis a través de la arcada y salieron a un balcón que miraba hacia un profundo pozo cuadrado. Las otras compañías intentaron apretujarse detrás de ellos, pero no había espacio. El balcón estaba rodeado por una jaula de barrotes de hierro. A derecha e izquierda había escaleras que descendían hacia el pozo. En otros tiempos habían tenido puertas de reja, pero las habían arrancado de los goznes. El humo era tan denso dentro del pozo que, al principio, lo único que Reiner logró distinguir fue que en el centro ardía una hoguera enorme; pero al enjugarse los ojos vio que el fuego estaba rodeado de hombres. Tenían las manos alzadas y salmodiaban, presididos por uno vestido con ropones azules.

—¡La piedra! —siseó Franka, y señaló con un dedo—. ¡Están destruyéndola!

Reiner entrecerró los ojos para enfocar. En el centro de la hoguera había un menhir oblongo toscamente tallado y negro de hollín.

Teclis sonrió levemente.

—Pueden intentarlo —dijo—, pero hizo falta el derrumbamiento de un templo para derribarla del pedestal. ¿La destruirá una hoguera?

Se oyó un grito ronco en el fondo del pozo cuando uno de los reunidos vio a los intrusos. Uno de los elfos de Teclis le disparó en la espalda, y el hombre se fue hacia adelante por entre los otros y la cabeza cayó dentro de la hoguera. Los adoradores que rodeaban el fuego se irguieron de un salto y cogieron armas al mismo tiempo que se volvían hacia el balcón. El hombre de ropones azules se puso a entonar una salmodia y a hacer elaborados movimientos con los brazos.

Los elfos le dispararon, pero las flechas se desviaron como empujadas por el viento. Los adoradores cargaron, rugiendo, hacia las escaleras. Eran al menos cincuenta.

—¡Los de Nordbergbruche! —gritó el capitán Baerich, que desenvainó la espada—. ¡Defended la izquierda!

—¡No! —gritó Manfred—. ¡Mi guardia va primero! —Empujó a Reiner al frente mientras Baerich los miraba con ferocidad—. Debéis pasar primero —susurró Manfred—. ¡Adelante!

Reiner gruñó y desenvainó la espada.

—Bien, muchachos, metámonos en faena.

—Ya era hora —gruñó Hals.

Los Corazones Negros bajaron a la carga por la izquierda, con Manfred y los de Nordbergbruche detrás, mientras Danziger y sus hombres descendían corriendo por la derecha. Los adoradores se encontraron con las compañías al pie de las escaleras, una turba frenética de degenerados que espumajeaban, armados con dagas y garrotes, pero sin armadura.

De inmediato, Pavel y Hals destriparon a dos con las lanzas. Reiner le abrió un tajo a un tipo que tenía la cara cubierta de llagas púrpura, y luego lo lanzó de una patada contra sus camaradas. Jergen, el maestro de esgrima, atravesó a uno, luego a otro, y hendió el cráneo de un tercero. Augustus ensartó con la lanza a uno de la segunda fila mientras Rumpolt, tras haber disparado la pistola, agitaba ineficazmente la espada a su alrededor. Franka y Gert disparaban por encima de los hombros de sus compañeros y clavaban flechas en pechos y cuellos desprotegidos.

Detrás de ellos, Darius y Dieter no hacían más que intentar mantenerse fuera del camino. De todos modos, era poco lo que podrían haber hecho, y carecían de espacio para hacerlo. Los Corazones Negros estaban en una posición táctica perfecta; se encontraban en terreno elevado, en un estrecho punto de estrangulamiento. Lo único que tenían que hacer era resistir allí y…

Manfred tocó a Reiner por detrás.

—¡Salid! —gritó—. ¡Coged la piedra! Los lanceros defenderán la escalera.

Reiner gimió. No quería morir a causa de las rivalidades políticas de Manfred, pero el disgusto del conde significaba una muerte segura, mientras que meterse entre una multitud de fanáticos enloquecidos era una muerte casi segura.

—¡Corazones Negros, adelante! —gritó.

Se abrió paso hacia el interior de la turba con Jergen a la izquierda y Pavel y Hals a la derecha. Gert y Augustus se situaron al frente. Franka, Dieter y Rumpolt caminaban hacia atrás para formar la cara posterior de un pequeño cuadro en cuyo centro se encontraba el erudito Darius, con los ojos desorbitados de miedo.

—Esto es una locura —tartamudeó el erudito.

—Acostúmbrate a ella —respondió Gert mientras los adoradores caían a su alrededor. Le lanzó una mirada furibunda a Manfred, que les gritaba frases de aliento desde detrás de los lanceros de Nordbergbruche—. Estoy pensando que antepone el orgullo al deber.

—Parece que vamos a morir en una prisión, después de todo —refunfuñó Hals.

Jergen decapitó a dos adoradores de un solo tajo, y se metieron entre la muchedumbre. Algunos los siguieron, pero la mayoría continuó empujando hacia las escaleras. Los hombres de von Pfaltzen intentaban entrar en el balcón desde la escalera de ascenso para llegar hasta la refriega. Rodick y los guardias de su casa habían logrado adelantarlos de algún modo, y luchaban en la escalera de la derecha junto a los espadachines de Danziger. Teclis permanecía junto a los barrotes, con un puño cerrado ante sí, mientras los elfos disparaban flechas y más flechas hacia el pozo. Cuando Teclis alzó el brazo, el brujo de Tzeentch salió disparado al aire por encima del fuego, y se aferró la garganta como si el alto elfo estuviera estrangulándolo. Luego, cayó y rebotó contra la piedra conductora para irse a las llamas. El camino hasta la piedra estaba despejado.

—¡Hals, Pavel, Augustus! —gritó Reiner cuando los Corazones Negros se apresuraban a avanzar—. Meted las puntas de las lanzas debajo de la piedra para hacer palanca y sacarla de la hoguera.

Mientras Reiner, Jergen y los demás los protegían, Hals, Pavel y Augustus metieron las lanzas entre las llamas y las encajaron debajo de la piedra conductora, para luego hacer palanca usando los leños encendidos como puntos de apoyo.

—¡Todos juntos, muchachos! —gritó Hals.

Era un trabajo difícil. La piedra se encontraba en el centro de la hoguera, y las lanzas eran justo lo bastante largas como para alcanzarla. Al instante, los piqueros quedaron bañados de sudor, y los extremos de las hirsutas cejas de Augustus comenzaron a humear. Defenderlos era también dura tarea, ya que los adoradores del Caos estaban abandonando las escaleras para detenerlos. Reiner, Jergen, Rumpolt y Dieter formaban un semicírculo en torno a Hals, Pavel y Augustus para protegerles las espaldas de la hirviente muchedumbre, mientras Franka y Gert disparaban flechas y Darius permanecía agachado detrás, con la cabeza oculta y gimoteando.

Sin embargo, los miembros del culto eran diezmados con rapidez porque, al retirarse de las escaleras, habían permitido que las compañías entraran en el pozo, y un mar de coloridos uniformes y petos de acero se extendió por el fondo para acometer los flancos.

Manfred avanzaba hacia Reiner a través de la turba.

—¡Bien hecho, muchachos! —gritaba.

Con un último gruñido colectivo, Hals, Pavel y Augustus lograron sacar la piedra conductora de la hoguera. El menhir ennegrecido rodó por el suelo hasta el otro lado del fuego, y se detuvo con una sacudida justo ante las exquisitas botas ribeteadas de oro del señor Rodick Untern.

El joven noble apoyó de inmediato un pie sobre el menhir como si fuera un dragón que acabara de matar, y se volvió hacia Teclis, que avanzaba hacia ellos.

—Señor Teclis —dijo con una reverencia—, ya tenemos la piedra conductora. Por favor, concededle a la casa de Untern, familia de la gran condesa, protectora de Talabheim, el honor de transportarla hasta vuestro alojamiento.

Reiner maldijo. El muchacho era rápido.

Manfred, Danziger y von Pfaltzen alzaron todos la voz para protestar, pero Teclis levantó una mano.

—Para impedir discusiones —dijo—, sí, transportad la piedra. Ahora, marchémonos.

—Gracias, señor Teclis —dijo Rodick.

Uno de sus hombres deshizo un hato que llevaba a la espalda y que contenía cuatro pértigas robustas y varios rollos de cuerda. Rodick había ido preparado.

—Necio chapucero —le susurró Manfred a Reiner al oído—. Mirad lo que habéis hecho.

—Sí, mi señor —replicó Reiner—. Lo siento, mi señor.

Manfred le volvió la espalda, asqueado.

—¿Qué clase de Corazones Negros sois?

«Ni de lejos tan bueno como tú, villano», pensó Reiner.

Los hombres de Rodick estaban intentando hacer rodar el menhir para situarlo sobre las pértigas, usando lanzas y leños.

—Podéis usar las manos —dijo Teclis—. Estará fría al tacto.

No pareció que los soldados le creyeran. Uno extendió una mano con precaución y rozó la piedra con los dedos.

—Tiene razón —dijo, asombrado—. No está nada caliente.

Los soldados no se sintieron tranquilizados por aquel fenómeno antinatural, pero de todos modos usaron las manos para subir la piedra sobre las pértigas y la ataron con las cuerdas. Cada uno cogió un extremo de una de las pértigas, y levantaron el conjunto como si fuera una silla de mano.

—¿Así que ya hemos acabado? —preguntó Augustus cuando las compañías comenzaron a subir por las escaleras para salir—. No ha sido tan difícil como lo había presentado el conde.

—Sí —asintió Pavel—. Realmente no valía la pena que saliéramos de casa, ¿verdad?

—Es mejor que quedarse con el culo en una silla en Altdorf —dijo Hals.

Las compañías recorrieron la prisión abandonada con los hombres de Rodick en el centro, y Danziger, con aspecto petulante y malhumorado, en retaguardia.

Habían salido de la prisión a través del portal abierto en la piedra fundida y se encontraban en mitad de la sala de los toneles cuando Teclis se detuvo con los ojos fijos en las sombras. Los elfos se pusieron instantáneamente en guardia.

—Aquí hay hombres —dijo en voz alta, pero serena— ocultos mediante magia. Nos han tendido una emboscada.

Antes de que acabara de pronunciar las palabras, un centenar de siluetas oscuras salieron de detrás de los toneles, agitando espadas y gritando.

—¡La piedra! ¡Apoderaos de la piedra!

Teclis pronunció una frase breve y, con una detonación, una bola de luz brillante como el sol apareció por encima de su cabeza y dio nítido relieve a cada objeto de la estancia. Los soldados de las compañías quedaron conmocionados por la repentina iluminación, pero los emboscados tuvieron que ver algo más que luz en la radiante bola, porque retrocedieron y algunos dieron media vuelta y huyeron.

—¡Corazones Negros! ¡Los de Nordbergbruche! —gritó Manfred—. ¡Proteged a Teclis! ¡Proteged la piedra!

Reiner y los otros formaron un cuadro más o menos ordenado en torno a Teclis y Rodick, justo en el momento en que acometía la primera oleada de atacantes. Von Pfaltzen y sus hombres también los rodearon, pero Danziger, que justo entonces atravesaba el agujero de piedra fundida, retrocedió por él.

La mente de Reiner funcionaba a toda velocidad mientras luchaba. Quienesquiera que fuesen, aquellos locos no estaban allí cuando las compañías habían atravesado la sala por primera vez. Teclis los habría percibido. Eso significaba que estaban al corriente de que las compañías iban hacia allí para arrebatarles la piedra a los adoradores de Tzeentch. Y era imposible que los hubieran seguido desde el granero. Aun sin Teclis, las compañías habrían reparado en que los seguía una fuerza tan numerosa. Eso quería decir que sabían con antelación dónde estaba la piedra, lo cual implicaba que alguien tenía ojos en más de un bando.

Esos atacantes eran tan frenéticos como los adoradores de Tzeentch, pero, a diferencia de aquéllos, éstos no parecían encolerizados sino embelesados. Tenían los ojos en blanco y sonrisas beatíficas en los labios mientras les asestaban tajos a las compañías. Cuando Reiner le hizo un corte en un brazo a uno de ellos, el hombre gimió de éxtasis. Tampoco se trataba de acólitos mal pertrechados y cogidos por sorpresa. Iban bien armados y ataviados con cuero y acero.

—¿Quiénes son? —gritó Rodick, que les asestaba salvajes tajos a dos hombres babeantes.

—Adoradores del Señor del Placer —dijo Teclis, y comenzó a murmurar un nuevo encantamiento.

Los elfos dispararon un torrente de flechas blancas contra los atacantes, y cada una de ellas dio en el blanco.

Rumpolt retrocedió dando traspiés, con las manos en la frente. Reiner tenía los nudillos pelados por haberle dado un puñetazo en los dientes a un enemigo. Vio que uno de los de Nordbergbruche caía con un destral clavado en la espalda, y más abajo de la línea, se desplomó sin vida uno de los guardias de la condesa. Pero una vez pasada la confusión inicial debida al inesperado ataque, la disciplina de las compañías comenzaba a imponerse y caían más adoradores.

—¡Adelante, holgazanes! —gritó Manfred.

Al volver la cabeza, Reiner vio que el conde empujaba a Rodick y sus hombres hacia la primera línea de combate.

—¡Si queréis el honor de transportar la piedra, debéis aceptar de buena gana el honor de defenderla!

Reiner sacudió la cabeza con asombro, mientras paraba un tajo de espada. Incluso en medio de una emboscada a la que podrían no sobrevivir, Manfred maniobraba para hacerse con la piedra.

La voz de Teclis ascendió y el aire que lo rodeaba vibró con energías contenidas. Alzó los brazos y dirigió una mirada feroz hacia la delirante horda. De sus manos comenzaron a manar hilos resplandecientes. Pero justo cuando declamaba las últimas palabras del encantamiento, de la oscuridad salió volando una flecha negra que le atravesó el pecho.

6: No toquéis la piedra

6

No toquéis la piedra

Teclis cayó de espaldas sobre la piedra conductora. Sus guardias se volvieron, conmocionados, pero se recobraron al instante y saltaron a la acción. Mientras cinco elfos disparaban flechas blancas en dirección al lugar del que había llegado la negra, el capitán partió la flecha justo a ras del pecho de Teclis, a quien luego levantó en brazos como si no pesara nada. Los otros formaron un apretado grupo en torno a ellos, de cara hacia fuera, dos con flechas preparadas en los arcos, los otros con la espada a punto. Sin decirles una sola palabra a los compañeros humanos, se apresuraron en dirección a la salida y mataron a todos los adoradores que se interpusieron en su camino.

—¿Está vivo? —les gritó Manfred—. ¿Teclis está vivo?

Los elfos no respondieron.

Cuando ya habían llegado a las puertas rotas de la sala de los toneles, por ellas entró una marea de deformes mutantes armados con garrotes y espadas herrumbrosas. Los elfos asestaban tajos con furia, pero los mutantes no parecían interesados en ellos, ya que corrieron directamente hacia los hombres que defendían la piedra.

—¡Cobardes! —gritó Rodick, que agitó un puño hacia los elfos, que desaparecían por la puerta—. ¡Nos han dejado para que muramos!

La horda de mutantes de ojos vidriosos chocó contra las compañías y los adoradores de Slaanesh por igual, y los arañaron y los golpearon con extremidades contrahechas.

—La piedra —gemían—. Apoderaos de la piedra.

—Estamos listos —gimoteó Rumpolt, mientras los Corazones Negros luchaban contra un caótico torbellino de adoradores y mutantes—. Esto es la muerte.

—Cierra la bocaza, niño —gruñó Hals.

Los adoradores de Slaanesh atacaban a los mutantes con tanta ferocidad como acometían a las compañías.

—¡Atrás, inmundas alimañas! —gritaban.

—¡La piedra es nuestra!

Los soldados atacaban a todo lo que no llevara uniforme.

Manfred avanzó hasta Reiner y atravesó la garganta de un adorador.

—Coged la piedra —dijo—, mientras nuestros enemigos luchan entre sí.

Reiner asintió con la cabeza, contento de abandonar la primera línea.

—¡Retroceded, Corazones Negros!

Interrumpieron la lucha con precaución para permitir que las otras compañías cerraran filas en torno a ellos.

—¡Coged la piedra! —gritó Reiner.

Se inclinó para coger el extremo de una pértiga, mientras los otros se situaban para hacer lo mismo.

—¿Qué es esto? —gritó Rodick, que giró y se agachó para esquivar una espada mientras los Corazones Negros levantaban la piedra por las pértigas—. ¡Se nos dijo a nosotros que transportáramos la piedra!

—Y volveréis a hacerlo —le aseguró Manfred—. Pero mis hombres ya la han levantado. ¡Al corredor! Aquí estamos demasiado expuestos.

—Esto es algo turbio, señor —dijo Rodick cuando los Corazones Negros comenzaron a avanzar—. ¡Protesto!

—Protestad si sobrevivimos —replicó Manfred.

La piedra conductora era más ligera de lo que Reiner había previsto, y los Corazones Negros avanzaron a buen paso hacia la puerta en medio de una isla móvil de soldados, rodeada, a su vez, por un agitado mar de mutantes y adoradores. El suelo estaba resbaladizo de sangre. Al ver que sus compañeros lo dejaban atrás, el señor Danziger y sus hombres abandonaron la seguridad del portal de piedra fundida y avanzaron tras ellos, luchando. Los mutantes, en particular, parecían ofender el sentido del decoro de Danziger.

—¡Perversiones repugnantes! —bramaba—. ¡Alimañas inmundas! ¡No toquéis la piedra!

Reiner, libre de la lucha, tuvo al fin tiempo para formularse preguntas sobre la flecha negra que había derribado a Teclis. ¿Quién la había disparado y por qué? ¿Y qué terrible poder debía tener para atravesar las defensas mágicas y la armadura de Teclis como si no existieran? A continuación de esas preguntas, llegaron otras: ¿por qué los mutantes, que antes se habían alejado con temor de las compañías, los atacaban tan salvajemente de pronto, y con tal determinación?, ¿y cómo estaban también ellos al corriente de la piedra?

La isla de hombres llegó a la puerta y los Corazones Negros pasaron apretujadamente por ella, rodeados por los lanceros de Manfred y la guardia de la casa de Rodick. Luego, la atravesaron los hombres de Danziger mientras los soldados de von Pfaltzen permanecían en el umbral para mantener dentro a la mayoría de mutantes y adoradores.

—Marchaos —gritó von Pfaltzen, que agitó una mano—. Nosotros los retendremos. ¡Llevadle la piedra a la condesa!

Manfred lo saludó.

—Valor, capitán —gritó, y luego les hizo un gesto a los Corazones Negros para que avanzaran por el corredor, custodiados por los lanceros de Nordbergbruche y los hombres de Danziger y Rodick.

Reiner volvió la mirada hacia von Pfaltzen. Pensó que cabía la posibilidad de que el capitán fuera el único de aquel grupo a quien le importara más la seguridad de Talabheim que su propio progreso personal.

Los hombres de Danziger ocuparon la retaguardia de las compañías, que corrían a través del laberinto de bodegas y catacumbas, y los hombres de Rodick exploraban el camino por delante. Los Corazones Negros chapotearon en cámaras inundadas y pasaron a gatas por túneles sofocantes y bajos. La piedra conductora parecía pesar entonces el doble que cuando la habían levantado del suelo, y tenían la camisa empapada de sudor.

Cuando iban a paso ligero por una serie de criptas y mausoleos saqueados, Rodick dejó que Manfred le diera alcance.

—Ya habéis tenido la piedra conductora durante bastante rato —dijo—. Volveremos a cogerla nosotros.

Manfred sonrió burlonamente.

—Vuestra ambición se hace visible, Untern. Con independencia de quién la transporte, al final irá a parar a manos de Teclis.

—¿Y qué me decís de vuestra ambición? —preguntó Rodick.

—Yo no tengo más ambición que la de servir al Imperio y a mi Emperador —jadeó Manfred.

La discusión fue interrumpida por los chillidos de una turba de mutantes que salió de otro corredor. Chocaron con los hombres de Danziger, a los que se pusieron a arañar con las manos desnudas y a aporrear con ladrillos y piedras. Los espadachines les asestaban tajos y los pateaban entre gritos de cólera y sorpresa. Los mutantes morían a decenas, pero detrás de ellos llegaban más.

Reiner volvió la cabeza, desconcertado.

—¿De dónde salen todos? ¿Cómo nos encuentran?

Manfred sonrió con afectación.

—A caballo regalado, no le miréis el dentado. —Les hizo un gesto a los Corazones Negros para que continuaran adelante—. De prisa. Mientras están ocupados.

—Pero el señor Danziger quedará atrás —dijo Augustus.

—Precisamente —replicó Manfred—. ¡Contenedlos, Danziger! —gritó—. Y no temáis. ¡Le llevaremos la piedra conductora a Teclis!

—¡Os maldigo, Valdenheim! —gritó Danziger—. ¡Regresad!

Manfred suspiró mientras los Corazones Negros seguían a los hombres de Rodick y a los lanceros de Nordbergbruche por un recodo.

—¿Qué se ha hecho del espíritu de noble sacrificio que hizo grande a este Imperio?

Rodick soltó una risilla. Reiner contuvo la lengua.

Los seguían más mutantes, que iban tras el grupo como lobos. Mantenían la distancia, pero Reiner oía sus murmullos.

—Apoderaos de la piedra. Apoderaos de la piedra —repetían en coro monótono.

Los Corazones Negros jadeaban y tropezaban debido al peso de la piedra. La redonda cara de Gert estaba roja como un tomate. Franka tenía los ojos vidriosos. A Reiner le dolían las piernas y le temblaban los brazos. La pértiga estaba resbaladiza por el sudor de sus manos. Maldijo a Manfred por negarles a los hombres de Rodick su turno de transportarla. Habría renunciado de buena gana al cometido.

Al fin, llegaron a la despensa abandonada que ascendía hacia las cloacas. Los Corazones Negros avanzaron con paso cansino y tambaleante hasta la estantería reclinada contra la pared que hacía las veces de escalerilla para ascender hasta el agujero, rodeados por los hombres de Rodick y los lanceros de Nordbergbruche, que iban a paso ligero.

—¡Abajo! ¡Dejadla! —jadeó Reiner.

Agradecidos, los Corazones Negros depositaron la piedra en el suelo mientras el grupo volvía la vista atrás. Saltando y arrastrando los pies, llegaron los mutantes. Eran decenas, algunos ya ensangrentados y cojeando debido a otras refriegas. Reiner no entendía qué los impulsaba. Muchos gritaban de dolor a cada paso, y sin embargo, continuaban adelante sin dejar de repetir la interminable frase.

—Apoderaos de la piedra. Apoderaos de la piedra.

Reiner hizo recuento de las fuerzas de Manfred y Rodick. Baerich y cinco lanceros era cuanto quedaba de los de Nordbergbruche. Rodick había perdido un solo hombre, prueba de que se habían mantenido realmente apartados de la lucha. Los Corazones Negros contaban con todos sus efectivos, aunque no estaban ni enteros ni en plena forma. Reiner apenas podía levantar los brazos.

—Arriba, hombres —dijo Rodick, y subió por la estantería inclinada para pasar por encima de los escombros que sembraban la entrada del agujero, con sus hombres detrás—. De prisa —gritó desde lo alto—, antes de que lleguen hasta nosotros. ¡Pasadnos la piedra!

—Bajad, maldito —vociferó Manfred—. Ocupaos de la defensa. Vuestros hombres están ilesos.

—Pero mis hombres ya están aquí arriba, y no es momento para hacer cambios —replicó Rodick, imitando a Manfred.

—¿Os burláis de mí, señor? —Manfred miró atrás. Ya casi tenían a los mutantes encima. Gruñó con frustración—. ¡Muerte de Sigmar! ¡Lanceros, contenedlos! Corazones Negros, pasadles la piedra.

—Sí, mi señor —dijo Reiner—. Alzadla, muchachos. Frank… Franz, guíanos.

Mientras Baerich y los restantes lanceros se desplegaban en un magro semicírculo, Reiner y los Corazones Negros cogieron las pértigas y alzaron la piedra. Detrás de ellos, Reiner oyó que los mutantes chocaban contra la delgada línea de lanceros. Se encogió. Sentía dagas y espadas que iban hacia su espalda. Notaba aliento fétido en el cuello.

Los estantes crujieron ominosamente cuando Hals y Pavel subieron con la piedra sujeta entre ambos. Dos de los hombres de Rodick se asomaron por el agujero y apoyaron un pie sobre el estante superior para sujetar la estructura. Uno de ellos tenía el otro pie sobre un pesado trozo de granito, que se movió y a punto estuvo de hacerlo caer.

—¡Cuidado! —le gritó Rodick.

Reiner oyó un alarido de agonía a su espalda, y las maldiciones de Manfred.

—¡De prisa, tortugas! —bramó el conde—. ¡Nos abruman!

Los Corazones Negros ascendieron otro paso. Los estantes se curvaban bajo ellos. Los bramidos de los mutantes y las maldiciones de los hombres inundaban los oídos de Reiner.

—¡Un paso! —gritó.

Los estantes crujieron al soportar más peso. Los laterales se curvaron. La piedra se deslizó de modo alarmante, y las cuerdas que la sujetaban crujieron. Rodick se había reunido con ellos, con las manos extendidas.

—Ahora, pasadla hacia arriba —dijo Reiner.

Con gruñidos a causa del esfuerzo, los Corazones Negros pasaron de mano en mano las cuatro pértigas que sujetaban la piedra. En lo alto, Pavel y Hals les entregaron la primera pértiga a los hombres de Rodick, y cogieron la segunda de manos de Dieter y Rumpolt. Jergen y Augustus, tras pasarles la última a Reiner y Gert, se apartaron hacia los lados de la estantería y empujaron contra los laterales para intentar mantenerla de una pieza.

Los hombres de Rodick cogían cada pértiga por turno, y la estantería gemía de alivio al verse descargada de peso. Finalmente, Rodick cogió la cuarta pértiga de manos de Pavel, con un pie apoyado sobre la inestable roca de granito. Al tirar hacia arriba, se resbaló el pie y la roca cayó, destrozó los estantes y golpeó de soslayo un hombro de Jergen, al que derribó al suelo. Los otros Corazones Negros se precipitaron en medio de una lluvia de astillas de madera al desintegrarse los estantes.

Rodick lanzó una exclamación ahogada.

—¡Conde! ¡Perdonadme! ¡Qué accidente tan desafortunado!

—Accidente, mi culo —gruñó Hals mientras se levantaba.

Un mutante cornudo se lanzó hacia él. Hals le dio un codazo en un ojo al mismo tiempo que manoteaba en busca de la lanza. Reiner desenvainó la espada y se situó entre dos de los lanceros, donde se puso a asestar tajos y estocadas. Sólo quedaban tres hombres de Nordbergbruche, y se encontraban muy apurados. Manfred presentaba una docena de heridas sangrantes.

—¡Corazones Negros, mantened la línea! —gritó Reiner.

Los otros recogieron las armas y se situaron en posición, cojeando. Todos, menos Darius, que estaba encogido contra la pared, como de costumbre, y Jergen, que se encontraba sentado y aturdido, con el brazo derecho colgando.

El conde le gruñó a Rodick.

—¡Lo habéis hecho deliberadamente!

Rodick lo saludó mientras levantaba la piedra con sus hombres.

—¡Contenedlos, Valdenheim! Y no temáis. ¡Le llevaremos la piedra conductora a Teclis!

—¡Os maldigo, Untern! —gritó Manfred cuando el joven señor y sus hombres desaparecieron en las cloacas con la piedra.

Un mutante le arañó un brazo a Manfred con las garras, y éste volvió a la lucha y se puso a asestar tajos a diestra y siniestra.

—Hetzau —dijo—, tenemos que ir tras él. Sacadnos de este agujero.

—Sí, mi señor.

Reiner retrocedió para salir de la línea y miró a su alrededor. Uno de los tablones laterales de la estantería aún estaba entero. Lo apoyó contra la pared, debajo del agujero, junto al sitio en que Darius examinaba el brazo inutilizado de Jergen.

—Arriba —dijo—. Los dos.

Darius fue el primero en subir, a toda velocidad, mientras Reiner apuntalaba el tablón con un hombro, y Jergen lo siguió. Reiner gruñó bajo el peso.

—¡Preparados para la retirada, mi señor! —gritó.

Manfred volvió la cabeza.

—Muy bien, Hetzau. Arqueros y pistoleros, retroceded para cubrir a los demás.

Franka, Gert y Rumpolt salieron de la línea y subieron por el tablón. Al llegar al agujero, Gert y Franka se volvieron y dispararon contra los mutantes mientras Rumpolt cargaba la pistola.

—¡Baerich, los de Nordbergbruche! —dijo Manfred—. ¡Retiraos!

El capitán y los últimos dos lanceros retrocedieron, agradecidos, y subieron, cansados, por el tablón.

Ahora sólo Pavel, Hals, Augustus, Dieter y Manfred hacían frente a la horda, y los mutantes comenzaban a rodearlos por los lados para ir hacia Reiner.

—Los restantes tendréis que correr todos a la vez, mi señor —gritó Reiner, que le asestó un tajo a un mutante que manoteaba el tablón.

—A vuestra orden, entonces —respondió el conde.

Reiner mató a otro mutante, y luego les hizo un gesto a los que se encontraban en el agujero y miraban hacia abajo con ansiedad.

—¡Subid el tablón y extendednos las manos!

Darius lo subió; luego, se tumbó boca abajo junto con Jergen, Rumpolt, Baerich y los lanceros, y extendió los brazos mientras Franka y Gert continuaban disparando contra los mutantes.

—¡Ahora, mi señor! —dijo Reiner.

—¡Retirada! —gritó Manfred.

Reiner tuvo que reconocerle el mérito a Manfred. Quizá fuese un astuto manipulador, pero no era un cobarde. Fue el último en apartarse de los mutantes, contra los que asestaba salvajes tajos para proteger a los que se separaban de la lucha, y luego corrió y saltó hacia lo alto de la pared como un hombre que tuviera la mitad de su edad.

Los hombres del agujero atrapaban las manos de los del suelo y los alzaban con toda la rapidez posible, mientras Hals, Pavel y Augustus se ayudaban con las puntas de las botas contra la pared para trepar. Dieter no necesitó ayuda ninguna. Saltó hacia la pared como un gato, y luego se volvió para sumar sus brazos a los de Darius y levantar a Manfred hasta el túnel de las cloacas.

Reiner se había cogido a la mano izquierda de Jergen y vio que el ceñudo rostro del espadachín se ponía blanco de dolor al sujetarse con el brazo herido. Franka dejó caer el arco y cogió la otra mano del capitán; el miedo que sentía porque pudiera pasarle algo a él se hizo evidente en sus ojos, cosa que a Hetzau le causó un estremecimiento. Tal vez no la había perdido, a pesar de todo.

Unas zarpas aferraron los tobillos de Reiner, que gritó y se puso a patalear y patear.

—¡Tirad, malditos!

Jergen y Franka redoblaron el esfuerzo, y Reiner ascendió un poco más, para luego subir de golpe cuando le acertó en los dientes al mutante que lo tenía cogido, y éste lo soltó. Reiner cayó de cara sobre el saliente sembrado de escombros de la cloaca, y rodó sobre sí mismo, jadeando, mientras Pavel, Rumpolt y Dieter le arrojaban piedras a la masa de mutantes que saltaban, y les pisaban los dedos.

Manfred se sacudió la ropa y miró en la dirección por la que se había marchado Rodick.

—¡Basta! Debemos dar alcance a Untern —dijo—. El cachorro necesita una lección.

Los Corazones Negros y los lanceros dejaron atrás el agujero, encendieron antorchas y siguieron a Manfred por el túnel, cojeando y gimiendo.

Reiner echó a andar junto a Franka.

—Franka…

Los ojos de ella se endurecieron al ver la expresión de los ojos de él.

—¿Sí, capitán? —preguntó en voz alta—. ¿Deseáis hablar conmigo, capitán?

Reiner se encogió.

—No importa, es igual.

«Maldita muchacha», pensó.

Llegaron a una intersección de túneles. No se veía la luz de las antorchas en ninguna dirección.

Manfred maldijo.

—¿Adónde ha ido? ¿Se ha ido volando?

Dieter cogió una antorcha y examinó el suelo y las paredes que rodeaban cada una de las esquinas.

—Por aquí —dijo al fin, y señaló un arañazo que había en los ladrillos del pasadizo de la derecha—. Han rozado la pared con la piedra.

—Excelente trabajo —dijo Manfred—. Conducidnos. ¿Fue por aquí por dónde llegamos?

—Sí —replicó Dieter, y echó a andar por el túnel con los ojos fijos en el suelo.

Jergen miraba hacia atrás.

—Capitán —le dijo a Reiner—, los tenemos otra vez aquí.

Manfred lo oyó y maldijo.

—A paso ligero, rastreador.

Dieter gruñó, pero aceleró el paso. Después de un recodo, el túnel se volvió recto.

Manfred sacudió la cabeza al no ver la luz de las antorchas ante ellos.

—¿Cómo pueden haber adelantado tanto?

Cincuenta metros más adelante, Dieter se detuvo bruscamente.

—Esperad —dijo.

Volvió atrás, con la vista fija en el suelo, y luego se detuvo ante una escalerilla de hierro atornillada a la pared de ladrillos. Examinó los peldaños y luego alzó la mirada hacia la oscura chimenea.

—Subieron por aquí.

—¿Subieron? —preguntó Manfred, incrédulo—. ¿Con la piedra?

—Sí —replicó Dieter, y señaló la escalerilla—. Hay arañazos en los peldaños, hebras de cuerda y huellas.

—En ese caso, debemos ir tras ellos —decidió Manfred—. Venid.

Fue hasta la escalerilla y comenzó a subir. Una flecha negra salió silbando de la oscuridad y rebotó en la pared, junto a su rostro. Manfred se echó atrás y gritó.

—Subid otro peldaño, y la siguiente irá a vuestro corazón —dijo una voz.

Todos se volvieron. Un elfo alto, de pálida piel, con un arco negro en la mano izquierda y una flecha en la cuerda tensada, salió cojeando de entre las sombras, rodeado por una muchedumbre de mutantes de ojos negros.

Reiner oyó pies que se arrastraban a su espalda y se volvió. También por allí llegaban más mutantes que entraban en el círculo de luz de las antorchas. Estaban rodeados.

7: La mano de Malekith

7

La mano de Malekith

Al principio, Reiner pensó que el elfo pertenecía a la guardia de Teclis, ya que tenía las mismas orgullosas y frías facciones y la misma actitud regia, pero no llevaba armadura alguna, y su jubón y calzones de hermosa factura eran negros, no azules. Sin embargo, era en los oscuros ojos destellantes donde se hacía más evidente la diferencia. Aunque eran tan distantes y extraños como los de Teclis y su guardia, en ellos había una malevolencia que iba más allá de la mera indiferencia ante la suerte de seres inferiores.

—Me acongoja saber —dijo con una voz agradable— que la piedra se me ha escapado. Pero al menos os tengo a vosotros, y con eso tal vez aún podría conseguir la piedra. Entregadles las armas a mis esclavos y acompañadme.

Manfred sonrió burlonamente.

—Ya hemos derrotado antes a vuestros esclavos, señor. Podemos volver a hacerlo.

Una flecha negra se clavó en el pecho del capitán Baerich, que se desplomó a los pies de Manfred. La flecha le había perforado el peto y la punta le salía por la espalda. Reiner no había visto que el elfo se moviera, y sin embargo estaba poniendo otra flecha en la cuerda del arco. Los otros lanceros de Nordbergbruche gritaron y se dispusieron a avanzar, con las lanzas bajas. Murieron antes de que pudieran dar un paso.

—No es a mis esclavos a quienes debéis temer —dijo el elfo, serenamente—. Ellos sólo sirven para evitar que echéis a correr. Bien, ¿hace falta que mueran más?

Manfred bajó la mirada hacia los cadáveres de Baerich y sus hombres, y palideció. Al fin, se lamió los labios y alzó los ojos.

—Entregad las armas —dijo.

—Mi señor —protestó Augustus.

—¡Obedeced mis órdenes! —le gritó Manfred.

Los Corazones Negros, reacios, entregaron las espadas, las lanzas y los arcos a los mutantes, que babeaban; luego, rodearon a los prisioneros con una maloliente muralla de carne enferma. Rendirse era la única opción, pero ceder ante unos enemigos tan lastimosos parecía un despropósito, incluso para un Corazón Negro.

—Ahora, esclavos míos —les dijo el elfo a los mutantes—, llevadme a vuestro más profundo y fétido agujero. Necesito una residencia.

Avanzó, cojeando, con una mueca de dolor, y por primera vez, Reiner reparó en que el elfo tenía el asta partida de una flecha blanca clavada en el justillo, justo a un palmo menor por encima del hueso de la cadera.

—Avanzaremos con lentitud —dijo—, porque aunque los guardias de Teclis son malos arqueros, tienen una suerte tremenda.

Los mutantes los condujeron más al interior de la tierra a través de bodegas abandonadas, pozos de ventilación y lo que parecía ser una antigua mina de latón, hasta que llegaron a unas cavernas naturales cuyas paredes brillaban a la luz de las antorchas como si estuvieran recubiertas de vidrio. Al entrar, Reiner sintió dentro de la cabeza un débil rugido; al principio, pensó que era aire que circulaba por dentro de las cuevas, pero cuando se concentró en él dudó de que fuera un sonido real, después de todo, porque se parecía más bien a un balbuceo de pensamientos mezclados que burbujeaban bajo la superficie de su conciencia, como si tuviera moscas zumbándole dentro del cráneo. Luchó contra el impulso de darse de manotazos. Vio que también afectaba a los otros, que sacudían la cabeza y hacían gestos bruscos. Darius se apretaba las sienes con ambas manos y gemía.

—¿Estáis bien, erudito? —preguntó Reiner.

—Bien, estoy bien —le espetó Darius.

Reiner no lo tenía tan claro.

Al fin, llegaron a una amplia cueva aproximadamente circular con las paredes cubiertas de lastimosas tiendas hechas de harapos y palos, de las que salieron otros mutantes aún más deformes que sus captores. A la izquierda de la entrada principal había una arcada abierta en la pared, y enfrente, donde el suelo estaba atravesado por una profunda grieta, un puente; al otro lado, Reiner vio más túneles en la pared opuesta. Tanto la arcada como el puente eran muy, muy antiguos, y las tallas de forma geométrica que los adornaban estaban casi completamente desgastadas por el tiempo.

El elfo atravesó la arcada con paso cojo, seguido por los mutantes y los prisioneros. Al otro lado había una espaciosa cámara redonda, cuyo centro estaba ocupado por un círculo de piedra negra. La circunferencia doblaba la altura de un hombre, y abrazaba un altar redondo y plano. En las paredes que rodeaban el círculo de piedra había una veintena de celdas excavadas en la roca y cerradas con barrotes de hierro.

El elfo asintió con gesto de aprobación.

—Aquí se adoraba un aspecto de Khaine. Es una morada más apropiada para un hijo de Naggaroth que una cloaca.

Los ojos de Manfred se abrieron más.

—¿Sois un elfo oscuro?

—Soy un druchii —replicó el elfo con el mentón alzado—. El otro nombre es una calumnia inventada por nuestros primos. Ahora, escuchad bien. Hoy es un gran día. El despreciable Teclis está muerto, y una de las preciosas piedras conductoras de Ulthuan está a mí…

—¿Cómo podéis estar seguro de que Teclis ha muerto? —lo interrumpió Manfred.

El elfo posó sus fríos ojos sobre el conde.

—Porque —siseó— lo herí con una flecha envenenada, enferma, y encantada con una magia creada precisamente para asesinarlo a él. Mi querida madre puede haberme dado el nombre de Valaris, pero no soy más que la muerte de Teclis. Me han entrenado desde mi nacimiento, hace setecientos años, para hacer una cosa y sólo una: matar al gran mago de Ulthuan. Se decía que ningún asesino podía vencer la magia de Teclis, y que ningún mago podía atravesar sus defensas, así que me formaron para ser ambas cosas. Aprendí el oficio de los asesinos sobre las rodillas del maestre de sombras, y pasé cien años como siervo en la hermandad de Khaine para que me permitieran aprender sus misterios, todo lo que podría derrotar al hermoso. —Bufó—. Y dado que él está muerto, no me importa si yo sobrevivo. No soy más que la mano de Malekith. Mi dolor, mi muerte, no significan nada.

Reiner miraba fijamente al elfo. Le habían dicho que Teclis tenía miles de años de edad, pero ese conocimiento poseía la calidad de los mitos y resultaba difícil pensar en él como algo real. Allí tenía a un ser que había vivido el equivalente de catorce generaciones humanas dedicado a la persecución de una sola meta.

Valaris desplazó el peso al costado ileso del cuerpo.

—Sin embargo, dado que tengo a mi alcance la posibilidad de destruir una piedra conductora y minar los cimientos del completo dominio que nuestros traicioneros primos tienen sobre el mundo, agradezco haberme salvado, aunque me siento frustrado por el hecho de que esta herida imposibilita que pueda cumplir yo mismo con esa tarea. —Suspiró—. Al menos, cuento con un instrumento que hará lo que yo no puedo.

—¿Os referís a nosotros? —preguntó Manfred—. No somos vuestros esclavos.

—Y me alegro de ello —replicó Valaris, que miró a los mutantes que los rodeaban—. Ellos serían inadecuados para la tarea. La contaminación de la piedra de disformidad les ha destruido la mente, cosa que hace que para mí sea posible controlarlos, pero también los incapacita para pensar por su cuenta. Y no me cabe duda de que hará falta astucia para apoderarse de la piedra.

—¿Y qué os hace pensar que haremos lo que vos queréis, flacucho de cara de yeso? —preguntó Hals.

Valaris alzó una ceja.

—Escuchad, escuchad cómo ladran los perros.

Un mutante situado detrás de Hals alzó un garrote y golpeó al piquero en la nuca. Hals se cogió la cabeza con las manos y maldijo.

—Haréis lo que yo quiera —continuó el elfo, como si no hubiera pasado nada—, porque retendré al conde como rehén, y lo mataré si no me traéis la piedra en un plazo de tres días.

El corazón de Reiner dio un salto. ¡Por Ranald! ¿Era ésa la oportunidad que durante tanto tiempo habían esperado los Corazones Negros? Tal vez el elfo oscuro fuera capaz de controlar las mentes de los mutantes, pero estaba claro que no podía leer el pensamiento. No tenía ni idea de que Reiner y los otros dejarían morir a Manfred sin pensárselo dos veces…, todos menos el espía, claro. Reiner gruñó. Siempre era el espía quien estropeaba cada oportunidad. Pero si podían descubrirlo y matarlo mientras Manfred era prisionero de Valaris, podrían escapar por fin al insidioso veneno del conde.

Reiner advirtió que Manfred se había dado cuenta de lo mismo, ya que su semblante estaba casi tan blanco como el del elfo.

—Señor —gritó, intentando parecer noble, aunque tenía la frente empapada de sudor—, si pensáis que un plan semejante funcionará, es que no conocéis a los hombres del Imperio. La devolución de la piedra a su sitio significa la salvación de nuestro territorio, y mis hombres saben que yo estaría contento de sacrificar mi vida, que carece de valor comparada con esa meta. Si les encomendáis tal tarea, no regresarán, y yo los aplaudiré por no hacerlo.

El elfo sonrió.

—Creo que conozco bastante bien a los hombres del Imperio. ¿Acaso no acabo de ver cómo se abandonaban unos a otros a la muerte para presentarse como el héroe que había rescatado la piedra? Creo, conde, que intentáis engañarme para que os deje marchar. Le tenéis demasiado apego a vuestra vida, a vuestra posición y a vuestra riqueza como para hacer un sacrificio tan noble, y sin duda vuestros hombres son animales tan codiciosos como todos los de su raza, así que me traerán la piedra por las gratificaciones con que vos los cubriréis por haberos salvado.

Reiner disfrutó del silencio que siguió. Los prejuicios del elfo oscuro iban a ponerlos en libertad. Abandonarían las catacumbas y, una vez que descubrieran al traidor, saldrían de Talabheim y se perderían por el mundo, sin que quedara nadie vivo para ordenar que se dejara el veneno suelto por sus venas.

Manfred frunció los labios.

—Entonces, enviadlos y ya veréis. Pero os pido una pequeña merced: que si no regresan, me concedáis unos momentos para rezar —dijo el conde, que posó una mirada astuta en Reiner—, para bendecir a los valientes hombres que se unen a mí en el sacrificio de sus vidas por el bien del Imperio.

El elfo oscuro alzó la mirada, y sus ojos fueron a toda velocidad de Manfred a Reiner.

—¿Bendecirlos, decís?

Frunció el entrecejo; luego, se acercó a Reiner y le envolvió una muñeca con la mano izquierda. Un dolor palpitante recorrió el brazo de Reiner, que intentó zafarse.

Valaris lo retuvo en una férrea presa, y después lo soltó, riendo.

—He subestimado la astucia de los hombres —dijo—. Es casi propio de un druchii. Atados por un veneno. —Le sonrió a Manfred—. Se os permitirá rezar vuestras plegarias. Ahora —Valaris agitó una mano hacia los mutantes, que condujeron a los hombres hacia las jaulas de las paredes— tengo prendas que debo preparar para vosotros. Regresaré.

Dio media vuelta, y salió cojeando de la estancia mientras los mutantes empujaban a los hombres al interior de una jaula demasiado pequeña.

Cuando los mutantes cerraron la celda, Reiner se volvió a mirar a Manfred.

—Bien, mi señor, ¿es vuestro deseo que no regresemos a buscaros y no le traigamos la piedra al elfo oscuro? Vuestro sacrificio es verdaderamente digno de los grandiosos héroes de la edad dorada del Imperio.

—No seáis estúpido, Hetzau —replicó el conde—. Si no traéis aquí la piedra en tres días, no veréis un cuarto.

Reiner lanzó una exclamación ahogada y se fingió conmocionado.

—Pero, mi señor, ¿queréis decir que habéis mentido? ¿Qué no estáis dispuesto a sacrificar vuestra vida por el bien de nuestra tierra? ¿Le teméis a la muerte?

—No le temo a nada —le espetó Manfred—. Y si sirviera para salvar nuestra tierra, recibiría de buena gana la muerte, pero el Imperio me necesita, Hetzau, tanto como necesita la piedra conductora; incluso más, ahora que Teclis ha muerto. Porque al haber desaparecido él, la piedra es inútil hasta que pueda traerse a otro mago elfo desde Ulthuan para que vuelva a colocarla en su sitio. Me necesitarán para mantener el orden y negociar con los elfos. Debo conservar la vida, ¿lo veis?

Lo que Reiner veía era que Manfred tenía miedo de verdad. Resultaba extraño que un hombre que no manifestaba miedo alguno en la batalla resultara ser tan cobarde en el cautiverio. Tal vez era debido a que un hombre que tenía una espada en la mano siempre sentía que había una posibilidad, mientras que un hombre encerrado se sentía impotente. Cualquiera que fuese la razón, había visto a mercenarios e ingenieros que encaraban su fin con más valentía.

—Lo veo, mi señor —replicó Reiner, que no se molestó en ocultar el desdén—. Pero vuestros humildes servidores tienen muchas menos razones para vivir. De hecho, se están hartando de vivir bajo el yugo, y podrían pensar que el Imperio estaría mejor si conservara la piedra conductora y se librara de vos, y tal vez se sentirían dispuestos a sacrificar sus vidas para lograr esa meta.

Franka se quedó con los ojos muy abiertos al comprender el pleno alcance de las palabras de Reiner, y los otros lo miraron fijamente.

Manfred estaba pálido.

—¿Qué estáis sugiriendo?

—Nada, mi señor —replicó Reiner—, salvo que la amenaza de muerte comienza a perder fuerza cuando la existencia de uno no merece la pena de ser vivida. Así que, si de verdad deseáis que le robemos la piedra al Imperio y se la traigamos a un enemigo jurado de la humanidad, con riesgo de nuestras vidas y contra toda inclinación natural, tal vez deberíais considerar la posibilidad de añadir un incentivo a las habituales intimidaciones.

—¿Y qué incentivo sería ése? —preguntó Manfred, también despectivo—. ¿Oro? ¿Habitaciones mejores? ¿Rameras a disposición de vuestro capricho?

—La libertad.

Los Corazones Negros miraron a Reiner con la esperanza destellando en los ojos.

—Que ésta sea la última misión de los Corazones Negros —continuó Reiner—. Prometednos que si os ponemos en libertad, vos nos pondréis en libertad a nosotros. Un simple intercambio.

Manfred alzó una escéptica ceja.

—¿Y decís que estáis dispuestos a morir si yo no accedo?

Reiner pasó una mirada de interrogación por sus compañeros. Esperaba haber juzgado correctamente el temperamento de todos ellos.

—Sí —dijo Hals al mismo tiempo que asentía con la cabeza—. Esto no es vida.

—Será mejor que nos matéis ahora, y nos ahorraremos problemas —dijo Pavel.

Franka adelantó el mentón.

—Estoy dispuesto.

Gert se limitó a mirar ferozmente a Manfred, con los brazos cruzados.

Los hombres nuevos no parecían tan seguros, pero no se mostraron en desacuerdo.

Manfred vaciló, los miró a todos, y luego suspiró.

—Muy bien. Me habéis prestado un buen servicio, y aunque me entristece que unos hombres valientes le vuelvan la espalda al deber de proteger su tierra natal, os dejaré en libertad si conseguís sacarme de aquí sano y salvo.

Los Corazones Negros dejaron escapar suspiros de tensión.

—¿Tenemos vuestra palabra? —preguntó Reiner.

—Tenéis mi palabra de caballero y representante del Imperio de Karl-Franz.

Dado que el propio Reiner había nacido en una familia noble sabía lo que valía la palabra de un caballero, pero no se encontraba en posición de exigirle al conde ninguna otra garantía.

—Muy bien —dijo—. En ese caso, recuperaremos la piedra y os pondremos en libertad.

—En tres días —dijo Manfred.

—Tres días —asintió Reiner.

Se produjo una conmoción entre los mutantes, y los hombres miraron hacia el exterior de la celda. Valaris regresaba.

—Tengo un regalo para cada uno de vosotros —dijo mirándolos a través de los barrotes—. Y otro para el jefe de los hombres que saldrán en misión. —Desplegó un pequeño cuadrado de tela y dejó a la vista lo que parecían pequeñas esquirlas de cristal azul—. Mientras Teclis vivía, vosotros estabais protegidos contra los efectos de la piedra de disformidad de Talabheim. Ahora que ha muerto, la protección ha desaparecido. Vuestro bienestar no me importa lo más mínimo, pero debéis estar cuerdos para resultarme útiles, así que he roto esquirlas de una piedra que llevo encima. Insertadas bajo la piel, mantendrán apartadas de vosotros las emanaciones.

