Perseguidos por las fuerzas oscuras del nigromante Heinrich Kemmler, Gotrek y Félix llegan al castillo Reikguard, desde donde deberán mantener a raya a las hordas zombis. El sitio es implacable y oleadas de horrendas criaturas, lideradas por el paladín no muerto Krell, intentan tomar las murallas. Con los suministros a punto de agotarse y la moral hundida, los defensores comienzan a oír aterradores susurros y a sufrir espantosas pesadillas. La sospecha y la paranoia se desatan dentro de los muros del castillo y la resistencia parece imposible. Gotrek y Félix deberán unir las fuerzas del Imperio contra las innumerables legiones de la muerte comandadas por Kemmler.

Nathan Long

Matazombies

Warhammer. Una Aventura de Gotrek y Félix - 12

ePub r1.2

diegoan 10.04.2020

Título original: Zombieslayer

Nathan Long, 2010

Traducción: Diana Falcón

Editor digital: diegoan

Primer editor: epublector (r1.0)

Corrección de erratas: Balhissay

ePub base r2.1

Para Keith,

por sus enseñanzas de las leyes zombis

Warhammer

Esta es una época oscura, una época de demonios y de brujería. Es una época de batallas y muerte, y del fin del mundo. En medio de todo el fuego, las llamas y la furia, también es una época de poderosos héroes, de osadas hazañas y de grandiosa valentía.

En el corazón del Viejo Mundo se extiende el Imperio, el más grande y poderoso de todos los reinos humanos. Conocido por sus ingenieros, hechiceros, comerciantes y soldados, es un territorio de grandes montañas, caudalosos ríos, oscuros bosques y enormes ciudades. Y desde su trono de Altdorf reina el emperador Karl Franz, sagrado descendiente del fundador de estos territorios, Sigmar, portador del martillo de guerra mágico.

Pero estos tiempos están lejos de ser civilizados. Por todo lo largo y ancho del Viejo Mundo, desde los caballerescos palacios de Bretonia hasta Kislev, rodeada de hielo y situada en el extremo septentrional, resuena el estruendo de la guerra. En las gigantescas Montañas del Fin del Mundo, las tribus de orcos se reúnen para llevar a cabo un nuevo ataque. Bandidos y renegados asolan las salvajes tierras meridionales de los Reinos Fronterizos. Corren rumores de que los hombres rata, los skavens, emergen de cloacas y pantanos por todo el territorio. Y, procedente de los salvajes territorios del norte, persiste la siempre presente amenaza del Caos, de demonios y hombres bestia corrompidos por los inmundos poderes de los Dioses Oscuros. A medida que el momento de la batalla se aproxima, el Imperio necesita héroes como nunca antes.

Mapa

Cita

No había fin para el horror. Apenas acabábamos de matar al chamán de los hombres bestia y de haber hecho pedazos la piedra que podría haber destruido el Imperio cuando surgió una nueva amenaza, más terrorífica y horripilante que la anterior, un ejército de muertos vivientes de diez mil efectivos.

En los días que siguieron, cuando la demencia y la desesperación eran nuestras compañeras constantes, daba la impresión de que la muerte había encontrado al fin a Gotrek, aunque bajo una forma que ningún matador habría deseado jamás. Sin embargo, a pesar del peligro y las penurias, y de la amenaza de una muerte indigna, el más penoso reto de Gotrek no lo representaban los enemigos, sino su más viejo amigo. Por salvar el alma de Snorri Muerdenarices, el sagrado juramento que Gotrek le había hecho a Grimnir iba a ser puesto a prueba como nunca antes, y yo no tenía ni la más remota idea de qué se rompería primero, si la amistad o el juramento”.

De Mis viajes con Gotrek, vol. VIII,

Por herr Félix Jaeger

(Altdorf Press, 2529)

UNO

Félix Jaeger se quedó mirando con fijeza y horror mientras resonaba la espeluznante risa que salía de las gargantas muertas de la horda de zombis que se cernía sobre ellos. Hombres muertos y hombres bestia igualmente muertos reían del mismo modo con idéntica voz.

—Hans —dijo, retrocediendo poco a poco—. Hans el Ermitaño está detrás de esto.

Gotrek Gurnisson sopesó su hacha rúnica.

—Debería haberlo destripado la primera vez que lo vi —gruñó.

Kat se enjugó la frente sucia de sangre con el dorso de una mano contusa. Su piel, bajo la luz verde enfermiza de Morrslieb, parecía tan muerta como la de los cadáveres ambulantes.

—Acabamos de matarlos —gimió—. ¿Ahora vamos a tener que repetirlo todo desde el principio?

—Bien —dijo Rodi Balkisson mientras se pasaba una mano por la trenzada cresta de matador—. Quizá esta vez encontremos nuestro fin.

—Puede que tú sí, Balkisson —dijo Gotrek— pero Snorri Muerdenarices no lo hallará.

El Matador se volvió y ayudó a Snorri a levantarse de la improvisada camilla sobre la cual lo habían trasladado él y Rodi después de perder la pierna derecha. Se pasó un brazo de Snorri por encima de los hombros, Rodi hizo lo mismo con el otro brazo, y seguidos por Félix y Kat, los tres enanos salieron en estampida hacia las tropas del barón Emil von Kotzebue, que estaban cerrando filas y bajando las lanzas contra el ejército no muerto que ocupaba el centro del estrecho valle.

—La verdad es que a Snorri no le importaría matar a unos cuantos hombres bestia más —dijo Snorri, mirando por encima del hombro a los peludos monstruos no muertos que avanzaban a ciegas y tropezaban detrás de ellos.

—Lo siento, padre Cráneo Oxidado —dijo Rodi—. Nada de matar para ti, hasta que no hayas hecho la peregrinación, ¿recuerdas?

—¡Ah, sí! —replicó Snorri con voz lastimera—. Snorri lo había olvidado.

Cuando los cuernos tocaron una brillante sucesión de notas para llamar a replegarse mientras los cañones rugían en las colinas, cansados grupos de lanceros y caballeros se abrieron paso con las armas desde todos los rincones del campo de batalla hasta la columna de rescate, haciendo pedazos cadáveres que vestían el mismo uniforme que ellos.

«Esto es lo peor de todo», pensó Félix. Aunque la mitad de los zombis que amenazaban a los vivos eran hombres bestia reanimados, la otra mitad eran hombres junto a los que él y el resto de las tropas imperiales habían estado luchando hacía menos de un cuarto de hora. Por todas partes, valientes soldados que habían formado con sus hermanos en desesperados cuadros asediados por el embravecido mar de hombres bestia luchaban ahora junto a aquellos mismos horrores y atacaban a sus antiguos camaradas con ferocidad y los ojos en blanco, transformados por la muerte en traidores a su propia raza.

Félix paró un golpe del cadáver del señor Teobalt von Dreschler, quien, hasta que murió en los brazos de Félix, había sido un noble templario de la Orden del Corazón Llameante. Ahora era un horrible cadáver animado, con la mandíbula inferior colgándole y una brillante herida roja en el centro hundido del pecho. Kat había vacilado cuando podría haber desjarretado al viejo caballero, y casi había perdido una mano al ser atacada por él.

—Como voy a poder herirlo —había gemido ella—. Ha sido nuestro amigo.

—El hombre que era ya no existe —dijo Gotrek, asestando tajos al cadáver de un hombre bestia—. Mátalo.

Con un sollozo, Kat clavó el hacha en una rodilla del señor Teobalt, en tanto Félix le cortaba la cabeza con Karaghul, una reliquia de la orden de ese mismo viejo caballero que Teobalt le había concedido a Félix apenas unos días antes.

—Con su propia espada —dijo Félix con amargura, mientras el anciano caía.

Félix estaba tan vapuleado y cansado que apenas podía levantar la espada para defenderse de los muertos que avanzaban con paso tambaleante hacia ellos. Una hora antes, él, Kat y los tres matadores habían cargado al interior del círculo de piedras erectas conocido como la Corona de Tarnhalt, que se alzaba en lo alto de la colina, y habían atacado a Urslak Cuerno Tullido, un poderoso chamán de los hombres bestia, para intentar impedir que completara la ceremonia que habría convertido en hombres bestia a todos los seres humanos que se encontraran dentro de Drakwald. Media hora antes, muerto Urslak, habían descendido a toda velocidad al fondo del valle que había al pie de la colina de la Corona de Tarnhalt, para unirse a los ejércitos del vizconde Oktaf Plaschke-Miesner y del señor Giselbert von Volgen, en su mal aconsejado ataque contra la manada de diez mil miembros del chamán. Diez minutos antes, las fuerzas del barón Emil von Kotzebue habían cargado como un trueno al interior del valle para estrellarse contra los flancos de la formación de hombres bestia, y se habían salvado los condenados ejércitos de los dos jóvenes señores, aunque para estos había sido demasiado tarde. Un minuto antes, Morrslieb, la luna del Caos, había eclipsado a su más clara hermana Mannslieb, exactamente a la medianoche de Hexensnacht, en el último segundo del año viejo y el primer segundo del nuevo, y todos los muertos del campo de batalla, tanto humanos como hombres bestia, se habían alzado juntos en la no muerte y habían vuelto sus apagados ojos fijos hacia los vivos. Félix no había dejado de luchar durante todo ese tiempo.

El enorme cadáver de Gargorath el Tocado por Dios, el jefe de guerra de la gran manada de Urslak, avanzó dando traspiés para detenerse frente a los matadores, gimiendo y agitando la pata con pezuña de otro hombre bestia como si fuera un garrote. El agujero que el hacha rúnica de Gotrek había abierto en el pecho del hombre bestia cuando el enano lo había matado no parecía estorbarle lo más mínimo.

—¿Quieres morir dos veces? —jadeó Gotrek, mientras él, Snorri y Rodi se agachaban para evitar el garrote de carne.

El tambaleante hombre bestia zombi fue tras ellos, pero Gotrek dejó a Snorri con Rodi e hizo oscilar el hacha rúnica hasta trazar un arco alto desde su espalda. La hoja se clavó con un golpe sordo en un costado del negro cuello peludo de Gargorath y le cercenó el espinazo.

—Que así sea.

El hombre bestia muerto se desplomó hacia delante cuando Gotrek le arrancó el hacha; luego, el Matador retrocedió y se metió otra vez bajo el brazo de Snorri. Continuaron avanzando con rapidez y fueron reuniéndose con otros supervivientes, asestando tajos a diestro y siniestro. Por suerte, los zombis apenas comenzaban a levantarse de uno en uno y de dos en dos, y no parecía que Hans el Ermitaño tuviera un control absoluto de sus extremidades. Caminaban con paso espasmódico, sufrían bruscas contracciones musculares y caían con frecuencia, o se desviaban en la dirección equivocada; pero con cada segundo que pasaba sus movimientos se hacían más seguros y su atención se concentraba más y todos se volvían hacia la asediada columna de von Kotzebue como mosquitos ciegos atraídos por el olor de la sangre.

Cuanto más cerca de la columna luchaban Félix, Kat y los matadores, más densa se hacía la masa de zombis, hasta que acabó por transformarse en una sólida muralla a través de la cual Félix no veía casi nada.

—¡Reagrupaos! ¡Presentad batalla! ¡Presentad batalla! —gritaba un sargento desde algún lugar que estaba más allá de los cadáveres.

—¡Los heridos a los carros! ¡Los que podáis caminar llevad a los que no puedan! ¡Moveos!

—¡Nos retiraremos en buen orden, malditos! ¡Si queréis tenerle miedo a algo, tenedle miedo a mi bota, u os la meteré por el trasero!

—¡Cabezas, cuellos y piernas, caballeros! ¡Cabezas, cuellos y piernas! ¡Todos los otros golpes son inútiles!

Esto último lo había dicho un viejo caballero de aspecto espléndido, vestido con los colores de Middenland, a quien Félix veía, por encima de las cabezas de los zombis, repartiendo vigorosos tajos con una espada larga desde el lomo de un caballo de guerra muy acorazado. Llevaba la cabeza afeitada y desnuda, y gritaba las órdenes a través del mostacho más grande, blanco y magnífico que Félix hubiese visto jamás. «Ese tiene que ser Kotzebue», pensó Jaeger, que había llegado para salvarlos. Luchando junto a él había un noble de cuello grueso y pecho ancho, con beligerante cara de bulldog; a Félix le pareció reconocerlo. Llevaba una sobrevesta de colores mostaza y burdeos sobre la armadura, y el águila coronada de Talabecland en el escudo.

—¡Mi hijo! —estaba gritando el de Talabecland—. ¡Encontrad a mi hijo!

Al oír eso, Félix situó por fin aquella cara. Era un reflejo de mediana edad de la de Giselbert von Volgen, uno de los jóvenes señores que habían conducido aquel pequeño ejército contra el abrumador poder de los hombres bestia. Ese tenía que ser el padre de Giselbert, y estaba gritando en vano. Giselbert, ¡ay!, ya estaba muerto, asesinado por Gargorath y reanimado como todos los otros cadáveres del campo de batalla. No oiría los gritos de su padre.

A diez metros de la columna, Félix, Kat y los matadores se encontraron con que el camino estaba cerrado por un carro de suministros que había quedado varado en medio de los pululantes no muertos. El conductor y los cargadores luchaban por su vida encima de la carga, compuesta por la lona bien apilada y los palos de una veintena de tiendas para oficiales, mientras los caballos pateaban y relinchaban.

—¡Ayudadnos! —les gritaba el conductor a los soldados.

Pero con un irregular toque de cuerno y un rugido de «¡compañía, marchen!» los caballeros y los soldados de infantería empezaron a abrirse paso hacia el sur, luchando a cada paso.

Gotrek le hizo a Rodi un gesto con la cabeza para indicar el carro, mientras el conductor se lamentaba, consternado.

—Aquí —dijo el Matador, que clavó la punta del hacha en un zombi para apartarlo a un lado y empujó con el hombro para llegar hasta la parte posterior del carro—. Arriba, Muerdenarices.

Él y Rodi colocaron a Snorri sobre el montón de lona; luego hicieron retroceder a los zombis trazando un arco en el aire con las armas, y treparon para sentarse junto a él, jadeantes.

—¡Arranca! —le gritó Gotrek al conductor, en tanto él y Rodi hacían retroceder a los hombres bestia y los humanos no muertos que se acercaban a la parte posterior del carro—. Nosotros los contendremos.

—¡Ah, gracias, señor enano! —dijo el hombre—. ¡Gracias!

Recogió las riendas mientras Gotrek, Rodi, Félix y Kat se reunían con los cargadores en los costados del carro y comenzaban a asestar tajos y patadas a la horda que los rodeaba.

—¡Humano, pequeña! —bramó Gotrek—. ¡Mantenedlos apartados de los caballos!

Félix gimió a causa de la fatiga, pero pasó gateando junto al conductor, acompañado por Kat, y ambos saltaron con torpeza sobre el lomo de los caballos de tiro. Los aterrorizados animales corcoveaban y relinchaban con Félix y Kat aferrados a la cruz, al mismo tiempo que lanzaban patadas contra los zombis que intentaban arañarlos; cuando quedó despejado un paso, sin embargo, lo siguieron y avanzaron con lentitud y dificultad hacia la columna, que retrocedía a través de un pantano de cadáveres dos veces muertos que les llegaba hasta los espolones.

Luego, se alzó una voz por encima del estruendo de la batalla.

—¡Mi hijo! ¡Alto! ¡Tenemos que retroceder!

Félix levantó la mirada. El señor von Volgen estaba señalando directamente al carro, con los ojos desorbitados.

—¡Von Kotzebue! —gritó—. ¡Detened la columna! ¡Mi hijo!

¿Su hijo? Félix miró hacia atrás. Una figura que llevaba una armadura hermosamente manufacturada estaba subiendo al carro por la parte posterior, a la cabeza de un numeroso grupo de no muertos. Llevaba los mismos colores mostaza y burdeos que el señor von Volgen, pero la cara que había bajo el casco abollado estaba tan arrugada y carente de vida como cuando Félix la había visto por última vez; momentos antes, su cadáver y el de su primo, Oktaf Plaschke-Miesner, avanzado hacia él arrastrando los pies en una horrenda parodia vital.

Gotrek y Rodi le rompieron la crisma al cadáver del joven señor y lo decapitaron, para luego lanzarlo de una patada hacia el resto.

Un lamento de angustia se alzó desde la columna.

—¡Giselbert! ¡No! ¡Mi hijo!

Una zarpa arañó un brazo de Félix, que tuvo que devolver la atención a los zombis que rodeaban el caballo y apartarlos a tajos, golpes y patadas, mientras Kat, a lomos del segundo caballo, hacía lo mismo. Los ataques de los muertos resultaban desmañados y fáciles de bloquear, pero eran tantos y tan sumamente persistentes que ella y Félix apenas si podían mantenerlos a distancia y permanecer sobre la montura.

Tras lo que pareció una hora, el carro llegó hasta la columna, y la línea de lanceros que estocaba con desesperación a la horda de seres que arrastraban los pies se abrió para dejarlos pasar. Una vez tras las líneas, Félix y Kat se echaron sobre el cuello de los caballos y se quedaron así, jadeando. Félix estaba más exhausto que nunca en su vida, y ahora que sus extremidades se hallaban en reposo, el dolor comenzó a hacerse sentir en las docenas de heridas que había sufrido durante la larga, larga noche. Tenía tajos, contusiones, roces y magulladuras de la cabeza a los pies. No había un solo punto de su cuerpo que no le doliera.

—Bueno, pues esto se ha acabado —dijo Rodi detrás de él—. Ya podemos volver a buscar nuestro fin.

—Tú puedes —dijo Gotrek—. Yo me quedare con Snorri Muerdenarices hasta que la columna haya ganado del todo la batalla.

—Pero…

Félix se volvió en el momento en que Rodi apartaba la vista del mar de zombis para mirar con ferocidad a Snorri, que yacía en medio del carro apretándose el torniquete que le rodeaba la pierna cercenada.

—De acuerdo —gruño Rodi, al fin—. Eso se lo debo, pero después se habrán acabado las esperas. Aquí hay un final grandioso.

—Sí —asintió Gotrek—. Se habrán acabado las esperas. —Saltó del carro y se encaminó hacia el flanco izquierdo de la columna—. Vamos, Barbanueva. Entraremos en calor con estos.

Rodi bajó de un salto tras él, sonriendo.

—Bien. Cuanto antes se marchen estos humanos, antes tendremos el resto para nosotros.

Los dos matadores se abrieron paso a golpes de hombros para unirse a la línea de lanceros que caminaban de lado y alanceaban mecánicamente a la masa de no muertos que los acometía, mientras la columna marchaba para salir del valle.

—¡Cabezas, cuellos y piernas! —rugió Rodi, que se puso a asestar golpes a los zombis con su martillo.

Los lanceros aclamaron y recogieron el grito.

—¡Cabezas, cuellos y piernas!

Gotrek no se unió al clamor. Estaba demasiado ocupado matando.

—Deberíamos ayudarlos —dijo Kat, al levantarse débilmente de encima del cuello de su caballo.

—Sí —reconoció Félix—, deberíamos.

Pero cuando intentó enderezarse, los brazos le temblaron tanto que supo que no serviría para nada en primera línea. No haría más que sumarse a los muertos, y no le hacía gracia que Gotrek lo matara por haberse convertido en un zombi. De todos modos, había más trabajo que hacer.

Félix vio que los ayudantes del cirujano estaban abrumados por el número de heridos que quedaban en los flancos y la retaguardia. Los transportaban a los carros de provisiones con toda la velocidad posible, pero aún quedaban hombres atrás por falta de portadores que pudieran recogerlos.

Desmontó y llamó a Kat con un gesto.

—Vamos —le dijo—. Esto podemos hacerlo.

Se alzó una aclamación grandiosa, y Félix y Kat levantaron la mirada después de haber dejado a otro lancero herido en el carro que los había llevado hasta allí. Recorrieron con la vista la maltrecha columna de caballeros, lanceros y alabarderos de von Kotzebue a través de un paso bajo que se abría entre dos colinas en el extremo sur del valle de la Corona de Tarnhalt; todos los hombres estaban agitando las armas, rugiendo y saludando con dos dedos extendidos hacia el campo de batalla.

Félix parpadeó. Él y Kat habían estado tan concentrados en transportar a los heridos que no se habían fijado en el avance de la columna. No había zombis en torno a ellos. Los muertos que arrastraban los pies se encontraban todos pendiente abajo, donde los retenía una retaguardia de lanceros que bloqueaba el estrecho paso; un noble sacrificio que iba a permitir que el resto del ejército escapara.

—Hemos…, hemos logrado escapar —dijo Kat, mirando fijamente hacia abajo.

—Y ahora vamos a volver atrás —dijo Gotrek cuando él y Rodi se reunieron con ellos en la parte posterior del carro.

El corazón de Félix dio un salto dentro de su pecho. Eso significaba que él y el Matador iban a separarse al fin. No supo qué decir.

Pero cuando abrió la boca con la esperanza de que por ella saliera algo apropiado para la ocasión, un viento frío que hedía a muerte y tierra ascendió desde el valle e hizo que las valientes aclamaciones vacilaran y se apagaran. El relámpago destelló en lo alto, y fue seguido por el trueno, un restallar ensordecedor que resonó por las interminables Colinas Desoladas.

Félix y los otros miraron hacia lo alto, al igual que todos los miembros de la columna. Las dos lunas estaban ocultas tras un pálido velo de nubes, ya separadas tras concluir el eclipse Ahora parecían los relumbrantes ojos de un adicto al polvo de disformidad que brillaran a través de una máscara de gasa sucia. Y ante ellos, saliendo de una nube de sombra que se disipaba en la cima de la colina que dominaba el paso, estaba la retorcida figura de Hans el Ermitaño, riendo como un maníaco.

—Sí —siseó mientras los soldados se estremecían y lo miraban con ojos fijos—. Huid junto a vuestros señores. Decidles que voy hacia allí. Decidles que cada castillo y ciudad que haya desde aquí hasta Altdorf caerá ante mí. Decidles que sus muertos formarán mi ejército. Decidles que tomaré Altdorf con cien mil cadáveres, y que el Imperio de Sigmar se convertirá en el Imperio de los Muertos.

Detonaron arcabuces contra el Ermitaño y Kat descolgó el arco y dirigió una flecha hacia él; pero el nigromante no les hizo el menor caso, y al parecer ninguno de los proyectiles dio en el blanco.

—Ahora podréis correr más que la marea —dijo el Ermitaño—, pero pronto el mar de muerte saltará por encima de vuestras murallas y os ahogará. Entonces, os alzaréis y caminaréis con nosotros. Todos morirán. Todos serán uno. Todos serán míos.

Los lanceros y los caballeros rugieron desafiantes ante ese pronunciamiento y rompieron filas para comenzar a ascender por la empinada cuesta. Gotrek y Rodi los siguieron mientras bramaban maldiciones en khazalid. Pero antes de que cualquiera de ellos pudiera dar tres pasos, la niebla y la sombra se reunieron en torno al Ermitaño, que desapareció de modo tan repentino como había aparecido, y la cima quedó desierta.

Félix se estremeció y se ajustó mejor alrededor de los hombros la capa roja de lana de Sudenland, mientras los hombres susurraban plegarias para protegerse contra la mágica desaparición. Esperaba que las palabras de Hans fueran solo fanfarronería, pero después de ver cómo el supuesto eremita los había engañado a él, Gotrek y los otros para que destruyeran la piedra de Urslak con el fin de que él pudiera obrar su oscura magia, no estaba dispuesto a apostar por ello. Quienquiera que fuese, Hans era un astuto y poderoso nigromante, y Félix temía que solo hubieran visto una fracción de su poder.

—Vamos, Gurnisson —dijo Rodi—. Los humanos se alejan a buen paso. Nosotros podremos retener a los cadáveres allí durante bastante tiempo.

Gotrek asintió con la cabeza.

—Sí.

—Snorri podría ayudar, si tuviera una muleta —dijo Snorri, que se incorporó en el carro.

Gotrek se volvió y lo miró con el ceño fruncido.

—Tú vas a ir a Karak-Kadrin, Muerdenarices. Este no es tu fin.

Snorri dejó caer la cabeza.

—Snorri ha vuelto a olvidarlo.

Félix y Kat se acercaron a los matadores.

Félix tragó saliva con dificultad.

—Así que…, así que es un adiós, al fin —dijo tontamente.

—Sí, humano —replicó Gotrek, y aunque intentó mostrarse solemne, Félix se dio cuenta de que estaba resultándole difícil no permitir que la impaciencia aflorara a su voz—. Recuerda tu juramento. Lleva a Snorri Muerdenarices al santuario de Grimnir, y quedarás en libertad.

—Adiós, Gotrek —dijo Kat—. Adiós, Rodi. Que Grimnir os dé la bienvenida a sus Salones.

Félix tendió una mano, pero cuando Gotrek iba a estrecharla, el suelo se sacudió bajo un pataleo de cascos. Una veintena de caballeros se acercaba galopando a lo largo de la columna, con el barón von Kotzebue y el señor von Volgen en cabeza. Se detuvieron cerca de la parte posterior del carro, para formar un círculo de caballos, arcabuces y espadas desnudas en torno a Gotrek, Félix, Kat y Rodi.

—¡Ahí! —dijo von Volgen, al mismo tiempo que señalaba a los matadores con su espadón—. ¡Ahí están los enanos enloquecidos que han asesinado a mi hijo!

DOS

Félix se quedó mirando a von Volgen mientras Gotrek y Rodi se ponían en guardia. ¿De qué estaba hablando aquel lunático? ¿No había visto el semblante marchito de su hijo? ¿No lo había visto atacar a los matadores junto con los otros zombis?

—Moriréis aquí, enanos —declaró von Volgen con voz ahogada.

—Sí, es verdad —dijo Gotrek, mirando más allá de él, hacia el interior del valle donde los zombis comenzaban a hacer retroceder a la retaguardia—. Si os apartáis de nuestro camino.

—Os interponéis entre nosotros y nuestro fin —gruñó Rodi.

Los matadores echaron a andar directamente hacia los dos señores.

—¡Matadlos! —gritó von Volgen, agitando los brazos hacia sus hombres—. ¡Ejecutadlos por el asesinato de mi hijo!

—Venid a intentarlo —dijo Gotrek sin dejar de avanzar.

—¡Esperad, mi señor! —gritó Félix, que avanzó corriendo en el momento en que desmontaban los caballeros de von Volgen—. ¡Los matadores no han matado a vuestro hijo! ¡Ya estaba muerto!

Von Volgen se volvió a mirarlo con ferocidad.

—¿Qué estúpida mentira es esa? ¡Lo he visto con mis propios ojos! Mi hijo intentaba escapar de los no muertos, y estos malditos enanos lo han matado sin mirarlo dos veces.

Los caballeros avanzaban para rodear a los matadores. En cualquier instante se produciría el derramamiento de sangre.

—No estaba escapando de los no muertos —dijo Félix, desesperado—. ¡Él mismo era un no muerto! ¡Murió luchando contra los hombres bestia antes de que llegarais, y se ha levantado con los otros!

—Es cierto —dijo Kat, que fue a situarse junto a Félix—. Por favor. Yo lo vi morir. Fue una muerte heroica, pero…

—¿Cuestionas lo que han visto mis ojos, campesina? —La cara de von Volgen se puso morada de cólera. Se volvió hacia sus hombres—. ¡Apartaos de los enanos, o moriréis con ellos!

—Que alguien ayude a Snorri a levantarse —dijo Snorri desde el carro—. Quiere morir con sus amigos.

—¡Esperad! —gritó von Kotzebue, y fue tal la autoridad de su voz que los caballeros se detuvieron.

Von Volgen estaba furioso.

—¿Dais órdenes a mis hombres? Ahora estáis en Talabecland, señor. No tenéis ninguna autoridad aquí.

—Es totalmente correcto —reconoció von Kotzebue, que se inclinó sobre el lomo del caballo—. Pero se me ha ocurrido que, dado que vos y los enanos queréis lo mismo, a saber, la muerte de ellos, deberíais dejarlos lograr el objetivo mientras acaban con nuestro enemigo común en lugar de trabaros en una lucha de la que vuestros propios hombres saldrán heridos o más probablemente muertos.

Von Volgen frunció el ceño.

—¿Cómo va a ser un castigo si se les proporciona lo que ellos desean? ¡Sí desean morir, será por ejecución!

—Muy bien, mi señor —dijo von Kotzebue—. Pero, según recuerdo la ejecución viene después de un juicio y parece…

—¡No hay tiempo para celebrar un juicio! —grito von Volgen, que barrio el aire con un brazo para abarcar a los no muertos que se aproximaban—. ¡Estamos a punto de vernos superados!

—Precisamente —dijo von Kotzebue—. Y ese es el motivo por el que recomiendo que los matadores vayan en busca de su fin y nosotros nos pongamos en marcha.

Von Volgen se mordió el labio inferior, mientras sus coléricos ojos iban de von Kotzebue a Gotrek y Rodi, luego a los zombis, y de vuelta. Félix no sabía quién estaba más loco, si el lunático que quería matarlos o el demente que parecía encantado con debatir sobre temas legales mientras un ejército de zombis se les echaba encima.

—No —dijo von Volgen, al fin—. Nos los llevaremos con nosotros, y celebraremos su maldito juicio cuando esto haya acabado. —Les hizo un gesto a los caballeros—. ¡Arrestadlos!

Gotrek y Rodi alzaron las armas cuando los caballeros comenzaron a acercarse otra vez.

—Intentadlo, y entonces sí que habrá un asesinato —dijo Gotrek.

—Gotrek, por favor —susurró Félix—. Estos son hombres del Imperio. Son nuestros aliados.

—No, si intentan arrestarnos, no lo son —lo contradijo Rodi.

—Eso mismo —dijo Snorri, que salió a rastras por la parte posterior del carro—. Nadie se interpone entre un matador y su fin.

—¡Nobles enanos! —dijo von Kotzebue con voz sonora—. Si sois reacios a derramar sangre de hombres, escuchadme. Iremos al castillo Reikguard, situado a seis días al sudoeste, para reforzar sus defensas y enviar aviso a Altdorf. Si nos acompañáis hasta allí sin violencia, yo os garantizo dos cosas: una, un juicio justo dentro de sus murallas, y dos, que esta horda de muertos ambulantes llegará apenas unos días después que vosotros. Si salís airosos del juicio, habrá abundantes oportunidades para que encontréis vuestro fin cuando lleguen. ¿Qué decís?

—Puesto que ese ya ha decidido que somos culpables —replicó Rodi, señalando a von Volgen con un gesto de la cabeza—, decimos que no.

Félix gimió, pero sacó la espada y se situó junto a los enanos. No quería luchar contra los hombres del Imperio, pero tampoco se quedaría mirando mientras atacaban a Gotrek. Kat sacó el destral del cinturón y se situó a su lado, con las piernas flexionadas.

—Si tú luchas, Gotrek —dijo—, yo lucho.

—Y también Snorri —dijo Snorri manteniéndose en equilibrio sobre una pierna.

Entonces, Gotrek gruñó —fue una maldición en khazalid—, levantó la cabeza y clavó su único ojo en von Volgen.

—Alto —dijo—. Iremos.

Rodi se volvió a mirarlo, pasmado.

—¿Ah, sí?

—Sí —dijo Gotrek sin apartar la mirada de von Volgen—. Llevaremos vuestras cadenas y nos someteremos a vuestro juicio.

Félix y von Kotzebue dejaron escapar suspiros de alivio. Los ojos de von Volgen destellaron.

—Arrestadlos —dijo—. Quitadles las armas y encadenadlos al carro.

Al oír eso, Rodi se erizó y volvió a ponerse en guardia, pero Gotrek dejó que su hacha cayera al suelo con expresión fría e impasible. Rodi se quedó mirándolo, al igual que Félix.

—Tírala al suelo —dijo Gotrek al mismo tiempo que se volvía a mirar al matador más joven—. O yo te tiraré a ti. Tú también, humano. Y tú, pequeña.

Félix se encogió de hombros, se quitó el cinturón con Karaghul envainada y lo dejó junto al hacha del Matador. Kat también tiró el destral, pero Rodi permaneció en actitud desafiante durante un largo rato, intentando resistir la torva mirada del destellante ojo de Gotrek, aunque luego maldijo y arrojó el martillo junto al resto de armas.

Los hombres de von Volgen avanzaron con cadenas y condujeron a Félix, Kat y los matadores al carro, al que los instaron a subir. Cuando se hubieron sentado, los hombres los encadenaron a los laterales incluso a Snorri. Le dieron la llave al conductor, y les dijeron a este y a los cargadores que quedaban a cargo de los prisioneros y su alimentación, y luego regresaron con sus señores.

—Gotrek Gurnisson —dijo Rodi cuando von Volgen y von Kotzebue se alejaron al galope—, quiero una explicación. Me has privado de mi fin.

—Y también me he privado a mí del mío —replicó el Matador, y luego volvió su único ojo hacia Snorri, que miraba hacia atrás, en dirección al valle, ajeno a cuanto sucedía—. Nunca te involucres en el destino de otro matador —murmuró, y eso fue todo.

Cuando se pusieron de nuevo en marcha, caía el último de los soldados de la retaguardia, y los zombis ascendieron hacia el paso, tras ellos, como pus que saliera borboteando de una herida abierta.

Fue una marcha lúgubre. Aunque la mayoría de los hombres estaban heridos y enteramente agotados por haber librado dos terribles batallas consecutivas, no podían detenerse a descansar y vendarse los cortes, con la horda de no muertos tan pegada a los talones. Tuvieron que continuar, cojeando, dando traspiés como si ellos mismos fueran zombis, durante las largas y oscuras horas de la noche, y luego hasta muy adentrado el día, sin reposo adecuado y comiendo al amanecer lo que llevaban en las mochilas, antes de continuar avanzando penosamente por los interminables páramos de las Colinas Desoladas.

Félix, sentado con los hombros caídos en la parte trasera del carro abierto, con la capucha de la capa bien echada sobre la cabeza para protegerse del viento siempre presente, tuvo que sonreír al pensar en el favor que les había hecho von Volgen. Si el noble hubiera permitido que los matadores hubiesen ido al encuentro de su muerte, y que Félix, Kat y Snorri se hubiesen marchado con el ejército, en ese momento habrían estado caminando penosamente junto al carro, con los demás, kilómetro tras kilómetro. En cambio, como prisioneros, iban en carro mientras los otros caminaban y dormían cuando podían.

Pero el humor de Félix se agrió al ver que hombres que estaban heridos de mucha más gravedad que él morían de pie a su alrededor. A lo largo del día, docenas de ellos cayeron al suelo cuando el agotamiento se impuso, o se desangraron hasta quedar blancos mientras llevaban la camilla de camaradas que estaban peor que ellos. Sin embargo, fueron más los que murieron en los carros antes de que los cirujanos pudieran asistirlos, y no hubo tiempo para enterrarlos adecuadamente ni pudo concedérseles la dignidad habitualmente otorgada a los muertos.

Al principio, para asegurarse de que no volverían a levantarse, se cortaba la cabeza de los caídos y se la envolvía en su camisa para poder enterrarla junto con el cuerpo más tarde. Por desgracia, ese procedimiento tuvo que ser abandonado cuando todas las cabezas cortadas se pusieron a hablar a la vez, susurrando desde su envoltorio que los hombres deberían darse por vencidos que deberían tenderse sin más dejar que el dulce alivio de la muerte acudiera a ellos. Después de eso, todas las cabezas fueron aplastadas a martillazos y dejadas atrás mientras el ejército continuaba su penosa marcha.

Von Volgen y von Kotzebue, finalmente, decretaron un alto a primera hora de la tarde y dejaron descansar a los soldados hasta la caída de la noche. A lo largo de la columna se transmitió que, durante el resto de la marcha se permitiría que los soldados durmieran durante el día, cuando los zombis eran más débiles y resultaba más fácil verlos llegar. La marcha se reanudaría por la noche para mantenerse por delante de los no muertos.

Durante la primera parada diurna, patrullas cansadas recorrieron el perímetro, y cirujanos de campaña más cansados aún trabajaron sin parar, intentando salvar las vidas de caballeros, lanceros y arcabuceros cuyas heridas habían permanecido demasiado tiempo sin atención. Debido a que eran prisioneros, los cirujanos pasaron de largo ante Félix, Kat y los matadores, pero el conductor, Geert, y sus dos hombres, aún agradecidos con ellos por haber salvado sus vidas y el cargamento, intimidaron a un cirujano hasta que consintió en verlos, y sus heridas fueron limpiadas y vendadas. El cirujano incluso encontró un poco de brea caliente para cauterizar y sellar la pierna cercenada de Snorri.

Kat sacudió la cabeza mientras miraba el negro muñón del matador.

—Hemos luchado tanto por nada.

—Por nada no —la corrigió Félix, mientras se rascaba por debajo de la venda con que el médico le había envuelto la parte superior del brazo—. ¿Acaso no detuvimos un gran mal que podría haber causado la caída del Imperio?

—Sí —dijo ella con amargura—. Y otro surgió en su lugar, antes de que exhalara el último aliento. ¿Es que nunca va a haber paz?

—Nunca —sentenció Gotrek, que también miraba la pierna de Snorri—. Nunca venceremos.

—Entonces, ¿por qué molestarse en luchar? —preguntó Kat.

—Para no perder.

Kat frunció el ceño.

—No lo entiendo.

—Es una lección que los enanos aprendimos de los tiempos pasados —dijo Rodi, que entonces levantó la cabeza—. Luchamos para defender nuestro terreno. En algunas batallas recuperamos una fortaleza o un salón. En otras nos hacen retroceder. Pero si dejáramos de luchar… —Se encogió de hombros.

Kat se dejó caer contra los tablones laterales porque aquello no le gustaba. Félix tendió una mano para posársela sobre un hombro y descubrió que las cadenas no se lo permitían.

—Snorri piensa que eso es bueno —dijo Snorri, que estaba tumbado—. Significa que Snorri nunca se quedará sin nada contra lo que luchar.

En ese momento, Gotrek volvió la cabeza y clavó una mirada feroz en las interminables colinas, y Rodi clavó una mirada feroz en Gotrek, mientras Snorri cerraba los ojos y volvía a dormirse, felizmente ignorante del torbellino que estaba provocando entre sus compañeros matadores.

Gotrek y Rodi habían estado en silenciosa guerra desde que los habían encadenado, y la tensión que había entre ambos parecía una sexta persona que viajara con ellos en el carro: un ogro dormido, tan grande que obligaba a los demás a apretarse contra los rincones y hacía que les resultara imposible mirarse los unos a los otros. A pesar de la incomodidad, Félix no intentó sacar a los matadores de su enojo con palabras. Sabía que era mejor no hacerlo. Los enanos eran testarudos, y los matadores eran los más testarudos de los enanos. ¿Y qué podía decir, en cualquier caso? El problema de Snorri parecía insoluble.

Un enano se convertía en matador para hacer penitencia por una gran vergüenza; le juraba a Grimnir que moriría en batalla contra los más peligrosos enemigos para expiar su culpa. Si moría de alguna otra manera, o si fallaba su valentía, o si renunciaba a su empresa, no sería recibido en los Salones de Grimnir, y pasaría la eternidad como un desdichado espíritu desterrado, vagando por el ultramundo de los enanos. Snorri no había hecho ninguna de esas cosas prohibidas. Nunca había abandonado su búsqueda, y conservaba la valentía hasta el punto de la temeridad, pero, a pesar de eso, debido a que había perdido la memoria, corría el peligro de morir sin la gracia de Grimnir y quedar condenado para toda la eternidad.

El problema residía en que a un matador también se le exigía que tuviera su vergüenza muy presente en el momento de morir, y Snorri no podía recordar cuál era la suya. Demasiados golpes en la cabeza, demasiados clavos hundidos a golpes en su cráneo para conformar la herrumbrosa cresta de matador… Por lo que fuera, Snorri tenía problemas para recordar incluso a Gotrek, que había sido su amigo durante más de cincuenta años. Obsequiaba a Gotrek con narraciones de su viejo amigo Gotrek, y no lo reconocía como el mismo enano que en ese momento se encontraba sentado junto a él. Pero el peor de esos olvidos consistía en no saber cuál era su vergüenza. Recordaba haberla tenido presente por última vez antes del asedio de Middenheim, pero ahora no lograba traerla a la memoria.

La noticia había constituido un duro golpe para Gotrek. Snorri era uno de sus más grandes amigos, y Félix veía que la idea de que al viejo matador pudiera negársele la entrada en la vida ultraterrena de los enanos le dolía a Gotrek más que cualquier herida que hubiese sufrido jamás. De hecho, había hecho que liberara a Félix del juramento de dejar constancia de su fin en un poema épico, para que pudiera escoltar a Snorri durante el peregrinaje hasta la fortaleza de Karak-Kadrin, donde podría rezar en el santuario de Grimnir, el dios matador, para pedir la recuperación de la memoria. Cuando Félix hubiera concluido esa tarea, quedaría libre del juramento prestado, y podría vivir su vida como mejor le pareciera por primera vez en más de veinte años.

Por desgracia, Gotrek se encontraba con que la tarea de mantener a Snorri con vida interfería con su necesidad de buscar la muerte y, todavía peor, había hecho que él mismo interfiriera también en la búsqueda de la muerte por parte de Rodi. Félix sabía que a Gotrek no le había gustado decirle a Rodi que no podía luchar contra los hombres de von Volgen, pero si se hubiera producido el combate, Snorri podría haber resultado muerto, y eso era impensable. Así que mientras el problema de Snorri no quedara resuelto de alguna manera, Rodi miraba con ferocidad a Gotrek, y Gotrek miraba con ferocidad a Rodi, en tanto Félix y Kat intentaban descansar y hacer el menor caso posible del adormilado ogro crecido a la sombra del enojo de ambos.

No se produjo ataque ninguno durante la breve parada de la tarde, al menos no desde el exterior del campamento, pero hubo hombres que se habían tendido a dormir con apenas un suspiro de vida, y, más tarde, habían muerto y habían atacado a sus compañeros de tienda. Félix se despertó dos veces, sobresaltado por alaridos, hasta que se transmitió la orden de que cualquier hombre que corriera peligro de morir mientras dormía debía ser atado dentro del saco y amordazado para que no pudiera morder.

Pero incluso cuando cesaron los gritos, a Félix le resultó difícil dormir porque se oía el lejano e incesante aullido de los lobos; y cuando al fin lo ganó el cansancio, los aullidos invadieron sus sueños y creyó oír algo que olfateaba debajo del carro. Huelga decir que no fue un descanso relajado, y suspiró de alivio cuando, justo en el momento de ocultarse el sol el maltrecho ejército volvió a ponerse en marcha dejando atrás una rugiente pira donde ardían cadáveres decapitados, para continuar avanzando durante toda la noche hacia el sur, a paso cojo, por el monótono paisaje gris.

Aunque los lobos aullaron durante toda la noche, y un batir de alas oído solo a medias hacía que los hombres miraran hacia arriba a cada paso, la columna no vio ni rastro de los no muertos aquella noche y solo luchó contra el gélido viento que soplaba con fuerza incesante desde el este. Los grilletes helaron las muñecas y los tobillos de Félix. Se le entumecieron los dedos de las manos. Kat se acurrucaba dentro de su gruesa ropa de lana y ocultaba la cara en la bufanda. Los matadores ni siquiera temblaban.

La mañana hizo amainar el viento, pero no los alivió del miedo ni del frío, porque una espesa niebla sofocaba las colinas, inundaba los valles y traía consigo un helor húmedo que calaba hasta los tuétanos y provocaba dolor en los huesos y entrechocar de dientes. Era tan densa que Félix apenas distinguía a Rodi, que estaba sentado en el rincón más distante del carro; se oían alas batiendo, y los aullidos de los lobos parecían más cercanos entonces que durante la noche anterior.

Von Kotzebue y von Volgen hicieron marchar a los hombres hasta muy pasado el amanecer, con la esperanza de que la niebla se levantara y pudieran ver en el momento de plantar el campamento, pero cuando llegó el mediodía sin que la bruma se disipara, no pudieron hacer otra cosa que dar el alto. Los hombres estaban demasiado cansados como para continuar.

Los mandos ordenaron dobles patrullas de guardia, encendieron un círculo de hogueras en torno al perímetro e hicieron que los caballeros patrullaran constantemente alrededor del campamento siguiendo amplios recorridos.

Ninguna de esas medidas tranquilizó a Félix lo más mínimo. La niebla era, de alguna manera, más aterrorizadora que la noche. No se la podía hacer retroceder con antorchas y engañaba el oído porque hacía que algunos sonidos pareciesen más cercanos, mientras que otros los ocultaba del todo. Se quedó mirándola, incapaz de dormir, mientras sus ojos iban de un lado a otro en busca de movimientos invisibles y sombras que no existían.

Del interior del campamento llegó otro grito enronquecido.

—¿Otro muerto que ha despertado? —preguntó Kat al mismo tiempo que alzaba la vista.

—No lo sé —dijo Félix.

Estiró el cuello, pero no pudo penetrar la niebla. Les llegó otro grito por la izquierda, y otro más desde detrás.

—¡Lobo! ¡Mátalo! ¡Mátalo!

Sonaron los cuernos desde todas partes, y los sargentos se pusieron a bramar.

—¡Compañías, a formar!

—¡Fuera de esas tiendas! ¡Arriba! ¡Arriba!

Se oyeron, muy cerca, pesados pasos de carrera.

Félix y Kat volvían la cabeza hacia cada nuevo sonido, tirando de las cadenas, pero Gotrek, Rodi y Snorri se limitaban a mirar fijamente la niebla, sin moverse.

—¿Cómo podéis quedaros ahí sentados sin más? —preguntó Félix—. Están atacándonos.

—No nos están atacando a nosotros —se burló Rodi—, sino a ellos.

—¿Y si se vuelven contra nosotros? —insistió Félix—. Pensaba que os habíais sometido a estas cadenas para mantener a salvo a Snorri.

—Snorri no quiere estar a salvo —dijo Snorri.

—Snorri Muerdenarices no hallara aquí su fin —gruñó Gotrek mientras se envolvía los puños con la cadena floja—, con independencia de lo que les suceda a los humanos.

Félix oyó movimiento y voces procedentes de la tienda de Geert, situada a pocos pasos de distancia, y se volvió hacia ella.

—¡Geert! ¡Suéltanos! ¡Danos armas!

Pero el conductor y los cargadores salieron corriendo y se adentraron en la niebla, armados con espadas y garrotes, llamando a sus camaradas.

—Bastardos —gruñó Kat.

Un gruñido colérico les hizo volver la cabeza. Un joven lancero salió corriendo de la niebla, jadeando y con los ojos desorbitados, y giró para pasar a toda prisa junto al carro, pero una enorme forma negra atravesó el aire y lo derribó.

Félix y Kat se echaron atrás, asqueados, cuando extremidades y sangre volaron por los aires. La bestia tenía el doble del tamaño normal, un pelaje sarnoso y agusanado que dejaba a la vista músculos putrefactos y un cráneo sin piel por cabeza.

Apareció otro lancero y cargo con el arma levantada.

—¡Lobo! ¡Espera!

Le dio al lobo en una paletilla y la bestia giró con brusquedad, gruñendo, y entonces recibió un segundo lanzazo en el pecho. El arma se rompió, y el lobo derribo al lancero al suelo, justo al lado del carro, donde le arrancó la garganta con sus esqueléticas fauces.

Félix y Kat contuvieron el aliento mientras lo mataba, dando respingos ante los sonidos de huesos destrozados. «Márchate —pensó Félix—. Vuelve con tus amos. Aquí no hay nadie más. No queda nada que cazar». El monstruo levantó la cabeza para olfatear el viento, y luego volvió los ojos rojos directamente hacia él.

—Joder —dijo Félix.

Oyó el ruido seco de las cadenas al romperse, y se volvió a mirar. Gotrek y Rodi estaban poniéndose de pie y flexionando las muñecas.

Snorri también había roto sus cadenas y se esforzaba por sentarse.

—Snorri va a…

—Snorri va a quedarse donde está —dijo Gotrek.

En ese momento, el lobo avanzaba con cautela hacia ellos, dando un rodeo para aproximarse por la parte posterior del carro.

Rodi recogió el trozo de cadena rota y lo sujetó con firmeza entre ambos puños.

—Yo lo retengo —dijo—. Tú lo matas.

Gotrek asintió con la cabeza.

El lobo saltó.

Rodi corrió a recibirlo, y bestia y enano se estrellaron en el aire, para luego caer y quedar fuera de la vista, debajo de la parte posterior del carro, mientras Gotrek saltaba por encima del lateral y se apoderaba de la lanza de un muerto. El carro se vio sacudido por violentos golpes sordos, y cuando el monstruo volvió a salir, llevaba sobre el lomo a Rodi, que lo estrangulaba con la cadena.

El lobo rodó sobre sí mismo para intentar aplastarlo, pero Gotrek saltó hacia él, con la lanza en alto, y se la clavó en la desprotegida garganta con tanta fuerza que la punta atravesó la parte posterior del cuello y casi le saca un ojo a Rodi.

El lobo quedó laxo, y el joven enano se lo quitó de encima de un empujón.

—¿Pretendes conseguir que yo sea como tú, Gurnisson?

Gotrek soltó el arma y volvió a trepar al carro.

—Nunca serás como yo.

—Por Grimnir, espero que no —dijo Rodi al seguirlo—. ¿Todavía buscando mi fin dentro de veinte años? No, gracias.

Un destello de cólera pasó por la cara de Gotrek mientras volvían a sentarse, pero no dijo nada; se limitó a recoger el eslabón roto de la cadena, enhebró con él ambos extremos y lo retorció para volver a cerrarlo. Snorri rio entre dientes e hizo lo mismo, y Rodi los imitó.

Kat se quedó mirando, maravillada, aquel indiferente despliegue de fuerza, y estaba a punto de decir algo cuando Geert y uno de sus cargadores salieron cojeando de entre la niebla, con la cara contusa y la ropa desgarrada. El otro cargador no estaba con ellos.

—¡Por la sangre de Sigmar! —gritó Geert cuando vio a los lanceros muertos—. ¡Aquí hay otros dos!

Él y el cargador corrieron hacia los muchachos muertos; luego vieron al lobo y maldijeron otra vez. La mirada de Geert fue de la bestia muerta a los prisioneros, y de nuevo a la primera.

—¡Enseñadme las cadenas!

Félix, Kat y los matadores levantaron obedientemente las cadenas. Geert gruñó al verlas enteras.

—Entonces, ¿quién ha matado a ese lobo? —preguntó. Rodi señaló a los lanceros muertos con un gesto de la cabeza.

—Han sido ellos.

—¿Y quién los ha matado a ellos?

—Ha sido el lobo —replicó Gotrek.

Geert y el cargador dirigieron miradas dubitativas al lobo y los lanceros.

—¿Y cómo se han matado mutuamente cuando estaban tan separados?

—Fue todo un espectáculo —intervino Félix, metido en materia—. Deberíais haberlo visto.

Kat reprimió la risa y Geert le dirigió una mirada airada, pero, pasado un momento, se limitó a sacudir la cabeza y se marchó andando pesadamente hacia la tienda, seguido por el cargador.

—Snorri habría querido que hubiera habido otro lobo —dijo Snorri—. Así podría haber luchado él también contra uno.

Gotrek gruñó al oír eso, pero no dijo nada, sino que se limitó a fijar una mirada colérica en la lejanía y retorcer sus cadenas. Rodi, a su vez, miraba coléricamente a Gotrek y se acariciaba la trenzada barba, mientras Snorri se tumbaba de espaldas, ajeno a todo aquello, tarareando una melodía desafinada. «El mismo tortuoso círculo de antes —pensó Félix mientras miraba a los matadores—. El mismo enredo sin solución». Suspiró, se recostó contra el carro y volvió a observar la niebla por si veía saltar alguna forma oscura.

Durante dos días más continuaron igual: una pira para quemar los muertos del día al levantar el campamento por la noche, una marcha aburrida por el monótono paisaje durante las horas de oscuridad, los misteriosos ataques relámpago a lo largo de toda la jornada bajo la niebla. Resultaba imposible saber qué avances estaba realizando el ejército cuando todas las colinas y los valles parecían iguales que los anteriores a causa de la niebla, pero a Félix le daba la impresión de que la columna avanzaba cada vez con mayor lentitud, debido a que los días y las noches de insomnio y preñados de terror estaban pasando una factura de agotamiento y desesperación.

Y tal vez la columna había ralentizado la marcha de verdad porque, dos horas antes de la puesta del sol del cuarto día, una escuadra de caballeros de von Volgen entró atronando en el campamento gritando que los zombis estaban a no más de una hora de distancia.

Mientras los soldados corrían a vestirse, recoger y prepararse para la marcha, von Kotzebue, von Volgen y los capitanes de ambos se reunieron en el borde norte del campamento, y miraron hacia la niebla gris como si pudieran ver desde allí la horda que se aproximaba. Hablaron cerca del lugar en que Geert había dejado el carro, y Félix los oyó con total claridad.

—Han marchado día y noche —dijo von Volgen—, mientras que nosotros solo lo hemos hecho por la noche.

—Sí —asintió von Kotzebue—. Es lo que yo me temía. A pesar de lo lentos que son, nunca se detienen. No llegaremos al castillo Reikguard antes de que nos den alcance. Al menos…

—Al menos no lo lograrán los soldados de infantería —dijo von Volgen cuando el barón dejó apagar su voz—. ¿Es eso?

Von Kotzebue asintió con la cabeza.

—A mí me quedan menos de tres mil soldados de infantería, y la mayoría están heridos, hambrientos y exhaustos. La horda tiene que contar con más de diez mil. Si mis hombres les hacen frente y luchan, morirán sin lograr nada más que sumarse a las filas del nigromante. Si huyen, será lo mismo. Vuestros dos mil caballeros, sin embargo…

—No os abandonaremos, mi señor —dijo von Volgen, al mismo tiempo que se erguía.

Von Kotzebue ladeo la cabeza, y Félix creyó verlo sonreír por detrás del enorme mostacho.

—Yo más bien estaba pensando en que fuéramos nosotros quienes os abandonáramos a vosotros.

Von Volgen frunció el ceño.

—No os entiendo.

—La cosa es como sigue —dijo el barón—. El nigromante dice que se dirige a Altdorf y que tiene intención de tomar las ciudades y castillos que hay por el camino, para acrecentar su ejército. El castillo Reikguard debe ser su primer objetivo, porque es el que tiene la guarnición más numerosa, y no puede permitirse tenerlo a la espalda. No obstante, para tomarlo debe actuar con rapidez, antes de que pueda orquestarse una defensa conjunta contra él. Por lo tanto, creo que si nuestra infantería se apartara de la línea de marcha, no podría permitirse seguirla. No puede perder el tiempo en eso.

Miró hacia el oeste.

—Aquí estamos casi directamente al este de Weidmaren. Si yo marchara hacia el oeste para reforzar esa guarnición, mientras vos y vuestros caballeros corréis hacia el sudoeste con el fin de hacer lo mismo en el castillo Reikguard, lo privaremos de efectivos y haremos que le resulte mucho más difícil tomar dos de las fortalezas de las que debe apoderarse forzosamente. —Se volvió a mirar a von Volgen—. ¿Qué decís vos?

Von Volgen se acarició el voluminoso mentón.

—Veo el sentido de lo que decís, pero me pregunto si el graf Reiklander recibirá de buena gana una fuerza de hombres armados dentro de sus murallas.

—Ante un enemigo como ese nigromante, mi señor —dijo von Kotzebue—, el Imperio debe anteponerse sin duda a la provincia.

—Sí, barón —dijo von Volgen—. Solo espero que mi señor Reiklander lo vea de ese modo. —Se encogió de hombros—. Bueno, si os lleváis también a mis soldados de infantería y a mis heridos, yo y mis caballeros iremos a toda velocidad hacia el sudoeste, como habéis sugerido.

Von Kotzebue se inclinó.

—Por supuesto. Iré a darles órdenes a los sargentos.

Los dos señores y sus capitanes le volvieron la espalda al paisaje envuelto en niebla, pero antes de que hubiesen dado más de unos pocos pasos hacia el interior del campamento, en el que reinaba una frenética actividad, Rodi se levantó con sus cadenas y los llamó.

—¡Eh, señor! —bramó—. Sí, vos, el que no diferencia a los muertos de los vivos. Si vais a salir corriendo, ¿por qué no nos ponéis en libertad? No querríamos enlenteceros.

La frente de bruto de von Volgen descendió al fruncirse su ceño, y volvió la mirada hacia Geert.

—Prepara el carro para partir —dijo—. Y busca algunas cadenas más.

Geert saludó, y los señores se alejaron.

—A este paso, Barbanueva —dijo Gotrek sin volverse a mirar—, vivirás lo bastante como para aprender cuándo debes cerrar la boca.

Durante los dos días siguientes, von Volgen y sus doscientos caballeros cabalgaron velozmente hacia el sudoeste, con el carro de Geert traqueteando detrás de los otros carros de suministros. A mediodía de la primera jornada se sumergieron en un bosque oscuro que bordeaba las Colinas Desoladas. La senda estrecha que seguían era vieja y había abundantes tramos ganados por la maleza, así que a pesar de lo mucho que von Volgen los instaba a darse prisa, en ocasiones los sirvientes y cargadores se veían obligados a detenerse y empujar los carros para pasar por encima de gruesas raíces que sobresalían del suelo, o para guiarlos a través de rápidos arroyos.

Cada vez que sucedía eso, los enanos observaban desde el carro, petulantes mientras los hombres llevaban a cabo el pesado trabajo porque von Volgen se negaba a desencadenarlos. Félix se sentía demasiado inquieto como para disfrutar de la ironía. Siempre que ralentizaban la marcha, miraba fijamente hacia las profundidades del bosque, temeroso de que en cualquier momento salieran de las sombras horrores no muertos para atacarlos. A sus nervios se sumaba el hecho de que von Volgen había enviado al cirujano de campo con los heridos que se habían unido a la columna de von Kotzebue, y por ese motivo no habría nadie para remendarlos si se producía un ataque.

Pero el ataque no llegó. Ni ese día, ni esa noche cuando plantaron el campamento en un claro pequeño que no estaba muy lejos de la senda. Félix volvió a soñar con aullidos de lobo y alas negras, pero cuando despertó, con la frente cubierta de un sudor que se helaba, no oyó nada, ni los centinelas de von Volgen dieron alarma alguna.

El día siguiente fue igual que el primero, salvo por la presencia de una lluvia gélida. El bosque era tan espeso que, aunque los árboles caducos estaban despojados de hojas las gotas de lluvia no llegaban hasta ellos; solo les caían gruesos regueros desde las negras ramas, que, a pesar de todo, los empapaban hasta los huesos. Félix intentó disponer la capa de manera que los cubriera a él y a Kat, pero estaban encadenados a la distancia justa como para que ninguno de los dos quedara bien tapado. Los enanos continuaban sin dar muestras de incomodidad, salvo por el hecho de que se estrujaban la barba para quitarle el exceso de agua y se apartaban de los ojos la cresta caída. De la cresta de clavos de Snorri nacían pequeños regueros rojo herrumbre que caían del extremo de su bulbosa nariz como si fueran sangre.

A la mañana siguiente cesó la lluvia, aunque las nubes continuaron presentes. Por desgracia, el aguacero había convertido la senda en un baño de fango, y se produjeron muchas detenciones para sacar los carros de entre raíces que aprisionaban las ruedas, pero al fin a media tarde, la columna salió del bosque a un empapado mosaico de deprimentes campos de cultivo, todos negros, marrones y desnudos bajo nubes gris piedra.

Félix suspiró de alivio por haber salido del bosque, y al parecer, los caballeros compartieron su emoción. Habían permanecido en un silencio casi total durante los últimos dos días, hablando solo cuando era necesario, sin reír en absoluto, pero ahora empezaron a charlar y bromear entre sí.

Geert se puso de pie sobre el bastidor del carro y señaló hacia delante.

—Si ese no es el castillo Reikguard, yo soy un goblin —le dijo al cargador superviviente, Dirk.

—Pronto estaremos calientes y secos —dijo Dirk, al mismo tiempo que asentía con la cabeza.

—Y seremos juzgados —añadió Rodi sin levantar la vista.

Gotrek tampoco levantó la cabeza, pero Félix y Kat se irguieron tanto como se lo permitían las cadenas y estiraron el cuello. Vieron un brillo mortecino en la brumosa distancia; era el Reik, que serpenteaba hacia el noroeste, en dirección a Altdorf. Y alzándose de él como un enorme barco pétreo de alta proa, se elevaba un gigantesco castillo, con gruesas murallas de granito oscuro que rodeaban una escabrosa colina para encerrar un severo torreón antiguo. De su tejado de pizarra negra salía una gran torre que se alzaba hasta tan arriba que los pendones se perdían entre las amenazadoras nubes.

De niño, Félix había visto a menudo ese castillo cuando viajaba con su padre por asuntos comerciales. Había sido un punto de referencia que era habitual buscar en el camino hacia Nuln, y le sorprendió la sensación de nostalgia y consuelo que experimentó al volver a verlo. El castillo era la residencia hereditaria de los príncipes de Reikland, e incluso la residencia de verano de Karl Franz, así como el hogar de la guarnición que había protegido la frontera nordeste desde los tiempos de Magnus el Piadoso. De repente, sintió que después de su largo viaje a través del salvaje y peligroso Drakwald, había regresado al civilizado corazón del Imperio. Allí era donde su gente era más fuerte. Aquello era el hogar.

Un pataleo de cascos que sonó detrás de ellos hizo que volviera la cabeza. Uno de los caballeros de la retaguardia de von Volgen, con los ojos desorbitados y fijos al frente, galopaba hacia ellos por el camino del bosque, sobre un caballo que tenía los flancos salpicados de espuma.

—¡Mi señor! —gritó al llegar a la cola de la columna—. ¡Mi señor! ¡Ya llegan!

El caballero continuó galopando hacia la vanguardia, antes de que Félix pudiera oír quiénes llegaban, y tanto él como Kat y los matadores volvieron los ojos hacia el bosque, al igual que Geert y Dirk.

—¿Qué ha querido decir? —farfulló Geert—. No se referirá a los cadáveres. No pueden habernos dado alcance con tanta rapidez, ¿verdad?

Los caballeros también estaban volviéndose, haciendo que los caballos dieran media vuelta para encararse con el bosque, que ya se encontraba a casi un kilómetro de distancia; un momento más tarde, von Volgen y sus capitanes retrocedieron a medio galope a lo largo de la columna, y se detuvieron junto a ellos para observar la distante muralla de árboles.

—¿Estás seguro? —preguntó von Volgen al comprobar que nada sucedía.

—Sí, mi señor —replicó el caballero, jadeando tanto como el caballo que montaba—. Y junto con los lobos. Ellos…

Y entonces, aparecieron.

De la oscuridad del bosque salió una veloz, ondulante negrura recorrida por destellos de blanco, acero y bronce, como cometas en un cielo turbulento. Luego, los destellos se resolvieron. El blanco era hueso: jinetes con cara de calavera se inclinaban sobre el cuello de caballos flacos como esqueletos. El acero era de espadas, hachas y puntas de lanzas que empuñaban manos enfundadas en guanteletes. El bronce era de yelmos, petos y grebas de diseño antiguo. Y mientras los jinetes cabalgaban, las nubes que tenían encima descendían y se ennegrecían, de modo que el fuego verde que oscilaba en las cuencas oculares vacías se hacía más brillante.

Félix tragó saliva cuando el miedo le aferró las entrañas. Aquello no era una turba de torpes cadáveres que arrastraban los pies, sin mente ni nombre. Aquellos jinetes cargaban hacia ellos en una formación disciplinada, tan veloces como el humo ante un viento potente. Los lideraba un guerrero ataviado con armadura completa y yelmo con púas, que empuñaba con su mano enfundada en guantelete una espada negra que mantenía en alto; entre los corceles avanzaban a brincos terribles lobos como silenciosas sombras.

—Alrededor de ochenta, mi señor —dijo uno de los capitanes de von Volgen, que se esforzaba por mantener el miedo fuera de su voz—. Tal vez cien.

La pesada mandíbula de von Volgen se contrajo, e hizo girar el caballo.

—Hacia el castillo —dijo—. ¡Ahora!

Galopó hacia el frente de la columna, con los capitanes bramando órdenes a los carros y caballeros mientras corrían tras él.

Geert rezó una plegaria en voz alta dirigida a Taal y chasqueó las riendas sobre el lomo de los caballos en el momento en que la columna se puso en marcha.

—¡Vamos, Bette! ¡Vamos, Condesa!

El cargador, Dirk, sacó un destral de debajo del asiento del conductor e hizo la señal de Sigmar.

Félix observaba, anonadado, cómo los jinetes no muertos acortaban distancia con rapidez, mientras los caballeros de von Volgen y los demás carros aceleraban ante ellos. Desarmados y a bordo del carro más lento, él, Kat y los matadores estaban en una situación peor que cuando se habían encontrado enfrentados con los lobos en la niebla. Los esqueléticos jinetes les darían alcance antes de que estuvieran a medio camino del castillo Reikguard.

TRES

—¿Estás dispuesto a tener este fin, Gurnisson? —preguntó Rodi, despectivo—. ¿Cuenta esto con tu aprobación?

Gotrek miró con ferocidad a los jinetes que se aproximaban.

—No cuenta con mi aprobación —replicó para luego romper las cadenas y ponerse de pie.

Rodi y Snorri interpretaron eso como una señal y rompieron también las suyas, mientras Gotrek ponía en libertad a Félix y Kat.

—Gracias, Gotrek —dijo Kat, en tanto se frotaba las muñecas.

—¿Qué vas a hacer, entonces? —pregunto Rodi—. ¿Vas a luchar?

—Voy a asegurarme de que Snorri Muerdenarices llegue al castillo —replico Gotrek, y recogió uno de los apretados rollos de lona que había en el fondo del carro.

Rodi soltó un bufido.

—Eso podríamos hacerlo con solo saltar del carro y enfrentarlos.

—Haz lo que te parezca —dijo Gotrek, que tiró el primer rollo fuera del carro.

—Snorri no quiere ir al castillo —intervino Snorri, que intentaba levantarse con su única pierna—. Snorri quiere luchar.

Rodi le lanzó una mirada colérica al viejo matador, a continuación maldijo y se puso a tirar él también rollos de lona desde el carro. Félix y Kat hicieron otro tanto.

Geert miró hacia atrás, alarmado al oír el ruido que hacían los rollos al caer en el fango del camino, detrás de ellos.

—¡Eh! ¿Qué hacéis vosotros, sueltos? ¡Y esas son mis tiendas!

—¿Quieres ir a buscarlas? —preguntó Félix, mientras él y Kat dejaban caer otro rollo por la parte trasera.

Geert gimió con infelicidad, pero lo único que hizo fue volverse hacia delante y hacer restallar las riendas otra vez.

El carro aceleraba con cada rollo de lona que descargaban, y al cabo de poco rebotaba y saltaba de manera aterradora, pero aún no corría a la velocidad suficiente. Habían dado alcance a los otros carros, pero los caballeros de von Volgen se adelantaban cada vez más, y los jinetes no muertos acortaban distancia.

Kat se inclinó para empujar algunos mástiles de tienda que se apilaban en el centro del carro, pero Gotrek detuvo su brazo.

—Espera hasta que puedan servir para algo —dijo.

Félix se volvió a mirar a los jinetes. Ahora que estaban más cerca, vio que no todos eran esqueletos antiguos. Algunos aún conservaban carne sobre los huesos y vestían los colores de Plaschke-Miesner, von Kotzebue o von Volgen. Se quedó mirándolos, conmocionado. Tenía que tratarse de caballeros que habían caído en la Corona de Tarnhalt, pero al igual que sus camaradas revestidos de bronce, sus movimientos eran veloces y seguros, no los vagos y torpes de los zombis. ¿El nigromante los controlaba como a marionetas, o habían encontrado alguna manera de permitir que retuvieran la destreza que habían poseído en vida?

—¿Cómo es posible que un mendigo loco como Hans pueda tener un poder semejante? —murmuró Félix.

El carro atravesó con ruido atronador un antiguo puente de piedra que cruzaba un ancho río serpenteante. Félix giró la cabeza. El castillo estaba más cerca, y podía distinguir detalles, como las puntas de lanza que destellaban sobre las almenas, además de la enorme arcada de la puerta principal, pero aún se encontraban demasiado lejos.

Detrás de él, los jinetes muertos saltaron por encima del río como si tuvieran alas, cayeron en medio de una nube de fango pulverizado, y de un brinco, se situaron aún más cerca, precedidos por un gélido viento fétido que hizo estremecer a Félix de algo más que de frío.

Gotrek recogió uno de los mástiles de tienda, casi tan largo como una pica y más pesado, avanzó hasta la parte posterior del carro y lo lanzó como si fuera una jabalina, directamente hacia el guerrero que iba en cabeza y llevaba el yelmo con púas. El jinete hizo desplazar el caballo de hueso hacia la izquierda y evitó el mástil, pero este rebotó y derribó de la silla de montar a otro jinete no muerto. El resto dio un rodeo para esquivarlo y continuó adelante.

Snorri rio.

—Eso parece divertido. Snorri quiere probarlo.

—No, con una sola pierna no lo harás —contestó Rodi, mientras él y Gotrek cogían más mástiles—. Te caerías del carro.

Snorri se enfurruñó.

—Snorri nunca puede hacer nada.

Gotrek lanzó el siguiente mástil por lo bajo y hacia la izquierda, y Rodi hizo lo mismo, pero hacia la derecha. Rebotaron ante los jinetes que iban en cabeza y golpearon a los caballos a la altura de las rodillas, de manera que se precipitaron al suelo en medio de una explosión de armadura y huesos. Los jinetes que venían detrás intentaron esquivarlos, y se estrellaron unos contra otros; pero los caídos desaparecieron con rapidez tras una cortina de veloces cascos, y los guerreros muertos cerraron filas y continuaron adelante.

Gotrek y Rodi se inclinaron para recoger nuevos mástiles, y Félix hizo lo mismo, gruñendo a causa del peso. El largo palo de roble era un arma engorrosa, difícil de manejar, y se maravilló una vez más ante la fuerza de los enanos, que habían lanzado las suyas con gran facilidad y precisión.

Cuando alzó la suya hasta tenerla en posición vertical, el carro rebotó, y él perdió el equilibrio y cayó contra las tablas laterales. Kat lanzó un grito de alarma cuando el mástil golpeó el banco del conductor entre Geert y Dirk, y a Félix se le escapó de las manos.

—¡Eh! —dijo Geert—. ¡Cuidado!

—Déjalo, humano —ordenó Gotrek mientras arrojaba un mástil y se inclinaba para recoger otro.

Snorri soltó un bufido.

—Snorri podría hacerlo igual de bien que eso.

Félix se recobró, ruborizado, y tiró del mástil hacia atrás para descansar su peso sobre el banco.

—¡Ah! —dijo—. Esa es una mejor idea.

—¿Qué? —preguntó Kat—. ¿No caerse del carro?

Félix no hizo caso de la pulla y deslizó el mástil hacia fuera por un costado, apoyando el peso sobre las tablas laterales como si se tratara de un remo.

—¡Ah! —exclamó Kat—. Ahora lo veo.

Los jinetes esqueléticos saltaron por encima de un muro bajo de piedra y comenzaron a correr en paralelo al carro. Gotrek y Rodi les dirigían golpes con los mástiles por la derecha y la izquierda, abollaban yelmos de bronce y derribaban a los jinetes de la montura.

Félix bajó el extremo de su mástil hasta muy cerca del suelo, y barrió el aire a la altura de las rodillas de un esquelético caballo, mientras Gotrek golpeaba al jinete. El mástil escapó de sus manos al enredarse en las patas anteriores de la bestia, pero el caballo cayó y el jinete fue a parar bajo las ruedas, que aplastaron la armadura y partieron huesos.

—Buen trabajo —dijo Gotrek cuando Félix se inclinaba recoger otro mástil.

—Bueno, eso sí que puede hacerlo Snorri —dijo Snorri.

El viejo matador recogió un palo y se puso de rodillas, luego lo sacó fuera por encima del borde derecho del carro, mientras Félix hacía lo mismo por el izquierdo, pero para cuando lograron situarse en posición, la mayoría de los jinetes muertos ya habían pasado de largo para convergir en la cabeza de la columna. Solo unos pocos lobos quedaban corriendo detrás de ellos, y esquivaban los ataques de los matadores mientras intentaban saltar sobre el carro.

Snorri golpeó a uno en un ojo con el extremo romo de su mástil y lo lanzó contra el tronco de un árbol. Gotrek derribó de un golpe a otro que se encontraba en la parte trasera, y alanceó a un tercero. Pero a los caballeros les iban peor las cosas. Los jinetes no muertos los mataban a pleno galope, y cuando devolvían los golpes, sus armas resonaban, inofensivas, contra la armadura de los esqueletos. Solo un caballero que iba armado con martillo logró algo al destrozar cráneos y fémures, pero también él cayó, derribado por un terrible lobo que le arrancó a su caballo la pata posterior izquierda con los dientes desnudos.

Otro caballero se desplomó justo delante de un carro de suministros, y lo hizo saltar por el aire cuando la rueda derecha rebotó sobre el cadáver. El carro volcó, arrastró consigo los caballos de tiro y lanzó hacia un campo de cultivo al conductor y los cargadores. El carro que lo seguía apenas logró esquivarlo a tiempo, y Geert estuvo a punto de irse a la cuneta.

—¡Alto! ¡Alto! —rugió von Volgen, mientras un cuerno emitía un toque de auxilio—. ¡Formad en cuadro!

Aquel señor podía muy bien ser un ciego incapaz de diferenciar a su hijo de un cadáver, pero Félix tuvo que admirar su valentía y sentido táctico, así como el buen entrenamiento de sus hombres. Cuando quedó claro que no podrían correr más que la caballería de los no muertos, no se dejó ganar por el pánico ni continuó huyendo. Ordenó una formación defensiva, y los hombres obedecieron de manera impecable y sin cuestionarlo, a pesar del terror mortal que les inspiraba el enemigo y que se hacía evidente en sus caras.

El eco de la orden de von Volgen aún no se había apagado cuando la columna de caballeros se dividió: dos filas a la derecha y dos a la izquierda. Se detuvieron con elegancia para permitir que los carros supervivientes se deslizaran entre ellas, de modo que no tardaron en hallarse en medio de un cuadrado hueco formado por caballeros que miraban hacia fuera y luchaban por sus vidas.

Geert y Dirk soltaron suspiros de alivio al detener el carro, pero luego Geert se volvió a mirar a Gotrek, Félix y los demás.

—¡No deberíais haber roto esas cadenas! Os dije que… —Suspiró—. Pero, bueno, me alegro de que lo hayáis hecho. Nos habéis salvado el pellejo, eso es seguro. Pero os suplico —añadió mientras él y Dirk recogían sus armas— que os quedéis en el carro. Si von Volgen os ve libres, me juego el cuello.

Gotrek se encogió de hombros.

—Os irá el cuello si nosotros no hacemos nada. —Se volvió a mirar a Rodi—. ¿Buscas tu fin, Rodi Balkisson? El momento es ahora.

—No necesito tu permiso, Gotrek Gurnisson —le espetó el joven matador.

Los dos matadores saltaron del carro y se encaminaron hacia la cabeza de la columna.

—¡Ay! Vamos, señores —gimió Geert, detrás de ellos—. No me hagáis esto. ¿Es que no he hecho todo lo que he podido por vosotros?

—Y nosotros vamos a hacer todo lo que podamos por vos —le contestó Félix, mientras partía tras los matadores, junto con Kat.

—Snorri quiere ir —dijo Snorri.

Félix y Kat apresuraron el paso, deslizándose entre los carros y la móvil y cambiante línea de batalla formada por caballeros y caballos de guerra, mientras Geert y Dirk les gritaban que volvieran. Por fin, a los toques de auxilio de von Volgen respondió un resonante cuerno, desde el castillo.

Félix alzó la mirada al oírlo. La ayuda estaba en camino, pero ¿llegaría a tiempo? En los cuatro lados del cuadrado hueco, los caballeros caían bajo las antiguas espadas de los jinetes no muertos. Quizá los hombres de von Volgen superaran a sus enemigos por tres a uno, pero los esqueletos luchaban con un implacable salvajismo mecánico que no conocía el dolor ni el pánico, mientras que el frío viento de miedo que emanaba de ellos paralizaba a los caballeros y los hacia vacilar. Que la formación se deshiciera por completo sería solo cuestión de minutos.

Los matadores encontraron a von Volgen al otro lado del cuadrado, maldiciendo y de pie junto a un caballo muerto, mientras sus mejores caballeros mantenían a distancia a los jinetes muertos y los escuderos del noble se precipitaban en busca de una nueva montura para su señor.

—¡Señor! —bramó Gotrek—. ¡Devolvednos nuestras armas si queréis vivir!

Von Volgen miró por encima del hombre mientras los escuderos le llevaban el caballo.

—Volved a vuestras cadenas, asesinos —dijo, subiendo a la silla de montar.

Gotrek frunció el ceño y Rodi cerró los puños. Félix se dio cuenta de que estaban muy a punto de regresar al carro y sentarse con los brazos cruzados mientras los caballeros morían en torno a ellos. No podía quedarse al margen y permitir que eso sucediera. Avanzó un paso.

—Mi señor —gritó—, ¿dejaréis morir a buenos hombres mientras nosotros permanecemos sentados y a salvo detrás de ellos?

Von Volgen desenvainó la espada e hizo girar el caballo hacia la refriega, y Félix se preguntó si lo había oído o si le importaba, pero luego, cuando iba a espolear la montura, recorrió la línea con la mirada y vio lo a punto que estaba de deshacerse. La mandíbula de su cara de bulldog se contrajo, y entonces gritó hacia el carro que transportaba el equipaje.

—Merkle, dales sus armas.

Y con eso, clavó las espuelas en los flancos del caballo y se lanzó al interior de la línea, donde cortó la cabeza de un caballero muerto hacía poco, vestido de negro y oro, al mismo tiempo que le gritaba un desafío al guerrero del yelmo con púas que comandaba a los jinetes.

Gotrek y Rodi gruñeron de satisfacción; luego se volvieron junto con Félix y Kat mientras el conductor trepaba por la parte posterior del carro y abría un arcón con una llave. Levantó la tapa y trató de sacar algo de dentro, y luego volvió a intentarlo.

—Dejadlo —dijo Gotrek.

El enano trepó al carro, metió las manos dentro del baúl y sacó su hacha rúnica con tan poco esfuerzo como habría necesitado Félix para levantar una pluma. Se la echó encima del hombro, y a continuación, fue sacando y entregando a sus dueños el martillo de Rodi, la espada de Félix y el destral de Kat a quien le devolvió también el arco y la aljaba. Félix se sintió envalentonado al sujetarse de nuevo a Karaghul a la cintura. Ya estaba preparado para luchar.

Sin decir una sola palabra más los matadores se abrieron paso a golpes de hombro por entre los caballos de guerra de la línea de von Volgen, que pateaban el suelo al desplazarse de lado, y se lanzaron, blandiendo las armas hacia la masa de jinetes esqueléticos. Kat observó como eran golpeados y lanzados de un lado a otro por el violento torbellino de huesos cuerpos de caballo, y sacudió la cabeza.

—Yo no duraría un minuto dentro de todo eso —dijo.

—Ni yo —replico Félix al mismo tiempo que miraba a su alrededor. A unos pocos metros de distancia había un caballo de guerra que había perdido el jinete—. ¡Ven!

Corrió hacia el animal y montó, para luego subir a Kat y sentarla detrás. Desenvainó a Karaghul mientras ella sacaba el destral. El caballo de guerra parecía saber cual era su deber, y se lanzó a ocupar una brecha que mediaba entre dos caballeros en cuanto recibió el más ligero toque de tacón así que Félix y Kat se encontraron, de repente, en medio de arremolinada y estruendosa refriega.

Un lobo terrible lanzó una dentellada al cuello del caballo. Félix atravesó de un tajo el espinazo de la bestia, y luego decapito a un jinete que llevaba yelmo de bronce y que pisoteo al lobo para acometerlo. Kat destrozó el cráneo de otro jinete con el destral, pero el arma quedó atascada en el yelmo, y mientras ella intentaba arrancarla, un segundo lobo cerró las fauces sobre la muñeca de la joven y a punto estuvo de arrastrarla del lomo del caballo.

—Kat —grito Félix mientras dirigía torpes tajos contra el animal.

Kat tiró para intentar soltarse de los dientes que la aprisionaban, al mismo tiempo que apuñalaba con la mano izquierda el cráneo de la bestia con el cuchillo de desollar y le arrancaba un ojo. Al fin, Félix pudo girar lo bastante como para asestarle un tajo en el cuello y cercenarlo a medias. El animal cayó, retorciéndose, y Kat se irguió otra vez, sentada detrás de Félix.

—¿Estás bien? —preguntó Félix, que volvió la cabeza para mirarla.

Ella asintió, y disimuló una mueca de dolor al asestarle un tajo a otro jinete.

—Mordió abrigo más que nada, según creo.

Félix asintió con la esperanza de que no lo dijera por exceso de valentía, y continuaron luchando.

A la izquierda, Gotrek y Rodi derribaban enemigos como un par de leñadores que talaran un bosque de hueso y patas de caballo. A pesar de la reciente discusión que habían tenido, los matadores formaban un equipo eficaz. Rodi rompió las patas anteriores de un caballo con un golpe de martillo para hacerlo caer al suelo, y Gotrek cortó la cabeza del jinete; luego, continuaron con el siguiente. Recibían patadas y rodillazos por ambos lados, y los estrujaban, pero ellos se limitaban a soportar los golpes y seguían matando.

Entonces, con una fanfarria de cuernos, aparecieron galopando por los campos unos cuarenta caballeros que llevaban, restallando en el aire, por encima de ellos, el estandarte rojo y blanco del castillo Reikguard. Los caballeros de von Volgen lanzaron una gran aclamación al verlos, y renovaron el ataque contra los jineteas muertos. Sin embargo, el propio von Volgen no parecía que fuera a vivir durante el tiempo suficiente como para que lo salvaran. Se encontraba en una situación desesperada. La pesada espada negra del esqueleto que llevaba el yelmo con púas le había cortado la armadura a tiras, y el noble oscilaba sobre la silla de montar.

Pero entonces, justo cuando el caballero muerto le arrancó la espada de la mano y levantó su negra arma para rematarlo, el caballo de cabeza esquelética se estremeció y dio un traspié hacia un lado. La espada erró a von Volgen por un pelo, y el jinete muerto se volvió para descargar un tajo sobre algo que tenía debajo.

El golpe nunca llegó a su objetivo, porque el caballo de hueso se fue hacia delante y el guerrero antiguo cayó con él y desapareció bajo el hirviente combate. Félix vio que una cresta de pelo anaranjado ascendía, y la cabeza de un hacha descendía con un destello, a lo que siguió un explosivo grito de triunfo de los hombres de von Volgen.

De inmediato, a modo de eco, sonaron los gritos de guerra de los caballeros de Reikland al chocar contra los flancos de los jinetes no muertos, con las lanzas bajas. Una veintena de jinetes antiguos cayeron bajo la carga, derribados de los caballos y pisoteados hasta transformarse en fragmentos óseos que saltaban al aire. Félix y Kat se lanzaron hacia delante con los caballeros de von Volgen, chillando y asestando tajos a los jinetes muertos por el frente, mientras los de Reikland los acometían por detrás.