—¿Debajo de la piel? —preguntó Manfred.

—Sí. —El elfo aferró a Rumpolt a través de los barrotes, y lo atrajo hacia sí mismo sin esfuerzo—. Así.

Le subió una manga, seleccionó una de las esquirlas y la metió en la piel del muchacho, de manera que quedó como un quiste justo debajo de la superficie. Rumpolt chilló y se soltó de un tirón. La sangre manó libremente de la herida.

Valaris frunció los labios.

—¿Retrocedéis con temor ante vuestra salvación? Patético. —Les tendió el trozo de tela—. Venid, cogedlas. No me apetece tocar a ningún otro de vosotros.

Manfred, Reiner y los otros avanzaron y cogieron esquirlas. Reiner se clavó la suya con rapidez para no tener tiempo de pensar en el asunto. El murmullo que había ocupado el fondo de su mente desde que entraron en las cuevas disminuyó hasta la casi inexistencia. También los otros se clavaron las esquirlas, con gruñidos o sorbiendo entre los dientes apretados. Darius suspiró, aparentemente aliviado. Sólo Franka vacilaba.

Reiner se le acercó.

—¿Quieres que lo haga yo?

Ella alzó la mirada hacia él, y su expresión se endureció.

—No. Ya me has hecho un corte. —Se clavó la esquirla con vehemencia y reprimió un grito cuando penetró demasiado profundamente.

—¡Franka! —susurró Reiner.

Ella le volvió la espalda y se enjugó los ojos con el dorso de una mano.

—Bien —dijo Valaris—, ¿quién comandará a los rescatadores?

A regañadientes, Reiner se volvió a mirar al elfo.

—Yo.

—Venid, entonces, y descubrios el pecho.

Reiner avanzó hasta los barrotes mientras se soltaba las correas del peto, y luego se abrió el jubón y la camisa. Valaris sacó una daga de hoja negra y, con los ojos cerrados, salmodió en su propio idioma, como en un susurro. De la hoja se alzaron tenues espirales de humo, y Reiner percibió olor a hierro caliente. La punta de la daga brillaba con mortecina luz roja.

Reiner tuvo ganas de salir corriendo y esconderse del ardiente cuchillo, pero la perspectiva de que unos mutantes mugrientos lo arrastraran fuera de la jaula y lo sujetaran mientras Valaris hacía lo que de todos modos estaba resuelto a hacer, lo llevó a decidir que aferrarse a los barrotes y permanecer inmóvil era la mejor opción.

El elfo acabó el encantamiento y abrió los ojos.

—Quedaos quieto —dijo—. Si lo estropeo, tendré que comenzar otra vez, en otro sitio.

Presionó con el cuchillo hasta que la punta de la hoja penetró en la carne de Reiner, justo por debajo de la clavícula derecha, y comenzó a trazar un tajo curvo. El dolor era indescriptible, una brillante línea de agonía que parecía empeorar después de que la punta de la daga hubiera pasado de largo. Reiner quedó bañado de sudor frío. Las palmas de las manos le resbalaban por los barrotes y las rodillas le temblaban.

—Quieto, estúpido —dijo Valaris.

El elfo se movió hacia la izquierda de Reiner y continuó trazando líneas, rápidamente pero con precisión, con la humeante hoja de la daga. Las manos de Reiner apretaron los barrotes con tanta fuerza que sintió que podría doblarlos. Cerró los ojos. Explosiones de color le recorrieron los párpados. Comenzó a darle vueltas la cabeza y pensó que tal vez estaba cayendo. Volvió a abrir los ojos, aterrorizado al pensar que se había movido y Valaris repetiría la tortura desde el principio. No podría soportarlo una segunda vez.

—Hecho —dijo el elfo, que retrocedió un paso.

Reiner se desplomó de rodillas, gimiendo. Con la visión borrosa, bajó los ojos hacia su propio torso. En la parte superior del pecho burbujeaban líneas rojas que formaban una compleja runa.

—No soy un estúpido —dijo el elfo—. Sé que intentaréis traicionarme. Las razas más jóvenes no tienen honor. Ésta es mi salvaguarda. Mientras esas heridas estén frescas, veré y oiré lo que veáis y oigáis vos, así que si intentáis traer al ejército de la condesa cuando regreséis con la piedra, o si concebís alguna otra artimaña, yo lo sabré y el conde morirá. —Sonrió afectadamente—. Después, por supuesto, de que haya rezado sus plegarias.

Se volvió a mirar a los mutantes.

—Ahora, venid, esclavos; devolvedles sus armas a estos nobles guerreros, y dejadlos marchar. Y que las bendiciones de Sigmar los acompañen. —Soltó una carcajada tétrica.

Reiner gimió y se puso de pie cuando los mutantes abrieron la celda. Franka lo observaba y se mordía el labio inferior, pero le giró la cara cuando él intentó mirarla a los ojos.

8: La condesa exige una explicación

8

La condesa exige una explicación

Tras el largo recorrido agotador de vuelta a la superficie a través de las catacumbas y las cloacas, y después de atravesar la demente ciudad bajo las nubes rojo sangre de última hora de la tarde, Reiner hizo que los Corazones Negros se detuvieran justo antes de llegar a la puerta trasera de la casa de la legación de Reikland.

—Esperad un momento —dijo con un gemido. El sudor que se deslizaba al interior de los cortes hechos por el cuchillo de Valaris le causaba un escozor tal que parecía que tenía la piel en llamas—. Acaba de ocurrírseme. Sin Manfred, nos encontramos en una posición difícil. Si regresamos sin él, nos interrogarán sobre su desaparición, y muy posiblemente nos arrestarán.

—¿Así que no entramos? —preguntó Pavel.

—¿Cómo vamos a apoderarnos de la piedra si no lo hacemos? —preguntó Reiner—. No permitirán que una banda de rufianes sin señor se acerque siquiera a la piedra. Necesitamos la influencia de Manfred para llegar hasta ella.

—Así que hemos fracasado antes de comenzar —concluyó Hals.

—No —dijo Reiner, mientras pensaba—. No, entraremos con Manfred.

—¿Qué? —preguntó Rumpolt—. El conde Manfred está en la cueva con…

—En absoluto —lo contradijo Reiner, que sonrió de repente. Abarcó con la mirada a todos los Corazones Negros—. Darius, dadle vuestra capa a Jergen. Jergen, échate la capucha bien hacia adelante y mantén baja la cabeza. Bien. Ahora, pásanos un brazo por los hombros a mí y a Darius, y mira a ver si puedes cojear. Excelente. —Miró a los otros—. Cuando entremos, nos dispersaremos para vestirnos nuevamente con los atuendos de sirvientes. Curaos las heridas lo mejor que podáis. Enviaré a Franka con un mensaje cuando haya averiguado dónde guardan la piedra y haya trazado un plan para llegar hasta ella. Ahora, adelante.

—Abrid la puerta —gritó Reiner cuando llegaron a ella—. ¡Abridle la puerta al conde Manfred!

Un arquero de Nordbergbruche miró al exterior, y luego, al verlos, la abrió.

—¿Está herido el conde? —preguntó, preocupado.

—Sí, herido, maldito seas —le espetó Reiner—. ¡Ahora, ve delante de nosotros y despeja el camino!

—¿Dónde está el capitán Baerich?

—Muerto. Venga, adelante.

El arquero palideció, pero condujo a Reiner, Dieter y Jergen hacia la casa, mientras unos servidores los precedían para dar la noticia. Los otros Corazones Negros se encaminaron hacia las dependencias de la servidumbre. Reiner, Dieter, Jergen y Franka siguieron al arquero a través del patio de los establos y la cocina sin que nadie los molestara, pero al llegar a los aposentos que Manfred tenía en el segundo piso, los otros miembros de la legación de Reildand aparecieron en el pasillo, todos llamando a Manfred y exigiendo saber dónde había estado.

—Darius —dijo Reiner, que se quitó de encima el brazo de Jergen—, llévalo dentro. Arquero, vuelve a tu puesto.

Reiner abrió la puerta y se acercó a los señores y clérigos que parloteaban incesantemente, mientras los otros metían a Jergen en el dormitorio del conde.

—¡Mis señores, por favor! —dijo Reiner en voz alta—. ¡Guardad silencio! El conde Valdenheim está gravemente herido y debe quedarse en cama. Está demasiado mal como para hablar.

—¡Pero debe hacerlo! —gritó el señor Boellengen, que parecía un ganso confundido—. ¡Nos ha puesto a todos en una situación vergonzosa con sus artimañas! ¡La condesa exige una explicación!

—Al igual que nosotros —resolló el Gran Maestre Raichskell—. ¿Por qué no se nos informó de la empresa de esta mañana? Es ultrajante que no se haya incluido a los caballeros de la Orden del Yelmo Alado.

—¡Tampoco se incluyó a mis Portadores del Martillo! —gritó el padre Totkrieg.

—Aquí hay algún misterio —declaró el mago Nichtladen.

—¡Si Valdenheim ha hecho algo que deshonre el nombre del Emperador —declaró el señor Schott—, responderá ante mí!

—Mis señores —dijo Reiner—. No puedo hablar por el conde, pero le comunicaré vuestras preguntas y os traeré las respuestas. Ahora, si me excusáis…

—No os excusamos —intervino el señor Boellengen con tono imperioso—. Debemos hablar con el conde Valdenheim, con independencia de cuál sea su estado. La condesa Elise ha convocado una reunión de emergencia del Parlamento. El conde debe asistir.

Reiner suspiró y abrió la puerta de Manfred.

—Entrad si tenéis que hacerlo, mis señores. Pero el conde Valdenheim es incapaz de hablar. Sufrió un tajo de una espada infectada, y tiene la boca y la garganta llenas de llagas. Su médico teme que puedan ser contagiosas. Podrían ser alguna clase de plaga del Caos.

Los nobles recularon y se taparon instintivamente la boca con las manos.

—¿Está…, está enfermo? —preguntó Raichskell.

—Así parece, mi señor —replicó Reiner.

—Pero debe asistir —insistió Boellengen, al mismo tiempo que retrocedía—. La condesa expulsará a la legación si no se le proporciona una explicación de los acontecimientos de esta mañana.

Reiner se detuvo y fingió que pensaba.

—¿Tal vez se me permita a mí comparecer en lugar del conde y dar las explicaciones necesarias?

—¿Vos? —se burló Boellengen—. ¿Un amanuense?

—Puede ser que a la condesa le resulte más apetecible mi presencia que la del conde Manfred, mi señor —dijo Reiner—. El aspecto de él es un poco… desagradable de contemplar.

Los señores hicieron muecas, y luego murmuraron entre sí durante largo rato. Al fin, Boellengen se volvió hacia Reiner.

—Muy bien. La reunión del Parlamento tendrá lugar dentro de una hora. Procurad estar presentable.

—Desde luego, mi señor.

Reiner hizo una reverencia, luego se deslizó por la puerta, la cerró con llave y dejó escapar un suspiro de alivio. Darius había desenrollado su instrumental de cirujano y atendía las heridas de Dieter, Jergen y Franka, que estaban sentados en la enorme cama con baldaquín de Manfred.

—¿Sobreviviremos, erudito? —preguntó Reiner.

Darius se encogió de hombros.

—Nada de esto parece mortal, señor, pero mi pericia como médico es limitada.

—¿Cómo tienes el brazo, Rohmner?

El espadachín se había quitado la camisa y se masajeaba el musculoso hombro, que estaba negro y azul.

—Entumecido y rígido, capitán. Pero se me pasará, según creo.

—Es de agradecer. —Reiner se volvió hacia el armario de Manfred—. Mientras yo permanezca ausente, debéis mantener la puerta cerrada con llave y no dejar que entre nadie, con independencia de lo que digan y quiénes sean. ¿Está claro?

—Sí, capitán —replicó Franka.

Los otros asintieron con la cabeza.

—Yo —dijo mientras sacaba una camisa limpia del armario— debo ir a hablar con la condesa y el Parlamento. —Suspiró—. Preferiría volver a enfrentarme con los mutantes.

—Cuando la legación de Reikland se presentó ayer ante nos —dijo la condesa Elise desde el asiento situado en el extremo norte de la mesa del Parlamento, en forma de U—, mostramos precaución, pero el conde Manfred prometió cooperar. Nos prometió la ayuda del gran mago Teclis. Sin embargo, menos de diez horas después de haber pronunciado esas palabras, intenta recuperar la piedra conductora sin informar a ningún dignatario de Talabheim y…

—Yo estaba allí, condesa —intervino Danziger.

Tenía cardenales en la cara, y la mano izquierda cubierta por un voluminoso vendaje. Von Pfaltzen también estaba presente, con un tajo encima de un ojo. Reiner se sorprendió al verlos. Cuando los habían dejado se encontraban en situaciones que parecían desesperadas.

—¡Sin mi autorización! —le espetó la condesa a Danziger—. Y con un conocimiento que deberíais haberle comunicado al Parlamento. ¿Y qué ha salido de esta empresa no sancionada? La piedra se perdió en cuanto fue encontrada. Casi treinta hombres muertos. El conde Manfred y el señor Teclis heridos y al borde de la muerte…

Reiner se atragantó y luego sufrió un ataque de tos. ¿La piedra perdida? ¿Teclis vivo? ¿Eran buenas noticias o malas? Se golpeó el pecho y estuvo a punto de gritar de dolor. Había olvidado los cortes del cuchillo de Valaris. ¡Valaris! Gimió. Ahora, el elfo oscuro sabía que Teclis estaba vivo. Al menos no había abierto una boca en el pecho de Reiner, así que no podía ordenarle que matara al alto elfo.

Al alzar la mirada, Reiner vio que la condesa y su Parlamento clavaban en él miradas feroces. Bajó la cabeza.

—Perdonadme, condesa, miembros del Parlamento, pero el conde me envió inmediatamente para que compareciera ante vosotros. No habíamos oído las noticias acerca de Teclis y la piedra.

—En ese caso, permitidme que os informe —dijo la condesa con tono seco—, con el fin de que podáis, a su vez, informar al conde. El noble Teclis está vivo, aunque a duras penas. Por solicitud suya, lo hemos alojado en un lugar secreto con el fin de que pueda atender a su curación si temer nuevos ataques contra su vida. Y nuestro primo Rodick nos ha informado de que unos adoradores le robaron la piedra cuando salía de las cloacas. Es, por tanto, con gran expectación —continuó al mismo tiempo que posaba sobre Reiner una mirada fría— que esperamos que el portavoz del conde Valdenheim explique las razones que tuvo su señor para emprender esta acción.

Reiner se puso de pie e hizo una reverencia.

—Condesa, el conde os agradece vuestra cortesía, y responde que actuó en secreto con el fin de tomar por sorpresa a quienes tenían la piedra en su poder. Además, dice que, aunque sólo les comunicó sus planes a Teclis y sus propios hombres, el señor Rodick y el capitán von Pfaltzen estaban enterados de ellos al llegar la mañana. Se siente herido al pensar que sus nobles anfitriones puedan haberlo tenido bajo vigilancia.

—¿Y acaso sus actos no han demostrado que nuestra precaución era necesaria? —preguntó von Pfaltzen.

—Al conde Valdenheim también le resulta inquietante que hubiera agentes de los Poderes de la Destrucción que tuvieran conocimiento de la misión casi al mismo tiempo que el capitán von Pfaltzen y el señor Untern —continuó Reiner—. Sin duda, se sentirá aún más disgustado cuando se entere de que la piedra fue robada después de que él corriera riesgos personales tan grandes para recuperarla.

—¿Acaso sugiere —gritó la condesa— que el Parlamento de Talabheim está en colusión con adoradores?

—No sé lo que él sugiere, condesa —replicó Reiner—. Sólo sé lo que dice.

—Parece que Talabheim tiene más espías e informadores que árboles —comentó, sorbiendo por la nariz, el señor Boellengen, que se encontraba sentado contra la pared, junto con el resto de la legación de Reikland.

Esa frase provocó un estallido. Cada miembro del Parlamento gritaba a los de Reikland, y cada dignatario de Reikland respondía a gritos, lo que convirtió la cámara en un resonante estruendo de insultos.

En medio de ese tumulto, entró un paje que susurró algo al oído de la condesa. Al principio ella escuchó con confusión, y luego con sorpresa, y a continuación llamó al orden a los presentes. Cuando eso no logró el silencio, aporreó la mesa con la maza, y al fin los miembros del Parlamento y los representantes de Reikland se volvieron hacia ella y guardaron silencio.

—Nobles visitantes y sabios colegas —dijo ella con sarcasmo evidente—, puede ser que todas nuestras recriminaciones no sirvan de nada, porque me dicen que afuera aguarda alguien que conoce el paradero de la piedra y desea hablarle a la asamblea. ¿Queréis oírlo?

Unas pocas voces preguntaron quién podía ser, pero la mayoría dijo que sí, y la condesa hizo un gesto para que abrieran las puertas de la cámara. Reiner y los otros estiraron el cuello para ver de quién se trataba. El corazón de Reiner dio un salto al ver que era la dama Magda Bandauer —o ahora la dama Untern— quien entraba, ataviada con un vestido de satén con gorguera muy fruncida, con los colores verde y borgoña de su esposo. Su rostro estaba compuesto y sereno como el de una estatua. Parecía ser ella quien gobernara la ciudad, en lugar de la condesa. «Y si se sale con la suya —pensó Reiner—, lo hará».

Los señores contemplaron a Magda con solemnidad, mientras ella le hacía una profunda cortesía a la condesa, y luego adoptaba una actitud recatada, a la espera de que le hablaran.

—Dama Magda —dijo la condesa—, esposa de mi querido primo Rodick, bienvenida. Se me ha dicho que tenéis algún nuevo conocimiento concerniente a la piedra conductora.

—Lo tengo, condesa —replicó Magda—. Y os agradezco que me permitáis entrar en estas sagradas estancias. Es un gran honor. —Hizo otra cortesía y continuó—. Como ya sabéis, mi esposo, vuestro primo, no ha descansado desde que los villanos enmascarados le han robado la piedra en el día de hoy. Los ha buscado por todas partes, ha ofrecido recompensa a cambio de cualquier información, ha enviado hombres de nuestra casa a los lugares más peligrosos e indeseables de Talabheim en busca de noticias sobre la piedra, y al fin, ha tenido algo de éxito. Cree saber, casi con certeza, dónde está la piedra y quién la tiene.

—¿Sí? —dijo la condesa—. ¿Y quién es esa persona? ¿Dónde tiene oculta la piedra?

La dama Magda bajó los ojos.

—Eso, yo no lo sé, condesa, porque Rodick no quiso decírmelo.

Los ojos de la condesa se encendieron.

—Entonces…, entonces, ¿por qué habéis acudido aquí? ¿Habéis venido a atormentarnos? No lo entiendo.

—Os pido disculpas, condesa —dijo Magda—. No intentaba parecer reservada. —Alzó la cabeza; tenía la mandíbula apretada—. La dificultad reside en que la persona que al parecer tiene la piedra en su poder ocupa una posición tan elevada y es tan poderosa que Rodick no se atreve a revelar su nombre hasta no tener pruebas irrefutables de su culpabilidad. Por desgracia, la capacidad de Rodick para reunir esas pruebas se ve estorbada por su impotencia y falta de hombres.

La condesa alzó una ceja cuando el Parlamento se llenó de murmullos. Se recostó en el respaldo de la silla.

—No puede decirse que Rodick sea impotente, señora —dijo—. Es un caballero del reino, y si lo que necesita son hombres, no tiene más que pedirlos. A fin de cuentas, soy su prima.

—Y él os agradece vuestra caridad, condesa —dijo Magda—. Pero Rodick teme represalias de las que ni siquiera vos podríais protegerlo. Suponed que mi esposo recupera la piedra sin haber reunido pruebas suficientes contra quien la tiene. Esa persona podría atacarlo a su vez, y sin una posición más eminente ni una fuerza militar que pueda llamar suya, Rodick podría ser asesinado a causa de su valentía. Ésa no debería ser la recompensa del hombre que salve a Talabheim y al Imperio.

La condesa sonrió como si acabaran de darle respuesta a una pregunta.

—¿Y qué recursos piensa mi querido primo que garantizarán su seguridad?

—Condesa —dijo Magda—, con el fin de que pueda continuar con las investigaciones y garantizar que tendrá el poder oficial necesario para contestar a cualquier acusación después de recuperar la piedra, Rodick solicita que se le nombre señor comandante cazador de la guardia de la ciudad de Talabheim, y se le otorgue el sitio en el Parlamento que acompaña a esa dignidad.

El Parlamento estalló en protestas, entre las que la voz de Detlef Keinholtz, comandante de la guardia de la ciudad en ese momento, fue la más alta de todas.

—¡Eso no es más que chantaje! —gritó.

—¡Rodick ya ha recuperado la piedra! —gritó el señor Schamholt—. No existe ese villano de elevada posición.

—¿Que la ha recobrado? —gritó el maestre del gremio de panaderos—. ¡No seáis necio! ¡No llegó a perderla!

—¡Es una artimaña! —dijo el archilector Farador—. Es una jugada para obtener un asiento en el Parlamento. ¡Y pone en peligro la seguridad de la ciudad para lograrlo!

La condesa golpeó con la maza para imponer orden, y el alboroto disminuyó lentamente. Le dirigió una agradable sonrisa a Magda. Sólo la chispa de sus ojos revelaba la furia que sentía.

—¿Así que, si le concedemos ese nombramiento, Rodick nos garantiza la recuperación de la piedra?

Magda asintió con la cabeza.

—En la vida no hay ninguna garantía, condesa, pero sin duda eso hará que su tarea sea mucho más fácil.

—Sin duda —dijo la condesa—; particularmente si ya tiene la piedra conductora en su poder.

—Mi señora —dijo Magda con aire herido—, no puedo expresar cuánto me duele hallar tanta desconfianza en los corazones de tan nobles hombres y mujeres. Si debéis registrar la casa de mi señor con el fin de aplacar vuestras sospechas…

—Sin duda no encontraríamos nada, por supuesto —replicó la condesa con tono seco—. Y la razón por la que mi primo no presenta su caso en persona no tiene nada que ver con el hecho de que yo podría ordenarle que entregara la piedra y encarcelarlo en caso de no hacerlo, sino que se debe a que en este preciso momento le sigue la pista a la piedra y no puede abandonar la búsqueda.

—Pues sí —dijo la dama Magda—. Ésa es exactamente la razón, condesa.

Esa frase provocó más vocerío. La condesa se inclinó sobre la mesa para hablar con los que tenía a su lado. Reiner no apartaba los ojos de Magda. ¡Qué mujer! ¡Qué aplomo! Se sentía desgarrado entre los impulsos de inclinarse ante su maestría y estrangularla con las manos desnudas.

La condesa alzó una mano.

—Dama Magda, os damos las gracias por traernos estas noticias y por darnos a conocer los deseos de nuestro primo. Necesitamos un poco de tiempo para considerar sus condiciones y os pedimos que regreséis dentro de tres días para conocer la respuesta.

—Gracias, condesa —dijo Magda—. Esperaremos cuanto deseéis, aunque os recuerdo que la plaga de locura empeora día a día, y muchas tragedias pueden acaecer en tres días.

—Gracias, señora —replicó la condesa, que se irguió, altiva—. No necesitamos que nos recuerden los problemas de la ciudad. Podéis retiraros.

La dama Magda hizo una profunda cortesía y se encaminó hacia la puerta con pausada elegancia. Reiner miró a los miembros del Parlamento. Si las miradas mataran, la dama Magda podría haber sido una mancha roja sobre el lustroso suelo de la cámara.

9: En mi corazón, lo sé

9

En mi corazón, lo sé

Era cerca de medianoche cuando Reiner regresó a la residencia de la legación de Reikland y subió la escalera hasta los aposentos de Manfred. Llamó a la puerta.

—No se puede entrar —dijo Franka con voz soñolienta.

—Soy Reiner.

Se oyeron chasquidos de cerrojos y le abrieron. Franka parpadeó al mirarlo, y se frotó la cara. Él entró, y ella le echó llave a la puerta.

—Al menos, no te acompaña un alguacil —dijo ella, y bostezó.

—No —replicó Reiner—. No estamos arrestados. El Parlamento se distrajo de nuestra villanía a causa de otra mucho mayor.

—¿Y eso?

—Magda.

—¡Ah!

—Ella y Rodick retienen la piedra conductora como rehén, y piden el cargo de condestable mayor y un asiento en el Parlamento como rescate —explicó Reiner, que se sentó con cansancio en la cama y se quitó las botas—. ¿Dónde están Jergen, Dieter y Darius?

Franka señaló con un pulgar las dependencias anexas para los ayudas de cámara.

—Durmiendo.

—¿Algún problema?

—No.

Reiner asintió con la cabeza y le dirigió una mirada tímida a Franka. Abrió la boca, y después volvió a cerrarla. Valaris estaría fisgoneando. Oiría todo lo que Reiner quería decirle a Franka. Se sonrojó. Era como estar sobre un escenario. Luego se encogió de hombros. ¿Qué le importaban sus vidas a Valaris? El sólo quería la piedra. No podía esperar a hablar hasta que el elfo oscuro los dejara en libertad. Podrían morir antes de ese momento.

—Eh…, eh…, Franka…

—¿Capitán?

Reiner suspiró.

—Deja eso de «capitán», si no te importa. Para ti soy Reiner, y lo sabes.

—¿Me ordenas que te llame así? —preguntó ella, rígida.

Reiner lanzó las botas al otro lado de la habitación con un par de patadas.

—Maldición, muchacha —dijo—. Sé que soy un idiota, pero ¿no puedes perdonármelo? ¿No puedes entenderlo?

Franka se encogió de hombros.

—Puedo entender las razones por las que piensas que podría ser una espía, pero ¿puedo perdonártelo? No.

Enojado, Reiner se dejó caer de espaldas en la cama y sorbió entre los dientes por el dolor que eso le causó en el pecho.

Franka bajó los ojos hacia él, con la frente arrugada de dolor.

—Reiner, simplemente dilo. Di que sabes que yo no soy la espía.

—¡Pero claro que sé que no eres la espía! —gritó él—. En mi corazón, lo sé.

—Pero ¿sólo con tu corazón? —preguntó Franka, que clavó en él sus ojos brillantes.

Reiner le sostuvo la mirada durante un largo momento, mientras intentaba forzarse a decir lo que ella quería que dijera, a mentir como les había mentido a tantas a lo largo de su vida. Sería fácil. Pero…

Apartó la mirada, avergonzado, y oyó un sollozo contenido de ella. Se levantó bruscamente de la cama y se puso de pie para componerse el jubón.

—Convoca a los demás, arquero. Haz que se levanten todos.

—¿Ahora? —preguntó Franka mientras sorbía por la nariz.

—Ahora.

Los Corazones Negros entraron, soñolientos y malhumorados, en los aposentos de Manfred, y se repantigaron sobre los muebles disponibles. Reiner, que se encontraba de pie en el centro, con los brazos cruzados, se sentía rígido como la piedra y esperaba tener un aspecto similar.

—Tengo buenas noticias —dijo cuándo todos estuvieron instalados.

—¿Manfred ha muerto de gota y somos todos libres? —preguntó Hals.

—Basta, piquero —le espetó Reiner—. No estoy de humor.

Hals abrió mucho los ojos.

—Lo siento, capitán.

—La primera buena noticia —dijo Reiner, que volvió a comenzar— es que Teclis está vivo.

Los Corazones Negros se alegraron al oír eso.

—El buen viejo de yeso —comentó Gert—. Es más duro de lo que parece.

—La segunda es que Rodick y Magda retienen la piedra conductora y se niegan a entregársela a la condesa, a menos que Rodick sea nombrado condestable mayor.

—¿Eso es una buena noticia? —preguntó Pavel.

—Nos ofrece una oportunidad —explicó Reiner—. Si Rodick le hubiera entregado la piedra a la condesa, estaría bajo llave en su mansión, detrás de doscientos guardias y sabe Sigmar cuántas cerraduras y protecciones mágicas. Por muy listos que sean, Magda y Rodick no cuentan con esos recursos, así que sólo es cuestión de descubrir dónde la esconden.

—En eso tendremos algo de compañía, supongo yo —comentó Hals.

—Sí —asintió Reiner—. La condesa le ha pedido a Magda tres días de tiempo para considerar la oferta, y podéis estar seguros de que no lo hizo para conferenciar con su gabinete. Me sorprendería mucho que no hubiera enviado ya a von Pfaltzen con sus hombres, y a toda la guardia de la ciudad de Talabheim, tras el rastro de la piedra.

—Magda tiene que saberlo —dijo Franka.

Reiner asintió con la cabeza.

—Prácticamente retó a la condesa a que registrara su casa, así que la tienen bien escondida. Por fortuna —añadió con una sonrisa presumida—, dado que somos ladrones, embaucadores y villanos, abrigo algunas esperanzas de éxito para nosotros. —Suspiró—. Sólo recordad esto: si fracasamos y le devuelven la piedra a la condesa, nuestra tarea se volverá mucho más difícil.

Los Corazones Negros asintieron con la cabeza y comenzaron a levantarse.

Reiner alzó una mano.

—Hay…, hay una cosa más.

Los Corazones Negros volvieron a dejarse caer, pero Reiner se limitó a morderse el labio inferior y mantener los ojos fijos en la alfombra de Arabia.

Al fin, alzó la mirada.

—Deberíamos haber hablado de esto hace tiempo, y el hecho de no haberlo hecho nos ha perjudicado. —Rió amargamente—. Podría perjudicarme a mí hablar de ello ahora. Podría matarme, pero no puedo soportarlo por más tiempo. —Los miró a todos—. Uno de nosotros es un espía de Manfred.

Ellos le devolvieron la mirada a los ojos, pero no dijeron nada.

—Veo que esto no es una sorpresa para vosotros —dijo—. Suponía que no lo sería. Desde el envenenamiento de Abel, hemos estado tratándonos como leprosos, y yo he sido el peor de todos. —Reiner se obligó a no mirar a Franka—. No le reprocho a Manfred que desee espiarnos. A fin de cuentas, somos Corazones Negros. Tal vez yo hubiera hecho lo mismo. —Suspiró—. Desgraciadamente, desde la muerte de Abel la presencia del espía ha tenido una consecuencia inesperada. Ha destruido la camaradería y la confianza que son esenciales dentro de una compañía de guerreros. Hasta ahora hemos tenido suerte, pero si no podemos depender unos de otros, eso acabará por matarnos, y no sé vosotros, pero yo quiero vivir para verme libre otra vez.

Los Corazones Negros continuaban sin decir nada, pero Reiner veía que estaban meditando sobre el asunto.

—Así que os voy a proponer algo —continuó Reiner, que dejó escapar un tembloroso suspiro—. Ahora que Manfred ha accedido a darnos la libertad si podemos rescatarlo, estamos todos en el mismo bando. Ya no hay necesidad de secretos. De hecho, hay una necesidad mayor de que seamos honrados y sinceros unos con otros para que podamos trabajar mejor por la salvación de Manfred. —Tragó—. Así pues, le pido al espía que se dé a conocer con el fin de que el veneno de la sospecha deje de carcomernos, y podamos volver a confiar unos en otros.

Los Corazones Negros se miraron unos a otros, expectantes, aguardando a que alguien hablara. Reiner tenía el corazón acelerado y se clavaba las uñas en las palmas de las manos. No habló nadie. Nadie se puso de pie. Nadie alzó una mano ni los atacó. Sólo continuaban mirándose entre sí, a la espera de que alguien dijera algo.

Reiner apretó los puños.

—¿No? —preguntó—. ¿No tenéis el valor para hacerlo? ¿Mis argumentos no os han convencido?

—Tal vez no haya un espía —dijo Gert.

—¡Por supuesto que hay un espía! —le espetó Reiner—. ¡Por la barba de Sigmar! ¡Podría haber dos! ¡Uno nuevo, entre los reclutas nuevos, para mantener vigilados a los viejos! ¡O tal vez tres! ¡Manfred podría haber reclutado a uno de los primeros cuatro para vigilar a los otros! ¡Tal vez todos somos espías! ¡O tal vez lo soy yo! Quizá…

Aunque se calló, quizá fue un poco demasiado tarde porque los otros lo miraban con desconfianza, y dejó caer los brazos bruscamente a los lados.

—Ya podéis largaros —dijo con los dientes apretados—. Fuera. Reuníos al amanecer en el patio de carruajes. Vestíos para cazar.

Los Corazones Negros se levantaron y salieron en silencio, con los ojos fijos en el suelo. Reiner observó a Franka cuando giraba en el corredor. Tenía la cara demacrada y pálida, y los ojos preocupados. No se volvió.

Permaneció despierto en la lujosa cama de Manfred. No podía dormir. Por la cabeza le daban vueltas pensamientos sobre Franka y su testarudez, como dados en un cubilete. También lo mantenían despierto los tajos del pecho, cuyo sordo palpitar aumentaba hasta un dolor agónico cada vez que se giraba en la cama. Necesitaba algo para calmar el dolor, ambos dolores. Necesitaba…, necesitaba emborracharse. No quería abandonar la habitación para buscar una despensa, ya que Boellengen o uno de los otros podría acorralarlo con preguntas. Tal vez Manfred tenía una botella.

Se levantó de la cama, abrió el armario, apartó a un lado la ropa de Manfred y rebuscó entre las camisas, gorgueras, peines y perfumes de una maleta. Nada de beber. Probó con otra maleta. En el fondo, debajo del libro Historias y familias de Talabec, de Hern, había un pequeño libro encuadernado en cuero. Reiner lo abrió sin interés, y luego se detuvo. Era un diario escrito por el propio Manfred. La anotación por donde lo había abierto databa de dos años antes. «El Emperador se ha enterado de la traición de Holgrin por terceros. Lo ahorcarán mañana. Todo discurre según lo planeado».

A Reiner se le heló la sangre. ¡Por las pelotas de Sigmar! ¿Con qué había tropezado? Pasó las páginas hasta la última anotación, fechada sólo dos días antes.

«Es de vital importancia que recuperemos nosotros la piedra conductora. Debe quedar demostrado que Talabheim no puede salvarse por sí misma. Y si pueden hallarse pruebas de que la condesa estuvo detrás de la desaparición de la piedra, mucho mejor. (¿Poner al grupo de Reiner a trabajar en esto?). El Emperador ha expresado el deseo de que Talabecland desarrolle lazos más fuertes con Reildand, ¿y qué mejor manera de lograr eso que hacer que alguien de Reildand gobierne la más grandiosa ciudad de Talabecland y, al cabo de poco el propio ducado? Con el conde elector Feuerbach desaparecido, no habrá un momento mejor para pasar a la acción. Ya he languidecido demasiado tiempo en la sombra. Es hora de que salga al sol».

Reiner contemplaba las palabras boquiabierto. Ya sabía que Manfred había sido manipulador e inescrupuloso con sus subordinados y con quienes consideraba traidores, pero aquella ambición era algo que Reiner no había detectado antes. Y su disposición a destruir inocentes junto con culpables si se interponían en su camino era, bueno, criminal. Reiner se olvidó de la bebida y regresó a la cama. Aumentó la llama de la lámpara y leyó hasta bien entrada la mañana.

* * *

—No estamos solos, eso es seguro —dijo Gert.

El ballestero asomaba un catalejo entre las cortinas de una gélida habitación del segundo piso de una casa solariega abandonada que se encontraba en la avenida de los Héroes, frente a la residencia palaciega del señor Rodick Untern, desde donde Reiner intentaba espiar los movimientos de la dama Magda.

Había resultado sorprendentemente fácil encontrar una casa deshabitada en las proximidades. Muchas familias nobles habían huido de la crisis de Talabheim a las zonas menos afectadas del lago del cráter y Dankerood. Habían tenido la oportunidad de escoger entre tres viviendas.

Reiner observaba la calle a hurtadillas desde la otra ventana de la habitación.

—No —dijo—. También están esos tres de la esquina vestidos como hermanos taalistas. ¿El tipo corpulento no es uno de los hombres de von Pfaltzen?

—Sí —replicó Gert con una risa entre dientes—. Le veo el peto bajo los ropones. —Señaló hacia la izquierda—. Y el joven caballero que ha estado haciendo aspavientos con la brida del caballo durante la última hora era uno de los hombres del señor Danziger que lucharon junto a nosotros en las cloacas.

—Sí que lo es —asintió Reiner—. Fíjate, tiene un vendaje en los dedos de la mano derecha.

—¿Y los dos dandis que pasan ante la puerta de Magda? —preguntó Gert—. Sin duda, son espías de alguien.

—¿Vestidos de mostaza y violeta? —preguntó Reiner—. Sí, he visto antes esos colores. Son los del señor Scharnholt, creo. A estos de Talabheim no parece gustarles trabajar juntos.

—Cierto —dijo Gert—. Igual que ayer. Ninguno de ellos quiere compartir la gloria.

—Un escarabajo de siete patas —murmuró Darius desde el rincón opuesto de la estancia. Alzó del suelo algo que se debatía en las pinzas de cirujano—. Incluso los insectos se ven afectados.

Reiner volvió la cabeza.

—Dejadlo, erudito —dijo—. Sabe Sigmar lo que podría haceros.

Darius suspiró y arrojó el bicho a un lado.

—¿Qué razón hay para que yo esté aquí? —preguntó, enfurruñado—. No necesitáis un erudito. No sirvo para nada en un combate. No tengo habilidades de espía. No soy el brujo que vosotros creéis que soy. No puedo hacer luz ni fuego con una palabra. Si queréis que deduzca el género de una planta a partir de la estructura de las hojas o la raíz, puedo hacerlo en un abrir y cerrar de ojos, pero de algún modo dudo de que surja esa necesidad.

—¿Preferiríais estar de vuelta en la prisión, con el lazo esperándoos al amanecer? —preguntó Reiner.

Darius se encogió de hombros.

—Como vos le dijisteis ayer a mi señor Yaldenheim, la amenaza de muerte pierde su fuerza si la existencia no merece la pena de ser vivida.

Se oyeron pasos en el corredor, y entró Hals vestido con blusa de campesino y sombrero de paja. Reiner alzó interrogativamente una ceja.

Hals negó con la cabeza.

—Nada, capitán. He llevado ese carretón de puerros y calabazas que hemos robado a la puerta de la cocina, como me has pedido, y le he dado palique a la cocinera cuando ha salido, pero no sabe nada. —Arrojó el sombrero sobre una silla y se enjugó el sudor de la cabeza calva—. La señora no está en casa. El señor está fuera luchando contra los dementes. No es asunto de la cocinera preguntar lo que hacen. —Sacó una moneda de plata de la bolsa, y sonrió—. Al menos le he vendido seis puerros y dos calabazas, así que hemos sacado algún provecho.

—¡Hummm! —dijo Reiner—. Pero eso no es nada. No se alimenta a una compañía de hombres con seis puerros y dos calabazas, así que Magda no mintió cuando dijo que Rodick estaba ausente. Pero Magda sí está en casa, aunque la cocinera diga lo contrario. La hemos visto en las ventanas del piso más alto.

La puerta volvió a abrirse, y entraron Franka, Pavel y Dieter.

—¿Y bien? —preguntó Reiner.

Pavel se encogió de hombros.

—He seguido al lacayo hasta las tiendas del fabricante de botas, el pañero y el librero, y las casas de tres señores diferentes. A dos de ellos les ha entregado cartas en la puerta principal. En la tercera casa se ha escabullido por la parte de atrás para jugar a los besitos con una doncella.

—¿Cómo se llaman los dos señores a los que les ha entregado las cartas? —preguntó Reiner.

—No he oído los nombres, pero puedo llevarte a las casas —respondió Pavel.

—Bien —dijo Reiner—. ¿Franka?

—La doncella de las cocinas y la camarera de la señora han ido juntas al mercado, a la modista, al velero y a la tienda de dulces, y luego han regresado. No han hablado con nadie más que con los comerciantes.

Reiner rió.

—Aunque el resto de la ciudad esté en llamas, mi señora no puede prescindir de sus dulces. —Se volvió a mirar a Dieter—. ¿Y vos, maestre Sombra?

Dieter puso los pies sobre una mesa decorativa.

—He logrado entrar. He trepado hasta el tejado y he forzado una ventana de la buhardilla. He recorrido la choza desde el ático a las bodegas. —Sonrió presumidamente—. En tres ocasiones he pasado de puntillas por detrás de la dama. La piedra no está allí, ni tampoco Rodick ni sus hombres. Está sola, salvo por los sirvientes y los guardias. —Hizo una mueca—. Y las ratas. Debería poner trampas en la bodega.

—Capitán —dijo Hals con los ojos brillantes—. ¡Qué oportunidad! Podemos…

Reiner negó con la cabeza.

—No, no me atrevo, no hasta que se haya encontrado la piedra.

—Podríamos arrancarle la información —dijo Franka con frialdad—. Y luego matarla. Se merece eso y más.

—Sí, podríamos —replicó Reiner—, pero estando tan cerca de la libertad, no me apetece torturar y matar a las esposas de los primos de la condesa. Sería muy probable que Manfred nos librara del veneno sólo para entregarnos al verdugo por crímenes cometidos cuando estábamos a su servicio.

—Pero, capitán… —comenzó Pavel, que se vio interrumpido por unas voces procedentes del corredor.

—Ponte a sotavento, maldito —dijo Augustus en el pasillo—. Hueles como el cerdo de un mendigo.

—Lo mismo te pasaría a ti —gimoteó Rumpolt— si yo te hubiera empujado.

Se abrió la puerta, y Jergen entró con expresión dolorida en el rostro habitualmente estoico. Lo seguían Augustus y Rumpolt. El joven pistolero estaba cubierto de un líquido pardo espeso, y la estancia fue inundada por un imponente hedor fecal. Los Corazones Negros sufrieron arcadas y se cubrieron la cara.

—En el nombre de Sigmar, ¿qué…? —preguntó Reiner entre toses.

—Este niño torpe se ha caído dentro de la cloaca —dijo Augustus, riendo.

—¡Tú me empujaste! —chilló Rumpolt.

—¡Intenté cogerte, necio!

—¡Callaos los dos! —gritó Reiner, que se puso de pie—. ¡Rumpolt, id a lavaros al abrevadero! Maldito, ¿por qué habéis subido hasta aquí, para empezar?

—Porque sabía que él iba a mentir sobre…

—¡No importa! ¡Idos ya! —gritó Reiner—. Corred.

Rumpolt hizo un puchero, pero dio media vuelta y corrió hacia la puerta.

Gert hizo una mueca.

—¡Puaj! Por la muerte de Sigmar. ¡Ha dejado huellas!

—Vamos, retirémonos al comedor. No voy a limpiar eso.

Cuando se instalaron nuevamente en torno a una ovalada mesa de comedor, dos pisos más abajo, Reiner miró a Augustus.

—Y bien, ¿habéis encontrado algo abajo?

Augustus negó con la cabeza.

—Nada. No hay ninguna entrada secreta para acceder a la casa. Nada de agujeros, ni cámaras o criptas ocultas. Incluso hemos estado de pesca en el canal, que ha sido cuando ese atontado se ha caído dentro. No ha encontrado nada.

Los otros rieron entre dientes.

—Tampoco yo he encontrado puertas ocultas en el interior —dijo Dieter.

Reiner suspiró.

—Maldita mujer. ¿Dónde la habrá escondido? Tendremos que registrar las casas de los nobles a los que les ha enviado notas, aunque dudo de que sea tan incauta.

—¿La culpáis a ella y no a su esposo? —preguntó Darius—. Él parece un mocoso tortuoso.

Reiner sonrió.

—Vos no conocéis a la dama Magda tan bien como algunos de nosotros. Es más tortuosa que diez Rodicks juntos. De hecho, ella es quien tiene más culpa que nadie de que estemos bajo el dedo de Manfred. Si no hubiera llenado la cabeza del hermano menor de Manfred, Albrecht, con ambiciones malignas, él no nos habría reclutado para que le fuéramos a buscar aquel estandarte maldito, y no habríamos acudido corriendo a Manfred en busca de protección.

—Y Manfred no nos habría envenenado para jugársela a su hermano —añadió Franka con amargura.

Hals escupió por encima de un hombro.

—Yo sabía que era malvada incluso antes de que se volviera contra nosotros en el convento.

—¡No es cierto! —dijo Pavel—, o no habríamos dejado de oírte decirlo durante todo el camino. A ti te engañó igual que al resto…

—¡El convento! —gritó Reiner, y lo interrumpió—. Que Sigmar te bendiga, piquero. ¡El convento de Shallya!

Todos se volvieron a mirarlo, confusos.

Reiner inclinó la silla hacia atrás.

—No parece que la dama Magda le haya dicho a nadie de Talabheim que en otros tiempos fue una hermana de Shallya. Ya no lleva hábito, ni siquiera un collar con el ala de paloma. Nadie pensaría que tiene alguna relación con la fe. Nadie, salvo nosotros. —Se volvió a mirar a Augustus—. Kolbein, ésta es vuestra ciudad. ¿Dónde está el templo de Shallya?

Augustus frunció el entrecejo.

—Eh…, hay un sanatorio y un templo grande en la Ciudad de los Dioses, y una especie de misión en el barrio de los Árboles del Sebo. No conozco ningún otro.

Reiner asintió con la cabeza.

—Bueno, la misión del barrio de los Árboles del Sebo está arrasada, ¿no? Así que tendrá que ser el templo grande. —Se puso de pie—. Venga. Vayamos a hablar con las hermanas antes de que las paredes comuniquen lo que acabamos de decir, y todo Talabheim se una a nosotros.

Las sillas rasparon el suelo cuando los demás se levantaron y se volvieron hacia la puerta, pero entonces apareció Rumpolt, jadeante. Chorreaba agua, que le corría por las botas en grandes regueros hasta el suelo.

—¿Por qué habéis cambiado de sitio? ¿Estabais ocultándoos de mí? —preguntó con tono acusador.

—No seáis burro, Rumpolt —replicó Reiner—. Ahora, dad media vuelta. Nos marchamos.

Rumpolt se apartó a un lado para que salieran los demás.

—No teníais por qué ser tan mezquinos —murmuró.

Los Corazones Negros avanzaron apresuradamente por las anchas avenidas desiertas de la Ciudad de los Dioses, pasaron ante templos y santuarios de Taal, Sigmar, Myrmidia y Ulric, para luego subir por la amplia escalera de mármol del templo de Shallya, un edificio bajo y modesto, de piedra blanca, casi oculto en la gigantesca sombra del anexo sanatorio de mármol deslumbrante. Atravesaron a la carrera el dintel, sobre el que había una escultura en forma de alas de paloma desplegadas, y penetraron en el fresco interior. Pero la habitual atmósfera de tranquilidad calma que uno esperaba del templo de la Señora de la Misericordia no se veía por ningún lado. Las hermanas de hábito gris corrían de aquí para allá, y desde los corredores situados al otro lado de la capilla principal llegaban gritos y gemidos.

La abadesa del templo corrió hacia ellos, con el griñón temblando por la agitación.

—¡Gracias a Shallya que habéis llegado! —dijo—. Han vencido a nuestros guardias y están entrando… —Hizo una pausa—. Pero si no sois los guardias de la ciudad. Envié a las hermana Kirsten…

—No somos los guardias, madre —replicó Reiner—, pero os ayudaremos. ¿Quién os ataca?

—Hombres encapuchados —dijo la abadesa, que señaló la puerta del muro izquierdo—. Llegaron por un agujero que hay en el suelo de las catacumbas. Ahora mismo están entrando en la cámara del tesoro.

—Esperad aquí a la guardia —dijo Reiner—. Veremos qué podemos hacer.

—Que Shallya te bendiga, hijo mío —dijo la abadesa mientras atravesaban la capilla a la carrera.

La puerta daba a una escalera que descendía hacia las catacumbas. Mientras bajaban, llegaban hasta ellos gritos y estruendo de armas.

—Alguien se nos ha adelantado —gruñó Hals.

—Pero ¿cómo lo han sabido? —preguntó Reiner, que cogió una antorcha y miró hacia abajo—. No lo entiendo.

Reiner pasó por encima del cadáver de una hermana que estaba tendido al pie de la escalera. Por el corredor yacían más hermanas, así como tres guardias muertos con la espada fuertemente apretada en las manos ensangrentadas. Los Corazones Negros saltaban por encima de los cuerpos mientras avanzaban a toda prisa. Las ratas huían hacia las sombras al ver que se acercaban.

Una pesada puerta había sido arrancada de los goznes. Los Corazones Negros miraron al interior de la cámara. Estaba atestada de cuadros, pilas de libros y tubos para pergaminos. Una hermana lloraba en un rincón, con el hábito gris salpicado de rojo. La sangre trazaba dibujos interesantes sobre el decorativo suelo de baldosas al fluir de tres cuerpos. Dos eran guardias. El tercero era un encapuchado de ropones pardos que llevaba un saco de arpillera cubriéndole el rostro. Reiner se estremeció al verlo, y rezó para que no fuera lo que él pensaba que era.

La hermana herida gimió y señaló detrás de los Corazones Negros.

—¡Detenedlos! ¡Han robado el regalo de la dama Magda!

—¿Eh? —preguntó Reiner—. ¿Qué regalo?

—Una hermosa estatua de Shallya, más alta que un hombre. ¡Apenas ayer nos la legó, y ya ha desaparecido!

Reiner intercambió miradas con Pavel y Hals.

—Pobre dama Magda —dijo.

—¡Allí! —gritó Franka, señalando un corredor transversal.

Los Corazones Negros corrieron hasta la intersección. En el fondo del corredor, un grupo de figuras encapuchadas maniobraban para hacer pasar un objeto pesado por una puerta.

—Vamos, muchachos —dijo Reiner.

Cargaron corredor abajo, con las espadas desenvainadas. Jergen se adelantó a toda velocidad, pero antes de que llegara, los ladrones hicieron pasar la pesada estatua blanca por la puerta y se la cerraron en la cara. Cuando derrapaba para detenerse, Reiner oyó que deslizaban cerrojos al otro lado.

—¡Derribadla! —gritó.

Gert sacó el destral y se puso a asestarles tajos a los robustos paneles de madera, mientras Jergen clavaba la punta de la espada y comenzaba a arrancarle astillas.

—Estúpidos necios —dijo Dieter—. Dejadme a mí.

Avanzó y se arrodilló ante el ojo de la cerradura, para luego sacar una anilla de instrumentos de extraña forma de su zurrón. Gert y Jergen observaron cómo metía las ganzúas dentro del ojo de la cerradura y las hacía girar. Acabó casi antes de empezar, y abrió la puerta.

—Ya está —dijo.

Los Corazones Negros se precipitaron al interior, donde las ratas huyeron hacia las sombras. Era un almacén lleno de suministros médicos y camas con ruedas. En el suelo había un agujero irregular, rodeado de montones de losas partidas y tierra húmeda. Una cuerda tosca descendía por él. Reiner y los otros corrieron a mirar por el agujero. La lenta corriente del canal de las cloacas brilló a la luz de la antorcha de Reiner. El hedor de las aguas negras se mezclaba con un rancio olor a almizcle animal.