Ante esa doble acometida, los antiguos dieron media vuelta y huyeron a toda velocidad por donde habían llegado, aunque no lo hicieron como ningún soldado vivo que Félix hubiese visto jamás. No se separaron para escapar de uno en uno y de dos en dos, ni arrojaron las armas en medio del pánico. Por el contrario, fue como si una voz inaudible hubiera susurrado una sola orden porque, como si fueran uno solo, ellos y los lobos giraron para abrirse paso fuera de la refriega y escapar sin mirar atrás, ni intentar rescatar a los compañeros que habían caído.

Félix dejó escapar un lúgubre suspiro y bajó del caballo prestado para luego ayudar a desmontar a Kat mientras en torno a ellos los capitanes de von Volgen gritaban para ordenar que se asegurara el perímetro, y se contaran y recogieran los muertos y los heridos.

—¿Cómo estás? —preguntó Félix al ver que Kat se apretaba el brazo.

Antes de que ella pudiera replicar, se alzó cerca de ellos la atronadora voz de Rodi.

—¡Por Grimnir! —gritó—. ¿Tienen algo de honor los humanos?

Félix y Kat intercambiaron una mirada, y luego se apresuraron a dar un rodeo en torno a un grupo de caballeros, donde encontraron a von Volgen, con su poderoso cuerpo doblado de dolor, apoyándose en la espada para mantenerse de pie ante Gotrek y Rodi, mientras los hombres avanzaban para rodearlos. Rodi echaba chispas de furia, mientras que Gotrek clavaba en el noble herido una mirada de fría amenaza y sujetaba el hacha en posición de defensa.

—Malditos sean —dijo Félix, que se apresuró a avanzar.

Kat corría a su lado.

—Aún sois mis prisioneros —estaba diciendo von Volgen cuando llegaron al lugar del enfrentamiento—. No se os permitirá llevar vuestras armas.

—No os fiais de nuestra palabra —gruñó Gotrek— ¿después de que os hemos salvado la vida?

—No me fío de vuestro comedimiento —replicó el señor—. Podríais matar a cualquiera en medio del frenesí.

El ojo de Gotrek se hizo aún más frío, y a Félix le dio un vuelco el corazón. Tenía que decir algo antes de que se produjera el derramamiento de sangre, aunque no tenía ni idea de qué decir.

—¡Mi señor! —gritó—. Si tenéis intención de someter a mis compañeros a juicio por el asesinato de vuestro hijo, quizá vos también deberíais someteros a juicio, pero por el asesinato de vuestro sobrino, el vizconde Oktaf Plaschke-Miesner.

Todas las cabezas se volvieron a mirarlo.

—¿Qué necedad es esa, vagabundo? —gruñó el señor, que hizo una mueca de dolor al darse la vuelta para encararse con Félix—. Yo no he matado a mi sobrino. Me dijeron que murió en la Corona de Tarnhalt.

—Y, sin embargo, está aquí mi señor —dijo Félix, señalando el cuerpo junto al cual se hallaba—. Y derribado por vuestra mano, si no recuerdo mal, hace apenas un momento. Tal vez no muriera en Tarnhalt, después de todo. Tal vez intentaba escapar de esos esqueletos cuando vos lo habéis matado.

Von Volgen palideció y avanzó con pesados pasos para posar los ojos sobre el muchacho de negra armadura. Arrugó la nariz. Oktaf olía como un cadáver de una semana, lo que, por supuesto, era. Tenía el rubio cabello apelmazado de porquería, la hermosa cara deformada por una terrible herida negra y los bordes de la boca podridos, lo que dejaba ver los negros dientes. En torno a sus labios se movían moscas.

—¿No lo habéis reconocido cuando le habéis cortado la cabeza, mi señor? —preguntó Félix—. ¿No habéis esperado para aseguraros de que no estaba vivo aún? Desde donde yo estaba me ha parecido que iba a ayudaros, no a mataros. ¿Tan seguro estabais que era un zombi? ¿Seréis capaz de mirar a su madre a la cara y decirle…?

Von Volgen cerró los puños.

—¡Basta maldito! ¡Lo habéis dejado claro! —Posó una mirada feroz sobre Félix, con la cara de bulldog enrojecida—. Concedo que mi hijo podría haber…, que cabe la posibilidad de que tal vez fuera…

—Lo era, mi señor —dijo Kat, que avanzó un paso para situarse junto a Félix—. Murió antes de que vos llegarais a Tarnhalt. Lo vimos morir, asesinado por el jefe de guerra de los hombres bestia.

Von Volgen volvió sus terribles ojos hacia ella, y Félix apretó el puño de la espada, preparado por si el señor intentaba golpearla. Pero, por el contrario, dio media vuelta y empujó a sus hombres hacia los lados para regresar, cojeando y en solitario, hasta donde estaba su caballo.

Gotrek, Rodi y los caballeros permanecieron en guardia mientras él avanzaba con paso tambaleante e inestable por el enfangado y pisoteado terreno de cultivo; entonces, a medio camino del caballo, se detuvo con un tambaleo y cerró los ojos.

—Dejadlos en libertad —dijo con voz enronquecida. Los caballeros se relajaron y bajaron las espadas y los martillos, y Gotrek y Rodi asintieron con la cabeza, petulantes.

—¡Pero oídme! —gritó von Volgen, al mismo tiempo que se volvía y se erguía—. ¡Tomaré venganza! ¡Ante Sigmar y Taal juro que el inmundo nigromante que profanó el cadáver de mi hijo y perturbó su alma inmortal morirá por sus depredaciones, y todas sus obras serán derribadas!

Los hombres lo aclamaron, alzando las espadas en el aire.

—¡Muerte al nigromante! ¡Larga vida al señor von Volgen!

—Bien dicho, mi señor —dijo una voz nueva—. Pero, por favor, decidme: ¿qué disturbios habéis traído a los dominios del graf Falken Reiklander?

Von Volgen y los otros se volvieron a mirar, y vieron a dos nobles con armadura que lucían los colores rojo y blanco, y se acercaban a lomos de robustos caballos de guerra. El que había hablado era un caballero alto y elegante, de mediana edad, con una prominente barba negra y feroces cejas, que cabalgaba tieso como una vara sobre la silla de montar. A su lado había un rubicundo hombre de más edad y constitución corpulenta, cuyo peto se curvaba por encima del arzón para dar cabida a la barriga, y por cuya cara y barba pulcramente recortada corrían gotas de sudor. El resto de los caballeros de Reikland estaban reunidos detrás de ellos.

—¿Sois vos Reiklander, entonces? —preguntó von Volgen.

—Yo soy el general Taalman Nordling —dijo el caballero de negras cejas, que se dobló por la cintura para hacer una reverencia sin desmontar—, comandante en funciones del castillo hasta que el graf Reiklander pueda volver a ocupar su puesto.

El señor de rojo semblante se enjugó la mandíbula.

—El graf está recuperándose de las heridas sufridas durante la invasión de Archaon —dijo, y luego también se inclinó—. Bardolf von Geldrecht, su comisario, a vuestro servicio. ¿Y con quién tengo el honor de hablar?

—Soy Rutger von Volgen, vasallo del conde Feuerbach de Talabecland —dijo von Volgen, que correspondió con una reverencia—. Y os doy las gracias, mis señores, por vuestra oportuna intervención. —Giró la cabeza para mirar a los heridos, los muertos y los esqueletos que sembraban el campo, y suspiro—. No deseaba traeros problemas, sino advertiros de que se avecinaban. Esta no es más que la vanguardia de un ejército de no muertos de unos diez mil efectivos, conducido por un nigromante de gran poder que marcha hacia Altdorf, y que tiene la intención de acrecentar sus filas con los cadáveres de todas las guarniciones que se hallen en su camino.

Nordling parpadeó. Los caballeros que lo rodeaban murmuraron entre sí. El rojo semblante de von Geldrecht palideció un poco.

—¿Diez mil? —preguntó—. ¿Estáis seguro?

—Tal vez más —replicó von Volgen—. Muchos de mis hombres caminan ya entre ellos, vueltos contra mí en la muerte. Están a menos de dos días de aquí, quizá solo uno. Nosotros…

Se interrumpió cuando un espasmo de dolor le provocó una mueca, y estuvo a punto de caer. Sus hombres se precipitaron hacia él y lo sujetaron.

Félix vio que von Geldrecht le susurraba a Nordling mientras von Volgen se recuperaba, y se preguntó si aquellos hombres iban a rechazarlos; pero finalmente el general Nordling se volvió a mirar a von Volgen e hizo una reverencia.

—Perdonadme, mi señor, por no hacer caso de vuestras heridas —dijo—. Se os da la bienvenida al castillo Reikguard, a vos y a vuestros hombres. Entrad y traed a los heridos. El graf será informado de las graves noticias que traéis.

Von Volgen agitó una mano con debilidad, y su séquito lo levantó y transportó hasta su carro de equipaje, mientras los caballeros y sirvientes recogían a los heridos y a los muertos. Félix y Kat los ayudaron, guiando y transportando a hombres heridos hasta sus caballos o carros, y los matadores hicieron lo mismo, levantando con facilidad a hombres completamente acorazados. Gotrek y Rodi también cortaron la cabeza de los caballeros que habían resultado muertos en la batalla. Los hombres de von Volgen, ya muy al tanto de la necesidad, no pusieron objeciones, pero el comisario Geldrecht se mostró indignado.

—¿Qué estáis haciendo, horribles salvajes? —dijo, al cercarse con su caballo al trote—. ¡Profanáis los cuerpos de mis hombres!

Gotrek alzó hacia él una mirada furiosa, mientras iba hacia otro cuerpo.

—Mejor ahora que después.

—No sé qué queréis decir —insistió von Geldrecht, e hizo girar al caballo para interponerse en el camino de Gotrek—. Por Sigmar, debería haceros matar ahora mismo.

Gotrek gruñó y preparó el hacha.

—Lo que quiere decir —intervino Félix, que se les acercó a toda prisa— es que cuando llegue el nigromante reanimara a los muertos, amigos y enemigos por igual. Si no hacemos esto ahora, mi señor, nos encontraremos enfrentados con estos mismos hombres en batalla, más tarde.

Von Geldrecht farfulló mientras su rojo semblante enrojecía aún más, pero con la prueba visible del cadáver de Plaschke-Miesner y el resto de caballeros resucitados recientemente, no podía oponer argumento alguno.

—Si debe hacerse, debe hacerse —dijo al fin—. Pero nosotros nos ocuparemos de los nuestros. Dejadlos en paz.

Gotrek se encogió de hombros y volvió a ayudar a los heridos, y lo mismo hicieron Félix y Kat. A esta casi se le escapó de las manos el primer caballero al que ayudaron, y tomó aire entre los dientes apretados al mismo tiempo que se sujetaba el brazo que le había mordido el lobo. Tenía negro de sangre el puño del abrigo de lana.

Félix maldijo.

—Pensaba que habías dicho que había mordido abrigo más que nada.

—Sí —replicó Kat—, más que nada, pero no ha sido lo único.

Félix tuvo ganas de decirle que no había ninguna necesidad de hacerse la heroína, pero se contuvo. Hacía ya mucho que ella le había hecho prometer que no la mimaría. Así pues, la siguió cuando ella se marchó en busca de más heridos, y la ayudó a transportar a un puñado de caballeros hasta la columna, aunque se aseguró de ser quien cargara con la mayor parte del peso.

Al final, no pudieron encontrar más heridos y regresaron al carro de Geert, donde las cosas no habían ido bien. Snorri se encontraba perfectamente, y había destrozado a un jinete muerto con otro mástil de tienda, pero Geert estaba vendándose un tajo profundo que tenía en una pierna, Dirk estaba muerto, tendido de través sobre el asiento del conductor, con una herida de hacha en el pecho.

—Lo siento —dijo Félix cuando él y Kat subieron a bordo. Geert se encogió de hombros.

—Si os hubierais quedado encadenados, habríamos muerto todos.

Tendieron a Dirk junto a Snorri, y Félix le cerró los ojos mientras Kat susurraba sobre él plegarias dirigidas a Taal y Morr, para luego arrancarle el destral de la mano rígida y deslizarlo en su cinturón. Félix sonrió al sentarse junto a ella. Respeto y pragmatismo, los signos de identidad del veterano.

En la cabeza de la columna, von Volgen hizo la señal para que la compañía avanzara, y los últimos heridos fueron llevados con prisa hasta los carros mientras capitanes y sargentos transmitían la orden a lo largo de las filas.

Cuando se pusieron en movimiento, Gotrek regresó y, subió por la parte trasera. Rodi apareció un momento más tarde e hizo lo mismo.

—¿No te marchas, Balkisson? —preguntó Gotrek cuando Rodi se sentó—. Ahora eres libre. Y en el bosque aguarda la muerte.

Rodi le lanzó una mirada a Snorri, y luego negó con la cabeza.

—La muerte también irá al castillo, Gurnisson. Puedo esperar.

CUATRO

Los hombres aclamaron desde las murallas del castillo Reikguard cuando los caballeros de von Volgen y Nordling cruzaron el puente levadizo y pasaron por debajo del arco del enorme cuerpo de guardia. Félix recorrió las defensas con la mirada cuando los carros los siguieron al interior. El foso sobre el que se tendía el puente se agitaba con agua de río de rápida corriente, desviada del Reik, y parecía capaz de arrastrar a cualquier atacante que fuese más pequeño que un gigante. Las altas murallas de piedra que rodeaban el patio de armas eran gruesas, fuertes y estaban bien mantenidas, y la torre del homenaje, encumbrada por encima del patio sobre una colina rocosa a la que solo se llegaba por una estrecha escalera fácil de defender, parecía aún más fuerte; una fortaleza cuadrada y brutal, de descomunales bloques de granito.

El patio de armas contenía todas las cosas que se esperaba que tuviera un castillo: una herrería, establos, un templo de Sigmar y residencias construidas a medias con madera, apoyadas contra el interior de las murallas exteriores; pero también había un elemento más insólito: un pequeño puerto. El castillo estaba construido en la orilla misma del Reik, al que se abría una puerta de esclusa situada casi directamente enfrente del acceso principal, para permitir la salida y entrada de las naves. Había varias embarcaciones amarradas ante muelles de madera: dos grandes balandros equipados con cañones y colisas, además de unas cuantas barcas de remos más pequeñas. Había también un almacén y barracas de dos pisos junto a los muelles.

Lo que el lugar no parecía tener, al menos no en gran abundancia, era hombres. Félix había esperado ver compañías de lanceros preparadas para marchar al exterior en ayuda de los caballeros; decenas de mozos aguardando para recibir los caballos; docenas de cirujanos de campo y veintenas de sirvientes saliendo a toda prisa a ayudar a los heridos. En cambio, había un cirujano, un hombre encorvado y menudo que parecía una corneja, con un magro puñado de ayudantes, y una rechoncha hermana de Shallya con unas pocas iniciadas, de aspecto muy joven, para ayudarla. Tampoco vio más de una docena de mozos, y aunque los lanceros que guardaban la entrada parecían bastante sanos, eran demasiados los luchadores heridos o mutilados que se apresuraron a acercarse desde los edificios anexos y bajar de las murallas para recibir a los caballeros que volvían.

Había lanceros con muletas, arcabuceros con brazos en cabestrillo, espadones con la cabeza vendada, artilleros a los que les faltaban manos o piernas. Con admirable generosidad cojeaban junto a sus camaradas más enteros para ayudar a los vapuleados caballeros a bajar de los caballos, pero ellos mismos no estaban mucho mejor. Un escalofrío recorrió a Félix al observar la escena. La guarnición del castillo Reikguard no parecía preparada para resistir contra un ejército de diez mil no muertos.

Von Volgen, a quien sus hombres ayudaban a descender del carro del equipaje, debía haber reparado también en eso, porque se volvió hacia Nordling, que estaba entregándole la lanza a un escudero y bajando del caballo.

—General, ¿qué es esto? —preguntó—. ¿Dónde está el resto de vuestros soldados? ¿Está sin defensas vuestro graf?

Nordling levantó el mentón cubierto de negra barba y lo miró con ferocidad.

—La mayoría de los soldados del graf Reiklander están donde muy probablemente se encuentran también los vuestros, en sepulturas meridionales. Talabecland no fue la única provincia que marchó contra los invasores.

—Yo no he dicho… —comenzó von Volgen, pero el comisario von Geldrecht lo interrumpió.

—También Reikland entregó a sus mejores y más valientes, señor von Volgen —declaró mientras se hinchaba y avanzaba para situarse junto al general—. Mi señor Reiklander marchó hacia el norte para dar apoyo a su primo, el emperador Karl Franz, a la cabeza de las tres cuartas parte de las fuerzas del castillo Reikguard. Hace solo un mes que regresó con menos de una cuarta parte que aún lo acompañaba, y muchos de ellos estaban heridos de gravedad. Debido a esto, contamos con menos de la mitad de las fuerzas.

Von Volgen apretó los dientes.

—Eso es… una desgracia. Yo…, yo esperaba que el castillo Reikguard fuera un baluarte contra las hordas del nigromante.

—Lo será, mi señor —declaró Nordling con dureza—. Tal vez no contemos con la totalidad de nuestros efectivos, pero no desfalleceremos por eso. —Se volvió hacía von Geldrecht—. Señor comisario, consultad con el graf. Convocaré a los oficiales y nos reuniremos en el templo para oír su voluntad.

—De inmediato, general —dijo von Geldrecht, que hizo una reverencia y se alejó a paso rápido hacia la escalera de la torre del homenaje.

Nordling miró otra vez a von Volgen.

—Mi señor, si estáis lo bastante bien, quizá queráis reuniros con nosotros y contarnos lo que sabéis de esa amenaza.

—Por supuesto —dijo von Volgen—. Una vez que me hayan vendado las heridas, estaré a vuestro servicio.

Félix observó, frunciendo el ceño, mientras Nordling hacía una reverencia y se alejaba a grandes zancadas hacia los barracones, y los hombres de von Volgen ayudaban a su señor a tenderse en una camilla y comenzaban a quitarle la armadura. Si Nordling estaba al mando del castillo hasta que el graf Reiklander se recuperara de las heridas, ¿por qué era tarea de von Geldrecht consultar con el graf?

—Habrá aquí una buena muerte cuando llegue el nigromante —dijo Rodi con tono de aprobación cuando todos comenzaron a bajar del carro de Geert.

Snorri asintió con la cabeza.

—Snorri también piensa que sí.

—Sí —convino Gotrek con voz cansada.

Gotrek metió un hombro por debajo de un brazo de Snorri, y lo ayudo a ir hasta donde los caballeros heridos aguardaban a que los vieran el cirujano del castillo y la hermana de Shallya. Se sentaron, y Kat se quitó el voluminoso abrigo de lana, para luego desatar el lazo de la manga del jubón de cuero endurecido. Félix hizo una mueca de dolor cuando Kat se arremangó. En el antebrazo tenía una magulladura en forma de «U» dejada por las fauces del lobo muerto, con media docena de punzadas ensangrentadas que la perforaban, como rubíes sobre una cinta púrpura.

—Espera aquí —dijo él—. Te traeré agua.

—Yo también iré —dijo Gotrek.

Snorri se rio de él.

—¿Agua? ¿Para qué necesita agua un enano? Snorri piensa que deberías conseguir cerveza en lugar de agua.

Félix también pensó que era extraño que Gotrek quisiera agua. El Matador casi nunca la usaba para beber, y casi nunca se lavaba, pero cuando Félix estaba llenando la cantimplora en el pozo del castillo, el enano manifestó la razón de aquella excentricidad.

—Tú y la pequeña os llevaréis a Snorri mañana por la mañana, antes de que llegue el nigromante —dijo Gotrek al mismo tiempo que se volvía a mirar a Snorri.

—Sí, Gotrek —dijo Félix—. Tal y como te prometí. A Karak-Kadrin. Aunque…, aunque me produce una sensación extraña saber que no estaré aquí para dejar constancia tu fin.

Gotrek se encogió de hombros.

—Mi poema épico ya es lo bastante largo. —Escupió al suelo y echó a andar de vuelta hacia los otros—. Demasiado largo.

Félix acabó de llenar la cantimplora y siguió al Matador.

—Esto esperará —dijo el pequeño cirujano de cara chupada tras examinar brevemente a Kat, antes de pasar al caballero que yacía junto a ella.

La rechoncha sacerdotisa de Shallya y su ayudante lo seguían de cerca, y tomaban notas en un gran libro.

Félix se los quedó mirando, y luego se levantó, enojado.

—Cirujano, es probable que las heridas estén envenenadas o infectadas por una enfermedad. ¿No tenéis algún ungüento o…?

—Lo que tengo —le espetó el cirujano, que se volvió agresivamente hacia él y le clavó una negra mirada de ave carroñera— es un patio de armas lleno de hombres heridos que tendrán que volver a luchar dentro de poco. Los campesinos, las mujeres y los vagabundos deberán esperar hasta que hayan recibido atención los que han contribuido a nuestra defensa.

—¿Cómo pensáis que ha sufrido eso? —preguntó Félix, señalando la herida.

—Sí —intervino Rodi—. La muchacha puede compararse a cualquier par de vuestros hombres luchadores.

—Está bien —dijo Kat—. Me verá cuando pueda.

—No, no está bien —contestó Félix con firmeza.

La sacerdotisa de Shallya lanzó una mirada culpable por encima del hombro, pero el cirujano continuó adelante, sin hacerles caso, hasta que Gotrek se interpuso en su camino y cruzó los brazos sobre el pecho cubierto por la barba.

El cirujano lo miró con ferocidad y abrió la boca, pero Gotrek se limitó a observarlo, y lo que el hombre hubiera tenido intención de decir se le secó en la garganta. Por último, soltó un bufido y volvió atrás.

—Muy bien. Muy bien.

Fue hasta Kat, y le tiró del brazo con más fuerza de la necesaria. Ella se reprimió para no sorber entre los dientes de dolor, y luego se quedó sentada, estoica, mientras el cirujano exploraba y presionaba el mordisco.

—Un trabajo para vos, hermana Willentrude —dijo el cirujano, al fin—. Cualquier veneno de que fuera portador el monstruo ya está en el torrente sanguíneo. —Se volvió a mirar a su ayudante—. Fetterhoff, deja que la hermana haga sus plegarias, y luego pon un ungüento sobre la herida y véndala. —Se irguió y comenzó a andar otra vez hacia el caballero herido—. Y date prisa.

—Sí, cirujano Tauber —replicó el ayudante.

Félix y los matadores lo observaron mientras marchaba con ojos malhumorados, en tanto la sacerdotisa y el ayudante se ponían a trabajar. La sacerdotisa tomó el brazo de Kat en manos más gentiles que las de Tauber y murmuro sobre el mientras tocaba cada una de las punzadas con dedos regordetes. El ayudante abrió un maletín de cuero y sacó un pote de ungüento y un rollo de gasa.

—¿Dónde está el comedor en este lugar? —preguntó Rodi al ayudante—. Tanta lucha me ha abierto el apetito.

—Y dado sed —añadió Snorri.

Antes de que el ayudante pudiera responder, la hermana Willentrude concluyó las plegarias y sonrió.

—El comedor está en el subterráneo de la torre del homenaje —dijo.

Al mismo tiempo, la hermana señaló un par de puertas reforzadas con hierro que había empotradas en la rocosa colina sobre la que se asentaba el torreón. Estaban abiertas de par en par y dejaban ver un interior umbrío.

—La cena es a la hora de la puesta de sol, pero en el castillo Reikguard siempre hay comida para los guerreros valientes. —Sonrió por encima del hombro al ponerse en marcha tras el cirujano, mientras el ayudante comenzaba a aplicar ungüento sobre el brazo de Kat—. Y también cerveza.

Los matadores se animaron considerablemente al oír aquello. Gotrek y Rodi ayudaron a Snorri a levantarse, y se pasaron los brazos del viejo enano por encima de los hombros. Pero antes de que pudieran dar un paso hacia el subterráneo de la torre del homenaje, un joven caballero que lucía los colores mostaza y burdeos de las tropas de von Volgen se acercó a ellos a paso apresurado y ejecutó una tensa reverencia a la vez que les cerraba el paso.

—Vuestro perdón, meinen herren —dijo—. El señor von Volgen solicita vuestra presencia en el templo de Signar. Los exploradores de su hijo dicen que tenéis conocimientos acerca del nigromante que está detrás de todo esto.

Los matadores lo miraron con ferocidad y continuaron adelante.

—No sabemos más de lo que sabe él —dijo Gotrek.

—De todos modos —dijo el joven caballero, reculando ante ellos—, me temo que debo insistir.

—¿Habrá cerveza? —preguntó Snorri.

—¿Habrá comida? —preguntó Rodi.

El joven caballero frunció el ceño.

—Se trata de una reunión del estado mayor, meinen herren.

—¿Quién puede celebrar una reunión del estado mayor con el estómago vacío? —preguntó Rodi—. Venid a vernos cuando hayamos comido.

Al joven caballero se le estaba poniendo la cara roja.

—Pero…, pero, meinen herren…

Félix gruñó.

—Iré yo —dijo, antes de levantarse y bajar la mirada hacia Kat, que estaba esperando a que el ayudante acabara de atarle la venda—. Me reuniré con vosotros en el comedor.

Ella levantó la cabeza y le sonrió.

—Me aseguraré de que te guarden cerveza.

El templo de Sigmar estaba justo a la derecha de la puerta principal y era un robusto edificio achaparrado construido en piedra, con un sencillo martillo de madera colgado encima de las pesadas puertas, también de madera. Félix siguió al caballero al desnudo interior, e iba a situarse detrás de los otros hombres que se encontraban allí reunidos cuando von Volgen, que se apoyaba débilmente en el sólido altar de piedra al lado de Nordling y von Geldrecht le hizo un gesto con una mano entablillada para que avanzara. A pesar de las heridas, o tal vez debido a ellas, parecía aún más bruto sin la armadura que con ella; la vapuleada cabeza le nacía de los hombros sin que se viera ni un atisbo de cuello, y el ancho pecho estaba envuelto en vendas bajo el jubón abierto. «Herido —pensó Félix—, pero en modo alguno débil».

—Mein herr, bienvenido —bramó—. Ahora, contadnos lo que sabéis sobre ese maldito nigromante.

Félix avanzó hasta el altar; luego se volvió, sintiéndose incomodo con todos los ojos fijos en él. Los hombres eran un grupo de aspecto duro como correspondía a los oficiales de uno de los grandes castillos del Imperio, pero también muy vapuleados, con muchas cicatrices recientes y vendajes entre ellas. Vio a uno que pensó que podría ser el graf Falken Reiklander.

—Bueno —dijo—. La primera vez que lo vimos fue cuando salíamos de Basthof, tras la pista de la manada de hombres bestia. Dijo que se llamaba Hans el Ermitaño y se ofreció como guía que conocía las Colinas Desoladas. Parecía… un poco loco, pero conocía su oficio. Nos condujo hasta las bestias, y luego nos mostró túneles… de antiguos túmulos funerarios…, que pasaban por debajo del campamento que los hombres bestia habían plantado en la Corona de Tarnhalt. Dijo ser un ladrón de sepulturas. —Félix sonrió con pesar al decir esto último—. En realidad, supongo que lo es.

Nadie rio, así que continuó con el relato.

—Deberíamos…, deberíamos haber sabido que era más de lo que parecía. Olía a muerte, y se escabulló de unos grilletes de los que no debería haber sido capaz de escapar.

—¿Habló? —preguntó el general Nordling—. ¿Dejó entrever alguna debilidad, algún plan?

Sin casco, el caballero de negras cejas mostraba una franja de pelo corto y negro alrededor de calva.

—No antes de levantar a los muertos —replicó Félix—. Pero después…, después habló a través de los cadáveres cuando se acercaron a nosotros, y todos ellos se expresaron al unísono. Dijo que la magia del chamán de los hombres bestia había interferido con la suya, y que nos había conducido hasta ellos porque sabía que el hacha de Gotrek podía destruir la piedra de la manada, que era la fuente de su poder. —Se volvió a mirar a von Volgen—. Me temo que es cuanto sé de él. Después de eso, vos también estuvisteis presente, mi señor. Lanzó los muertos contra nosotros y amenazó con saquear Altdorf.

Von Volgen asintió con la cabeza, y luego volvió la mirada hacia los otros.

—¿Ha oído alguno de vosotros algún rumor sobre un villano semejante? ¿Alguno de vosotros ha luchado antes contra él?

Todos los oficiales murmuraron y negaron con la cabeza, pero entonces habló una voz cascada desde el fondo.

—¿Qué aspecto tenía ese nigromante?

Félix alzó la mirada y vio a un viejo sacerdote de Sigmar, de larga mandíbula, que se encontraba sentado en un taburete, detrás de los otros. Quizá en el pasado hubiese sido un hombre muy fuerte, pero en ese momento era frágil y estaba ciego. Llevaba los ojos cubiertos por una tira de tela que le rodeaba la cabeza y sujetaba un bastón en lugar del martillo tradicional. Junto a su hombro izquierdo había un flaco acólito sigmarita, y la regordeta vieja hermana de Shallya estaba de pie a su derecha. Al lado de ella se encontraba otra mujer, una noble de alrededor de cuarenta años, con rubio pelo trenzado y enrollado apretadamente en torno a la cabeza. Era hermosa e iba ricamente vestida, pero en sus ojos había una tristeza que resultaba dolorosa de contemplar.

—Tenía el aspecto de un mendigo —le dijo Félix al sacerdote—. Un anciano de ojos desencajados, con larga barba sucia y ropones mugrientos. Nadie quería tocarlo ni mucho menos ponerse a sotavento de él.

—¿Lo conocéis, padre Ulfram? —pregunto von Geldrecht.

El sacerdote frunció el ceño, lo que arrugó la venda que le cubría los ojos.

—No, no. No es esa la descripción que yo temía oír. Ese hombre me es desconocido. —Suspiró—. Ahora hay tantos hombres malvados… Son tantos los que vuelven la espalda a Sigmar y…, y… —Su voz se apagó, y se quedó como mirando hacia un punto situado encima del altar, con la boca aún abierta.

Félix no apartaba los ojos de él. ¿Cómo era posible que un anciano tan débil fuera el sacerdote de la guarnición de un castillo? ¿Por qué no había allí un sacerdote guerrero?

Tras un incómodo segundo, el acólito le palmeo un hombro al padre Ulfram, y el anciano sacerdote se recobró.

—Gracias, Danniken —masculló—. Gracias. ¿Estaba diciendo algo?

—Sí, padre Ulfram —murmuró el acólito—. Y muy bien dicho que estaba. Muy bien dicho.

Un robusto capitán de arcabuceros, con corta barba castaña y una cara sencilla y franca, se puso de pie y tosió.

—Señor general —dijo— no sé que piensan los demás, pero si ese tipo es capaz de resucitar diez mil cadáveres, carece de importancia si está loco o no. Ahora no tenemos hombres suficientes para detenerlo.

—Estoy de acuerdo con Hultz —dijo, arrastrando las palabras, un capitán de lanceros descarnado, con pelo color arena.

Se encontraba recostado con indolencia contra una columna. A pesar de una cicatriz reciente que le arrugaba todo el costado izquierdo de su cara, en sus ojos destellaba el humor travieso de un cotilla de barracones.

—Yo fui al norte con cuatrocientos. Regresé con setenta. Ya hemos hecho nuestra parte. Que sean otros los que reciban la primera carga, para variar.

El capitán de arcabuceros y un hombre bajo, de mejillas rojas y pelo rojo que llevaba los calzones y la chaqueta de lona de los barqueros, murmuraron su aprobación, pero un joven capitán de espadones, alto y con una espesa barba rubia, se levantó para responder con indignación al lancero.

—¡Nuestra parte nunca termina, Zeismann! —bramó—. Somos soldados del Imperio. Jamás eludimos nuestro deber.

—Tranquilo, Bosendorfer —dijo Zeismann—. No he dicho que mis muchachos no vayan a luchar. Solo pienso que deberíamos hacerlo desde una posición más ventajosa.

—Esa no es una opción —intervino el general Nordling, y luego le hizo un gesto de asentimiento a von Geldrecht—. El comisario me ha informado de la decisión del graf Reiklander. Debemos defender el castillo Reikguard hasta el fin.

Von Volgen gruñó, claramente descontento.

—Perdonadme por hablar sin rodeos, mis señores, pero me temo que simplemente no estéis bien pertrechados para resistir aquí. Si…, si me permitierais hablar con el graf Reiklander, tal vez…

—No podéis —lo interrumpió Nordling, tajante.

Von Geldrecht se mostró más cortés.

—Me temo que el graf está en un estado extremadamente grave a causa de sus heridas —dijo—, y no debe molestársele indebidamente. ¿No es así, grafina Avelein?

La mujer rubia del fondo asintió con desgana.

—Sí, comisario, así es.

Von Geldrecht se inclinó hacia von Volgen, azorado.

—Ella no deja que lo vea nadie más que yo —le susurró—. Supongo que porque soy primo de él. —Se encogió de hombros—. Es una situación incómoda. Por favor, perdonadla.

—Ya…, ya veo —dijo von Volgen, cuyos ojos fueron de Avelein a von Geldrecht y a Nordling—. No sabía que sus heridas fuesen tan graves. Perdonadme.

—La culpa es nuestra por no decíroslo antes. —Von Geldrecht miró otra vez a los oficiales y volvió a levantar la voz—. Pero el graf se ha mostrado inflexible. Ha dicho que no importa que contemos con menos de la mitad de los efectivos. Esta es la residencia ancestral de los príncipes de Reikland. Es el hogar familiar de Karl Franz. Es el bastión oriental de Reikland. Por razones tanto estratégicas como simbólicas, no debe ser tomado.

—La pregunta, pues —intervino el general Nordling—, no es si debemos defender el castillo, sino ¿cómo podemos hacerlo? He enviado diez palomas mensajeras para asegurarme de que al menos una llegue a Altdorf. Cuando hayan recibido el mensaje, pasarán como mínimo seis días antes de que lleguen refuerzos, si pueden reunirlos con rapidez. Por lo tanto, debemos estar preparados para resistir durante una semana o más. —Le hizo un gesto de asentimiento a von Geldrecht—. El señor comisario dice que hay comida y agua suficientes para unos tres meses de asedio. Ahora, quiero que cada uno de vosotros me informe del estado de sus fuerzas: hombres, suministros, armas, munición. —Se volvió hacia von Volgen—. Mi señor, si tenéis la gentileza de comenzar…

Von Volgen hizo una mueca de dolor y se presionó con una mano los vendajes que le rodeaban las costillas, pero luego asintió con la cabeza.

—Me quedaban más o menos doscientos caballeros cuando salí de las Colinas Desoladas —dijo—. Perdí más de una docena debido a ataques de hostigamiento a lo largo del camino, y muchos más durante la lucha de hoy. No sé con exactitud cuántos, pero diría que han muerto veinte o más, y otros tantos han resultado heridos: así que tal vez cuente con ciento cincuenta aptos para luchar, aunque me temo que sus pertrechos no están en las mejores condiciones en este momento.

—Gracias, mi señor —dijo Nordling—. Mis caballeros se complacerán en suministraros cualquier cosa que necesitéis. ¿Zeismann?

El capitán de lanceros se tocó la frente con una mano a la que le faltaban los dos dedos centrales.

—Como ya he dicho, general, setenta hombres en condiciones de luchar. Tal vez podrían incorporarse veinte más si la situación se vuelve desesperada. El resto… —Mostró su mano mutilada—. Han sufrido heridas peores que las mías, y ya no pueden empuñar una lanza con ambas manos. Nuestros pertrechos, sin embargo, están en buen estado. Es triste, pero contamos con más lanzas que hombres.

Nordling asintió con la cabeza.

—¿Hultz?

El capitán de arcabuceros saludó.

—No quedan muchos de mis muchachos, como ya sabéis, general —dijo—. Demasiados quedaron enterrados en Grimminhagen. —Se encogió de hombros—. Cincuenta y dos, contándome a mí, pero hay seis en la tienda enfermería. Nuestras armas funcionan bien, y tenemos pólvora abundante, pero… —Le lanzó una mirada al hombre que se encontraba a su lado, un demacrado capitán de artillería que tenía un ojo blanco y otro azul, y cicatrices de quemaduras de aspecto ceroso por toda la calva cabeza—. Pero el capitán Volk dice…

Volk se irguió. Las cicatrices de quemaduras le conferían el aspecto de un demonio medio fundido, pero habló como un granjero de Ostermark.

—Andamos escasos de munición, mi señor —dijo—, tanto de cañón como de arcabuz. Las reservas mermaron mucho en el norte, y no ha llegado todavía de Nuln el nuevo pedido.

—¿Cuándo debería estar aquí? —preguntó Nordling.

—Cualquier día de estos —replicó Volk—, pero he oído decir que últimamente se retrasan con los envíos. Ahora mismo hay mucha gente que procura reabastecer sus existencias.

—¿Cuánta munición nos queda con exactitud? —Volk frunció los labios.

—La suficiente para unos pocos enfrentamientos, mi señor, pero si se nos pidiera que mantuviéramos una frecuencia constante de disparo… —Se rascó el mentón con cicatrices—. Tres horas, más o menos, con los siete cañones en funcionamiento. Menos para los arcabuceros, si todos los cincuenta muchachos de Hultz dispararan con rapidez. Tal vez dos horas.

—Esa es una noticia grave —dijo el general—. ¿Y qué me decís de los artilleros? ¿Tenéis hombres para los siete cañones?

—¡Ah, sí! —replicó Volk, e hizo una mueca—. Bueno, bastantes para cinco, al menos. Pero esos cadáveres no llegarán navegando en barca, ¿verdad? Así que es probable que podamos dejar fríos los cañones del lado del río.

—Solo podemos esperar que así sea —dijo Nordling, que se volvió a mirar al capitán de espadones—. ¿Bosendorfer?

El joven hizo un brusco y enérgico saludo «Demasiado ansioso», pensó Félix.

—Sí, general —dijo—. Treinta hombres en condiciones de luchar y deseosos de servir. Nuestros pertrechos están lustrosos y en buenas condiciones, y nuestros espadones bien afilados.

—¿Algún herido?

—Ocho, mi señor —dijo Bosendorfer—, pero se recuperan con rapidez. No los he incluido en el recuento.

—Gracias, Bosendorfer. Descansad. —Nordling volvió a mirar al barquero pelirrojo—. ¿Guardia fluvial Yaekel?

El hombre saludó, pero se mordió el labio inferior antes de responder.

—Ya sabéis que nosotros no fuimos al norte, general. Nuestros deberes en el río nos retuvieron aquí, al igual que al comisario von Geldrecht, así que contamos con todos los efectivos: dos balandros fluviales completamente armados y aprovisionados, con tripulaciones de veinte hombres para cada uno, además de unos pocos esquifes y falúas. Pero…, pero, mi señor, tengo que mostrarme de acuerdo con Zeismann y Hultz. No tiene sentido alguno quedarse aquí. En ningún caso lograríamos resistir durante mucho tiempo. Tenemos que retroceder. —Avanzó un paso de manera involuntaria—. Por favor, dejad que yo y mis hombres naveguemos hasta Nadjagard y dispongamos las cosas para vuestra llegada. Haremos…

—No Yaekel —suspiro Nordling—. No vais a ir a ninguna parte. Nadie lo hará. El graf ha hablado.

Nordling se volvió hacia el último hombre del grupo, un tipo con aspecto abatido y pelo castaño grasiento y, que se le escapaba por debajo de la gorra. Llevaba un jubón que proclamaba que era un guardabosques de Nordland, pero sus calzones sugerían que era oficial de la guardia de la ciudad de Nuln.

—¿Y vos, capitán…? ¿Capitán…?

—Capitán Draeger, mi señor —declaró el hombre con una voz que lo señalaba como nativo de los barrios bajos de Altdorf y, por tanto, indicaba que no era probable que hubiese obtenido de manera legítima ninguna de las piezas del uniforme que llevaba—. Os pido perdón, pero este no es nuestro puesto de destino. Mis muchachos van camino de su casa en la vieja ciudad, y solo se han detenido aquí para pasar la noche; os agradecen amablemente vuestra hospitalidad. Pero si a vosotros os da igual, nos pondremos otra vez en marcha.

Nordling lo miró con ferocidad.

—A mí no me da igual —dijo—. Sois de la milicia de Reikland, ¿no es cierto?

—Sí —replicó Draeger—. Leva de Altdorf. Lo mejor del paseo del Cadalso.

—No lo dudo —murmuró el general—. Bueno, capitán Draeger, Reikland aún os necesita. Os quedaréis. ¿Cuántos hombres hay en vuestra compañía?

—¿Eh? Unos treinta —replicó Draeger, cuyos ojos se abrieron más—. Pero…, pero, mi señor, nos desmovilizaron en Wolfenburgo. Nos dieron nuestra paga y nos enviaron a casa. Nosotros…

—No lo intentéis, hijo mío —dijo Zeismann—. El «ya hemos hecho nuestra parte» no os servirá a vosotros más que a nosotros.

—¡Desde luego que no! —declaró Nordling—. Quedáis alistado de nuevo, oficialmente, capitán. Y no temáis —añadió cuando Draeger comenzó a protestar otra vez—, se os pagará.

—Preferiría marcharme en lugar de que me pagaran —murmuró Draeger, y se cruzó de brazos.

Nordling no le hizo el menor caso y se acarició la barba, pensativo.

—Bien, pues —dijo—, teniendo en cuenta a los caballeros del graf, al menos a los que están en condiciones de luchar, contamos más o menos con quinientos hombres, y cuando traigan a todos los aparceros de las tierras del graf, tendremos otros quinientos arqueros, más o menos, que añadir a nuestro contingente, para totalizar un millar.

—Contra una fuerza diez veces superior —dijo Yaekel con amargura.

Nordling lo miró con ojos duros.

—Basta, guardia fluvial. Las murallas del castillo Reikguard nunca han caído. Tenemos plena confianza en que sobreviviremos.

Se volvió para pasear la mirada por los otros.