Franka reculó al percibirlo, temblorosa.

—¡Por el escudo de Myrmidia, no! ¡Otra vez no!

Los demás maldijeron y arrugaron la nariz.

—Tal vez sean sólo ratas —dijo Pavel, pero no hablaba como si lo creyera.

—Sí, como las que Magda tenía en la bodega —dijo Reiner, ceñudo—. Venga, vamos abajo.

Cogieron más antorchas del corredor y descendieron por la cuerda de uno en uno, Jergen el primero, y miraron arriba y abajo del curvo túnel. Los ladrones de la piedra conductora no estaban a la vista.

—Por aquí —dijo Dieter tras examinar el suelo.

Corrieron en la dirección indicada, y al cabo de poco rato vieron vagos movimientos mucho más adelante, cuando los ladrones pasaban corriendo por debajo de las rejillas por las que entraba la luz solar.

—¡Qué de prisa avanzan! —dijo Rumpolt, jadeante—. Nosotros no podríamos llevarla ni a la mitad de esa velocidad.

—Son dos veces más numerosos que nosotros —dijo Augustus.

Los Corazones Negros continuaron corriendo para intentar seguir el ritmo de las figuras fugitivas, pero los ladrones no llevaban antorchas y resultaba difícil determinar a qué distancia estaban.

—¿Cómo ven? —preguntó Darius—. Aquí abajo está oscuro como boca de lobo.

Reiner se guardó sus teorías para sí mismo.

Tras un largo trecho en el que no vieron ni rastro de los encapuchados, Dieter derrapó y se detuvo.

—¡Esperad! —gritó, y se volvió para estudiar el terreno—. Han girado.

El resto lo observó mientras regresaba a paso ligero por el reborde, con el ceño fruncido. Se detuvo ante una de las planchas de granito que comunicaban ambos bordes del canal.

—Han cruzado.

Los Corazones Negros lo siguieron cuando atravesó y giró en un túnel transversal, para detenerse a una docena de pasos más adentro.

—Las huellas acaban aquí. Han… ¡Ah! —Se puso a examinar cuidadosamente la pared, pasando suavemente las manos por los ladrillos, que se desmenuzaban—. Tiene que haber… —murmuró para sí. Y luego—: Sí, aquí está el… Entonces, ¿dónde…? ¡Ah!

Con una ancha sonrisa de triunfo, Dieter retiró un ladrillo situado en lo alto de la pared y metió una mano dentro del agujero, que palpó con los dedos. De debajo de los pies les llegó un sordo chasquear de engranajes, y una sección de la pared, se hundió unos cuantos centímetros. Dieter empujó la pared que se abrió hacia dentro para dejar a la vista un corredor lleno de telarañas que se adentraba en la oscuridad y descendía.

El polvo del suelo había sido removido recientemente por numerosos pies. A Reiner no le gustó nada lo pequeñas que eran las huellas ni su forma poco habitual.

Los Corazones Negros continuaron a toda prisa, siguiendo a Dieter a través de otro confuso laberinto de bodegas, catacumbas olvidadas, túneles derrumbados y templos enterrados. De vez en cuando, Reiner creía oír pies que corrían ante ellos, pero resultaba difícil estar seguro debido a que todos jadeaban y les crujían los pertrechos. Continuó mirando hacia adelante, aunque era imposible ver más allá de la luz de las antorchas.

Pasada media hora, entraron en el sitio más extraño que Reiner había visto en el subsuelo de Talabheim. Parecía ser una calle urbana, incluso con altos edificios de viviendas, tiendas a ambos lados y adoquinado, salvo por el hecho de que el suelo estaba inclinado en un ángulo tan pronunciado que costaba caminar, y que el último piso de todos los edificios desaparecía en la tierra bien apisonada del techo. Parecía que la calle había sido excavada después de que la hubiera sepultado una grandiosa avalancha de fango. Desde estrechas chimeneas abiertas en lo alto, entraban oblicuos haces de sol. Las antorchas encendidas, encajadas en derrumbadas paredes de ladrillo, y el olor a carne asada y humo indicaban que el lugar estaba habitado, pero los Corazones Negros no vieron a nadie mientras Dieter los conducía a través de esquinas y calles laterales, con la cabeza inclinada como un lobo que siguiera el rastro de una presa.

Dieter giró en un callejón, y Reiner le posó una mano sobre un hombro porque había movimiento en la oscuridad del fondo. Los ladrones estaban haciendo bajar la estatua de Shallya por una grieta abierta en el suelo del callejón. Los hombros de Shallya desaparecieron mientras observaban. Parecía que la diosa estuviera hundiéndose en un mar de tierra.

—Esta es nuestra oportunidad, muchachos —dijo Reiner—. ¡A por ellos!

Mientras los Corazones Negros echaban a correr, Franka saltó sobre una pila de escombros y disparó una flecha contra los ladrones. Uno chilló y se desplomó con una saeta clavada en el pecho. El resto alzó la mirada, y la estatua cayó de golpe por la grieta. Reiner sintió el estremecimiento del impacto en los pies. Los ladrones empezaron a meterse por el irregular agujero tras ella, con los largos ropones agitados.

Jergen pilló a los últimos y asestó tajos a diestra y siniestra. Los ladrones cayeron por la grieta, y las extremidades cercenadas, girando, los siguieron. Reiner miró al interior de la abertura. Era tan negra como el vacío. Los Corazones Negros se reunieron en torno al capitán y también miraron hacia abajo, cansados.

—Capitán —dijo Franka detrás de ellos.

Reiner y los otros se volvieron. Franka estaba acuclillada junto al ladrón al que había matado con la flecha, y tenía en una mano la máscara de arpillera propia de los leprosos.

El ladrón tenía cabeza de rata.

10: Esto no es mi hogar

10

Esto no es mi hogar

—¡Un hombre rata! —dijo Pavel.

Hals escupió por encima de un hombro.

—Otra vez no —dijo Gert.

Reiner gimió. En el fondo lo había sabido desde que había olido el hedor a rata en la bodega del templo de Shallya, pero el hecho de que se confirmaran sus temores lo ponía enfermo.

—No seáis tontos —dijo Augustus—. Los hombres rata son un mito. No existen.

—Bueno, éste desde luego que no existe —dijo Hals—. Ya no. Buen disparo, muchacha.

Rumpolt reculó al mismo tiempo que hacía la señal del martillo. Dieter cruzó los dedos. Darius se acercó más, con los ojos brillantes.

—¡Reivindicación! —exclamó—. Los profesores dijeron que los libros prohibidos que yo leía estaban equivocados, que eran disparates de mentes disformes. Otro ejemplo de su ignorancia reaccionaria. —Alzó la mirada hacia Reiner—. ¿Podemos llevárnoslo?

—De momento, tenemos otras cosas de las que preocuparnos, erudito —replicó Reiner, y miró hacia la grieta.

—No vamos a bajar por ahí, ¿verdad? —gimió Rumpolt—. Hay al menos veinte de esas cosas.

—¡Ah, no!, habrá más que eso, muchacho —dijo Hals—. Centenares.

—Miles —intervino Pavel.

—Pero ¿tenemos alternativa? —preguntó Augustus—. Debemos recuperar la piedra. El elfo nos matará si no lo hacemos.

—Y los hombres rata nos matarán si lo hacemos —dijo Franka.

—Es el chiste del verdugo —rió Gert, y adoptó un acento intelectual—. ¿Preferís el lazo o el hacha, mi señor?

Un estruendo de piedrecillas hizo que alzaran los ojos. Por ambos extremos del callejón llegaba, sigilosamente, una turba de mutantes. Reiner hizo una mueca. Eran más deformes que los pobres hombres quebrantados contra los que habían luchado el día anterior. Había muchos con extremidades u ojos de más. Algunos eran apenas reconocibles como humanos. Uno caminaba con patas como de cigüeña que le crecían en la espalda, mientras las piernas humanas pendían, atrofiadas e inútiles, debajo de él. Una niña de rostro angelical tenía tocones de árbol rematados con costras rocosas en lugar de brazos y piernas. Una mujer a la que no le quedaba rasgo alguno en la cara avanzaba a gatas con manos que tenían ojos en cada dedo. Los muñones de las piernas de un hombre acababan en orificios siempre sangrantes. Vestía los restos del uniforme de un guardia de Talabheim.

Pero por muy patéticos que parecieran los mutantes, sus ojos brillaban de cólera y odio, y aferraban huesos, piedras, garrotes y espadas con manos deformes.

—¡Matadlos! —dijo un gigante flaco de piel translúcida—. Matadlos antes de que traigan soldados y nos maten a todos.

A través de los vidriosos dientes del hombre, Reiner vio cómo movía la lengua.

Los mutantes aullaron y cargaron. Los Corazones Negros se volvieron para hacerles frente y se pusieron a asestar tajos salvajes. Reiner cercenó como si fueran cerillas las patas del hombre que tenía zancos de cigüeña, y éste cayó. Hals clavó la lanza en un hombre cuyo cuerpo parecía una ampolla gigantesca; reventó y lo salpicó todo de pus.

—¡Al agujero! —chilló Rumpolt—. ¡Al agujero! ¡Es nuestra única posibilidad!

—¡No! —bramó Reiner—, quedaríamos atrapados entre estos demonios y las ratas. ¿Estáis loco? —Miró a su alrededor y señaló la parte posterior de un alto edificio de viviendas—. ¡Por esa entrada!

Gert se lanzó contra una puerta de madera podrida y la hundió, y los Corazones Negros recularon a través de la entrada mientras mantenían a los horrores a distancia con veloces estocadas de lanza y espada.

El interior era un vestíbulo mugriento, de paredes enyesadas, y la basura les llegaba hasta la rodilla. Daba a un pequeño patio central —poco más que un pozo de aire—, rodeado en cada piso por balcones que permitían acceder a los apartamentos. Al otro lado ascendía una escalera que se adentraba en el techo de tierra, y allende ésta había una puerta que daba a la calle. Otros mutantes los miraron con ojos desorbitados desde los pisos superiores, antes de ocultarse a la vista.

—Dieter —llamó Reiner—, ¿podéis sacarnos de este agujero infernal?

—Sí —respondió el ladrón—, si podemos pasar a través de esas… cosas.

—Espera, capitán —dijo Franka—. Corre viento, aire fresco.

Reiner alzó la cabeza. De lo alto de la escalera provenía una débil brisa del exterior.

—¡Arriba, entonces! —dijo.

Atravesaron el patio a trompicones y se abrieron paso a codazos entre montones de muebles destrozados, vajillas rotas, verduras podridas, cadáveres putrefactos y huesos de pollo. Cuando los Corazones Negros abandonaron el vestíbulo, los mutantes se desplegaron y treparon por encima de los desperdicios para intentar rodearlos. Reiner clavó la espada en el cuello —al menos, creía que era el cuello— de un ser cuya piel era una alfombra de flagelos rosados que se retorcían. Augustus alanceó a un muchacho con membranas de ala de murciélago entre los brazos y las costillas. Rumpolt tropezó con el cadáver de una anciana mientras blandía enloquecidamente la pistola cogiéndola por el cañón. Franka le clavó una estocada en la entrepierna al hombre transparente, y éste cayó hacia atrás, gritando, mientras por la herida manaba sangre que parecía agua.

—¡Subid ya! —gritó Reiner—. ¡Cuidado arriba!

Empujó a Jergen, y el espadachín tomó la delantera y subió los escalones de dos en dos. Los otros fueron tras él; Hals, Pavel y Augustus se quedaron al final, caminando hacia atrás y con las lanzas en posición horizontal.

Un hombre que tenía las venas por fuera de la piel gritó hacia los pisos superiores.

—¡No dejéis que se escapen! ¡Traerán a los guardias! ¡Deteñedlos!

Manos mutantes pasaron entre las barandillas para cogerles las piernas y los tobillos. Reiner y los otros los pisotearon y les asestaron tajos, y dejaron manos y tentáculos cercenados que se estremecían a su paso. Una creciente ola de horrores trepó y saltó por encima del balaustre. Gert le acertó a uno en medio del aire y lo lanzó desde lo alto hacia sus compañeros, y una sección de la barandilla cayó al suelo inferior en medio de una lluvia de astillas y mutantes que pataleaban. Llegaban más de lo alto, pero sólo de uno en uno o de dos en dos, y la veloz espada de Jergen los despachó con rapidez.

Cuando llegaron al segundo tramo de la escalera y el número de mutantes disminuyó, Reiner empujó a Rumpolt de cara contra la pared.

El pistolero miró a su alrededor con ojos desorbitados; tenía una mejilla sucia de polvo.

—¿Por qué habéis hecho esto?

—Yo doy las órdenes —respondió Reiner, que lo empujó escalera arriba mientras hablaba—. No quiero volver a oír ningún «al agujero» ni «retirada» de vos, ¿entendido?

—Pero…

—Soy jefe contra mi voluntad —continuó Reiner sin hacerle caso—, como os dirán los muchachos. Pero en la batalla hay una sola voz. ¡Y ciertamente no es la vuestra!

—Pero yo sólo estaba…

Reiner volvió a empujarlo.

—¡No me estáis escuchando! Una sola voz, ¿me oís, pistolero? ¡Una sola!

—Sí, capitán —dijo Rumpolt, que adelantó el labio inferior.

Reiner apartó los ojos de él, asqueado, y la compañía continuó subiendo.

Tres pisos más arriba, los escalones se adentraban en el techo de tierra. El viento frío que los Corazones Negros seguían silbaba procedente de la oscuridad. Por encima de ellos no había más mutantes, pero la turba que subía por la escalera había aumentado hasta un centenar o más. La escalera acababa en una puerta abierta, negra como la noche. Reiner se detuvo y asomó la antorcha, que iluminó un ático de techo a dos aguas, bajo y pequeño. Los Corazones Negros se detuvieron detrás del capitán.

—¿Estás seguro de que hay una salida? —preguntó Gert, inquieto.

—Tiene que haberla —replicó Reiner—. De lo contrario, no estarían intentando detenernos.

La primera línea de mutantes era empujada hacia las lanzas de los piqueros por los que subían tras ellos. La escalera crujía ominosamente.

—¡Pronto nos sobrepasarán, capitán! —gritó Hals por encima de un hombro. La hoja de un hacha le erró por un pelo.

Franka asestó varias estocadas y abrió un tajo en el vientre de un mutante. Rumpolt recogió un ladrillo suelto, lo lanzó y le dio a Pavel en la parte posterior de la cabeza.

—¡Rumpolt! —rugió Reiner.

Pavel dio un traspié, gruñendo, y la hoja de una espada resbaló sobre su peto y se le clavó en un brazo. Él alanceó por reflejo y ensartó al mutante que lo había herido, pero estaba mareado y le costaba mantener el equilibrio.

—¿Quién ha arrojado ese ladrillo? —gritó, furioso.

Rumpolt bajó la cabeza con aire de culpabilidad, y Pavel lo vio.

—¡Tendremos unas palabras, muchacho!

—Ya basta, piquero —gritó Reiner—. Defended la puerta hasta que hayamos encontrado la salida.

—No hay problema, capitán —dijo Pavel—, si el niño no nos mata antes. —Le dio a un mutante una patada en una de sus caras, y destripó a otro. Otros tres lo acometían.

Reiner entró en el ático.

—Hafner, conmigo. Coged esta antorcha. Y no lancéis nada.

Reiner avanzó apresuradamente con Rumpolt, Gert y Jergen; todos iban muy agachados bajo el techo inclinado. Franka, Dieter y Darius entraron detrás de ellos. Pavel, Hals y Augustus permanecieron en la puerta y apoyaron en el suelo el extremo posterior de las lanzas inclinadas.

Donde el techo llegaba al suelo, había mantas mugrientas y pilas de paja. Los tablones estaban sembrados de trozos de comida y cabos de vela, y las cucarachas correteaban por todas partes. Algo marginalmente humano retrocedió ante la luz de las antorchas y los miró con ojos reflectantes como los de un gato. La sala de techo bajo se curvaba en ángulo recto. Una brisa fría dio en el rostro de Reiner cuando éste giró en un recodo.

—Allí —dijo Jergen, que señaló hacia adelante.

Reiner siguió la mirada del espadachín. A diez pasos de distancia habían arrancado tablones y tejas para abrir un agujero de un metro de alto y otro de ancho. Desde él partía un tosco túnel inclinado. Reiner avanzó y miró al interior. Haces de luz dorada descendían a través de una rejilla situada pocos metros más arriba.

—Franka —dijo Reiner—, sube a echar un vistazo.

—Sí, capitán.

La muchacha trepó con manos y pies y miró a través de la rejilla.

—Lo único que se ve es el cielo, capitán —gritó.

—El cielo —dijo Gert—. Pensé que no volvería a verlo nunca más.

—Tenemos que arriesgarnos —dijo Reiner—. Sube, Gert, y prepárate para alzar la reja cuando te lo ordene. —Se volvió a mirar a los otros—. El resto subid tras él.

Dieter, Jergen, Rumpolt y Darius comenzaron a agacharse para entrar en el agujero, mientras Reiner corría de vuelta al recodo. En la puerta, Hals, Pavel y Augustus estaban bañados en sudor y sangre. En lo alto de la escalera había una pila de mutantes que llegaba hasta el cinturón de Pavel, y otros pasaban por encima para atacar enloquecidamente a los piqueros con espadas y bastones.

—¡Ahora, Gert! —gritó Reiner hacia la izquierda—. ¡Retroceded, piqueros! ¡Corred! —añadió luego hacia la derecha.

Se produjo un segundo de silencio; después, Reiner oyó un sonido metálico sordo procedente del túnel, y Darius, que se encontraba fuera del agujero con la vista fija en las posaderas de Rumpolt, siguió al pistolero y desapareció.

Los tres piqueros abandonaron la puerta de un salto, giraron y comenzaron a correr agachados. Los mutantes los siguieron al interior tras trepar por encima de la pila de cadáveres.

Reiner les señaló el agujero a los piqueros.

—¡Adentro, muchachos, adentro!

Hals se lanzó de cabeza al agujero, y Pavel y Augustus lo siguieron. Reiner echó una mirada atrás, hacia la muchedumbre de mutantes, y se metió en la abertura. Con la carne de gallina, porque oía a las criaturas arrastrarse y babear detrás, llegó ileso a la rejilla, donde Hals lo levantó a peso y Augustus lo puso de pie en el suelo. Se encontraban en una bodega consumida por las llamas, abierta al cielo. Las vigas ennegrecidas de los pisos superiores yacían como los huesos de un dragón sobre las losas del suelo cubiertas de ceniza.

—¡La rejilla, de prisa!

Jergen y Gert la llevaron hasta el agujero y, al dejarla caer, golpearon cabezas y partieron antebrazos de los mutantes que intentaban salir. Pero detrás de los primeros empujaban demasiados, y la rejilla comenzó a levantarse. Gert y Jergen saltaron sobre ella para intentar inmovilizarla con su peso, pero se mecían y oscilaban como hombres de pie sobre un bote de fondo plano.

Reiner miró a su alrededor. Un extremo de una voluminosa viga del tejado descansaba precariamente en la punta misma de una pared de ladrillos a punto de derrumbarse, junto a la rejilla.

—¡Muchachos! ¡La viga!

Todos los Corazones Negros, menos Jergen y Gert, corrieron hasta allí para empujar la viga por un lado. No se movió. Gruñían y se esforzaban en vano, mientras Jergen y Gert pinchaban a los mutantes a través de la rejilla, que no paraba de moverse.

—¡La viga no! —exclamó Pavel—. ¡La pared! —Y para ilustrar la idea, se puso a hurgonear los desmenuzables ladrillos de debajo de la viga.

—¡Bien pensado! —dijo Reiner—. ¡Todos a la vez!

Los Corazones Negros se pusieron a asestar tajos y golpes con lanzas y espadas. Reiner fue hasta Gert y le cogió el destral del cinturón, para luego golpear la pared con la parte roma de la hoja. Los ladrillos se partieron y se desprendieron del mortero reseco como granizo, hasta que pareció que un gigante le había dado un mordisco a la pared.

De repente, entre crujidos y detonaciones de ladrillos que estallaban, el peso de la viga remató la labor cuando la sección de muro que había quedado en el aire se desmoronó y el voluminoso madero resbaló hacia el extremo de la pared.

—¡Gert! ¡Jergen!

El espadachín y el ballestero abandonaron la rejilla casi en el mismo momento en que la viga caía sobre las losas del suelo con un estruendo ensordecedor. La rejilla se alzó sobre los mutantes que la empujaban, pero la viga rebotó una vez y la hizo bajar y atrapar brazos, dedos y cuellos. Desde debajo llegaron horrendos alaridos sordos.

Reiner palmeó la espalda de Pavel, mientras los otros recobraban el aliento.

—Bien hecho, muchacho. Marchémonos ya.

Reiner los condujo hacia arriba por una escalera de piedra. Atravesaron una puerta que daba a la calle y quedaron petrificados. El vecindario se había transformado en una selva.

Los Corazones Negros se encontraban al pie de la pared del cráter, y a la derecha ascendía rápidamente una calle hacia las hacinadas chozas que se asentaban sobre la curva interior. Pero aunque los rodeaban edificios por todas partes, apenas parecía que estuvieran en una ciudad.

Hacía mucho tiempo que Talabheim era conocida en todo el Imperio como la Ciudad de los Jardines. Los parques eran famosos por su belleza. Los árboles flanqueaban la mayoría de las calles, e incluso las chozas más pobres tenían flores en todas las ventanas. Pero ahora la vegetación lo ocupaba todo. Hiedras mutantes caían por la pared del cráter como una catarata verde. Lo que en otros tiempos habían sido majestuosos robles y hayas, crecían ahora como monstruosidades retorcidas a las que les brotaban nudosas ramas que habían atravesado y habían derribado muros y edificios. A la izquierda había un descomunal gigante de hojas negras que en otros tiempos podría haber sido un alerce, y de cuyas ramas pendían gordos frutos de color púrpura. Las frutas gritaban a través de esfínteres abiertos.

Las estructuras que aún quedaban en pie se hallaban envueltas en tupida vegetación. Algunas estaban atestadas de pálidas lianas palpitantes, con rosadas flores mojadas. De otras colgaban negras enredaderas gruesas como torsos, erizadas de espinas largas como dagas. Edificios de viviendas quemados se alzaban de aquel sotobosque como esqueléticos gigantes ruinosos. De las enredaderas que cubrían los pisos inferiores de uno de ellos, colgaban cuerpos por todas partes. Reiner se estremeció al ver que las enredaderas habían atravesado los cadáveres como curvas espadas. Hierba roja como la sangre crecía entre los adoquines, dura y afilada.

Por aquella selva merodeaban como bestias salvajes monstruosos mutantes que se movían en manadas por seguridad y se miraban con desconfianza unos a otros. Reiner observó a un hombre con pico de loro en lugar de boca que conducía lo que podría ser su familia hasta el otro lado de la calle y al interior de una panadería ruinosa. Antes de que acabaran de entrar, la rama de un roble descendió y le arrebató a uno de los hijos.

El hombre de pico de loro se volvió y golpeó salvajemente la rama con el báculo que llevaba, hasta que, con un susurro de hojas, dejó caer al chiquillo en el suelo. El hombre lo recogió y entró corriendo con su esposa de cuatro brazos.

—¡Por el espíritu de Sigmar! —exclamó Reiner en voz baja—. ¿Dónde estamos?

—En el infierno —respondió Gert con voz hueca—. Esto es el infierno.

—Es el barrio de los Árboles del Sebo —dijo Augustus—. Al menos… ¡Ay, Padre Taal!, ¿qué te hemos hecho? —gritó de repente, apartó la mirada y se cubrió los ojos—. Esto no es mi hogar —murmuró—. Esto no es mi hogar.

También Franka estaba conmovida. Las lágrimas bajaban por sus mejillas.

—Capitán… —dijo con voz estrangulada—. ¡Reiner, éste no puede ser el destino del Imperio! ¡No podemos permitir que esto suceda! ¡Mira a esos pobres seres horribles! Podrían ser mi padre y mi madre. Podrían ser… —Apretó las mandíbulas—. No podemos entregarle la piedra a ese… elfo. ¡No me importa lo que nos haga a nosotros! Debemos llevársela de vuelta a Teclis. ¡Tenemos que devolverlo todo a la normalidad!

—Calla, pequeña tonta —dijo Reiner, que se dio unos significativos golpecitos en el pecho a pesar del terrible dolor que le causaba hacerlo—. Claro que le llevaremos la piedra al druchii. Hicimos un trato con él, y lo cumpliremos.

Los demás le dirigieron miradas hoscas, pero él no les hizo caso y se volvió a mirar a Augustus.

—Bien, Kolbein, vos conocéis este lugar. Llevadnos de vuelta a la civilización.

—Sí, capitán —dijo Augustus con voz apagada. Se volvió para mirar el horizonte—. La calle de la Gracia del Emperador está… por aquí.

Augustus señaló hacia la izquierda, calle abajo, y luego se puso en marcha estoicamente a través de la larga hierba roja. Los otros lo siguieron con las armas preparadas.

El recorrido fue literalmente una pesadilla. Aquí vieron a un hombre que se cortaba la mano izquierda recubierta de pelaje con un hacha. Allá había un ser cuya cabeza parecía un ramo de bamboleantes globos oculares. Aquí vieron a un perro que se arrastraba con las patas delanteras y que tenía los cuartos traseros convertidos en escamosa cola de pez. Por allí iba caminando una mujer desnuda con colmillos que le llegaban al mentón, e intentaba que su bebé muerto mamara de los pechos.

Por suerte, la mayoría de los moradores parecían demasiado ocupados en sus propios asuntos como para molestarse con los bien armados Corazones Negros. Sin embargo, Reiner esperaba que llegaran pronto a destino; el sol bajaba con rapidez, y pensar en viajar por aquella zona durante la noche le helaba la sangre.

Mientras avanzaban, Hals examinó el pelo pegoteado de sangre de la parte posterior de la cabeza de Pavel; éste se envolvía el tajo del brazo con una venda que le había proporcionado Darius.

—No hay de qué preocuparse, muchacho —dijo Hals—. No te ha hecho saltar los sesos. Ni siquiera tienes la cabeza agujereada.

—Yo sí que le haría saltar los sesos a él —dijo Pavel, que le lanzó una mirada furiosa a Rumpolt—, si los tuviera.

—¡Fue un accidente! —gritó Rumpolt—. Quería acertar a los mutantes.

—Si no hubieras lanzado el ladrillo —respondió Hals—, no habría habido ningún accidente.

—Le debes a Voss una pinta de sangre, niño —declaró Augustus.

—Sólo intentaba ayudar.

—Sí —dijo Pavel—, ayudar. No me extraña que los muchachos de tu compañía te enviaran al calabozo. Intentaban salvar sus vidas.

—¿Es que no tienes ni pizca de sentido común? —preguntó Hals—. ¿No recibiste entrenamiento?

—¿Entrenamiento? —rió Augustus—. ¡Pero si acaban de destetarlo!

Los piqueros rieron, al igual que Dieter y Gert.

Rumpolt parecía estar al borde de las lágrimas.

—Capitán, ¿dejaréis que se burlen así de mí?

—Estoy esperando a que digan algo que no sea verdad —respondió Reiner con tono seco.

—¿Os ponéis de su parte —preguntó Rumpolt, incrédulo— cuando me insultan por un error?

—Me pongo de su parte porque son hombres probados —replicó—. Tendréis que demostrar que sois como ellos antes de que yo piense en ponerme de vuestra parte. Y os queda un largo camino por recorrer, muchacho. Un largo camino.

»Por supuesto, uno de los otros es un espía —añadió sombríamente para sí—, pero al menos saben qué hacer en un combate.

Rumpolt bajó la cabeza, y apretó con las manos el cañón de la pistola como si intentara estrangularla.

Reiner gruñó. Maldito muchacho. Parecía invitar al insulto con su mera presencia. Estaba intentando pensar en algo alentador que decirle cuando un grito los hizo volverse a todos.

Treinta pasos más atrás, Darius había sido arrastrado a un callejón por una mujer obesa como un sapo con una boca abierta en el ombligo. El erudito tenía un cuchillo en una mano y un manojo de enredaderas que se retorcían en la otra.

—¡Eh! —gritó Reiner—. ¡Suéltalo!

Los Corazones Negros retrocedieron corriendo, gritando y agitando las armas. La mujer sapo dejó caer a Darius, aterrorizada, y saltó con sorprendente rapidez hacia las sombras.

Reiner puso bruscamente en pie a Darius por un brazo.

—¿Estáis loco? ¿Qué hacéis quedándoos retrasado?

—Lo…, lo siento —dijo Darius—. Recogía muestras.

—¿Muestras?

—Sí, mirad. —Darius alzó las enredaderas que se retorcían—. Las mutaciones son fascinantes. Quiero plantar las semillas y ver si brotan lejos de la influencia de la piedra de disformidad. Imaginad lo que puede aprenderse de…

Reiner le arrebató las enredaderas de la mano.

—¡Estúpido! Están enfermas. ¿Queréis propagar esta locura?

Darius le dedicó una mirada furiosa.

—Soy un hombre de método. No permitiré que eso ocurra.

—Desde luego que no —dijo Reiner—, porque vais a dejarlas aquí.

El capitán empujó a Darius hacia adelante, y los Corazones Negros continuaron.

Cuando la compañía atravesó las barricadas de la periferia del Mercado Viejo e inició la cansada marcha a través del barrio comercial, apenas marginalmente menos lunático, una depresión demoledora se apoderó de Reiner. Con cada paso se hacía más evidente la futilidad de continuar la búsqueda. Los hombres rata tenían la piedra conductora en su poder, y para cuando llegara la mañana, si las fábulas que hablaban de los túneles que esas bestias tenían en el mundo entero eran verdad, podrían haberla llevado a cualquier parte de la tierra. Las probabilidades que los Corazones Negros tenían de recuperarla eran menores que las que tenía un necio de ganar una partida de dados amañada.

Renunciar sería un gran alivio. Lo único que tenía que hacer era tumbarse y no hacer nada durante tres días, y entonces Manfred los mataría a ellos antes de que el elfo oscuro lo matara a él. Se acabaría todo, toda la lucha, toda la confusión con Franka. No habría nada más que bienaventurado olvido.

Pero la débil, mortecina esperanza de libertad flotaba ante él como una luz de pantano sobre un marjal, y por mucho que lo intentara no podía abandonar. Estaba tan atormentadoramente cerca… Sólo un ejército de alimañas se interponía en su camino.

—Bueno, muchachos —dijo cuando llegaron a la puerta trasera de la casa—, continuaremos como hasta ahora, y mañana haremos otro intento de recuperar la piedra, cuando haya pensado en un modo de quitársela a los hombres rata.

El hecho de que nadie se riera de aquella tonta declaración indicaba lo cansados que estaban. Se limitaron a asentir y alejarse hacia sus diferentes habitaciones. Reiner, Jergen, Darius y Franka subieron por la escalera hasta el segundo piso, y se detuvieron al ver a los nobles de la legación de Reildand completamente acorazados y dando vueltas ante las dependencias de Manfred, hablando todos al mismo tiempo. La puerta del dormitorio de Manfred estaba abierta.

—Hetzau —lo llamó el señor Boellengen, cuyo rostro carente de mentón estaba lívido de indignación—, ¿qué significa esto? ¿Dónde está el conde Manfred?

11: Bestias y alimañas

11

Bestias y alimañas

Reiner gimió. No estaba preparado para ser brillante. Lo único que quería era cerrar los ojos. Inspiró profundamente y avanzó, adoptando el aspecto más serio y preocupado de que fue capaz.

—Mis señores, os pido disculpas si os hemos causado alguna preocupación. Os habría informado antes de los acontecimientos, pero, como podéis ver, hemos tenido un día penoso y acabamos de regresar de la más desesperada aventura.

—No intentéis suavizar las cosas para zafaros de ésta, canalla —dijo el señor Schott con una mueca de desprecio—. ¿Dónde está el conde Manfred?

—Estoy intentando decíroslo, mis señores —dijo Reiner—. Se produjo un atentado contra la vida del conde a primera hora de esta mañana, en esta misma casa. Unos asesinos desconocidos forzaron las cerraduras de su habitación por medios desconocidos, y sólo la destreza de Jergen, aquí presente, logró rechazarlos. Después, por su seguridad, el conde pensó que debía ser trasladado, al igual que Teclis, a un lugar secreto, y eso hemos hecho.

—¿Qué disparates son éstos? —tronó la voz del Gran Maestre Raichskell—. No oímos el ataque. No vimos salir al conde.

—Los asesinos fueron muy silenciosos, mi señor —replicó Reiner—. Y trasladamos a Manfred con toda la discreción posible, con el fin de no alertar a los espías que pueda haber entre el personal de la casa.

—Ya veo —dijo Boellengen, con escepticismo—. ¿Y dónde está el conde ahora?

—Eh…, perdonadme, mis señores —dijo Reiner—, pero el conde me ha pedido que mantenga en secreto su nuevo alojamiento, incluso ante sus aliados. Tiene razones para no confiarles ese conocimiento a las paredes de Talabheim.

Boellengen, Schott y los otros intercambiaron miradas. Boellengen le dijo algo a un ayudante, que se marchó a toda prisa, y luego se volvió a mirar a Reiner.

—Comenzamos a sospechar, Hetzau —declaró, sorbiendo por la nariz—, que habéis secuestrado al conde Manfred. Vos y estos otros entregaréis las armas y os pondréis bajo nuestra custodia.

—Mi señor —dijo Reiner—, os aseguro que no le hemos hecho nada al señor Manfred. Estamos, de hecho, muy preocupados por su seguridad.

—Comoquiera que sea —declaró Boellengen—, os retendremos hasta que consintáis en traer aquí al conde Manfred para que nos confirme que todas estas peculiares medidas se han tomado por orden suya.

—Pero, mi señor… —dijo Reiner, desesperado.

¡Por Sigmar! Si los encerraban, todo acabaría. Vencería el plazo dado por el elfo oscuro y los encontrarían en las celdas, contorsionados y muertos por el veneno de Manfred. Su estúpido deseo de acabar con todo se haría realidad.

Boellengen lo interrumpió.

—Me decepciona no poder interrogaros ahora, pero ha surgido una crisis que requiere nuestra inmediata intervención, y debemos marcharnos.

Junto a Boellengen aparecieron hombres ataviados con sus colores. Otros hombres surgieron por detrás de ellos, en la escalera posterior. Jergen se llevó la mano a la empuñadura de la espada.

Reiner negó con la cabeza.

—Déjalo, muchacho. Acabaríamos luchando contra todo el Imperio.

—Shaffer, encerradlos, junto con el resto de los sirvientes de Manfred, en la bodega —dijo Boellengen—. Y poned a alguien de guardia, que éstos son hombres astutos. Luego, reuníos con nosotros en el templo de Shallya. Debemos irnos.

El corazón de Reiner dio un salto.

—¿Al templo de Shallya, mi señor? —dijo cuándo un soldado le posaba una mano sobre un hombro—. ¿Así que también vosotros descubristeis el engaño de la dama Magda? ¿Y sabéis que la piedra conductora ha sido robada otra vez?

Boellengen se volvió bruscamente hacia él.

—¿Qué sabéis vos de eso?

—Vimos a los ladrones llevarse la piedra, mi señor —replicó Reiner—. Los perseguimos.

El señor Schott avanzó un paso.

—¿Sois los hombres de quienes hablaron las hermanas? ¿Los que llegaron antes que la guardia de la ciudad? ¿Tenéis conocimiento de las… criaturas?

—¿Los hombres rata, mi señor? —preguntó Reiner—. Sí. Nos habíamos enterado del traicionero intento de la dama Magda de ocultar la piedra, y fuimos a recuperarla, pero las alimañas llegaron antes que nosotros. Intentamos impedirlo, pero, ay…

—No me importan vuestras excusas —lo interrumpió Boellengen—. ¿Los perseguisteis hasta su madriguera? ¿Sabéis dónde está?

—Los seguimos hasta la entrada, mi señor —dijo Reiner—. Pero fuimos atacados por mutantes y tuvimos que retirarnos. Podría conduciros hasta el lugar.

—Señor Boellengen —intervino Raichskell, horrorizado—, ¿confiaréis en este villano?

—¿Con una soga alrededor del cuello y una espada en la espalda? —preguntó Boellengen—. Sí. —Le hizo un gesto al capitán—. Reunid al resto de sus compañeros, y que se preparen para partir. Quiero que vayan delante de nosotros para que hagan saltar cualquier trampa a la que pretendan conducirnos.

Mientras esperaba con los Corazones Negros en el patio de las barracas de la guardia de la ciudad a que se reunieran las compañías de Reikland y Talabheim para emprender una expedición en masa a los dominios de los hombres rata, Reiner dedujo, a partir de conversaciones oídas por casualidad, los acontecimientos que habían desembocado en aquella situación. Poco después de que los Corazones Negros salieran tras los hombres rata del templo de Shallya, había llegado la guardia de la ciudad. Habían perdido el rastro, pero habían hallado los cuerpos de los hombres rata en la bóveda. Esos cuerpos, y la historia del robo del «regalo» de la dama Magda, fueron finalmente llevados a la condesa, que rápidamente sumó dos y dos, y ordenó una búsqueda de la piedra a gran escala por el subsuelo de Talabheim.

Habían pasado cinco horas mientras los diferentes bandos reñían sobre quién debía ir y quién debía quedarse, pero la gran coalición estaba ya casi preparada para ponerse en marcha. Setecientos hombres armados formaban ahora ordenadas filas en espera de la orden de partir; cada compañía estaba pertrechada con rollos de cuerda fuerte, faroles y escalerillas. Además, Nichtladen había proporcionado un mago a cada compañía para impedir que las emanaciones de piedra de disformidad afectaran a los hombres.

De Reikland iban los espadones del señor Schott y los pistoleros del señor Boellengen, además de los templarios del Gran Maestre Raichskell, reforzados por los caballeros de Nordbergbruche, de las fuerzas de Manfred, y los Portadores del Martillo del padre Totkrieg. De Talabheim iba el señor comandante cazador Detlef Keinholtz al mando de cuatrocientos guardias de la ciudad, von Pfaltzen con cuarenta de los guardias personales de la condesa, además de compañías de espadachines tanto del señor Danziger como del señor Scharnholt. Ocupaban todo el patio de las barracas de pared a pared, en espera de que sus señores acabaran de discutir.

—No logro entender —estaba diciendo el señor Scharnholt— por qué se permite que el señor Danziger nos acompañe.

El ministro de Comercio iba ataviado con un peto muy pulimentado que tal vez en otros tiempos le había quedado bien, pero ahora apenas podía contener su gordo cuerpo. Reiner se preguntó si podría siquiera rodearse el vientre para desenvainar la espada.

—No fui yo quien robó la piedra, sino el señor Untern —dijo el señor Danziger, altanero—. Me pregunto por qué el ministro de Comercio, que no ha creído adecuado pisar el campo de batalla en quince años, decide ahora unirse a nosotros. Ni siquiera la invasión de los kurgan bastó para que se levantara de la mesa del comedor.

—Las batallas no se ganan sólo en el campo, Danziger —dijo Scharnholt—. Me quedé atrás para garantizar el aprovisionamiento de las tropas.

—¡Ja! —gritó Danziger—. Tal vez por eso la mitad murió de hambre cuando regresaban de Kislev.

—¿Y dónde está el señor Untern? —preguntó el señor Boellengen, cuyo flaco cuello asomaba por el peto como un espárrago de una maceta—. ¿Y la dama Magda, su esposa? ¿Los han aprehendido?

—Tenemos intención de buscarlos en cuanto se haya recobrado la piedra conductora —replicó von Pfaltzen, y luego le lanzó una fría mirada a Reiner—. Y ahora, si el terrier de mi señor está preparado para conducirnos hasta el agujero de las ratas, nos pondremos en camino.

—Está preparado —replicó Boellengen—. ¿Hacia dónde, ratero?

Reiner inclinó la cabeza y ocultó la furia tras una máscara de servilismo.

—Hacia la puerta del barrio de los Árboles del Sebo, mi señor. Os conduciré a partir de allí.

von Pfaltzen hizo una señal, y las compañías se pusieron en marcha.

A pesar de la amenaza de Boellengen, Reiner no llevaba una cuerda alrededor del cuello, pero le habían quitado el peto y le habían atado bien las muñecas una con otra, y dos de los hombres de Boellengen caminaban detrás de él con las espadas desnudas. A los otros Corazones Negros no los habían atado, pero les habían quitado armas y corazas, y cada uno contaba con un cuidador que vigilaba todos sus movimientos. Reiner no se sentía como un perro ratero, sino más bien como un trozo de queso ante el nido de un ratón.

El pequeño ejército marchó por las oscuras calles de la ciudad, mientras la extraña aurora aberrada del cielo de lo alto del cráter creaba extraños reflejos sobre armas y yelmos. Reiner avanzaba arrastrando los pies, sumido en una niebla de fatiga. Los otros Corazones Negros no estaban mejor que él. Se habían levantado antes del amanecer, y desde entonces, habían perseguido hombres rata y habían luchado contra mutantes.

Cuando llegaron a la barricada del barrio de los Árboles del Sebo, apartaron del camino los enormes troncos y el ejército entró. Reiner se estremeció al entrar otra vez en aquel reino de pesadilla. Casi habría preferido que Boellengen le hubiera vendado los ojos al igual que le había atado las muñecas, para no tener que verlo por segunda vez. Misericordiosamente, le ahorraron el espectáculo. Aunque ardían fuegos en las ventanas rotas de algunos de los edificios de viviendas y había sombras que se movían a lo lejos, los moradores del lunático barrio tenían la sensatez suficiente como para mantenerse alejados de una fuerza de hombres tan numerosa. El ejército no se encontró con nadie por el camino hacia el edificio derrumbado que se hallaba al abrigo de la pared del cráter.

Reiner condujo a Boellengen, von Pfaltzen y los otros señores hasta la ennegrecida bodega, y señaló la viga que yacía sobre la rejilla del suelo.

—Allí hay un túnel estrecho que desciende hasta el ático de un edificio de viviendas enterrado. Abajo hay varias manzanas de calles enterradas, mi señor, excavadas como túneles. La grieta por la que entraron los hombres rata está en un callejón.

—¿Calles enterradas? —se mofó Boellengen—. ¿Qué cuento es ése?

—Dice la verdad, mi señor —intervino von Pfaltzen—. Hace un siglo, se produjo una avalancha de fango tras una lluvia torrencial. Se desprendió una parte de la pared del cráter y desapareció todo un barrio. Murieron miles de personas. Se decidió que sería demasiado costoso desenterrarlo, así que se construyó encima.

—Sólo eran edificios de viviendas —explicó Scharnholt.

—Decir eso es una desconsideración, señor —intervino Danziger, que se irguió—. Mi abuelo era el dueño de esos edificios. Perdió cinco años de renta a causa de ese desastre, por no mencionar los gastos de la construcción de los nuevos.

Después de que un destacamento de treinta hombres hubiese apartado la viga y retirado los cuerpos de los mutantes atrapados, Reiner encabezó el descenso por el túnel inclinado hasta el ático, y luego por la escalera de caracol del edificio de viviendas, donde tropezaba y se iba contra las paredes porque Boellengen se negaba a desatarle las manos. A lo largo del descenso, Reiner no vio más que sombras huidizas.

Hizo falta más de una hora para que todos los soldados bajaran por la escalera y luego formaran en la calle enterrada. Después, Reiner llevó a Boellengen y los otros señores hasta el callejón que había en la parte trasera del edificio, y les mostró la grieta del suelo.

—Bajaron por aquí, mi señor, pero nos atacaron los mutantes y no pudimos seguirlos. A partir de aquí no sé nada más.

Boellengen cogió una antorcha y la dejó caer dentro del oscuro agujero. Rebotó dentro de una chimenea vertical a lo largo de varios metros, y luego giró dentro de un espacio abierto para caer un poco más abajo.

—En ese caso, iréis a explorar —dijo, y se volvió hacia los vigilantes de Reiner—. Bajad una cuerda allí, y ponedle otra alrededor del cuello. —Le dedicó a Reiner una sonrisa presumida—. Si está despejado, dad un tirón. Si tenéis problemas, tirad dos veces y os subiremos.

—¿Por el cuello, mi señor? —preguntó Reiner—. Eso acabará con mis problemas, en efecto.

—¡Pero si os desataremos las manos! Parecéis lo bastante fuerte como para sujetaros.

—Vuestra confianza en mis capacidades resulta inspiradora, mi señor.

Los vigilantes de Reiner ataron dos cuerdas a un poste. Uno lanzó una cuerda al interior del agujero, mientras el otro, que en sus ratos libres debía de ser verdugo, hacía un lazo muy competente con la segunda.

Sonrió al deslizaría en torno al cuello de Reiner.

—No os dejéis ir con demasiada rapidez. Podríais quedaros sin cuerda.

Desató las manos de Reiner, que cogió la primera cuerda y comenzó a descender por el agujero, apoyándose con los pies en las ásperas paredes. Cuando había recorrido el doble de su estatura, la chimenea acabó en un espacio abierto y tuvo que continuar bajando sólo con las manos. Cuando miró hacia abajo, casi esperaba ver un mar de hombres rata con los ojos alzados hacia él y los colmillos brillantes, pero la zona iluminada por la antorcha estaba desierta; se trataba de un estrecho túnel, de suelo arenoso, con oscuras paredes que destellaban.

Cuando sus pies llegaron al suelo, recogió la antorcha. En torno a él vio esparcidos los restos de la estatua de Shallya, que era hueca, como él había sospechado. Las huellas de los hombres rata se alejaban hacia la oscuridad de la izquierda. Reiner caminó un poco en ambas direcciones para asegurarse de que no hubiera ningún peligro oculto, y tiró una sola vez de la cuerda.

Cayeron otras tres cuerdas, pero la que le rodeaba el cuello comenzó a tensarse y tuvo que ponerse de puntillas para evitar que lo ahorcara.

—¡Está todo despejado, malditos! —gritó—. ¡Todo despejado!

—Sí, os hemos oído —respondió la voz de Boellengen desde lo alto—. Simplemente, no quiero que se os ocurra la idea de quitaros la trailla. —Soltó una risilla tonta.

Reiner maldijo en silencio. Tenía calambres en los dedos de los pies y la garganta constreñida. «Cobarde arrogante», pensó. ¿De verdad creía que Reiner huiría en aquel laberinto de horrores?

El capitán de Boellengen y tres de sus hombres descendieron y se encararon con la oscuridad, espada en mano.

—¡Adelante! —gritó el capitán, y se volvió a mirar a Reiner con una ancha sonrisa—. ¿Practicáis la danza del verdugo, villano?

—Practico para danzar sobre tu tumba, hijo de puta.

El capitán le dio una patada en el estómago, y Reiner quedó colgando, presa de arcadas y aferrado a la cuerda, antes de que pudiera apoyar los pies en el suelo otra vez.

—Eso os enseñará —dijo el capitán, que reía entre dientes, y deshizo el lazo, aunque no antes de volver a atarle las manos.

Reiner lo añadió a la lista.

Los Corazones Negros bajaron por las cuerdas tras los hombres de Boellengen, y luego lo hicieron todas las otras compañías, cuatro hombres por vez. Formaron de tres en fondo a lo largo del túnel, de cara a la dirección seguida por los hombres rata. Esa operación requirió otra hora y media. Reiner pensó que si hubiera habido hombres rata por las inmediaciones, habrían levantado el campamento hacía mucho, o habrían atacado.

Al fin se pusieron en camino, una larga serpiente de hombres que se perdía en la oscuridad. El túnel era el lecho de un río que se había secado hacía largo tiempo, tan estrecho en algunos puntos que la compañía tenía que marchar en fila de a uno, y en otros sitios tan empinado que tenían que usar cuerdas para descender.

Pasado un rato se hizo horizontal, y en las paredes se vieron señales que indicaban que lo habían ensanchado.

Poco después de eso, Franka se estremeció.

—La luz —dijo.

Reiner miró a su alrededor. Era casi invisible en el brillante resplandor de las antorchas de la compañía, pero la vio en las sombras; la extraña luz púrpura que alumbraba el mundo de los hombres rata. Reiner también se estremeció al evocar los recuerdos del nauseabundo campamento de los hombres rata, del hombre rata vivisector en el quirófano donde Reiner y Giano habían encontrado a Franka enjaulada y con toda esperanza perdida. Tenía que afectar a Franka muchísimo más que a él, y desplazó una mano para apretar la de la muchacha.

Ella le respondió con otro apretón y, al darse cuenta de lo que hacía, apartó la mano.

Giraron en una curva del túnel y se encontraron con la fuente de la luz, un resplandeciente globo púrpura colocado en lo alto de la pared. Otros similares iluminaban el túnel hasta muy lejos.

—¿Qué es eso? —preguntó Scharnholt, que lo señaló.

—Un farol de los hombres rata —respondió Reiner.

—¿Qué? ¿Hacen faroles? —preguntó el señor Schott.

—Sí, mi señor.

—Imposible —dijo Danziger—. Son bestias. Alimañas. Tiene que tratarse de un fenómeno natural.

—Ésta es la menor de sus maravillas, mi señor —explicó Reiner.

—Y vos lo sabéis todo sobre ellos, ¿no es cierto, charlatán? —se burló Raichskell.

Reiner se encogió de hombros.

—Ya he luchado antes contra ellos.

Boellengen lanzó una aullante carcajada.

—¡Ja! Los mitos no son más que verdades mundanas para él. No le hagáis caso.

Un estruendo distante y unos chillidos los hicieron mirar hacia adelante. Un grupo de figuras encorvadas vestidas con justillos marrones de roña atravesaron el túnel procedentes de un pasadizo situado a unos quince metros de distancia. De los yelmos de latón asomaban largos hocicos peludos, y de las escamosas manos pendían espadas curvas. Se oyó un disparo y uno cayó cuan largo era, mientras sus compañeros seguían corriendo. Otro grupo de hombres rata, éstos con justillo verde grisáceo, los seguían de cerca. Dos se arrodillaron y dispararon fusiles de cañón largo; luego, se levantaron de un salto y continuaron corriendo mientras volvían a cargar las armas.

—¿Bestias y alimañas, mi señor? —dijo Reiner, en tanto Boellengen y los demás miraban, boquiabiertos, a los hombres rata que desaparecían de la vista.

—Pero…, pero… —tartamudeó Boellengen.

—A mí me parece que cuentan con todas las características de la civilización —dijo Reiner con tono seco—. Armas, uniformes, luchan entre sí…

Un poco más adelante, Reiner comenzó a oír un sonido por encima de las pisadas y tintineos de las compañías en marcha. Al principio no distinguió de qué se trataba; sólo parecía un resonante estruendo de gente que gritaba por encima del rugido de una catarata. Luego comenzó a distinguir golpes, alaridos y choques concretos. Era una batalla, no era pequeña, y estaba cerca.