—Veamos, ¿hay alguna pregunta más? ¿Alguna otra objeción?

Nadie dijo nada.

—Muy bien —dijo—. El comisario Geldrecht se llevará la información que me habéis dado y consultará con el graf para establecer la estrategia. Entretanto, deberéis informar a vuestros hombres de nuestra situación y prepararos para un ataque inminente, ¿entendido?

Todos los hombres emitieron palabras de asentimiento.

—Muy bien —concluyó Nordling, y luego saludó a los otros—. Podéis marcharos. Larga vida al Emperador, y que Sigmar nos proteja a todos.

—Larga vida; Sigmar nos proteja —fue el murmullo que le respondió, y los hombres comenzaron a hablar entre sí encaminándose hacia la puerta.

Félix los observaba mientras los seguía al exterior. Salvo por el guardia fluvial, Yaekel, y por Draeger, el capitán de la milicia, pensó que la defensa del castillo parecía estar en buenas manos. Bosendorfer era joven y nervioso, pero estaba lleno de pasión, y von Geldrecht era un capullo pomposo, pero solo se ocupaba de los almacenes. Todo el resto parecían hombres duros, curtidos.

—Herr Jaeger —dijo una voz áspera detrás de él.

Félix se volvió. Von Volgen se le acercaba por la espalda, cojeando.

—¿Mi señor? —dijo Félix, precavido.

Von Volgen interpretó su expresión y frunció el ceño, azorado.

—Quiero…, quiero disculparme, mein herr —dijo—. Durante el viaje hasta aquí os traté a vos y a vuestros amigos de manera abominable. Considero la regla de la ley sagrada por encima de todas las cosas, y hago lo que puedo por vivir de acuerdo con ella, pero la muerte de mi hijo… me hizo enloquecer durante un tiempo, y permití que me gobernara el enojo en lugar de la lógica. Por favor, perdonadme por ese lapsus.

Félix parpadeó, sorprendido. Los ásperos modales del señor no lo habían preparado para un discurso semejante. Inclinó la cabeza.

—Lo entiendo, mi señor. Tiene que haber sido una terrible conmoción. Pero no fue a mí a quien jurasteis matar. Debéis hablar también con los matadores.

—Lo haré —dijo—. Y os agradezco vuestra comprensión. —Dicho eso, von Volgen se inclinó y salió por las puertas del templo al patio de armas.

Félix lo observó, desconcertado. Había esperado que el bulldog actuara como un bulldog. Resultaba extraño descubrir que era un noble, después de todo.

Cuando se disponía a seguir a von Volgen al exterior, oyó voces detrás de sí y se volvió a mirar. Avelein Reiklander estaba de rodillas ante el altar, con la cabeza inclinada hacia el martillo, mientras la hermana Willentrude daba vueltas a su alrededor con ansiedad.

—Grafina —susurró la hermana—, ¿estáis segura de que no os gustaría que examinara a vuestro esposo? Es sabido que Shallya puede obrar milagros.

La grafina acabó su plegaria y se puso de pie, al mismo tiempo que negaba con la cabeza.

—Gracias, hermana Willentrude, pero mi esposo no necesita nada más que descanso y paz. Se recuperará.

La hermana parecía dubitativa, pero se limitó a inclinar la cabeza cuando la grafina se volvió hacia la puerta. Félix también se dio la vuelta y salió con rapidez, pues no quería que ellas lo pillaran fisgoneando, a la vez que se preguntaba qué clase de heridas había sufrido el graf en el norte.

—Podéis quedaros en cualquier habitación vacía que encontréis —dijo el capitán Zeismann mientras les ofrecía a Félix y Kat dos cuencos de estofado en la cola del comedor—. Y hay muchas vacías. La mayoría de los anteriores ocupantes duermen ahora en la tierra, al norte de Grimminhagen. —Agitó una mano magnánima—. Ocupad una de las habitaciones para caballeros. No querréis dormir con los de nuestra calaña. Mugrientos campesinos, todos nosotros.

Eso provocó la risa de sus hombres, que también hacían cola. Se encontraban en el cavernoso comedor, apenas una de las salas del laberíntico subterráneo de la torre del homenaje, que también contenía barracones, almacenes, cocinas y talleres, además del consultorio de Tauber y el santuario de Shallya. En el comedor reinaba el estruendo de un centenar de conversaciones, el calor de un enorme fuego que ardía en un extremo de la estancia y el de las cocinas que entraba por el otro.

—Sois muy generoso —dijo Félix—, pero ¿no sería mejor preguntar antes a los caballeros?

Zeismann miró con el ceño fruncido a los caballeros del castillo, que se encontraban sentados todos juntos ante una docena de mesas del límite derecho del comedor.

—¡Bah! —dijo—. Solo dirán que no si se lo preguntáis. Pero nadie dirá nada si ocupáis las habitaciones sin más.

Félix sonrió con afectación.

—Bien, si dicen algo, les diré que fuisteis vos quien nos dijo que podíamos ocuparlas.

Zeismann rio.

—Hacedlo.

—Snorri piensa que vuestros cuencos son demasiado pequeños —dijo Snorri, que miraba con ojos dubitativos lo que le había entregado la muchacha de servicio.

—¿Estás seguro de que no tienes el estómago demasiado grande, padre Cráneo Oxidado? —preguntó Rodi.

—Venid a por una segunda ración, si queréis —dijo Zeismann—. Siempre estamos bien aprovisionados en el castillo Reikguard.

—Sí —corroboró el capitán de artillería Volk—. Antes de la guerra, el único peligro que amenazaba a la guarnición del castillo era el de engordar. —Bajó los ojos hacia su flaco cuerpo—. Aunque pasará algún tiempo antes de que recuperemos un poco de carne para recubrir nuestros huesos, después de esa larga excursión invernal.

—No os preocupéis, capitán Volk —dijo Zeismann—. Al menos vos estaréis a salvo de los zombis. ¡Pensarán que sois uno de ellos!

Todos rieron, y luego se encaminaron hacia las mesas.

Félix recorrió la estancia con la mirada mientras él, Kat y los matadores seguían a los demás. Las diferentes compañías parecían reacias a mezclarse con las demás; los arcabuceros ocupaban una mesa, los lanceros otra, los guardias fluviales se encontraban ante la que estaba más cerca de las cocinas, mientras que los caballeros de la guarnición se sentaban en las mesas más cercanas al muro derecho. Bosendorfer, el enorme capitán joven de rubia barba, reía con sus espadones ante una mesa cercana al fuego. Eran tipos corpulentos y de hombros anchos como él, y todos llevaban jubones acuchillados, calzones y el vello facial más elaborado que podían lograr. Daba la impresión de que estaban compitiendo para ver quiénes podían escupir al fuego desde donde estaban sentados.

Von Volgen, como huésped noble, se encontraba cenando con Nordling y von Geldrecht en los aposentos privados que estos tenían en la torre del homenaje, pero sus ciento sesenta caballeros de Talabecland estaban comiendo allí, sentados en apiñado grupo a un lado, no demasiado cómodos en una habitación llena de nativos de Reikland. Los otros huéspedes del castillo, el desaliñado capitán de la compañía desmovilizada, Draeger, y sus variopintos hombres de la milicia ocupaban una mesa por encima de la cual susurraban, tan apartados de los otros como les era posible, y a menudo miraban por encima del hombro.

Félix, Kat y los matadores se apretujaron con Zeismann y sus lanceros, que se empujaron unos a otros para dejarles sitio. Parecían ser un grupo alegre, pero Félix detectó entre ellos las mejillas hundidas y la dureza en la mirada que había visto en otros soldados que regresaban de luchar en el norte. Algunos, situados en la periferia del grupo, no participaban en las bromas y los chistes, sino que contemplaban con ojos fijos horrores que se encontraban a centenares de kilómetros y varios meses de distancia, en el pasado. También esa expresión la había visto Félix antes.

—Todo obra de enanos —dijo Gotrek, alzando los ojos hacia el abovedado techo de piedra, mientras devoraba el estofado—. Toda esta obra subterránea. Y mejor construida: que el montón de piedra que se asienta encima.

—Reikguard es el mejor castillo de factura humana que hay en todo el Imperio —dijo el capitán de artillería Volk.

—De factura humana, sí —precisó Rodi con sequedad.

Eso provocó algunas miradas coléricas, pero Zeismann habló antes de que la situación se hiciera incómoda.

—Pero el Matador tiene razón —dijo—. Todo lo de aquí debajo fue construido hace unos ochocientos años, en los tiempos en que Gorbad Garra de Hierro lo arrasaba todo. El emperador Segismundo ordenó que fuera convertido en una fortaleza imperial. De ser la residencia de los príncipes de Reikland, tuvo que pasar a convertirse en una ciudadela capaz de dar cabida a mil soldados y demás personal, y no había nadie en quien confiara más que en los enanos para hacer ese trabajo. Excavaron esta pequeña colina para convertirla en una colmena, y también construyeron el puerto y las murallas exteriores.

—Tenían que ser los enanos quienes situaran todas nuestras dependencias bajo tierra —refunfuñó Volk—. Las habitaciones de los caballeros tienen ventanas, aire, sol.

—Son cabañas de madera —precisó Rodi entre bocados—. Se derrumbarían si te tiraras un pedo dentro de ellas. Estáis más seguros aquí.

—No habéis olido uno de los pedos del capitán Volk —dijo uno de los artilleros.

Todos rieron, incluso Volk, y la tensión disminuyó. Pero cuando Félix bebía un sorbo de su jarro, Kat le pisó con suavidad la punta de un pie por debajo de la mesa. Se volvió a mirarla, y ella le hizo un gesto con la cabeza para que se inclinara.

Félix frunció el ceño y recorrió el salón con la mirada al acercarse. ¿Habría detectado ella algo extraño? ¿Algo iba mal?

—¿Qué sucede? —susurró.

—Nos marchamos mañana con Snorri, ¿verdad? —preguntó Kat.

—Sí.

—¿Y Zeismann dice que podemos disponer de una habitación privada para esta noche?

—Sí —replicó Félix—. Si la queremos, podemos…

Sus ojos se abrieron más al seguir la línea de pensamiento de ella hasta su conclusión. Aunque hacía semanas que habían admitido sentirse atraídos el uno por el otro, desde aquella noche en que ella lo había salvado de morir congelado en Drakwald no habían tenido tiempo para estar juntos y a solas. La intimidad había sido fugaz cuando estaban en camino, y ser perseguidos por hombres bestia no era algo que condujera precisamente a la disposición romántica. El terror cerval tendía a interponerse.

Pero ahora, aunque una horda de no muertos marchaba sin descanso hacia el sur, en dirección a ellos, no se encontraban ante ningún peligro inmediato, y no estarían durmiendo con solo una tela de lona entre ellos y sus compañeros de viaje.

—¡Ah! —dijo—. Entiendo.

De repente, le pareció que no acabaría el estofado con la suficiente rapidez.

Pero aunque atravesaron el patio de armas casi corriendo —estaba llenándose de aparceros que acudían al castillo desde las granjas exteriores del graf Reiklander—, cuando por fin encontraron una habitación y cerraron la puerta, una extraña timidez les impidió comenzar.

Durante casi un minuto entero, Félix se quedó de pie junto al lecho de soldado pulcramente hecho, acariciando el cabello y los hombros de Kat.

—¿Estás…, estás arrepintiéndote? —preguntó ella, al fin.

—¿Respecto a ti? —Félix rio—. ¡Dioses, no! Es solo que, después de haber esperado tanto, temo que hayamos levantado una montaña de expectativas tan enorme que…, que creo que nunca lograremos superarla.

Kat sonrió con timidez.

—¿Quieres decir que, ahora que podemos, seremos capaces?

—Sí —replicó Félix—. Exacto.

Kat se encogió de hombros.

—Bueno, solo hay una manera de averiguarlo.

Y dicho eso, tiró del cuello de la ropa de Félix hasta que él se inclinó, y luego se puso de puntillas para besarlo. Sus bocas se unieron con vacilación al principio, pero de inmediato los labios de Kat se separaron y sus lenguas se encontraron. Colmado por la fuerza de la pasión, Félix la abrazo con fuerza, la levantó del suelo, y ambos cayeron con lentitud sobre el lecho.

CINCO

Félix y Kat caminaban juntos por un sendero forestal. Se encontraban a apenas un kilómetro y medio, más o menos, de Bauholtz, hacia donde iban para visitar al Doktor Vinck. Jaeger se sentía feliz. Era un día de principios de la primavera y aún hacía frío a la sombra de los árboles, pero un sol tibio le acariciaba la cara de vez en cuando; y luego atravesaron un claro, y ya no tuvo la más ligera preocupación en el mundo. Gotrek no estaba con ellos. Snorri y Rodi, tampoco. Solo él y Kat andaban por el sendero, y no tenían ninguna prisa ni obligación.

Félix le apretó la mano, ella le devolvió el apretón, y se detuvieron bajo las ramas cargadas de yemas de un anciano roble, pero cuando se inclinaban para besarse, un grito lejano llegó a los oídos de Félix, un ave de presa, tal vez. No le hizo caso y se inclinó más, pero Kat se apartó y miró a su alrededor.

—Gritos —dijo.

—No es más que un halcón —replicó Félix.

—No. —Kat se alejó de él para volver al sendero—. ¿No lo oyes? Son personas a las que están matando.

Ella se puso en marcha otra vez hacia Bauholtz, ahora a paso ligero.

—Kat, vuelve. No es nada.

Ella no le hizo caso y continuó adelante. Él gruñó de fastidio y partió tras ella. El día era demasiado perfecto como para que hubiera problemas. Quería que ella volviera y lo besara.

Salieron corriendo de debajo de los árboles. Ante ellos se alzaban las largas murallas de Bauholtz, al otro lado de los campos de cultivo, y por encima de ellas estaba formándose una nube de humo negro. Los gritos se oían allí con mayor claridad. Procedían del pueblo.

Entonces, se encontraron ante las puertas, aunque Félix no recordaba haber corrido hasta allí, gritando y aporreando los troncos sin devastar. Del interior les llegaban gritos terror y furia, y un penetrante hedor a quemado.

Kat pateó la puerta.

—¡Levantaos! —bramó—. ¡Armaos! ¡Nos están atacando!

Félix pensó que era muy extraño que ella dijera eso.

Félix miró a su alrededor, parpadeando, desorientado. No se encontraba ante las puertas de Bauholtz. Estaba en una habitación oscura, tumbado en un camastro estrecho, con el brazo derecho abrigado por Kat y el izquierdo helado porque lo tenía contra la pared. Pero aunque el sueño se desvanecía, los gritos y los golpes se acercaban más y aumentaban de volumen.

—¡Arriba, soldados de Reikland! —bramó una voz ronca y grave, y Félix se preguntó cómo podía haber pensado que era la de Kat—. ¡A las murallas!

Levantó la cabeza y gimió, porque tenía una tortícolis terrible. Kat estaba sentada junto a él, desnuda y apartándose el pelo de la cara. El mechón blanco que tenía en medio de las trenzas de color castaño oscuro brillaba en tonos verdes a la luz que entraba por las ventanas de la habitación, que tenían cristales en forma de diamante. Era como si el castillo se hubiera hundido en un mar de veneno.

—¿Qué sucede? —murmuró Kat.

—No lo sé.

Félix intentó sentarse, y entonces hizo una mueca de dolor. Tenía la pierna izquierda completamente dormida.

La puerta se abrió de golpe, y uno de los caballeros de Nordling se asomó por ella.

—¡Arriba y fuera! Los muertos… —Se interrumpió al ver a Félix y Kat—. En el nombre de Sigmar, ¿qué estáis haciendo aquí? ¡Estas son nuestras dependencias!

Agitó una mano con impaciencia y se marchó corriendo para ponerse a aporrear la siguiente puerta del corredor.

—¿Los muertos? —repitió Félix.

Él y Kat se miraron el uno al otro, y luego se pusieron en pie de un salto y recogieron las armaduras y las armas con precipitación.

Lanceros, espadones y caballeros pasaban a toda velocidad junto a Félix y Kat, mientras ellos subían por la escalera de piedra hasta lo alto de la muralla del castillo. La luz de las antorchas hacía destellar las espadas y puntas de lanza mientras los soldados corrían a ocupar sus posiciones, y se reflejaba en los cañones de las armas de los arcabuceros que se encontraban acuclillados entre las almenas, pero las llamas no lograban disipar el enfermizo relumbre verde de Morrslieb que hacía que las nubes de tormenta pareciesen gordos gusanos fosforescentes, y teñía la piel de todos de un gris pastoso.

Cuando llegaron al parapeto, Félix vio, a la derecha, a von Volgen hablando seriamente con sus caballeros, mientras que a la izquierda estaban Gotrek, Snorri y Rodi, que se asomaban a mirar hacia abajo por encima de las almenas.

Snorri había conseguido una pata de palo en alguna parte, recién cortada por debajo para que se adaptara a su corta estatura, y había recuperado su martillo, mientras que Rodi tenía un hacha nueva, hecha por enanos para reemplazarla, se había roto en la Corona de Tarnhalt. Félix se preguntó de dónde habría salido. ¿Un regalo de la guarnición?

—Snorri quiere bajar a luchar contra ellos —estaba diciendo Snorri cuando Félix y Kat fueron a situarse junto a los matadores.

—¡No te preocupes, padre Cráneo Oxidado! —dijo Rodi—. Vendrán por nosotros muy pronto.

—Demasiado pronto —dijo Gotrek en tanto le lanzaba a Snorri una mirada torva.

Kat y Félix se asomaron por encima de la muralla para ver que estaban observando los matadores. La débil luz lunar engañó los ojos de Félix, y al principio solo vio sombras deformes que avanzaban con paso espasmódico por la hierba invernal; pero, pasado un momento, las sombras se resolvieron en forma de cadáveres ambulantes, tanto de bestias como de hombres, cientos de ellos, que convergían, lenta pero inexorablemente, en el castillo. Una numerosa multitud de ellos ya iba de un lado a otro, con inquietud, por el borde del foso lleno de agua de rápida corriente, mientras más y más avanzaban con paso tambaleante para unirse a ella y formar una móvil alfombra de no muertos que se extendía noche adentro hasta donde llegaba la vista de Jaeger.

Gotrek tenía razón. Los muertos habían llegado demasiado pronto. Félix y Kat habían planeado marcharse con Snorri a la mañana siguiente, y haber recorrido un buen trecho del camino hacia Karak-Kadrin antes de que atacara la horda. Ahora estaban atrapados en el castillo con todos los demás. Gotrek tenía que estar furioso. Se había negado a si mismo una muerte segura en la Corona de Tarnhalt, y se la había negado a Rodi, con el fin de alejar a Snorri de los muertos, y ahora resultaba que había sido todo en vano. Snorri estaba en un peligro aún mayor que antes, y Gotrek solo había logrado convertir a Rodi en su enemigo.

Por otro lado, aquello no era necesariamente el fin todo. Félix ya había luchado antes contra los no muertos y había sobrevivido. Sabía que podía enfrentarse con más de diez de ellos, y Gotrek con más de cien. Aun así, se le cayó el alma a los pies y se le secó la boca con solo mirar sus ojos en blanco y sin vida. Y lo que heló su sangre no fue solo el horror de que algo muerto se levantara en una parodia de vida, aunque eso era bastante horrible, sino que la absoluta, inconsciente inevitabilidad de los zombis. Eran como las hormigas, o como el agua. Una gota de agua o una sola hormiga no constituían amenaza alguna. Uno podía sacudírselas de encima sin esfuerzo. Pero un millón de hormigas o una inundación hallarían grietas en cualquier pared, pasarían por encima de cualquier barrera, derribarían a un hombre y lo ahogarían.

Ese era el verdadero horror de los muertos ambulantes. No se podía razonar con ellos, no se les podía hacer huir a causa del pánico, no se les podía comprar ni convencer de que cambiaran sus alianzas. Eran una fuerza antinatural, tan implacable como el tiempo y las mareas, y acababan por desgastarlo a uno hasta vencerlo, como las montañas eran erosionadas hasta convenirse en simples colinas, y las reses muertas eran lentamente despojadas de su carne hasta los huesos por millares de diminutas mandíbulas. Los zombis eran tan inevitables como la muerte, porque eran la muerte.

—Mirad cuántos son —dijo un lancero con ojos inexpresivos—. Interminables. Interminables.

—Y hay bestias entre ellos —añadió un arcabucero, mientras hacía la señal del martillo—. Por Sigmar, si ese nigromante puede convertir en zombis a esos monstruos, ¿qué posibilidades tenemos?

—Debemos rezar todos a Morr —intervino un artillero al mismo tiempo que tocaba una insignia en forma de cuervo de Morr que llevaba en la gorra—. Él los pondrá a descansar y nos librará de ellos.

—¡Menos charlas de ese tipo! —gritó el general Nordling—. ¡Somos hombres de Reikland! ¡No tememos a nada!

En general avanzaba a lo largo de la muralla con seis caballeros del castillo, y lo seguían el comisario von Geldrecht, el sacerdote ciego al que llamaban padre Ulfram y el acolito de este, Danniken.

Los hombres se volvieron cuando el general se subió al espacio que separaba dos almenas y se encaró con ellos, de espaldas a los zombis. Félix vio que debajo de la erizada barba negra tenía la piel pálida, pero logró que el miedo no se manifestara en su voz.

—Sí, nuestro enemigo es aterrador —dijo mientras se reunían más hombres a su alrededor—. Sí, son una legión. Pero nosotros somos los más fuertes de los fuertes, los más valientes entre los valientes, forjados en batalla contra los más grandes enemigos del Imperio. ¿Acaso no mantuvimos la formación en Wolfenburgo? ¿No hicimos retroceder a los demonios en Grimminhagen?

—¡Sí! —gritaron los hombres—. ¡Por el Imperio! ¡Por el graf!

Von Volgen y algunos de sus hombres llegaron y se situaron al final de la aglomeración, donde se quedaron escuchando mientras Nordling continuaba.

—¡Ninguno de vosotros se encuentra desnudo y a solas en el campo, enfrentado a esos horrores! —gritó el general, dando manotazos sobre las piedras de la muralla—. Estáis protegidos por las defensas del mejor castillo del Imperio. Los ogros no lograron vadear nuestro foso sin ser arrastrados por la corriente. Si los dragones no pudieron derribar las murallas, ¿qué posibilidades tienen de hacerlo esos pobres cadáveres? Nuestras almenas fueron construidas por enanos, y están impregnadas de poderosas protecciones contra los no muertos. Han resistido durante ochocientos años. ¡El castillo Reikguard no ha caído nunca, y jamás caerá!

Los hombres lo aclamaron hasta que Nordling levanto una mano.

—Guardad silencio, ahora, para que hable el padre Ulfram, que dirigirá la plegaria a Sigmar para que nos dé fuerzas para el…

Algo negro y veloz descendió en picado del cielo y se estrelló contra él antes de que acabara, de modo que lo estrelló contra el padre Ulfram, al que derribó.

—¡General! ¡Padre! —gritó von Geldrecht, al mismo tiempo que se agachaba para atenderlos.

En ese momento, aquella cosa negra ascendió otra vez por el aire con alas correosas.

—¡Matadlo! —gritó un arcabucero, señalándolo.

—¡Disparadle! —gritó un lancero.

Y luego, llegó el resto.

Félix no pudo contar el número de sombras negras que descendieron en picado del cielo iluminado por la mortecina luz verde y se estrellaron contra los defensores. Fue como si la noche se hubiera hecho trizas para caerles encima. A lo largo de toda la muralla, los hombres eran derribados y caían al patio de armas, con la armadura aplastada y la carne desgarrada, mientras otros se retorcían y agitaban los brazos con aquellas cosas agarradas a la espalda, que les conferían todo el aspecto de lunáticos danzando con capas negras que se agitaban al viento. Otras estaban atacando a los campesinos refugiados que habían plantado sus miserables tiendas en torno al puerto. Los campesinos corrían entre gritos, mientras las negras sombras destrozaban la lona de sus refugios provisionales y atrapaban a hombres, mujeres y niños para arrojarlos contra el empedrado o a las oscuras aguas del puerto.

Félix se agachó para esquivar una silueta que pasaba en vuelo rasante, y desenvainó la espada mientras Kat disparaba una flecha contra la sombra.

—¡Sigmar! ¿Qué son?

Gotrek le cercenó un ala a una, que se estrelló a sus pies en medio de una fuente de gusanos y bilis coagulada. Félix retrocedió al ver la podrida cara sin alma.

—Murciélagos —dijo el Matador.

—¡Murciélagos gigantes! —añadió Snorri, encantado.

—Murciélagos gigantes muertos —dijo Rodi, que frunció la bulbosa nariz—. ¡Grungni, qué hedor!

—Bien por las protecciones contra los no muertos —gruño Gotrek.

Él y Rodi subieron a las almenas y se pusieron a asestar tajos a su alrededor, como si fueran molinos, cuando más cuerpos negros se lanzaron hacia ellos. Snorri intentó seguirlos, pero no lo logró con la pata de palo, así que se quedó con Félix para proteger a Kat, que continuaba disparando flechas.

Un murciélago voló en línea recta hacia la cara de Félix. Él le asestó un tajo con Karaghul y le abrió el pecho hasta el hueso, pero el impulso que llevaba la bestia la lanzó contra Jaeger, cuya cota de malla arañó con garras enfermas, mientras dientes que parecían negros clavos de ataúd se cerraban a menos de tres centímetros de una de sus mejillas.

Sufrió una arcada, asqueado, y apartó la criatura de un empujón para luego partirle en dos la cabeza podrida con la espada. Cayó de la muralla rotando en el aire, y Kat envió otra a hacerle compañía, con las plumas de una flecha sobresaliéndole de un ojo. Félix iba a volverse, pero Kat se puso a reír y señaló hacia el foso.

—¡Míralos! —gritó—. ¡Vamos, sacos de huesos! ¡Más! ¡Más!

Félix siguió la dirección de su mirada y vio que los no muertos, al parecer impertérritos por la lucha que se libraba por encima de sus cabezas, continuaban avanzando hacia las murallas… y caían directamente al foso, donde eran arrastrados por la fuerte corriente. Docenas de ellos flotaban aguas abajo, y docenas más estaban cayendo.

Kat sonrió con ferocidad.

—¡A este ritmo, toda la horda será arrastrada por el río!

Gotrek derribó de un tajo, en medio del aire, un murciélago que estaba justo encima de Kat.

—Olvídate de ellos, pequeña —jadeó—. Lucha contra lo que puedes herir.

Kat lo miró con el ceño fruncido, y luego ella y Félix volvieron a centrar la atención en los murciélagos que volaban por encima de las murallas, a los que derribaron con espada y arco mientras las criaturas giraban y se lanzaban en picado.

A todo lo largo del parapeto, los arcabuceros, caballeros y lanceros se habían reunido en torno a sus oficiales, y ahora rechazaban de manera ordenada las negras sombras, pero ya habían sufrido una cantidad terrible de bajas, y más caían a cada momento que pasaba, derribados del parapeto por el impacto de los pesados cuerpos de los murciélagos, y destrozados por sus garras. A la derecha de Félix, los espadones barrían el aire con sus armas, trazando enormes círculos por encima de la cabeza para proteger al capitán Bosendorfer ocupado en volver a subir a uno de sus compañeros a las almenas. A la izquierda, el general Nordling se había recuperado y estaba formando un cuadro con su séquito en torno al padre Ulfram y su acólito, mientras el comisario von Geldrecht, que sangraba mucho por una herida que tenía en una pierna, cojeaba tras ellos. Más allá, el señor von Volgen y sus hombres descendían, luchando, por la escalera del otro extremo, en tanto los murciélagos se estrellaban contra ellos como meteoros negros.

En el patio de armas, el capitán Zeismann y sus lanceros intentaban conducir a los campesinos hacia las anchas puertas dobles del subterráneo de la torre del homenaje, con las tiendas ardiendo a su alrededor, pero los granjeros eran atrapados y levantados en el aire mientras corrían, al igual que muchos lanceros.

Entonces, con un sonido como el de aspas de molino que giraran en medio de un vendaval, algo de tamaño descomunal pasó por encima de las murallas y ocultó el cielo. Félix se agachó, y aquella cosa planeó hasta posarse sobre el parapeto, más allá de él, embistiendo a los caballeros de Nordling y derribándolos con sus enormes alas, mientras el guerrero acorazado que llevaba en el lomo hacía un barrido en torno a la bestia con una fea hacha negra.

La bestia era una serpiente alada, o tal vez un tosco montaje con trozos de varias serpientes diferentes. Como todas sus hermanas, tenía enormes alas correosas y una larga cola con la que azotaba el aire, además de un largo cuello remado por una cruel cabeza que lanzaba dentelladas; sin embargo, la escamosa piel era de diez colores diferentes, con las alas negras, la cabeza verde, el cuerpo gris, rojo y pardo, todo en diez grados de putrefacción distintos, con gruesas cicatrices y suturas que la mantenían unida; sin embargo, a pesar de lo macabro que resultaba, el jinete que montaba de lado sobre los enormes hombros era aún más aterrador.

Parecía ser un metro más alto que Félix e iba metido en una negra armadura de diseño antiguo, muy arañada y abollada. Un cráneo de color marrón oscuro, marcado por la antigüedad, miraba con ferocidad desde debajo de un casco astado, con cuencas vacías en las que ardían llamas verdes. Bajó de la silla de montar de la serpiente alada y avanzó hacia el séquito de Nordling, mientras su hacha dejaba detrás una nube de centelleantes motas oscuras como la cola un cometa. Tres caballeros murieron al instante cuando la atroz arma les atravesó la armadura como si fuera de pergamino, y el jinete pisó los cadáveres para continuar avanzando hacia Nordling y el padre Ulfram, mientras von Geldrecht se alejaba caminando de lado, farfullando de miedo.

Gotrek, Rodi y Snorri se quedaron mirándolo. La runa antigua de poder de la hoja del hacha de Gotrek relumbraba con luz roja.

—Mío —dijo.

—No, mío —disintió Rodi.

—¡De Snorri! —gritó Snorri.

Los tres cargaron en el momento en que Nordling levantaba la espada y se situaba delante del esquelético guerrero para proteger al padre Ulfram. El hacha del guerrero, que se descamaba, rompió por la mitad la espada del general, que cayó del parapeto para ir a rebotar en el tejado del templo de Sigmar y precipitarse al patio de armas.

—¡Enfréntate conmigo, espectro! —rugió Gotrek, mientras asestaba un tajo a un ala de la serpiente al pasar por su lado y esquivarla.

El animal chilló a causa de la herida, y se lanzó al aire mientras Rodi y Snorri pasaban por debajo de él.

—¡Enfréntate conmigo! —gritó Rodi.

—¡Enfréntate con Snorri! —bramó Snorri.

—Vamos —dijo Félix, asestando tajos a los murciélagos que se lanzaban en picado contra ellos y comenzando a avanzar—. Cerca de los enanos estaremos más seguros que lejos.

Kat derribó otro murciélago al que le acertó de lleno y luego siguió a Félix mientras se colgaba el arco de un hombro y sacaba dos destrales.

Gotrek fue el primero en llegar hasta el no muerto acorazado y dirigió un tajo a sus rodillas en el preciso momento en que la criatura le volvía la espalda a von Geldrecht para ver de qué iba todo aquel alboroto. El terrible guerrero lanzó un rugido y bloqueó el golpe, momento en que una sofocante nube de polvo de obsidiana se desprendió de la negra hacha, que impactó, mango contra mango, con la de Gotrek, y cubrió al Matador de una película de polvo oscuro. Rodi atacó a continuación, pero su golpe rebotó en la negra armadura antigua sin dejarle siquiera una marca. El martillo de Snorri no tuvo más efecto. El espectro apenas pareció notar sus ataques y respondió con otros.

—¡Apártate, Gurnisson! —gritó Rodi—. ¡Me debes muerte por la que me negaste en la Corona de Tarnhalt!

—¡Yo no te debo nada! —bramó Gotrek—. Que sea tuya si puedes conseguirla.

Kat y Félix formaron detrás de los matadores y luego giraron cuando la serpiente alada volvió a descender en picado por detrás de ellos, lanzando dentelladas y chillidos. Félix maldijo y se arrojó hacia la derecha para esquivarla mientras Kat se lanzaba de cabeza al suelo hacia la izquierda y casi caía del estrecho parapeto. «Atrapados con los matadores, entre la bestia y su amo —pensó Jaeger—. ¡Ah, si mucho más a salvo!». ¿En qué había estado pensando?

Kat clavó un destral en el escamoso cuello de la bestia, y esta se volvió a toda velocidad y la estrelló contra la muralla.

Félix hendió el aire con Karaghul, que cercenó uno de los gruesos cuernos del animal. La serpiente alada rugió y le lanzó una dentellada y al retroceder, él chocó contra Snorri, que reculaba para esquivar un ataque del espectro. Cayeron uno sobre otro, y la serpiente alada se alzó de manos al mismo tiempo que sus fauces se distendían para descender hacia ellos.

Snorri asestó un martillazo ascendente y desvió la escamosa cabeza hacia un lado. El hocico se estrelló contra el parapeto, a pocos centímetros de un hombro de Félix y destrozó la piedra, mientras él y el viejo matador se ponían de pie con precipitación, solo para que un ala del animal los empujara desde lo alto de la muralla.

Félix se quedó paralizado, seguro de que estaba a punto de estrellarse y quedar reducido a pulpa sanguinolenta contra los adoquines del patio de armas, pero el impacto se produjo antes de lo esperado y se encontró rodando por el inclinado tejado del templo de Sigmar, en medio de una avalancha de pizarras rotas. Se detuvo a centímetros del borde y luego gruñó cuando Snorri le cayó encima.

Kat saltó desde la muralla al tejado, y las fauces de la serpiente alada se cerraron a pocos centímetros de su espalda. Después resbaló por la pendiente hasta detenerse junto a Félix.

—¿Estás bien?

—Yo sí —jadeó Jaeger, mientras él y Snorri se desenredaban el uno del otro—. ¿Y tú?

—Snorri está bien —dijo Snorri—. Ha caído sobre algo blando.

Volvieron a trepar por la pendiente, esquivando a los murciélagos e intentando herirlos con las armas, mientras la pata de palo de Snorri resbalaba en las tejas de pizarra rotas. Por encima de ellos, el curso de la batalla había cambiado. Rodi estaba haciendo retroceder a la serpiente alada no muerta, abriéndole con el hacha espantosos tajos en la cabeza, el cuello y el pecho, mientras Gotrek hacía retroceder al guerrero espectral y le devolvía golpe por golpe con el hacha cuya runa encendida dejaba estelas rojas en el aire.

Pero cuando Gotrek bloqueó un golpe dirigido a su cabeza, el paladín cambió la dirección del barrido y dirigió un tajo hacia una pierna del enano. Gotrek reculó de manera instintiva, pero no con la suficiente rapidez, y la hoja de la negra hacha le rozó el muslo, de manera que atravesó los calzones a rayas y penetró en la carne.

La herida solo pareció encolerizar al Matador, y su siguiente golpe fue tan fuerte que estuvo a punto de derribar del parapeto al paladín no muerto, el cual tuvo que luchar para recobrar equilibrio. Gotrek dirigió un tajo hacia el brazo izquierdo que se agitaba, y se lo cercenó a la altura del codo. El antebrazo acorazado del espectro se alejó rebotando a lo largo del parapeto para transformarse en nada más que un hueso sin vida que repiqueteaba dentro de un avambrazo abollado.

El guerrero no muerto retrocedió con paso tambaleante mientras Gotrek aprovechaba la ventaja para abollarle la armadura de las piernas y el torso. El guerrero no muerto ya había tenido suficiente. Reculó de un salto ante Gotrek, luego pasó a la carga junto a Rodi y saltó sobre la silla de montar de la serpiente alada, que se tambaleaba, y la espoleó con salvajismo. Los dos matadores corrieron tras él, pero llegaron demasiado tarde. La montura desplegó las descomunales alas y los derribó de espaldas, para luego lanzarse desde las almenas y alejarse.

—¡Vuelve aquí, cobarde! —bramó Gotrek.

—¿Cómo pueden los muertos tener miedo a morir? —gritó Rodi.

—Snorri se ha perdido la pelea —se quejó Snorri.

—Aún quedan muchos contra los que luchar, Snorri —dijo Félix mientras ayudaba a Kat a subir otra vez al parapeto.

Pero, de repente, ya no quedaba ninguno.

Como si se hubiera dado una orden los murciélagos se apartaron de sus combates y volaron tras la serpiente alada muerta y su maléfico jinete. En cuestión de pocos segundos la batalla había acabado, salvo por las quejas de los heridos y el llanto de los campesinos en el patio de armas.

Mientras los sargentos gritaban órdenes y los soldados reclamaban al cirujano, Gotrek y Rodi se apartaron de las almenas, con expresión dura y colérica. La herida del muslo le había empapado a Gotrek el calzón de rojo hasta la rodilla pero no le hizo el menor caso. En cambio, se acercó al antebrazo cercenado del paladín no muerto y lo recogió. La extremidad comenzó a desintegrarse en cuanto la tocó; la armadura se transformó en escamas de óxido marrón, y el radio, el cúbito y las falanges de los dedos que tenía dentro se deshicieron en polvo.

Gotrek pulverizó el antebrazo apretándolo con la carnosa mano y miro al exterior por encima de las murallas.

—Una muerte digna —dijo.

—Sí —asintió Rodi, que lo miraba con ferocidad—. Para mí, Gurnisson.

Gotrek se volvió hacia el matador más joven.

—Yo no te privé de la muerte en Tarnhalt, Balkisson. Dejaste caer el martillo por la misma razón que yo dejé caer mi hacha.

Rodi gruñó y se le acercó más.

—Tú me obligaste a hacerlo.

—Eras muy libre de desafiarme —le recordó Gotrek—, al igual que ayer eras muy libre de adentrarte en el bosque. —Las manos de Rodi se cerraron para formar puños, y su cara, ya enrojecida, se tiñó de un bermellón oscuro. Gotrek se enfundó el hacha a la espalda y esperó, con las manos a los lados, sin apartar de la furiosa mirada de Rodi su único ojo desdeñoso.

—Snorri piensa que habría hallado su muerte esta noche —declaró Snorri mientras intentaba volver a trepar al parapeto, ayudado por Kat y Félix—, si un cobarde no lo hubiera empujado.

Gotrek y Rodi continuaron con la guerra de miradas durante unos cuantos segundos más, y la abandonaron para tomar de las manos al viejo matador.

—Has tenido suerte de que no fuera así —dijo Rodi.

Él y Gotrek izaron a Snorri hasta lo alto de la muralla, y Félix dejó escapar un suspiro de alivio. Snorri no podía haberlo hecho a propósito, pero había intervenido justo en el momento adecuado. Lo último que el castillo Reikguard necesitaba en ese preciso momento era un par de matadores peleándose por las almenas.

—¡Enanos! —resolló von Geldrecht, que avanzó, cojeando del brazo de un caballero, seguido por el padre Ulfram Y Danniken—. Enanos, os debo la vida, y os doy las gracias. Vosotros, más que nadie, habéis alejado de mí a ese espectro infernal y me habéis salvado de su hacha. Pero…, pero ¿no nos dijisteis que el jefe de la horda de no muertos era un anciano loco?

—Ese no era Hans el Ermitaño, mi señor —dijo Félix al mismo tiempo que se estremecía—. No sé quién o qué era ese espectro. No lo había visto nunca antes.

—Era Krell —declaró Gotrek.

Von Geldrecht parpadeó.

—¿Quién? ¿Quién es Krell?

—Krell el Vencedor de Fortalezas —informó Gotrek—. El Señor de los No Muertos.

—El Carnicero de Karak-Ungor —añadió Rodi—. La Perdición de Karak-Varn.

—Cuyo nombre está escrito cien veces en el Libro de los Agravios —dijo Gotrek.

—El que odiaba tanto a la raza de los enanos que volvió de entre los muertos para vengarse de nosotros —añadió Rodi.

—Mi muerte —dijo Gotrek.

—Mi muerte —lo corrigió Rodi.

Gotrek miró al matador más joven, y le dedicó una sonrisa maliciosa.

—Muy bien podría serlo, Barbanueva —dijo, y luego se limpió la sangre de la pierna herida y se miró la mano—. Pero a mí ya me ha matado.

SEIS

Félix frunció el ceño, convencido de que no podía ser que hubiese oído correctamente lo que decía el Matador.

—¿Matarte? —preguntó—. Gotrek, es solo un arañazo. Has sufrido heridas peores. Mucho peores.

—No, humano —replicó el Matador—. No es así.

Gotrek le enseñó la mano. La sangre que goteaba de sus gruesos dedos estaba salpicada de pequeñas motitas negras.

—El hacha de Krell deja tras de sí esquirlas de obsidiana que penetran hasta el corazón y provocan una muerte lenta. —Volvió a sonreír; fue una sonrisa ceñuda, fría—. He hallado mi muerte, al fin.

A Félix le dio un vuelco el corazón. Intentar asimilar aquello le provocaba vértigo. ¿Era posible que ya hubiera presenciado el fin de Gotrek sin saberlo? Parecía imposible. El matador no podía morir de un modo tan triste y carente de gloria.

—Gotrek —dijo al mismo tiempo que avanzaba un paso—, tienes que limpiarte esa herida. No puedes permitir que suceda eso.

—Por supuesto que no puede —dijo von Geldrecht, avanzando con paso cojo—. Por las barbas de Sigmar, herr matador, tenéis que ver de inmediato a nuestro cirujano. ¡Esas esquirlas deben salir!

Gotrek volvió un ojo de fría expresión hacia el comisario.

—¿Es mi muerte lo que os preocupa, señor? ¿O la vuestra?

Rodi rio al oír eso, mientras que el rojo semblante de von Geldrecht se ponía más rojo aún.

—Ciertamente, Matador, que sois una gran bendición para nuestras defensas —dijo—. Pero os equivocáis conmigo. Solo estoy preocupado por vuestro bienestar…

—El «bienestar» de un matador es asunto suyo —gruñó Gotrek, y se encaminó hacia la escalera del patio de armas, con Rodi y Snorri detrás—. Y no tiene importancia. Las esquirlas ya están haciendo su trabajo. Ya no hay manera de sacarlas.

Félix tragó saliva y partió detrás del enano.

—Seguro que vale la pena intentarlo, Gotrek. El veneno no es muerte digna de un matador.

Gotrek lo despidió agitando una mano, y continuó.

—Déjame estar, humano. Necesito un trago.

Kat posó una mano sobre un brazo del Matador, y este pasó de largo.

—Gotrek, por favor. Podría permitirte vivir durante el tiempo suficiente como para enfrentarte otra vez con ese Krell.

El Matador se detuvo y la miró durante un largo momento.

—Sí. Puede ser que sí —dijo al fin, y asintió con la cabeza—. Muy bien.

Cuando echaron a andar otra vez hacia la escalera, Félix le lanzó a Kat una mirada de alivio, y von Geldrecht dejó escapar el aliento contenido.

—Gracias, fraulein —dijo, cojeando tras ellos—. Nos habéis hecho un gran servicio con esta…

Ella se detuvo.

—¡No lo he hecho por vosotros! —le gruñó a modo de respuesta.

Félix se volvió de espalda para que von Geldrecht no lo viera sonreír ante su atónita expresión.

—Lo siento, Félix —dijo Kat—. Le importa un ardite el «bienestar» de Gotrek.

—No te disculpes —dijo Félix—. Yo habría hecho lo mismo, de haber tenido el valor necesario.

Rodi gruñó cuando comenzaron a cruzar el patio de armas en ruinas, hacia el subterráneo de la torre del homenaje.

—Dos mil años de agravios fueron tachados del libro cuando murió Krell —dijo.

Kat lo miró con asombro.

—¿Luchasteis contra él durante dos mil años?

—Sí —replicó Rodi—, desde que se consagró al Dios de la Sangre y fue contra nuestras fortalezas.

—Tanto Karak-Ungor como Karak-Varn sufrieron bajo su hacha, antes de que el cachorro Sigmar lo matara —dijo Gotrek.

—Y ahora está vivo otra vez —añadió Rodi, y escupió—. Todos esos agravios deberán ser reescritos en el libro como pendientes de venganza.

Gotrek asintió con la cabeza, con expresión distante en su único ojo.

—Sí, pero el matador que le dé una muerte auténtica y definitiva será recordado para siempre en los libros de historia.

—Sí —dijo Rodi, a la vez que se golpeaba el pecho con un puño—. Rodi Balkisson, Matador de Krell.

Gotrek le lanzó una mirada dura.

—Eso ya lo veremos.

—Snorri piensa que Snorri Muerdenarices, Matador de Krell, queda mejor —dijo Snorri.

Rodi gruñó al oír esto, y Gotrek apretó los dientes; continuaron caminando en silencio. Félix sacudió la cabeza ante la manera de ser de los enanos. Herido por un hacha que parecía que iba a matarlo con total seguridad, y Gotrek aún se preocupaba por las fechorías cometidas contra sus ancestros miles de años antes; y por supuesto, por cómo sería recordado él mismo por los enanos que vinieran después. A veces daba la impresión de que los enanos vivían más en el pasado que en el presente.

Sin embargo, al continuar avanzando por el patio de armas, el árido sentido del humor de Félix se desvaneció, para ser reemplazado por la creciente sensación de que algo iba muy mal dentro del castillo. Los muertos y agonizantes yacían, por supuesto, por todas partes, y el aire estaba cargado por el hedor de las tiendas quemadas y la carne asada, pero había algo más, algo peor detrás de todo aquello, aunque no podía identificar de qué se trataba.

Caballeros, granjeros, lanceros, espadones, arcabuceros y guardias fluviales yacían donde habían muerto, con la cara y el cuello destrozados hasta ser amasijos rojos, y los huesos hechos pedazos por haber caído desde lo alto de las murallas. Había cadáveres ardiendo en medio de las humeantes tiendas, y golpeando contra el casco de las barcas del puerto, y los heridos parecían estar muy poco mejor, gritando y sollozando, con profundas marcas de garras en la espalda y las extremidades aplastadas y dobladas.

Los lanceros de Zeismann y los caballeros de von Volgen ayudaban a los granjeros a recorrer la carnicería para apartar a los vivos a un lado y apilar los muertos al otro. Los aparceros lloraban lastimeramente cuando encontraban a sus seres queridos, y algunos no podían continuar. Una madre estrechaba contra el pecho a su hijo, de cuya garganta desgarrada manaba sangre que le empapaba la túnica. Una niña pequeña chillaba sin parar, llamando a sus padres.

También los hombres del castillo recogían a sus heridos y los llevaban en camillas al subterráneo de la torre del homenaje, mientras ellos gemían y se lamentaban.

Los lamentos.

Tal vez era eso.

Félix no sabía si se trataba de su imaginación, pero los gritos de los heridos parecían aún más agónicos de lo normal después de una batalla. Incluso la limpieza y la aplicación de ungüentos por parte de las iniciadas de Shallya y de los ayudantes del cirujano Tauber parecían causarles un dolor insoportable, como si los lavaran con fuego en lugar de agua, y la cosa empeoró cuando Félix y Kat siguieron a los matadores al interior del subterráneo de la torre del homenaje.

Los heridos yacían en el comedor y a lo largo del corredor que conducía a la enfermería, todos presa de dolores increíbles. Y también olían de manera extraña, el malsano hedor agrio del abandono que Félix asociaba con las superpobladas salas hospitalarias para pobres. Habría esperado ese olor si los soldados hubiesen permanecido tendidos allí durante semanas, pero no tan pronto. Sus heridas eran recientes, sufridas apenas minutos antes. El lugar debería haber olido a sangre y carne quemada, no a osario. Todavía no.

El capitán Zeismann se irguió tras dejar a un lancero sobre un camastro, y les dedicó a Félix, Kat y los matadores, un saludo cansado.

—Bien hecho, amigos —dijo—. Esta noche habéis obrado como héroes sobre esas murallas. Le habéis salvado el pellejo al viejo Goldie, es innegable.

—¿Goldie? —preguntó Félix.

—Von Geldrecht —aclaró Zeismann—. No es gran cosa, pero…

Lo interrumpió un rugido de furia procedente de la enfermería, seguido de inmediato por el estruendo de muebles derribados y acusaciones vociferadas.

—¡Asesino!

—¡Envenenador!

—¡Estáis confabulado con el nigromante!

—¡Intentáis convertirnos a todos en zombis!

—¡Por favor! —gritó una voz más aguda—. ¡Eso no tiene nada que ver conmigo!

Félix reconoció la voz de Tauber, tensa hasta el punto de quebrarse a causa del miedo.

—¡Ay!, ¿y ahora de qué va todo eso? —gimió Zeismann.

El capitán de lanceros se encaminó con prisa hacia la puerta de la enfermería, obstruida por caballeros y soldados de infantería que gritaban e intentaban entrar a la vez.

Félix, Kat y los matadores siguieron a Zeismann, que se puso a empujar y dar codazos al final de la aglomeración, al mismo tiempo que alzaba la voz hasta el volumen de un patio de maniobras para que lo oyeran.

—¡Atrás! ¡Atrás! ¿Qué sucede?

Los tres matadores embistieron para abrirse paso a través de la muchedumbre como si no estuviera allí, y Zeismann los siguió, agradecido, mientras que Félix y Kat cerraban la marcha.

En el interior, el capitán de espadones Bosendorfer y un semicírculo de hombres habían acorralado a Tauber y sus ayudantes en un rincón. Tauber se encogía ante ellos, con un escalpelo en la mano temblorosa. Sus ayudantes blandían taburetes, cubos y mochos. Allí olía peor que en el corredor.

—Puede ser que nos hayáis matado, traidor —dijo Bosendorfer—, pero os llevaremos con nosotros.

—Y también os cortaremos la cabeza —dijo un lancero—. No vais a reuniros con vuestros hermanos zombis.

—¡Eh, vamos! —intervino Zeismann—. ¿Qué pasa aquí?

—Yo no he envenenado a nadie —gritó Tauber—. ¡Tiene que ser alguna otra cosa! ¡Las garras de los murciélagos!

—Mentiroso, además de traidor —declaró Bosendorfer con una mueca de desprecio.

El capitán de espadones señaló a uno de sus hombres, que sudaba sobre un camastro como si se hallara dentro de un horno y se aferraba un brazo herido que brillaba a causa del pus verde que supuraba.

—Pulcher fue herido por tejas de pizarra al caer. ¡Esos horrores no llegaron a tocarlo siquiera!

—¡Entonces, no sé qué es! —dijo Tauber—. Pero yo no tengo nada que ver con eso.

—Es lo que puede esperarse que digáis —dijo Bosendorfer al mismo tiempo que avanzaba—. ¡Apresadlo! Sacadlo al patio de armas, donde podré blandir bien el espadón. Y traed también a sus secuaces.

—¡Esperad, Bosendorfer! ¡Esperad! —gritó Zeismann, que se interpuso en el camino del espadón—. Sé que no os gusta el viejo Tauber, pero estas son acusaciones graves. Llevemos el caso ante el general Nordling.

Bosendorfer empujó al lancero contra Félix.

—¡Manteneos fuera de esto, Zeismann! ¡No me superáis en rango!

El espadón cargó contra Tauber con la turba tras de sí, todos agitando los puños.

—Mala cosa —dijo Kat—. Gotrek lo necesita.

—Todos lo necesitamos —puntualizó Félix mientras ponía a Zeismann de pie.

Tal vez Tauber fuera un hombrecillo mezquino con unos modales de molusco, pero había curado a casi cien heridos el día anterior, y ninguno se había puesto enfermo, ni siquiera Kat después de que Félix lo hubiera amenazado. Cualesquiera que fuesen sus delitos, Félix dudaba de que el mal de ese momento fuese uno de ellos.

Sujetó a Bosendorfer por un brazo cuando este comenzó a arrastrar a Tauber fuera de la habitación.

—¡Esperad, capitán! ¿De verdad vais a matar al único hombre que puede curaros?

—Sí —añadió Zeismann, que se situó a su lado—. ¿Sois tonto?

Bosendorfer los miró con furia desde su impresionante estatura, y pareció que iba a empujarlos hacia un lado, pero los matadores se situaron junto a ellos y el espadón se limitó a gruñir.

—No está curándonos —dijo—. ¡Está asesinándonos, como hacía en el norte!

—Él no asesinó a nadie en el norte, Bosendorfer —lo contradijo Zeismann con exasperación—. Todo eso quedó aclarado. Fue solo que no los pudo salvar a todos. Ya lo sabéis.

—¡Yo no sé nada parecido! —le espetó el espadón—. ¡Entonces dije que estaba con los kurgan, y ahora digo que está con el nigromante, y que vuelve a intentarlo!

Félix parpadeó, confuso. El guerrero hablaba como un loco.

—Si está con el nigromante —dijo con toda la calma de que fue capaz—, ¿por qué no envenenó a todo el mundo ayer, después de la lucha?

Una mejilla de Bosendorfer se contrajo cuando clavó los ojos en los de Félix.

—¿Quién sois vos para que tengamos que escucharos? ¿También estáis con el nigromante? ¿Lo estáis vos, Zeismann? ¡Apartaos de mi camino! ¡Tenemos un traidor que matar!

Los hombres rugieron asintiendo, y esa vez Bosendorfer sí que empujó a Félix y Zeismann, pero cuando comenzaba a arrastrar a Tauber para hacerlo pasar entre ambos, Gotrek, Snorri y Rodi se interpusieron en su camino.

—Si insultáis al humano —dijo Gotrek—, nos insultáis a nosotros.

Bosendorfer se detuvo, mirando con inquietud a los matadores.

—Yo…, yo no lo he insultado. Solo le he dicho que se apartara de mi camino.

—Habéis dicho que está con el nigromante —le recordó Rodi.

—Snorri no conoce a ningún nigromante —dijo Snorri—. Y tampoco el joven Félix conoce a ninguno.

Félix se dio cuenta de que Bosendorfer habría querido ceder ante tres oponentes tan temibles, pero los hombres que tenía detrás estaban gritándoles insultos a los enanos y animándolo. Se encontraba atrapado, y eso lo enfureció.

—¡No me importa a quién conocéis ni quiénes sois! —gritó—. ¡No tenéis ninguna autoridad aquí! Yo soy el capitán de espadones del graf Reiklander. ¡Os ordeno que os apartéis de mi camino!

Los matadores no dijeron nada, sino que solo alzaron los puños. Félix y Kat hicieron lo mismo mientras la turba vociferaba y Zeismann pedía calma. Pero entonces, por encima del ruido, les llegó una voz que bramaba desde el pasillo.

—¡Cirujano Tauber! ¡Despejad vuestra mesa!

Félix reconoció la voz de von Geldrecht, al igual que el resto, porque todos dejaron de empujar cuando el comisario entró, cojeando, con dos caballeros del castillo detrás. Se apoyaba en un bastón al andar.

—¡Tauber! —jadeó—, debéis atender de inmediato al general Nordling. Tiene una pestilencia en su interior… —Calló al ver la escena que tenía ante sí—. Bosendorfer, ¿qué sucede? ¡Soltad a nuestro cirujano!

—Mi señor —dijo Bosendorfer al mismo tiempo que saludaba—, es Tauber quien ha causado la pestilencia. ¡Mirad! —Barrió el aire con una mano para abarcar a los heridos, que gemían y se pudrían en sus camastros—. Mirad sus heridas. ¡Él los ha envenenado!

—¡Eso no lo sabéis, Bosendorfer! —intervino Zeismann.

Von Geldrecht se encogió al recorrer aquellos horrores con la mirada, y luego se volvió otra vez hacia Tauber con expresión asustada en los ojos.

—¿Es…, es verdad eso, cirujano?

—No, señor comisario —replicó Tauber—. No sé qué lo ha causado. Os lo juro.

—¡Miente! —gritó Bosendorfer—. ¡Nos ha matado a todos!

—Mi señor —intervino Félix—, no creo que lo haya hecho. Si fuera el responsable de esto, ¿no habría intentado escabullirse? Ha permanecido en su puesto, atendiendo a los heridos.

—¡Ha estado poniéndolos enfermos! —gritó Bosendorfer.

—¿Cómo sabéis que ha sido él quien lo ha hecho? —dijo Zeismann—. ¡Podría haber sido cualquiera!

Todos empezaron a gritar al mismo tiempo, mientras von Geldrecht bramaba por encima de todos para pedir silencio. Pero entonces se abrieron paso al interior de la habitación cuatro caballeros del castillo que llevaban al general Nordling en una camilla, y el estruendo disminuyó hasta transformarse en un susurro de plegarias murmuradas y bruscas inspiraciones.

El general, tan erguido y orgulloso cuando Félix lo había visto por primera vez, yacía ahora sobre la camilla como una víctima de hambruna. Sus extremidades, bajo la ensangrentada camisa que constituía su única prenda de ropa, estaban en los huesos y con las articulaciones hinchadas, y el semblante se veía demacrado y gris. Tenía la respiración acelerada y superficial, como un perro que jadeara. Félix vio una sola herida en su cuerpo, pero se trataba de una terrible. Una afilada punta de hueso le sobresalía por encima de la rodilla de la pierna izquierda, y la herida por la que asomaba estaba negra, supuraba burbujeante pus verde y hedía a muerte.

Zeismann se atragantó cuando los caballeros dejaron a Nordling sobre la mesa.

—Por Sigmar, ¿qué le ha sucedido?

Un asustado cirujano de campo que había entrado detrás de los caballeros sacudió la cabeza.

—Estaba bastante bien después de caer del tejado de la capilla. Solo tenía la pierna rota, y bromeó al respecto mientras lo traían hacia los barracones, pero apenas momentos después de limpiarle la herida se puso así. No lo entiendo.

Von Geldrecht se volvió hacia Bosendorfer e hizo un gesto en dirección a Tauber, que aún estaba retenido por la férrea mano del espadón.

—Soltadlo. Dejadlo trabajar.

Bosendorfer lo soltó a regañadientes, y Tauber se irguió, tembloroso.

—Gracias, señor comisario —dijo a la vez que se inclinaba ante von Geldrecht.

—Si sois el responsable —dijo von Geldrecht mientras posaba una mano sobre la espada—, anularéis el efecto del veneno. Si no lo sois, lo curaréis, o será peor para vos.

Tauber tragó, y los hombres intercambiaron una mirada que Félix no pudo interpretar.

—Lo…, lo intentaré.

El cirujano les hizo un gesto a sus ayudantes y se acercó a la mesa mientras ellos comenzaban a prepararle el instrumental.

—Contadme todo lo que habéis hecho —le pidió al cirujano de campo mientras le tomaba el pulso a Nordling y le miraba el interior de los párpados—. No omitáis ni un solo detalle.

—Solo hemos hecho lo que hacemos siempre —dijo el hombre—. Le quitamos la armadura y la ropa, lo examinamos minuciosamente, le lavamos las heridas para limpiarles la tierra, y le dimos a beber vino fuerte para que no sintiera tanto dolor cuando redujéramos la fractura. Pero…, pero no llegamos a eso. Se puso enfermo con demasiada rapidez. ¡Se consumió ante nuestros propios ojos!

Tauber frunció el ceño, al parecer desconcertado, y luego se volvió a mirar con inquietud a von Geldrecht, que aferraba la empuñadura de la espada con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

—No sé muy bien qué hacer, mi señor —dijo con voz temblorosa—. Parece estar muriendo de disentería, pero para alcanzar una etapa tan avanzada de la enfermedad se requieren días, no minutos.

—No me importa lo que sea —contestó von Geldrecht—. Solo curadlo.

—Pero, mi señor, para curar a un hombre que está en este estado se necesitan días…, semanas. No mejorará en cuestión de momentos, por mucho que yo haga.

Von Geldrecht no dijo nada, solo desenvainó la espada, con la cara blanca. Tauber suspiró y se volvió a mirar a sus ayudantes.

—Lavadle las heridas hasta eliminar el pus, y dadle a beber agua con una cuchara —dijo—. Cuando haya aplicado ungüento a las heridas, reduciremos la fractura.

Los ayudantes asintieron con la cabeza. Uno hundió un paño en una jofaina que había junto a la mesa y comenzó a pasarlo con cuidado por la carne negra de la herida, mientras el otro le abría la boca a Nordling y comenzaba a verterle dentro gotas de agua con una cuchara. Tauber se encamino hacia un anaquel del que empezó a bajar potes y frascos. Pero cuando los colocaba sobre una bandeja, se produjo una conmoción en el pasillo, y se oyó una voz femenina, aguda y tensa.

—¡Alto! —gritó—. ¡No lo toquéis con ese paño! ¡Apartad esa cuchara!

Los ayudantes retrocedieron, encogidos de miedo, y Tauber se volvió y se quedó mirándola.

—¿Qué sucede, hermana Willentrude? —preguntó—. Hay algo…

—El agua —resolló ella, mientras intentaba recobrar el aliento—. El aljibe inferior ha sido envenenado, además de todas las jarras, cantimploras y abrevaderos para caballos que he examinado. —Se volvió a mirar a von Geldrecht—. Mi señor, debéis decírselo a todos. Que no beban ni laven nada con agua hasta que hayamos podido analizarla toda.

—¡¿Lo veis?! —gritó Bosendorfer al mismo tiempo que se volvía hacia Tauber, mientras von Geldrecht lo miraba con ojos fijos—. El traidor nos ha envenenado a todos.

SIETE

Von Geldrecht se volvió hacia Tauber con los ojos cargados de miedo y preguntas.

—Cirujano…

Tauber retrocedió con paso tambaleante.

—¡Mi señor comisario, os lo aseguro! Yo no he hecho eso. No tengo ningún poder semejante. Soy solo un hombre corriente. Ya lo sabéis.

—¡No lo escuchéis! —gritó Bosendorfer—. ¡A mí ya me envenenó antes!

—Por favor, señor comisario —dijo la hermana Willentrude—. No puedo ni creer que haya sido Tauber. ¡Es un buen cirujano, un hombre de medicina consagrado a su trabajo! ¡No puede ser él!

—¿Podéis demostrar que no ha sido él? —preguntó Bosendorfer—. ¿Podéis demostrar que es inocente?

Von Geldrecht no dijo nada, sino que se quedó mirando a Tauber, mientras Bosendorfer y la hermana continuaban discutiendo.

Félix ya no podía aguantar más. Avanzó un paso y le gritó a von Geldrecht.

—¡Comisario!, ¿vais a quedaros aquí, plantado, mientras los hombres del castillo continúan bebiendo agua contaminada y bañándose con ella? ¡Dad la orden!

Los ojos de von Geldrecht se volvieron con brusquedad hacia Félix, encendidos de enojo, pero luego se contuvo y palideció al comprender la situación. Se volvió a mirar a los hombres al comprender la situación.

—Por orden mía —dijo—, corred a todos los rincones del castillo. Nadie debe beber ni tocar agua hasta que yo lo autorice. ¡Marchaos! Haced que corra la voz.

Los hombres, acobardados por el horror del estado en que se encontraba Nordling, salieron de la enfermería con prisa, sin discutir, gritándoles a todos los que estaban en el corredor. Von Geldrecht y sus caballeros, Bosendorfer, Zeismann, Félix, Kat y los matadores se quedaron junto a Tauber y sus ayudantes, que parecían conmocionados y enfermos.

—El agua —murmuró Tauber—. ¿Cómo iba a saberlo? ¿Cómo iba a…?

Lo interrumpió el estertor de una respiración trabajosa, y todos miraron al general Nordling. El jadeo superficial había cesado, y él yacía completamente inmóvil. Tauber se puso blanco y se le acercó, para volver a tomarle el pulso y auscultarle el pecho. Cerró los ojos para murmurar una plegaria, y luego se irguió.

—Ha…, ha muerto, mi señor comisario.

Los caballeros del castillo gimieron y bajaron la cabeza, pero Bosendorfer se volvió hacia von Geldrecht.

—Matadlo, mi señor —dijo—. ¡Matadlo como habéis dicho que haríais!

—¡No! —gritó Kat—. ¡Tiene que atender a Gotrek! ¡Tauber tiene que limpiar la herida del Matador!

—Mi señor, no debéis matarlo —intervino la hermana Willentrude—. Sin agua, vamos a tener que hallar otra manera de limpiar y vendar las heridas. Necesitamos de su experiencia.

—Su experiencia conlleva la muerte —gruñó Bosendorfer—. ¡Colgadlo! ¡O los hombres lo harán en vuestro lugar!

Von Geldrecht no había dicho nada durante esta tormentosa discusión, solo había sostenido la mirada de Tauber, pero en ese momento, al fin, le dirigió una penetrante mirada a Bosendorfer.

—Tras la muerte del general Nordling —dijo con voz fría y baja—, soy ahora el comandante en funciones hasta que el graf se haya recuperado. Y como comandante, no permitiré que se cuelgue a un hombre sin haberlo juzgado, ni toleraré que se le someta a la justicia de los barracones. —Se volvió a mirar a los caballeros del castillo—. Classen —le dijo a un joven sargento de caballería que tenía lágrimas en los ojos—, encerrad al cirujano. Permanecerá en las mazmorras hasta que hayamos llegado al fondo de esto.

—Pero, mi señor —protestó la hermana Willentrude—, eso no mejora las cosas. ¿Cómo va a hacer su trabajo desde una celda?

—¿Cómo va a limpiar la herida de Gotrek? —preguntó Kat.

—Hasta que no sepa a quién le guarda lealtad —dijo von Geldrecht—, permanecerá bajo llave. Lleváoslo, Classen. Y también a sus secuaces.

El joven caballero asintió con la cabeza, y luego les hizo un gesto a los otros para que arrestaran a Tauber y sus hombres.

—Bueno —dijo von Geldrecht—, ahora examinaremos los almacenes. Quiero ver si ha sido contaminado algo más.

Pareció que Kat iba a protestar otra vez contra el arresto de Tauber, pero el Matador negó con la cabeza.

—Olvídalo, pequeña —dijo—. Todo forma parte de mi fin.

Félix sufrió una arcada cuando Gotrek hundió la parte superior del barril de carne salada con el hacha. Gordos gusanos reptaban por encima de la carne de vacuno burbujeante, y el olor a podrido le causó escozor en los ojos. Kat abrió de un tajo un saco de judías secas y se atragantó cuando de él manaron ondulantes nubes de esporas de moho. En otras partes de la abovedada bodega, von Geldrecht y los demás estaban encontrándose con horrores similares. La hermana Willentrude estaba abriendo un saco de cebollas que se habían transformado en viscosas bolas negras. Bosendorfer removía con desagrado manzanas y nabos que se habían vuelto marrones y supuraban líquido, mientras que Zeismann retrocedía ante las salchichas secas que colgaban de las vigas, las cuales se habían rajado y dejaban salir nubes de moscas.

Desde el otro extremo de la bodega llegó el consternado grito de un enano.

—¡No, también la cerveza, no!

Félix y Kat se volvieron. Rodi se había puesto de puntillas para mirar el interior de un barril que era casi tan alto como él, y tenía blancos los nudillos de las manos con que se sujetaba al borde. Snorri reculaba con paso tambaleante a causa de la pata de palo y agitaba una gran mano ante su bulbosa nariz.

—Snorri piensa que esa es la peor cerveza que haya olido jamás.

Von Geldrecht parpadeó al mirar a los dos matadores, y luego dio media vuelta y se acercó a paso rápido a un largo botellero lleno de polvorientas botellas de vino. Cogió una la golpeó contra la pared para romperle el gollete, y luego inhaló los vapores que emanaron del interior. Tosió e hizo una mueca, antes de apartar la botella y cubrirse la cara con el otro brazo doblado.

—Esta harina podría salvarse —dijo Zeismann.

El resto se acercó a mirar el saco que había abierto de un tajo. La harina que caía de dentro estaba llena de escarabajos, pero no parecía podrida.

Von Geldrecht pareció asqueado, pero asintió con la cabeza.

—Habrá que tamizarla, pero parece que tenemos harina, al menos.

—Sí —intervino Bosendorfer—. Aunque carecemos de agua con la que mezclarla, gracias a Tauber.

—¡Mmmm! —dijo Zeismann, frotándose el abdomen plano—. Harina seca con bichos.

La hermana Willentrude negó con la cabeza.

—El nigromante casi nos ha derrotado en una sola noche —dijo—. Los murciélagos han matado a decenas de hombres, y el hambre y la sed acabarán con el resto. Es imposible que el castillo pueda continuar resistiendo.

Von Geldrecht le dirigió una mirada colérica.

—¡Tiene que resistir! Debemos defenderlo hasta que lleguen nuestros refuerzos.

—Pero ¿cómo? —preguntó la hermana—. Un hombre puede sobrevivir una semana solo con galletas, aunque acabará tan débil como un niño, pero ¿una semana sin agua?, imposible. Cuatro días, como máximo, y mucho menos si se ve obligado a luchar.

—Y nos veremos obligados a luchar —intervino Félix.

—¿No podéis rezarle a Shallya? —preguntó Bosendorfer, que tenía en una mano una manzana que se desintegraba—. ¿No podéis hacer que todo vuelva a estar sano?

—La comida está contaminada más allá de toda redención —replicó la hermana Willentrude—, pero las plegarias elevadas a Shallya podrían purificar un poco de agua, aunque no puedo decir cuánta.

—¿Y qué me decís de sacar agua del río? —preguntó Félix—. Seguro que el nigromante no puede haber envenenado todo el Reik.

—No tiene necesidad de hacerlo —suspiró Zeismann—. Estamos corriente abajo con respecto a los pantanos del Reik. Por debajo de esos fétidos pantanos, en muchos kilómetros, el agua no es apta para beber a menos que se la hierva.

—Pues empezad a hervirla —dijo Gotrek.

Von Geldrecht tragó saliva, con aspecto tan pálido y enfermo como el de uno de los defensores envenenados. Sus primeros momentos como comandante en funciones del castillo no habían sido muy prometedores.

—Sí —dijo—. Que comiencen a hervirla. Y haced correr entre los hombres la voz de que la comida también ha sido envenenada. Yo… iré a consultar con el graf. —Y dicho eso, dio media vuelta y salió cojeando de la bodega.

Cuando se hubo marchado, y Bosendorfer y Zeismann salieron para informar el resto del castillo sobre la comida estropeada, Kat echó a andar detrás de la hermana Willentrude.

—Hermana —dijo—, ¿podéis examinar la herida de Gotrek? Hay que limpiarla, o él podría morir.

La hermana se volvió y sonrió, paciente.

—Niña, debo comenzar las plegarias. El peligro con que nos enfrentamos es mayor que las heridas de un enano.

—Pero es que él no es solo un enano —explicó Kat, con voz implorante—. Es un matador. ¿Quién más es lo bastante fuerte como para luchar contra el rey de los muertos si regresa?

Rodi soltó un bufido.

—Uno diría que ha luchado él solo contra ese bastardo —murmuró por lo bajo.

Gotrek apretó los dientes.

—Te he dicho que lo olvides, pequeña.

Pero la hermana Willentrude tenía el ceño fruncido y estaba pensativa. Miró a Gotrek.

—Os vi luchando sobre la muralla, herr enano. Valéis, en efecto, tanto como veinte hombres. Pero ¿dónde está esa grave herida? Solo veo un arañazo en vuestra pierna.

—Es eso —se apresuró a explicar Félix—. Se la hizo el hacha de Krell, que deja esquirlas venenosas que buscan el corazón y acaban por matar.

—Y es demasiado tarde para extraerlas —gruñó Gotrek, impaciente. Dio media vuelta y echó a andar para salir al patio de armas—. Los hay que tienen heridas peores, hermana. Atendedlos a ellos.

—No, herr Matador —dijo la hermana Willentrude en voz alta detrás de él—. Vos sois esencial para nuestras defensas. Por el bien del castillo, si no del vuestro, os pediré que me acompañéis.

Gotrek continuó andando, pero Kat le dio alcance y posó una mano sobre uno de los enormes brazos del enano.

—Por favor, Gotrek —dijo—, deja que lo intente.

Gotrek dio unos pasos más, pero al final se detuvo.

—Por ti, pequeña —dijo—, iré.

La hermana sonrió cuando se volvió hacia ella.

—Gracias, herr Matador. Seguidme.

Los condujo de vuelta a la enfermería, hablando por encima del hombro mientras caminaba.

—No es solo por vuestra destreza guerrera que quiero manteneros entre los vivos. La gente de vuestro pueblo tiene la cabeza serena, y con el general Nordling muerto, vamos a necesitar a todos aquellos a quienes podamos echar mano, pienso yo.

Entraron en la enfermería, donde las iniciadas de la hermana Willentrude atendían las gimientes hileras de heridos, y la siguieron hasta un pequeño santuario de Shallya que había en la parte de atrás.

Le señaló un banco a Gotrek, mientras reunía pinzas, lupas, jarra y paño, y colocaba un taburete delante de él.

—El general Nordling dirigía bien el castillo —dijo con un suspiro—. Pero con él muerto y el graf convaleciente, solo nos queda von Geldrecht, y me temo que el viejo Goldie no está a la altura de la tarea.

La hermana tomó la jarra de agua y comenzó a rezar sobre ella, mientras Félix y Kat la observaban y los matadores esperaban en la puerta. Rodi seguía mascullando acerca de que Gotrek no había sido el único que había luchado contra Krell. La herida del Matador no era profunda, pero estaba sucia de pequeñas motas negras.

Al acabar la plegaria, la hermana Willentrude probó el agua y luego, satisfecha, la vertió en abundancia sobre la herida, que limpió con un paño. Las motas se hicieron menos numerosas, pero no desaparecieron. A continuación, tomó la lupa y las pinzas.

—Sí —dijo al mismo tiempo que presionaba la herida—, hay esquirlas que están muy clavadas en el músculo. Son muchas.

Gotrek permanecía sentado, estoico, con los dientes apretados, mientras ella cerraba las pinzas y tiraba de las esquirlas para arrancar una tras otra de la carne del enano, y las dejaba adheridas al paño.

—¿Así que el graf Reiklander está confinado en su cama? —preguntó Félix mientras ella trabajaba—. ¿Tan mal está?

La hermana Willentrude aspiró por la nariz.

—No lo sé. Lo vi una vez, el día en que regresó con los soldados, y estaba herido de gravedad, pero desde entonces la grafina Avelein no ha creído oportuno permitir que yo lo vea; solo deja entrar a Tauber. Únicamente a él y a von Geldrecht se les permite entrar en sus aposentos, y ellos no me dicen nada más que «su señoría está recuperándose».

—¿Es por ese motivo por el que von Geldrecht no permite que cuelguen a Tauber? —preguntó Félix.

—Muy probablemente —replicó ella—. Desde que regresó el graf Reiklander, el comisario y el cirujano son como carne y uña. —Sacudió la cabeza con amargura mientras extraía otra esquirla—. Desearía que el graf estuviera ya recuperado, o que su hijo regresara de la Universidad de Altdorf. El graf era un comandante capaz, sabio y fuerte, y Dominic es un mozo de aguda inteligencia. Ninguno de ellos habría encerrado a Tauber por miedo a Bosendorfer. Habrían encerrado a Bosendorfer por insubordinación. Ahora yo tengo que hacer el doble de trabajo, como médica y hermana, y desperdiciar un tiempo que no tengo en rezar para obtener agua purificada. Espero que von Geldrecht entre en razón. Asediados como estamos, no podremos sobrevivir durante mucho tiempo sin un cirujano.

—¿Es Tauber un buen cirujano? —preguntó Kat.

La hermana rio entre dientes sin levantar los ojos del trabajo.

—Tú has sentido el azote de su lengua, ¿verdad? Bueno, pues nunca ha sido de naturaleza cordial, y el hecho de haber ido al norte lo ha vuelto peor. Demasiados hombres murieron. Demasiados hombres a los que no pudo salvar. Eso lo amargó, pero no encontrarás un matasanos de mayor talento en todo el Imperio. Trata al mismísimo Karl Franz cuando veranea aquí.

Con un suspiro, se irguió y se secó la frente.

—Bueno, he eliminado todo lo que he podido ver —dijo—. Pero hay más. De eso estoy segura. —Se puso de pie y volvió al armario, de donde comenzó a sacar potes y frascos—. Prepararé una cataplasma que, Shallya mediante, extraerá más, pero ni siquiera sé si eso logrará hacerlas salir todas.

Gotrek se encogió de hombros, mientras ella se ponía a mezclar ingredientes en un cuenco.

—Siempre y cuando viva lo bastante como para volver a enfrentarme con Krell, no me importa.

—No creas que desistiré por eso, Gurnisson —dijo Rodi—. Aún tendrás que llegar hasta él antes que yo, si lo quieres.

—No te preocupes, Balkisson —replicó Gotrek—. Llegaré.

Un espeso humo ascendía hacía el cielo rosado que anunciaba la salida del sol cuando Félix y Kat abandonaron con paso cansado el subterráneo de la torre del homenaje con los matadores. En medio del patio de armas ardía una pira de cadáveres decapitados, y el aire estaba cargado del olor empalagoso del cerdo asado. El padre Ulfram y su acólito se encontraban de pie ante la pira, salmodiando; el sacerdote ciego tenía el martillo de guerra sujeto con mano firme por encima de la cabeza, y el libro sagrado, sin abrir, apretado contra el pecho. En un círculo que rodeaba la pira, con la cabeza inclinada en silenciosa plegaria, se encontraban de pie los supervivientes de la guarnición del castillo, los caballeros, los hombres de von Volgen, los sirvientes y los granjeros que habían buscado refugio pensando que el castillo los protegería.

En la primera fila, con la cara delineada por el nítido relieve oscilante conferido por el resplandor del fuego, estaban los varios comandantes y capitanes: von Volgen, con nuevos vendajes que se sumaban al que le rodeaba el pecho; von Geldrecht, apoyado en el bastón; Bosendorfer, mirando con ferocidad las llamas como si fueran los enemigos; Zeismann, mordiéndose el labio inferior y arrastrando los pies; Yaekel, el guardia fluvial, dormido de pie, y Draeger, que con los dedos pulgares metidos dentro del cinturón, daba la impresión de haber preferido estar en otra parte.

Muchos de los granjeros y sirvientes lloraban. Muchos más se limitaban a mirar con ojos fijos e inexpresivos, conmocionados por lo súbito y salvaje del ataque. Los caballeros y los soldados del castillo, veteranos de la guerra del norte, solo parecían cansados y resignados. Félix conocía ese aspecto. Lo había visto muchas veces antes, en las caras de aquellos a cuyo lado había luchado durante todos los largos años pasados junto a Gotrek. La pérdida de camaradas en la batalla nunca era fácil, pero para el soldado profesional se trataba de un dolor al que estaba habituado y no le causaba ni conmoción ni enojo, solo una cansada tristeza que relegaba dentro de sí en un sitio que no le permitiera interferir con su trabajo. Ya dejaría salir el dolor más tarde, cuando todo estuviera a salvo, y las válvulas de escape serían la bebida, las peleas, el ir de putas y el cantar a gritos. Pero ahora estaba oculto, y no se dejaría ver mientras persistiera la amenaza de más batallas.

Félix y Kat atravesaron el patio de armas hacia la pira, pero los matadores estaban hablando entre sí y no los siguieron. Félix hizo una pausa, preguntándose si aún estarían discutiendo sobre Krell, pero se trataba de algo por completo distinto.

—Presenta tus respetos, humano —dijo Gotrek—. Nosotros queremos echar un vistazo a estas murallas de las que se dice que están imbuidas de protecciones.

—«Duraderas» —se burló Rodi—. ¡Ah, sí!, tan duraderas como el honor de un elfo.

Félix asintió con la cabeza, y él y Kat se sumaron a la fúnebre reunión, mientras los enanos se alejaban pisando fuerte en la dirección contraria. Después de haber presenciado la riña entre Bosendorfer, Tauber y von Geldrecht, Félix sentía un poco de envidia de la capacidad de los matadores para dejar a un lado sus animosidades y trabajar por el bien común. Sabía que Gotrek y Rodi aún estaban enfadaos el uno con el otro, pero no permitirían que eso interfiriera con lo que era importante. ¡Ojalá los humanos pudieran aprender esa habilidad!

Cuando concluyó la salmodia del padre Ulfram y todos hubieron murmurado un último «Sigmar nos guarde», la multitud se dispersó; los refugiados supervivientes volvieron a la tarea de retirar las tiendas quemadas, y los soldados del castillo comenzaron a reparar las defensas, pero los oficiales se reunieron en torno a von Geldrecht y el padre Ulfram, que hablaban el uno con el otro en voz baja. Von Volgen también se reunió con ellos.

Félix se aproximó más, con Kat, deseoso de oír si el graf Reiklander le había dicho a von Geldrecht que resistieran o se retiraran; pero era el padre Ulfram quien estaba hablando.

—No, no puedo estar seguro —dijo con voz temblorosa, pero me temo que tiene que serlo—. En los libros de historia, siempre se los menciona juntos. Si el enano ha dicho la verdad, es contra Krell que luchó sobre las murallas, y en ese caso, el nigromante es quien yo temí que fuera desde el principio: Heinrich Kemmler, que ha levantado a Krell de un sueño de mil años para que le sirva de paladín.

El nombre parecía significar poco para la mayoría de los oficiales, y a Félix le despertaba vagos recuerdos de sus clases de la época universitaria, pero von Volgen lo conocía.

—No puede ser Kemmler —dijo—. Fue muerto hace más de veinte años, en Bretonia.

—Puede que sí —replicó el sacerdote, que asintió con la cabeza—. Puede que sí, pero a menudo se exageran en gran manera las muertes de los nigromantes. Y si se trata de él, nos enfrentamos con una terrible amenaza. Terrible. Se decía de él que Kemmler era uno de los más grandes nigromantes desde Nagash, y que había derrotado a los más poderosos magísteres y sacerdotes de su época. Si ha regresado, puede que lleguen días oscuros para el Imperio. Días oscuros.

Zeismann resopló.

—¿Y eso es un cambio, queréis decir?

Von Geldrecht sonrió y le dio unas palmadas a Zeismann en un hombro.

—Gracias, capitán —dijo con forzada alegría—. Ese es el verdadero espíritu del Imperio. Conocer el nombre del enemigo no cambia nada. Nos hemos enfrentado con cosas peores antes y les hemos escupido a la cara. En este caso haremos lo mismo. —Se volvió a mirar a los otros—. Y ahora, caballeros, vuestros informes. ¿Bosendorfer?

Los hombres se miraron unos a otros, a todas luces faltos de confianza en el nuevo comandante, a pesar del empeño que este ponía en intentarlo, o tal vez debido a eso.

—Diez hombres muertos, señor —dijo el espadón, al fin—. Cuatro a causa del veneno de Tauber.

El comisario tosió.

—Ya basta de hablar de Tauber. ¿Cuántos pueden luchar?

—Trece —replicó Bosendorfer, malhumorado—. Solo trece.

—¿Zeismann? —preguntó von Geldrecht.

—Treinta y tres muertos o heridos —informó el capitán de lanceros—. Treinta y nueve en condiciones de luchar.

—Treinta y siete caballeros muertos —dijo von Volgen—. Cincuenta y cinco lo bastante bien como para luchar. Cuarenta más están heridos o enfermos a causa agua contaminada. No incluyo a los caballeros que murieron o resultaron heridos en el enfrentamiento de ayer.

—Ocho muertos —dijo el capitán de artillería Volk—. Tendremos que reducir los equipos de artilleros a dos miembros, si queréis que disparen todos los cañones, mi señor.

—Once hombres muertos, señor —dijo Yaekel—. Quemados mis barracones y las velas de mis balandros. Mi señor, yo…

Von Geldrecht alzó una mano.