Reiner miró a Boellengen y Schott. También ellos lo habían oído, y sus ojos iban de un lado a otro en busca del origen.

von Pfaltzen avanzó hasta los señores.

—¿Qué sucede? —preguntó—. ¿Es una batalla? ¿Dónde?

El señor Boellengen se lamió los labios.

—Por delante de nosotros, creo.

von Pfaltzen envió exploradores, que regresaron pálidos y temblorosos. Reiner no pudo oír lo que le decían a von Pfaltzen, pero también el capitán palideció. El y los comandantes de Talabheim y Reikland se reunieron para discutir la estrategia. Reiner oyó sólo fragmentos.

—… miles de ellos… —oyó que decía von Pfaltzen.

—… proteger la retaguardia… —salió de la boca de Scharnholt.

—… esta blasfemia no puede permitirse… —dijo el padre Totkrieg.

—… volver con más hombres… —Ésa era la voz de Boellengen.

Al final se acordó una estrategia, las compañías pasaron apretadamente unas al lado de otras en el estrecho túnel para reorganizar el orden de marcha, y volvieron a ponerse en camino. Reiner y los Corazones Negros iban con los hombres de Boellengen, ahora situados en la retaguardia. A sólo un centenar de pasos, el túnel giraba a la derecha y desembocaba en una vasta cámara, de la que procedían los ruidos de batalla, nítidos y claros.

Las compañías salieron con precaución a una amplia meseta que dominaba un dilatado valle en forma de abanico, cubierto por un techo erizado de estalactitas. Pero a pesar de lo grande que era la caverna, apenas parecía suficiente para contener la arremolinada masa de hombres rata que guerreaban en el interior.

12: Aquí se practica una gran magia

12

Aquí se practica una gran magia

Dos grandes ejércitos combatían en el valle de abajo, aunque la acción era tan feroz que resultaba difícil diferenciar los bandos. No parecía haber orden ninguno en la lucha, sino sólo hordas de lanceros —«lanceras, porque son ratas», se corrigió Reiner—, hordas de ratas espadachines y grupos de ratas de ambos ejércitos que deambulaban y disparaban llamas con cañones de latón portátiles. Por todo el campo surgían explosiones de humo verde que hacían que se desplomaran todos los hombres rata de las proximidades a causa del ahogo. Una enorme rata ogro, como aquella contra la que Reiner y los Corazones Negros habían luchado en el fuerte de Gutzmann, deambulaba entre el apiñamiento de lanceros rata, a los que barría con un hacha cuya hoja era tan grande como el escudo de un caballero. Dejaba cuerpos destrozados y ríos de sangre a su paso.

Justo debajo de los soldados de Talabheim y Reildand, sobre la pendiente que descendía desde la meseta al valle, filas de fusileros rata ataviados de marrón disparaban hacia la refriega. Al otro lado de la cámara, fusileros de verde hacían lo mismo. Por todo el campo de batalla los hombres rata morían a decenas, pero salían más de media docena de túneles y pasadizos para sumarse a ambos bandos.

La mayor parte de la caverna estaba compuesta por la misma piedra centelleante que el resto de las cuevas, pero la pared de la derecha era diferente. Se trataba de una superficie negra y lustrosa con una pátina de color verdoso, y cuando Reiner la miró tuvo la sensación de que los susurros mentales que las esquirlas de cristal de Valaris habían ensordecido aumentaban de volumen. Darius tembló, con los ojos fijos en ella. Estaba cubierta de andamiajes desvencijados, de los que colgaban escalerillas de madera, cuerdas, poleas y cubos. En el suelo, ante los andamios, había vagonetas de mina sobre carriles de hierro que desaparecían en túneles y cámaras adyacentes. Ni el ejército verde ni el marrón usaban los andamios para disparar desde ellos, ni los dañaban.

—Esperaba no volver a ver a esos malévolos bujarroncillos —dijo Gert con la nariz fruncida—. ¿Por qué supones que luchan?

Reiner rió entre dientes.

—¿Por la piedra conductora? Esa condenada cosa parece sembrar la discordia a dondequiera que va.

—Pero ¿por qué? —preguntó Franka.

Reiner se encogió de hombros.

El señor Boellengen se ocultó cobardemente detrás de von Pfaltzen, con los ojos fijos en el mar de hombres rata.

—¡Por Sigmar! Nos superan en número por diez a uno.

von Pfaltzen temblaba de justa indignación.

—Esto no puede permitirse. Hay que exterminarlos. Algo así no puede suceder bajo las calles de Talabheim.

—¡Ni en ninguna parte del Imperio! —añadió el padre Totkrieg.

—Pero tal vez deberíamos regresar con más soldados —sugirió Danziger, que se mordía el labio inferior.

—Y artillería —añadió Scharnholt.

—Los sobreestimáis —dijo Schott—. Mirad con qué facilidad mueren. Los haremos huir ante nosotros.

Procedente de un túnel lateral, apareció en la meseta una descomunal rata ogro, cuyos domadores la hacían avanzar a latigazos hacia los fusileros rata que ocupaban la pendiente. Los pistoleros de Boellengen le dispararon a causa del pánico. La bestia rugió y aplastó a uno de los domadores al caer acribillada por las balas. Los otros domadores entraron corriendo en el túnel.

von Pfaltzen y Schott maldijeron.

Schott se volvió a mirar a Boellengen.

—Mi señor, controlad a vuestras tropas.

El daño ya estaba hecho. Los fusileros rata habían oído los disparos y miraban pendiente arriba. Vieron a las compañías y las señalaron entre chillidos. Algunos dispararon y mataron a unos pocos de la guardia de Talabheim, pero la mayoría corrieron hacia el campo de batalla, gritando advertencias.

—Señor Keinholtz —llamó von Pfaltzen—, formad a vuestros lanceros en una triple línea a cuatro pasos por detrás de la pendiente. Aseguraos de que no os pueden ver desde abajo. Situad a los arqueros a la derecha. Señor Boellengen, vos llevaréis a vuestros pistoleros a la izquierda. Arqueros y pistoleros pillarán al enemigo en enfilada según vayan coronando la pendiente. Señor Schott, vos protegeréis a los pistoleros de Boellengen por la izquierda. Yo protegeré a los de la derecha. Los Portadores del Martillo del padre Totkrieg flanquearán al enemigo por la izquierda cuando se haya trabado el combate. Los caballeros del Gran Maestre Raichskell harán lo mismo por la derecha. Señor Danziger, mantened a vuestros hombres detrás de los de Talabheim y cubrid las bajas que se vayan produciendo. Señor Scharnholt, vigilad la entrada del túnel que tenemos detrás, por si nos atacan por retaguardia.

Las compañías se precipitaron a obedecer; corrieron de un lado a otro, mientras las ratas hacían lo mismo abajo, y tanto el ejército verde como el pardo se volvieron para enfrentarse a la nueva amenaza, momentáneamente olvidada su propia pendencia. Avanzaron hacia la pendiente como uno solo, pidiendo sangre humana a gritos.

Reiner miró a su alrededor. Nadie les prestaba la más mínima atención a los Corazones Negros. El señor Boellengen y su compañía ocupaban su posición y cargaban las pistolas, olvidando su cometido como vigilantes de los Corazones Negros.

—Ésta es nuestra oportunidad, muchachos —dijo Reiner en voz baja—. Retroceded hacia el túnel por el que ha salido la rata ogro, como si fuerais a defenderlo.

Se encaminaron hacia él con disimulo y fingieron montar guardia ante el túnel lateral, a pesar de no tener armas. Jergen avanzó hasta donde estaba el domador aplastado, que aún luchaba por salir de debajo de la rata ogro, y que le lanzó una dentellada. Jergen lo dejó sin sentido de una patada, para luego cogerle la daga y degollarlo con ella.

Regresó junto a Reiner.

—Las manos, capitán.

Reiner le presentó las muñecas, y Jergen cortó las cuerdas de un solo tajo.

—Gracias, espadachín.

Miró a su alrededor. Los hombres de Scharnholt se hallaban a la derecha y guardaban la entrada del túnel más amplio. Todos continuaban sin hacerles caso. El resto de las otras compañías estaban de cara a la pendiente, preparadas para la carga de los hombres rata.

—Bien —dijo Reiner—, vayamos a buscar esa condenada roca.

Cuando entraron en el estrecho pasadizo, Reiner oyó un grito a su espalda y se detuvo en seco por pensar que los habían visto, pero era sólo una orden de fuego, a la que siguió de inmediato un estruendo de disparos y los chillidos de los hombres rata que morían. Reiner suspiró y les hizo un gesto a los otros para que continuaran. Pocos metros más adelante, el pasadizo se bifurcaba; una ramificación era curva e iba hacia la izquierda, en dirección al túnel principal, y la otra era una rampa que bajaba abruptamente en dirección contraria al túnel. Cogieron la rampa y vieron, al llegar al final, una abertura triangular que daba a la gran cámara de la batalla. Ante la salida había montones de cadáveres peludos, restos de algún conflicto secundario.

—Armaos, muchachos —dijo Reiner.

A regañadientes, los Corazones Negros rebuscaron entre los cadáveres. Las armas de los hombres rata tenían formas extrañas y estaban pegajosas de fango y porquería.

Hals y Pavel sonrieron despectivamente al probar unas lanzas con punta serrada.

—Palillos endebles —dijo Hals—. Se parten si los miras mal.

Franka y Gert buscaron arcos en vano, porque los hombres rata no parecían usarlos. Franka se decidió por una curva espada corta. Gert cogió una larga. Dieter encontró un par de dagas.

Cuando Reiner se sujetaba una espada y una daga al cinturón, reparó en unas cuantas esferas del tamaño de un huevo que caían del zurrón de un hombre rata. ¡Las granadas de humo de los hombres rata! Había sido víctima de una de ellas la última vez que los Corazones Negros tropezaron con las alimañas ambulantes. Habían secuestrado a Franka ante sus propias narices, en medio de una nube de humo. Recogió tres y se las metió en el bolsillo del cinturón. Jergen se decidió por la espada más grande que pudo encontrar. Rumpolt sacó un fusil de debajo de la pila.

Reiner negó con la cabeza.

—No, muchacho, coged una espada.

Pareció que Rumpolt se sentía insultado.

—¿Ya no confiáis en mí como tirador?

Reiner reprimió un gruñido.

—No es eso. Resulta demasiado peligroso. Las balas están envenenadas.

—Bien. —Rumpolt tiró el fusil.

El arma se disparó con una detonación ensordecedora y la bala rebotó en las paredes. Todos dieron un salto y se volvieron a mirar al muchacho.

—¡Idiota! —le espetó Hals.

—¿Qué crees que estás haciendo? —gritó Pavel.

—¡Niño loco! —dijo Augustus—. ¿Es que quieres matarnos a todos?

Reiner chistó.

—¡Silencio! —Los miró a todos—. ¿Le ha dado a alguien? ¿No? Adelante, entonces.

Avanzaron hasta la abertura triangular y se asomaron al interior de la cámara. La horda de hombres rata se lanzaba pendiente arriba entre chillidos, agitando las armas con frenética cólera. En lo alto, los pistoleros de Boellengen desaparecieron tras un humo blanco al disparar la tercera descarga. Los hombres rata que iban en cabeza salieron volando de espaldas, pataleando y chillando. Sus camaradas saltaron por encima de los cuerpos con total indiferencia y cargaron contra la primera línea de los de Talabheim, donde penetraron de diez en fondo.

Los lanceros resistieron aunque los hicieron retroceder varios pasos, y comenzaron a acometer con las armas la muralla de pelaje que tenían delante. Las compañías de Totkrieg y Raichskell cargaron contra los flancos del ejército de hombres rata, y sus espadas y martillos comenzaron a subir y bajar como trilladoras.

—Bien, muchachos —dijo Augustus con tono aprobador.

—Pero no podrán aguantar —comentó Pavel, que contemplaba la hirviente masa de hombres rata que había en la pendiente—. Mirad cuántos son.

—¿Es que no se acaban nunca? —gruñó Hals.

—Al menos no mirarán en nuestra dirección —dijo Reiner—. Escabullios hasta aquel túnel ancho de allá. —Señaló hacia la entrada oscura que estaba situada cerca de la pared negra de los andamios.

Los Corazones Negros salieron con sigilo, pegados a la pared de la caverna, manteniéndose todo lo posible detrás de estalagmitas y afloramientos de roca.

Al aproximarse a la pared negra, los susurros del interior de la cabeza de Reiner aumentaron de volumen, y sintió escozor en la piel, como si estuviera demasiado cerca de un fuego. Reparó en que también los otros daban respingos y fruncían el ceño. Hals hizo girar un dedo dentro de un oído como para rascárselo. Darius hacía muecas como si sintiera dolor.

—Piedra de disformidad —dijo Reiner al mismo tiempo que alzaba los ojos hacia la pared con asombro—. Las alimañas están extrayendo piedra de disformidad.

—¿Cómo pueden soportarlo? —preguntó Darius.

Dieter se miró el brazo y se frotó el bulto que formaba la esquirla de cristal del elfo oscuro.

—¿No se supone que esto nos protege? Estoy oyendo el zumbido otra vez.

—Tal vez porque hay demasiada —dijo Darius—. Las esquirlas tienen un efecto limitado.

—Entonces, encontremos la piedra conductora y salgamos de aquí —decidió Hals—. Ya tengo todos los brazos y las piernas que necesito, gracias.

—A mí me vendría bien otro ojo —dijo Pavel, que se tocó el parche ocular mientras caminaban.

Gert gruñó.

—Pero no en medio de la frente.

De la pared sobresalía un afloramiento de gigantescas rocas. Habían comenzado a rodearlo cuando Franka, que había tomado la delantera, se detuvo en seco.

—¡Alto! —dijo—. Más ratas. Vigilan un túnel.

Reiner y Hals avanzaron con cuidado y se asomaron al otro lado de la gran roca. Había doce hombres rata altos, de pelaje negro y ataviados con brillante armadura de bronce, que se ponían de puntillas ante una abertura baja, para intentar ver la batalla por encima de las rocas. Del túnel situado detrás de ellos manaba un parpadeante resplandor púrpura. Reiner y Hals retrocedieron.

—Son los negros —dijo Hals, ceñudo—. Los recuerdo. Villanos duros de pelar, no como el resto de estos raquíticos.

Reiner asintió con la cabeza al recordar las diez terribles alimañas de la mina de oro de Gutzmann que habían estado a punto de matarlo a él y a Franka.

—De todos modos, tengo la sensación de que lo que buscamos está detrás de ellos. Deben guardar algo importante porque si no estarían en la batalla. —Miró a todos los Corazones Negros—. Tendremos que matarlos a todos a la vez para que no den la alarma. ¿Podemos hacerlo?

—¡Ojalá tuviera un arco! —dijo Franka.

—O una armadura —añadió Augustus.

—O una pistola —murmuró Rumpolt.

Los otros asintieron.

—Bien, entonces —dijo Reiner—. Esperaremos hasta la siguiente salva de pistola. El ruido no dejará oír nuestros pasos. Armas preparadas.

Los Corazones Negros sujetaron el arma contra el hombro y se reunieron detrás de la roca, mientras oían los choques y alaridos de la batalla que se libraba detrás de ellos.

La temblorosa voz de Boellengen se alzó por encima del estruendo.

—¡Fuego!

—¡Ahora! —susurró Reiner.

Los Corazones Negros rodearon la roca a la carrera, en tanto los disparos resonaban por la cámara. Por un instante, las alimañas no los vieron venir, y ésa fue su perdición. Tuvieron encima a los Corazones Negros antes de que pudieran desenvainar, con Jergen en cabeza. Le partió el cráneo al jefe en el momento en que éste sacaba la espada, y luego giró para cercenarle un brazo a otro antes de encararse con dos más. Si el escaso peso y la poca longitud del arma saqueada estorbó en algo al maestro de esgrima, no lo demostró. Continuaba luchando como tres de sus compañeros.

Pavel, Hals y Augustus batallaban en hilera como los piqueros que eran, y hacían retroceder a tres hombres rata. Uno chilló, con la lanza de Hals clavada entre las costillas, pero la punta del arma se partió cuando el skaven cayó.

Hals maldijo.

—¿Lo ves? —Se puso a asestar golpes a diestra y siniestra con el asta.

Gert le lanzó un tajo a uno, pero no era un espadachín y logró poco. Rumpolt se enfrentaba con otro, aunque sólo se encogía ante los ataques del hombre rata, y no le lanzaba un solo tajo ni estocada. Darius se escondió y no hizo nada, pero, a esas alturas, nadie esperaba que lo hiciera. Parecía que Dieter se hubiera evaporado.

Reiner luchaba con dos alimañas, pero blandía con torpeza la espada curva de los hombres rata. Franka permanecía junto a él, y cuando uno de los hombres rata le lanzó a Reiner una estocada dirigida al pecho, ella avanzó y le abrió un tajo en la muñeca. La bestia chilló, sorprendida, y Reiner la ensartó; luego, esquivó una estocada del segundo oponente.

Una segunda rata cayó ante Pavel, Hals y Augustus, y ellos acometieron a la tercera, que retrocedió de un salto, chillando. Rumpolt gritó como un eco de ese chillido y cayó, rodando mientras el hombre rata con quien luchaba le asestaba tajos. Jergen, ante cuya enrojecida espada caían otros dos hombres rata, se volvió al oír el grito de Rumpolt y saltó para desviar a un lado el arma del atacante.

Dieter apareció detrás del hombre rata con el que luchaba Gert, y lo apuñaló en ambos costados con las dagas serradas. El enemigo gritó e intentó volverse, pero en ese momento Gert le atravesó el corazón.

Reiner y Franka mataron al segundo oponente, y miraron a su alrededor. Los otros se encontraban de pie ante los hombres rata muertos, jadeantes, y limpiaban las armas.

Rumpolt rodaba por el suelo y se aferraba un pie.

—Me han asesinado —gemía—. Asesinado.

Reiner le hizo un gesto a Darius, que en ese momento salía de detrás de una roca.

—Atendedlo, erudito.

Jergen recogió una de las espadas largas de las alimañas negras y la probó, para luego asentir con la cabeza.

—¿Mejor? —preguntó Reiner mientras cogía una para sí mismo.

—Un poco —replicó Jergen.

Los demás siguieron el ejemplo de Jergen.

Hals se quedó con la lanza rota.

—Nunca lograré cogerles el truco a estos mondadientes —explicó.

—No tengo mi equipo médico —dijo Darius, que miraba el pie de Rumpolt—. Afortunadamente, no es una herida importante.

—¡Pero duele! —gimoteó Rumpolt.

Nadie había reparado en la refriega. La batalla continuaba en la pendiente, detrás de ellos, y la luz púrpura parpadeaba dentro del túnel.

—Bien —dijo Reiner, que echó a andar hacia él—. En guardia. Levantaos, Rumpolt.

—Pero estoy herido —dijo Rumpolt.

—¡Arriba!

Rumpolt hizo un puchero, pero se levantó y cojeó tras los demás cuando entraron en el túnel.

Darius retrocedió, acobardado, al mismo tiempo que sorbía con los dientes apretados.

—¿Qué sucede, erudito?

—Aquí se practica una gran magia —replicó Darius. Tenía los ojos muy abiertos—. Magia peligrosa.

Los Corazones Negros ralentizaron el paso, inquietos. Hals y Pavel hicieron la señal del martillo. Augustus se tocó las piernas, el pecho y los brazos según el gesto taalista de «raíces, tronco y ramas». Gert escupió. Continuaron a paso muy lento, cautelosos como gatos, mientras la luz púrpura se hacía más brillante a cada paso.

Al girar en un recodo, quedó a la vista el final del túnel: un relumbrante desgarrón púrpura en las tinieblas, que parpadeaba con destellos de rayo. Reiner sintió que se le erizaba el cabello y el pelo de los antebrazos. Un estruendo como el de una tempestad le inundó los oídos y, por debajo de él, una extraña salmodia sibilante.

—No deberíamos estar aquí —dijo Rumpolt—. Le temblaba la espada en la mano.

—Sí —asintió Hals—. Todos deberíamos estar en una cervecería de alguna parte, bebiendo una pinta, sin embargo no lo estamos.

—Si quieres marcharte —dijo Augustus—, no te echaremos de menos.

—Ya basta, piquero —dijo Reiner—. Vamos.

Continuaron avanzando, aunque Reiner tenía la sensación de que se encontraban sumefgidos hasta el pecho en un río e iban en contra de la corriente, y al fin llegaron a la relumbrante abertura. Al otro lado había una cámara más o menos ovalada que disminuía hasta acabar en punta en lo alto, como una tienda. En las paredes había varias entradas. El suelo era un cuenco somero, pulimentado por el agua.

En el centro del cuenco se encontraba la piedra conductora, colocada sobre un símbolo misterioso trazado en el suelo con sangre. En torno a ella, relumbrantes piedras púrpura brillaban dentro de braseros de bronce colocados a intervalos regulares, de los que se alzaba una niebla color espliego. Entre cada brasero, de cara al interior del círculo, había un hombre rata ataviado con largo ropón blanco como la nieve, que temblaba y arañaba el aire mientras salmodiaba siseantes sílabas. A Reiner le pareció que las alimañas atraían la niebla púrpura del aire y la empujaban con grandes esfuerzos hacia el centro del círculo, donde se arremolinaba como un tornado alrededor de la piedra conductora. Los rayos destellaban en la niebla y danzaban en torno a los magos rata vestidos de blanco, que temblaban al luchar por contener el poder que estaban manipulando. Se les agitaba el pelo y los ropones restallaban. Reiner tuvo un escalofrío, porque a pesar de todo el movimiento de remolinos y el ruido, no había viento, sólo una quieta, extraña presión que sentía en el pecho y que hacía que tuviera ganas de destaparse los oídos.

—¿Qué están haciendo? —susurró—. ¿Intentan destruirla?

—Cre…, creo que no —replicó Darius, dudoso.

—¿Qué, entonces?

El erudito frunció el ceño y entrecerró los ojos a causa de los rayos.

—Creo…, creo que intentan volver a colocarla.

13: No soy un niño

13

No soy un niño

—¿Volver a colocarla? —preguntó Reiner—. ¿Queréis decir, eh…, que vuelva a funcionar como antes?

—Sí, creo que sí —replicó Darius.

Reiner volvió la mirada hacia la cámara, donde la salmodia de los magos rata se hacía más aguda, y el temblor de sus cuerpos se tornaba más violento.

—¿Cómo podéis saberlo?

—Eh…, bueno, la ceremonia que están celebrando parece imitar un ritual de sujeción, y el símbolo del suelo parece una runa élfica.

Todos se volvieron a mirarlo.

—Así que sois mago —dijo Reiner.

—¡No, no! —Darius negó con la cabeza—. Ya os lo he dicho. Son cosas que he estudiado en los libros. No puedo usarlas.

Los otros parecían escépticos.

—Pero ¿por qué iban a intentar colocarla? —preguntó Reiner, al fin.

Darius se encogió de hombros.

Reiner miró de nuevo al interior de la cámara ovalada, mientras se mordía el labio inferior.

—¿Tenéis alguna idea de cómo detenerlos?

—¿Detenerlos? —preguntó Darius, alarmado—. Eso sería muy peligroso.

De repente, la presión empeoró mucho. Reiner sintió como si un gigante le aplastara el pecho. Darius gritó y se tambaleó, con la cabeza entre las manos. Los magos rata comenzaron a chillar la letanía al mismo tiempo que el torbellino de niebla giraba con mayor rapidez y los rayos descargaban en las paredes. El rugido era ensordecedor. Los Corazones Negros retrocedieron.

Reiner zarandeó a Darius.

—¿Qué está sucediendo? —gritó.

—Creo que están perdiendo el control de las energías que han invocado —dijo Darius con la cara contorsionada—. ¡Debemos huir!

—¿Huir?

—Si las energías escapan… —Darius se esforzaba por encontrar las palabras—. ¡Podría suceder cualquier cosa!

—¡Retirada! —gritó Reiner.

No hizo falta repetirlo. Los Corazones Negros echaron a correr por el pasadizo en el momento en que el viento aumentó hasta un alarido y la desesperada salmodia de los magos rata se transformó en frenéticos chillidos. Los rayos los persiguieron, lamiendo el túnel. Saltaron por encima de los cuerpos de las alimañas de negro pelaje.

—¡Detrás de las rocas! —gritó Darius.

Los Corazones Negros aceleraron la carrera y se lanzaron detrás del afloramiento.

Se produjo un restallar de trueno ensordecedor y un cegador destello púrpura que los derribaron al suelo. Una lluvia de polvo y rocas cayó sobre ellos. La gran cámara resplandeció con tal brillo que dio la impresión de que en ella había aparecido un sol púrpura. La sombra del rocoso refugio de los Corazones Negros quedó tan nítidamente definida como tinta derramada sobre papel blanco. Por el techo danzaron rayos que descargaron en la pared de piedra de disformidad como atraídos por un imán. Reiner se sintió como si le estrujaran el cerebro hasta el tamaño de una bellota. En los oídos le gritaban voces extrañas, y era como si tuviera la piel en llamas. Aunque podía sentir el suelo debajo de sus pies, tenía la sensación de estar cayendo.

Con los ojos medio cegados veía hombres rata corriendo hacia todas partes, arañándose los ojos y las orejas. Muchos yacían, muertos, con la cara contraída en muecas de sufrimiento. Muchos otros caían. El pútrido almizcle animal colmaba la cámara. Sus chillidos eran lastimosos.

Luego, la luz se desvaneció, y los rayos cesaron y dejaron la caverna sumida en una oscuridad casi total. La luz púrpura de los hombres rata se había apagado. Sólo continuaban encendidas las antorchas de los Corazones Negros y las que tenían los hombres de lo alto de la meseta. No quedaba un solo hombre rata vivo en la cámara.

Los Corazones Negros se retorcían en el suelo, aferrándose los antebrazos y gritando. Reiner frunció el entrecejo ante ese extraño fenómeno, y de repente, él estaba haciendo lo mismo. El brazo le ardía como si se lo hubieran tocado con un hierro candente. Se lo miró y vio un brillante resplandor azul que manaba a través de la piel. ¡La esquirla de cristal de Valaris! Estaba caliente como un ascua.

—¡Haced que pare! —gritaba Rumpolt—. ¡Sacadla de un tajo! ¡Me quema!

El muchacho sacó la daga, pero antes de que pudiera abrirse la piel, las esquirlas comenzaron a apagarse y enfriarse.

Reiner se sentó; le daba vueltas todo y tenía el pelo lleno de polvo y piedrecillas. Los otros también se incorporaron. Sólo Darius permaneció tendido de espaldas, con la cabeza entre los brazos, susurrando para sí mismo.

—¿Todos enteros? —preguntó Reiner—. ¿Todos en nuestro sano juicio?

—Yo no he estado en mi sano juicio desde que Albrecht me marcó a fuego —refunfuñó Hals, mientras los otros asentían con la cabeza.

Reiner sacudió a Darius.

—¿Erudito?

Darius se estiró lentamente. Sangraba por la nariz.

—¿Ha…, ha acabado?

—Vos lo sabréis mejor que yo.

Darius miró a su alrededor, parpadeando y con temblores.

—Las…, las energías se han disipado, pero aún queda mucho residuo.

—¿Podemos regresar sin correr peligro?

Darius se encogió de hombros.

—No correremos más peligro que aquí.

—¿Regresar? —gritó Augustus—. ¿Estáis loco? Lucharé contra cualquier hombre, bestia o monstruo vivos, pero ¿qué puede hacer una lanza contra eso?

—Pero no regresar será nuestra muerte segura —le recordó Franka.

—Tal vez sea mejor morir por el veneno de Manfred —dijo Augustus.

—No —lo contradijo Reiner al recordar el cuerpo contorsionado y el rictus de muerte de Abel—. No, no lo es.

El capitán se puso de pie y alzó la mirada hacia la meseta, donde la guardia de Talabheim y las otras compañías estaban recuperándose, aturdidas. Las ratas de la pendiente habían huido. Las de abajo estaban muertas, y los cadáveres sembraban el suelo de la caverna.

—Vamos. No tenemos mucho tiempo.

Los Corazones Negros recogieron las armas y las antorchas, y lo siguieron. Rodearon la roca y volvieron a detenerse, con los ojos fijos. El lado del afloramiento que miraba hacia el túnel de la cámara de invocación reflejaba la luz de las antorchas como si fuera de vidrio. De hecho, todas las paredes de la caverna tenían el aspecto de haber sido vidriadas en un horno. Las piedras que antes eran puntiagudas, estaban ahora redondeadas como cantos rodados. El arenoso suelo sembrado de escombros se había fundido en una sola losa pulida y llena de bultos. El túnel se había derretido como cera y brillaba con una luminiscencia interna.

—¡Por Sigmar! —dijo Pavel—. Si eso nos hubiera pillado…

Jergen señaló, en silencio, los cadáveres de los hombres rata negros. Sólo eran huesos, y huesos que relumbraban con luz púrpura.

Aunque Reiner era tan reacio como cualquiera de ellos, continuó adelante. Si aún estaba intacta, la piedra conductora se encontraba a sólo veinte pasos de distancia. Ahora no podía vacilar.

Las paredes del túnel eran tan lisas y fosforescentes como los intestinos de un leviatán del mar profundo. Una luz púrpura las recorría en palpitantes ondas y tornaba la piel de los Corazones Negros de un malsano color gris. Reiner oía siseos y pequeñas detonaciones, como si la roca estuviera enfriándose, aunque el túnel estaba tan fresco como el resto de las cuevas.

Las paredes de la sala de invocación se habían fundido hasta adquirir un brillo vidriado fulgente. De la runa pintada con sangre en el suelo del cuenco somero no se veía ni rastro, pero los braseros de bronce eran ahora charcos de metal. Los magos se habían vaporizado, pero permanecían sus sombras: largas siluetas que se extendían desde el centro hacia las paredes. Reiner raspó una con la punta de la bota. Estaban impresas a fuego en la roca.

El pedestal de piedra sobre el que los hombres rata habían colocado la piedra conductora caía hacia un lado como un pastel al que se le hubieran deslizado las capas, pero la piedra en sí, aunque había caído de lado, estaba totalmente intacta, blanca y limpia como un diente.

—Esa cosa es extraordinaria —jadeó Gert.

—Bueno —dijo Darius—, precisamente.

—Vamos —dijo Reiner—. Recojámosla.

—Esperad —dijo Dieter—. Tenemos compañía. —Señaló hacia un túnel que había al otro lado de la cámara.

Los Corazones Negros se pusieron alerta. Oyeron voces, voces humanas que procedían de ese lado.

Reiner maldijo.

—Apagad las antorchas. De prisa.

La compañía apagó las antorchas contra el suelo y se retiró de la cámara. Aún quedaba luz que permitía ver, un resplandor púrpura que radiaba de las paredes.

Unos hombres entraron cautelosamente en la cámara: el señor Scharnholt y la guardia de su casa.

Los ojos de Scharnholt se iluminaron al ver la piedra conductora.

—¡Ah! —gritó—. Excelente. —Avanzó con el pecho hinchado, y los hombres lo siguieron con mayor cautela—. Venid, todos vosotros, antes de que lleguen los demás. La explosión los ha dejado fuera de juego, pero no por mucho rato.

—Otro oportunista —murmuró Franka, asqueada—. Sólo se preocupa por sí mismo.

—¡Esto será una gran victoria para nuestro amo Tzeentch! —dijo Scharnholt, mientras sus hombres tendían pértigas junto a la piedra conductora—. ¡Alabemos todos al que Transmuta las Cosas por devolvernos la piedra!

—¡Alabemos a Tzeentch! —murmuraron los hombres.

—Padre Taal, protégenos —murmuró Augustus.

Los otros hicieron signos protectores y escupieron por encima del hombro.

—Al menos —dijo Reiner con tono seco—, no piensa sólo en sí mismo.

Hals le lanzó una mirada colérica.

—No puedes bromear con esto, capitán. No podemos dejar vivir a ese amante de demonios.

—No. —Reiner desenvainó la espada de las alimañas. Los otros también se prepararon—. En especial, cuando tiene nuestra piedra. Pero esperaremos hasta que la hayan levantado antes de atacar. No queremos…

—¡Ah! —dijo una voz detrás de él.

Rumpolt llegaba saltando sobre un pie y miraba a Augustus con ferocidad.

—¡Pedazo de zoquete! ¡Me has pisado el pie herido! —siseó.

—¿Qué ha sido eso? —dijo Scharnholt, y alzó la mirada.

Reiner se volvió hacia la cámara y se quedó mirando a los ojos del noble.

—Los villanos de Valdenheim —gritó Scharnholt—. ¡Matadlos!

—¡Maldición! —dijo Reiner—. Bueno, muchachos, allá vamos.

—¡Mira lo que has hecho ahora! ¡Maldito niño! —le espetó Augustus, que derribó a Rumpolt de un empujón, dio media vuelta y corrió tras los otros, que cargaban hacia los hombres de Scharnholt.

—¡No soy un niño!

Los dos bandos chocaron. Reiner se desvió para ir hacia Scharnholt, pero el regordete señor retrocedió detrás de dos de sus hombres al mismo tiempo que murmuraba y movía los enjoyados dedos. Reiner paró la estocada del primero y se agachó por debajo del barrido del segundo, para luego dirigirle un tajo de través a la pierna que tenía adelantada. La espada cortó la pernera, pero ni siquiera arañó la piel. Reiner frunció el ceño. Augustus clavó la lanza entre el peto y la hombrera del oponente y lo detuvo en seco, pero el hombre se limitó a gruñir y a apartarla a un lado, y Augustus tuvo que retroceder de un salto, desesperadamente, para evitar la estocada de respuesta. Jergen descargó la espada con tanta fuerza sobre el desprotegido brazo de su contrincante que el hombre soltó el arma, pero el tajo no dejó señal alguna en la piel.

Hals retrocedió, sangrando por un corte somero que tenía en el cuello, con la lanza rota llena de tajos y astillada.

—¡Muere, inmundicia! ¿Por qué no sangras?

Reiner miró a Scharnholt. Sus dedos trazaban una jaula en el aire.

—Rohmner, a por Scharnholt. Es obra suya.

Jergen asintió con la cabeza y comenzó a abrirse paso a tajos y empujones hacia el noble. Antes de que avanzara mucho, Reiner captó un movimiento detrás de ellos.

Era Rumpolt, que cargaba hacia la espalda de Augustus con lágrimas en los ojos.

—¡No soy un niño! —chilló.

Augustus luchaba contra dos hombres y no lo oyó. Rumpolt le asestó un trajo de través en la espalda que lo hizo sangrar. Augustus lanzó un grito y avanzó un paso, tambaleante. El pomo de la espada del oponente que tenía a la derecha le golpeó una sien, y cayó como un saco de patatas.

—¡Rumpolt! —gritó Reiner, que intentaba retirarse de la lucha.

Jergen saltó ante Augustus para protegerlo de los adoradores de Tzeentch, blandiendo la espada con tal celeridad que estaba en todas partes a la vez. Hals, Pavel y Gert se desplegaron instintivamente para mantener a los otros a distancia.

—¡Qué estás haciendo, estúpido! —le gritó Franka a Rumpolt por encima de un hombro.

La muchacha se agachó hacia la derecha y casi se lanzó contra la estocada del enemigo. Torció el cuerpo con desesperación. Rumpolt alzó la espada y la dirigió hacia la espalda de Franka.

—¡No!

Reiner retrocedió de un salto de los dos adversarios con los que luchaba, recibió un tajo en una pantorrilla y bloqueó el tajo de Rumpolt.

—¡Cálmate, loco, o moriremos todos!

Rumpolt no atendía a razones.

—¿Por qué todos me gritan? —Atacó torpemente a Reiner, llorando.

Reiner paró el golpe con facilidad y le atravesó el corazón.

Los ojos se Rumpolt se abrieron más a causa de la sorpresa.

—No…, no es culpa mía. —Se aferró a Reiner mientras se deslizaba de la espada, que le desgarró el jubón.

Reiner lo apartó de una patada y se volvió para bloquear los ataques de los oponentes que lo habían seguido. No había tiempo para el enojo ni el remordimiento. Los hombres de Scharnholt habían aprovechado la confusión para rodear por todos lados a los Corazones Negros que se encontraban alrededor de Augustus, y reían cuando las espadas de éstos resbalaban sobre sus cuerpos. Pavel recibió un tajo en un hombro. Incluso Jergen sangraba por una herida que le atravesaba la palma de la mano izquierda. Intentó avanzar otra vez hacia Scharnholt, pero los adoradores de Tzeentch ya conocían sus intenciones y le cerraron el paso.

—Darius —dijo Reiner—, ¿podéis contrarrestar esa magia?

—¿Por qué no queréis escucharme? —gimoteó Darius—. No soy un brujo. Soy un erudito.

—¡Jodida magia! —dijo Hals, que le arrojó la lanza partida a Scharnholt.

El arma le dio en un oído, y Scharnholt gritó. En ese momento, sus dedos se detuvieron en el aire.

Tres de sus hombres cayeron al instante, sorprendidos al desvanecerse su invulnerabilidad.

—¡Ja! —gritó Hals al mismo tiempo que recogía la espada de Rumpolt—. ¡Venid, cobardes! ¡Ahora veremos!

Pero antes de que Hals pudiera asestar otro golpe, una potente voz bramó detrás de ellos.

—¿Qué es esto? ¡Cesad la refriega de inmediato!

Reiner miró hacia atrás. Boellengen, Danziger y von Pfaltzen acababan de entrar, con sus compañías y cincuenta hombres de Talabheim. Reiner oyó que Scharnholt maldecía, y él hizo lo mismo, como un eco. Con un poco más de tiempo, podrían haberse llevado la piedra.

—Mis señores —gritó Reiner, que retrocedió de un salto de la lucha—. ¡Gracias a Sigmar que habéis llegado! ¡Acabamos de descubrir al señor Scharnholt robando la piedra que reclamaba para su amo, Tzeentch!

—¡Locura! —chilló Scharnholt—. ¡Miente!

Los dos bandos retrocedieron, mirándose con desconfianza.

—¡Ha usado magia contra nosotros, mis señores! —continuó Reiner—. ¡Nuestras espadas no podían cortar la carne de sus hombres! ¡Arrestadlo por traidor contra Talabheim y el Imperio!

—¿Qué locura es ésta? —preguntó von Pfaltzen—. ¿Acusáis a un noble y miembro del Parlamento de Talabheim de un crimen tan atroz? ¿Tenéis alguna prueba?

—No puede haber duda alguna de que está marcado, capitán —dijo Reiner—. Ningún seguidor de los Poderes de la Destrucción tan adepto como el señor Scharnholt puede quedar inmaculado ante el toque de su amo. Si le quitarais el peto y…

—¡No seáis ridículo! —dijo Scharnholt—. ¿Cómo podéis escuchar a este probado canalla, mis señores?

—¿Así que vos afirmáis que lo que dice es falso, mi señor? —preguntó Yon Pfaltzen. Parecía que estuviera realmente sopesando el caso.

—No —replicó Scharnholt, cosa que provocó exclamaciones ahogadas entre los nobles—. Es cierto en todos sus detalles, salvo por el hecho de que fui yo quien lo encontró a él intentando robar la piedra. Y él quien usó inmunda magia para proteger a sus compañeros. —Señaló a sus hombres muertos—. Mirad a mis pobres muchachos. Los de él apenas si tienen un arañazo, salvo por el valiente joven que se negó a acatar las malignas órdenes, y lo mataron por eso. Nada que no sea la brujería podría permitir que una chusma como ésta prevaleciera sobre mis bien entrenados soldados.

—¿Quieres probar otra vez? —gruñó Hals.

Reiner le lanzó una mirada cortante.

—Mis señores, por favor —dijo—. ¿Acaso no os traje hasta este sitio como prometí? ¿No habéis encontrado todo lo que dije que encontraríais? ¿No está la piedra a vuestros pies? ¿Por qué iba a mentir ahora?

—Porque teníais la esperanza de apoderaros de ella para vuestros propios fines malignos, mientras nosotros luchábamos contra las alimañas —dijo Boellengen.

—Mi señor —imploró Reiner, maldiciendo interiormente a Boellengen por haber hecho blanco en la verdad—, no sabéis a quién estáis ayudando con ese argumento. Si le preguntarais…

—No me abriré el… —interrumpió Scharnholt.

Boellengen alzó una mano y se volvió a mirar a Reiner.

—Hetzau, hay una manera de que demostréis vuestra credibilidad y logréis que tomemos en serio vuestras acusaciones contra el señor Scharnholt.

—Lo que sea, mi señor —replicó Reiner—. Sólo decid cuál.

—Llevadnos hasta el conde Manfred —dijo Boellengen—. Demostradnos que está sano y salvo, y os escucharemos.

Reiner apretó los puños y se le hizo un nudo en el estómago. No podía hacerlo. Ni siquiera podía mentir y decir que lo haría, porque el elfo oscuro estaba escuchando.

—Mi señor, le he jurado al conde Manfred que no revelaría su paradero bajo ninguna circunstancia. No romperé ese juramento, aunque muera por ello.

Boellengen sonrió burlonamente.

—Si ésa es vuestra respuesta, entonces moriréis, pero lentamente, en el potro de tormento, mucho tiempo después de habernos dicho lo que queremos saber.

Escalofríos de miedo recorrieron la espalda de Reiner. Le aterrorizaba la tortura, pero en igual medida le aterrorizaba el veneno de Manfred, y la esperanza, por pequeña que fuera, de poder escapar antes de que lo llevaran al potro de tormento se negaba a desaparecer. Tragó.

—No traicionaré al conde Manfred.

Boellengen suspiró.

—Muy bien. —Le hizo un gesto con una mano a von Pfaltzen—. Capitán, solicito que arrestéis a este hombre y sus secuaces por intentar robar la piedra conductora y condenar a la ciudad de Talabheim a la locura y el Caos.

von Pfaltzen asintió.

—Con placer.

—¡Esperad! —dijo Scharnholt, señalando a Reiner—. ¿Qué es eso que tiene en el pecho?

Reiner bajó los ojos. El jubón desgarrado se le había abierto y dejaba a la vista parte de la obra del cuchillo de Valaris. Alzó una mano para cerrárselo, pero Danziger avanzó un paso y se lo acabó de abrir de un tirón para descubrir el símbolo que el elfo oscuro le había tallado en el pecho.

Boellengen retrocedió, horrorizado.

—¡Una marca del Caos!

Los señores y sus hombres hicieron la señal del martillo y murmuraron plegarias en voz baja.

von Pfaltzen desenvainó la espada con expresión severa y fría.

—A los adoradores del Caos no se los arresta. Se los ejecuta.

14: Lo único que tenemos que hacer es no hacer nada

14

Lo único que tenemos que hacer es no hacer nada

Reiner se atragantó.

—Mis señores…, puedo explicarlo.

Yon Pfaltzen se volvió hacia la guardia de Talabheim.

—Quitadles las armas y que se arrodillen. Mis hombres les cortarán la cabeza.

Los Corazones Negros retrocedieron hasta apiñarse, mientras una veintena de arqueros de Talabheim los apuntaban.

—¡Estúpidos chiflados! —dijo Gert—. ¡Nosotros no somos amantes de demonios! ¡Lo habéis entendido mal!

—¿Tienes un plan, capitán? —susurró Pavel, esperanzado.

Reiner negó con la cabeza, perdido. Dejó caer las manos a los lados y se quedó inmóvil. La mano izquierda tocó el bolsillo del cinturón; dentro había tres bultos duros. El corazón le dio un salto. Miró a su espalda. Sólo tres hombres de Talabheim se interponían entre ellos y el túnel por el que había entrado Scharnholt.

—Deponed las armas, perros —dijo el capitán de Talabheim.

—Haced lo que dice —murmuró Reiner—. Luego, cogeos de las manos y preparaos, que va a haber humo.

—¿Humo? —preguntó Darius.

Mientras los Corazones Negros arrojaban las espadas y las dagas al suelo, Reiner metió la mano derecha en el bolsillo y alzó la voz.

—¡Unid las manos, hermanos! ¡Nos enfrentaremos juntos a este martirio, como lo hemos hecho con todas las otras injusticias cometidas contra nosotros!

Cogió una mano de Franka con la izquierda y alzó la derecha, mientras los otros se tomaban de las manos.

Yon Pfaltzen y los demás se quedaron mirándolos fijamente, desconcertados ante la extraña reacción.

—Nos largamos con viento fresco —dijo Reiner, y estrelló contra el suelo las dos esferas que había ocultado en la mano.

Al instante se levantaron grandes nubes de espeso humo negro, que los envolvieron.

—¡Al túnel posterior! —siseó Reiner, y corrió arrastrando consigo a Franka.

—¡En el nombre de Taal, ¿qué…?! —dijo Augustus, sofocado, pero corrió con los demás.

A través del humo resonaban gritos. Una flecha zumbó al pasar junto a un oído de Reiner, que dio un respingo y siguió corriendo. Le escocían los ojos y no dejaba de toser. Los Corazones Negros carraspeaban y jadeaban a su alrededor, chocando unos con otros y tropezando en medio de la nube, que cada vez se hacía más amplia. La mano extendida de Reiner tocó la vidriosa pared, que palpó a derecha e izquierda, presa del pánico. Si no encontraban el túnel, aquello sería una broma muy pesada. ¡Allí! Avanzó hacia las sombras y el humo se disipó. Volvió la vista atrás. Los Corazones Negros aparecieron a tropezones detrás de él, procedentes del oleoso humo, con los ojos cerrados y las lágrimas corriéndoles por las mejillas.

—¡Ahora, corred! —dijo—. ¡No hemos ganado mucho tiempo!

Y corrieron. Aunque no tenían antorchas, los residuos del estallido mágico de los magos rata aún iluminaban el túnel con un mortecino resplandor purpúreo, así que no iban completamente a ciegas. Detrás de ellos sonaron ruidos de persecución: botas que corrían, hombres que gritaban órdenes. Aceleraron pero, casi de inmediato, también oyeron ruidos por delante.

—¡Las ratas! —dijo Franka—. ¡Vuelven!

Reiner miró hacia atrás. El resplandor púrpura se desvanecía al sobrepasar el radio de la explosión. En la oscuridad, Reiner vio una oscuridad más negra aún, situada en la parte inferior de la pared derecha. Más adelante, se movía una luz púrpura constante, que se aproximaba.

—¡Entrad allí! —susurró.

Los Corazones Negros se lanzaron al interior del agujero que había en la parte baja de la pared y descendieron por él a la máxima velocidad posible.

Luego, Pavel se detuvo en seco.

—¡Puaj! —dijo—. ¿Qué es ese hedor?

Los asaltó una horrenda fetidez a muerte. Todos los Corazones Negros se atragantaron, sufrieron arcadas y maldijeron.

Reiner se tapó la boca. Sólo en una ocasión anterior había oído algo tan repugnante: la última vez que había penetrado en los dominios de los hombres rata.

—Es…, es un vertedero de basura de las alimañas.

—¡Atrás! —dijo Darius—. ¡Buscad otro sitio!

—¡Ah! —gritó Franka—. ¿Dónde he metido la mano?

—No podemos quedarnos aquí, capitán —dijo Augustus—. ¡Es repugnante!

—¡Chsss, malditos!

Los hombres rata estaban justo fuera del agujero, ante el cual pasaban en ese momento, chillando alborotadamente. Los Corazones Negros contuvieron el aliento. De repente, las voces de las alimañas aumentaron, y Reiner pensó que los habían descubierto, pero luego, además de los chillidos, oyeron gritos de hombres más lejos.

—¡Retirada! ¡Son demasiados! —dijo una voz.

—Las ratas deben de haberlos pillado —dijo otra—. Volvamos junto a Boellengen.

Aunque Reiner no entendía el galimatías de los hombres rata, le dio la impresión de que las alimañas eran igualmente reacias a trabarse en combate. Retrocedieron más allá del vertedero, entre chillidos, y luego dieron media vuelta y huyeron. El pasadizo quedó en silencio, aunque oían gritos y movimiento a lo lejos.

—Se han marchado —dijo Pavel—. Salgamos de este estercolero.

—No —respondió Reiner—. Esperaremos hasta que todo se haya calmado un poco.

—¡Pero, capitán! —protestó Augustus—. El olor…

—El olor evitará que nadie venga a mirar aquí dentro, ¿verdad? —dijo Reiner—. Cuando todo se haya calmado, seguiremos al ejército de vuelta al exterior, y veremos si podemos apoderarnos de la piedra por el camino.

—¿Pensáis que podréis quitársela a quinientos hombres? —preguntó Darius.

—Será más fácil que robarla de la mansión de la condesa.

Permanecieron sentados y en silencio mientras el zumbido de las moscas y los rumores de las cucarachas parecían aumentar de volumen. La fatiga que Reiner había mantenido a distancia mientras estaba en movimiento se apoderó de él, y le pareció que las extremidades se le transformaban en plomo.

—¿Qué era ese humo? —preguntó Dieter, al fin.

—Un invento de los hombres rata —explicó Reiner—. Una especie de granada, pero sólo hace humo.

—Un truco fantástico —dijo Dieter—. Resulta útil en mi oficio.

Un grupo de hombres pasó ante el agujero, y todos se quedaron inmóviles. La luz que reflejaban las antorchas del grupo iluminó el entorno de los Corazones Negros. Reiner deseó que no hubiera sucedido. Se encontraban acuclillados contra un montón de cadáveres de ratas, grano podrido, huesos mordisqueados, excrementos y maquinaria rota. Pululaban ratas y cucarachas. Los Corazones Negros hicieron muecas; luego, el grupo pasó de largo y volvió la oscuridad.

—Buen trabajo con Rumpolt, capitán —dijo Hals, pasado un momento—. Sólo que habría preferido que hubiera ocurrido antes.

Reiner tragó. Casi lo había olvidado. El conmocionado rostro del muchacho agonizante apareció como un destello ante sus ojos.

—Un minuto antes me habría venido bien —dijo Augustus—. Ese niño loco me hizo un tajo peor que cualquiera de esos amantes de demonios.

Reiner suspiró.

—Condenado muchacho estúpido. No me dejó otra alternativa.

—No siento ninguna lástima por él —dijo Pavel—. Podríamos habernos llevado la piedra de no haber sido por su culpa. No nos dio más que problemas desde el principio. —Bufó.

—Sí —añadió Gert—. Manfred cometió un error con él; eso es seguro.

—No tenía nada que hacer en la profesión de soldado —dijo Franka—, y mucho menos en la de espía.

Se produjo otro silencio, y luego Hals rió entre dientes.

—¡La expresión de la cara de Pavel cuando le atizó con el ladrillo!

Pavel rió.

—Lo habría destripado en el acto de no haber tenido las manos ocupadas.

—¿Y cuándo se cayó en la cloaca? —comentó Augustus con una risotada.

—¡Qué hedor! —asintió Gert.

—No deberíamos burlarnos de los muertos —intervino Franka, pero también ella soltó una risilla.

Volvieron a guardar silencio.

Reiner apoyó la cabeza sobre las rodillas, sólo para descansar los ojos.

—Nos marcharemos dentro de un momento —murmuró—, en cuanto recobremos el aliento.

Reiner alzó la cabeza bruscamente y abrió los ojos. ¿O todavía los tenía cerrados? La oscuridad era igualmente impenetrable.

¿Dónde estaba? Se llevó una mano a la espada, y ésta raspó el suelo. Al ruido respondieron gruñidos y ronquidos.

—¿Quién anda ahí? —masculló Pavel.

—¿Estamos listos para marcharnos? —bostezó Franka.

Un hedor horrendo asaltó la nariz de Reiner, y entonces recordó dónde estaba y lo que debería estar haciendo.

—¡Las compañías! —Se levantó de un salto y se golpeó la cabeza contra el techo bajo del estercolero—. ¡Ay! ¡Maldición! Nos hemos… ¡Ay! ¡Nos hemos dormido! ¡Se han marchado! —Volvió a acuclillarse mientras se frotaba la coronilla—. Que alguien encienda una luz.

—Sí, capitán —dijo Pavel—. Un momento.

Siguió un instante de gruñidos, maldiciones y los ruidos de Pavel al rebuscar dentro de la alforja; luego, un destello de yesca y, finalmente, el anaranjado resplandor brillante de una antorcha. Los Corazones Negros se habían sentado, bostezaban y se frotaban los ojos.

Franka chilló. Estaba cubierta de cucarachas. Todos lo estaban. Se las sacudieron furiosamente de encima a manotadas.

—¡Fuera! ¡Fuera! —dijo Reiner.

Los Corazones Negros salieron precipitadamente del agujero, maldiciendo y atragantándose, y se recobraron en el pasadizo. Reiner miró en ambas direcciones. No había ni un sonido ni una luz.

—¿Cuánto tiempo hemos dormido? —preguntó Franka.

—Te lo diré la próxima vez que vea el sol —gruñó Augustus.

—Creo que bastante rato, maldición —dijo Reiner—. Las compañías deben de haberse llevado la piedra conductora hace rato.

—¿No crees que las ratas la hayan recuperado? —preguntó Hals.

Reiner negó con la cabeza.

—Lo dudo. Están demasiado dispersas, lo que significa que la maldita piedra está…, está en la mansión de la condesa.

Al comprender la enormidad de lo que había dicho, Reiner gimió y se dejó caer contra la pared, para luego deslizarse hasta quedar acuclillado. La piedra conductora estaba en la mansión, protegida por gruesos muros, portones de hierro y un centenar de guardias. ¿Cómo podrían sacarla de allí? No podían. Era imposible.

—¡Maldición! —murmuró—. ¡Maldito sea todo! Estoy demasiado cansado. Ya no me importa. —Se miró el pecho y se abrió la camisa para dejar a la vista los tajos rojos del elfo oscuro—. Valaris, manipulador con piel de cadáver, ¿me oyes? Se ha acabado. Deja que Manfred diga sus plegarias y termina con nuestra miseria. Pon punto y final a esta vida infecta. En el mundo no hay una sola cosa por la que merezca la pena vivir…

Se detuvo al ver que Franka lo miraba boquiabierta. Sus ojos se encontraron. El corazón le latió con fuerza. Ella estaba furiosa. Conocía sus expresiones lo bastante bien como para saber eso: furiosa porque él renunciaba, furiosa porque los estaba matando egoístamente debido a que sentía que no podía continuar. Pero, de repente, ese rostro iracundo fue lo más hermoso del mundo. Habría recibido con agradecimiento una regañina de ella. Contenta o triste, traviesa, malhumorada o mohína, la amaba, y al darse cuenta de eso —de que tenía algo por lo que merecía la pena vivir—, supo que debía continuar. No tenía ni idea de cómo iba a hacerlo, pero mientras Franka viviera y Reiner le importara lo suficiente como para enfadarse con él, continuaría intentando encontrar el camino de salida de aquella pesadilla.

—Eh… —comenzó, y luego soltó una alegre risa forzada, que a él le pareció el chillido de un gato al ser estrangulado—. Es broma, señor Valaris. Una broma debida al cansancio. No renuncio. No deseo morir, y recuperaremos la piedra aunque todos los caballeros del Imperio se interpongan en nuestro camino; no temáis.

Los Corazones Negros se habían quedado inmóviles y miraban hacia todas partes como esperando que la muerte de Manfred llegara volando desde la oscuridad. Cuando no sucedió nada, se relajaron.

—Capitán —dijo Hals, al mismo tiempo que dejaba escapar el aliento contenido—. Capitán…

Reiner alzó una mano.

—Lo sé, y os pido disculpas. No tenía ningún derecho de incluiros en mi… bromita. Yo… La próxima vez lo someteremos a votación, ¿de acuerdo?

Hals lo miró fijamente durante un largo rato; luego, soltó una risotada y apartó los ojos.

—Loco. Está loco.

Pavel bufó.

—¿Y en qué nos convierte eso a nosotros?

Los demás rieron nerviosamente entre dientes, todos menos Jergen y Franka, que miraban a Reiner con ojos enormes y perplejos.

—Bien —dijo Reiner, que apartó de ella la mirada con cierta dificultad—, será mejor que regresemos a ver qué han hecho con la piedra. Luego ya veremos qué podemos hacer para recuperarla.

—Eh…, capitán —dijo Augustus, mientras los demás se preparaban—. Como soy un buen hombre de Talabheim, me pregunto… —Hizo una pausa, incómodo—. Me pregunto si tal vez no sería lo más correcto hacer…, hacer lo que habéis dicho hace un momento.

—¿Qué? —inquirió Reiner, confuso—. ¿Qué decís, piquero?

—Bueno, todo está como nosotros queríamos, ¿no? —dijo Augustus con lentitud—, eh…, de no ser por el conde, el veneno y demás. La condesa tiene la piedra, y Teclis la colocará en su sitio. Lo único que tenemos que hacer es no hacer nada, y todo se arreglará, ¿verdad?

A Reiner le dio un vuelco el estómago.

—¿Estáis sugiriendo que deberíamos sacrificar nuestras vidas por el bien del Imperio?, ¿qué deberíamos traicionar al señor Valaris y morir para que otros puedan vivir?

Augustus asintió con la cabeza.

—Sí, supongo que eso es lo que quiero decir, sí.

Reiner suspiró. Desde el momento en que Manfred había hecho el trato con Valaris, el capitán había estado buscando una manera de desbaratar todo aquello: entregarle la piedra al elfo oscuro, poner en libertad a Manfred, y luego hacer caer sobre el elfo oscuro el poder de Teclis y el Imperio antes de que pudiera destruirla. Pero al estar Valaris escuchando cada palabra que se decía en presencia de Reiner, no podía contarles sus planes a los demás. Guardaba la esperanza de que sus viejos camaradas lo conocieran lo bastante bien como para adivinar qué le andaba por la cabeza, pero no tenía manera de tranquilizar a Augustus respecto a sus intenciones. En cambio, debía hacerle creer a Valaris que las intenciones de Augustus no eran las suyas.

—Piquero —dijo Reiner—, existe una razón para que el conde Manfred nos diera el nombre de Corazones Negros. Se debe a que no tenemos honor. Somos criminales y sobre nuestras cabezas él mantiene pendiente un lazo. Hacemos su voluntad porque valoramos nuestras vidas más que cualquier amistad o lealtad para con el país, la raza o la familia. No me gusta lo que le sucede a Talabheim, pero si tengo que escoger entre Talabheim y mi propio pellejo, escogeré mi pellejo y beberé en memoria de Talabheim cuando hayamos regresado a Altdorf. ¿Me habéis comprendido?

Augustus lo miró, parpadeando, y por un instante mantuvo una expresión pasmada. Luego, bajó la cabeza y apretó las mandíbulas.

—Sí, comienzo a entender. Supongo que pensaba que vos podríais tener más honor que ese caballerete de puñalada trapera.

—¿Más honor que un conde del Imperio? No seáis ridículo —rió Reiner—. Somos carne de horca. Y ahora —añadió al volverse hacia los otros—, ya basta de charlas. En marcha.

Los demás lo miraban con la misma expresión hosca de Augustus.

Gruñó.

—¿Qué? ¿Os duele que lo exprese con tanta franqueza? ¡Somos villanos! Vamos, adelante.

Los Corazones Negros avanzaron por la periferia de la sala de extracción; se metieron por túneles laterales y se ocultaron de las patrullas de hombres rata hasta hallar el camino de vuelta a la meseta sobre la que antes había formado filas el ejército de hombres. Permanecieron ocultos y bien alejados de la pendiente porque, por debajo de ellos, en el valle en forma de abanico, los hombres rata se reagrupaban y volvían al trabajo. Los soldados del ejército verde engrilletaban a sus rivales de marrón en largas filas, que luego entregaban a los capataces armados con látigos, y éstos los ponían a trabajar con los picos en el frente de arranque de piedra de disformidad y el transporte del material hasta las vagonetas que aguardaban.

El ejército de hombres tenía que haberse retirado muy de prisa con la piedra conductora, porque había dejado a los muertos donde habían caído y la meseta estaba sembrada de ellos: hombres de todas las compañías que miraban con ojos vacuos, mientras la sangre manchaba sus coloridos uniformes. Los Corazones Negros les robaron a los cadáveres los pertrechos y el oro que llevaban, contentos de volver a tener armadura y armas humanas, además de atracarse con los restos de comida que encontraron en los bolsillos del cinturón de los hombres y hacerse con yesqueros y antorchas. Reiner engulló una pata de pollo a medio comer y algo de pan enmohecido. Estaba tan hambriento que le daba igual.

Hals apoyó el asta de una lanza de roble larga y empujó contra ella. Apenas cedió.

—Esto está mejor —dijo—. Resistiría la carga de un caballero.

Franka encontró un arco, y Gert una ballesta, y llenaron las aljabas con saetas y flechas que arrancaron de cuerpos de hombres rata muertos.

Una vez que todos se hubieron pertrechado, Reiner les hizo una señal y comenzaron la larga caminata a través de los arenosos túneles.

Era media mañana cuando, por fin, regresaron a la superficie y se pusieron en marcha a través del barrio de los Árboles del Sebo. Una vez más, los moradores de la zona corrompida parecieron estar más interesados en luchar entre sí que en hacer presa en los Corazones Negros, y la atravesaron sin ser molestados, con las agitadas nubes y extrañas auroras relumbrando incesantemente, arremolinadas en el cielo.

Mientras avanzaban con cautela, Reiner le hizo un gesto a Franka para que se rezagara un poco.

—¿Sí, capitán? —preguntó ella, rígida.

—Sí —replicó Reiner en voz baja—. Sé que no estás nada contenta conmigo en este momento. Mi pequeña rabieta fue impropia, y me disculpo. Pero quiero contarte qué me apartó del borde del precipicio, porque creo que podría haberme arrojado a él; podría habernos matado a todos por malhumorada infelicidad. Pero cuando vi tu cara… —Se sonrojó. Ahora le parecía sensiblero y juvenil, pero era la verdad—. Bueno, se me quitaron las ganas de morirme.

Franka miraba al suelo y sujetaba con fuerza el pomo de la espada.

—Ya veo.

—He sido un idiota —continuó Reiner—, al no confiar en ti, quiero decir. Dejé que me dominara mi naturaleza suspicaz. Sé que uno de nosotros es espía de Manfred, pero también sé (en realidad, siempre lo he sabido) que no eres tú. Simplemente, no he dejado que mi cabeza confiara en mi corazón. Ahora…, ahora están de acuerdo.

—¿Así que esperas que te perdone? —preguntó ella.

A Reiner se le cayó el alma a los pies.

—No, supongo que no. Nunca debería haber desconfiado de ti, para empezar. El delito inicial no puede borrarse, y no te lo reprocharé si nunca me perdonas, por mucho que eso me duela.

—Vuelve a preguntármelo —dijo ella con cierta frialdad— cuando hayamos regresado a Altdorf y brindemos por la memoria de Talabheim.

Reiner se quedó mirándola fijamente.

—¿Tú, eh…? ¿Cuándo…? ¿Quieres decir que…?

Ella se volvió y le presionó el pecho, justo encima de uno de los tajos de Valaris. Él inspiró entre los dientes apretados a causa del dolor.

—No tendrás más respuestas de mí hasta entonces, capitán —acabó ella, y dio media vuelta.

Reiner se frotó el pecho e hizo una mueca de dolor. El corazón le latía con fuerza a causa de la emoción y la confusión. ¿Qué le había dicho? ¿Quería decir que lo perdonaba?, o que creía que era el villano que él le había dicho a Augustus que era? Ella no podía creer eso, ¿verdad? Sin duda… Se detuvo. ¡Qué brujilla! Le había devuelto la jugada; de eso, no cabía duda. Le estaba demostrando cómo se sentía cuando él no confiaba en ella, a menos que no se fiara de él de verdad. ¿Podía estar tan ciega?

A lo largo de todo el camino hasta la barricada del barrio de los Árboles del Sebo, el cerebro de Reiner giró en cerrados círculos de preocupación, y al final, no se sintió más tranquilo que al empezar.

15: Tenemos esta noche

15

Tenemos esta noche

Reiner giró una salchicha sobre el pequeño fuego que Jergen había encendido en la bodega de una tonelería del barrio de los comerciantes. Una luz sanguinolenta se filtraba a través del piso hundido de la planta de encima. Reiner, Franka, Jergen, Augustus y Darius estaban sentados a la luz del fuego y se preparaban una comida de salchichas, pan negro y cerveza, por la que habían pagado diez veces más del precio normal. A Reiner no le importaba el dinero. Pagaron con el oro de los soldados muertos, y al menos habían encontrado comida que comprar. Era algo que resultaba cada vez más difícil, porque los campesinos de fuera de la ciudad se mantenían alejados por miedo a la locura, y el saqueo y los robos habían aumentado en los vecindarios.

Reiner recorrió a sus compañeros con la mirada y rió entre dientes, sin alegría. ¿Ése era el grupo de valientes aventureros que iban a atacar la casa de la condesa y robar la piedra conductora ante las narices de un centenar de guardias? Franka contemplaba el fuego con ojos vidriosos. Los dedos de la mano en que Jergen tenía el tajo estaban tan hinchados que apenas podía cerrarla. Dieter giraba la cabeza de un lado a otro como si tuviera un tirón en el cuello. Augustus estaba tan silencioso como Jergen. Darius mascullaba para sí mismo. Nadie parecía propenso a conversar con los demás.

Unos pasos inseguros de pies calzados con botas hicieron crujir las tablas del piso superior. Todos miraron hacia lo alto, y hasta ellos llegó la voz de Hals.

—¿Esh aquí? —preguntó con voz de borracho—. A mí me parecen todosh igualesh.

—Creo que ssí —replicó la voz de Pavel—. Recuerdo lo barrile.

Las botas fueron hacia la escalera.

—No importa si no lo es —dijo Gert en voz alta—. Podemos con cualquier bestezuela que pueda acechar en la oscuridad. Somos tipos duros, eso es lo que somos.

Los tres piqueros bajaron a trompicones por la escalera y lanzaron gritos de alegría al ver a los otros.

—¡Aquí estamos, muchachos! —gritó Gert.

—O dije que era el ssitio —dijo Pavel.

—¡Larga vida a losh Corazonesh Negroshl —saludó Hals con voz enronquecida.

—¡Silencio, borrachos estúpidos! —susurró Reiner—. ¿Es que os habéis bebido todo el alcohol de la ciudad?

Hals se llevó un dedo a los labios, y los otros soltaron risillas tontas. Ocuparon sitios en torno al fuego.

—Lo shiento, cabitán —dijo Hals—. Bebimoss un boco bara que las lenguass sepushieran en movimiento. Eshoss de Talabheim shaben guardarshe lash cosash.

—Espero que no os hayan dicho nada —murmuró Augustus.

—No, no, ssí que noss han conta o —dijo Pavel—. Pero sson mala noticia.

—Sí, muy malas —dijo Gert—. Muy malas.

—¿Cómo de malas? —preguntó Reiner con expresión ceñuda.

—Bue —dijo Hals mientras ensartaba una salchicha con un palo y la sujetaba sobre las llamas. A continuación habló con mayor lentitud y atención—: Nos encontramos con algunos de los muchachos de von Pfaltzen en la taberna El Roble y la Bellota. Acababan de salir de las profundidades de la mansión de la condesa, donde vigilaban no sabían qué que había en la cámara del tesoro de la casa.

—No les han confiado el secreto a los soldados rasos —explicó Pavel, que también se esforzaba por hablar correctamente—, pero saben que es algo importante. Todos los nobles han estado sonriendo de oreja a oreja y dándose palmadas en la espalda por alguna victoria.

—Y nosotros sabemos cuál, ¿verdad? —dijo Gert con un guiño.

—¿Así que está en la cámara del tesoro? —preguntó Reiner.

—Sí —confirmó Hals—. La cámara está a tres pisos por debajo de la vieja roqueta, debajo de las cocinas y los almacenes, junto a las mazmorras. Se ha doblado la guardia ante ella, y en lo alto de la escalera que baja hasta las mazmorras.

—Eso no es lo malo —dijo Pavel—. Lo malo es que la cámara tiene tres cerraduras. Y las tres llaves de esas tres cerraduras las tienen tres capitanes diferentes de tres turnos de guardia distintos.

Reiner alzó cuatro dedos.

—Así que tenemos que atravesar el portón del distrito, el de la casa de la condesa, la puerta que va a las mazmorras y la de la cámara del tesoro, y volver a salir con un bloque de piedra de media tonelada. Encantador.

—Y tampoco podremos pasearnos tranquilamente por la casa —dijo Pavel—. Hay guardias y sirvientes por todas partes. Seguro que alguien se fijaría en nosotros.

—¿Conocéis los nombres de los capitanes que tienen las llaves? —preguntó Reiner.

Hals, Pavel y Gert se miraron entre sí con el ceño fruncido.

—¿Uno de ellos no era Lossberg, o Lassenhoff, o…? —preguntó Gert.

—¿Bromelhoff? —preguntó Gert—. ¿Bramenhalt?

—Era Lundhauer —dijo Pavel con determinación—. ¿O… Loefler? ¿Lannenger?

—Así que no conocemos los nombres —concluyó Reiner con un suspiro—. Tendremos que hablar con más guardias.

—Capitán —dijo Hals con aspecto mareado—. Tendríais que traernos de vuelta si esta noche tuviéramos que beber más para arrancarles más respuestas a los guardias.

—Y dudo que recordáramos los nombres aunque nos los dijeran —masculló Pavel.

—Iré yo —dijo Reiner—. Vosotros, compañeros, no habéis aprendido el truco de jugador de sólo aparentar que se bebe.

—Malas noticias —dijo la voz de Dieter detrás de ellos.

Los Corazones Negros dieron un respingo. El ladrón se encontraba al pie de la escalera. Nadie lo había oído acercarse.

—¡Qué sorpresa! —dijo Reiner, secamente.

Dieter se aproximó al fuego y hundió una jarra en el barril de cerveza abierto. Bebió un sorbo y se sentó.

—Me he ocupado de lo de Scharnholt, como pedisteis —dijo—. He encontrado un sitio en el exterior de la ventana de la biblioteca desde donde he podido escuchar sus idas y venidas sin ser visto. —Al sonreír, enseñó dientes afilados—. No está contento ese caballerete Scharnholt. Alguien a quien llama su «maestre» no está muy satisfecho con él. Han pasado unos cuantos mensajeros para decírselo.

—¿Eso es una mala noticia? —preguntó Gert—. Los problemas de Scharnholt no son malas noticias para nosotros.

—Aún no he llegado a las malas noticias —contestó Dieter, fastidiado—. La mala noticia es que Teclis se ha recuperado, y según Scharnholt, tiene intención de ejercer su magia mañana sobre la piedra. La encerrará bajo tierra, en alguna parte, con protecciones, maldiciones y sortilegios tan abundantes como para que nadie la encuentre jamás, y mucho menos que la robe.

—Así que —dijo Reiner, a quien se le cayó el alma a los pies— tenemos esta noche.

—¿Esta noche? —preguntó Hals, consternado—. ¿Es posible, capitán?

—Todavía hay algo peor —dijo Dieter.

Todos se volvieron a mirarlo.

—Si intentamos hacernos con la piedra esta noche —continuó—, tendremos compañía. El «maestre» le ha ordenado a Scharnholt que se apodere de ella. Convocó una reunión para una hora después de la puesta de sol, con el fin de poder trazar planes.

Se oyeron gemidos de los Corazones Negros, pero Reiner sonrió.

—¡Ja! —dijo—. ¡Es la mejor noticia que hemos tenido!

—¿Qué? —Preguntó Pavel—. ¿Por qué lo dices?

—Otra máxima de jugador —replicó Reiner—. De la confusión nace la oportunidad. —Miró a Dieter—. Tenemos que asistir a esa reunión. ¿Sabéis dónde la celebrarán?

Dieter negó con la cabeza.

—No, pero no será ningún problema seguir a Scharnholt hasta donde vaya.

—¿Aunque os acompañe yo?

Dieter lo miró de arriba abajo con desprecio.

—Nos las apañaremos.

Reiner había esperado que Scharnholt se escabullera de su casa por la puerta trasera, con capa y máscara, furtivamente, y en consecuencia vigilaron la puerta posterior. Pero Scharnholt estuvo a punto de escapárseles cuando salió abiertamente, en el carruaje, y atravesó el distrito de la Gran Mansión por la calle principal.

Dieter y Reiner lo siguieron hasta un edificio antiguo, de piedra, que se alzaba al borde de un parque llamado Lomas de la Corneja Negra. Era el tipo de construcciones que principalmente podían encontrarse en la periferia del distrito de la Gran Mansión, y todos tenían estandartes colgados encima de la puerta. Se trataba de las casas capitulares de las órdenes de caballería de Talabheim, pero algunas lo eran de órdenes que tenían caballeros por todo el Imperio. En otros casos, se trataba de órdenes fundadas por familias nobles de Talabecland, o por grupos de caballeros que se habían reunido allí con algún propósito grandioso en tiempos pasados.

Desde la sombra de un alto seto de tejo, Reiner y Dieter observaron cómo Scharnholt entraba en la casa capitular de los Caballeros del Corazón de Buena Voluntad, cuya divisa era un corazón coronado que sujetaban dos manos rojas. Llegaron más carruajes, así como hombres a caballo, y algunos a pie.

—¿Es posible que sea aquí? —preguntó Reiner—. Tal vez haya hecho una parada a medio camino.

—Es la hora —dijo Dieter.

—¿Una orden corrupta? —se preguntó Reiner en voz alta—. ¿O no saben lo que se hace bajo su techo?

Dieter se encogió de hombros.

—Será mejor echar un vistazo.

Reiner miró el edificio con escepticismo. Tenía las proporciones de una casa urbana, pero estaba construida como un castillo, con un patio detrás de una puerta fortificada, y poco más que saeteras en lugar de ventanas.

—¿Estáis seguro de que podéis lograr que entremos?

—Siempre hay un modo de entrar —dijo Dieter cuando echó a andar por la calle en dirección opuesta a la casa capitular—, aunque a veces sea el asesinato.

Reiner lo siguió hasta media manzana, donde atravesaron la calle y se escabulleron entre dos viviendas. Como sucedía con todas las casas capitulares, ésta tenía grandes establos en la parte posterior, cuyas puertas daban al parque, que estaba dividido en corrales de entrenamiento para caballerías, patios de torneo, estadios para carreras y pistas de tiro con arco, de propiedad colectiva, todos desiertos a esa hora. Reiner y Dieter avanzaron sigilosamente a lo largo de los setos para regresar al edificio de la Orden del Corazón de Buena Voluntad.

—Esperad aquí —dijo Dieter—. Podría haber alguna patrulla.

Y la había. Momentos más tarde, dos guardias vestidos con los colores de la orden rodearon la esquina derecha del patio de establos hacia el herboso callejón que había entre la casa capitular y la vecina de la izquierda. Se veía un resplandor mortecino tras las ventanas de cristales coloreados.

—Allí, tal vez —dijo Dieter.

—¿En la capilla de Sigmar? —preguntó Reiner—. Eso sí que es tener morro.

Dieter estudió la capilla. Las ventanas de cristales coloreados se encontraban a dos pisos de altura, con contrafuertes rematados por grifos entre ellas.

—Es fácil trepar —dijo—. Subiré y os echaré la cuerda. Atáosla al cinturón antes de trepar, para que no quede abajo, ¿de acuerdo? No quiero dejarla colgando, que podrían verla.

—De acuerdo —replicó Reiner.

Cuando los guardias volvieron a girar en el callejón herboso, Dieter salió, agachado y en silencio, y trepó por uno de los contrafuertes sin esfuerzo aparente. Al llegar a lo alto, sacó una cuerda del saco que llevaba y la ató alrededor de una gárgola.

Reiner estaba a punto de salir al descubierto para seguirlo cuando Dieter alzó una mano. Se ocultó mientras los guardias volvían a aparecer y desaparecer, y luego Dieter dejó caer la cuerda y le hizo una señal. Avanzó con prisa e intentó ser tan silencioso como Dieter, pero sus pies golpeaban la hierba con sonido sordo, y hacía ruido con los codos al rozar los arbustos que atravesaba. Se sentía tan sigiloso como una horda de orcos en marcha.

Reiner llegó al contrafuerte, se ató la cuerda al cinturón y comenzó a trepar por ella. A pesar de todas las carreras, luchas y escaladas recientes, no le resultó fácil. Los brazos le temblaban antes de llegar a media altura. Raspó con uno de los zapatos las piedras al intentar apoyarse, y oyó un gruñido de aversión en lo alto. Al fin, Dieter lo izó por el cinturón hasta lo alto del contrafuerte, donde quedó tendido como un jadeante saco de patatas.

—No lograríais ser un ladrón de segundos pisos, caballerete —susurró Dieter.

—Ni jamás he querido serlo —replicó Reiner—. Es Manfred quien me pone en estas indignas posiciones.

—Silencio.

Dieter izó el resto de la cuerda mientras Reiner contenía el aliento. Los guardias aparecieron debajo de ellos, murmurando entre sí, y pasaron de largo sin alzar la mirada.

—Vamos —dijo Dieter—. Veamos qué podemos ver.

Sacó un botecito tapado del bolsillo y extrajo de dentro una bola de masilla, que presionó contra el vitral. Luego, sacó una herramienta de vidriero y trazó un círculo irregular en torno a la masilla, que sujetó a continuación con una mano mientras le daba unos golpecitos muy suaves al cristal. Se oyó un chasquido, y Reiner quedó petrificado. Dieter agitó ligeramente la masilla, que retiró con un disco de vidrio.

—Probad a mirar, caballerete —dijo, y se deslizó detrás de Reiner, sobre el contrafuerte.

Reiner apoyó un hombro contra la pared de la capilla y se inclinó hacia el agujero. Hasta él llegó un murmullo bajo de voces, pero al principio no vio más que vigas y bancos. Sin embargo, al cambiar un poco de posición localizó el altar, y estuvo a punto de caerse del contrafuerte.

Quizá en otros tiempos había sido una capilla de Sigmar, pero ya no lo era. El sencillo altar había sido cubierto con rico terciopelo del azul más intenso, con símbolos arcanos bordados en oro que parecían retorcerse ante los ojos de Reiner. Sobre el paño había tres someros cuencos de oro con brasas de intenso brillo dentro. El martillo de Sigmar, que debería haber estado colgado encima del altar, había sido reemplazado por lo que parecía el esqueleto de un niño, que pendía atado por los tobillos, totalmente cubierto de pan de oro y remolinos de lapislázuli, y era eso lo que había hecho que el corazón de Reiner diera un salto, porque el cráneo tenía ojos que parecían mirarlo directamente a él.

Cuando aquello no extendió un esquelético brazo para señalarlo, Reiner controló la agitada respiración y continuó examinando la capilla. Un grupo de hombres silueteados por la luz ocupaban los bancos cercanos al altar, de cara a otro que se encontraba de pie. Todos llevaban ropón, la mayoría de color azul y oro, pero en el caso de unos pocos era de color púrpura y negro. El hombre que estaba de pie llevaba el más rico de todos, con más oro que azul, y también tenía puesta una máscara. Aunque la cara y cada centímetro de él estaban cubiertos por pesadas telas, su presencia resultaba tangible incluso desde el sitio en que se encontraba Reiner.

Acercó un oído al agujero, y las palabras murmuradas se hicieron más discernibles. Contuvo la respiración y prestó toda la atención posible.

—Maestre —gimoteó la voz de Scharnholt—, maestre, con toda humildad, objeto esta alianza con los seguidores del color púrpura. ¿Acaso no condujeron, hace apenas unos días, a las fuerzas del maldito Portador del Martillo hasta nuestra cámara de invocación secreta e interrumpieron el ritual de destrucción?

—Lo hicieron —respondió el maestre con un siseo susurrante—. Y precisamente por eso los hemos invitado a este coloquio. Las metas del que Transmuta las Cosas y del Señor del Placer no siempre coinciden, pero en este caso nuestros planes corren en paralelo. Es una necedad luchar unos contra otros cuando el regreso de Talabheim al Caos favorece a ambos patrones.

—Ésas son bonitas palabras —dijo otro hombre, cuya cara Reiner no podía distinguir—, pero ¿cómo podemos confiar en vosotros? No por nada es conocido Tzeentch como el Dios de las Muchas Caras. Esta cara presenta una sonrisa, pero ¿y las otras?

Reiner se quedó boquiabierto. Era la voz de Danziger. ¿El estricto tesorerillo era un seguidor de Slaanesh?

—¿No os hemos confiado nosotros el emplazamiento de nuestro cuartel general secreto? —preguntó el maestre—. ¿No podríais entregarnos a la condesa con una sola palabra? Sin duda, eso es prueba suficiente de nuestras intenciones.

Danziger guardó silencio durante un momento.

—Muy bien —dijo luego—. ¿Y tenéis un plan para apoderaros de la piedra?

—No nos apoderaremos de ella —replicó el maestre.

Los hombres encapuchados alzaron la mirada con sorpresa.

—¿Por qué arriesgarnos a que nos la vuelvan a quitar cuando hay una alternativa mejor? —continuó—. Puesta en libertad por el desplazamiento de la piedra élfica, la piedra de disformidad les confiere a los hechizos de nuestros brujos más potencia de la que han tenido jamás. Cuando antes se necesitaba a un centenar de iniciados para invocar siquiera al más inferior de los moradores del vacío, ahora sólo diez pueden invocar a un señor demonio. Y eso haremos. Una vez que abramos la cámara del tesoro, invocaremos a un ser infernal dentro de la mansión y le imploraremos que se lleve la piedra conductora al vacío para alejarla por siempre del alcance de Teclis.

—Un plan brillante, maestre —dijo Scharnholt, obsequioso.

—Pero la cámara está muy bien protegida —objetó Danziger—. ¿Acaso el señor no podría forzarla y llevarse la piedra?

El maestre suspiró.

—Ése es el problema que hay con los seguidores del Señor del Placer. No les gusta trabajar. Por desgracia, sólo en los niveles más profundos, mucho más abajo de las mazmorras de la mansión de la condesa, serán las emanaciones de la piedra de disformidad lo bastante fuertes como para permitir que nuestros magos invoquen a alguien grandioso que tenga bastante poder. Tenemos que llevar la piedra hasta allí, o fracasaremos. Por suerte —continuó—, nuestros patrones os han bendecido a ambos con una posición y un poder que os permiten entrar con vuestros hombres a través de las puertas de esa perra taalista sin que os hagan preguntas. Por lo tanto, sólo tenemos que hallar el modo de atravesar las puertas que bajan hasta las mazmorras y abrir la cámara.

—Derrotaremos con facilidad a los hombres que hacen guardia ante la puerta de las mazmorras —dijo Scharnholt—. Y si entonces mis hombres la defienden y dicen que los guardias fueron asesinados por unos adoradores del Caos que hemos hecho huir, distraeremos la atención de los estúpidos de von Pfaltzen.

—Uno de los capitanes que tienen las llaves de la cámara es de los nuestros —dijo Danziger—, y la entregará por la causa.

—Entonces sólo nos quedan por robar dos, y derrotar a los hombres que hacen guardia ante la cámara —concluyó el maestre.

—Nosotros conseguiremos la llave del capitán Lossenberg —dijo Scharnholt.

—Y nosotros nos apoderaremos de la del capitán Niedorf —añadió Danziger.

—Y juntos, derrotaréis a los hombres de la cámara —declaró el maestre—. Y luego descenderéis a las profundidades. Al fin, se lograrán nuestras metas. ¡Toda la gloria para Tzeentch!

—Y Slaanesh —añadió Danziger.

—Por supuesto —consintió el maestre.

Reiner se apartó del agujero, absorto en sus pensamientos, y se volvió a mirar a Dieter.

—Tenemos que hallar un sitio desde el que podamos verlos salir.

* * *

—¡Señor Danziger! —llamó Reiner—. ¡Un momento de vuestro tiempo!

Reiner y Dieter habían seguido el carruaje de Danziger, que, como el de Scharnholt, había ido abiertamente hasta la Orden del Corazón de Buena Voluntad y de vuelta, hasta que su destino lo había apartado de los vehículos de los otros conspiradores. Entonces, Reiner le dijo a Dieter que se quedara fuera de la vista, y corrió tras el señor, aparentemente solo.

Danziger miró atrás, y sus dos guardias, que estaban sentados con el cochero, se pusieron de pie con una mano sobre la empuñadura de la espada.

A Danziger se le salieron los ojos de las órbitas al verlo acercarse.

—¡Vos! —gritó—. ¿Os atrevéis a dejar ver vuestro rostro, inmundo adorador del Caos? ¡Horst! ¡Orringer! ¡Matadlo!

Reiner se detuvo al disminuir la velocidad del vehículo y saltar los guardias al suelo.

—En efecto, soy un adorador, mi señor —dijo sin alzar la voz—. En efecto, acabamos de asistir a una reunión de adoradores, vos y yo.

—¿Qué? —exclamó Danziger—. ¿Yo, un adorador? ¡Ridículo! —Alrededor de las pupilas del noble se veía el blanco de los ojos—. Matadlo.

—Matadme si queréis, mi señor —replicó Reiner, que retrocedió ante los guardias—, pero debéis saber que Scharnholt tiene intención de traicionaros.

—¿Qué? ¿Traicionar…? —Agitó una mano—. ¡Desistid, Horst! Traedme al villano. Pero quitadle la espada y sujetadle los brazos.

Reiner entregó el cinturón con la espada y entró en el carruaje. Los dos guardias lo apretujaron por ambos lados en el asiento situado enfrente de Danziger.

—¿Estáis loco? —dijo el tesorero con un susurro feroz—. ¿Hablando de cosas semejantes en la calle?

—Os presento mis disculpas, mi señor —dijo Reiner—, pero estaba desesperado por advertiros sobre las traicioneras intenciones de Scharnholt.

Danziger miró a Reiner de arriba abajo.

—¿Quién sois, señor? Tengo la impresión de haberos visto en todos los bandos de este juego. ¿Cómo estáis enterados de los asuntos de Scharnholt? La última vez que os vi, luchabais con uñas y dientes el uno contra el otro.

Reiner inclinó la cabeza.

—Mi señor, hacéis bien en mostraros cauteloso, y admito que mis actos podrían parecer extraños vistos desde fuera. Por favor, permitidme que os lo explique.

—Es lo que debéis hacer —replicó Danziger—. Y explicaros bien, o saldréis de este carruaje con la garganta cortada.

—Gracias, mi señor —dijo Reiner, y tragó—. A principios de este año, mi amo, el que Transmuta las Cosas, creyó conveniente permitir que me situara, junto con mis compatriotas, al servicio del conde Valdenheim, uno de los más influyentes hombres del Imperio. Como su secretario, estaba enterado de los más secretos asuntos del Emperador, y he usado ese conocimiento para aumentar la gloria de Tzeentch.

—Continuad —dijo Danziger, escéptico.

—Cuando la legación de Reikland llegó a Talabheim, intenté ponerme en contacto con el señor Scharnholt y ofrecerle la ayuda que pudiera, pero, antes de que lograra hacerlo, vos abordasteis a Valdenheim para traicionar a vuestros rivales del culto de Tzeentch con el fin de apoderaros de la piedra.

—Sólo es lo que él me habría hecho a mí —intervino Danziger, malhumorado.

—En efecto, mi señor —dijo Reiner—. Por desgracia, esto significó que yo me viera forzado, para no quedar al descubierto, a luchar precisamente contra el hombre al que pretendía ayudar. —Suspiró—. Naturalmente, cuando por fin nos encontramos, el señor Scharnholt pensó que era un falso adorador de Tzeentch, y dijo que debería haberme vuelto contra Manfred dentro de las cloacas y que debería haber ayudado a los que tenían la piedra en su poder. Le expliqué que eso habría sido un suicidio, cosa que, debido a mi posición privilegiada, habría desagradado a Tzeentch. Pero se negó a entenderlo. —Reiner sorbió por la nariz—. Y no quiso incluirme en sus planes para recuperar la piedra.

—Eso parece realmente muy propio de Scharnholt —murmuró Danziger—. ¡Burro pomposo!

—Como ya sabéis, luego engañé a von Pfaltzen para que entraran en las cuevas con el fin de robar la piedra mientras ellos luchaban con los hombres rata, pero Scharnholt me atacó por la espalda e intentó llevársela él. Después de eso…, bueno, me harté.

Reiner suspiró.

—Tal vez soy un mal estudiante, pero siempre había pensado que los seguidores del Gran Traidor debían traicionar a los infieles, no traicionarse unos a otros. —Miró a Danziger con tristeza—. Por eso he acudido a vos. Quiero aprender más sobre Slaanesh, para quien la traición no es un sacramento, y para advertiros que Scharnholt podría volver a poner en peligro la causa del Caos por intentar alzarse con toda la gloria.

El tesorero se inclinó hacia adelante.

—¿Qué tiene intención de hacer?

Reiner bajó la voz.

—Mi señor, tiene intención de conducir a von Pfaltzen para que caiga sobre vosotros cuando concluya la ceremonia en las profundidades de la mansión. Ayudará a von Pfaltzen a mataros, os denunciará como adorador y se convertirá en héroe por haber descubierto vuestra conspiración.

Danziger hizo una mueca de desprecio.

—Siempre le ha importado más su posición mundana que el bien del Caos. Quiere destruir el Imperio y gobernarlo él. Pero… —se mordió el labio inferior—. ¿Cómo va a hacerlo?

—¿Recordáis que dijo que sus hombres guardarían la entrada a los niveles inferiores? —preguntó Reiner—. Lo hace para que le permitan salir y dejaros atrapados dentro mientras llama a von Pfaltzen.

Danziger palideció.

—Pero…, pero ¿cómo voy a impedir que eso ocurra? Debemos destruir la piedra, y sin embargo…

—Es simple —dijo Reiner.

—¿Simple? —preguntó Danziger, esperanzado.

—En efecto. —Reiner abrió las manos ante sí—. No permitáis, en ningún momento, que los hombres de Scharnholt defiendan una posición en solitario. Decidle que deseáis compartir el honor de defender la escalera de las mazmorras. Si dice que sus hombres deben ir a hacer esto o aquello, enviad también a los vuestros. Advertidles a vuestros hombres que tengan cuidado con las dagas que se clavan en la espalda, y que devuelvan cualquier ataque semejante multiplicado por diez y rápidamente, con el fin de que la lucha no provoque alarma ninguna.

Danziger asintió con la cabeza.

—Sí. Sí, claro.

—Yo os ayudaré, si lo deseáis —dijo Reiner, solemne—. Mis hombres agradecerán la oportunidad de ayudar a Slaanesh y devolverles alguna a los otros.

Danziger frunció el entrecejo.

—Sin duda, Scharnholt os reconocería y sabría qué sucede algo raro.

—No nos verá la cara —dijo Reiner—. Tenemos nuestros propios medios para entrar en la mansión, y llevaremos máscaras cuando nos reunamos con los vuestros en el interior. Le diréis a Scharnholt que somos sirvientes de la mansión y que no nos atrevemos a dejar ver nuestro rostro.

Danziger asintió con la cabeza.

—Muy bien. Slaanesh es un dios cordial, y recompensa la lealtad y la valentía. Ayudadme a poner de rodillas a Talabheim y acabar con Scharnholt, y descubriréis que soy generoso. Traicionadme… —Clavó la vista en los ojos a Reiner, que se encogió ante la fría mirada fija de lagarto—, y nada de lo que hayáis aprendido a los pies con garras de Tzeentch os preparará para la exquisita agonía que puede imponer un seguidor de Slaanesh con un solo toque. —Se recostó en el asiento y agitó una mano—. Ahora, marchaos. Entraremos en la mansión a medianoche.

Reiner se puso de pie e hizo una reverencia mientras los guardias le soltaban los brazos y le devolvían la espada.

—Muy bien, mi señor.

Estuvo a punto de caer de rodillas al bajar del carruaje. El corazón le golpeaba el pecho como si fuera un tambor de guerra de los orcos. Lo había logrado. Había engañado a Danziger para que le permitiera atravesar la puerta de las mazmorras pegado a sus faldones, y esperaba que también le franqueara la entrada a la bóveda. Ahora, lo único que le quedaba por hacer era buscar un modo de escabullirse dentro del castillo y volver a salir de él con media tonelada de roca. Rió amargamente. ¿Eso era todo?

16: No traicionaré a mi ciudad

16

No traicionaré a mi ciudad

—¡Hermanos! —gritó Reiner al salir de un callejón y echar a andar junto a siete sacerdotes de Morr que transportaban un ataúd sencillo entre los escombros del barrio de los comerciantes hacia la puerta del barrio de la Gran Mansión—. ¿Vuestros afanes os llevarán esta noche hacia el barrio de la Gran Mansión?

Reiner también iba ataviado con hábito negro, ya que los Corazones Negros habían aliviado del peso de estos ropones a un grupo que incineraba cadáveres hacía menos de una hora.

—Sí, así es, hermano —dijo el que iba en cabeza—. Un sargento de la guardia ha sucumbido a la plaga, y sus superiores desean que nos lo llevemos sin que nadie vea las, eh…, malformaciones.

—Naturalmente —dijo Reiner, cuyo corazón se animó.

¡Al fin! Era la cuarta procesión como ésa a la que formulaba la misma pregunta, y la medianoche se acercaba con rapidez. Hizo una subrepticia señal hacia atrás.

—¿Por qué lo preguntáis? —quiso saber el sacerdote.

—Eh…, vamos en la misma dirección —respondió Reiner—. Pensamos que podríamos ir juntos, para mayor seguridad.

—¿Pensamos? —inquirió el sacerdote, que miró a su alrededor.

Cuando seis figuras corpulentas salieron a la carga del callejón y cayeron sobre sus compañeros, el sacerdote gritó.

—Un momento, padre —dijo el guardia que estaba ante la Puerta de Hardtgelt—. ¿Adónde vais?

—A la Gran Mansión, hijo mío —respondió Reiner en el momento en que se detenían los Corazones Negros disfrazados de sacerdotes—. Un sargento de la guardia espera ante la puerta de Morr.

—¿Tenéis la orden de retirada del cadáver? —preguntó el guardia, que no parecía ansioso por situarse demasiado cerca del ataúd.

—Un momento —dijo Reiner.

El capitán se sacó un pergamino enrollado de dentro de una voluminosa manga. Se lo tendió, pero el guardia no lo cogió.

—Abridlo, padre. Sin ánimo de ofender —dijo.

—No me ofendéis —replicó Reiner, que desenrolló el pergamino, contento. Cuanto menos propensos fueran los guardias a abordar a los sacerdotes de Morr, más probabilidades de éxito tendrían los Corazones Negros.

El guardia le echó una mirada superficial a la orden.

—Y el ataúd.

—Desde luego —dijo Reiner, que levantó la tapa para que el guardia pudiera mirar dentro.

El guardia se puso de puntillas para no tener que acercarse más, y les hizo un gesto para que entraran.

—Adelante, padre.

—Bendito seas, hijo mío —replicó Reiner.

Los Corazones Negros entraron en el barrio de la Gran Mansión. Gert, Pavel y Hals gemían y hacían eses, con todos los sufrimientos de una salvaje resaca.

—Incluso huelen a muerte —oyó Reiner que murmuraba el guardia detrás de ellos.

Reiner sonrió, porque había una razón para ese olor.

Cuando se aproximaban a la Gran Mansión, Reiner vio que Scharnholt y sus hombres entraban por la puerta. Los guardias apostados en ella los saludaron. Reiner se quedó atrás hasta que hubieron desaparecido de la vista, y luego se acercó. No se veía ni rastro de Danziger. Reiner esperaba que ya estuviera dentro. Era casi medianoche.

La escena de la puerta del barrio de la Gran Mansión se repitió aquí con variaciones menores, aunque el registro fue más minucioso y, en lugar de hacerlos entrar, el jefe de la guardia les asignó un escolta para que los condujera a donde iban: un almacén situado cerca de la sala de guardia de los niveles inferiores de la vieja roqueta. El escolta era un fornido joven que no parecía muy contento con el cometido, y se adelantó con paso rápido a los Corazones Negros como si pretendiera perderlos.

Reiner hizo lo que pudo para memorizar la ruta y buscó escaleras descendentes. El guía los alejó de las zonas públicas de la mansión, donde su presencia podría ofender a los nobles, y los condujo a un laberinto de corredores de servicio y escaleras traseras.

Pasado un rato, los amplios corredores se transformaron en estrechos pasadizos de piedra desnuda, y Reiner supo que habían entrado en la vieja roqueta. Al llegar al pie de una serpenteante escalera, pasaron ante una sala llena de guardias que conversaban y jugaban a cartas, y se detuvieron al girar en un recodo, ante una puerta de madera con remaches de hierro y un guardia soñoliento delante.

—Jaffenberg —dijo el guía—, puedes marcharte. Han llegado.

—Ya era hora —dijo el guardia, mientras sacaba la llave del bolsillo—. Nunca he hecho una guardia más aburrida. —Le entregó la llave al otro y saludó—. ¿Te veré en lo de Elsa más tarde?

—Sí, supongo que sí.

Jaffenberg se alejó apresuradamente mientras el guía hacía girar la llave en la cerradura y abría la puerta para dejar a la vista un estrecho almacén lleno de mantas, pastillas de jabón y frascos de aceite para lámparas. En el suelo yacía un guardia muerto que tenía una segunda cabeza pequeña como el puño de un bebé asomando por el cuello de la ropa, junto a la cabeza original.

El guía se estremeció al verlo.

—Pobre desdichado. Tratadlo bien. Era un buen hombre.

—Mejor de lo que te trataremos a ti —dijo Reiner.

—¿Qué? —El muchacho se volvió y dio un respingo cuando Reiner apoyó la daga contra su yugular—. ¿Qué estáis…?

Gert le tapó la boca por detrás con una de sus manazas y le inmovilizó el brazo de la espada con la otra. Lo hizo entrar marcha atrás en el almacén, mientras Reiner continuaba apoyándole la daga en la garganta.

Los demás entraron tras ellos. Diez personas y el ataúd quedaban realmente muy apretados. Franka apenas pudo cerrar la puerta.

—Y ahora, muchacho —dijo Reiner, que agitó la daga ante los asustados ojos del guía—, ¿dónde está la escalera por la que se llega a los niveles inferiores? Y has de saber que si intentas gritar, morirás mientras inspires el aire para hacerlo. —Le hizo un gesto de asentimiento a Gert—. Déjalo hablar.

El muchacho inspiró. Estaba temblando.

—No…, no os lo diré. Prefiero morir.

Reiner sonrió bondadosamente.

—Muy valiente, muchacho, pero ¿eres lo bastante valiente como para no morir?

—¿Para…, para no morir? —preguntó el joven, confuso.

—Sí —respondió Reiner—. Morir es fácil. Todo acaba en un segundo. Pero Gert sabe cómo partir el cuello de un hombre de modo que pierda toda capacidad de movimiento en las extremidades y, sin embargo, no muera. ¿Te lo imaginas? ¿Vivo dentro de un saco inerte de piel y huesos, incapaz de moverte o comer por ti mismo, limpiarte el culo o hacerle el amor a tu adorada durante los próximos cincuenta años? ¿Eres lo bastante valiente como para enfrentarte con eso?

—¡No traicionaré a la condesa! —farfulló el muchacho—. No traicionaré a mi ciudad…

Gert comenzó a torcer la cabeza del muchacho y fue aumentando la presión poco a poco.

—¿Estás seguro? —preguntó Reiner.

Los ojos del muchacho se salían de las órbitas. Tenía la cara de color rojo brillante. Gert torció un poco más.

—¡A la derecha! —gimoteó el joven, y Gert aflojó la presión—. Hacia la derecha hasta que paséis el lavadero, luego a la izquierda hasta pasar las cocinas, y hacia abajo. Está debajo de los almacenes, y que Sigmar me perdone.

—Y que tú me perdones a mí —dijo Reiner, que golpeó con el pomo de la daga una sien del muchacho. Éste quedó laxo en brazos de Gert.

—Bien —dijo Reiner—. Atadlo y dadme sus llaves. Quitémonos los hábitos.

Gert rió entre dientes.

—¿Partirle el cuello de modo que no se pueda mover? —Se inclinó para atarle las muñecas al joven—. ¿Cómo te inventas esas cosas, capitán?

Reiner se encogió de hombros.

—A causa de la desesperación.

—Mal asunto —gruñó Augustus—, eso de hacerle daño a un muchacho inocente.

—Se interponía en nuestro camino —replicó Reiner con frialdad—. No teníamos alternativa.

—Ninguna alternativa salvo morir —lo corrigió Augustus.

—Ésa no es una alternativa.

Siguieron unos momentos de codazos y maldiciones reprimidas mientras los Corazones Negros se esforzaban por quitarse los hábitos en el reducido espacio.

—Metedlos en el ataúd —dijo Reiner—. También el brazo. Y no os pongáis las máscaras, de momento. Pareceríamos más sospechosos con ellas puestas que sin ellas.

Darius, con aspecto asqueado, extrajo un paquete largo, envuelto en tres capas de papel, del hondo bolsillo del hábito, y lo dejó caer dentro del ataúd, donde aterrizó con un golpe sordo.

—Buen viento —dijo.

Cuando estuvieron preparados, Reiner pasó apretujadamente entre los otros para llegar a la puerta. Una máscara en forma de pico de cuervo, similar a las que tenían los demás, le colgaba alrededor de la cintura, atada a una cinta. Reiner se las había comprado a un buhonero que afirmaba que los protegerían de la locura.

—Bien —dijo mientras apagaba la antorcha—. Dieter, en vanguardia. Jergen, en retaguardia. Vamos a la derecha.