—Sí, Yaekel. Vos deseáis retiraros. Tomo nota. —Se volvió hacia el capitán de arcabuceros—. ¿Hultz?

—Veintiocho muertos, mi señor —dijo el hombre—. Solo… quedan vivos dieciocho. Los murciélagos, señor. Se nos echaron encima de una manera terrible.

—Lo sé, Hultz —le aseguró von Geldrecht con tristeza—. Lo sé. —Se volvió a mirar al desaseado capitán de la compañía desmovilizada—. ¿Y vosotros, capitán? ¿Podéis repetirme vuestro nombre?

—Draeger, señor —replicó el capitán—. ¿Eh?, tres muertos y veintisiete vivos.

Las cabezas de todos se volvieron.

Von Geldrecht lo miró con ferocidad.

—No habéis luchado.

Draeger apretó los dientes.

—Guardamos los establos, señor. Barremos la puerta y vigilamos los caballos como si fueran los nuestros.

—¡Los establos no fueron atacados en ningún momento! —rugió Bosendorfer.

—Es verdad —respondió Draeger—. Gracias a nosotros.

Los demás oficiales comenzaron a vociferar al mismo tiempo, pero von Geldrecht alzó las manos.

—¡Basta! ¡No importa! Nos ocuparemos de esto más tarde. —Se volvió hacia el joven sargento de caballería que había llorado al morir Nordling—. ¿Classen?

Classen apartó los ojos de Draeger, y saludó.

—Treinta y dos muertos, señor —dijo, y luego tragó—. In…, incluido el general Nordling. Cincuenta aún vivos y condiciones de luchar.

—Y al menos, un centenar de sirvientes y campesinos muertos —dijo el padre Ulfram—. Con más heridos y enfermos.

Von Geldrecht suspiró y se quedó mirando el fuego.

—Resumiendo —dijo—, más de un tercio han muerto o han quedado incapacitados después del ataque, y cualquier refuerzo se encuentra a seis días de distancia, por lo menos, una vez que se hayan puesto en marcha. Será… será difícil.

—¡Será imposible! —gritó Yaekel—. ¡Perdonadme, mi señor, pero aquí no tenemos la más mínima posibilidad! ¡Debemos escapar por el río! ¡No hay ninguna otra manera!

—¡Guardad silencio, Yaekel! —vociferó von Geldrecht—. Ya os he dicho…

Zeismann intervino antes de que pudiera continuar.

—Por mucho que odie admitirlo —dijo—, me temo que debo ponerme de parte de Yaekel. Nuestras fuerzas se encuentran demasiado reducidas como para poder hacer algo. Retirémonos a Nadjagard, donde podremos presentar una defensa adecuada.

—Estoy de acuerdo —dijo von Volgen, que hizo una reverencia en el momento en que von Geldrecht se volvió hacia él con gesto colérico—. Perdonadme, señor comisario. Soy vuestro huésped y obedeceré vuestras órdenes, pero este ataque no ha sido más que una estocada rápida para poner a prueba nuestro temple, y ha matado a una tercera parte de la guarnición. Cuando el nigromante nos eche encima toda su potencia, ¿cuál será el coste? —Sacudió la cabeza—. Me temo que el castillo sea una causa perdida. Podemos hacer más en Nadjagard.

—Gracias por vuestra opinión, mi señor —dijo von Geldrecht, muy rígido—. Pero aunque veo la prudencia de lo que decís, el graf Reiklander se muestra categórico en que el castillo Reikguard sea defendido hasta el último hombre, y no le desobedeceré. —Se volvió a mirar a sus capitanes—. Destinaréis hombres de cada una de vuestras guardias para que ayuden a la construcción de matacanes y otras defensas, y…

—¡Pero mi señor! —se lamentó Yaekel, que lo interrumpió—. ¿Qué vamos a comer? ¿Qué vamos a beber? ¡Aun en el caso de que no nos maten los zombis, moriremos de sed!

—La hermana Willentrude está purificando agua para usarla en la limpieza de las heridas —dijo von Geldrecht—. Y el personal de las cocinas está preparando fuegos sobre los que hervir agua para beber y cocinar. Tendremos agua y una buena comida de…, de galletas, muy pronto.

—Si se me permite hacer una sugerencia, señor… —dijo Draeger.

—Si implica que vosotros huyáis, olvidadlo —gruñó Bosendorfer.

—En absoluto —replicó Draeger—. Solo quería decir que no estamos completamente incomunicados aquí. ¿Por qué no enviamos las barcas del guardia Yaekel a forrajear? Que bajen por el río hasta alguna aldea en la que no haya zombis, y traigan comida.

Todos se volvieron a mirarlo, sorprendidos con la guardia baja por la sensatez de la idea. Von Geldrecht asintió con la cabeza.

—Es una sugerencia excelente, Draeger —reconoció—. Vamos hacer exactamente eso.

—Gracias, señor —dijo Draeger—. Y si yo pudiera…

—Vos no participaréis para nada en la misión —lo interrumpió von Geldrecht—, porque temo que, de algún modo, os perdáis cuando estéis en tierra.

—¡Ah, no, mi señor! —insistió Draeger, con los ojos muy abiertos—. Os aseguro que…

—¡Basta! —dijo von Geldrecht—. Zeismann, escogeréis a quince de vuestros hombres y escoltaréis al guardia Yaekel y su tripulación río abajo, para requisar provisiones y suministros de los poblados que hay en esa dirección. —Hizo una pausa cuando los ojos de Yaekel se iluminaron, y luego continuó—: Y os aseguraréis de que el guardia Yaekel y su tripulación tampoco se pierdan.

La cara de Yaekel se entristeció, y Zeismann sonrió.

—Sí, señor —replicó el capitán de lanceros—. No caerá ningún hombre al agua durante este viaje.

Kat apretó un brazo de Félix cuando la conversación concluyó.

—¡Félix! —susurró—. ¡Esta es nuestra oportunidad para llevarnos de aquí a Snorri!

—Sí —dijo Félix—. Vayamos a buscar a Gotrek.

Al fin encontraron a los tres enanos dentro del estrecho túnel que corría por debajo de la muralla exterior del castillo y conectaba las torres. Estaban juntos, alumbrando con un farol una piedra cuadrada que formaba parte de la muralla, y miraban la angulosa runa de enanos que había sido cincelada en ella.

—Gotrek —llamó Félix, al acercarse—. Von Geldrecht va a enviar al exterior, por barco, un grupo de forrajeadores. Podremos llevarnos a Snorri…

Dejó la frase sin acabar al darse cuenta de que los enanos no lo escuchaban. Se limitaban a continuar mirando la runa con ojos fijos.

—¿Sucede algo malo? —preguntó Félix.

Gotrek apartó la atención de la runa y miró a Félix. Su único ojo ardía de furia.

—Está rota.

Félix y Kat se acercaron para mirarla mejor. Una grieta fina como un cabello dividía la piedra de un lado a otro y cortaba todos los brazos de la runa.

—Por eso pudieron los muertos cruzar las murallas —declaró Gotrek con voz cavernosa—. Con esta grieta, el poder forjado dentro de la runa ha escapado.

—Y todas las runas que hemos encontrado están igual —informó Rodi.

—Pero ¿cómo ha sucedido? —preguntó Kat—. ¿Un terremoto? ¿Son grietas de asentamiento?

Rodi negó con la cabeza.

—Desde la Era de la Aflicción, los enanos hemos hecho que estas runas sean inmunes al desgaste de la naturaleza. Y esto ha sucedido hace apenas unos días. Una semana, como mucho.

—Snorri piensa que apesta a magia —dijo Snorri.

—Sí —asintió Gotrek—. Un martillo no podría haber dañado una runa como esta. Un cincel no le habría dejado siquiera marca. Esto ha sido obra de brujería.

—¿Así que fue obra de Kemmler? —preguntó Kat.

—¿Kemmler? —inquirió Rodi—. ¿Quién es Kemmler?

—El padre Ulfram dice que si la criatura no muerta es Krell —explicó Félix—, el nigromante tiene que ser Heinrich Kemmler, quien lo ha levantado de la tumba.

—Nunca he oído hablar de él —dijo Gotrek.

—Quienquiera que sea —intervino Rodi—, si rompió las runas, tuvo que infiltrarse en el castillo. —Señaló el suelo del túnel, y luego otra vez la piedra—. ¿Veis dónde alguien ha intentado borrar las huellas de sus pies? ¿Veis la impresión de una mano allí?

Félix y Kat volvieron a mirar la piedra. En el centro mismo, superpuesta a la runa rota, había unas pocas manchas suaves donde parecía que la piedra había sido vidriada. A Félix le recordaron las lustrosas cicatrices dejadas en la piel por un hierro de marcar, pero las manchas estaban dispuestas en forma de la palma y los dedos de una mano.

Kat se estremeció.

—¿El toque de una mano que puede romper la piedra?

Rodi asintió con la cabeza.

—Y las mismas marcas están sobre todas las que hemos encontrado.

Félix tragó saliva al ocurrírsele algo.

—Kemmler no se molestaría en borrar las huellas de sus pasos. No le importaría. Pero alguien que temiera que lo atraparan…

Gotrek asintió con la cabeza.

—Sí, humano. El saboteador se encuentra dentro del castillo.

OCHO

Félix gimió. Encima de todo lo demás, podía haber un saboteador entre ellos, y uno poderoso, lo bastante como para destruir runas de enanos de siglos de antigüedad.

—Debemos decírselo a von Geldrecht —dijo—. Hay que averiguar quién ha hecho esto.

—Sí —dijo Gotrek—, y matarlo.

El Matador se encaminó hacía la salida, y luego se volvió a mirar atrás mientras Félix, Kat y los otros matadores lo seguían.

—¿Has dicho algo sobre una barca, humano?

—¿Eh?…, sí —respondió Félix.

La revelación de las runas rotas había desplazado momentáneamente otras cuestiones de su cabeza.

—Von Geldrecht va a enviar una barca río abajo en busca de comida. Parece una oportunidad perfecta para sacar a Snorri de aquí y llevarlo a Karak-Kadrin.

—¿Y por qué Snorri iba a querer ir a Karak-Kadrin cuando hay zombis con los que luchar? —preguntó Snorri.

—Has vuelto a olvidarlo, padre Cráneo Oxidado —dijo Rodi—. Vas a ir al santuario de Grimnir para recuperar memoria.

—¡Ah!, cierto —dijo Snorri—. Snorri ha olvidado que lo ha olvidado.

Gotrek negó con la cabeza.

—No resultará.

Félix parpadeó.

—¿Qué quieres decir? No hay zombis bloqueando la puerta del río. ¿Qué va a detenernos?

—No lo sé —dijo Gotrek—, pero las runas rotas demuestran que el nigromante ha planificado esto bien. No habrá olvidado las barcas.

El patio de armas era un hervidero de actividad cuando Félix, Kat y los matadores llegaron a él. Detrás de la pira de los muertos que aún ardía cerca de los establos, carpinteros y defensores extendían tablones de madera para montar tejados para matacanes, mientras otros izaban con cabrestante palés de barriles de pólvora y balas de cañón hasta lo alto de las murallas. Incluso los caballeros doblaban el espinazo, y los naturales de Talabecland del destacamento de von Volgen trabajaban hombro con hombro con los caballeros del castillo. En el lado de los muelles, Zeismann y sus lanceros estaban formando, mientras los guardias fluviales preparaban el balandro más grande para navegar. Von Geldrecht daba las últimas instrucciones a Zeismann y Yaekel, capitán de la embarcación, mientras Bosendorfer y von Volgen esperaban para hablar con él.

—Tan importante como la comida son las municiones —estaba diciendo von Geldrecht cuando Félix, Kat y los matadores se acercaron—. Debemos mantener los cañones disparando. Traed todo lo que podáis.

—Mi señor von Geldrecht —llamó Félix—, tenemos una grave noticia que daros.

El comisario se interrumpió y se volvió con la boca fruncida de irritación.

—Todos tienen noticias graves, mein herr —dijo—. Tendrá que esperar.

—No puede esperar, mi señor —dijo Félix—. Afecta a esta misión.

Von Volgen y los tres capitanes se volvieron para escuchar.

Las barbudas papadas de von Geldrecht se movieron con enojo.

—Muy bien —le espetó—. ¿Cuál es esa noticia desesperadamente importante?

—Tenéis un traidor dentro del castillo —dijo Gotrek—. Alguien ha destruido las runas de protección.

—Con magia —añadió Snorri.

—Vuestras murallas no podrían mantener fuera ni a una pulga no muerta —precisó Rodi.

Von Geldrecht, von Volgen y los oficiales se quedaron mirándolo, y luego se volvieron con nerviosismo hacia sus hombres. Pero parecía que solo ellos lo habían oído.

El comisario se acercó, cojeando, y bajó la voz.

—¿Estáis seguros de eso, enanos?

—Tan seguros como el acero —replicó Gotrek.

—Pero ¿pueden repararse? —preguntó von Volgen—. ¿Podéis arreglarlas?

Gotrek y Rodi soltaron un bufido.

Snorri rio.

—Snorri piensa que no sabéis mucho sobre runas.

—Una runa no puede repararse —dijo Gotrek—. Debe ser reemplazada.

—Un maestro herrero rúnico necesita años para hacer una sola runa —dijo Rodi—. Y nosotros no somos maestros herreros rúnicos.

—¿Alguien de dentro del castillo? —preguntó von Geldrecht, mientras se volvía a mirar a los soldados y oficiales que estaban sumidos en el trabajo, limpiando los restos de la batalla de la noche anterior—. ¿Estáis seguros?

—Las huellas de los pasos de quien lo hizo fueron borradas de manera deliberada —dijo Félix—. Quienquiera que lo hiciera tenía motivos para ocultar su identidad.

—¡Tauber! —gritó Bosendorfer, triunfante—. Ha sido Tauber. ¡Ha envenenado el agua y ha destruido las runas!

Von Geldrecht palideció, pero Zeismann se limitó a poner los ojos en blanco.

—Estáis obsesionado con Tauber, espadón.

—¿Pensáis que es algún otro? —preguntó, desdeñoso, Bosendorfer—. ¿Quién, pues?

Von Geldrecht los hizo callar con gestos frenéticos, porque los hombres del patio de armas empezaban a volverse para mirarlos al oír que levantaban la voz.

—¡Basta con eso! ¡Basta con eso! No hagamos especulaciones sin fundamento. No debemos alarmar a los hombres. —Se volvió a mirar a Félix—. Gracias, señor, y a vosotros, amigos enanos, por la información. Pero, por favor, guardad silencio al respecto. Yo daré los pasos necesarios. —Se volvió—. Ahora, perdonadme, pero debo ver al capitán Zeismann y…

—La barca no regresará —dijo Gotrek.

La cabeza de von Geldrecht giró con brusquedad.

—¿Cómo decís?

Von Volgen y los tres oficiales también se quedaron mirándolo.

—Si ese nigromante es lo bastante astuto como para infiltrar un saboteador en el castillo —dijo Rodi—, no es probable que haya olvidado que podéis salir de aquí en barco, ¿verdad?

—¿Estáis diciendo que detendrá la embarcación? —preguntó Zeismann—. ¿Cómo?

Gotrek se encogió de hombros.

—La detendrá.

Von Geldrecht se había dado la vuelta para mirar a uno y otro enano, con los ojos encendidos, y entonces, levantó las manos al cielo.

—¡Eso es una mera suposición! ¿Cómo podría detener el barco? El sol está en el cielo. Krell se ha marchado. No veo ningún murciélago. No, lo siento, amigos. Tenemos que comer, o estaremos demasiado débiles como para luchar. Debo correr el riesgo.

—Mi señor, por favor —intervino Félix, y avanzó un paso—. Gotrek raras veces se equivoca en estas cosas. Él…

—¡Bueno, pues ahora está equivocado!

Von Geldrecht les volvió la espalda para hacerles un gesto a Zeismann y Yaekel, quienes, junto con Bosendorfer y von Volgen, habían estado escuchando la conversación con expresión de inquietud.

—Adelante —dijo—. Embarcad. Soltad amarras. Pero volved antes de que se ponga el sol.

—Señor comisario —tosió von Volgen, y murmuró al oído de von Geldrecht—, el nigromante no ha dejado nada al azar. Me temo…

—¡No hay tiempo para temer! —le espetó von Geldrecht—. ¡El graf Reiklander me ordena que actúe!

—Pero mi señor… —dijo Zeismann, vacilante.

—¿Queréis vivir de galletas y agua durante siete días porque habéis tenido demasiado miedo como para cruzar el río a plena luz del día? —gritó von Geldrecht, cuyos mofletes temblaban—. ¿Queréis que nuestros cañones queden fríos cuando esos horrores vengan contra nuestras murallas? ¡Subid al barco! ¡Os lo ordeno! ¡El graf Reiklander os lo ordena!

Pareció que Zeismann iba a hacer otra objeción, pero luego se limitó a saludar.

—Sí, mi señor —dijo con rigidez—. Muy bien, mi señor.

El capitán de lanceros dedicó a Félix, Kat y los matadores un breve asentimiento de despedida, y luego dio media vuelta y subió al balandro a paso de marcha, seguido por sus hombres. Yaekel vaciló en el extremo de la pasarela, con aspecto de haber perdido de repente las ganas de embarcar.

Von Geldrecht clavó en él una mirada destellante.

—¿Tenéis alguna queja, guardia fluvial? —gruñó.

Yaekel tragó saliva y negó con la cabeza.

—No, mi señor.

—¡Entonces, soltad amarras! ¡Abrid la puerta del río!

—Sí, mi señor.

Yaekel subió corriendo al balandro y les gritó a los tripulantes, mientras izaban la pasarela y se hacían cargo de los remos. En la popa, el piloto hizo girar el timón, luego alzó un cuerno y tocó una potente nota. En respuesta, se oyeron golpes y crujidos dentro de las torres que había a ambos lados de la salida hacia el río, y la pesada reja de hierro que hacía las veces de puerta comenzó a abrirse. En el combés del balandro, Zeismann hizo la señal del martillo, y luego se volvió hacia sus hombres.

—A los lados, muchachos —gritó—. Lanzas preparadas, y no apartéis los ojos del agua.

Mientras los remos alejaban el balandro del amarradero, Félix miró las caras de los hombres que lo observaban partir. Bosendorfer estaba pálido, y von Volgen ceñudo, pero el más conmocionado de todos era von Geldrecht, que se secaba la frente cenicienta con un tembloroso pañuelo. Durante un breve instante alzó el pañuelo, y Félix pensó que iba a llamar de vuelta al balandro, pero luego volvió a bajarlo y solo se limpió la boca.

Gotrek le lanzó una mirada furiosa con su único ojo, y después se encaminó hacia los hombres que estaban montando los matacanes.

—Vamos, humano —dijo por encima de un hombro mientras Rodi y Snorri lo seguían—. Hay trabajo que hacer.

Félix miró a los matadores, y luego el balandro.

—¿Qué trabajo?

—Si las protecciones están rotas —dijo Gotrek—, los matacanes son la mejor defensa. Son lo más inteligente que los humanos habéis hecho hasta el momento.

Félix volvió a mirar el balandro, que impulsaban los remos mientras desplegaba las velas al aproximarse a la puerta del río, y después miró interrogativamente a Kat.

—Tengo que verlo —dijo ella—. Tengo que hacerlo.

Félix se volvió hacia los matadores.

—Luego os buscaremos.

Los enanos se limitaron a gruñir y continuaron adelante.

Félix y Kat se apresuraron a llegar a la escalera más cercana. Von Geldrecht y von Volgen se les habían adelantado, y subían por ella en incómodo silencio. El comisario fue recibido en lo alto por el capitán Hultz, de los arcabuceros.

—Todo tranquilo, mi señor —dijo al mismo tiempo que lo saludaba.

—Eso espero —le aseguró von Geldrecht, y pasó ante él con von Volgen para mirar por encima de las almenas.

Félix y Kat encontraron sitio a pocos pasos a la izquierda de ellos justo cuando el balandro atravesaba la puerta del río. Enervado por las advertencias de Gotrek, Félix casi esperaba que unas fauces enormes o unos tentáculos monstruosos salieran del agua y los arrastraran a las profundidades, pero no sucedió nada parecido. Las aguas continuaron en calma, salvo por la ola que se formaba ante la proa del balandro, y aunque su paso estaba provocando movimiento entre los zombis de la orilla, no parecían ser una amenaza. Los cadáveres avanzaban torpemente hacia él, arrastrando los pies, como si fueran limaduras de hierro atraídas por la influencia de una piedra imán; se apiñaban en la orilla y manoteaban el aire con manos flojas cuando pasaba, pero eso era todo.

Von Geldrecht rio y dio una palmada sobre la muralla.

—¿Lo veis? ¡No pueden hacer nada!

El viento llevó hasta ellos una risa atemorizadora, un inquietante eco de la risa de von Geldrecht.

A Félix se le encogió el corazón porque conocía esa risa. Era la de Hans el Ermitaño, o Heinrich Kemmler, si el padre Ulfram estaba en lo cierto. Félix miró a su alrededor, recorriendo a la horda de zombis con la mirada, pero fue Kat quien primero lo encontró.

—¡Allí! —dijo, señalando con un dedo mientras cogía el arco que llevaba a la espalda.

Félix siguió la dirección de su mirada. A cien metros corriente abajo, una figura alta y flaca, vestida con sucios ropones, tan parecida al ejército de cadáveres que había reunido que resultaba casi imposible diferenciarla de ellos, se desplazaba desde la orilla hacia un afloramiento de rocas medio sumergidas y agitaba un brazo tras el balandro que se alejaba y viraba hacia la orilla opuesta.

Con una rapidez superior a la que podían seguir los ojos de Félix, Kat puso una flecha en la cuerda del arco y la disparó en dirección a Kemmler. Erró, pero por muy poco. Colocó otra y disparó por segunda vez. La flecha pareció curvarse para apartar la punta del nigromante cuando llegó a él.

—¡Disparad a discreción, muchachos! —gritó Hultz, y los arcabuceros levantaron las armas.

—¡Sí! —gritó von Geldrecht—. ¡Matadlo! ¡Cien coronas para el hombre que acabe con él!

Pero cuando los arcabuceros apuntaron a Kemmler, se hizo evidente que no agitaba el brazo por mera locura. En torno a él aparecieron sombras que emanaron de su sucia capa para rodearlo de una oscuridad antinatural, hasta que se desvaneció en una flotante nube de humo.

Las armas atronaron y los proyectiles arrancaron esquirlas de roca en el sitio que ocupaba Kemmler, y cayeron al agua entre salpicones. ¿Habían errado? Kat, desde luego, no lo había hecho. Su tercera flecha atravesó en línea recta el corazón de la nube de humo, el lugar preciso en que había estado Kemmler, pero, para consternación de Félix, no había resistencia ninguna y se clavó, temblorosa, en el suelo del otro lado.

La oscuridad volvió a disiparse y no dejó a la vista nada más que roca desnuda. Félix oyó que unos hombres subían corriendo la escalera, detrás de él, atraídos hacia la muralla por los disparos. No se volvió. Estaba demasiado ocupado en observar la horda en busca de Kemmler.

—¡Adónde ha ido! —gritó von Geldrecht—. ¡Encontradlo!

—La barca —dijo Volgen con voz ronca, al mismo tiempo que señalaba con un dedo.

Félix y Kat miraron hacia el balandro de Yaekel, mientras lanceros y espadones se apiñaban en las almenas, a ambos lados de ellos. Un torbellino de sombras, casi imposibles de distinguir en las más oscuras sombras de las velas, estaba adquiriendo forma detrás del piloto del balandro. Nadie lo había visto aún. Los lanceros de Zeismann continuaban obedeciendo las órdenes de su capitán y observaban las ondas del agua. Los tripulantes estaban dedicados a sus tareas.

—¡El nigromante! —gritó uno de los arcabuceros de Hultz—. ¡Cuidado, detrás de vosotros, muchachos!

La muchedumbre que ahora se apiñaba sobre las murallas se unió a él, y se pusieron a agitar los brazos y a gritar todos al mismo tiempo, pero estaban demasiado lejos. Los hombres del balandro se quedaron mirándolos, sin entender qué sucedía, mientras la oscuridad parecía coagularse detrás de ellos y se volvía opaca.

Al fin, uno de los lanceros —podía ser Zeismann aunque resultaba difícil saberlo desde tanta distancia— se volvió para llamar a alguien, y se quedó petrificado al ver la mancha de brumosa negrura que se extendía por la cubierta de popa.

Aunque Félix no dijo nada, el posible Zeismann tuvo que gritar, porque de inmediato todos los lanceros y los tripulantes se volvieron y levantaron la cabeza.

Lo que siguió le pareció a Félix aún más horrible porque se desarrolló en el silencio de la lejanía, una triste, espantosa pantomima que él, Kat y los otros que estaban sobre la muralla fueron incapaces de impedir.

Mientras el piloto huía ante la nube que se extendía cada vez más, Zeismann y sus lanceros se desplegaron y avanzaron con cautela hacia ella, con las lanzas extendidas. Los guardias fluviales se acercaron desde todos los rincones de la barca, blandiendo chafarotes y picas de abordaje. Un destello de cabello rojo le indicó a Félix que Yaekel iba en cabeza, con un par de arcabuces pequeños preparados.

Entonces, cuando Zeismann sondeaba nerviosamente con la punta de la lanza la agitada oscuridad, salieron disparados del centro de ella unos ondulantes zarcillos que atravesaron las corazas de los lanceros para ensartarlos y alzarlos hasta quedar de puntillas en un rictus paralizador.

La muchedumbre de lo alto de la muralla lanzó una exclamación ahogada.

Kat gritó.

—¡Zeismann! ¡No!

Yaekel y su tripulación retrocedieron, aterrados, mientras las hebras de sombra atraían a los lanceros hacia la nube, que continuaba extendiéndose, y ellos se retorcían como gusanos ensartados en anzuelos. Zeismann, con una fuerza de voluntad aparentemente sobrehumana, alanceaba convulsivamente la oscuridad que lo atraía, pero sus ataques no lograron nada, y desapareció junto con los demás.

Félix apartó la mirada de aquel horror y se acercó a von Geldrecht y von Volgen.

—¡Señor comisario! —dijo—. Enviad la otra barca. ¡Dejad que vayamos en ella! ¡Tenemos que salvarlos!

—Sí, mi señor —dijo Hultz—. ¡Hay que hacer algo!

Los otros que estaban sobre la muralla recogieron sus palabras y suplicaron que los enviaran al rescate, pero von Geldrecht negó con la cabeza, sin apartar los ojos del balandro.

—Es demasiado tarde. Demasiado tarde.

—¡No lo es para la venganza! —dijo Kat—. Vayamos. Mataremos al nigromante por las muertes de vuestros hombres.

—¡Sí! —intervino un lancero que había quedado atrás—. Zeismann debe ser vengado.

El comisario no respondió, pero von Volgen tosió.

—Me temo que el señor comisario tiene razón —dijo—. No debemos dejarnos arrastrar. Los rescatadores no lograrían nada más que morir, y el castillo perdería su segunda barca.

Félix gimió, y los demás maldijeron mientras se volvían para continuar mirando. Era indudable que el noble tenía razón, pero resultaba difícil aceptarlo.

Al carecer de gobierno, el timón del balandro se movía libremente, girando según la corriente, con las velas sueltas y restallando en el aire. Debajo de ellas, Yaekel, con más valentía de la que Félix esperaba de él, le hacía señas a la tripulación para que retrocediera mientras él avanzaba en solitario hacia la nube. La negrura cubría ya toda la cubierta de popa y descendía, ondulando, hacia el combés, como una pesada niebla baja. La apuntó con los arcabuces y gritó algo, pero se hizo evidente que no obtenía la respuesta que había esperado, porque volvió a gritar.

De la niebla salió una figura, y Yaekel retrocedió de un salto, asustado, pero luego, cuando la bañó la luz, resultó ser un lancero que daba traspiés como un borracho, con la lanza aferrada en las manos. Yaekel volvió a hablar, pero esa vez con aparente alivio, y avanzó al mismo tiempo que bajaba las armas. El otro lo hirió en el pecho, clavándole la punta de la lanza entre las costillas.

Los guardias fluviales gritaron cuando Yaekel cayó, y por encima del agua llegaron las distantes detonaciones de los arcabuces cuando dispararon contra el asesino. El lancero se estremeció con movimientos convulsivos a causa del tiroteo, pero no cayó, sino que se limitó a arrancar la lanza del cuerpo de Yaekel y bajar al combés. Lo siguieron más lanceros que salieron de la negra niebla, todos con los mismos andares convulsivos, y cayeron sobre los guardias fluviales con desgarbado salvajismo.

—Nuestros muchachos, no —murmuró el lancero que había hablado antes—. El capitán, no.

La tripulación luchó en vano, pero el resultado era inevitable. Apenas segundos después de su muerte, Yaekel volvió a levantarse y se unió a los lanceros que estaban haciendo pedazos a los que hasta entonces habían sido sus hombres. Y lo siguieron más y más guardias fluviales, que caían al ser atravesadas sus entrañas por las lanzas y se levantaban casi al instante, convertidos en esclavos sin vida sometidos a la voluntad de Kemmler. Así, los vivos fueran superados en número con gran rapidez.

Luego, cuando la matanza llegó a su horrenda conclusión, la nube negra se desvaneció de la cubierta para reaparecer en la orilla, en la periferia de la horda de zombis, donde se disipó y dejó a la vista a Kemmler, que volvió a reír y agitar un brazo hacia el balandro. En respuesta, los zombis acabados de resucitar se acercaron a las bordas con paso tambaleante y fueron echándose al agua uno tras otro, hasta que no quedó ninguno a bordo, y el balandro se alejó a la deriva, corriente abajo, sin gobierno.

—Y eso ha sido todo, entonces —dijo un arcabucero, que miraba fijamente con los ojos desorbitados—. Buenos hombres muertos y ahogados por la mano de ese repugnante saqueador de sepulturas. Que Morr los proteja.

Pero eso no había sido todo, porque ante los ojos de Félix, Kat y los demás, se produjo una agitación en los bajíos cercanos a la zona de la orilla que ocupaba Kemmler, y un grupo de cabezas con yelmo y acorazados hombros salieron a la superficie, chorreando agua y sangre. De uno en uno y de dos en dos, los lanceros y guardias fluviales del balandro se levantaron y salieron andando del río, pasaron ante Kemmler arrastrando los pies y se perdieron en el interminable anonimato de la horda de diez mil zombis, mientras la risa del nigromante volvía a ser transportada por el viento hasta el castillo.

Kat apartó la mirada.

—Pobres bastardos. Pobre Zeismann.

—Sí —dijo Félix, que posó una mirada furiosa en von Geldrecht—. Maldito estúpido corto de miras.

El comisario estaba de pie junto a von Volgen, y contemplaba, inexpresivo, el balandro que se alejaba. Los hombres que los rodeaban mostraban la misma expresión, como si en un solo instante les hubieran arrebatado toda esperanza.

De repente, Draeger, el capitán desmovilizado, se volvió contra von Geldrecht, con los ojos encendidos de furia.

—¡Gordo bastardo, nos has dejado atrapados! ¡Podríamos haber salido ayer, pero no quisiste! ¡Si morimos todos aquí, te haré responsable de ello! ¡Eres tú quien nos ha matado, y nadie…!

Von Geldrecht le dio una bofetada.

—¡Recobrad la compostura, capitán! —le espetó—. ¡O haré que os metan en el calabozo! Aquí no hay sitio para estallidos como este.

Draeger cerró los puños mientras los hombres de lo alto de la muralla contenían la respiración, pero al final dio media vuelta y se marchó.

Von Geldrecht clavó una mirada colérica en su espalda, y luego recordó que se suponía que era el comandante, y se irguió.

—¡Volved a vuestras tareas! —dijo—. ¡Regresad a vuestros puestos! Si queréis vengar esta terrible pérdida, reforzad nuestras defensas. Afilad vuestras armas, construid los matacanes. Llevad munición y pólvora a lo alto de las murallas para que los artilleros las tengan a mano cuando las necesiten. No hay ninguna necesidad de ir hacia el enemigo. ¡El enemigo vendrá a nosotros, y cuando lo haga, le haremos pagar lo que han hecho, multiplicado por diez!

Los hombres aclamaron el discurso y se dispersaron de mejor ánimo, pero cuando pasaron ante Félix y Kat en dirección a la escalera, Jaeger también oyó refunfuñar a algunos.

—Si quisiera venganza —murmuró un lancero—, te untaría con mantequilla y te enviaría a ti a forrajear, gordo jamón.

—Dos capitanes muertos —dijo otro—, y por nada. Por nada. Vuelve a la tesorería, Goldie.

—Mi señor comisario —dijo von Volgen cuando el último de ellos abandonó las murallas—, ¿puedo hacer una sugerencia?

Von Geldrecht se puso rígido.

—¿De qué se trata?

Von Volgen hizo un gesto con la cabeza hacia la puerta del río.

—Ya hemos visto que los zombis no se ahogan. Me preocupa, por tanto, que pueda haber una brecha entre la parte inferior de la reja y el lecho del río. Si los cadáveres la encontraran…

Von Geldrecht palideció y pareció abrumado.

—Bien pensado —murmuró—. Gracias. Preguntaré si hay alguna solución que pueda… ¡Ah!

Von Geldrecht se agachó y dio un respingo cuando algo descendió en picado del cielo, chilló y aleteó en torno a su cabeza. Von Volgen desenvainó la espada y Kat puso una flecha en el arco en un instante, pero lo que aleteaba alrededor de la cabeza del comisario no era un murciélago, sino el pájaro más extraño que Félix hubiese visto jamás. Se parecía un poco a una paloma, con cuerpo redondo y cabeza lisa, pero sus plumas centelleaban como el metal, y zumbaba y chasqueaba como un insecto colérico.

—¡Esperad! —gritó von Geldrecht, haciéndole a Kat un gesto para que bajara el arco—. Es una paloma mensajera.

Kat no disparó, pero dejó el arco a medio tensar, mientras observaba cómo von Geldrecht extendía un brazo y el ave se posaba sobre su muñeca.

—Es…, es una máquina —dijo ella, maravillada.

Félix también la miraba con asombro. Ahora que el pájaro estaba quieto, vio que, en efecto, era mecánico. Las alas estaban hechas de acero y latón, las patas y las garras se articulaban con tornillos, y los ojos eran lentes de vidrio. Jaeger sacudió la cabeza. No recordaba que el Imperio tuviera nada como eso antes de que él se hubiese marchado hacia el este. La ingeniería había recorrido un largo camino en veinte años.

Von Geldrecht desenroscó la tapa del extremo de un tubo de latón que el pájaro llevaba fijo al pecho y extrajo un rollo de papel. Lo extendió con dedos nerviosos y lo miró.

—¿Es de Altdorf, mi señor? —preguntó von Volgen.

Von Geldrecht asintió con la cabeza y suspiró, aunque Félix no pudo determinar si se trataba de un suspiro de alivio o de preocupación.

—Sí —dijo—. La Reiksguard viene hacia aquí, junto con todos los soldados regulares que puedan reclutar por el camino. El hijo del graf Reiklander, el señor Dominic, regresa con ellos. Partieron a última hora de ayer.

—Alabado sea Sigmar —dijo von Volgen.

—Sí —asintió von Geldrecht con los ojos perdidos en la distancia, y arrugó el papel—. Y recemos para que el auxilio no llegue demasiado tarde.

NUEVE

El resto del día fue de duro trabajo para todos; incluso los caballeros trabajaron codo con codo con los arcabuceros, los lanceros y los artilleros, para reforzar la plaza lo mejor posible contra los no muertos. Dirigidos por el maestro carpintero del castillo, Anders Bierlitz, la mitad de la guarnición cortó, unió con clavos e instaló matacanes en lo alto de las murallas, mientras una cantidad casi igual trabajaba al mismo ritmo frenético para desmantelar los establos, las letrinas y cualquier otra estructura de madera de la que se pudiera prescindir, con el fin de obtener material para construir.

Gotrek, Rodi y Snorri, entretanto, se pusieron a desmantelar la residencia de oficiales para obtener piedra. Antes se había discutido mucho sobre qué era lo mejor para evitar que los zombis pasaran por debajo de las puertas del río; algunos querían hundir la barca fluvial que quedaba delante de las rejas, mientras que otros eran partidarios de clavarlas en el fango del fondo del río. Pero al final se decidió que el plan que ofrecía más seguridad era el de apilar piedras pesadas debajo de las puertas para tapar la brecha. Por desgracia, el castillo no era una cantera, y ni siquiera podía considerarse la opción de sacar las piedras de las murallas exteriores.

Así pues, durante todo el día los matadores usaron martillos, cinceles y las manos desnudas para desmantelar la torre angular de la residencia de oficiales, de arriba abajo, y dejaban caer las piedras hasta donde estaban los guardias fluviales, quienes las embarcaban mediante un cabrestante en botes y remaban el corto trecho que los separaba de la puerta para echarlas por la borda tan cerca de la reja de hierro como podían.

Félix y Kat, que no eran ni hábiles carpinteros ni diestros canteros, fueron a trabajar con los grupos de demolición, y arrancaron las erosionadas tablas de los heniles para luego extraer todos los clavos que pudieran reutilizarse. Incluso en aquel gélido día de finales del invierno, era una actividad acalorada y polvorienta, y al cabo de poco rato, trabajaban en mangas de camisa, y de sus hombros se alzaba vapor al aire helado.

Por lo general, ese tipo de esfuerzo no habría cansado a Félix. Los años de lucha y deambular lo habían dejado en buena forma física, y estaba habituado a las privaciones, pero ni siquiera el más duro de los hombres podía aguantar mucho sin agua, y no había ni remotamente la suficiente para todos. En la cocina, todas las ollas, sartenes y cacerolas estaban ocupadas en hervir agua para beber, pero se trataba de un proceso lento y el racionamiento era severo. Cada hombre recibía un cazo lleno con la única galleta de la mañana, y otro por la tarde, y algunos obtenían menos que eso. En las dos ocasiones en que los grupos de trabajo eran llamados al comedor, el agua se acababa antes de que todos hubieran recibido su parte.

Gotrek, Rodi y Snorri nunca bebían, aunque Félix no estaba seguro de si era debido a que no necesitaban hacerlo, o a su absoluta testarudez, o solo al hecho de que no era cerveza. Como fuere, cada uno hacía el trabajo de diez hombres, y nunca se quejaban ni mostraban señales de cansancio.

No podía decirse lo mismo de los hombres. Se producían peleas ante el barril del agua cuando algunos intentaban beber más de lo que les correspondía. Otros se desmayaban o vomitaban por deshidratación. Félix estuvo a punto de ser uno de ellos. A final de la tarde, dio un traspié y estuvo a punto de caer a través de un agujero que había en el suelo del piso que estaba desmontando. Solo la rapidez con que Kat le echó mano impidió que se rompiera el cuello. Sin embargo, el hambre y la sed no eran las únicas responsables. Una parte de su torpeza era debida a su incapacidad para mantener la mente concentrada en el trabajo. No podía dejar de preguntarse quién era el saboteador.

Durante todo el día observó a los otros defensores. ¿Cuál de ellos ocultaba el poder para romper una runa de enanos? ¿Cuál de ellos estaba confabulado con Kemmler? ¿Era Tauber, como creía Bosendorfer? Eso sería perfecto, dado que Tauber ya estaba encerrado, pero, de algún modo, Félix dudaba de que el castillo tuviera tanta suerte. Pero ¿quién, entonces? No podía tratarse de nadie que hubiera viajado con von Volgen, dado que habían roto las runas antes de que llegara su destacamento. ¿Sería von Geldrecht? ¿Habría ordenado que la guarnición permaneciera en el castillo solo para que Kemmler pudiera matarlos a todos y engrosar sus filas con los cadáveres? ¿Sería Bosendorfer, que sembraba la discordia acusando a otros de los crímenes que estaba cometiendo él mismo? ¿Sería el padre Ulfram? ¿Acaso su ceguera y aparente senilidad estaban destinadas a encubrir un poder corrupto? ¿Sería la hermana Willentrude, que escondía una naturaleza maligna tras una sonrisa bondadosa? ¿Sería, tal vez, el propio graf Reiklander, o la grafina Avelein, que se ocultaban en la torre del homenaje y manipulaban al resto del castillo para provecho de Kemmler?

Pero ¿por qué tenía que ser uno de los jefes? Podría ser cualquiera; un caballero, un lancero, un mozo, una sirviente. Había demasiadas posibilidades y muy pocos elementos de juicio. Resultaba enloquecedor.

Al menos, von Geldrecht estaba ateniéndose a su promesa de dar los pasos necesarios. A medida que pasaba el día, Félix lo vio apartarse discretamente con los oficiales que quedaban para susurrarles algo al oído, después de los cual esos oficiales comenzaron a mirar con suspicacia a los camaradas que los rodeaban. Félix supuso que eso eliminaba a von Geldrecht de la lista de sospechosos, aunque tal vez no. ¿Y si les estaba diciendo a sus hombres que buscaran al traidor con el fin de apartarlos de su propio rastro, o para inducir sospechas que debilitaran la moral del castillo?

Félix maldijo cuando su mente le dio la vuelta otra vez al asunto, y se obligó a reiniciar la tarea que tenía entre manos.

La suspicacia incesante no serviría para encontrar al saboteador. Lo que necesitaban eran pruebas, pero Félix no tenía ni idea de qué buscar.

Menos de un tercio de los matacanes estaban instalados cuando el sol se ocultó del todo. Se habían cubierto las torres del cuerpo de guardia, y los lienzos de muralla situados a derecha e izquierda de este, pero eso era todo. Félix, con poco conocimiento de esas cosas, pensó que era un resultado pobre, y los matadores refunfuñaron acerca de la «pereza humana», pero Bierlitz, el carpintero del castillo, parecía muy complacido, y dijo que dada la falta de comida y agua, los hombres habían logrado más de lo que él esperaba.