Abrió apenas una rendija y miró al exterior mientras Dieter se reunía con él. Unos pasos de botas hicieron que volviera a cerrarla de inmediato. Esperó hasta que el ruido se desvaneció, y volvió a entreabrir la puerta. Desde la sala de guardia del otro lado del recodo les llegaban voces y el reflejo de la luz de antorchas, pero el pasillo estaba despejado hacia la derecha.

—En marcha.

Los Corazones Negros salieron detrás de Dieter al pasillo a oscuras tan silenciosamente como pudieron. Reiner le echó llave a la puerta al salir y ocupó la retaguardia. Pasado un momento de palpar a ciegas los muros de piedra, la silueta de Dieter se hizo nuevamente visible y oyeron voces femeninas y ruido de agua más adelante. En la pared de la izquierda había una puerta abierta por la que salía luz amarilla. El aire olía a vapor y jabón.

—No es mi novio —dijo una voz aguda.

—Venga, no mientas, Gerdie —cacareó otra—. Te vimos cómo le hacías ojitos. Y está bastante guapo con el uniforme, ¿verdad?

Dieter avanzó con precaución hasta ver el interior. Levantó una palma, y los otros esperaron.

—Así que a ti te gusta, ¿no es cierto? —dijo la primera voz—. Bueno, pues no le gustan las gordas viejas… ¡Ay!, mira esto, no habrá manera de quitarlo. Es sangre, eso es.

Dieter le hizo a Reiner una señal para que avanzara, y al pasar ante la puerta atisbo a un grupo de mujeres que removían ropa sucia dentro de calderos de hierro llenos de agua hirviendo con largas palas de madera. Otra zurcía medias en un rincón.

Dieter fue señalando a los demás Corazones Negros por turno, y pasaron sigilosamente ante la puerta de uno en uno. Las mujeres no apartaron la atención de sus comadreos en ningún momento.

Al otro lado del lavadero se hallaba el corredor de la cocina. Dieter y Reiner se asomaron. Estaba bien iluminado, y de él llegaban voces que se alzaban por encima del ruido de cacharros y el siseo de una cocina atareada. Cinco lacayos que llevaban grandes bandejas sobre un hombro salieron por la puerta de la derecha y avanzaron apresuradamente hacia una umbría escalera situada al final del corredor. Una fregona atravesó el pasillo, cargada con una sartén descomunal.

Dieter frunció el ceño y se frotó el mentón.

—Esto será un poquitín más difícil. Si tuviéramos una de esas granadas de humo de las ratas…

Reiner negó con la cabeza.

—Creo que esto requiere más jeta que acero.

—¿Jeta? —preguntó Dieter.

—Sí. —Reiner se volvió a mirar a los otros—. Bien, muchachos, de dos en fondo, armas al hombro. Dieter, Darius, eh…, haced lo que podáis.

Los Corazones Negros formaron, con Hals y Pavel al frente.

—Y ahora —dijo Dieter—, como si estuvierais en vuestra casa. Marchad.

Cogió una antorcha de la pared y echó a andar a paso vivo. Los Corazones Negros pisaban fuerte detrás de él, como si tuvieran un cometido importante.

Reiner le hizo un gesto a un lacayo que llevaba una bandeja, para que se apartara.

—A un lado, amigo.

El hombre los dejó pasar con una mirada de hosca paciencia, y luego los siguió. Los cocineros y los ayudantes de cocina alzaron la mirada cuando pasaron, pero no les echaron una segunda mirada. Al llegar a la escalera, Reiner condujo a los Corazones Negros hacia abajo, mientras el lacayo subía. Reiner suspiró de alivio. Nadie había notado nada raro.

Mientras los ruidos de la cocina se desvanecían detrás de ellos, otros les llegaban desde abajo, y aumentaban con cada escalón que descendían.

—Eso es una lucha —dijo Hals.

—Sí —asintió Pavel—. Ya la oigo.

—En guardia —dijo Reiner, que desenvainó la espada—. Pero no hay necesidad de darse prisa. Dejemos que Danziger y Scharnholt se ocupen del trabajo sucio.

Pasaron de largo por el nivel de los almacenes y continuaron bajando mientras oían el ruido de la refriega. Al entrar en el último tramo de la escalera, vieron sombras que luchaban en la luz que salía por una arcada amplia.

Reiner alzó una mano, y los Corazones Negros se detuvieron.

—Poneos las máscaras —susurró.

Todos se pusieron los negros picos de cuervo ante la cara. Reiner esperaba que no tuvieran que luchar con las máscaras puestas, dado que los agujeros oculares privaban de visión periférica.

Cuando volvieron a ponerse en marcha, un cuerpo atravesó la arcada volando y derramando sangre. Un hombre con peto negro lo siguió y le clavó una estocada en el pecho para rematarlo. El asesino alzó la mirada y dio un salto al ver a los hombres en la escalera. Era Danziger.

—¿Quién…? —jadeó, y luego se relajó—. ¡Ah, sois vosotros! Llegáis tarde. Venid. Ya hemos entrado.

Lo siguieron al interior de una sala cuadrada y de techo bajo, donde había una robusta puerta de hierro en una pared. El lugar estaba abarrotado por los hombres de Danziger y Scharnholt, ocupados en matar a los doce guardias que vigilaban la puerta. Scharnholt se encontraba en el centro, dirigiendo la operación con descuidados gestos de una mano, mientras con la otra se secaba la redonda cara con un pañuelo blanco de hilo. Reiner reparó en que había hombres, tanto en la compañía de Danziger como en la de Scharnholt, que llevaban pértigas cortas atadas a la espalda para transportar la piedra conductora.

—Pedermann, la puerta —dijo Scharnholt—. Dortig, degüéllalos a todos. Estos hombres nos conocen. No podemos dejar supervivientes. —Frunció el ceño cuando Danziger se le acercó con los Corazones Negros—. ¿Quiénes son éstos?

—Más de los nuestros —replicó Danziger—. Servidores que no se atreven a mostrar su rostro.

Reiner sonrió para sí mismo. Danziger estaba repitiendo sus palabras al pie de la letra.

—Ya veo —dijo Scharnholt con los labios fruncidos—. Espero que sepan luchar tan bien como servir.

—Os aseguro, mi señor —dijo Danziger—, que son muy capaces.

—Dejaré diez hombres aquí —dijo Scharnholt mientras sus soldados abrían la puerta— con la historia de que tropezaron con unos adoradores que estaban asesinando a los guardias y los hicieron huir, para luego hacerse cargo de la vigilancia de la puerta hasta que pudieran llamar a otros guardias.

Danziger guardó un instante de silencio, y le lanzó a Reiner una mirada sabia antes de sonreírle a Scharnholt.

—Un plan admirable, hermano. Pero nuestros hombres deben compartir este peligroso cometido. Me sentiría como un irresponsable si dejara que cargarais totalmente con ese riesgo.

Scharnholt alzó una ceja.

—¿Lo que percibo es desconfianza, hermano? ¿No estamos unidos como uno solo en esto?

—En efecto, estamos unidos —dijo Danziger, indignado—. Por eso me ofrezco a compartir el peligro con vos. Tal vez sois vos quien desconfía. ¿O confundís la preocupación con la desconfianza porque planeáis una traición?

—¿Habla de traición quien traicionó a mis seguidores con Valdenheim y Teclis cuando ya teníamos la piedra? —preguntó Scharnholt, al mismo tiempo que se llevaba una mano a la empuñadura de la espada.

Danziger hizo lo mismo.

Reiner avanzó para intervenir.

—Mis señores —dijo, imitando un acento arrastrado de Talabheim para enmascarar su voz—. Por favor, recordad qué propósito nos trae aquí. —Quería que los dos nobles se enfrentaran, pero todavía no; no antes de que le abrieran la cámara.

Scharnholt soltó la espada.

—Vuestro hombre habla sabiamente. Éste no es sitio para discutir. Muy bien, compartiremos el cometido. —Se volvió hacia la puerta—. Las mazmorras están en el mismo nivel que la cámara y cuentan con sus propias guardias. Haré las cosas de manera que el ruido de nuestra batalla no se propague, pero no debéis permitir que los hombres con quienes luchemos puedan escapar para avisar a los guardias de las mazmorras. Ahora, en marcha.

17: Matadlos

17

Matadlos

—Sólo estaban cumpliendo con su deber —oyó Reiner que murmuraba Augustus para sí, mirando a los guardias muertos, mientras las compañías formaban para atravesar la puerta. Tenía los puños cerrados a los lados, con los nudillos blancos.

Tanto Scharnholt como Danziger dejaron atrás diez hombres para defender la puerta, y condujeron al resto escalera abajo. Los Corazones Negros marcharon detrás de ellos y comenzaron a descender. La gran puerta se cerró con estruendo en lo alto. Reiner tragó. Ahora no podían volver atrás.

En el segundo rellano, Scharnholt comenzó a murmurar y agitar sus dedos regordetes. Reiner notó que el aire parecía espesarse y sintió presión en los tímpanos, como si se hubiera zambullido en aguas profundas. Los adoradores del Caos y los Corazones Negros abrían la boca y hacían girar un dedo dentro de los oídos para intentar aliviar la presión, pero no lograban nada.

—¿Qué es eso? —preguntó Franka con una mueca.

Reiner apenas podía oírla. Era como si le hablara desde detrás de un grueso cristal. Todos los ruidos circundantes estaban ensordecidos. Los tintineos y crujidos de los arreos de los hombres que lo rodeaban eran casi inaudibles. Aunque caminaban, sus pasos hacían tanto ruido como los de un gato que avanzara entre la hierba. Era como si el aire se hubiera convertido en gelatina y los sonidos quedaran atrapados en él.

Tres tramos más abajo, la escalera acabó en un amplio corredor que se alejaba en la oscuridad, con otros pasadizos que lo cruzaban a largos intervalos. «¿Aún nos encontramos dentro de los muros de la roqueta?», se preguntó Reiner. Lo que estaba claro era que el corredor se extendía más allá de ella. Sacudió la cabeza. Era asombroso que todo Talabheim no se desplomara, considerando que estaba plagada de túneles.

Danziger señaló un pasadizo situado a la derecha, y los hombres entraron por él. Acababa en una puerta de reja de hierro a través de la cual se veía luz de antorcha.

Scharnholt le entregó el aro de llaves a Danziger sin saltarse una sola sílaba en sus murmullos. Danziger se volvió hacia la compañía y dio una orden que nadie pudo oír. Miró hacia el techo con aire irritado, y agitó la espada con movimientos exagerados.

Los adoradores y los Corazones Negros desenvainaron, mientras Danziger hacía girar la llave en la cerradura. No se oyó ni un sonido, como tampoco el ruido de la puerta al abrirse. Danziger hizo un gesto para que avanzaran y los hombres entraron a la carga en la sala, tan silenciosos como una brisa.

Mientras cargaba, Reiner recorrió la estancia con los ojos. Se trataba de una abovedada cámara rectangular con arcadas a derecha e izquierda, y había diez guardias en fila ante una maciza puerta de piedra situada al otro lado, la cual estaba rodeada por bandas de hierro.

Los guardias gritaron de sorpresa al ver a los adoradores del Caos, aunque sus voces apenas se oyeron en la burbuja creada por Scharnholt. Desenvainaron las armas y enfrentaron la carga con valentía, pero eran demasiado pocos. Los hombres de Danziger y Scharnholt los hicieron pedazos rápidamente en un horrible y silencioso baño de sangre. Reiner y los Corazones Negros se quedaron rezagados y no participaron en la matanza, a pesar de lo cual Reiner se sintió avergonzado. ¿Quedarse al margen y dejar que mataran a hombres buenos era una villanía inferior a blandir uno mismo la espada que les daba muerte? Augustus estaba maldiciendo en voz alta. Por suerte, nadie podía oírlo.

—¡Las llaves! —gritó Danziger para hacerse oír.

Uno de sus propios hombres le entregó dos llaves. Uno de los de Scharnholt tenía la otra. Pero cuando giraba para encararse con la puerta, más de una veintena de guardias salieron por las dos arcadas y cargaron contra la retaguardia de los adoradores del Caos.

—¡Matadlos a todos! —gritó Danziger, aunque se le oyó como si susurrara—. ¡No dejéis que ninguno escape!

Scharnholt retrocedió hasta la puerta mientras los adoradores se volvían para hacer frente a los enemigos. No podía dar órdenes porque tenía que mantener los encantamientos. Ambos bandos chocaron casi sin ruido, con la boca abierta como actores de mimo que hicieran como que gritaban.

Augustus miraba con ferocidad las espaldas de los adoradores que luchaban con los guardias y aferraba la lanza con las manos como si estuviera a punto de atacar. Reiner le puso una mano sobre un hombro. El piquero gruñó y se apartó. Los demás también parecían a punto de amotinarse. Reiner no se lo reprochaba, pero no había nada que hacer. Tenían que apoderarse de la piedra conductora.

Se acercó a Danziger y le gritó con voz casi inaudible al oído.

—Mi señor, dadnos las llaves y defendednos, y mis hombres abrirán la cámara para que podamos marcharnos más de prisa.

—Sí —respondió Danziger—. Bien. Y preparad también la piedra para transportarla.

—Por supuesto, mi señor —contestó Reiner, cuyo corazón le dio un salto. El muy necio le concedía más de lo que había pedido.

Reiner recogió las llaves y las pértigas que llevaban los adoradores del Caos, y les hizo a los Corazones Negros un gesto para que fueran hacia la puerta mientras los hombres de Danziger y Scharnholt formaban un semicírculo protector en torno a ellos y les asestaban tajos y estocadas a los guardias enloquecidos. Les dio llaves a Franka, Darius y Dieter.

—Guardadles las espaldas —les chilló a los otros.

Asintieron y se situaron de cara a la refriega, detrás de los hombres de Danziger…, todos menos Augustus, que se limitaba a mirar con ferocidad la carnicería, con la lanza a un lado. Aunque no eran invulnerables como lo habían sido los hombres de Scharnholt en las cuevas de los hombres rata, muchos de los adoradores llevaban amuletos con viles runas grabadas. Reiner vio que la espada de un guardia viraba para apartarse de la cabeza de un adorador del Caos, como empujada por una mano invisible.

La placa de acero de las cerraduras, de forma oblonga y con dibujos geométricos, estaba empotrada en el suelo, delante de la puerta de la cámara. Franka, Darius y Dieter se arrodillaron ante ella. Los dibujos que rodeaban cada ojo eran diferentes —uno cuadrado, otro circular y un tercero en forma de diamante— y coincidían con la parte posterior de cada una de las tres llaves.

Dieter negó con la cabeza cuando las estaban introduciendo en las cerraduras.

—Obra de enanos —le gritó a Reiner—. Me alegro de que no me hayáis pedido que las forzara. —Miró a los otros—. Ahora, todos a la vez, o tendremos que empezar de nuevo.

Franka, Darius y Dieter giraron las llaves con lentitud, y las accionaron al mismo tiempo. Reiner sintió un pesado golpe bajo el suelo.

Dieter sonrió.

—El sonido más bonito del mundo.

Reiner comprobó cómo iba la batalla. Ahora los guardias estaban rodeados y caían con rapidez. Les dio una palmada en la espalda a Hals, Pavel, Gert, Augustus y Jergen.

—¡Aquí! ¡Empujad!

Se volvieron y empujaron una de las macizas hojas de piedra de la puerta. Al principio, no se movió, y Reiner temió que no la hubieran abierto, después de todo; pero luego comenzó a desplazarse lentamente.

Cuando la rendija se ensanchó lo bastante como para atravesarla, Reiner les hizo un gesto para que se detuvieran. Pavel y Hals recogieron las pértigas y las cuerdas, y los Corazones Negros entraron en la cámara. Los débiles sonidos de batalla se apagaron completamente tras la puerta. Se detuvieron, boquiabiertos de asombro. La luz de la antorcha de Augustus destelló al reflejarse en un millar de tesoros. Había veinte sillas doradas y una enjoyada armadura de plata con yelmo en forma de dragón; espadas metidas en vainas con filigrana de oro y gemas arracimadas como flores en un jarrón de Catai que formaban el pomo; hermosos cuadros, estatuas y tapices apilados por todas partes; cofres y baúles se alineaban contra cada pared. La piedra conductora se encontraba entre un grupo de hermosas estatuas de mármol, entre las que parecía estar fuera de lugar.

—¡Diantre! —dijo Pavel, pero aún se encontraban dentro del círculo de silencio de Scharnholt, y Reiner apenas pudo oírlo.

—¡Bonito botín! —gritó Dieter—. Me gustaría coger algunas cosillas de esos cofres.

—No estamos aquí para eso —contestó Reiner—, desgraciadamente. —Señaló la piedra conductora—. Preparadla. Cuando Scharnholt y Danziger hayan derrotado a los guardias, intentaré volverlos al uno contra el otro, y luego mataremos a los supervivientes.

—Alabado sea Sigmar —dijo Hals.

—¡Ya era hora, demonios! —dijo Augustus.

Los demás asintieron con la cabeza, se acercaron a la piedra y la tumbaron sobre las pértigas.

—Esperad —gritó Franka, de repente—. ¡Esperad! ¡Tengo una idea mejor!

—¿Qué? —preguntó Augustus—. No hay mejor idea que matar a esos malditos amantes de demonios.

—Sería mejor que nosotros sobreviviéramos y escapáramos, ¿verdad? —le espetó ella.

—¿Qué idea es, muchacha? —bramó Reiner.

Franka se puso a explicarla, pero Reiner no la oía.

—¿Qué? ¡Tienes que gritar!

Frustrada, Franka señaló la estatua de una ninfa pechugona que estaba junto a la piedra conductora y tenía aproximadamente la misma altura y circunferencia, y luego una alfombra enrollada.

Reiner se puso a reír. Era un plan brillante. Podrían salir sin tener que luchar.

—¡Sí! ¡Muy bien! —agitó los brazos hacia los otros, y se puso a gritar—. Esconded la piedra y envolved eso en su lugar. De prisa. Jergen, no dejes entrar a nadie.

Reiner ayudó a Hals, Pavel, Augustus y Gert a transportar la piedra y dejarla detrás del grupo de estatuas, mientras Franka y Darius desenvolvían la alfombra y cubrían con ella la estatua.

—¿Colará? —gritó Gert cuando tendían la estatua envuelta sobre las pértigas.

Reiner se encogió de hombros.

—Si no cuela, tendrás la pelea que quieres.

Gert le dedicó una ancha sonrisa. Ataron la estatua a las pértigas, asegurándose de que las cuerdas hicieran que resultara imposible apartar la alfombra para mirar debajo.

—Perfecto —dijo Reiner cuando acabaron—. Levantadla. Si la cosa sale mal, matad primero a Scharnholt y Danziger.

Miró al exterior, mientras los otros levantaban la estatua envuelta. Justo a tiempo. Los adoradores estaban matando a los últimos guardias y limpiando las espadas. Scharnholt interrumpió el encantamiento y se volvió hacia la cámara, junto con Danziger. A Reiner se le destaparon los oídos y el sonido entró como un torrente en su cabeza y le aporreó los tímpanos. Los tacones de botas sobre las losas del suelo, las risas de los adoradores del Caos, los gemidos de los moribundos, parecieron de pronto insoportablemente fuertes.

Reiner les hizo un gesto a los Corazones Negros para que avanzaran, y luego salió y les hizo otro a Danziger y Scharnholt.

—¡Mis señores! La tenemos.

Los Corazones Negros sacaron con cuidado la estatua a través de la puerta parcialmente abierta. A Reiner le sudaban las palmas de las manos. Si los nobles pedían ver la piedra, tendrían problemas. Si les pedían a los Corazones Negros que la transportaran, también sería un problema.

—Abrid la marcha, mis señores —dijo al mismo tiempo que agitaba una mano—. Nosotros llevaremos la piedra.

—¿Qué? —dijo Danziger, repentinamente suspicaz—. ¿Vosotros llevaréis la piedra?

—¿Qué dice? —intervino Scharnholt—. ¿Acaso vuestro servidor nos da las órdenes?

—Vuestros hombres han estado luchando —dijo Reiner—. Nosotros estamos descansados y con todas nuestras fuerzas. No os molestéis. Lo tenemos todo bien controlado.

Danziger y Scharnholt intercambiaron una mirada, y luego se volvieron hacia Reiner.

—No, hermano —dijo Danziger—. Nosotros llevaremos la piedra. Ya que vuestros compañeros están frescos e ilesos, nos guardaréis las espaldas por si acaso nos siguen.

Reiner se encogió de hombros e hizo una reverencia para ocultar la sonrisa.

—Como vuestra excelencia desee —dijo, y les hizo un gesto a los Corazones Negros para que dejaran la piedra en el suelo.

Tras algunas discusiones, Scharnholt y Danziger acordaron que la piedra la transportarían hombres de ambos, y el grupo se puso en marcha sin encender antorchas. Al aproximarse al pasillo de las mazmorras, Scharnholt comenzó otra vez con los murmullos, y el silencio volvió a cerrarse en torno a ellos. Reiner miró hacia el fondo del corredor cuando pasó ante él. A poca distancia vio sombras de barrotes y de hombres que se movían en un cuadrado de luz proyectado sobre el suelo.

El corredor principal volvía a sumirse en tinieblas después del pasillo de las mazmorras. Scharnholt cambió de encantamiento y encabezó la marcha con una débil luz azul que parpadeaba por encima de la palma de una mano extendida. La retaguardia de la columna quedaba sumida en una completa oscuridad. Reiner les hizo un gesto a los Corazones Negros para que caminaran más despacio, y para cuando llegaron a la escalera que descendía hacia las entrañas de la mansión ya se encontraban a veinte pasos por detrás. Descendieron dos tramos de escalera a oscuras, y luego Reiner se detuvo a escuchar.

—Atrás. Vamos por la piedra. En silencio —susurró al no oír que los llamaran desde abajo.

Los Corazones Negros volvieron a subir a paso de gato, y desanduvieron el camino hecho por el corredor, hacia la luz de antorcha. Ralentizaron la marcha al llegar al pasadizo de las mazmorras, y pasaron sigilosamente ante él a medida que Reiner lo indicaba. Augustus raspó las losas del suelo con el asta de la lanza al pasar, y el sonido fue horrendamente alto para los hipersensibilizados oídos de todos. Reiner se preguntó si lo habría hecho a propósito.

Cuando no se produjo ninguna reacción en el corredor de las mazmorras, continuaron hacia la cámara del tesoro. Estaba tal y como la habían dejado: con la puerta abierta y los cuerpos de los guardias tendidos sobre charcos de sangre que aumentaban de tamaño ante ella. Atravesaron la sala de guardia con rapidez, se quitaron las sofocantes máscaras en forma de pico, y cogieron cuatro lanzas con las que transportar la piedra.

Entraron en la cámara del tesoro, y Hals, Pavel, Gert y Jergen cubrieron la piedra con otra alfombra y la ataron a las lanzas mientras los otros observaban, nerviosos, y Dieter deambulaba por la habitación y examinaba los tesoros. Pero justo cuando la levantaban, les llegaron sonidos de movimiento en la sala de guardia.

—¡Sigmar! ¡¿Qué es esto?! —gritó una voz—. ¡Capitán! ¡La cámara del tesoro!

—¡Maldición! —dijo Reiner, y salió a la carrera espada en mano.

Sin embargo, el guardia ya se encontraba en el corredor y gritaba a pleno pulmón. Reiner estaba a punto de correr tras él, pero se detuvo; volvió corriendo a la cámara y les hizo gestos a los Corazones Negros.

—¡Dejad la piedra y ocultaos!

Volvió a la sala de guardia. Por el corredor se aproximaban voces y pasos. Se tumbó y rodó sobre un charco de sangre, y también se ensució con ella la cara; luego, se dejó caer como si estuviera muerto, justo cuando el capitán entraba corriendo con diez de los guardias de las mazmorras.

El capitán se quedó mirando la escena con ojos fijos.

—¡Sigmar! ¡Esto…, esto es imposible! ¿Cómo no hemos oído nada?

—Y la cámara del tesoro está abierta, capitán —dijo el primer guardia—. Tal vez los que hicieron esto están…

Reiner fingió un espasmo y gimió con mucho arte.

—Los ladrones… —dijo—. Ellos… —Hizo como si mirara a su alrededor sin ver durante un momento, mientras los guardias se volvían hacia él, y entonces extendió una mano—. ¡Capitán! ¡Adoradores del Caos! ¡Han robado algo! ¡Se lo han llevado a los sótanos y quieren hacer alguna magia extraña con lo que robaron! ¡Si os dais prisa, podréis detenerlos!

Reiner había esperado —de hecho, le había rezado a Ranald, con los dedos cruzados, para que así fuera— que el capitán saliera corriendo tras los ladrones, presa de un pánico atroz; pero el maldito estoico se limitó a alzar una ceja.

—¡Yaeger! —dijo—. ¡Id con dos hombres a las bodegas a ver qué hay! ¡Krieghelm! ¡Informadles a los muchachos de arriba que han forzado la cámara del tesoro! Decidles que necesitamos a von Pfaltzen. El resto quedaos conmigo. La cámara del tesoro no puede quedar sin vigilancia.

Los hombres se alejaron a la carrera.

Reiner gimió.

—¡Pero, capitán —dijo—, son más de treinta! ¡Tres hombres no bastarán!

—Ni quince, señor —replicó el capitán—, que es todo lo que tengo. —Se volvió hacia la cámara del tesoro y les hizo un gesto a los hombres restantes—. Tres de vosotros, conmigo.

Reiner contempló con horror cómo el capitán y los tres hombres comenzaban a abrir la cámara del tesoro.

—¡No! ¡Cuidado! —gritó—. Usaron una magia terrible para abrir la puerta. ¡Es demasiado peligroso!

El capitán no le hizo caso y entró en la cámara con una antorcha en alto. Reiner maldijo, sabedor de lo que se avecinaba. Se puso de pie, aún fingiendo estar herido, y avanzó ansiosamente hacia la puerta.

—¡Eh! —oyó que decía la voz del capitán—. ¡Salid al descubierto!

Sonó un pesado golpe.

Los guardias de la sala se volvieron a mirar con sorpresa. Reiner entró corriendo en la bóveda y se encontró con un cuadro vivo inmóvil. El capitán y sus tres hombres estaban en guardia, con una armadura derribada a los pies, encarados con los Corazones Negros, que se encontraban en un rincón oscuro más allá de la piedra conductora, con las espadas desnudas.

—¡Capitán, esperad! —dijo Reiner, aunque no sabía qué tenía intención de decir después.

—¡Guardias! ¡A mí! —llamó el capitán—. ¡Los ladrones están aquí!

Reiner maldijo.

—¡Matadlos! —dijo.

—¡Reiner, no! —gritó Franka.

Pero cuando el capitán acometió a Reiner, ella avanzó junto con el resto. Sólo Augustus y Darius se quedaron atrás; Darius, oculto tras una pila de cuadros, y Augustus, mirando fijamente, boquiabierto.

Reiner paró la estocada del capitán, y el hombre murió con el espadón de Jergen clavado en la espalda. Los otros tres murieron un instante después, ensartados por las lanzas de Pavel y Hals, y debido a tajos de las espadas de los otros. Pero cuando caían, otros nueve entraron corriendo en la cámara. Gritaron al ver muerto al capitán, y rodearon las estatuas a la carrera para acometer a los Corazones Negros, que se desplegaron para hacerles frente.

—¡No! —gritó Augustus—. ¡No, maldito traidor! ¡Yo no toleraré esto! —Bajó la lanza y cargó directamente hacia Reiner.

18: Luchamos en el bando equivocado

18

Luchamos en el bando equivocado

Reiner gritó y saltó hacia un lado, y luego se lanzó cuan largo era al suelo mientras la lanza de Augustus y las espadas de dos guardias pasaban por encima de él. Rodó para apartarse, lanzando tajos enloquecidamente. En torno a él, los Corazones Negros cruzaban espadas con los guardias.

—¡Piquero estúpido! —gritó Gert, y golpeó a Augustus en la cabeza con la ballesta.

Augustus dio un traspié, gruñendo, y se volvió para alancear a Gert, pero el ballestero le dio en el pecho una patada que lo lanzó de espaldas dentro de una urna de Catai tan grande como un tonel de cerveza. Quedó allí encajado, agitando ridiculamente brazos y piernas para intentar salir de ella.

Reiner se puso de pie mientras paraba las espadas de los guardias, y logró recuperarse. Era una lucha torpe y horrible. La cámara estaba tan abarrotada de objetos que apenas había espacio para moverse, y menos aún para blandir la espada. Cayeron y se hicieron pedazos armaduras y estatuas de mármol, y cuadros invaluables acabaron cortados a tiras.

Los Corazones Negros luchaban con una ceñuda resignación que Reiner no les había visto jamás. Odiaban lo que estaban haciendo. Franka lloraba mientras combatía. Gert maldecía a Manfred con cada tajo. Pavel y Hals tenían los labios apretados de furia. La cara de Jergen era aún más inexpresiva de lo normal. Sólo Dieter parecía imperturbable y apuñalaba a los hombres por la espalda con una sonrisa de superioridad en el rostro.

Reiner retrocedió entre el apiñamiento de estatuas para protegerse los flancos de los dos oponentes con los que luchaba. Las espadas resbalaban sobre hombros y pechos de mármol. De una patada, derribó una estatua hacia uno de los guardias, y lo atravesó cuando la esquivaba. El otro intensificó los ataques, y él y Reiner continuaron luchando entre el bosque de inmóviles figuras.

Jergen combatía como una máquina; destripaba a un hombre con un tajo descendente, y luego decapitaba a otro con el tajo de retorno, antes de girar para enfrentarse con un tercero. Ninguno lograba tocarlo siquiera. Franka derramó una fortuna en marcos de Reildand ante un oponente, y luego le abrió un tajo desde una rodilla a la entrepierna cuando el hombre resbaló sobre las monedas. Gert empuñaba una enjoyada maza ceremonial con una mano, y su destral con la otra. De ambas, goteaba sangre, al igual que de su pecho.

Reiner se agachó por debajo de un tajo y se golpeó la cabeza contra un codo de un antiguo conde elector de Talabecland. Se le nubló la vista y se sentó de golpe. Levantó el brazo de la espada, más para cubrirse la cabeza que para atacar, y destripó al oponente sin proponérselo. El hombre cayó atravesado sobre él, vomitando sangre. Reiner lo apartó, temeroso de que otro guardia aprovechara la oportunidad, pero no lo acometió nadie. Parecía que la batalla había terminado. Los Corazones Negros se encontraban, jadeantes, ante los muertos. Los sollozos de Franka eran el único otro sonido.

Reiner miró al guardia al que había matado. Era apenas un muchacho al que le estaba saliendo la primera barba y tenía los ciegos ojos clavados en el techo. Hetzau se puso de pie e intentó librarse de la tensión que sentía en la garganta. No lo logró.

—¿Estamos todos bien? —preguntó. Vio a Jergen, arrodillado en medio de cuatro cuerpos, con la cabeza gacha—. ¿Estás herido, Rohmner?

Jergen alzó los ojos; Reiner no había visto nunca nada tan triste en su solemne rostro con cicatrices.

—Estoy rezando, capitán.

—¿Que si estamos bien? —gruñó Hals—. No estamos bien ni de lejos. Esto… —Extendió las manos con gesto impotente hacia la carnicería.

Pavel temblaba con tal fuerza que tuvo que sentarse. Le lanzó a Reiner una mirada furibunda.

—Capitán, hemos hecho cosas malas antes, pero… —Hizo la señal del martillo—. Que Sigmar nos perdone.

Los demás siguieron su ejemplo. Franka hizo la señal de la lanza de Myrmidia.

Reiner se lamió los labios.

—Ya me habéis oído cuando lo he intentado —dijo—. He tratado de que se alejaran. No quería… —Se atragantó, y volvió la mirada hacia el muchacho al que había matado, para luego apartar los ojos.

Se oyó un estruendo, y Augustus se levantó de entre los trozos de la urna de Catai, temblando de furia.

—¡Moriréis por esto! —dijo con voz temblorosa—. ¡Echaré a toda la ciudad sobre vosotros! —Comenzó a avanzar de lado hacia la puerta de la cámara.

—No seas necio, muchacho —dijo Gert mientras los otros se desplegaban—. Es mala cosa lo que hemos hecho, pero tuvimos que hacerlo. Manfred…

—¡Maldito Manfred! ¡Malditos seáis todos vosotros! —rugió Augustus—. ¡Luchamos en el bando equivocado! ¡Nos ha convertido en villanos!

Los otros intentaban calmarlo, pero el corazón de Reiner latía con una fuerza tremenda. ¡Eso era! ¡O al menos lo era a medias! Si Augustus huía, podría avisar a las autoridades, y éstas irían por Valaris. Pero no, porque Valaris sabría que se había dado el aviso y les impediría encontrarlo. Si existiera un modo de hacer que el elfo oscuro pensara que habían matado a Augustus…

Reiner se quedó inmóvil cuando la inspiración llegó a él. ¡Por los dioses! ¡Ya lo tenía! Era perfecto, siempre y cuando los demás le siguieran el juego.

—¿Creéis que os dejaremos pasar? —gritó Reiner—. ¿Pensáis que os dejaremos marchar y avisar a la condesa de lo que hacemos y adónde vamos? —Reiner rió—. ¡Suicida egoísta! Puede ser que vos deseéis sacrificar vuestra vida por un bien mayor, pero ya os lo dije antes: somos Corazones Negros. Miramos por nuestro propio pellejo. Al resto del mundo que lo cuelguen. ¿Pensáis que permitiré que un necio sentimental me detenga cuando tenemos la salvación al alcance de la mano? Tenemos la piedra. ¡Lo único que debemos hacer es llevársela a Valaris, y seremos libres!

—Entonces, venid —dijo Augustus, y bajó la cabeza como un toro—. Al menos, moriré en el bando correcto.

Se inclinó para recoger la lanza, pero Reiner fue más rápido. Cogió un pequeño busto de Magnus el Piadoso, saltó hacia el piquero y le golpeó la cabeza con él. Augustus cayó de espaldas, y Reiner le dio una patada en la entrepierna. El piquero gimió y se retorció en el suelo como un escarabajo panza arriba, con las manos entre las piernas.

Los Corazones Negros observaban con mirada fija. Reiner rió y arrojó el busto a un lado, para luego darle la espalda con indiferencia.

—Matadlo, Neff. Matadlo como matasteis al traidor Echert.

—¿Qué? —preguntó Dieter, y por un segundo Reiner pensó que iba a dejar el engaño al descubierto. Pero luego el ladrón sonrió presumidamente y sacó la daga—. ¡Ah, sí! ¡Y será un placer! —Les hizo un gesto a Hals y Pavel—. Muchachos, sujetadlo para que el artista pueda trabajar.

Los ojos de Hals se iluminaron lentamente. Sonrió y tocó con el codo a Pavel.

—Vamos, muchacho, igual que a Echert.

—¡Ah! —dijo Pavel cuando por fin comprendió—. ¡Ah, claro!, como a Echert.

Sujetaron los brazos de Augustus, y Dieter se arrodilló ante él y alzó la daga.

—¿Qué estáis haciendo? —gritó Franka, y saltó para cogerle la mano—. ¿Os habéis vuelto todos locos? ¡No es nuestro estilo!

Jergen la atrapó y sujetó con fuerza, al mismo tiempo que le tapaba la boca con una mano.

Reiner gimió. Franka había estado sirviéndole la cena a Manfred. No había oído a Dieter contar la historia de la falsa muerte del comerciante Echert. No sabía que se trataba de un engaño. Luchaba contra los brazos de Jergen mientras la daga de Dieter subía, bajaba y volvía a subir sobre Augustus, y la sangre lo salpicaba todo. Sus ojos se clavaron en los de Reiner por encima de los gruesos dedos de Jergen. A Reiner se le cayó el alma a los pies al ver el odio y la desesperación que expresaban.

El capitán observaba desde cierta distancia. No quería acercarse demasiado por temor a estropear la ilusión. Si eran listos, Hals y Pavel estarían diciéndole a Augustus que se hiciera el muerto, y era imperativo que Reiner no oyera los susurros, o todo estaría perdido. Ciertamente, desde donde él estaba, la cosa parecía bastante salvaje. De hecho, parecía tan real que de pronto Reiner temió que Dieter hubiera malinterpretado la orden y estuviera matando de verdad al piquero.

Pasado un momento, Dieter se puso de pie, con la daga y las manos goteando sangre, y le sonrió a Reiner.

—Ya está hecho, caballerete.

Reiner avanzó un paso, pero continuaba sin estar seguro de que Dieter no hubiera matado a Augustus. El de Talabheim estaba inmóvil, con la camisa desgarrada y terribles tajos ensangrentados por todo el pecho. Reiner frunció los labios y le volvió la espalda con rapidez, por si Augustus inspiraba.

—Y no es más de lo que merecía, el muy cerdo —dijo—. ¡Vamos, acabemos con este asunto!

Franka estaba laxa en los brazos de Jergen, con los ojos fijos en el cuerpo de Augustus. Tenía lágrimas en los ojos.

Reiner la señaló con un dedo.

—¡Y no quiero oírte ni una sola palabra, muchacho, o serás el siguiente! ¿Me has entendido? —La cogió de los brazos de Jergen, y luego les hizo un gesto a los otros—. Recoged la piedra.

Con Augustus «muerto», sólo quedaban seis para transportarla. Pavel, Jergen y Darius, a un lado; Hals, Gert y Dieter, al otro. La alzaron con un gruñido y salieron de la cámara. Franka los seguía como sumida en brumas, y Reiner la guiaba con una mano posada sobre uno de sus hombros.

Cuando estaban en mitad de la sala de guardia, oyeron unos pies que corrían por el pasillo, e instantes después entró a la carrera el guardia que el capitán había enviado arriba.

—Capitán —dijo—, pasa algo raro. Los hombres de arriba no me dejan… —Se quedó petrificado al ver a los Corazones Negros. Era otro muchacho.

Jergen soltó la lanza y desenvainó la espada. Reiner le hizo un gesto para que retrocediera, y se encaró con el joven.

—Vuestro capitán agoniza dentro de la cámara del tesoro —dijo—. Id junto a él.

El muchacho vaciló.

—Yo no…

—¡Id junto a él, o morid aquí! —le gritó Reiner.

El muchacho retrocedió y corrió hacia la cámara, dando un gran rodeo alrededor de los Corazones Negros.

Reiner sustituyó a Dieter en el transporte de la piedra.

—Encerradlo.

Dieter asintió y, cuando salieron con la piedra por la puerta de reja de la sala de guardia, se arrodilló y accionó la cerradura con sus instrumentos.

Llevaron la piedra conductora escalera arriba hasta el último rellano antes de la puerta de roble. Ya estaba sembrada por los cuerpos de los guardias que los hombres de Scharnholt y Danziger habían matado y habían sustituido. Reiner les hizo un gesto a los Corazones Negros para que dejaran la piedra en el suelo.

—Aquí habrá una lucha más de nuestro gusto —susurró—. Quedaos fuera de la vista hasta que os llame.

Volvió a ponerse la máscara en forma de pico y comenzó a ascender cautelosamente la escalera, mientras los demás desenvainaban las espadas. Al llegar a la puerta, la golpeó con un puño.

—¡Hermanos! —gritó—. ¡Hermanos! ¡Abrid en nombre del señor Danziger! ¡Abrid en el nombre de Slaanesh!

Se oyeron breves murmullos de discusión, y luego la llave giró en la cerradura. Reiner esperaba que, en ese caso, sus dotes dramáticas fueran más eficaces que en el anterior.

—¡Hermanos! —les gritó a los hombres de Danziger en cuanto la puerta se abrió—. ¡Nos han traicionado! ¡El señor Scharnholt ha matado al señor Danziger y ha robado la piedra! ¡Matad a los traidores!

Los adoradores de Slaanesh y los de Tzeentch se miraron unos a otros, alarmados, con la mano en la empuñadura de la espada.

—¡Asesinos! —gritaron los hombres de Danziger.

—¡Es mentira! —gritó uno de los de Scharnholt—. Es una mentira de los adoradores de Slaanesh. ¡Mostradnos el cuerpo!

Reiner maldijo. ¡Iban a ponerse a discutir en lugar de pelearse! Se lanzó escalera arriba y cargó contra el adorador de Tzeentch más cercano.

—¡Yo os mostraré un cuerpo! ¡A mí los de Slaanesh!

Le asestó al hombre un tajo de través en el pecho. El adorador llevaba peto, así que el golpe le causó poco daño, pero logró el efecto deseado. El hombre le lanzó un tajo a Reiner, al igual que dos de sus camaradas. Los hombres de Danziger bramaron, indignados, y saltaron a defender a Reiner. Los dos bandos se trabaron en combate, espada contra espada, gritándose maldiciones y acusaciones.

Reiner paró el ataque del oponente y retrocedió tras sus «compañeros». Nadie le prestó la más mínima atención. Estaban demasiado absortos en matarse unos a otros. Atravesó la puerta con disimulo y bajó rápidamente la escalera hasta donde aguardaban los Corazones Negros, que lo miraron con preocupación.

—Ahora esperaremos a los vencedores —dijo.

—Y los mataremos —añadió Gert.

—Sí.

Oyeron los ruidos de combate, que aumentaban y disminuían por encima de ellos. Las espadas entrechocaban. Los hombres chillaban. Los cuerpos caían pesadamente al suelo. Luego, los ruidos cesaron.

—Lubeck, ¿puedes levantarte? —preguntó una voz—. ¿Cuántos somos?

—¿Es verdad? —preguntó otra—. ¿Nuestro señor tenía intención de traicionar a Danziger?

—Tenemos que bajar a ver —dijo la primera voz.

—¡Ahora! —susurró Reiner.

Los Corazones Negros corrieron escalera arriba hasta la sala cuadrada. Sólo Franka se quedó atrás, con los ojos perdidos en la nada. La lucha acabó casi antes de empezar. Sólo quedaban en pie cuatro hombres de Scharnholt, y ninguno de ellos estaba ileso. Jergen mató a dos de un solo tajo, y Pavel y Hals atravesaron a los otros dos con las lanzas. Dieter se aseguró de que estuvieran muertos.

—Alhora viene la parte más peligrosa de todas —dijo Reiner mientras los otros regresaban junto a la piedra y él recogía a Franka—. Porque si nos descubren antes de llegar al almacén, no habrá asesinatos suficientes para salvarnos.

Subieron con la piedra conductora por la escalera, más arriba del nivel de los almacenes, hasta el de la cocina. Reiner ordenó un alto en la escalera a oscuras, y miró hacia el fondo del largo corredor de la cocina, que estaba tan transitado como antes.

—Volveremos a echarle jeta —dijo—. Haced como que es un hombre moribundo. ¿Preparados?

Pero justo en ese momento, las voces de Danziger y Scharnholt resonaron en la escalera, por debajo de ellos. Reiner sólo logró oír frases parciales.

—¿… mataron también a ésos? —estaba gritando Scharnholt.

—… Hetzau tiene que estar… —chillaba Danziger.

—Maldición —dijo Reiner—. Han descubierto demasiado pronto nuestro truco. De prisa.

Echaron a andar con rapidez por el pasillo de la cocina.

—¡Dejad paso! —gritaba Reiner—. ¡Este hombre se muere! ¡Apartaos!

Cocineros y doncellas corrían para dejarlos pasar. Reiner creyó oír un estruendo de botas que corrían detrás de ellos, pero podía deberse a su imaginación. Giraron a la derecha y pasaron ante el lavadero, ahora sin molestarse en ser sigilosos, y Reiner vio que las mujeres alzaban la mirada con desinterés. Tuvieron que andar de puntillas los últimos veinte metros hasta el almacén, porque los guardias estaban justo al otro lado del recodo.

Ya casi habían llegado a la puerta cuando Reiner volvió a oír pasos que corrían detrás de ellos, y esa vez tuvo la certeza de que no lo imaginaba. Soltó a Franka y se adelantó a paso vivo, mientras sacaba la llave del bolsillo del cinturón. La hizo girar en la cerradura con todo el sigilo posible, y abrió la puerta.

—¿Pasaron por aquí unos hombres? —oyeron que preguntaba Scharnholt—. ¿Llevaban algo?

—Sí, mi señor —replicaron las lavanderas—. Acaban de pasar.

Cuando los pasos de botas volvieron a oírse, los Corazones Negros ya giraban para atravesar la puerta, y se detuvieron en seco. Las lanzas con las que transportaban la piedra formaban un conjunto más ancho que la entrada.

Reiner maldijo.

—¡Ladeadla! —susurró—. ¡El lado de Pavel hacia abajo! ¡El de Hals hacia arriba!

Darius, Jergen y Pavel bajaron los extremos de las lanzas casi hasta el suelo, mientras Dieter, Gert y Hals se esforzaban por levantar los suyos por encima de la cabeza. Reiner ayudó a Darius, que parecía a punto de dejar caer la lanza. En esa engorrosa disposición, volvieron a avanzar. El extremo de la lanza de Pavel se atascó en el borde de la puerta.

—¡A la izquierda! —siseó.

El grupo se desplazó unos pocos centímetros a la izquierda. Reiner pensaba que iba a partírsele la espalda. Los pasos de botas se acercaban. Reiner veía luz de antorcha a la derecha.

—Ahora, adelante.

Volvieron a avanzar, y esa vez pasaron por la entrada con el espacio justo. El extremo de la lanza que sujetaba Reiner raspó ruidosamente contra el suelo, y él se esforzó por levantarlo.

—¡Adelante! ¡Adelante! —jadeó.

Al continuar, volcaron el ataúd. El guardia atado soltó un amordazado grito cuando alguien lo pisó. Los Corazones Negros dejaron la piedra en el suelo, entre gruñidos y jadeos, y Reiner giró para cerrar la puerta. Palpó con los dedos por debajo del picaporte, pero no encontró un ojo de cerradura. No se podía echar llave por dentro.

—¡Jergen, Gert, aquí!

Reiner oyó que Jergen y Gert avanzaban a tientas. Las botas pasaron de largo por el pasillo. Reiner contuvo el aliento.

—Oíd, hombres —dijo la voz de Scharnholt—, ¿han pasado por aquí unos hombres con un bulto pesado?

—No, mi señor —respondió una voz desde la sala de guardia.

Scharnholt maldijo.

—¿Los hemos perdido? Tenemos que volver atrás. ¡Esos adoradores del Caos han robado una valiosa reliquia de la cámara del tesoro! —Luego, les habló a los guardias—. No dejéis que nadie pase sin interrogarlo.

—¡Sí, mi señor!

Se oyó una conmoción en la sala de guardia cuando los hombres salieron al pasillo.

Reiner se inclinó hacia Jergen y Gert.

—Empujad conmigo.

Los tres apoyaron un hombro contra la puerta. Notaron que alguien la empujaba y movía el picaporte.

—Cerrada con llave —dijo una voz, y los pasos de botas continuaron.

Reiner esperó hasta que se desvanecieran por completo y los hombres de la sala de guardia se hubieran alejado. Después, aflojaron la presión sobre la puerta.

—Bien —dijo—. Encendamos luz.

Hals encendió la larga antorcha de los sacerdotes que llevaba Reiner, y se pusieron a trabajar: desataron la piedra envuelta y la metieron en el ataúd, para luego volver a ponerse los hábitos en el espacio incómodamente estrecho, mientras el guardia atado y amordazado que yacía junto al sargento mutante muerto posaba sobre ellos una funesta mirada.

—¿Dónde está el brazo? —preguntó Reiner.

Darius le tendió el largo paquete lleno de bultos con la nariz fruncida. Reiner lo cogió y se acercó al ataúd. Pasó una cuerda en torno a la piedra a la altura del hombro de una persona, y luego desenvolvió el paquete para dejar a la vista un mutante brazo que comenzaba a pudrirse, con siete largos dedos rematados por ventosas. El hedor a muerte manó de él como una sólida ola y les causó arcadas a todos. A Reiner le lloraban los ojos.

Se envolvió las manos en una manta que sacó de un estante del almacén y ató el brazo a la piedra, de modo que pareciera que le había brotado una verdosa extremidad. Los otros cubrieron con más mantas la piedra envuelta en la alfombra para asegurarse de que quedara oculta, pero dejaron el brazo a la vista.

—Ya está —dijo, y se puso de pie—. Ahora, el toque final.

Recogió la manta con la que había manipulado el brazo, mientras Dieter continuaba ocupado con las mantas. Se acercó a Gert, que retrocedió.

—¿Qué estás haciendo? —gritó.

—¡Chsss! ¡Estúpido! —replicó Reiner—. Estáte quieto.

Mientras Gert se encogía de asco, Reiner le pasó la manta por el ropón para ensuciarlo con los espesos residuos del brazo. Repitió el proceso con cada uno de ellos, y acabó haciéndoselo a sí mismo. El hedor era ineludible.

—Ya estamos listos. Levantadlo.

Prestó atención ante la puerta mientras Dieter cerraba el ataúd y los Corazones Negros lo levantaban. Se oían ruidos de alboroto y alarma por toda la Gran Mansión, pero ninguno procedía directamente del otro lado de la puerta. La abrió y avanzó sigilosamente hasta el recodo. La sala de guardia estaba desierta.

Regresó a toda prisa y recogió la antorcha.

—Bien, preparados.

Los Corazones Negros salieron con el ataúd, y Reiner le echó llave a la puerta.

—Con lentitud y dignidad —dijo—. La mejor manera de que nos pillen es que parezca que tenemos prisa.

Les dieron el alto en cuanto abandonaron la roqueta y entraron en la zona moderna de la mansión. Un sargento de la guardia, con diez hombres detrás, los vio salir de la escalera y alzó una mano.

—¡Alto! —dijo, y avanzó hacia ellos, para luego detenerse como si hubiera chocado contra un muro. Retrocedió al mismo tiempo que se cubría la boca y hacía la señal del martillo—. ¡Por la muerte de Sigmar, qué peste! —dijo con voz estrangulada.

Reiner hizo una reverencia.

—Mis disculpas, sargento. El cadáver estaba en avanzado estado de descomposición. Lo estaban devorando sus propias mutaciones.

—Es igual —respondió el sargento, y sus hombres retrocedieron con expresión desdichada—. ¿Dónde está vuestro escolta?

—Eh…, se marchó, señor —dijo Reiner—. Se produjo un alboroto mientras recogíamos el cuerpo. Fue a ver qué sucedía y no regresó. ¿Nos podríais proporcionar otro? Me parece que nos hemos perdido.

—Dejadme ver la orden de retirada del cadáver —dijo el sargento.

Reiner se la sacó de la manga y avanzó hasta él.

—¡Quedaos donde estáis! —gritó el sargento.

Le arrebató a Reiner el documento de los dedos y retrocedió para leerlo. Le lanzó una mirada de disgusto al ataúd.

—Eh…, tendré que mirar dentro. Se ha producido un robo.

—No es una vista agradable, señor —dijo Reiner—. Está muy cambiado.

—Abridlo, maldito.

Reiner se encogió de hombros.

—Muy bien.

Alzó la tapa. El olor a muerte manó al exterior como una nube. El sargento retrocedió, presa de arcadas, y luego volvió a avanzar un poco. Los dedos con ventosas del brazo putrefacto asomaban por encima del borde del ataúd y estaban cubiertos de moscas.

El sargento vomitó.

—¡Que Sigmar nos guarde!

—¿Queréis que aparte la manta para verle la cara? —preguntó Reiner.

—¡Ni se os ocurra! —El sargento estaba furioso—. ¡Qué os pasa, sacerdote! ¿Por qué habéis esperado tanto tiempo para venir? ¡Ponéis en peligro a toda la mansión! ¡Podríamos contraer la locura todos nosotros! ¡Lleváoslo! ¡Daos prisa!

—Pero, sargento —dijo Reiner con voz plañidera—, no tenemos escolta. ¿Cómo vamos a darnos prisa si a cada paso van a pedirnos que nos detengamos y descubramos el cuerpo?

El sargento contraía y aflojaba la mandíbula.

—Es cierto —dijo al fin—. Seguidnos. Pero quedaos bien atrás, ¿me oís? ¡Bien atrás!

—Por supuesto, sargento.

Los Corazones Negros echaron a andar tras los guardias y los siguieron a través de la mansión. Reiner cruzó los dedos. Con la suerte de Ranald, aquél sería el último obstáculo. El sargento los acompañaría al exterior y quedarían libres. Pero al salir al patio delantero y aproximarse a la puerta de reja, vio a von Pfaltzen y Danziger junto a ella. Hablaban con el jefe de la guardia de la puerta.

—Bajad la cabeza, muchachos —susurró Reiner, y tiró del borde de la capucha para echárselo sobre los ojos.

Los Corazones Negros clavaron la mirada en sus pies.

—Nadie debe salir del recinto —estaba diciendo von Pfaltzen—. Nadie, ¿entendido? Los ladrones siguen dentro. Retendréis aquí a todos los visitantes hasta que los hayamos encontrado.

El jefe de la guardia saludó.

—Sí, señor.

—Os ofrezco a mis hombres para que ayuden en la vigilancia de la entrada —dijo Danziger—. Los ladrones podrían intentar salir por la fuerza.

Reiner maldijo. Cinco minutos antes, podrían haber salido y haber desaparecido.

Los guardias volvieron la cabeza cuando la escolta de los Corazones Negros se aproximó a la puerta.

—¡Esperad! Nadie puede salir, sargento. Los sacerdotes deben esperar.

—Pero, capitán, el cuerpo está enfermo. Es…

—Sin excepciones, sargento —declaró el capitán de la puerta—. Von Pfaltzen ha ord… —Se interrumpió cuando llegó hasta él el olor de los Corazones Negros—. ¡Por Sigmar!

—¿Lo veis? —dijo el sargento—. No es conveniente.

—Un momento —dijo von Pfaltzen, que se acercó, seguido por Danziger—. Abrid el ataúd.

19: Hay sangre que derramar

19

Hay sangre que derramar

El sargento abrió las manos ante sí.

—Señor, yo ya he mirado dentro. Doy fe del contenido. No sería prudente…

—Abridlo.

A Reiner le temblaban las manos mientras levantaba la tapa. Las moscas salieron zumbando de dentro. Allí era donde moriría. No había escapatoria. ¡Maldito Ranald! El viejo embaucador había vuelto a abandonarlos. Reiner alzó la antorcha en alto de modo que la tapa proyectara sombra sobre el interior del ataúd, y bajó la cabeza. Von Pfaltzen hizo una mueca y se cubrió la nariz y la boca, pero continuó avanzando sin apartar los ojos del interior del ataúd. La luz de la antorcha brillaba sobre el pringoso brazo.

—¿Lo veis, capitán? —dijo el sargento.

von Pfaltzen no le hizo el menor caso y metió la espada dentro del ataúd. Reiner gimió. Se había acabado. Estaban muertos. Los cortarían en pedazos. Von Pfaltzen pinchó las mantas. Reiner esperaba oír un tañido duro cuando la hoja tocara la piedra, pero la punta se hundió como si fuera una almohada. Reiner estuvo a punto de soltar una exclamación.

Se alegró de tener la capucha bien echada sobre la cabeza, porque estaba tan boquiabierto como un campesino que presenciara un espectáculo de magia. Oyó que Darius gimoteaba de alivio. Von Pfaltzen volvió a pinchar, luego, tosió y retrocedió.

—Dejadlos salir —dijo, agitando una mano hacia el capitán de la puerta—. No pueden quedarse aquí.

El capitán asintió, aliviado, y les hizo una señal a sus hombres para que se apartaran y dejaran pasar a los Corazones Negros. Reiner encabezó la marcha, aturdido. Estaba desconcertado. ¿Qué había sucedido? ¿Acaso Ranald había hecho un milagro, después de todo? ¿La piedra se había ablandado? ¿Acaso un hechicero oculto había hecho que von Pfaltzen viera lo que Reiner quería que viera?

A Reiner no le gustaba que las cosas quedaran sin explicación, y estaba casi tan asustado como agradecido por haber escapado.

Cuando se encontraron fuera del alcance auditivo de la puerta, todos suspiraron y maldijeron.

—¿Qué ha sido eso? —dijo Hals—. Deberíamos estar muertos.

—Fue un milagro —añadió Pavel.

—Brujería —intervino Gert—. ¿Lanzaste tú un hechizo, brujo?

—No soy brujo —insistió Darius.

—Fue una merced de Sigmar —dijo Pavel.

—O de Ranald —añadió Reiner.

—Sólo espero que la porquería no los haya dañado —murmuró Dieter.

—¿Dañado qué? —preguntó Reiner.

Dieter no respondió. Reiner miró atrás y vio que estaban fuera de la vista de la puerta. Justo delante había una calle secundaria.

—Meteos allí —dijo—. Y dejadlo en el suelo.

Los Corazones Negros giraron en la esquina y dejaron el ataúd con gemidos de alivio.

—Ni se os ocurra que los voy a compartir —dijo Dieter—. Los robé yo sólo.

Reiner abrió el ataúd y apartó la manta que había pinchado von Pfaltzen. Junto a la piedra había rollos de lienzo. Reiner los sacó.

—¡Cuidado, cuidado! —dijo Dieter con tono cortante.

Reiner desenrolló los lienzos y se encontró con que eran cuatro cuadros de maestros famosos. Habían sido cortados de marcos que habían estado apilados dentro de la cámara del tesoro.

—¡Fíjate! El maldito petimetre los ha estropeado con tanto pinchazo. Eran una fortuna, eso eran. ¡Ahora no valen nada!

—Nos han salvado la vida —dijo Darius—. No digáis que eso no vale nada.

Dieter bufó.

Reiner volvió a enrollar los cuadros y a meterlos debajo de la manta.

—Bueno —dijo—, una puerta más y seremos libres. En marcha.

Los Corazones Negros atravesaron la puerta del barrio de la Gran Mansión sin dificultad ninguna, y se encaminaron hacia las cloacas y, luego, hacia las catacumbas de debajo de éstas. Fue un recorrido lento y silencioso; lento porque Reiner quería darle a Augustus todo el tiempo posible para que acudiera a las autoridades, y silencioso porque, salvo por las discusiones que de vez en cuando surgían respecto a cuál era la dirección correcta, él prefería no hablar por temor a decir algo que pudiera dejar al descubierto el ardid.

Daba la impresión de que los otros pensaban lo mismo. Franka caminaba a tropezones como una sonámbula, con los ojos inexpresivos fijos al frente. A Reiner le partía el corazón verla de ese modo. Lo que más quería era ponerla al corriente del truco, pero no podía. Su mayor temor era que ella huyera, pero parecía demasiado aturdida. El segundo mayor temor de Reiner —después de haber girado varias veces en el sitio incorrecto y haber tenido que volver sobre sus pasos— era que Augustus tampoco recordara el camino e hiciera dar vueltas en círculos a los rescatadores, mientras el elfo oscuro destruía la piedra.

Al fin, llegaron a la enorme cueva destellante, con el puente que atravesaba la falla, a un lado, y la ciclópea arcada, al otro. Los mutantes salieron de las chozas y los rodearon; eran aún más deformes que antes. Los transportaron, como un mar lleva una botella, al interior de la cámara, donde estaban las celdas y el círculo de piedra.

Valaris los estaba esperando. En los días transcurridos desde que se habían marchado, se había construido un hogar. Hermosas mesas y sillas, aunque desparejas, jarrones y tapices —todo saqueado por sus deformes esclavos—, estaban dispuestos contra una pared. Incluso había logrado encontrar una magnífica cama con baldaquín en la que dormir.

A la derecha de este espacio había un regio trono de roble, y de él se levantó para recibirlos; una sonrisa torcida le tensó los labios cuando dejaron el ataúd en el suelo.

—Amigos míos —dijo—, vuestras aventuras me han proporcionado más diversión que un año de juegos de sangre. Y si el éxito de vuestra empresa no hubiera significado tanto para mí, y si no me hubiera enfadado la noticia de que no logré matar a Teclis, habría reído aún más.

Miró a Reiner con algo parecido al cariño.

—Vos, en particular, capitán, os contorsionasteis mucho más bellamente que una serpiente ensartada por una lanza. ¡Cuántas veces os di por perdido, y cuántas estuve a un tris de permitir que vuestro señor os matara antes de matarlo a él, pero de repente os inventabais una salida a partir de la nada, y yo cedía para ver qué nueva comedia me teníais reservada! —rió entre dientes—. Nunca he visto a un hombre más desgarrado entre obedecer a su conciencia o salvar su propio pellejo. Porque aunque vos afirméis lo contrario, yo sé que no sois del todo el canalla que fingís ser, y vuestra lucha interior resultó tan entretenida como vuestras luchas con los imperiales. Por suerte, vuestra venalidad se impuso al final, como sabía que ocurriría, y se me ofreció el elevado drama y mala comedia que fue el asesinato de vuestro camarada. Hermoso. Casi desearía… —Los miró pensativamente, y luego se encogió de hombros—. Pero, no, es imposible. Khaine necesita sangre pura y fuerte para desbaratar la piedra conductora.

—¿Khaine necesita… sangre? —preguntó Reiner, cuya fugaz sensación de triunfo por saber que había engañado al elfo murió al darse cuenta de que también a él lo habían engañado—. ¿Nuestra sangre?

—Sí —dijo Valaris—. Los mutantes están demasiado enfermos. Su sangre sería un insulto.

—Pero, señor Valaris —dijo Reiner, aunque sabía que era inútil—, nos prometisteis la vida. Prometisteis que nos marcharíamos en libertad con el conde Manfred si os procurábamos la piedra. Es la única razón por la que consentimos hacerlo.

—Naturalmente que lo prometí —replicó Valaris, que volvió a encogerse de hombros—. ¿Os preocuparíais vos por una promesa hecha a un perro, por inteligente que demostrara ser? —Les hizo un gesto a los esclavos—. Sacad al prisionero y atadlos a todos a las piedras. Comenzaremos de inmediato.

—Embaucador —gruñó Hals—. ¡Estafador de lengua retorcida!

—¡Cobarde! —gritó Pavel—. Decidles a vuestras sucias mascotas que se aparten y enfrentaos a mí espada contra lanza.

—Pero, señor —insistió Reiner, desesperado—, nuestra sangre también está contaminada. ¿Aceptará Khaine una sangre envenenada?

Valaris sonrió.

—Las víctimas de sacrificio de Khaine mueren a menudo por envenenamiento.

Sacaron de una celda a Manfred, que parpadeaba. Estaba demacrado y tenía un aspecto espantoso; el pelo y la barba se veían enredados, y las ropas, arrugadas y mugrientas.

Su expresión de desdicha cambió a una de júbilo al ver a Reiner.

—¡Por Sigmar! —dijo, asombrado—. ¿Lo habéis hecho? ¿Por fin me habéis libertado?

Reiner rió mientras los mutantes arrastraban a los Corazones Negros hasta las altas piedras de basalto.

—No, mi señor. Vos nos habéis condenado. El elfo no hace honor a la palabra dada. —Quiso añadir: «a menos que Augustus traiga a nuestros rescatadores», pero ni siquiera ahora se atrevía a hablar por temor a poner sobre aviso al elfo oscuro.

—¡¿Qué?! —gritó Manfred, y miró a Valaris—. ¡Tortuoso embustero! ¡¿Cómo os atrevéis?! ¡Soy un conde del Imperio!

Valaris dirigía a los esclavos que estaban sacando la piedra del ataúd y no le hizo el menor caso.

—Vamos, mi señor —dijo Reiner—, precisamente vos no deberíais sorprenderos ante la traición.

Los mutantes comenzaron a atar a los Corazones Negros fuertemente, aunque de modo inexperto. Les pasaron cuerdas mugrientas en torno al pecho y la cintura, y les inmovilizaron las manos a los lados. A Manfred lo ataron a la piedra situada a la derecha de Reiner, y a Franka, a la de la izquierda.

—Franka —susurró Reiner, pero ella continuaba con la mirada fija hacia adelante.

Cuando los esclavos colocaron la piedra conductora en posición erecta sobre el altar central y retrocedieron hasta los muros de la cámara, Valaris sacó la daga y se acercó a Reiner. Este se tensó, convencido de que había llegado su fin, pero en lugar de clavarle la daga en el pecho, Valaris lo cogió por la muñeca y le abrió un tajo para extraer la esquirla de cristal, que arrojó con descuido al suelo. Ai cabo de un instante, el susurrante zumbido de la piedra de disformidad inundó otra vez la mente de Reiner.

El elfo oscuro recorrió el círculo para extraerles los cristales a todos. Cuando acabó, se desnudó de cintura para arriba y dejó a la vista un torso blanco como el de un muerto, con músculos como finas cuerdas; un cristal azul —madre de las esquirlas— pendía de una cadena alrededor del cuello. Comenzó a salmodiar con voz ronca y sibilante, mientras se hacía tajos en siete puntos del pecho que estaban bien cubiertos de tejido cicatricial. Tocó cada herida con un dedo y se dibujó extraños símbolos con sangre en el pecho y los brazos.

Al trazar el último símbolo, la salmodia de Valaris se transformó en una canción, aguda, hermosa y aterradora. Se puso a danzar sinuosamente en torno a la piedra conductora, y con cada movimiento Reiner se sintió como si le desplazaran toda la sangre hacia la parte frontal del cuerpo. El pulso le palpitaba con fuerza detrás de los ojos y en los oídos. El corazón le latía como si hubiera corrido una carrera de quince kilómetros. Le palpitaban los dedos de manos y pies.

La canción se hacía más violenta, al igual que los movimientos de Valaris, y la presión aumentaba inexorablemente. Dieter y Gert gritaron. Darius vomitó. En el pecho y la espalda de Valaris aparecieron salpicaduras de sangre que ocultaron parcialmente los símbolos. Al principio, Reiner pensó que las salpicaduras procedían de las siete heridas del elfo, pero al bajar los ojos hacia su propio cuerpo vio que la sangre del corte que tenía en la muñeca no caía al suelo, sino que salía disparada hacia Valaris. La sangre volaba desde todos los Corazones Negros hacia el elfo oscuro, como si éste se hubiera convertido en el centro de gravedad.

La gravedad aumentaba. Todo el cuerpo de Reiner era atraído hacia adelante. Las cuerdas se le hundían cruelmente en la carne. Tenía la sensación de que el corazón le saltaría fuera del pecho, y con un estremecimiento se dio cuenta de que eso era exactamente lo que tenía que suceder: un estallido coronario multiplicado por diez que bañaría a Valaris con su sangre y le otorgaría el poder para partir la piedra conductora. De repente, Reiner supo que iba a morir. Augustus no llegaría a tiempo. Ése era el fin.

Volvió la cabeza hacia Manfred.

—¡Manfred! Por compasión, ¿quién era el espía?

Pero Manfred había perdido el sentido y su cabeza colgaba hacia adelante.

Reiner se volvió hacia Franka.

—¡Franka!

Ella alzó la mirada. De la boca le manaba saliva roja y tenía las escleróticas inundadas de sangre.

—¡Franka! —gritó—. ¡Te lo imploro, amada mía, antes de que muramos! ¡Perdóname! ¡Di que me perdonas!

La cara de Franka se contrajo con una mueca de asco.

—¿Antes de que muramos? —preguntó con voz estrangulada—. Yo ya estoy muerta. Me mataste tú cuando mataste a Augustus.

—¡No, escucha!

Abrió la boca para contarle la verdad, pero, con un tirón, la presión aumentó violentamente. La sangre manó por la nariz y la boca para salpicar el torso de Valaris. No podía respirar. No podía hablar. El dolor era increíble, pero la agonía de su mente era aún mayor. Tenía ganas de llorar. No era justo. ¿Cómo podía morir cuando Franka pensaba que era un asesino de sangre fría?

Su cabeza se inundó de gritos y chillidos. Al principio, pensó que eran los otros que morían, o los dementes susurros de su cabeza que lo llamaban, pero luego oyó el tintineo del acero por encima de los gritos. ¿Valaris estaba golpeando la piedra conductora con el cuchillo?

Se obligó a abrir los ojos. Valaris estaba mirando por encima de un hombro. El rugido de la mente de Reiner cesó.

Cuando Valaris abandonó completamente el ritual, Reiner y los otros se desplomaron, laxos, sujetos por las cuerdas, temblorosos. Los pulmones se les llenaron de aire. Ahora Reiner oía mejor: el clamor y el estruendo de la batalla. Los mutantes corrían al interior de la enorme caverna, agitando las improvisadas armas.

Valaris se quedó mirándolos, y luego volvió los ardientes ojos hacia Reiner, con el cuchillo en alto.

—¡Vos…, vos me habéis engañado!

Reiner se encogió y se luchó contra las cuerdas, pero el elfo oscuro se detuvo, echó atrás la daga y alzó la cabeza como un lobo que olfateara sangre en el viento.

—¡Teclis! —En su rostro apareció una sonrisa impúdica—. Me habéis traído a mi presa, capitán. Por eso, moriréis correctamente.

Fue hasta su extraño dormitorio para coger la espada y el arco, y luego llamó a los pocos mutantes que quedaban en la cámara.

—Venid, esclavos. ¡Hay sangre que derramar! —Encabezó la marcha, a grandes zancadas, hacia la caverna grande.

Hals soltó una risa cansada. Le salían hilos de sangre de los ojos, la nariz y la boca.

—Así que Augustus halló el camino, por fin.

—Y no antes de tiempo —añadió Pavel, que escupió saliva roja.

—¿Au…, Augustus? —preguntó Franka, que alzó la cabeza con los ojos muy abiertos.

Reiner tosió y escupió sangre.

—Fue una treta. Dieter sólo hizo como que lo mataba. —Tragó—. No podía contártelo sin que se enterara Valaris. Lo siento.

Franka lo miró, boquiabierta, y luego apartó los ojos con un sollozo e intentó ocultar la cara en un hombro.

—¿Queréis decir… —dijo Manfred, aturdido—, queréis decir que estamos salvados?

—Si Augustus ha traído suficientes soldados —replicó Reiner.

En ese momento, Danziger atravesó la arcada con sus hombres. Sonrió al ver la situación en que se encontraban los Corazones Negros.

—¡Qué conveniente! —dijo—. Nos libraremos de vuestros entrometimientos de una vez y para siempre.

20: Lanzas al frente

20

Lanzas al frente

Danziger les hizo un gesto a sus hombres señalando la piedra conductora.

—Metedla en el ataúd y escondedla. Regresaremos a buscarla cuando se hayan marchado los demás. —Se volvió a mirar a Reiner, con una ancha sonrisa malévola—. Este placer me lo reservo para mí.

—Señor Danziger —dijo Manfred—, ¿qué significa esto?

Danziger se volvió bruscamente y vio a Manfred por primera vez.

—¡Conde Manfred! Os…, os creíamos muerto.

Por un momento, Reiner pensó que Danziger intentaría disimular sus anteriores palabras, pero luego una astuta sonrisa apareció en sus labios y se volvió a mirar hacia la entrada.

—¿Y por qué no deberíais estarlo? —Sus ojos fueron de Reiner a Manfred—. ¡Qué premio para Slaanesh! ¡Un conde del Imperio!

—Repugnante adorador del Caos —le espetó Manfred—. Al fin, reveláis quién sois. Arderéis por esto.

Danziger acercó la daga al pecho de Manfred y le cortó el botón superior del jubón mientras, detrás de él, sus hombres avanzaban torpemente hasta el ataúd con la piedra conductora.

—¿Y quién va a saber que he sido yo? Saldré corriendo y llorando, y diré que el elfo os ha asesinado, y…

—Lanzas preparadas —rugió una voz desde la puerta—. ¡Los de Talabheim, atacad!

Danziger y sus hombres giraron mientras manoteaban las espadas. La piedra conductora cayó y aplastó las piernas de dos hombres. De las sombras salió corriendo, no una compañía de lanceros, sino un solo hombre con la lanza dirigida hacia los enemigos. ¡Augustus!

El piquero pasó corriendo de largo ante Danziger y los confusos adoradores del Caos, directamente hacia Reiner. Por un momento, Reiner pensó con horror que Augustus iba a matarlo, pero luego vio la loca risa de sus ojos y se dio cuenta de que tenía intención de cortar las cuerdas para ponerlo en libertad.

—¡A mí no, tonto! —le gritó Reiner—. ¡A Jergen!

Augustus viró a la derecha y cortó las cuerdas de Jergen. La lanza era una herramienta inapropiada para esa finalidad, pero por suerte las cuerdas estaban podridas y la fuerza de Jergen era inmensa. Estiró con todas sus fuerzas las cuerdas parcialmente cortadas, que se partieron y quedaron colgando.

—¡Detrás! —gritó Reiner.

Augustus giró sobre sí mismo y ejecutó un barrido con la lanza como si fuera una espada, lo que hizo retroceder a los hombres de Danziger que habían corrido tras él.

Jergen sacó la daga y cortó las cuerdas que le rodeaban el pecho.

Augustus recibió un impacto de espada en el espaldar y se refugió detrás de la piedra de Jergen. Los adoradores del Caos lo siguieron.

—¡Imbéciles! —chilló Danziger—. ¡No matéis al que está libre! ¡Matad a los que están atados antes de que sean soltados!

Y transformando las palabras en acción, comenzó a avanzar otra vez hacia Manfred mientras sus hombres intentaban rodear a Augustus para llegar a los Corazones Negros que estaban atados. Por maltrecho que estuviera Manfred, aún le quedaban ánimos para luchar, y le dio a Danziger una patada en el estómago.

Danziger maldijo y lo esquivó por un lado con la intención de cortarle la garganta al conde desde detrás, pero llegó demasiado tarde. Jergen ya estaba libre y saltó hacia él con la espada desnuda. Danziger retrocedió, y Jergen cortó las ataduras de Manfred, para luego girar y hacer lo mismo con las de Reiner, antes de correr a defender a Pavel y Hals de los adoradores. Augustus se situó de un salto ante Dieter y Gert para mantener a distancia a otros dos.

Reiner avanzó con paso tambaleante y recuperó la espada con movimientos torpes de sus brazos entumecidos y débiles. Aún tenía la boca y la nariz llenas de sangre y le costaba respirar. A la derecha, Manfred forcejeaba con Danziger por la posesión de la daga. A la izquierda, dos adoradores del Caos se aproximaban a la piedra de Franka.

—¡No! —gritó Reiner.

Se lanzó hacia ellos, pero cuando se volvieron, descubrió que tenía poca fuerza para luchar. La ceremonia de Valaris lo había dejado tembloroso y dolorido. Logró parar la estocada del de la izquierda, pero el otro estuvo a punto de rebanarle una oreja.

En el resto de la estancia, sin embargo, se invertía la situación. Jergen había puesto en libertad a Hals y había matado a otro adorador, y Hals cortaba las cuerdas de Pavel. Ahora en poder de la daga de Danziger, Manfred caminaba en círculos ante el jefe del culto, que le lanzaba estocadas con la espada.

Reiner se limpió la nariz y salpicó de sangre los ojos del oponente de la izquierda, para luego hacer que el de la derecha retrocediera hacia Franka. Ella alzó un pie calzado con bota y le dio una patada en la espina dorsal. El hombre avanzó con un traspié y gritó antes de ensartarse en la espada extendida de Reiner, lo que dejó al capitán enfrentado con un solo contrincante.

Al ver que Jergen mataba a otro de sus hombres, Danziger decidió que ya era suficiente. Se apartó de Manfred de un salto.

—¡Retirada! —gritó—. Esto es una estupidez. ¡Ganaremos por otros medios!

Sus hombres se apartaron de la lucha y corrieron con él hacia la entrada. Hals y Pavel los persiguieron.

—¡No! ¡Reagrupaos! —gritó Reiner para hacerse oír por encima del estruendo de la batalla de fuera.

Pavel y Hals se detuvieron y regresaron, y luego ayudaron a Reiner a poner en libertad a Franka y los otros que quedaban atados, mientras Dieter degollaba a los hombres cuyas piernas había aplastado la piedra conductora.

—Gracias, muchacho —le dijo Reiner a Augustus—. No estaba seguro de que fuerais a volver.

El rostro de Augustus se ensombreció.

—He vuelto por la piedra.

—Podrías haberlo hecho sin cortarnos las cuerdas —dijo Hals—. Te estamos agradecidos.

Augustus bufó y le dirigió a Reiner una colérica mirada.

—No podía dejar que el capitán muriera. Le debo una patada en los huevos.

—Todos lo habéis hecho bien —dijo Manfred mientras se vendaban las heridas y recogían las armas—. Si sobrevivimos a esta aventura, seréis todos muy generosamente recompensados.

—Olvidad eso, caballerete —dijo Hals—. Simplemente, libertadnos como prometisteis. Es todo lo que pedimos.

Manfred sonrió.

—No debéis temer por eso. Y ahora, ¿estamos preparados?

Reiner frunció el entrecejo cuando los Corazones Negros echaron a andar detrás de Manfred. ¿Qué había querido decir, exactamente? También Gert parecía preguntárselo, porque clavaba una dura mirada en la espalda del conde.

Cegadores destellos de rayos azules y blancos iluminaban la entrada a través de la cual veían la batalla sólo como breves parpadeos que silueteaban cuerpos en movimiento y brillantes espadas. Los mutantes rodeaban a un cuadro de hombres en numerosa horda indisciplinada, y salían más de los túneles que desembocaban en la caverna.

En vanguardia, luchaban von Pfaltzen y los guardias de la condesa, cuyos uniformes de ante y color verde estaban salpicados de sangre y fluidos negros. Al otro lado de la batalla, Boellengen les gritaba órdenes a los pistoleros, que disparaban contra la hirviente masa. Los hombres de Scharnholt y los Portadores del Martillo de Totkrieg daban apoyo a los pistoleros y mataban a los mutantes que sobrevivían a los disparos. Un centenar de soldados de Talabheim, a las órdenes del señor comandante cazador Keinholtz, defendían el lado de la formación que miraba hacia la arcada, con los lanceros en primera línea y los arqueros disparando por encima de sus cabezas. Danziger, que había regresado al cuerpo principal de sus fuerzas, los alentaba desde la retaguardia con gritos, y agitaba la espada. Más cerca de la entrada principal, los espadones del señor Schott y los templarios de Raichskell hacían una carnicería entre los dementes. Estaban rojos hasta los codos, y los mutantes yacían en torno a ellos en montones que les llegaban a la cintura.

Pero aunque los mutantes morían en manadas y estaban pertrechados sólo con las más toscas corazas y armas, también luchaban con abandono suicida; se lanzaban hacia los hombres sin la más mínima consideración hacia su propia seguridad, y con su último aliento arrancaban más de una garganta y destripaban a más de un hombre. Se ensartaban ellos mismos en espadas y lanzas con el único objeto de arrastrarlos al suelo para que sus hermanos y hermanas pudieran echárseles encima y acabar con ellos.

En el centro de la lucha se encontraba la fuente de la cegadora luz. Como estrellas claras y oscuras que se movieran en círculos una frente a la otra en un arremolinado torbellino celestial, Teclis, con resplandeciente armadura, y Valaris, con el torso desnudo, se atacaban el uno al otro con hechizos y espadas. Las espadas resbalaban sobre las protecciones de ambos en medio de lluvias de chispas, y sus hechizos de ataque y respuesta se encontraban en el aire como olas que chocaran una contra otra. Ninguno lograba sacarle ventaja al otro. Parecía que el perdedor sería el primero que se cansara, y Teclis, aunque ya no estaba a las puertas de la muerte, parecía débil y exhausto.

A Reiner le sorprendió ver a Teclis sin sus guardias, pero luego los vio, tendidos a los pies de Valaris, con flechas negras clavadas en el pecho y el cuello.

—Mi señor —le dijo Reiner a Manfred—, los mutantes sólo luchan por orden del elfo oscuro. Una vez que haya muerto, perderán el valor.

Manfred asintió con la cabeza.

—En ese caso, ya sabéis cuál es vuestro deber, capitán. Matadlo. Me reuniré con Boellengen y dirigiré a sus hombres para que cubran vuestro ataque.

—Pero… pero, mi señor —dijo Reiner—, está protegido por magia oscura. No tenemos ni la más mínima esperanza…

—En ese caso, distraedlo para que Teclis lo pueda vencer.

Reiner saludó para no darle un puñetazo al conde.

—Sí, mi señor. Como ordenéis, mi señor. —Se volvió hacia los compañeros—. ¡Corazones Negros! ¡Lanzas al frente! ¡Adelante!

—Despreciable petimetre —gruñó Hals—. Quiere matarnos antes que tener que dejarnos libres.

Teclis y Valaris luchaban detrás de las líneas de mutantes, y los más grandes y monstruosos defendían al elfo oscuro de las lanzas de los guardias de Talabheim. La espalda de Valaris, sin embargo, estaba completamente desprotegida, y los Corazones Negros cargaron hacia él a través de un espacio despejado: Hals, Pavel y Augustus, en vanguardia; Reiner, Dieter y Jergen, en los flancos, y en retaguardia, Franka y Gert, que cargaban flechas en el arco y la ballesta, respectivamente. Darius caminaba dando traspiés tras ellos, gimoteando como de costumbre.

Jergen, Reiner, Dieter y los lanceros acometieron al mismo tiempo la espalda desnuda de Valaris. Estallaron chispas cegadoras y las armas rebotaron como si hubieran golpeado granito. A Reiner le escocía la mano como si hubiera cogido un arbusto espinoso.

Valaris echó una breve mirada atrás, y en ese breve segundo, Teclis saltó adelante y lo vapuleó con una andanada de hechizos y golpes de espada. El elfo oscuro se volvió hacia él para parar los golpes, mientras murmuraba enloquecidamente para protegerse. Al fin, se recuperó, y la lucha continuó como antes.

—¡Otra vez! —gritó Reiner.

Los Corazones Negros volvieron a acometer a Valaris, pero esa vez su atención no se desvió de Teclis. En cambio, cinco de los corpulentos mutantes, cada uno más alto que Augustus y más ancho que Jergen, se apartaron como autómatas de la línea de batalla y los atacaron con enormes barrotes, zarpas y espadones herrumbrosos.

Pavel y Hals le plantaron cara a un ser gigantesco que tenía una cabeza parecida a un cráneo de caballo y huesos que le atravesaban la piel para formar un enrejado de aristas acorazadas, y se pusieron a esquivar los puños como martillos del mutante. Jergen se enfrentó con una bestia roja con pelo lanoso que tenía cuatro brazos y empuñaba cuatro espadas. Augustus clavó la lanza en un obeso ser pastoso. La lanza se atascó como metida en pegamento, y el monstruo atacó con las zarpas al lancero que intentaba arrancarle el arma. Dieter le lanzó un tajo a una flor ambulante. Tenía largas piernas e inútiles brazos atrofiados que le colgaban a los lados, pero estaba dotada de una cabeza parecida a una anémona marina con largos tentáculos correosos y un peligroso pico en el centro. Gert y Franka se mantuvieron a distancia y rociaron a los mutantes con flechas y saetas.

Reiner le asestaba tajos a un ser ancho, de piel correosa, con una boca que le dividía la cabeza de calabaza de oreja a oreja y se reía de sus ataques. Una de las flechas de Franka le rebotó inofensivamente sobre la gruesa piel. Reiner maldijo mientras se agachaba para evitar las zarpas del monstruo. Si los Corazones Negros podían llegar una vez más hasta Valaris, tal vez sería suficiente. Había quedado demostrado que una simple distracción podría significar la perdición del elfo oscuro, pero ¿tendrían esa oportunidad? Teclis estaba más débil que antes. Se había empleado demasiado a fondo en el último ataque con la esperanza de acabar con la lucha, y comenzaba a flaquear. Valaris lo percibió y redobló los ataques, con los ojos brillantes. El cristal que llevaba colgado del cuello brillaba como una estrella. Al otro lado de la línea de los de Talabheim, Reiner vio a Manfred, que dirigía a Boellengen y Schott hacia ellos. Sin duda, llegarían demasiado tarde.

Reiner parpadeó. El cristal. ¡El cristal!

—¡Reiner! ¡Cuidado! —chilló Franka.

Reiner retrocedió, y unas zarpas con piel correosa le arañaron un hombro y lo derribaron al suelo. El monstruo alzó los brazos, rugiendo, y luego retrocedió dando traspiés y gritando, con una flecha asomando por el paladar. Pavel y Hals lo hirieron simultáneamente, y cayó, sangrando. El de cabeza de caballo yacía, muerto, detrás de ellos, con sangrantes heridas de lanza entre las costillas externas.

—Gracias, muchachos —dijo Reiner mientras se levantaba.

El capitán tenía el hombro desgarrado y sangrante, pero no podía apartar los ojos de Valaris. El cristal debía contribuir a absorber los ataques mágicos de Teclis. Si Reiner pudiera quitárselo… Pero era imposible. Si una espada no podía atravesar las defensas del asesino, ¿cómo iba a hacerlo una mano?

Entonces, reparó en algo curioso. Cuando Jergen hizo retroceder al monstruo de cuatro brazos, éste entró en el círculo protector de Valaris y no fue rechazado, aunque sí rebotaban en él las salvajes acometidas de sus cuatro espadas.

Augustus, Hals y Dieter mataron al pegajoso mutante obeso. Hals y Augustus lo mantuvieron a distancia con las lanzas, mientras Dieter le clavaba el cuchillo debajo de una oreja. Pero tuvieron que abandonar las armas, porque no lograron arrancárselas. Encontraron recambios pésimos entre los mutantes muertos, y fueron a ayudar a los demás. Gert le clavó una saeta en el corazón a la flor ambulante, que murió agitando los tentáculos con violentos espasmos. Jergen le cortó las piernas al de cuatro brazos, y lo clavó al suelo cuando cayó de cara.

—¡Todos contra Valaris! —dijo Reiner—. Y no deis importancia a que no podéis herirlo.

Los Corazones Negros acometieron la espalda y los flancos del elfo oscuro, aunque todos los golpes resonaban en el aire rielante antes de tocarlo.

—¡Retroceded! —gritó Teclis, enfadado, antes de reanudar sus murmullos.

—¡No! ¡Continuad! —dijo Reiner, que se situó detrás del elfo oscuro mientras rezaba para que los otros lo mantuvieran entretenido.

Reiner extendió una mano. Le pareció que la metía dentro de un viento caliente. El aire relumbraba alrededor de sus dedos. Se movió con mayor lentitud y el viento disminuyó, pero al avanzar más sintió un cosquilleo en la mano, y luego un intenso dolor. Era como meterla en agua hirviendo. Esperaba que se le levantaran ampollas, pero la mano no cambió de aspecto.

El dolor hizo que intentara penetrar con más fuerza, y perdió más de siete centímetros cuando la barrera le empujó la mano hacia atrás. Se obligó a avanzar muy poco a poco, aunque temblaba de dolor y el sudor se le metía en los ojos. Otro par de centímetros. Tenía que desplazarse a medida que Valaris y Teclis se movían en círculo, y los Corazones Negros continuaban con sus fútiles ataques. Otro par de centímetros. Casi podía tocar un hombro del elfo oscuro. Le parecía que tenía el brazo en llamas hasta el hombro. El dolor le causaba mareo. Le temblaban las rodillas. Otro par de centímetros. Sus dedos ascendieron hacia la cadena de plata. Ahora su cara estaba metida dentro de la esfera. Tenía la sensación de que se le caía la piel de las mejillas. Los dedos de Reiner se cerraron en torno a la cadena de plata. Se lanzó hacia adelante y fue violentamente repelido por la barrera. La cadena se rompió y voló con él. Cayó hecho un guiñapo, a tres metros de distancia, presa de espasmos y mareado.

—¡No! —gritó Valaris, y giró sobre sí mismo—. ¿Qué habéis…?

Los ojos de Teclis destellaron, y empujó el aire con las palmas de las manos hacia el elfo oscuro. Él aire que rodeaba a Valaris se deformó, y el pecho del elfo oscuro se hundió cuando se le partieron las costillas y le atravesaron la blanca piel. El aire le salió con un siseo por la boca floja. Se desplomó en el suelo, muerto y con los ojos desorbitados, y la sangre comenzó a formar un charco a su alrededor.

Teclis también cayó al suelo, exhausto, y los Corazones Negros formaron un círculo protector en torno a él. No había ninguna necesidad. Con la muerte de Valaris, la furia de los mutantes se disipó y huyeron de las compañías reunidas.

Teclis alzó la mirada hacia Reiner, respirando agitadamente.

—Os lo agradezco. —Sacó un frasco del bolsillo del cinturón y bebió todo su contenido. Cerró los ojos al recorrerlo un estremecimiento, y luego se recuperó un poco—. Y ahora, ¿dónde está la piedra?

Al otro lado de la cámara, en medio de los cansados soldados, Manfred alzó una espada ensangrentada.

—¡Bien hecho, hombres deTalabheim! ¡Bien hecho, hombres de Reikland! —gritó—. Pero hay más trabajo por hacer. —Se volvió hacia Danziger—. Tenemos traidores en nuestro…

—¡Seguidores de Tzeentch! —lo interrumpió Scharnholt—. ¡Matad a los infieles! ¡La piedra será nuestra! —Se volvió hacia von Pfaltzen, que se encontraba junto a él, y lo degolló de oreja a oreja.

21: El portal está abierto

21

El portal está abierto

von Pfaltzen posó una mirada de incomprensión sobre Scharnholt, y luego se desplomó, mientras un chorro de sangre le manaba del cuello. A esa señal, todos los seguidores de Scharnholt y algunos hombres de otras compañías se volvieron contra los que tenían al lado. Por toda la cámara estallaron gritos de sorpresa y dolor. Entonces, mientras los hombres de las compañías intentaban desesperadamente defenderse de quienes habían pensado que eran sus camaradas, también Danziger alzó la voz.

—¡Seguidores de Slaanesh! ¡Haced otro tanto! —gritó—. ¡Coged la piedra y Talabheim caerá! ¡Toda la gloria para nuestro delicioso amo!

Sus hombres cayeron sobre los que ya luchaban contra los adoradores de Tzeentch. Ante los ojos de Reiner, los Corazones Negros y Teclis, una cuarta parte de las compañías fue asesinada antes de que se recobraran lo suficiente para reagruparse y defenderse. También murieron muchos adoradores del Caos, pero mientras caían resonaron gritos sedientos de sangre por la cámara, y desde el túnel principal entró una turba de enmascarados que agitaban espadas, hachas y lanzas. La mitad llevaban ropón azul y dorado, mientras que el de los otros era púrpura y rojo.

Teclis suspiró y se puso de pie.

—Si no fuera una cuestión que afectara a la estabilidad del mundo, dejaría morir a la ciudad.

Las compañías retrocedieron ante el torrente de adoradores del Caos, y se apiñaron a la derecha de la entrada principal. Scharnholt, Danziger y sus hombres corrieron a unirse a los camaradas enmascarados.

—Ayudadme a llegar hasta Valdenheim —pidió Teclis.

—Sí, señor.

Reiner y los otros lo llevaron a través de la confusión hasta el sitio en que Manfred se encontraba con Boellengen, Schott, Raichskell y el señor comandante cazador Keinholtz, conferenciando con el mago Nichtladen. El padre Totkrieg había muerto. Los soldados estaban al borde del pánico. Los compañeros se habían vuelto contra ellos. La batalla que habían creído ganada tenía que volver a librarse, ahora contra enemigos más peligrosos.

Y las cosas no hacían más que empeorar. Unos hechiceros se pusieron a salmodiar detrás de los adoradores del Caos, que cargaron contra las compañías. El aire que los rodeaba comenzó a deformarse y rielar.

—¡Mago! —le gritó Manfred a Nichtladen—. ¡Protegednos!

El mago les gritó órdenes a los pocos iniciados que quedaban y que empezaron a entonar hechizos protectores. Parecía que tenían dificultades. Tartamudeaban las invocaciones; las manos se les movían espasmódicamente. De repente, uno de ellos gritó. Le estallaron los ojos y cayó; la sangre le manaba por la boca. Otro comenzó a arrancarse trozos de cara con los dedos. El aire causaba escozor. Surgieron llamas en torno a los pies de los pistoleros de Boellengen, que gritaron de miedo y retrocedieron. Los adoradores del Caos avanzaron.

Teclis se estremeció al reunir fuerzas.

—La piedra de disformidad aumenta los poderes de los adoradores del Caos —dijo, y luego dijo una sola palabra y separó las manos.

De inmediato, se apagaron las llamas que rodeaban a los pistoleros. Los magos restantes se recobraron.

Teclis estaba a punto de desplomarse.

—Vuestros hombres y magos deben matar a los hechiceros —dijo con voz cansada—. Yo sólo tengo fuerza suficiente para contenerlos. —Se tocó el pecho donde lo había herido la flecha de Valaris—. Puede ser que los de Naggaroth me hayan matado, después de todo.

—Sí, señor Teclis —respondió Manfred.

Pero justo en el momento en que se giraba para darles la orden a sus hombres, entre los adoradores de Slaanesh y Tzeentch comenzaron a alzarse columnas de humo.

—De prisa —dijo Teclis con voz quebrada—. ¡Atacadlos! ¡Interrumpid la ceremonia!

Los soldados avanzaron y los magos comenzaron sus hechizos, pero ya era demasiado tarde. Dentro de las columnas de humo se movía algo, y la cámara se inundó de extraños olores sofocantes. Del lado de Tzeentch manaba un olor parecido al de la leche agriada, y del de Slaanesh, un perfume embriagador. Luego, salieron seres del interior de las columnas de humo. Los ojos de Reiner eran repelidos por uno y atraídos hacia el otro.

El ser conjurado por los adoradores de Tzeentch causaba literalmente dolor al mirarlo. Era una masa rosada e informe que cambiaba continuamente. Cuernos, extremidades y bocas babeantes le brotaban de la piel y volvían a hundirse como cabezas de pescado que el hervor empujara hasta la superficie de una sopa. Exudaba pus, y se movía excretando una pierna hacia adelante y retrayendo la posterior. Reiner tenía ganas de salir corriendo, de arrancarse los ojos.

El ser invocado por los de Slaanesh, por otro lado, era tan atractivo que Reiner descubrió que estaba incómodamente excitado: una belleza de piel color espliego, con labios carnosos y gráciles cuernos. Sus perfectos pechos desnudos se mecían hipnóticamente con cada provocativo paso, y sus ojos almendrados no parecían mirar a nadie más que a Reiner. Dio un paso hacia ella mientras se abría el jubón.

—Es hermoso —dijo Franka. También ella avanzaba con los ojos vidriosos de lujuria.

—¿Hermoso? —preguntó Reiner, con voz monótona.

Por un breve instante, Reiner vio algo diferente del lascivo ser púrpura…, que aún era púrpura, pero ahora duro y quitinoso. Lo que había tomado por labios rojos era una boca como la de una remora. Los ojos almendrados eran agujeros negros. Luego, la bella visión volvió a imponerse, pero ahora pudo luchar contra ella.

Las compañías estaban reaccionando como lo había hecho él; retrocedían ante la pesadilla de Tzeentch y avanzaban hacia la seductora criatura de Slaanesh. Los adoradores del Caos mataban tanto a los aterrorizados como a los fascinados.

Teclis gimió, y entonces redobló la salmodia. La influencia de los demonios disminuyó de inmediato. Manfred se recuperó y avanzó con la espada en alto.

—¡Resistid, mis hombres de Reikland! ¡Resistid, hombres de Talabheim! —gritó—. ¡Acorazad vuestras mentes! ¿Acaso no hemos luchado antes contra estas criaturas y las hemos vencido? ¿Acaso no las hemos devuelto una y otra vez, junto con sus inmundos parientes, a los Desiertos del Caos? ¡No temáis! ¡El poderoso Teclis nos protegerá! ¡Matad a los hombres y los horrores huirán! ¡Luchad!

Los hombres volvieron a trabarse en combate.

Por la izquierda, Keinholtz y los de Talabheim cargaron y se adentraron entre los adoradores de Slaanesh con renovado vigor.

—¡Por von Pfaltzen y la condesa! —rugieron.

A la derecha, Schott, Boellengen y Raichskell condujeron a sus hombres contra los adoradores de Tzeentch.

—¡Karl-Franz! ¡Karl-Franz! —gritaron.

Incluso Reiner, que sabía que Manfred tenía menos honor que un vulgar proxeneta, se sintió conmovido por sus palabras. «Aparte de cualquier otra cosa que sea —pensó—, ese viejo bribón es un líder».

Pero a pesar de lo inspirados que estaban los hombres, eran lastimosamente pocos y acababan de librar una terrible batalla, mientras que los adoradores del Caos estaban descansados. Y los demonios, aunque su influencia mental había quedado menoscabada por las protecciones de Teclis, mataban a todos los que encontraban ante sí con las garras, los dientes y los tentáculos.

—No podré protegerlos durante mucho tiempo —jadeó Teclis—. Si no podéis matar a los hechiceros, estamos acabados.

Manfred se volvió a mirar a Reiner.

—¡Hetzau! Sumad a vuestros hombres a la línea de batalla. ¡Atravesad hasta las columnas!

—No, mi señor —negó Reiner—. Tengo una idea mejor. Por aquí, muchachos.

Mientras Manfred les chillaba, Reiner condujo a los Corazones Negros hacia la izquierda, en dirección al agrupamiento de chozas que corría a lo largo de la pared de la cámara, y cogió a Darius por un codo.

—Escuchadme, erudito —dijo mientras corrían—. Ésta es vuestra oportunidad. Ahora demostraréis vuestra valía.

Darius tragó.

—¿Qué…, qué queréis que haga?

Los Corazones Negros se escabulleron entre las chozas para dar un rodeo en torno al flanco de los adoradores de Slaanesh.

—Lanzadles un hechizo a los tipos que invocaron a la cosa con muchas bocas —respondió Reiner—. No importa qué sea, mientras se den cuenta de que los atacan. Algo con muchos destellos y humo.

—¡Que no soy un brujo, maldito! —gimoteó Darius—. Os lo he dicho mil veces.

—Y mil veces no os he creído —replicó Reiner.

Ahora se encontraban detrás de los ejércitos de adoradores de Tzeentch y Slaanesh, a los que miraban entre las chozas. Habían cerrado el círculo y el número de soldados de las compañías mermaba con rapidez. La belleza púrpura alzó a un hombre ensartado en la punta de una pata en forma de sable, y lo lanzó contra los espadones de Schott. Cayeron dos soldados, y los adoradores del Caos los cortaron en pedazos antes de que pudieran levantarse. El horror rosado estaba tragándose a tres hombres con tres bocas diferentes.

—Pero es la verdad —insistió Darius—. Soy un erudito. Sólo conozco la teoría, no la práctica.

Reiner lo zarandeó.

—¡Mentiroso! Manfred os escogió por alguna razón. Podría haber encontrado a un cirujano mejor que vos en cualquier parte. Simplemente sois demasiado cobarde como para hacer lo que os ordenó, ¿no es cierto?

—Yo… ¡No, no puedo! ¡No me atrevo!

—¡Así que sabéis algo! —gritó Reiner, triunfante—. ¡Lo sabía! ¡Ponedlo en práctica! ¡Daos prisa!

—¡No! ¡No puedo!

—¡Maldito seáis! ¡Hablad! —siseó Reiner—. ¿Qué es? ¿Qué podéis hacer?

—Nada. Es algo inútil: puedo hacer que las plantas crezcan más de prisa. Se lo dije, pero no quiso escucharme…

—Y no me extrañaría que llevarais plantas dentro del zurrón, aunque os ordené que las tirarais —dijo Reiner—. Hacedlas crecer.

—¡No me atrevo!

—¡Estúpido! ¿Aún tenéis miedo de que os despreciemos? ¡Necesitamos vuestras habilidades!

—¡No es por eso! —dijo Darius con desdicha—. ¡Es algo a lo que le tengo miedo! Casi…, casi me perdí la última vez. Así es como me atraparon. Me encontró la casera, sin conocimiento, en medio de mis círculos y braseros, y…

—¿Así que le tenéis miedo a la muerte? —preguntó Reiner.

Darius soltó un lamento.

—Por supuesto que yo…

—Bien. —Reiner le puso una daga en la garganta—. Porque os mataré si no obedecéis esta orden. Y esto no es un juego como el de Augustus. Podéis arriesgaros a morir y salvar una ciudad, o podéis morir ahora mismo. ¿Qué escogéis?

Darius se acobardó ante el arma.

—Lo…, lo haré. —Tenía lágrimas en los ojos—. ¡Ojalá Manfred no me hubiese encontrado nunca!

—En ese caso, te habrían ahorcado hace semanas —dijo Hals—, y nos habrían ahorrado un montón de gimoteos.

—Silencio, piquero —intervino Reiner—. Ahora, escuchad. Esto es lo que haremos.

Momentos más tarde, Reiner y Darius se arrastraron por el suelo hasta acercarse a los adoradores de Slaanesh tanto como se atrevían a hacerlo. Los de Tzeentch estaban a la izquierda. Reiner miró más allá de estos últimos y vio que Franka y Gert ocupaban posiciones en las sombras. Reiner esperaba que la estratagema no llegara demasiado tarde. Daba la impresión de que las líneas de los de Reikland y Talabheim se romperían de un momento a otro.

—¿Preparado? —susurró.

Darius se encogió de hombros con rostro inexpresivo.

—¡Entonces, adelante!

Darius se sentó y sacó un puñado de esquejes de plantas del zurrón. Murmuró sobre ellas al mismo tiempo que realizaba complicados movimientos con las manos. Al principio, no sucedió nada, pero luego Reiner oyó una ligerísima detonación y vio, asombrado, cómo los esquejes comenzaban a crecer y les nacían brotes. Las palabras de Darius se hicieron más guturales, y las plantas se ennegrecieron y retorcieron. El joven se mecía como si estuviera mareado. Las palabras eran más duras y ásperas.