Y la construcción no se detuvo con la llegada de la oscuridad. Después de despedir a Félix, Kat y el resto de los hombres que habían trabajado durante toda la noche, Bierlitz se puso al mando de hombres de los equipos de la guardia nocturna para continuar con las fortificaciones, y los enanos, por supuesto, siguieron trabajando sin descanso.

Félix los dejó allí y se marchó al subterráneo de la torre del homenaje, con paso tambaleante, en compañía de Kat, en el momento en que sonaba la campana del comedor.

Era hora de comer otra galleta.

—Por el capitán Zeismann y todos nuestros hermanos caídos —dijo un joven sargento de lanceros, que se puso de pie y alzó su jarra—. No le haría mucha gracia que se brindara por él con agua, pero hasta que volvamos a tener cerveza, rindámosle honores como podamos.

El resto de los lanceros se levantaron de las mesas que ocupaban en el comedor para alzar también sus jarras, y Kat, Félix y los otros hombres presentes se unieron al brindis.

—Por el capitán Zeismann y los lanceros —dijeron a coro, y todos bebieron de un sorbo la escasa ración de agua.

Cuando volvieron a sentarse, un fornido guardia fluvial se levantó de entre sus camaradas y alzó una mano vacía.

—Y dado que eso será todo lo que beberemos hasta la mañana —dijo—, os pido que saludéis al capitán Yaekel y a su tripulación con un juramento. —Cerró la mano para formar un puño—. ¡Venganza!

Todos los presentes en la habitación levantaron el puño, y las paredes resonaron con el juramento.

—¡Venganza!

El guardia inclinó la cabeza y volvió a sentarse, pero antes de que todos pudieran bajar el puño, Bosendorfer saltó sobre la mesa ante la que había estado sentado con sus espadones.

—También yo os pediré un juramento —gritó—. En el nombre de los espadones Janus Meier y Abel Roos, y la veintena de otros hombres que han muerto entre la pasada noche y el día de hoy por las heridas envenenadas que los han asesinado en sus lechos.

Levantó el puño en el aire, y los presentes en la estancia lo imitaron, con más de un «eso, eso» y «bien dicho».

—Muerte al envenenador —dijo Bosendorfer—. Muerte al cirujano Tauber.

Félix y Kat guardaron silencio al oír eso, y no fueron los únicos. Aunque muchos hombres se unieron al juramento sin reservas, un número igual estaba murmurando y bajando el puño en lugar de pronunciar el reniego. Incluso algunos hombres del propio Bosendorfer parecían incómodos.

Bosendorfer miró con furia a su alrededor.

—¿Qué es esto? ¿No vais a honrar a mis hombres caídos como habéis honrado a Zeismann y Yaekel?

El capitán Hultz se levantó de entre sus arcabuces.

—De todo corazón, capitán, si escogéis un juramento distinto.

Bosendorfer sonrió con desprecio.

—¿No deseáis la muerte de nuestros enemigos, capitán?

—No todos pensamos que haya sido Tauber el culpable —replicó Hultz—. Escoged otro enemigo, y haremos el juramento.

—¡Por el martillo de Sigmar, no lo haré! —gritó Bosendorfer—. ¡Honraré a mis muertos como crea conveniente hacerlo, y si no queréis uniros a mí, al infierno con vosotros!

Entonces, se levantaron hombres por todo el comedor, para tomar partido y gritarse unos a otros, mientras Bosendorfer continuaba despotricando.

Félix sacudió la cabeza y se inclinó hacia Volk, cuya mesa compartían él y Kat.

—¿Por qué odia tanto a Tauber? Recuerdo que habló de que Tauber había asesinado a gente durante la lucha en el norte. ¿Fue acusado el cirujano de adorar al Caos?

Volk sacudió la cabeza con gesto triste.

—Solo por parte de Bosendorfer —dijo, y suspiró—. Cuando marchamos hacia el norte, el muchacho era solo sargento. Su hermano Karl era el capitán de los espadones de mi señor. Pero al final, durante la batalla de Sokh, uno de los chamanes norse hizo volar por los aires todo nuestro flanco izquierdo con fuego púrpura, y después de eso algunos de los hombres…, bueno, comenzaron a cambiar. El hermano de Bosendorfer fue uno de ellos. En las manos… le crecieron dientes, y otras cosas.

El capitán de artillería tragó saliva, para luego continuar.

—El procedimiento estándar cuando sucedía eso era matar al hombre de inmediato, por su propio bien, ya me entendéis, y el capitán Karl estaba en la tienda enfermería, con un brazo roto, cuando aquello comenzó, así que…

—¿Así que lo hizo Tauber? —preguntó Félix.

Volk asintió con la cabeza.

—Con toda la bondad posible. Láudano, y luego veneno. Simplemente…, se quedó dormido. Pero el joven Bosendorfer no quiso creerlo. Afirmó que había sido Tauber quien había provocado los cambios en su hermano, y que había matado a Karl cuando se había negado a jurar lealtad a los Poderes Malignos. —Dirigió la mirada hacia la mesa de los espadones—. El propio graf Reiklander habló con Bosendorfer y logró que reconociera que eso no era verdad. También lo ascendió al puesto de Karl, cosa que, tal vez, no fuera prudente, ya que Bosendorfer no es el hombre que fue su hermano, ni remotamente. Pero fue un bonito gesto, y los espadones lo agradecieron, así que…

—Parece que Bosendorfer, sin embargo, no creyó de verdad que Tauber fuera inocente —dijo Félix.

Volk negó con la cabeza.

—Se lo ha callado hasta ahora, pero no.

Félix observó a Bosendorfer, que continuaba despotricando. Entonces veía la congoja subyacente detrás de la salvaje cólera del joven, y sintió lástima por él, pero uno podía sentir lástima por un perro salvaje que había sido maltratado, y a pesar de eso, no desear quedarse encerrado con ese animal en la misma habitación durante días…, o semanas.

Acabó las últimas migajas de galleta y se volvió hacia Kat.

—¿Nos retiramos?

Ella asintió con la cabeza, al mismo tiempo que dirigía una mirada colérica hacia el capitán de espadones.

—Sí, Félix —dijo—. Empiezo a tener dolor de oídos.

Salieron del subterráneo de la torre del homenaje al patio de armas, donde, bajo la luz amarilla de oscilantes llamas de farol, Gotrek, Rodi y Snorri continuaban desmontando la residencia de oficiales, mientras los barqueros dejaban caer otra carga de piedras junto a la puerta del río, y los carpinteros y hombres de las guardias nocturnas seguían construyendo matacanes y subiéndolos hasta las murallas.

Kat miró toda aquella actividad y sacudió la cabeza.

—Nada de esto va a servir para gran cosa, ¿verdad? No vamos a detenerlos.

—No durante mucho tiempo —reconoció Félix—, pero tal vez sea suficiente.

Un viento frío que pasaba por encima del parapeto para luego descender llevaba consigo el hedor de los cadáveres y el aullido de los lobos. Félix se estremeció y rodeó a Kat con un brazo, antes de que ambos se encaminaran a paso rápido hacia la residencia de los caballeros y subieran hasta la habitación que ocupaban. Para cuando se hubieron quitado las botas y tendido en la estrecha cama, estaban demasiado cansados y hambrientos como para hacer nada más que acurrucarse juntos y cerrar los ojos.

Segundos más tarde, o eso pareció, a Félix lo despertaron con brusquedad gritos, maldiciones y pesados pasos de botas que hicieron estremecer el edificio.

Kat también despertó, y buscó a tientas sus armas.

—Es en el piso de abajo —murmuró—. ¿Qué está pasando?

Félix fue a gatas hasta la ventana y miró al exterior. Aún era de noche, y podía ver poco más que las sombras de unos hombres que corrían hacia la puerta de la residencia de caballeros y entraban. Tres sombras más lentas y pesadas los siguieron, caminando con las armas desnudas.

Félix gruñó.

—Será mejor que bajemos.

Se puso la casaca acolchada y la cota de malla encima, mientras Kat se vestía con sus prendas de cuero. El griterío continuaba. Cuando estuvieron listos, bajaron con rapidez a la planta baja, pero ahora los gritos llegaban desde la bodega, así que continuaron bajando y, tras seguir el ruido de alboroto por una serie de estrechos pasadizos de piedra, llegaron al fin a una pequeña sala redonda que estaba llena de maquinaria diversa y ocupada por demasiados hombres que gritaban.

La habitación parecía hallarse en la base de una de las torres circulares que se alzaban en las esquinas de las murallas del castillo, y en el centro había un artefacto de hierro que tenía engranajes, palancas y pistones, y que se parecía mucho a algo hecho por enanos. También daba la impresión de estar muy averiado; tenía uno de los engranajes principales partido por la mitad, y un pistón roto y doblado.

Encogidos al otro lado de la máquina estaban el capitán Draeger y sus hombres, a los que rodeaban von Geldrecht —con su corpachón envuelto en una camisa de dormir y un ropón de brocado—, von Volgen y una multitud de caballeros y soldados de infantería, todos los cuales llevaban faroles y antorchas, y gritaban preguntas mientras los matadores observaban desde un lado, con los musculosos brazos cruzados sobre la barba.

—Os lo juro, mi señor —estaba diciendo Draeger—. ¡No hemos sido nosotros! Oímos algo sospechoso y vinimos a mirar, y encontramos a alguien saboteando esto. Sigmar es testigo de que digo la verdad.

Von Geldrecht rio, y luego agitó una mano para imponer silencio.

—Así que oísteis algo sospechoso, ¿no es así?

—Así es, mi señor —dijo Draeger—. Nos despertó y…

—Estabais durmiendo en el subterráneo de la torre del homenaje y oísteis algo sospechoso en la bodega de la residencia de caballeros, que está al otro lado del patio de armas —continuó von Geldrecht, haciendo hincapié en las últimas palabras.

—Bueno, mi señor…

El comisario lo interrumpió, para continuar.

—¿Así que decidisteis que investigaríais ese ruido con todos vuestros hombres? —preguntó, cargando el acento otra vez en las palabras finales.

Tanto los caballeros como los soldados de infantería rieron al oírlo. Incluso von Volgen se permitió una sonrisa desabrida.

—¿Eh?, bueno —tartamudeó Draeger, que ahora sudaba—. Ya sé que parece raro a primera vista, mi señor, pero…

—¡Parece un acto de traición a primera vista! —bramó von Geldrecht—. Por Sigmar, capitán, si habéis hecho aquí lo que creo que habéis hecho, moriréis en el acto.

Draeger se encogió y retrocedió.

—No, mi señor. Con sinceridad. No lo tocamos siquiera. Fue el hombre a quien encontramos trasteándolo. ¡Él lo inutilizó!

Von Geldrecht puso los ojos en blanco.

—¿Un solo hombre ha inutilizado esto? No me mintáis, capitán. Vosotros habéis cometido este sabotaje, y pagaréis por ello con vuestra vida.

—¡Pero si no hemos sido nosotros! —gritó Draeger—. ¡Os lo juro!

—Entonces, ¿por qué habéis venido aquí? —preguntó von Geldrecht, e hizo una mueca despectiva—. Y no me digáis que oísteis un ruido.

Draeger bajó la cabeza y les lanzó una mirada de soslayo a sus hombres, para luego suspirar.

—Estábamos…, estábamos buscando una salida. Un pasadizo secreto, o algo parecido.

Von Geldrecht se quedó mirándolo fijamente. Alguien que estaba al fondo rio.

—Estabais intentando escapar —dijo von Geldrecht.

—Sí, mi señor —reconoció Draeger, que de repente levantó el mentón con actitud desafiante—. Desde el principio os dije que ya nos habían desmovilizado. Esta no es nuestra lucha. Somos hombres libres.

Eso provocó una cadena de risas, y un resoplido combinado de los matadores.

—Matadlos a todos —dijo Gotrek, asqueado—. No necesitamos cobardes.

Von Geldrecht inclinó la cabeza hacia él.

—¡Ojalá pudiéramos permitirnos el lujo de escoger quién lucha a nuestro lado, herr enano! Pero ¡ay!, no puede ser. —Se volvió a mirar a Draeger—. No, vuestro castigo, capitán, será luchar por vuestra vida junto con el resto de nosotros. —Chasqueó los dedos para llamar al joven sargento de lanceros que había brindado esa noche por Zeismann—. Sargento Abelung, encerrad a estos hombres. Solo se les dejará salir para luchar, ¿entendido?

—Sí, mi señor —replicó el sargento.

Pero cuando comenzaba a conducirlos hacia la salida, von Volgen miró a Draeger a los ojos.

—Una pregunta, capitán —dijo—. En cuanto al hombre que estaba trasteando con la máquina, ¿era eso otra mentira? —Draeger negó con la cabeza, abatido.

—No, mi señor. Yo lo vi.

—¿Y qué aspecto tenía? —preguntó von Volgen. Draeger frunció el ceño.

—No lo distinguí con claridad, mi señor. Llevaba un ropón. Iba cubierto de la cabeza a los pies. No le pude ver la cara ni nada de su persona. Pero no era un hombre grande y se movía como una liebre.

Von Volgen asintió con la cabeza y retrocedió. El sargento Abelung se llevó a los prisioneros hacia la puerta, pero cuando salían se oyeron pasos que corrían por el pasillo, y un arcabucero se deslizó entre ellos al interior de la habitación.

—Mi señor —dijo, jadeando, mientras se acercaba a von Geldrecht—. Como vos temíais, han cerrado las compuertas de la esclusa del dique, y el foso está seco. Los zombis ya lo han cruzado y están ante las murallas.

Von Geldrecht maldijo mientras los numerosos caballeros y soldados de infantería murmuraban, consternados, y se apresuraban a salir.

—Y hasta que no sea reparado el mecanismo de cierre —dijo, suspirando y mirando el deteriorado mecanismo—, no podremos volver a inundarlo. Nuestro saboteador es muy meticuloso.

Von Volgen se dirigió a los matadores.

—¿Podéis reparar esto, enanos?

Gotrek se acercó, negando con la cabeza.

—La misma mano que rompió las runas ha roto esto. —El enano señaló un agujero que había en un costado del pistón estropeado. Era la forma esquemática de una mano, y el acero que la rodeaba estaba rajado y quebradizo, más como vidrio que como metal. Gotrek lo tocó con un dedo. Se hizo pedazos y cayó.

—Un equipo de enanos con una forja adecuada necesitaría un mes para reemplazar todas estas piezas —dijo Rodi.

—Snorri diría que dos meses —dijo Snorri.

Von Geldrecht gimió.

—Las murallas, el foso. El villano está despojándonos poco a poco de las defensas, como si fueran las capas de una cebolla. Hay que encontrarlo y…

Gotrek alzó una mano para silenciarlo, y ladeó la cabeza. Von Geldrecht miró a su alrededor, nervioso.

—¿Qué sucede?

—Silencio —dijo el Matador, para luego acercarse al muro de la sala redonda y apoyar una oreja contra él. Rodi y Snorri hicieron lo mismo. Félix y Kat intercambiaron miradas perplejas con von Geldrecht y von Volgen. Pasado un momento, Gotrek apartó la oreja del muro y se volvió hacia von Geldrecht.

—Alguien está excavando —dijo—. En algún lugar situado al otro lado de este muro.

Los ojos de von Geldrecht se desorbitaron.

—¿Excavando? Pero ¿para qué?

Rodi soltó un bufido.

—Tal vez los cadáveres estén plantando un jardín.

Snorri frunció el ceño.

—Snorri no cree que eso sea probable, Rodi Balkisson —dijo—. Snorri piensa que van a minar las murallas.

DIEZ

—Tan cerca —dijo von Geldrecht, mientras se ajustaba mejor el ropón alrededor del cuerpo—, y a pesar de todo tan lejos.

Félix y Kat se encontraban de pie sobre las almenas azotadas por el viento, con el comisario, von Volgen y los matadores, mirando la esclusa del dique flanqueada de piedra y con compuertas de roble, que relumbraba con brillo mortecino bañada por la luz de las dos lunas, a unos cincuenta metros corriente arriba de la esquina más oriental del castillo. Hasta hacía menos de una hora, la esclusa podría haberse abierto para que el río entrara en el foso, y haberse cerrado para realizas limpiezas y reparaciones. Ahora, al destruir el mecanismo de la esclusa, el saboteador la había cerrado de manera permanente y había dejado seco el foso, de modo que el mar de zombis que la corriente de agua había mantenido a distancia, podía llegar ya hasta el castillo, y manoteaban inútilmente los enormes bloques de granito de las robustas murallas.

Von Geldrecht suspiró y se estremeció, para luego volverse hacia los matadores.

—¿Y dónde están haciendo la excavación?

Lo hicieron retroceder a lo largo de las murallas y señalaron hacia el exterior y abajo. Félix, Kat, von Volgen y el comisario se asomaron tanto como pudieron por encima de las almenas, y miraron hacia la oscuridad. Félix no pudo ver nada más que zombis.

Von Geldrecht sacudió la cabeza.

—Continúo sin verlo.

—Snorri piensa que los humanos tienen una vista terrible —dijo Snorri.

—Están dentro del foso —gruñó Gotrek—. Excavan la orilla interior, directamente hacia vuestras murallas. —Félix volvió a mirar y, por fin, detrás de la móvil muchedumbre de zombis que manoteaban las murallas, creyó ver movimiento dentro del canal.

Von Geldrecht gimió.

—Con que solo pudiéramos abrir otra vez la esclusa, podríamos ahogarlos a todos.

—No podríamos, mi señor —intervino von Volgen—. Recordad que los zombis no respiran.

—Y no os interesa volver a abrir la esclusa hasta que no haya tapado el agujero que están haciendo —dijo Rodi—, acabaríais teniendo el foso dentro de la bodega.

—Snorri piensa que eso derribaría las murallas con más rapidez de la que pueden derribarlas los zombis —dijo Snorri.

Von Geldrecht maldijo y golpeó la muralla con un puño.

—¿Y cómo vamos a detenerlos, entonces? No podemos hacer una salida para atacar a los que están excavando. Nos vencerían antes de que llegáramos al sitio.

—Excavando hacia ellos —dijo Gotrek—. Luego, minamos su túnel y lo derrumbamos antes de que lleguen a las murallas.

Von Geldrecht se quedó mirándolo.

—Pero…, pero ¿hay tiempo? —preguntó—. ¿Cuánto se tardaría en excavar un túnel así? No sé si puedo distraer hombres suficientes del reforzamiento de las defensas, ni si les quedarán fuerzas para hacerlo.

Gotrek levantó una mano.

—Decid a vuestros hombres que acaben de bloquear la puerta del río. Nosotros haremos esto. Los humanos solo nos estorbarían.

El comisario dejó escapar un suspiro de alivio y se inclinó ante el Matador.

—¡Gracias, herr enano! Me tranquilizáis. Se hará como decís.

Félix vio que von Volgen hacía una mueca ante aquel despliegue de emociones tan impropias de un comandante, y el de Talabecland lo sorprendió observándolo. Intercambiaron una mirada cautelosa, y luego von Volgen dio media vuelta y se alejó, mientras von Geldrecht comenzaba a dar órdenes a sus hombres.

Menos de una hora después, los zombis empezaron a escalar las murallas.

Tras dejar a von Geldrecht, Kat y Félix ayudaron a Gotrek, Rodi y Snorri a registrar los almacenes del castillo en busca de picos y palas, y luego se ocuparon de retirar la tierra mientras los enanos se ponían a excavar hacia abajo adentrándose en los cimientos de la residencia de caballeros, que era el punto del castillo más cercano al sitio en que estaban excavando los zombis. Pero pronto volvió a apoderarse de ellos el cansancio, y regresaron a su habitación para intentar dormir hasta la mañana. Sin embargo, eso no sería posible, al menos no para Félix.

A pesar de lo cansado que estaba, no podía aquietar la mente. La descripción del saboteador hecha por Draeger no dejaba de repetirse dentro de su cabeza, y no podía evitar compararla con la gente del castillo que conocía. Un hombre pequeño y vestido con ropón, había dicho Draeger. Y rápido de movimientos. No era mucho, pero excluía a un buen número de sospechosos. Con su pierna herida, von Geldrecht no era ni pequeño ni rápido. Bosendorfer era un hombre gigantesco, y el viejo sacerdote quizá fuera flaco, pero aun así era demasiado alto. También podía excluir a la hermana Willentrude, que tenía la figura de una gallina de corral bien alimentada. ¿Quién quedaba? Tauber era un hombre pequeño, pero Tauber estaba encerrado…, ¿verdad? Hultz, de los arcabuceros, tampoco era grande, aunque tenía hombros anchos. Podría haber sido la grafina Avelein, ocultando su condición de mujer, o incluso el propio graf. Félix no lo había visto nunca y no tenía ni idea de cómo era. Pero, por otro lado, se preguntó, ¿y si el villano era un maestro de la ilusión, además de un destructor de runas? ¿Y si su tamaño menudo y sus movimientos rápidos eran solo una apariencia? Después de una dosis excesiva de todo eso, fue casi un alivio cuando los cuernos tocaron a concentración, y los gritos resonaron por el patio de armas.

Esa vez, Félix y Kat no se habían molestado en quitarse la armadura antes de tumbarse, y por tanto, llegaron pronto a las murallas para ver el nuevo truco de los zombis. A cubierto de la oscuridad, los no muertos habían llevado hasta el castillo altas escaleras de tosca factura que habían apoyado a lo largo de todas las murallas del lado de tierra, y ahora subían por ellas en masa.

Eso no constituía una amenaza muy grande, al menos en principio. Los zombis eran unos trepadores terribles y caían a menudo, y a los arcabuceros les resultaba bastante fácil usar una pica para hacer palanca con el fin de apartar las escaleras de la muralla y hacerlas caer. El problema residía en que no se detenían nunca. Por muchas veces que los defensores empujaran las escaleras para apartarlas de las murallas e hicieran caer a todos los zombis al foso, ellos simplemente volvían a levantarse, recogían las escaleras para apoyarlas otra vez contra la muralla y reanudaban el ascenso, resueltos e incansables.

A los arcabuceros no tardaron en unírseles lanceros y guardias fluviales enviados por sus capitanes para ayudarlos, pero incluso con los refuerzos, los hombres de la muralla estaban agotándose porque corrían de una escalera a otra en una carrera interminable. Por desgracia, aún carecía más de sentido intentar matar a los muertos que subían por las escaleras, porque Kemmler nunca tendría escasez de efectivos. Por muchos que pudieran decapitar los defensores o matar de un tiro en la cabeza, siempre habría más zombis que ocuparían su lugar.

Félix y Kat se unieron a la vertiginosa danza de correr y empujar, correr y empujar, correr y empujar. Cuando el cielo comenzó a teñirse de gris por el este, estaban ambos tan cansados que ya no podían manejar las picas que les habían dado, y se desplomaron contra las almenas, jadeando, con las piernas tan débiles como ramitas.

El capitán Hultz, que no parecía menos agotado que ellos, recogió las picas y los echó.

—Marchaos a dormir —dijo—. Esta noche habéis hecho el trabajo de diez, los dos, y la guardia de la mañana llegará en cualquier momento. Fuera. Fuera.

Félix saludó y ayudó a Kat a levantarse; ambos bajaron la escalera con paso tambaleante cogidos del brazo y se encaminaron hacia la residencia de caballeros. Pero cuando recorrían el lado de los muelles dando traspiés, Kat se detuvo de repente y parpadeo mirando a dos barqueros que se valían de garfios para mover una piedra de la desmantela residencia de oficiales y colocarla debajo del cabrestante, con el fin de bajarla hasta el bote de remos.

—¿Qué sucede? —pregunto Félix con el ceño fruncido.

—Garfios —dijo Kat.

—¿Qué?

La muchacha farfullaba a causa de la fatiga.

—Espera un minuto —dijo, para luego zafarse de debajo del brazo de él y acercarse a los hombres.

—Necesito eso —dijo, señalando.

Los barqueros la miraron con recelo.

—¿La piedra? —preguntó uno—. ¿Para qué queréis una piedra?

—El garfio —replico Kat—. Quiero el garfio. Y cuerda. Mucha cuerda.

Los barqueros volvieron a mirarla, y Félix también. No tenía ni idea de qué se traía entre manos, pero estaba claro que tenía alguna idea.

—Si podéis prescindir de él —dijo con cortesía, intentando compensar la brusquedad de Kat, casi más propia de un enano.

El barquero que había hablado se encogió de hombros; luego volvió a subir al balandro y regresó, un momento después con un tercer garfio y un rollo de cuerda.

—Os advierto que necesitaré que me lo devolváis —dijo, pero Kat ya retrocedía hacia la escalera a paso rápido, mientras ataba un extremo de la cuerda al asa en forma de «T» del garfio.

Félix subió tras ella con paso tambaleante. Aún estaba desconcertado cuando ella encontró a Hultz y levantó el garfio y la cuerda para enseñárselos.

—Mirad —dijo, oscilando ligeramente en el sitio—. Esto los detendrá.

Hultz parpadeó.

—¿Y que se supone que es eso? ¿Un arma? ¿Debo enganchar las entrañas de los cadáveres con el garfio para arrancárselas?

—Los cadáveres no —dijo Kat—. Las escaleras. No pueden subir sin las escaleras.

Félix la miró con ojos desorbitados, y lo mismo hizo Hultz.

—Por Sigmar —dijo al fin—. Por Sigmar que podría funcionar.

Cogió el garfio que ella le ofrecía, atado a la cuerda, y llamó a sus hombres.

—Lanzmann, Weitz, sargento Dore, coged el extremo de esto.

Félix y Kat lo siguieron y se asomaron a mirar, mientras él dejaba caer el garfio a lo largo de la muralla. Justo a la izquierda había un grupo de zombis que enderezaban laboriosamente una escalera caída y la inclinaban para apoyarla contra las almenas.

—Perfecto —dijo Hultz, y se desplazó de lado hasta quedar por encima de ellos.

La escalera rebotó al golpear contra la muralla, a pocos palmos por debajo de las almenas, y luego se estabilizó cuando los primeros zombis comenzaron a subir por ella.

—Deprisa, ahora; deprisa —murmuró para sí mismo mientras movía el garfio hacia los peldaños de la escalera—. Antes de que se amontonen todos.

Lo logró al segundo intento y tiró de la cuerda hasta dejarla tensa.

—¡Ahora, muchachos! ¡Ahora! —gritó—. ¡Tirad!

Los tres arcabuceros tiraron del extremo de la cuerda hasta tensarla del todo, y luego comenzaron a izar la escalera muralla arriba. Había dos zombis sobre los escalones inferiores, pero cuando la escala comenzó a ascender, uno de ellos perdió presa y cayó. El otro llegó a lo alto junto con la escalera, y continuó aferrado a ella mientras los arcabuceros acababan de subirla, escalón a escalón.

Hultz estaba esperándolo, y le hundió la cabeza con una maza cuando el pie de la escala llegó a lo alto de la muralla. El cadáver cayó y los arcabuceros arrojaron la escalera al patio de armas interior, con una aclamación.

Hultz se volvió hacia Kat con una sonrisa.

—Muchacha, sinceramente creo que nos habéis ahorrado una enorme cantidad de molestias.

—Y nos habéis proporcionado un buen suministro de leña —dijo uno de los arcabuceros—. Es muy amable por parte de ese nigromante proporcionarnos leña para cocinar.

—Ahora, lo único que necesitamos es comida —dijo Hultz, y se volvió otra vez hacia sus hombres—. ¡Lanzmann, Weitz, id a decidles a esos piratas de río que precisamos todos los garfios y toda la cuerda que tengan, y con rapidez!

Cuando se encaminaban de vuelta hacia la escalera, Félix miró por encima de la muralla hacia los campos del otro lado. El sol aún no había coronado el horizonte, pero había la luz suficiente para ver hasta la negra línea del bosque. Una agitación de movimiento frenético que tenía lugar allí atrajo su mirada.

—¿Qué es eso? —preguntó, ralentizando la marcha.

Kat siguió la dirección de su mirada, y ambos se acercaron a la muralla para ver mejor. Una alta figura encorvada estaba levantándose de la niebla, ante los árboles. Parecía un gigante momificado, o el enorme capullo de una oruga, blanco, lleno de bultos y asimétrico, con una enorme boca abierta y negra en la parte de arriba, y por toda su superficie, de un extremo a otro, pululaba una manada de zombis que se movían sin parar.

Con horror y fascinación crecientes, Félix se dio cuenta de que estaban construyendo aquello ante sus propios ojos, como avispas que construyeran una colmena, aunque en lugar de pasta de madera y fango, usaban árboles secos, huesos y piel tensada. Inclinadas ramas negras sobresalían al azar de los jaspeados costados de la estructura, y su base estaba fijada a gigantescos colmillos curvos que parecían haber salido del esqueleto de un leviatán muerto hacía mucho tiempo.

—Que Taal y Rhya nos protejan; es una torre de asedio —dijo Kat.

Félix se estremeció. Eso era, con total exactitud. Los colmillos curvos eran rodillos para que la estructura pudiera ser arrastrada por los campos, y la monstruosa boca abierta de lo alto vomitaría enjambres de soldados no muertos sobre las murallas. Y otra comenzaba a alzarse en ese momento, de la primera.

—¡Y mira allí!

Kat señaló hacia la izquierda de las torres, donde dos construcciones más bajas y provistas de ruedas se agazapaban en la sombra del bosque como monstruosos insectos. Un onagro y una catapulta construidos con pesados maderos de factura tan extraña como la de las torres.

—Y también máquinas de guerra —dijo Félix, con el estómago contraído—. Han estado atareados.

Nadie más parecía haber reparado en aquellas cosas. Estaban todos muy absortos en la tarea de pescar escalas o empujarlas lejos de las murallas, pero al oír las palabras de Kat y Félix, los hombres que tenían a ambos lados levantan la mirada para ver de qué estaban hablando.

—¡Por la sangre de Sigmar! —dijo uno—. ¡Mirad eso!

—¡Capitán Hultz! —gritó otro—. ¡El bosque! ¡Mirad hacia el bosque!

Hultz, que estaba intentando enganchar otra escalera, alzó la mirada y maldijo; pero luego levantó la voz para acallar el murmullo de miedo que estaba propagándose como el fuego a lo largo de la muralla, a medida que los hombres reparaban en las torres y las máquinas.

—¡Tranquilos, muchachos! ¡Tranquilos! —gritó—. Aún no se han puesto en marcha, y tenemos tiempo de sobra para prepararnos para cuando lo hagan. De momento, continuad con las escalas, que ya nos ocuparemos del resto cuando lleguen aquí. —Se volvió hacia el sargento—. ¡Dore! Transmite mis respetos al comisario von Geldrecht, y dile que, en cuanto tenga un momento, venga a echar un vistazo.

El sargento Dore saludó y bajó por la escalera a paso ligero. Félix condujo a Kat en la misma dirección.

—Y será mejor que nosotros informemos a los matadores —dijo.

Era asombroso el trecho que Gotrek, Rodi y Snorri habían excavado durante la noche. Habían descendido desde el suelo de la bodega de la residencia de oficiales hasta una profundidad de unos dos metros y medio, para luego excavar en dirección este un túnel que pasaba por debajo de las murallas del castillo, y ya estaba varios pasos al otro lado de estas. Una corriente constante de escuderos y mozos de cocina entraban y salían por el agujero para sacar cubos llenos de tierra con la que formaban montones por toda la estancia. A un lado, Volk, el capitán de artillería, daba instrucciones a los artilleros que metían pólvora dentro de trozos de tubería de arcilla para desagües, y la apretaban para luego poner una mecha. Dedicó una sonrisa y un saludo a Kat y Félix cuando estos bajaban por el agujero.

Félix tuvo que doblarse casi por la mitad para entrar en el túnel. Los matadores lo habían abierto de acuerdo con las proporciones de los enanos, y era muy bajo. En el otro extremo había una lámpara sujeta a la pared con una estaca, y vio brillar las anchas espaldas musculosas de Gotrek y Rodi, que acometían el frente de ataque con los picos. Snorri estaba un poco más atrás, y echaba paladas de tierra en los cubos que luego se llevaban los escuderos.

Félix se alegró de ver que Gotrek y Rodi continuaban trabajando codo con codo sin gruñirse el uno al otro. La tregua existente desde que habían descubierto las runas protectoras rotas parecía mantenerse. Solo esperaba que siguiera así.

—Matadores —llamó mientras avanzaba con cuidado por el túnel—. Los no muertos de Kemmler están construyendo torres y máquinas de asedio. Da la impresión de que esta noche asaltarán las murallas.

Gotrek asintió con la cabeza sin alterar el ritmo de trabajo.

—Llegaremos al túnel de los cadáveres poco después de la puesta del sol —dijo—. Regresaremos a las murallas cuando…, cuando lo hayamos derrumbado.

Félix frunció el ceño. Parecía que Gotrek estaba sin aliento. Era algo casi inaudito. Félix lo había visto luchar durante todo un día, y pasar horas excavando a través de la roca viva, y apenas presentar más síntomas que la respiración un poco agitada, pero ahora resollaba.

—¿Gotrek?

El Matador se aclaró la garganta y escupió.

—Estoy bien. Es solo el polvo.

Rodi le lanzó una mirada a Gotrek al oír eso, pero no dijo nada. Félix tragó saliva, enervado por la voz agitada de Gotrek y por la mirada de Rodi.

—¡Ah! —dijo—. El polvo. —Vaciló; tenía ganas de decir algo más, pero luego se limitó a asentir con la cabeza—. Avisadnos cuando casi hayáis llegado. Volveremos.

—Sí —replicó Gotrek.

Félix y Kat intercambiaron una mirada mientras salían del túnel. Pero ninguno de los dos dijo lo que estaba pensando. ¿Era realmente el polvo, o se trataba de las esquirlas del hacha de Krell que estaban haciendo su maléfica obra? ¿Las malignas montas negras podían matar de verdad a Gotrek? Y en caso afirmativo, ¿cuánto tiempo le quedaba al Matador?

Cuando Félix y Kat volvieron a salir al patio de armas, vieron a un comisario von Geldrecht de ojos muy legañosos que bajaba cojeando de las murallas y se acariciaba la barba con nerviosismo.

—Hultz debe haberle mostrado las torres de Kemmler —dijo Kat.

Félix asintió con la cabeza. El hombre parecía abrumado. Tenía la cara gris y floja, y cojeaba sin ver por entre los caballetes de aserrar y las pilas de madera de los constructores de matacanes, mientras se encaminaba hacia la escalera de la torre del homenaje. Pero antes de que llegara a ella, lo vio la hermana Willentrude, y se apartó del lugar en que había estado rezando, ante la siempre encendida pira de los muertos. Llevaba el delantal y el hábito cubiertos de sangre, y daba la impresión de no haber dormido desde que Félix la había visto por última vez, cosa que probablemente era cierta.

—¡Mi señor comisario! —le gritó—. ¡Os exijo que dejéis en libertad a Tauber y sus ayudantes!

Von Geldrecht se volvió hacia ella, parpadeando como un sonámbulo, mientras en torno a él los constructores alzaban la cabeza.

—¡Hermana!

—La pasada noche murieron veintidós hombres, mi señor —dijo ella con los ojos encendidos—. Veintidós hombres que habrían sobrevivido con los cuidados de un cirujano. Mis iniciadas y yo podemos mantener alejadas la enfermedad y las infecciones con nuestras plegarias y oraciones purificadoras, pero no somos diestras con el cuchillo y la aguja. No podemos evitar que los hombres mueran por hemorragia o se ahoguen en su propia bilis. —Levantó un dedo acusador para señalar al comisario—. Vos habéis matado a esos hombres, mi señor. Al encerrar al cirujano Tauber, los habéis condenado a una…

Von Geldrecht asió a la hermana por un brazo y comenzó a arrastrarla hacia la torre del homenaje, con una desagradable sonrisa estampada en la cara.

—Hablemos de esto en privado, hermana —susurro—. ¡En privado!

Félix sonrió para sí mismo sin alegría. Esperaba que ella le echara más que un rapapolvo en privado, porque tenía toda la razón. Cuando von Geldrecht había cedido a las amenazas de Bosendorfer contra Tauber, había puesto en peligro la vida de todos los hombres del castillo. Si había otros culpables del aprieto en que se encontraban, además de Kemmler estos eran el comisario y el capitán de espadones.

Sin embargo, algunos de los hombres que se encontraban en el patio de armas no parecían verlo de esa manera. Se quedaron mirando a von Geldrecht y la hermana Willentrude, murmurando entre sí, mientras Félix y Kat pasaban entre ellos, tambaleantes.

—¿Piensa la vieja vaca que Tauber nos salvaría? —se mofó uno de ellos—. Después de envenenar a todo el resto.

—No sé —dijo otro—. Yo habría muerto después de Grimminhagen de no haber sido por él. Me salvó el brazo, y lo digo en serio.

—Los hombres pueden cambiar —intervino un tercero—. No sería el primero que regresa al sur siendo un hombre diferente del que marchó al norte.

—Bosendorfer dice que era malo antes de ir hacia el norte —dijo el primero—. Un envenenador desde el principio.

Kat sacudió la cabeza con enojo cuando ella y Félix entraron en la residencia de caballeros.

—A veces —comentó—, pienso que las palabras son más venenosas que el veneno.

Cuando Félix y Kat volvieron a despertar aquella tarde, descubrieron que la segunda torre de asedio de Kemmler y otro onagro habían quedado acabados en la linde del bosque, construidos por la incesante actividad de la muchedumbre de no muertos. Más inquietante resultaba ver que los zombis que rodeaban el castillo habían aprendido la lección y ya no apoyaban las escalas contra la muralla para que los garfios de los defensores se las quitaran. Por el contrario, sostenían las nuevas escalas y contemplaban las almenas con ojos muertos y vacuos, esperando.

Y mientras los muertos aguardaban, los defensores se afanaban a concluir todas sus tareas antes de que estallara la tormenta. Había hombres que desprendían con palancas las últimas piedras de la torre de la residencia de oficiales y las subían a los botes con el cabrestante para hacer los últimos viajes hasta la puerta de reja. Los artilleros colocaban pólvora y munición junto a los cañones que miraban hacia el lado de tierra del castillo, y los carpinteros se apresuraban a montar chapuceros matacanes con los últimos y escasos restos de madera usada, y los enviaban a lo alto de las murallas para que instalaran.

Félix y Kat se reunieron con los hombres sobre las murallas para ayudar a colocar en su sitio los laterales y tejados de los matacanes, mientras los hombres más hábiles realizaban los ajustes finales y lo unían todo con clavos. Era un trabajo pesado y que causaba tensión, hecho con un ojo dirigido siempre hacia el exterior para asegurarse de que la horda no había comenzado a avanzar, y por tanto, Félix dio salto cuando, un rato más tarde, una educada voz joven habló detrás de él.

—¿Herr Jaeger?

Un escudero sucio de tierra daba vueltas por las proximidades del grupo de trabajo.

—Con los saludos del Matador —dijo, haciendo una reverencia—. Gurnisson y los otros ya casi han llegado al túnel de los zombis.

—Gracias —dijo Félix—. Decidle que voy de inmediato. —Él y Kat se volvieron hacia el carpintero jefe, mientras el muchacho salía a escape.

—¿Os parece bien? —preguntó Félix.

—Marchaos —dijo el hombre—. Y dadles una buena.

El capitán de artillería Volk y cuatro de sus hombres se encontraban de pie en torno al agujero del suelo de la bodega. Cada uno sostenía en brazos una carga hecha con una tubería, y llevaban picos, paletas y cucharas de metal metidos dentro del cinturón, además de cuerdas de mecha lenta que se extendían detrás de ellos como colas, mientras que a sus pies se apilaban más trozos de tubería llenos de pólvora, con su mecha. En el centro, inclinado sobre un huso en el que estaban enrolladas todas las cuerdas de mecha, se encontraba el propio Volk. Sonrió al ver a Félix y Kat; su cara tenía un aspecto formidable a la luz de las brasas que relumbraban a su lado, dentro de un pote.

—Vuestros compañeros ya casi han llegado —dijo al mismo tiempo que se apartaba a un lado para que pudieran llegar al agujero—. Ya puede oírse a los zombis a través de la tierra; al menos pueden oírlos ellos. Yo no oigo nada. Demasiados años cerca de los cañones.

Félix asintió con la cabeza, y Kat empezó a bajar por la escalerilla al interior del agujero.

—¿Hay algún plan?

—¡Ah, sí! —replicó Volk—. Vosotros y los enanos hacéis retroceder a esos muertos bastardos hasta la entrada de su propio túnel. Nosotros trabajaremos detrás de vosotros para colocar las cargas. Cuando hayamos minado todo el túnel hasta el otro extremo, gritaré: «Fuego en el agujero». Entonces vosotros correréis como las llamas de vuelta aquí, y… —Abrió las manos con los dedos bien separados y los ojos danzando de regocijo—. ¡Buuum! El túnel se desploma, los zombis quedan aplastados y el castillo se salva.

Félix comenzó a bajar por la escalerilla.

—¿Y nosotros podremos alejarnos a tiempo? —preguntó.

—Sí —replicó Volk—. Los matadores han montado en su túnel una puerta que se cerrará tras ellos y protegerá de la explosión. Debería ir todo como una seda.

Kat lo miró con ojos feroces cuando se volvieron para meterse dentro del pasadizo bajo.

—Esa ha sido una frase de mal agüero, si alguna vez he oído una —murmuró.

—Sí —asintió Félix, y cruzó los dedos. Por lo general, no era un hombre supersticioso, pero no tenía sentido tentar la suerte.

Al agacharse para entrar en el túnel, se oyeron pasos que bajaban por la escalera, y seis lanceros entraron en la bodega.

—Se presenta el sargento Abelung —dijo—. El comisario nos ha enviado a ayudar. ¿Adónde vamos?

Volk señaló a Félix y Kat.

—Con ellos.

Félix miró de arriba abajo a los lanceros, mientras bajaban por la escalera. Parecían tan cansados como lo estaba él, y no era de extrañar. También habían estado todo el día trabajando en las defensas.