—¿Ahora? —preguntó Reiner.

Darius asintió con la cabeza y se levantó, tambaleante, para lanzar con todas sus fuerzas, hacia los adoradores de Tzeentch, las plantas en rápido crecimiento.

—¡Venid, plantas! —gritó Reiner a pleno pulmón—. Obedeced las órdenes de vuestro amo Slaanesh. ¡Acabad con estos traicioneros herejes de Tzeentch!

«Por supuesto —pensó Reiner mientras tiraba de Darius hacia abajo, y ambos se escondían—, todo el plan se desmoronará si los esquejes crecen hasta transformarse en narcisos y coles». No tenía por qué preocuparse. Los esquejes habían sido cortados de las plantas dementes del barrio de los Árboles del Sebo y, bajo la influencia del hechizo de Darius y en presencia de tanta piedra de disformidad, estallaron en una cascada de vegetación mutante que crecía a gran velocidad: plantas rastreras que ondularon por el suelo como serpientes hacia los adoradores de Tzeentch, y de ellas brotaron zarcillos que palpaban el entorno y espinas grandes como dagas; raíces que se hundieron en el suelo duro y se transformaron en árboles a los que en un abrir y cerrar de ojos les nacieron del tronco ramas de las que pendían frutos malsanos.

Plantas jadeantes que babeaban savia al olfatear a los adoradores del Caos y enredaderas que se envolvían alrededor de los tobillos: los hombres eran estrujados en verdes abrazos y ensartados por espinas de treinta centímetros. Los que caían se veían inmediatamente cubiertos por flores jadeantes que les chupaban la sangre como sanguijuelas.

Los adoradores de Tzeentch cortaban las enredaderas y buscaban al culpable. Los que habían oído la invocación de Reiner señalaron con dedos coléricos a los partidarios de Slaanesh. Entonces, una flecha salió volando desde detrás de los de Tzeentch y se clavó en el cuello de uno de los de Slaanesh.

—¡Matad a la escoria de Slaanesh! —bramó una voz que se parecía sospechosamente a la de Gert—. ¿Veis cómo se han vuelto contra nosotros? ¡Traidores!

Cayó otro adorador de Slaanesh que se aferraba una flecha que tenía clavada en un brazo. Sus compañeros se volvieron a mirar a los partidarios de Tzeentch, que corrían hacia ellos agitando las armas. Los miembros de ambos cultos se lanzaron unos sobre otros, y la pendencia se propagó. Al observar que abandonaban el combate contra las compañías para luchar contra los rivales, Reiner se sintió gratificado. Un adorador de Tzeentch armado con un hacha cargó contra el círculo de hechiceros de Slaanesh. No logró atravesar las defensas, pero los hechiceros se volvieron a mirarlo, confusos. Los brujos de Tzeentch también se dieron la vuelta, y el ser que habían invocado comenzó a palidecer. Una cuerda de fuego salió disparada desde los partidarios de Slaanesh hacia los de Tzeentch y quemó todo lo que tocó. Los de Tzeentch respondieron con una nube amarilla que hacía que los hombres se atragantaran y cayeran. Los círculos de invocación se rompieron a causa de la confusión y, con un restallido de aire desplazado, el horror rosado y la belleza púrpura desaparecieron.

Los de Talabheim y Reikland lanzaron aclamaciones y renovaron los ataques contra los adoradores del Caos, que peleaban entre sí.

—¡Bien hecho, erudito! —gritó Reiner—. Lo hemos logrado. Marchémonos.

Darius yacía, gimoteando, en el suelo, y se miraba las manos como si no las hubiera visto antes. Le manaba sangre de la nariz y los oídos.

—¡Muchacho!

Darius no reaccionó. Reiner lo cogió por debajo de un brazo. El erudito se puso de pie como un sonámbulo. Lo condujo de vuelta a las chozas, donde se reunió con Gert y Franka, que también se retiraban sigilosamente.

—¡Buen trabajo! —les dijo.

—¡Hetzau! —gritó una voz detrás de ellos—. ¡Tendría que haberlo sabido!

Reiner se volvió. Danziger lo miraba con ferocidad desde detrás de un montón de basura, donde él y sus hombres se habían refugiado.

—¡Deteneos! —gritó hacia la batalla—. ¡Dejad de luchar! ¡Los perros de Manfred nos han embaucado!

Nadie lo oyó. Había demasiado ruido, y los adoradores del Caos luchaban contra las plantas y entre sí con demasiada ferocidad.

Danziger maldijo.

—¡Bueno, al menos yo podré vengarme! ¡A por ellos! —Cargó hacia Reiner, seguido por sus hombres.

Reiner giró para correr con Franka y Gert, pero Darius estaba de rodillas, mirándose las manos otra vez.

—¡Maldito muchacho! —Cogió al erudito por un brazo.

Darius le dio un empujón y se puso a chillar.

Reiner cayó, sorprendido, y la espada se alejó patinando por el suelo. Danziger y sus hombres ya casi estaban sobre él.

—¡Reiner! —gritó Franka.

Regresó para cubrirlo. Gert la siguió, maldiciendo. Reiner gateó hacia la espada y se cortó la palma al cogerla por la hoja. El resto de los Corazones Negros corrían a toda velocidad hacia él desde las chozas, pero estaban demasiado lejos.

Franka se lanzó hacia Danziger, pero uno de sus hombres le dirigió un tajo a la cabeza, y ella se lanzó al suelo. Reiner manoteó para encontrar el extremo correcto de la espada. Danziger lo acometió, y no logró apartarse a tiempo.

—¡Capitán! —gritó Gert.

Saltó ante Reiner y atacó a Danziger con el destral. El noble se agachó y le clavó una estocada en la entrepierna. Otro adorador del Caos lo hirió en un costado. Gert se fue contra Reiner, aferrándose la entrepierna. Reiner lanzó una estocada por encima de un hombro del corpulento compañero, y le atravesó la garganta a Danziger. El noble chilló y sacudió la cabeza para intentar escapar de la espada, que le salió por un costado del cuello. Al caer, comenzó a manarle una fuente de sangre.

Gert se desplomó cuando Franka se ponía en pie de un salto, y con Reiner se situaron junto a él, espalda con espalda, en el centro del círculo formado por los seis hombres de Danziger que quedaban. Las espadas intentaban estocarlos desde todas partes. Reiner paró dos y se giró de modo que una tercera le diera en el hombro en lugar de atravesarle el corazón. Franka esquivó una espada, desvió otra a un lado de un golpe, y le hizo una herida superficial a un hombre en el pecho con una estocada, aunque recibió el tajo de respuesta en el antebrazo.

Pero en ese momento los adoradores del Caos se volvieron al oír la atronadora carrera de los Corazones Negros, y cayeron como paja segada ante la espada de Jergen y las lanzas de Pavel, Hals y Augustus.

Reiner miró hacia la batalla para asegurarse de que nadie más iba a por ellos, y se acuclilló junto a Gert. El ballestero tenía los calzones teñidos de rojo hasta las botas, y pegados a las piernas.

—¿Estás bien, muchacho? —preguntó, aunque conocía la respuesta.

—Es grave, creo —dijo Gert. Tenía la cara blanca como el papel—. Capitán, yo…

—Aquí no —dijo Reiner—. Estamos demasiado expuestos. Jergen, Augustus, llevadlo hasta las chozas.

Augustus y Jergen pusieron a Gert de pie y se pasaron sus brazos por encima de los hombros. Parecía que al corpulento ballestero le hubieran sacado el relleno. Tenía las mejillas colgando y gemía a cada paso.

Reiner tocó a Darius en un hombro. Aún se contemplaba las manos.

—Erudito. —Darius no alzó la mirada, pero dejó que se lo llevara.

Acababan de llegar a las chozas cuando oyeron que Scharnholt gritaba detrás de ellos.

—¡Detenedlos!

Reiner se volvió, maldiciendo, pero se sorprendió al ver que Scharnholt no los señalaba a ellos, sino a un grupo de figuras con hábito gris que se escabullía rodeando la cámara hacia el puente que atravesaba la grieta. Dos iban en cabeza, y los otros llevaban el ataúd de la piedra conductora.

—Vaya, y ahora, ¿quiénes son ésos? —gimió Reiner.

Los ladrones entraron en el puente. Franka les disparó una flecha, que se clavó en la parte superior de un brazo del más bajo de los dos que iban delante. La figura dio un traspié y gritó con una voz que Reiner creyó reconocer, pero la procesión no ralentizó la marcha.

La voz de Scharnholt se alzaba para gritar palabras extrañas. Lanzó hacia adelante las manos, de las que salió disparada una columna de fuego y fue a estallar sobre el puente. Los ladrones quedaron envueltos en una bola de llamas.

Al disiparse, Reiner y los otros vieron que los portadores de la piedra, maltrechos y ardiendo, se precipitaban al vacío mientras los dos de delante corrían al interior de un oscuro túnel situado al otro lado del puente, con los hábitos humeando. También estaba en llamas el ataúd, que se balanceaba al borde del puente.

Un grito ahogado de horror colectivo inundó la cámara. Los hombres de Tzeentch, Slaanesh y el Imperio corrieron todos hacia el puente, pero antes de que hubieran dado cinco pasos el ataúd en llamas se inclinó como un barco que se hunde y se deslizó al vacío. Se produjo un silencio absoluto entre los combatientes cuando el objeto de la batalla desapareció en las profundidades.

—¡Por Sigmar! —dijo Hals, en voz baja.

El cuadro vivo se rompió cuando una luz blanca salió disparada desde las filas del Imperio, y Scharnholt gritó. Estaba encerrado en una parpadeante penumbra, con la espalda arqueada de dolor. El esqueleto le brillaba a través de la piel como si fuera fosforescente, cada vez más fulgente, y luego, con un destello cegador y un trueno, desapareció. Los soldados del Imperio rugieron, triunfantes, y todos cayeron sobre los desmoralizados adoradores del Caos.

Augustus y Jergen tendieron a Gert entre las chozas. Apenas estaba consciente. De las botas le chorreaba sangre. Los demás se reunieron en torno a él.

—¡Erudito! —gritó Reiner—. ¡Darius! ¡Curadle las heridas!

—No conozco ningún hechizo —murmuró Darius.

—No os estoy pidiendo hechizos —respondió Reiner—. ¡Ocupaos de curarlo, maldito!

—No conozco ningún hechizo —repitió Darius.

—Olvídalo, capitán —dijo Gert con voz quebrada—; es demasiado tarde. Escucha…

—Nada de eso —insistió Reiner, que se arrodilló y le abrió la hebilla del cinturón de la espada—. Tenemos que hacerle un torniquete en la pierna. Ayudadme.

Los otros también se arrodillaron, pero Gert agitó débilmente una mano.

—¡No! ¡Escúchame, Hetzau, maldito seas! —Sus ojos se encendieron—. ¡Déjame hablar!

Reiner volvió los ojos hacia él, sorprendido de que un soldado raso lo llamara por su apellido.

Gert lo miró con ferocidad, gris y sudoroso.

—Estabas en lo cierto. Manfred tenía un… espía. —Se dio unos golpecitos en el pecho—. No se fiaba de ti. Esperaba que intentaras traicionarlo.

El corazón de Reiner latía con violencia, sacudido por decenas de emociones diferentes. Los Corazones Negros intercambiaron miradas.

—Yo pensaba que estaba vigilando a un villano. —Gert negó débilmente con la cabeza—. Eres menos villano que él, aunque una vez fue mi camarada. —Volvió a darse unos golpecitos en el pecho—. Capitán Steingesser. Hubo un tiempo en que habría muerto por él, pero ha cambiado. Ahora, yo… —rió entre dientes y alzó los ojos hacia Reiner—. Bueno, parece que he muerto por ti, ¿no?

A Reiner se le contrajo la garganta.

—Gert, si simplemente te hubieras callado la boca, podrías no…

—¿Cómo mataste a Halstieg? —preguntó Hals a bocajarro—. No eres un hechicero. Nunca hiciste ningún sortilegio.

—Callad —dijo Augustus—. Dejad que el hombre muera en paz.

—Tú no estabas allí —respondió Pavel—. No lo viste. Todos podríamos haber muerto así.

Gert hizo una mueca. Tenía las encías blancas.

—Amuletos —dijo—, hechos por el mago de Manfred. Los llevo en el zurrón. Arrojad uno al fuego y… —Intentó chasquear los dedos, pero apenas logró levantar la mano.

A Reiner se le heló la sangre al pensar en los riesgos corridos por Gert mientras llevaba el zurrón. Pero no dijo nada, sólo le cogió la mano.

—Gracias, capitán. ¡Que Sigmar te acoja! Nos has dado… tranquilidad mental.

Cuando soltó la mano de Gert, ésta cayó junto a él. El ballestero, capitán, espía o lo que hubiera sido, había muerto. Reiner no estaba seguro del momento en que había fallecido.

Hals y Pavel hicieron la señal del martillo. Augustus murmuró una plegaria a Taal. Franka hizo la señal de la lanza de Myrmidia. Reiner le cerró los ojos a Gert, cogió el zurrón y lo abrió. En el fondo, encontró un trozo de cuero con nueve bolsillos cosidos. Dentro de cada uno había un frasco de vidrio etiquetado con florida escritura. Reiner sacó el que llevaba su propio nombre mientras los otros lo observaban. Dentro flotaba un mechón de pelo en un líquido rojo. El mechón estaba rodeado por una tira de pergamino que tenía inscritos símbolos arcanos. Se estremeció y volvió a meter el frasco en el bolsillo, para luego devolver el rollo de cuero al zurrón.

—Ten cuidado con eso, capitán —dijo Pavel.

—Ya lo creo que lo tendré —respondió Reiner.

Miró más allá de las chozas. La batalla había terminado. Las compañías perseguían a los últimos adoradores del Caos y degollaban a los heridos.

—Venga, llevemos de vuelta a Manfred a este viejo compañero suyo. Pero no le haremos saber que estamos enterados del asunto, ¿de acuerdo?

Los otros asintieron con la cabeza, pero cuando Hals y Pavel comenzaban a construir una camilla, Darius le tiró de una manga a Reiner.

—Capitán —dijo—, capitán. —Hablaba con febril intensidad.

—¿Habéis vuelto con nosotros, erudito? —preguntó Reiner.

—El portal deja entrar y salir —replicó Darius.

—¿Qué?

—No puedo cerrarlo. No puedo cerrar el portal. El viento. —Alzó la voz—. Aúlla dentro de mí. Susurra a través de mi cráneo. Susurra. Capitán, los susurros. Los susurros, capitán. —Había lágrimas en sus ojos fijos.

Los otros lo observaban con incomodidad.

—Estoy aquí, muchacho.

Darius apretó con fuerza la muñeca de Reiner.

—Matadme, capitán. Os lo imploro. Matadme antes de que me ponga a escuchar.

—Vamos, muchacho —dijo Reiner, a quien se le cayó el alma a los pies—. ¿Tan malo es?

No quería creer que Darius se había vuelto loco…, no quería creer que había sido culpa suya.

—Capitán, por favor —dijo Darius, y le tendió las manos en un gesto de súplica.

Reiner retrocedió involuntariamente. En el centro de cada una de las palmas de Darius había una boca, como un tajo vertical, llena de afilados dientes. Era «tan malo». Reiner gimió y se maldijo por haber pensado alguna vez que podía ser un líder de hombres. Había obligado al muchacho. Lo había obligado.

—Por favor, capitán —dijeron las tres bocas de Darius—. El portal está abierto. No puedo cerrarlo. No puedo.

—Capitán —dijo Jergen, que desenfundó la larga espada—, déjame a mí.

Reiner negó con la cabeza, aunque deseaba delegar esa responsabilidad más que ninguna otra cosa en el mundo.

—No. Yo causé esto. —Desenvainó la espada—. Inclinad la cabeza, erudito. Yo detendré el viento.

Las bocas de las manos de Darius le farfullaban, le decían que huyera, que atacara, que bebiera la sangre de Reiner, pero, con un gran esfuerzo, Darius cerró los puños y bajó la cabeza para ofrecer el cuello.

Reiner alzó la espada por encima de la cabeza con ambas manos, mientras rezaba para hacerlo limpiamente. Franka apartó la mirada. Reiner descargó el tajo, sintió el golpe al chocar la hoja contra la columna de Darius, y luego la atravesó y el cuerpo de Darius cayó hacia adelante, sobre la cabeza.

—Buen golpe —dijo Jergen.

Reiner le volvió la espalda para ocultar el rostro.

—Bien. Dejadlo. Los sacerdotes no lo enterrarán con esas manos. Vámonos.

Mientras Hals, Pavel, Jergen y Augustus transportaban el cuerpo de Gert de vuelta a la zona en que se encontraban las compañías, Hals intentaba mirar a Reiner a los ojos.

—Hiciste lo que debías, capitán.

—¿De verdad? —preguntó Reiner, colérico—. ¿Había realmente necesidad de ese hechizo? Lo mismo podríamos haber logrado con flechas y pistolas.

—O quizá no —dijo Hals.

Reiner se adelantó. No quería hablar del tema.

Quedaban menos de cincuenta hombres de Talabheim y Reikland. En el centro, Manfred, Boellengen, Schott y Keinholtz rodeaban a Teclis, que se apoyaba contra la pared de la cueva como si no pudiera mantenerse en pie de otro modo. Eran los únicos comandantes supervivientes.

—Podríamos hacer bajar hombres a la grieta —estaba diciendo Keinholtz cuando los Corazones Negros se acercaron—. Luego, atar con cuerdas la piedra y subirla.

—Si no está partida —añadió Boellengen.

Teclis alzó la cabeza.

—La piedra conductora no se parte.

—Pero desconocemos la profundidad de la grieta y lo que podría haber ahí abajo —intervino Schott—. Podría haber un río, o un lago de fuego.

—En ese caso, tendremos que organizar otra expedición —dijo Manfred con un suspiro de cansancio.

—Debemos regresar a la superficie antes de cualquier nueva aventura —intervino Teclis—. Tengo que restablecerme.

Manfred gimió.

—Días, si no semanas. —Vio a los Corazones Negros que dejaban el cuerpo de Gert en el suelo, y se volvió hacia ellos—. ¿Está…, está muerto?

—Sí —respondió Reiner con indiferencia—, al igual que vuestro brujo. —Sonrió para sí al ver que Manfred buscaba con los ojos el zurrón de Gert.

—¿Tenía…? —comenzó a decir Manfred, y luego lo pensó mejor—. Bueno, lamento oír eso.

—Al igual que yo —dijo Reiner—. Detuvo la espada destinada a mí.

—¿Eso hizo? —Manfred parecía incómodo—. Bueno…

—¡Silencio! —dijo Teclis, que volvió bruscamente la cabeza—. Escuchad.

Manfred, Reiner y los otros prestaron atención. Al principio, Reiner no oyó nada. Luego, sintió una vibración en el suelo y un sonido parecido al de la lluvia lejana. Se acercó cada vez más hasta que Reiner lo reconoció como el estruendo de un ejército en marcha.

Manfred, Schott y Boellengen les gritaron a sus soldados que formaran. Los Corazones Negros se pusieron en guardia con el resto, mirando de un túnel a otro para ver por dónde saldría esa nueva amenaza.

Salió de todos ellos: tres columnas de hombres rata con justillos verde grisáceo, armados con lanzas, espadas y fusiles, y que se desplegaron como una silenciosa marea que llenó la caverna de pared a pared. Los había a miles. Los cincuenta hombres se apiñaron, todos mirando hacia fuera. Los hombres rata los rodeaban por completo y los contemplaban fijamente con vidriosos ojos negros.

22: El héroe del momento

22

El héroe del momento

—Bueno, muchachos —dijo Hals—. Ha sido un gusto conoceros.

—Te veré en el salón de Sigmar —le prometió Pavel.

—¿Señor Teclis? —preguntó Manfred con nerviosismo.

—Estoy al límite de mis fuerzas, conde —replicó Teclis—. Puedo matar a muchos, pero no a todos.

Manfred apretó los dientes.

—En ese caso, venderemos nuestras vidas tan caras como sea posible.

Los otros comandantes asintieron con la cabeza y los soldados se alinearon, pero los hombres rata continuaban inmóviles.

—¿Por qué no atacan? —preguntó Franka.

Se vio un movimiento en la retaguardia del ejército de alimañas, y del túnel del otro lado de la grieta salió un grupo de hombres rata. Atravesaron el puente y se abrieron paso con lentitud hasta la primera fila. Eran al menos veinte, y en cabeza iba un hombre rata blanco como la nieve que llevaba un largo báculo verde grisáceo. La primera línea se separó, y los hombres rata avanzaron. Las compañías lanzaron una exclamación ahogada. Las alimañas llevaban la piedra conductora.

El hombre rata de blanco pelaje señaló imperiosamente a Teclis.

—Tú, oreja puntiaguda —dijo con una voz que sonaba como si rasparan un plato con un cuchillo—. Coloca cosa elfo. Haz bien. ¡Dice vidente Hissith!

Manfred, Schott y Boellengen intercambiaron miradas de desconcierto.

Teclis miró con el ceño fruncido al hombre rata.

—¿Queréis que vuelva a colocar la piedra?

—¡Lo ordeno!

—¿Por qué?

—¡No por qué! —le espetó Hissith—. ¡Hacer!

—¿Por qué? —preguntó Teclis con calma.

El mago rata tembló de furia, y Reiner temió que les ordenara a los soldados que atacaran, pero al final habló.

—¡Nosotros clan Colmillo Verde! ¡Piedra de disformidad sólo para nosotros! Luego cosa elfo rompió. Otro clan huele piedra de disformidad. Vienen robar. Clan Cola Tullida. Clan Comedor de Muertos. Nosotros luchar. —Señaló a Teclis—. Tú arregla piedra elfo. No huelen más. ¡Piedra de disformidad sólo para nosotros otra vez!

Reiner exhaló, aliviado y asombrado. No iban a morir. Por disparatado que pareciera, los hombres rata los necesitaban.

—Señor Teclis —dijo Schott, horrorizado—, no podéis hacerlo. ¡El Imperio no hace tratos con el mal! ¡Debemos luchar contra ellos! —Miró a Manfred—. ¿No es lo que desearía el Emperador, conde?

—Eh… —comenzó Manfred, que parecía tener ganas de darle un puñetazo en la cara a Schott.

—Por suerte —intervino Teclis—, vuestro emperador no me gobierna a mí. —Miró al mago rata y asintió—. Lo haré.

—¡Mi señor! —gritó Schott, escandalizado.

—¡Silencio, Schott! —le siseó Manfred—. ¿Perderíais Talabheim y la piedra por una cuestión de honor?

Los esclavos dejaron la piedra en el suelo y retrocedieron, mientras el mago señalaba a Teclis.

—¡Tú engañar, tú morir! ¡Nosotros venir! ¡Matar todos! ¡Así dice Hissith!

—¡Nos amenaza, señor conde! —dijo Schott, con los ojos encendidos.

—Dejadlo —respondió Manfred, e hizo una reverencia, sonriendo, cuando el mago volvió al ejército.

Sin una palabra más, la horda de alimañas se retiró a los túneles como un océano marrón en bajamar. Los hombres se miraron unos a otros como si no pudieran creer que aún estaban vivos.

—¡No os quedéis ahí! —le espetó Manfred a Reiner—. ¡Recogedla y marchémonos antes de que volvamos a perderla!

Los Corazones Negros recogieron la piedra conductora y, rodeados por los maltrechos restos de las compañías de Talabheim y Reikland, emprendieron con cansancio el camino de regreso a la superficie.

Cuatro días más tarde, en las profundidades del subsuelo de Talabheim, Teclis volvió a colocar la piedra conductora en su sitio y la ocultó a la vista con potentes protecciones, para luego enterrar la cripta bajo miles de toneladas de roca. A continuación, les lanzó un hechizo de olvido a todos los obreros que habían construido la nueva bóveda, con el fin de que no pudieran contarle a nadie dónde estaba, y a la bóveda misma le lanzó un hechizo similar que haría que cualquiera que acudiera a buscarla olvidara por qué había ido allí.

Al colocar la piedra, instantáneamente comenzaron a marchitarse las plantas dementes del barrio de los Árboles del Sebo, se disiparon las nubes y extrañas auroras boreales del cielo de la ciudad, y la locura que había plagado a Talabheim se desvaneció. Aún quedaba mucho por arreglar: vecindarios que reconstruir, mutantes que perseguir, adoradores del Caos que ahorcar, pero no se informó de ningún nuevo caso de mutación, y Talagraad volvió a abrirse al tráfico comercial.

Para celebrarlo, la condesa dio un gran baile al que se invitó a Manfred y la delegación de Reikland. Reiner no esperaba que lo invitaran. Pensaba que Manfred lo arrojaría a las sombras para quedarse con toda la gloria, pero, para su sorpresa, el conde le ordenó que asistiera, mientras que el señor Schott era enviado de vuelta a Altdorf antes del acontecimiento para informar al Emperador del éxito obtenido.

—El maldito toro tozudo no quiere seguir el juego —dijo Manfred cuando iban en carruaje hacia la Gran Mansión—. Con el fin de ahorrarle incomodidades a la condesa y mantener en buenos términos las relaciones con Talabheim, debo fingir que Scharnholt y Danziger murieron como héroes, luchando contra los mutantes. No puede ni sugerírsele que tenía la corte plagada de adoradores del Caos. Schott se negó a cooperar en el engaño, así que lo he enviado a casa. —Manfred posó en Reiner una mirada furiosa—. En cambio, seréis vos el héroe del momento: el noble secretario que condujo a Scharnholt, Danziger y von Pfaltzen hasta la guarida del elfo maligno. Y si no seguís el juego exactamente como acabo de deciros, y no alabáis profusamente a Scharnholt y Danziger, haré que me lleven vuestra cabeza, ¿entendido?

—Vuestra señoría siempre se expresa con absoluta claridad —respondió Reiner, e hizo una reverencia.

Después de haber contado una docena de veces su historia —o, más bien, la historia de Manfred—, al otro lado de la grandiosa sala de baile, Reiner vio a la dama Magda que hablaba y reía con la propia condesa. Reiner se interrumpió en medio de una humorística anécdota. La maldita mujer caía siempre de pie, como un gato. ¿Cómo habían logrado los traidores recuperar la gracia de la condesa? ¿Por falta de pruebas? ¿O acaso la condesa no quería que un miembro de su propia familia fuera acusado de traición?

Reiner no tenía esos escrúpulos. Se excusó ante sus oyentes y se acercó a Manfred, que estaba hablando con el sumo sacerdote de Taal en Talabheim.

—Mi señor —le susurró al oído—, ¿si me permitís una palabra?

Manfred acabó la conversación y se volvió hacia Reiner.

—¿Sí? ¿Por qué no estáis contando vuestra fábula?

—Mi señor, si aún estáis interesado en acabar con la corruptora de vuestro hermano, creo que tengo un modo de lograrlo. Sólo invitadme a contar mi historia delante de Magda, Rodick y la condesa.

Manfred asintió.

—Venid.

Magda y Rodick intentaron excusarse cuando Manfred se acercó a la condesa, pero Manfred les imploró que se quedaran a oír la historia de cómo lo habían rescatado y habían recuperado la piedra conductora.

—Reiner fue quien descubrió el complot, y lo cuenta mucho mejor que yo.

Así que escucharon, intranquilos, mientras Reiner contaba que había visto mutantes vestidos de sacerdotes de Morr escabullándose dentro de la Gran Mansión, y había advertido a Danziger, Scharnholt y von Pfaltzen del robo, y luego los había conducido hasta la guarida del elfo oscuro. Cuando comenzó a hablar de los ladrones encapuchados que habían intentado robar la piedra en medio de la batalla, reparó en que a Magda le sudaba el labio superior.

—Mi arquero Franz tiene una puntería fantástica —dijo Reiner—. Y cuando Scharnholt gritó que unos ladrones se llevaban la piedra, les disparó una flecha. Por desgracia, la distancia era muy grande y el disparo sólo hirió en un brazo a uno de los dos jefes del grupo, un tipo bajo, y él y el otro jefe escaparon antes de que el elfo oscuro provocara una explosión que hizo caer a los demás del puente. —Reiner frunció el ceño, decepcionado—. Lamento terriblemente que esos hombres lograran escapar. Se le haría un gran servicio a Talabheim si se averiguara qué traidores tenían los ojos puestos en esa piedra. Por desgracia, no es factible preguntarles a todos los hombres de Talabheim si han recibido un disparo de flecha en un brazo, justo aquí.

Al decir «aquí», apretó con fuerza el brazo de Magda, justo por encima del codo. Ella chilló y se le doblaron las rodillas.

Reiner lanzó una exclamación ahogada, como si se sintiera azorado.

—¡Mi señora, lo lamento terriblemente! ¿Tenéis una herida justo aquí? ¡Qué coincidencia tan desafortunada!

—¡Quitadle las manos de encima, patán! —gritó Rodick, colérico—. Le habéis destrozado el brazo.

—¡Mi señor, juro que sólo la he tocado! —dijo Reiner—. No tenía ninguna intención de hacerle daño.

—Una coincidencia desafortunada, en efecto —dijo la condesa con los ojos clavados en los de Magda—. Venid conmigo, señora. Haré que os examine el médico real.

—No es necesario —respondió Magda, sonriendo, aunque estaba blanca como una sábana—. Es sólo que me ha sorprendido. Estoy bien.

—Insisto —dijo la condesa, y la amenaza de su voz era inconfundible. Se volvió para hacerles una señal a sus guardias, que se encontraban cerca—. Por aquí. Primo Rodick, ¿no nos acompañas?

Cuando se la llevaban, Magda le lanzó a Reiner una mirada que era veneno puro.

Reiner le hizo una profunda reverencia.

—Adiós, señora. El placer ha sido todo mío.

Y así, la mañana en que partía la delegación de Reikland, Reiner y los otros Corazones Negros observaron con satisfacción cómo ahorcaban a la dama Magda Bandauer en el patíbulo situado ante el Gran Tribunal de Edictos. Al señor Rodick, por ser primo de la condesa, se le había permitido beber veneno. Entonces, habían acusado a Magda de su asesinato: todo ordenado y claro, sin que se formularan preguntas incómodas sobre la piedra conductora y la estatua de Shallya.

Magda se condujo con gran dignidad en la horca, y podría haberse marchado hacia la muerte con esa dignidad intacta si, cuando el verdugo le dio la oportunidad de hablar, no se hubiera puesto a denunciar a la condesa y al Parlamento de Talabheim por encubrir la corrupción de Scharnholt y Danziger, y la amenaza de los hombres rata que vivían debajo de la ciudad.

Reiner rió entre dientes cuando la amordazaron y le pusieron la capucha, para luego ajustarle el lazo en torno al cuello. Malévola hasta el final, la muy perra. Él habría hecho lo mismo, por supuesto.

—Y ésa va por el capitán Veirt —dijo Pavel cuando Magda cayó por la trampilla y se agitó en el extremo de la soga.

—Y por el pobre Oskar —dijo Franka.

—Y por Ulf —añadió Reiner.

—Es una verdadera lástima que tenga ese saco sobre la cabeza —comentó Hals—. Quiero verle la cara, ahora que ha saboreado la muerte en carne propia.

—Y sin embargo —dijo Reiner—, tenemos que darle las gracias por nuestras vidas. Sin sus conspiraciones, todos habríamos sido colgados hace mucho tiempo en la guarnición de Smallhof.

—¿Esto es vida? —preguntó Pavel.

Los otros, que no habían conocido a los hombres cuyas muertes había provocado Magda, observaban en silencio cómo se debatía y se estremecía en la horca.

Manfred pareció distraído a lo largo de todo el proceso. Reiner sonrió, porque conocía el motivo. La noche anterior, después de que Reiner hubiera ayudado a hacer el equipaje de Teclis —dado que, al haber muerto su guardia, el elfo se había quedado sin servidores—, había hecho lo mismo por Manfred. El conde le había hecho registrar tres veces cada maleta y caja en busca de un pequeño diario encuadernado en cuero. Cuando no lo encontraron, acusó a Reiner de habérselo robado, y registró las pertenencias del capitán tan minuciosamente como lo había hecho con las propias; pero al no encontrar nada acabó por despedir al capitán, furioso. Reiner había oído cómo rebuscaba por la habitación durante toda la noche.

23: Un asunto inconcluso

23

Un asunto inconcluso

Llegaron a Altdorf siete días después, y los Corazones Negros fueron instalados una vez más en la casa que Manfred tenía en la ciudad, mientras el conde se encerraba con el Emperador y su gabinete para explicar lo ocurrido en Talabheim.

Los Corazones Negros estaban inquietos y echaban pestes, pues nada se había dicho sobre su libertad, y Manfred nunca estaba allí para interrogarlo. Pero al fin, en la mañana del tercer día fueron a decirle a Reiner que el conde quería verlo en la biblioteca.

Cuando Reiner entró, Manfred estaba sentado junto al fuego, en una silla de respaldo alto, revisando documentos oficiales. Reiner permaneció firme, hasta que, pasados unos momentos, Manfred alzó los ojos y fingió que no había reparado antes en su presencia.

—¡Ah!, Hetzau —dijo—. Sentaos. ¿Deseabais verme?

Reiner maldijo para sus adentros porque, en ese preciso momento, supo que Manfred no tenía intención de cumplir la promesa hecha. A pesar de todo, debía preguntárselo.

—Sí, mi señor. Gracias. —Se sentó—. Vengo en nombre de los otros, en relación con vuestra promesa: que si os libertábamos del elfo oscuro, vos nos dejaríais en libertad a nosotros.

—¡Ah, sí! —dijo Manfred—. En el trajín de acontecimientos, casi lo había olvidado.

—Nosotros no, mi señor —dijo Reiner.

Manfred guardó silencio durante un largo momento, y luego suspiró.

—Me temo que vuestro éxito ha sido vuestra propia derrota, Hetzau. —Alzó los ojos hacia Reiner con una curiosa expresión—. Lo que hicisteis en Talabheim era imposible. Las probabilidades contrarias que superasteis no pueden calcularse. Y debido a eso, yo… descubro que no os puedo dejar marchar. Sois demasiado valiosos.

Reiner asintió con la cabeza, resignado.

—Temía que diríais eso, mi señor. He renunciado a esperar honor de la nobleza.

Manfred se puso rígido.

—Mi posición no me permite honor, al igual que no os lo permite la vuestra. Si quiero mantener a salvo al Emperador y al Imperio, debo hacer lo que debe hacerse.

—¿Y también lograr un poco para vos mismo, mi señor? —Reiner le hizo un guiño.

—¿Qué? —Manfred lo miró con expresión ceñuda—. ¿Qué impertinencia es ésta?

Reiner se aclaró la garganta.

—«Debe quedar demostrado que Talabheim no puede salvarse por sí misma. Y si pueden hallarse “pruebas” de que la condesa estuvo detrás de la desaparición de la piedra, mucho mejor».

—¿Qué habéis dicho? —Manfred se aferró a los reposabrazos de la silla.

—«El Emperador ha expresado el deseo de que Talabecland desarrolle lazos más fuertes con Reikland, ¿y qué mejor manera de lograr eso que hacer que alguien de Reikland gobierne Talabheim? Ya he languidecido demasiado tiempo en la sombra. Es hora de que salga al sol». —Reiner se encogió de hombros—. Perdonadme, mi señor, si he citado mal vuestras palabras, pero hablo de memoria.

—Así que es verdad que tenéis el diario —dijo Manfred—. Bien, a pesar de lo valioso que sois, moriréis por ese robo.

—No, mi señor, seremos puestos en libertad a cambio de su devolución.

Manfred rió.

—¿Chantaje? No estáis en posición de hacerlo. Todas vuestras pertenencias se encuentran en mi casa. Encontraré el diario y os mataré a todos.

—Por suerte —dijo Reiner—, tuve la precaución de ocultarlo fuera de la casa antes de volver aquí. Está en un lugar en el que lo encontrarán vuestros rivales si nosotros morimos.

—¿Y si os arranco el emplazamiento mediante tortura? —preguntó Manfred.

Reiner se encogió de hombros.

—Bien podríais, pero ir a buscarlo al sitio en que está escondido podría ocasionar un escrutinio indeseable. Podríais perderlo en el momento de recuperarlo.

—¿Qué habéis hecho, corazón negro?

—Sólo he tomado precauciones, mi señor, como debe hacer un corazón negro cuando trata con otro.

Manfred echaba pestes en silencio. Parecía tener ganas de estrangular a Reiner allí mismo.

—Lo único que tenéis que hacer, mi señor —dijo Manfred—, es librarnos del veneno, y el diario os será devuelto. No tengo ningún deseo de perjudicaros, ni de interponerme en el camino de vuestras ambiciones. Sólo queremos que cumpláis la promesa que nos hicisteis. Sólo queremos nuestra libertad.

Manfred lo miró con ferocidad, y luego rió entre dientes.

—Creo que soy afortunado porque no parecéis tener ambiciones propias. Muy bien, Hetzau, se os librará del veneno. Hablaré con el mago Handfort por la mañana. Pero tened en cuenta esto —añadió—: si pensáis engañarme, si no tenéis el diario o no tenéis intención de devolvérmelo, vuestra libertad será realmente muy corta.

—Por supuesto, mi señor. —Reiner se levantó y salió.

* * *

La extracción del veneno por parte del mago Handfort fue lo más doloroso que Reiner había soportado jamás, aún más agónico que apoderarse del medallón de Valaris. De hecho, hubo momentos en los que Reiner se preguntó si Manfred no los habría traicionado, después de todo, porque se sentía como si la sangre le ardiera en las venas y los riñones le dolían como si se los hubieran aporreado con un garrote. Pero al fin todo acabó, y los Corazones Negros fueron llevados, apenas conscientes, de vuelta a los carruajes de Manfred.

—Ahora —dijo el conde, mientras le hacía una señal a uno de los cocheros para que los llevara de vuelta a la casa—, ¿dónde está el diario?

Reiner no se sentía para nada en condiciones de mantener una conversación. Apenas podía abrir los ojos.

—Aún no, mi señor.

—¡¿Qué?! ¡Me lo prometisteis! —Manfred le pateó una pierna a Reiner—. ¡Despertad, maldito! He hecho lo que me pedisteis. ¿Dónde está el diario?

Reiner respingó. Tenía todo el cuerpo tan sensible como una herida reciente.

—Dije que os entregaría el diario cuando nos hubieran extraído el veneno —dijo Reiner—. Pero ¿eso se ha hecho? Podríais habernos engañado.

—¿Estáis loco? —gritó Manfred—. ¿Creéis que llegaría tan lejos como para engañaros?

—He leído vuestro diario, mi señor —dijo Reiner—. Habéis llegado más lejos para obtener menos. Quiero una prueba.

—¿Y qué prueba puedo daros? ¿Queréis que os lo jure por Sigmar? ¿Queréis que el mago Handfort haga un juramento?

—Quiero que nos examine el señor Teclis —dijo Reiner.

—¡Perro! —dijo Manfred—. No se puede molestar a alguien tan grandioso por un motivo tan insignificante. ¡Me niego!

Reiner se encogió de hombros.

—En ese caso, matadnos y preparaos para ser ahorcado cuando se encuentre el diario.

Manfred le dirigió una mirada furiosa y, luego, con una maldición terrible, dio unos golpecitos en el techo del carruaje.

—Kluger, da media vuelta. Llévanos a la residencia del señor Teclis.

* * *

—¿Y cómo se produjo ese envenenamiento? —preguntó Teclis.

El alto elfo estaba en la cama, recostado contra cojines, en una habitación blanca e iluminada por el sol de la casa que Karl-Franz había puesto a su disposición en Altdorf. Aún estaba débil, pero tenía mejor aspecto que cuando Reiner le había hecho el equipaje.

—Fue el elfo oscuro —dijo Reiner con una sonrisa presumida dirigida a Manfred. Se encontraban sentados junto al mago, mientras los Corazones Negros aguardaban ante la puerta, incómodos—. Lo utilizó para obligarnos a hacer su voluntad. —Reiner se abrió la camisa y dejó a la vista la obra del cuchillo de Valaris, aún rosada y sensible—. Dijo que con esto sabría si lo traicionábamos, y nos envenenaría desde lejos. Prometió darnos un antídoto cuando le lleváramos la piedra, pero mintió.

—Mi mago, Handfort, intentó extraerles el veneno —dijo Manfred—, pero tal es el afecto que siento por mis hombres que he venido a preguntaros si podéis confirmarlo.

Teclis no le hizo caso. Tenía los ojos sobre las cicatrices de Reiner.

—Lamento estar demasiado débil en este momento como para libraros de ellas. Tal vez otro día. Dadme el brazo.

Reiner lo extendió. El elfo lo cogió e hizo un movimiento circular sobre él con la mano izquierda. Reiner se tensó, pero no sintió dolor.

Pasado un momento, Teclis alzó la mirada.

—Aquí no hay veneno. Traed a los otros.

Uno a uno, los Corazones Negros se acercaron a Teclis y le ofrecieron el brazo. Al final, se recostó en los almohadones, exhausto.

—Están libres de veneno.

Manfred miró a Reiner.

—¿Estáis satisfecho?

—Gracias, mi señor. Lo estoy.

Manfred se puso de pie.

—Entonces, llevadme hasta el libro.

—Un momento, mi señor. —Se volvió a mirar a Teclis—. Lord Teclis, ¿me disculpáis?

Manfred posó una mano sobre la daga, temeroso de una traición.

Teclis abrió los ojos.

—Estoy cansado, hombre. ¿Qué sucede?

Reiner hizo una reverencia.

—Perdonadme, señor, pero cuando me ocupé de vuestro equipaje en Talabheim, por inadvertencia guardé un libro del señor Manfred entre los vuestros. ¿Podría recuperarlo?

—Por supuesto —respondió Teclis, y cerró los ojos—. Luego, marchaos, por favor.

Reiner se volvió hacia la librería de Teclis. Ante ella yacían dos pilas de libros, aún atados con bramante. Reiner cortó el bramante de una de ellas y sacó un delgado volumen encuadernado en piel.

—Aquí lo tenéis, mi señor. —Se lo entregó a Manfred, que boqueaba como un pez.

—Pero…, pero podrían haberlo encontrado. Lo…

—Podrían, mi señor, pero no ha sido así. ¿Nos marchamos?

Salir por una puerta es un acto cotidiano, pero cuando salió por la puerta principal de la casa de Manfred con Franka, Pavel, Hals, Jergen, Augustus y Dieter, a Reiner le pareció que era un acontecimiento más grandioso que la coronación de un nuevo emperador. Había estado intentando salir por esa puerta durante más de un año. El corazón le latía con fuerza. Tenía ganas de dar saltos de alegría. Inhaló para sentir el olor de Altdorf, a fuegos de cocina y orines, a vegetación putrefacta, a perfumes baratos y salchichas, y pensó que nunca había olido nada tan embriagador en toda su vida. Sonreía de oreja a oreja. No iban con vigilancia. No tenían misión ninguna. No llevaban trailla. Podían ir a donde quisieran, y Reiner sabía exactamente qué sitio era ése.

—¡A la posada El Grifo, muchachos! ¡Y yo invito a las copas!

Los otros lo aclamaron. Incluso Jergen sonrió. Giraron por la calle adoquinada, con el equipaje colgado del hombro y un ritmo alegre en el paso.

Media hora más tarde estaban sentados en torno a la mesa de un rincón, junto al fuego, bajo las vigas de la posada El Grifo, ennegrecidas por el humo. Cada uno tenía una jarra de cerveza en la mano, y ante ellos había un crujiente pavo al horno sobre una bandeja.

Pavel levantó la jarra.

—¡Un brindis! —dijo, pero Reiner agitó las manos.

—¡Esperad! —dijo—. Hay una última cosa que tenemos que hacer.

Los otros lo miraron mientras metía una mano en el zurrón y sacaba el trozo de cuero enrollado. Lo desenvolvió, cogió el frasco etiquetado con su propio nombre y le entregó a cada uno de los otros el que le correspondía.

—Estoy seguro de que Teclis no mintió —dijo—. De todos modos, me gustaría asegurarme.

Se volvió hacia el fuego y, aunque sabía que no había riesgo, necesitó una buena dosis de valor para arrojar el frasco a las llamas. Se oyó una detonación y un siseo, y luego, nada más. Reiner suspiró, igual que los demás, y a continuación, uno a uno, arrojaron los frascos al fuego con solemnidad.

—¡Ahora, el brindis, piquero! —dijo Reiner.

Pavel sonrió y se puso de pie.

—No hay mejor brindis que el que hizo una vez nuestro reservado hermano —dijo al mismo tiempo que inclinaba la cabeza hacia Jergen. Levantó la jarra—. ¡Por la libertad!

—¡Por la libertad! —gritaron todos los demás a la vez, y luego vaciaron las jarras de un largo trago.

—¡Tabernero! —rugió Hals por encima de las cabezas de los demás—. ¡Será mejor que traigáis el barril! ¡Hace un año que acumulamos sed!

* * *

Pocas horas después, cuando Pavel, Hals y Augustus habían alcanzado un estado en el que cantaban canciones de marcha y desafiaban a todos los presentes de la taberna a un pulso, Reiner se inclinó hacia Franka.

—Tenemos un asunto inconcluso —le susurró al oído—. ¿Te reunirás conmigo arriba?

Franka le dedicó una mirada tímida y asintió con la cabeza.

Se escabulleron durante el segundo coreado de El asta del piquero.

—Bueno —dijo Reiner mientras cerraba la puerta de una pequeña habitación sencilla, y se encaraba con Franka—. Me pediste que te preguntara si me habías perdonado cuando regresáramos a Altdorf y bebiéramos a la memoria de Talabheim. Y, en fin, estoy seguro de que ya lo hemos hecho unas cuantas veces, así que… —Tosió—. ¿Me perdonas por no haber confiado en ti?

Franka se miró las botas.

—¿Y tú me perdonas por no haber confiado en ti?

Reiner frunció el ceño.

—Añadiste una bonita nota dramática cuando intentaste impedir que Dieter matara a Augustus, pero me dolió pensar que no me conocías lo suficiente como para ver que era un truco.

—Bueno, mejor —dijo Franka, y adelantó el mentón—. Ahora ya sabes cómo me sentí yo.

—Sí, sí, donde las dan las toman —dijo él—, pero ¿de verdad creíste que me había convertido en asesino? ¿Realmente pudiste pensar eso de mí?

Franka lo miró con los ojos brillantes.

—En el corazón sabía que no lo eras, pero…

Reiner rió.

—¡Pero sólo en el corazón! —Había vuelto contra él sus propias palabras—. Tú, muchacha, eres demasiado inteligente para tu propio bien. Es una de las razones por las que yo… —Calló al darse cuenta de lo que iba a decir. Había dicho esas palabras muchas veces cuando no eran verdad; ¿por qué ahora le resultaba tan difícil pronunciarlas?—. Por las que yo…, yo…

Franka le puso un dedo sobre los labios.

—¡Chsss! No tienes que decirlo. —Le dedicó una sonrisa presumida—. Confío en ti.

A Reiner se le cerró la garganta y se le humedecieron los ojos.

—¡Maldita seas, muchacha!

La abrazó con todas sus fuerzas. Se besaron, y esa vez no se separaron.

* * *

A la mañana siguiente, Franka y Reiner bajaron con paso tambaleante al salón de la posada El Grifo, ya muy tarde porque, aunque se habían despertado con hambre, también estaban tan encantados con su recientemente recobrada libertad que tuvieron que compartirla otra vez. Los otros ya estaban allí, aferrándose la cabeza e intentando comerse unos huevos con trucha tan silenciosamente como podían.

—Buenos días —dijo Reiner, alegre.

Hals alzó hacia él una mirada colérica.

—Parecéis muy satisfechos de vosotros mismos.

—Ciertamente, estamos muy contentos el uno con el otro —dijo Reiner.

Franka le dio un codazo en las costillas y se puso roja como un tomate, mientras el posadero les llevaba más platos. Se acomodaron con los demás, y Reiner miró a Franka como si la viera por primera vez, y sonrió. «Voy a estar desayunando con esta belleza durante el resto de mi vida», pensó. Pero entonces comenzó a preguntarse cómo sería esa vida. ¿Qué harían? ¿Cómo iban a mantenerse? Reiner era jugador de oficio. ¿Toleraría Franka eso? ¿Los horarios intempestivos? ¿Una vida de engañar a patanes? Suponía que podría llevarla a casa de su padre y convertirse él en un caballero rural. Pero había huido de esa vida a la máxima velocidad posible. Altdorf era su hogar. La pregunta era si podría convertir esa ciudad también en el hogar de ella.

Al parecer, los otros tenían pensamientos similares.

—Me pregunto si la granja de mi padre aún existirá —dijo Hals—. Y Breka, que vivía en dirección a Ferlangen. Guapa muchacha, Breka.

—No quedaba mucho cuando pasamos por allí hace un año —dijo Pavel, sombrío—. Lo más probable es que nuestra gente esté toda muerta. Supongo que podríamos ir y comenzar de nuevo.

Hals frunció el ceño.

—Un trabajo tremendo ése.

—La Talabheim que yo conocía ha desaparecido —declaró Augustus—, y si regresara a mi compañía, volverían a encerrarme.

—¿Y tú, espadachín? —preguntó Hals, que alzó la mirada hacia Jergen—. ¿Tienes una moza en alguna parte? ¿Una granja?

Jergen clavó los ojos en el plato.

—Yo… no puedo volver a casa.

Se produjo un incómodo silencio, y entonces Dieter se levantó.

—Yo sí —dijo—. Y voy a hacerlo. —Se limpió la boca—. Mis antiguas minas están a tiro de piedra de aquí, y la guardia piensa que he muerto. Es hora de hacerles una visita a los que me vendieron. —Recogió el zurrón e hizo una burlona reverencia—. Ha sido un placer conoceros, os lo aseguro, pero me marcho a casa. —Y dicho esto, salió de la posada.

Los Corazones Negros lo miraron mientras se marchaba, y luego volvieron a la comida.

—¡Ojalá yo estuviera tan seguro como ese tipo! —dijo Pavel.

—Sí —asintió Augustus—. Es agradable saber lo que quieres.

Franka y Reiner se miraron con intranquilidad. Reiner se daba cuenta de que algunas de las cosas que habían estado preocupándolo también pasaban por la mente de ella.

Gruñó con fastidio.

—Hay todo un mundo ahí fuera —dijo—. Seguro que todos podremos encontrar algo que hacer.

Pero de momento no se le ocurría nada, y al parecer tampoco a los otros, porque continuaron comiendo en silencio.

Al fin, Hals soltó un bufido.

—Tal vez Manfred esté contratando gente.

Los otros rieron. Reiner casi escupió un bocado de trucha hasta el otro lado de la mesa. Luego, la risa se apagó y todos volvieron a guardar silencio.