—Espero que no tardemos mucho con esto —dijo Abelung, que se lanzó dentro del túnel, detrás de Félix y Kat—. Dentro de poco los zombis llegarán por la superficie.

—Creo que obtendréis vuestra justa parte aquí —dijo Félix.

Mientras todos avanzaban agachados hacia el distante tintineo de los picos contra la tierra dura, Félix sintió una tensión en el pecho que nada tenía que ver con la perspectiva de luchar contra unos zombis en un espacio estrecho. Después de pasar todo un día y una noche excavando, ¿habría empeorado el problema de Gotrek? ¿Sería capaz de luchar? ¿Se retiraría si no estaba en condiciones de hacerlo? Félix conocía la respuesta a esta última pregunta, y le preocupaba.

Después de dejar atrás tres lámparas, vieron a los matadores que continuaban picando a lo lejos. Ahora eran Snorri y Rodi quienes estaban al frente, y Gotrek el que se encontraba detrás, metiendo la tierra dentro de una carretilla con la pala. Félix lo observó con inquietud, pero, para su alivio, la jadeante respiración que antes había notado en el matador parecía haberse desvanecido.

A unos cinco pasos del límite excavado, Félix y Kat se encontraron con un extraño montaje de troncos y cuerdas y Félix dedujo que tenía que ser la puerta que los enanos habían construido para protegerse de la onda expansiva. Un robusto madero que tenía aspecto de haber sido un pilote de muelle estaba atravesado en lo alto del túnel, con ambos extremos bien hundidos en las paredes. Colgada de él mediante gruesos cables de barco había una gruesa puerta de madera que mantenía abierta una lanza. El montaje le recordó a Félix el tipo de trampas que hacían los cazadores: levantaban una pesada roca con un palito y colocaban comida debajo, con la esperanza de que un animal tocara el palito y la roca le cayera encima.

—Es imposible que algo salga mal aquí —murmuro Félix, mientras pasaba con sumo cuidado junto a la precaria lanza.

—Por supuesto que lo es —asintió Kat—. La seguridad es perfecta.

Abelung rio como un gato al que estrangularan, mientras se deslizaba tras ellos, junto con sus hombres.

Se oyó un tintineo y un estruendo de piedras al caer, y de repente un gélido viento fétido azotó la cara de Félix. Él, Kat y los hombres se atragantaron a causa del olor.

—Ya está —anunció Rodi—. Hemos llegado al otro lado.

Destrozadas manos grises asomaron por un agujero irregular que había en el frente de ataque y arañaron la tierra desde el otro lado. No todas eran humanas. Había también enormes garras deformes de hombres bestia.

Rodi y Snorri dejaron los picos y recogieron hacha y martillo, mientras Gotrek arrojaba la pala a un lado para empuñar su hacha rúnica. Félix y Kat también desenvainaron, observando cómo el agujero se agrandaba con rapidez.

Gotrek miró por encima de un hombro.

—Quedaos atrás y aseguraos de que los que caigan no vuelvan a levantarse.

Los zombis tuvieron que oírlos hablar, o tal vez los olieron porque de repente se pusieron a arañar de manera frenética, y se oyó un lastimero gemido procedente del otro lado del frente de ataque. Uno de los lanceros retrocedió con brusquedad.

—Tranquilo —dijo Abelung, lamiéndose los labios.

Un impacto tremendo hizo estremecer el túnel, y la cabeza cornuda de un hombre bestia atravesó el frente de ataque en una explosión de tierra que abrió un gran agujero. Snorri le hundió al hombre bestia el cráneo con el martillo mientras Rodi le cortaba las piernas a la altura de las rodillas. Cayó hacia delante, y una marea de zombis atravesó el agujero para pasarle por encima del lomo y entrar en el estrecho túnel, gimiendo y azotando el aire con garras y espadas rotas.

Los tres matadores arremetieron contra ellos con hacha, martillo y hombros, y no tardaron en hacerlos retroceder al interior de su túnel, adonde luego los siguieron. Rodi iba el primero, y derribó a un caballero muerto sin alterar el paso; y fueron tras él Snorri y Gotrek, que aplastaron de un golpe lateral a una bestia y un arquero para apartarlos, y desaparecieron en la oscuridad del otro lado.

—Bien —dijo Félix, que inspiró profundamente—. Adentro.

Descolgó un farol de un gancho y se acercó al agujero con Kat, mientras los lanceros los seguían con pasos lentos, vacilantes. El túnel de los zombis era al menos cuatro veces más ancho que el de los enanos, y más del doble de alto, y estaba lleno de pared a pared, hasta donde llegaba la vista de Félix, de hombres y bestias no muertos.

Bajo la oscilante luz del farol aparecieron con nitidez al avanzar hacia ellos, como una visión de pesadilla, los dientes y las garras amarillos destellando, mientras sus sombras arañaban las paredes y el techo por detrás cuando atacaban. De agujeros que tenían en la cara y el pecho salían reptando gusanos, y en torno a sus cabezas zumbaban moscas. Sus ojos eran como uvas marchitas, y el pelo y el pelaje se les caía a grandes mechones, mientras que la piel desgarrada mostraba carne putrefacta que supuraba pus. El olor de aquellos seres era como un martillazo en la cara; muy literalmente tiraba de espaldas.

Kat sufrió una arcada, y luego se cubrió la nariz y la boca con la bufanda atada para protegerse del olor. Detrás de ella, algunos de los lanceros vomitaban, aunque arrojaban solo agua. No tenían nada más en el estómago.

Los matadores se desplegaron a todo lo ancho del túnel mientras se abrían paso a tajos y golpes hacia el interior de la muchedumbre que arrastraba los pies, pero al no tener una pared detrás, los zombis comenzaron a pasar por los flancos y los lanceros cumplieron con su deber.

—Vamos, muchachos —dijo Abelung con voz temblorosa—. Detrás de ellos.

—No demasiado cerca —advirtió Félix, al mismo tiempo que alzaba una mano—. A veces, los matadores, eh…, pierden el mundo de vista durante la batalla.

Los ojos de Abelung se salieron de las órbitas.

—Muy agradecido, mein herr. Bueno, muchachos, manteneos a distancia y no deis descanso a la punta de las lanzas.

Los lanceros se situaron detrás de los matadores y comenzaron a alancear por entre ellos, clavando las armas en ojos, cuellos y rodillas. Félix y Kat remataron la línea por ambos extremos para cerrar el espacio que mediaba entre los matadores y los laterales del túnel, y se pusieron a matar a todos los zombis que pasaban junto a ellos.

Contra oponentes vivos, las veloces lanzas habrían sido devastadoras, pues los habrían incapacitado y cegado, dejándolos indefensos ante el ataque de los matadores; no obstante, incluso contra los insensibles muertos lograron bastante, bloqueando las agitadas garras de los zombis y haciéndolos tropezar, de manera que los matadores no tenían que preocuparse para nada de defenderse, sino solo de atacar, y hacían que extremidades, cabezas y órganos putrefactos salieran dando vueltas por el aire como si fueran rojos torbellinos.

«Es una matanza gloriosa —pensó Félix—, pero ¿durante cuánto tiempo puede continuar?». Los matadores no se cansarían, por supuesto, pero los lanceros estaban tan exhaustos como él y Kat. ¿Contarían con la energía necesaria para seguir luchando hasta llegar al otro extremo del túnel? ¡Parecía tener otros quince metros de largo!

Los matadores avanzaron un paso más, con las botas hundidas hasta el tobillo en entrañas putrefactas al pasar entre los descuartizados muertos para acometer otra línea de gimientes cadáveres, y Félix, Kat y los lanceros avanzaron con ellos. Un momento más tarde, dos artilleros entraron, agachados, por la puerta que tenían detrás, tendiendo cuerda de mecha a lo largo de las paredes a medida que caminaban, y abriendo agujeros cerca del techo del túnel. Félix volvió la cabeza y vio que lanzaban miradas de inquietud hacia la muchedumbre de no muertos que gemía y se agitaba a apenas unos metros de ellos, pero continuaron con su trabajo, y cuando hubieron abierto los agujeros, les metieron dentro las cargas fabricadas con trozos de tubería, empalmaron la cuerda de mecha y corrieron de vuelta a la bodega en busca de otro cargamento.

Continuaron de ese modo durante lo que pareció una eternidad, Gotrek, Rodi y Snorri cortando en pedazos más zombis, mientras Félix, Kat y los lanceros avanzaban detrás de ellos, y los artilleros iban y venían, colocando las cargas en retaguardia. Pasado un rato, Félix se sintió como si formara parte de un arado que un trío de viejos percherones con cicatrices arrastraba a lo largo de un campo de cultivo. Los matadores labraban el suelo, mientras los artilleros, como granjeros sedientos de sangre, sembraban bombas en los surcos, las cuales brotarían en hermosas explosiones rojas y amarillas el día de la cosecha.

Un grito ahogado de Abelung arrancó a Félix de su delirante fantasía. El joven sargento luchaba, lanza con lanza, contra un cadáver que de alguna manera había pasado entre Gotrek y Rodi sin sufrir daño ninguno, y de repente, retrocedió con paso tambaleante y ojos desorbitados.

—¿Capitán? —preguntó con voz temblorosa—. ¿Capitán Zeismann?

ONCE

Félix se volvió a mirar cuando gritaron los camaradas de Abelung. El zombi contra el que luchaba el joven era el cadáver del capitán Zeismann, aún reconocible a pesar de que su sonrisa fácil se había convertido en una mueca carente de labios, y que de sus ojos bondadosos nacían gusanos. Y había llevado consigo a sus hombres. Estaban abriéndose paso hasta la primera línea, e intentaban alancear erráticamente a los matadores. Algún instinto, tal vez grabado en sus tendones por el entrenamiento, los había mantenido juntos y los había hecho seguir a su jefe, incluso en la muerte.

—Capitán —gimoteó Abelung mientras retrocedía con cautela—. Por favor, capitán, no…

El zombi que había sido Zeismann acometió con la laza, y Abelung, paralizado por la conmoción y la congoja, no bloqueó el ataque a tiempo. La punta de la lanza chocó contra el peto, pero luego resbaló hacia arriba y le atravesó la garganta. Se desplomó, con los ojos desorbitados, aferrado a la lanza del Zeismann mientras la sangre manaba a borbotones de su cuello.

—¡Maldito seáis, sargento! —gritó Félix, y saltó hacia Zeismann mientras los otros lanceros retrocedían.

El capitán zombi dirigió un lanzazo directo al corazón de Félix, pero aunque su puntería había sobrevivido a la muerte, no había sucedido lo mismo con su rapidez, así que Félix pudo apartar la punta del arma con un golpe lateral, y luego córtale la cabeza a Zeismann. Los lanceros vivos gimieron cuando el cuerpo de su anterior capitán se desplomó, y continuaron reculando cuando más camaradas muertos atravesaban el frente de los muy atareados matadores.

—¡No seáis estúpidos! —gritó Félix, intentando contener él solo a todos los lanceros muertos—. ¡Tenéis que matarlos para liberarlos! ¡Acabad con ellos! ¡Haced que mueran de verdad!

Pero los lanceros continuaban vacilando, en la línea divisoria entre la lucha y la huida, y Félix decapitó a otro lancero zombi y esquivó los ataques de otros tres.

—¡Adelante! —gritó, desesperado—. ¡Por Abelung! ¡Por Zeismann! ¡Adelante!

Los nombres lograron hacerlos reaccionar. Con lágrimas en los ojos, y mientras escapaban sollozos por sus labios, los lanceros formaron junto a él.

—¡Por Abelung! —gritaron—. ¡Por Zeismann! ¡Por Zeismann!

Las lanzas destellaron al atacar y clavarse en el pecho de sus camaradas muertos, y pasados unos momentos vertiginosos, la brecha quedó cerrada y la línea restablecida, momento en que Félix pudo volver con paso tambaleante a su posición detrás de Gotrek, jadeando y sin aliento.

Pero al llegar se dio cuenta de que la suya no era la única respiración que oía. Aunque Gotrek continuaba luchando junto a sus compañeros matadores, tan incansable como siempre, y por lo que Félix podía ver no había perdido fuerza ni velocidad, su respiración era otra vez un resuello trabajoso, como si tuviera los pulmones llenos de líquido. Y aunque no parecía en modo alguno afectado por el constante jadeo, su cara estaba aún más roja de lo normal, y su único ojo tenía una expresión más colérica, como si estuviera furioso con aquel repentino acto de traición por parte de su cuerpo.

Una vez más, la imagen de las negras esquirlas atravesando los órganos del Matador se abrió paso hasta la mente de Félix, y ya no logró desterrarla. De repente, temió que el siguiente hachazo o bloqueo de Gotrek fuera el que haría que las esquirlas le atravesaran el corazón y lo mataran. Tenía ganas de decirle al Matador que retrocediera, que por una vez lo dejara luchar a él en primera línea. Pero Gotrek jamás permitiría eso. Ni le importarían las esquirlas. Si lo mataban en medio de la batalla, que así fuera. Habría tenido la muerte de un matador, y todo estaría bien.

Félix miró hacia delante y gruñó de alivio al ver que la boca del túnel estaba a apenas unos pasos de distancia. Ya casi habían llegado. Le lanzó una mirada interrogativa a Kat, que estaba al otro lado del túnel. Ella le dedicó un cansado asentimiento de cabeza, y avanzó un paso más por el fétido pantano de cadáveres decapitados; pero cuando Félix hizo lo mismo, el túnel fue sacudido por un trueno grave que lo lanzó hacia un lado y casi derribó a Kat y los lanceros.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Kat al hacerse más fuerte el ruido, y más violentas las sacudidas.

—Las torres de asedio —informó Gotrek—. Ha comenzado el ataque.

De detrás les llegaron pasos y gritos.

—¡Matadores! ¡Lanceros! ¡Retiraos! —gritó un artillero—. ¡Nos necesitan en los cañones! ¡Zapadores, colocad las últimas cargas! ¡Vamos a encender ya las mechas!

Gotrek y Rodi les hicieron un gesto de asentimiento con la cabeza a Félix, Kat y los lanceros, mientras los artilleros que tenían las últimas dos cargas las metían en sus agujeros y volvían a la carrera por el túnel.

—Comenzad a correr —dijo Gotrek—. Os seguiremos.

—Pero todavía hay zombis —dijo Snorri.

—Hay muchos más sobre las murallas, padre Cráneo Oxidado —dijo Rodi.

Félix y Kat retrocedieron con los lanceros, y dejaron a los tres matadores enfrentados en solitario con una turbulenta muralla de zombis, y luego dieron media vuelta y echaron a correr, aunque «correr» era tal vez un término demasiado delicado para lo que estaban haciendo. Estaban tan cansados a causa de la lucha, y el suelo estaba tan cubierto de zombis descuartizados, que daban traspiés y zigzagueaban como borrachos que cruzaran un matadero.

Un lancero cayó detrás de sus camaradas al tropezar con el cráneo aplastado de un hombre bestia y torcerse una pierna. Félix y Kat lo levantaron, y él continuó con paso cojo, lesionado y sorbiendo por entre los dientes a causa del dolor.

Desde la bodega llegó un grito distante.

—¡Fuego en el agujero! ¡Fuego en el agujero!

Félix se pasó el brazo izquierdo del muchacho por encima del hombro, y Kat hizo lo mismo con el derecho, antes de continuar los tres con paso tambaleante tras los demás, en dirección al estrecho agujero del túnel de los matadores. Dos llamas chisporroteantes salieron a toda velocidad por el agujero cuando los lanceros entraban apretadamente por él, y Kat lanzó un grito de alarma. Dos de las largas mechas que habían tendido a lo largo de las paredes habían sido encendidas y transportaban el fuego hacia las cargas.

—¡Ese bastardo de Volk! —gritó el lancero—. ¡Va a hacernos saltar por los aires también a nosotros!

El corazón de Félix dio un salto de miedo, pero las llamas de ambas mechas pasaron de largo de las primeras cargas y continuaron chisporroteando hacia el fondo del túnel.

—No —jadeó—. Ha encendido primero las que están más lejos.

—Aun así, nos deja el tiempo bastante justo —dijo el lancero.

Kat y Félix lo ayudaron a pasar por el agujero en el momento en que otras dos chispas pasaban junto a ellos, siseando. Un grito y un pesado golpe sordo resonaron por el corredor, procedentes de la dirección de la bodega. Félix no podía ver qué había sucedido. El estrecho espacio estaba inundado del humo sulfúrico de las mechas lentas, pero alguien estaba gritando.

Continuaron avanzando con paso tambaleante, y cuando la bruma se volvió menos densa, Félix vio que la pesada puerta de troncos a prueba de explosión había caído hasta cerrarse y había inmovilizado a un lancero contra el suelo. Los gritos y los golpes procedían del otro lado de la puerta, y otros tres lanceros intentaban levantarla desde el lado en que ellos se encontraban, pero ni siquiera podían moverla. Félix, Kat y el lancero cojo se apresuraron para ayudarlos, entre todos lograron levantarla lo suficiente como para quitársela de la espalda al hombre inmovilizado. Alguien lo arrastró fuera del sitio, pero no pudieron levantar más la puerta. Otras dos llamas pasaron chisporroteando junto a sus pies, y corrieron túnel abajo, hacia las bombas.

—¡Oíd los del otro lado! —gritó Félix—. Estirad cuando cuente tres. ¡Uno, dos, tres!

Del otro lado de la puerta llegaron gemidos apagados, y Félix sintió que la presión ejercida desde allí se sumaba a los esfuerzos que hacían ellos. La habían levantado hasta la altura de las rodillas.

—Vete, Kat —dijo Félix—. Pasa por abajo.

—No lo haré —replicó ella—. Yo sola no.

—¡Maldita seas, muchacha! No hay razón alguna…

—Apártate, humano.

Félix se volvió para mirar hacia atrás. Los tres matadores llegaban en fila india por el estrecho túnel, con Gotrek a la cabeza. Félix se desplazó a un lado, y Gotrek levantó la puerta por encima de su cabeza, como si no pesara más que el marco de una ventana.

—Corred —dijo.

Agradecidos, Kat, Félix y los lanceros se agacharon para pasar todos por debajo de los troncos, y avanzaron dando traspiés por el túnel a la máxima velocidad que pudieron. Félix miró atrás y vio que Rodi y Snorri pasaban de lado junto a Gotrek y atravesaban la puerta con tanta calma como si se abrieran camino por un mercado abarrotado de gente. Entonces, el Matador avanzó y dejó caer la puerta a su espalda.

Los troncos golpearon al cerrarse y el mundo se puso patas arriba. Fue como si la puerta, al cerrarse, hubiera accionado un gatillo, porque en el preciso momento en que golpeó el suelo, el túnel se sacudió y un ariete de aire caliente azotó a Félix y lo tiró al suelo. Él, Kat y los lanceros salieron dando volteretas hacía la entrada del túnel como hojas en el viento, mientras una explosión enorme le machacaba los oídos y hacía que todo lo demás quedara en silencio.

Fue a detenerse encima de Kat, con los lanceros unos sobre los otros, aunque la rodilla de alguien se le clavaba en los riñones. En el túnel se arremolinaba un humo gris. Se volvió a mirar hacia atrás. No veía a los matadores.

—Eso… ha sido potente —dijo Kat.

Félix tosió y rodó para dejarla libre, y luego se puso de pie.

—¿Gotrek? ¿Rodi? ¿Snorri?

No le respondió nadie. Retrocedió cojeando por el túnel, temeroso de lo que pudiera encontrar. Un cuerpo ancho y bajo yacía en el suelo.

—¿Gotrek?

El cuerpo tosió y se sentó, sacudiendo la cabeza adornada por una cresta de clavos. Estaba cubierto de arriba abajo de polvo gris.

—¿Qué has dicho, joven Félix?

—Nada, Snorri —replicó Félix—. Pensaba que eras Gotrek.

—Dilo otra vez. Snorri no te oye.

Félix pasó con cuidado junto a él, intentando ver dentro del humo.

—¿Gotrek? ¿Rodi?

Dos siluetas bajas y robustas salieron de la nube con paso tambaleante, sacudiéndose el polvo. Una llevaba metido en la oreja un dedo que hacía girar.

—¿Por qué susurras, humano? —preguntó Gotrek.

—¿Oís campanas? —preguntó Rodi.

En la superficie resonaron una fanfarria apagada de cuernos que tocaban a reunión, y el trueno de los cañones. Los dos matadores ladearon la cabeza y miraron hacia arriba. Eso sí que podían oírlo bastante bien.

—Ven, humano —dijo Gotrek, mientras inspiraba y pasaba ante Rodi—. Es hora de luchar de verdad.

Félix, Kat y los lanceros siguieron a los matadores al exterior de la residencia de oficiales y entraron en el infierno. Por todas partes había ruido, llamas y confusión. Proyectiles disparados desde el exterior describían un arco y caían del cielo para estrellarse por todo el patio de armas: grandes piedras, cuerpos en llamas y reses muertas que estallaban en lluvias de entrañas podridas. El fuego rugía dondequiera que Félix mirara. El piso superior de la residencia de caballeros estaba en llamas, al igual que la barca fluvial, y también los matacanes estaban prendiendo. Sobre el parapeto, los caballeros, lanceros y arcabuceros rechazaban una interminable marea de zombis que entraban en muchedumbre por encima de las almenas, mientras que los murciélagos pasaban en vuelo rasante para herir con las garras a cualquiera que intentara empujar las escaleras o robarlas. Y por debajo de todos los gritos y alaridos, por debajo de los disparos de arcabuz y el atronar de los cañones, se oía el retumbar bajo de las torres de asedio que se aproximaban.

Gotrek no miraba ninguna de esas cosas. En cambio, su único ojo recorría el cielo, clavándole una mirada tan feroz como si le exigiera respuestas.

—¿Dónde está? —preguntó con voz ronca—. ¿Dónde está el muy cobarde?

—No te pongas exigente, Gurnisson —resopló Rodi, que pasó por su lado con Snorri y empezó a subir por la escalera—. Aquí hay abundantes muertes.

Félix recorrió las murallas con los ojos para ver dónde eran más necesarios, mientras, junto con Kat y los lanceros, seguía a los matadores a través del patio de armas y escaleras arriba. Al otro lado del cuerpo de guardia de la puerta principal, la sección más occidental de la muralla estaba atestada de las sobrevestas de color mostaza y burdeos de los soldados de Talabecland que integraban el destacamento de von Volgen y luchaban en apretada línea ante las almenas, con destacamentos de lanceros que formaban detrás de ellos y alanceaban por encima de sus hombros. En lo alto de las murallas orientales, von Geldrecht les gritaba frases de aliento a los caballeros de la guarnición del castillo Reikguard, que estaban alineados igual que los de Talabecland, con lanceros formados a la espalda, aunque más cerca del cuerpo de guardia. Bosendorfer y sus espadones habían aislado una sección de muralla para su propio uso, y asestaban salvajes tajos a los zombis sin el apoyo de lancero ninguno. Y sobre las torres, los equipos de Volk, sin camisa y sudorosos, cargaban, cebaban y disparaban los grandes cañones del castillo, mientras los arcabuceros de Hultz se apiñaban en torno a ellos y disparaban contra los gigantescos murciélagos que los acosaban e intentaban impedirles dar en el blanco. Incluso los milicianos de Draeger estaban sobre las murallas, arrastrados fuera de las celdas como había prometido von Geldrecht, pero al parecer sin disfrutar de la confianza suficiente como para que se les entregaran armas. Corrían entre los otros, pertrechados con garfios atados a cuerdas y picas de abordaje, para robar y empujar las escalas de los zombis a lo largo de toda la muralla.

Félix asintió con sombría satisfacción. A pesar de todo el fuego, el ruido y las piedras que caían, las cosas parecían marchar bien. Los matacanes protegían a los defensores contra los ataques de los murciélagos y de las llameantes descargas que las catapultas y los onagros de Kemmler lanzaban sobre ellos, y los defensores mantenían las líneas y acababan fácilmente con los cadáveres que lograban subir a las murallas.

Por desgracia, daba la impresión de que todo eso estaba a punto de cambiar.

Cuando Félix, Kat, los matadores y los lanceros se metieron en el parapeto por detrás de las líneas de caballeros que no paraban de moverse, el retumbar grave que les había resonado en las entrañas desde que habían salido al patio de armas se hizo tan fuerte que sacudió las murallas del castillo y ahogó los gritos de los capitanes, que vociferaban órdenes a los soldados. Félix estiró el cuello para mirar por encima de las almenas y vio por fin la fuente del sonido.

—¡Sigmar! —jadeó.

Las torres ya habían sido bastante atemorizadoras vistas desde lejos, cuando había observado cómo las construían en la linde del bosque. Ahora que avanzaban espasmódicamente desde la noche, cargadas de soldados de pesadilla, bastaron para hacer que sintiera ganas de dar media vuelta y echar a correr. Al tenerlas más cerca, vio que habían sido cubiertas con lanudas pieles de hombres bestia tensadas sobre una deforme estructura de árboles muertos; las pieles habían sido toscamente cosidas, y los sacos vacíos correspondientes a la piel de la cabeza se agitaban e inflaban en el viento de manera que parecía que los agujeros de ojos y boca parpadeaban e intentaban decir algo.

Más repugnante aún era el hecho de que la torre era remolcada por los hombres bestia que habían sido desollados para construirla. Cientos de cadáveres de hombres bestia sin piel iban uncidos a las torres, de las que tiraban mediante cuerdas que los atravesaban por el pecho y los ensartaban juntos como macabros fetiches de la trenza de un chamán.

Los bestiales zombis avanzaban como si fueran uno solo, empujando contra los grandes nudos que les presionaban el esternón, mientras las torres se deslizaban con lentitud por el suelo irregular, oscilando y sacudiéndose como si las azotara un ventarrón.

Los grupos de invasión eran igual de monstruosos, desnudos necrófagos de piel blanca, con manos provistas de garras y dientes afilados. Colgaban de la parte superior por decenas, farfullando y aullando al ver carne humana, y agitando lanzas hechas con tibias y fémures que hacían las veces de garrotes.

—Devoradores de cadáveres —gimió Kat, a la vez que se estremecía.

Félix reprimió las náuseas cuando el hedor a muerte y defecación lo envolvió.

—¡Dioses! —dijo, atragantado—. ¡Solo el olor nos matará!

Los lanceros les dedicaron a Félix y Kat un saludo de despedida, y se marcharon deprisa para reunirse con las filas de sus camaradas. Félix y Kat les devolvieron el saludo, y luego siguieron a los matadores cuando se marcharon hacia la izquierda para acercarse al lugar de la muralla hacia el que se dirigía la torre más cercana.

Pero al verla desde más cerca, la esperanza creció en el pecho de Félix. Dio la impresión de que los que remolcaban la amenazadora torre iban a meterla directamente dentro del foso vacío, donde se iría hacia delante y caería antes de llegar a la muralla, y la torre que se encontraba más lejos parecía a punto de hacer otro tanto.

—¡Eso es, marionetas descerebradas! —gritó el capitán Hultz desde donde los arcabuceros disparaban contra los necrófagos—. ¡Hacednos el trabajo!

—¡Van a aplastar a sus propios soldados! —rio un lancero.

Sin embargo, las pullas se apagaron cuando las largas colas de zombis que habían estado siguiendo las torres se adelantaron de repente y comenzaron a arrojarse al foso, delante de ellas.

—¿Qué están haciendo? —preguntó un caballero—. ¡Los van a aplastar!

—¡Ay, Sigmar! —gimió un arcabucero—. Están formando un puente.

Y al observarlos, al igual que Kat, Félix se dio cuenta de que el hombre tenía razón. Los zombis continuaron apilándose por centenares dentro del foso, hasta que, justo antes de que los tiros de cadáveres de hombres bestia uncidos llegaran hasta ellos, llenaron el foso hasta la altura de los bordes.

Al principio, los hombres bestia muertos perdieron pie sobre la superficie irregular de los cuerpos apilados de sus camaradas, pero luego se recobraron, clavaron las pezuñas a las caras, cajas torácicas y entrañas de los no muertos que formaban el puente, y los usaron para hacer tracción. Los rodetes de las torres tuvieron menos problemas. Se deslizaron sobre el montón de cadáveres aplastados como si estuviesen engrasados, y las torres adquirieron más velocidad.

Los cañones eructaron humo sobre las murallas del castillo, y la parte superior de la torre más lejana se deshizo en astillas, lanzando a los necrófagos que colgaban de ella girando por los aires, hacia la muerte, mientras la bala del cañón de la derecha se estrellaba contra la parte central de la más cercana, destrozando tablas y puntales del interior, antes de salir por el otro lado.

Los hombres de lo alto de la muralla lanzaron una aclamación, pero aun golpeadas y a punto de caer, las torres continuaron adelante, mientras los necrófagos salían en muchedumbre de sus profundidades, chillando.

Rodi y Snorri se detuvieron detrás de Bosendorfer y sus espadones, que se preparaban en el lugar donde la torre más cercana entraría en contacto con la muralla.

—Aquí —dijo Rodi, sopesando su hacha.

Gotrek lanzó una última mirada de decepción hacia el cielo, y luego se situó junto a él.

—Sí —dijo.

—A Snorri le gustaría que estos humanos se quitaran de en medio —dijo Snorri.

—Ya llega —anunció Kat.

—¡Ni un solo paso atrás, espadones! —chilló Bosendorfer.

—¡Ni un solo paso atrás, muchachos! —gritó su sargento, un veterano corpulento y con barba gris—. ¡Ni un solo paso!

Con un impacto que sacudió todo el castillo, la infernal torre chocó contra la muralla, y los necrófagos se lanzaron hacia delante, directamente a la punta de las armas de los espadones; pero no habían llegado solos. Cuando la primera oleada moría gritando y caía de las almenas para estrellarse entre los desollados hombres bestia zombis de abajo, un viento frío escapó de la puerta de la torre, y de ella salió un espectro, chillando, con sombras aleteando a su alrededor como un sudario. Un rostro femenino sin ojos pareció mirarlos desde el centro de la oscuridad, al mismo tiempo que garras como sables se extendían hacia los espadones.

A Félix se le erizó el pelo de la nuca cuando aquella cosa avanzó, y retrocedió un paso sin querer. Todos los miedos que había sentido alguna vez —a la oscuridad, a perder a su madre, a la enfermedad, a la muerte y a las torturas más allá la sepultura—, todos lo inundaron al mismo tiempo al mirar los ojos vacíos del espectro, y cada fibra de valor que poseía se secó y desmenuzó en el cáustico viento de su chillido. Tenía ganas de dar media vuelta y huir, esconderse en un rincón y llorar.

Y tal vez lo habría hecho, pero Kat también retrocedió un paso tambaleante que la hizo chocar contra él, y de algún modo, ese contacto y la oportunidad que le dio de ponerle una mano sobre un hombro para tranquilizarla, lo calmó también a él, y el pánico pasó.

Los espadones, por desgracia, no tenían a nadie que los tranquilizara, y estaban retrocediendo poco a poco y muriendo al aprovecharse los necrófagos del terror paralizador que los dominaba para arrancarles los ojos y desgarrarles la garganta. Bosendorfer blandió su espadón a dos manos contra aquel horror, pero la hoja pasó a través del espectro de la mujer sin tocar nada sólido, y ella continuó adelante, barriendo el aire con las garras.

Estas le atravesaron el pecho al espadón, y aunque parecieron no causarle ningún daño físico a él ni a su armadura, el contacto lo hizo tambalearse y gritar.

—¡Retroceded! —vociferó, agitando el espadón—. ¡Retroceded, no podemos vencer!

Los espadones, que ya estaban a punto de huir, obedecieron la orden de buena gana, y huyeron a lo largo de la muralla, con Bosendorfer en cabeza y el sargento en retaguardia, mientras una veintena de necrófagos inundaban el parapeto tras ellos, sin hallar oposición.

—¡Cobardes! —gruñó Gotrek, y cargó hacia los devoradores de cadáveres, con Rodi y Snorri asestando golpes a ambos lados de él, y Félix y Kat detrás.

—Al menos se han quitado de en medio —dijo Snorri.

La doncella espectral les aulló a los matadores cuando se pusieron a matar necrófagos, pero con un solo barrido del hacha de Gotrek se disipó en bucles de niebla, y el miasma de miedo se desvaneció con ella. Los matadores continuaron eliminando enemigos, pero eran como un guijarro en una violenta corriente. Aunque mataban necrófagos con cada barrido de sus armas, al no contar con los espadones para que defendieran los flancos, eran muchos más los que lograban rodearlos y avanzar a lo largo de la muralla para atacar por la espalda las líneas de caballeros y lanceros. Las líneas estaban deshaciéndose y retrocediendo a causa de la confusión, cosa que permitía a los zombis acabar de subir las escaleras e invadir la muralla. ¡Era necesario que los espadones volvieran!

—¡Bosendorfer! —gritó Félix mientras mataba un necrófago—. ¡Dad media vuelta! ¡Ella ha desaparecido!

Unos pocos espadones se volvieron a mirarlo, pero Bosendorfer no pareció haberlo oído. Félix maldijo, y luego se llenó de aire los pulmones. Era algo que había funcionado con los lanceros dentro del túnel, y tal vez funcionara también allí.

—¡Espadones! —gritó—. ¡A mí! ¡Defended la muralla! ¡Resistid por el castillo Reikguard!

Unos pocos de los espadones ralentizaron la marcha y se volvieron, y entonces llamaron a otros de sus camaradas para que regresaran. El canoso sargento vaciló, mirando a Bosendorfer, y luego otra vez a Félix.

—¡A mí! —volvió a gritar Félix—. ¡Podemos contenerlos aquí!

Estas palabras parecieron galvanizar al sargento, que comenzó a volver sobre sus pasos a lo largo de la muralla. Los demás lo siguieron, y cayeron sobre los necrófagos que se habían metido por detrás de los caballeros y lanceros.

—¡Eso es! —gritó Félix al verlos avanzar por la muralla para volver a ocupar su sitio—. ¡Por el graf Reiklander! ¡Por el Imperio!

Mientras los espadones hacían retroceder la incursión de los necrófagos, los matadores avanzaron para cortar la ola en su origen. Abrieron un sendero de sangre hasta las almenas, y luego saltaron desde ellas a la torre de asedio y batallaron contra los necrófagos al mismo tiempo que se abrían paso hacia la boca por la que salían.

Félix y Kat observan su avance con inquietud, mientras junto con los espadones, luchaban para acorralar a los necrófagos que aún lograban pasar en muchedumbre en torno a los matadores y llegar a la muralla. La torre estaba inclinándose decididamente hacia la izquierda, crujiendo con sonoridad mientras los hombres bestia desollados, al no ser ya necesarios para remolcarla, trepaban por los costados, aún ensartados unos con otros por las largas cuerdas.

—¿Es que esas cosas descerebradas no saben que está rota por dentro? —gritó Kat—. ¡Van a derribarla!

—Sí —dijo Félix—, y a los matadores con ella.

Un rugido que les llegó desde arriba hizo que Félix levantara la vista. Maldijo. Krell descendía en picado desde el cielo, sobre el lomo de su serpiente alada no muerta, y se dirigía en línea recta hacia los tres enanos.

—¡Matadores! —gritó Félix.

Gotrek, Rodi y Snorri se lanzaron hacia los lados cuando el monstruo hecho de retales se posó con un violento golpe sobre la precaria torre y casi la arrancó de los rodetes. Necrófagos y hombres bestia desollados cayeron girando por el aire y se estrellaron contra el suelo, mientras los matadores se sujetaban como lapas, y del interior llegaban crujidos y rechinos aún más ominosos.

—¡Mío! —rugió Rodi cuando Krell desmontó y le lanzó un tajo con su hacha negra.

La mano enfundada en guantelete y el antebrazo que Gotrek le había cercenado antes parecían haber vuelto a crecer en su totalidad.

—¡Encuentra tu propio fin, Balkisson! —rugió Gotrek, al mismo tiempo que se lanzaba hacia delante—. ¡Este es el mío!

—¡Tómalo si puedes, Gurnisson! —rio Rodi, y también cargó.

Krell bloqueó ambos ataques con un rechinar de acero, pero Gotrek le embistió las piernas y lo lanzó de espaldas contra la serpiente alada. La fea bestia se elevó por el aire, aleteando, y dejó al rey espectral tendido al borde de la torre, mientras los matadores avanzaban.

—¡Snorri quiere que este sea su fin! —gritó Snorri, cojeando tras ellos.

Un hombre bestia desollado trepó hasta la parte superior en la que se libraba la lucha, y se lanzó a interponerse en el camino de Snorri mientras Krell y los matadores chocaban. Snorri reventó la cabeza del hombre bestia con el martillo, pero se encontró con que más de aquellos enormes horrores trepaban para rodearlo por todas partes, todos aún unidos entre sí como un macabro brazalete de amuletos que hubiese cobrado vida.

—¡Apartaos del camino de Snorri! —gritó Snorri.

Félix maldijo. Tenía que llevarse a Snorri de la torre antes de que acabara muerto. Por desgracia, había más de una veintena de necrófagos en el camino.

—¡Hacedlos retroceder! —les gritó a los espadones—. ¡Expulsadlos de las murallas!

Los espadones lo aclamaron, y el sargento canoso recogió a orden.

—¡Sí, muchachos! ¡Hacedlos retroceder de vuelta a la sepultura!

Los espadones cayeron sobre los necrófagos como un solo hombre, sus armas ascendiendo y descendiendo como si fueran una, causando terribles heridas en cabezas, hombros y cuellos, con Félix y Kat luchando en el centro. A pesar de todo, Félix no estaba seguro de que fueran lo bastante rápidos.

Sobre la inclinada torre, Snorri luchaba en medio de un puñado de hombres bestia desollados, rugiendo jubilosamente, mientras Gotrek y Rodi acometían a Krell con tajos desde lados opuestos. El rey de los muertos giraba entre ellos para devolver los tajos, y su hacha de obsidiana creaba una sofocante nube de polvillo a su alrededor. Rodi absorbió una bocanada y se tambaleó, tosiendo, momento en que Krell le asestó un golpe tan potente que, aunque lo bloqueó lanzó al joven matador hasta el borde mismo de la torre.

—¡Ja! —gruñó Gotrek al mismo tiempo que cargaba—. ¡Ahora vamos a ver de quién será el fin!

Krell retrocedió ante el hacha de Gotrek, convertida en un borrón, y su negra armadura antigua no tardó en quedar marcada por una veintena de profundas líneas en las que se veía brillar el metal; pero la acometida también estaba pasándole factura a Gotrek. Volvía a tener la respiración agitada, y la cara tan roja como ascuas encendidas.

Rodi se puso trabajosamente de pie y comenzó a subir otra vez por la inclinada superficie, pero los cadáveres de hombres bestia desollados también empezaban a rodearlo.

—¡Espera, Gurnisson!

Gotrek tosió e hizo retroceder a Krell hasta el borde.

—¡Un matador no espera!

Un tacón de las botas del paladín no muerto resbaló en el borde irregular de la torre de asedio, y Gotrek lo aprovechó para rebanarle un buen trozo de la greba derecha. Krell se lanzó hacia un lado para evitar otro golpe, y Gotrek se volvió para ir tras él, golpeando como un tanque de vapor.

En el mismo momento, Félix, Kat y los espadones mataron, por fin, al último de los necrófagos, y saltaron sobre las almenas para acometer a la sarta de hombres bestia desollados que rodeaban a Snorri, y a quien encontraron en un terrible aprieto.

La pata de palo se le había metido entre dos tablones, al borde mismo de la inclinada plataforma, y no podía sacarla. Asestaba potentes golpes con el martillo de guerra a las bestias muertas que lo acometían desde todas partes, pero no podía desplazarse ni esquivar, y lo estaban haciendo pedazos con las garras.

Félix, Kat y los espadones cargaron, asestando tajos al círculo de hombres bestia, pero había muchos y eran demasiado grandes. No iban a lograrlo antes de que Snorri fuera arrojado al vacío.

—¡Gotrek! —gritó Félix—. ¡Snorri!

Gotrek miró al viejo matador en el momento en que golpeaba las piernas de Krell y lo hacía caer y rodar por la pendiente. Vaciló, y Félix leyó su expresión. Si iba tras el rey de los muertos, podría matarlo y tachar un millar de agravios del ancestral libro de los enanos. Podría ser conocido por siempre más como el Matador de Krell el Vencedor de Fortalezas. Pero si lo hacía, Snorri caería y moriría.

Con un gruñido salvaje, Gotrek cargó hacia Snorri y se estrelló contra la muralla de hombres bestia que lo rodeaban, desjarretando con el hacha a uno, al que empujó fuera de la plataforma. Se detuvo con brusquedad y se meció como un ahorcado al tensarse la cuerda que lo unía a sus compañeros. El siguiente de la cuerda dio un traspié hacia un lado a causa del tirón, y Gotrek también lo empujó. Con eso bastó. Cuando el segundo hombre bestia cayó al vacío, su peso, combinado con el del primero y el pronunciado ángulo de inclinación de la plataforma, arrastró a los demás, uno tras otro, en rápida sucesión. Fue como observar una sarta de feas salchichas precipitarse por el borde de un barranco.

Pero al caer el último cadáver de hombre bestia, este quedó empalado en una rama de un árbol seco que asomaba a través de las pieles tensadas del costado de la torre, y se detuvo en seco. De repente, todo el peso de las bestias de la sarta le dio un fuerte tirón hacia la izquierda a la torre ya herida, y algo vital se rompió en su interior.

Gotrek maldijo y avanzó hacia Snorri con paso tambaleante para liberar la pata de palo de las tablas en el preciso momento en que la torre comenzaba a caer, lenta pero inexorablemente de lado.

—Retrocede, Muerdenarices —jadeó, y lo empujó hacia Félix y Kat, que se lo llevaron de vuelta a las almenas.

—¿Adónde han ido los hombres bestia? —preguntó Snorri.

—Olvídate de los hombres bestia, Snorri —le espetó Kat.

Gotrek se volvió a mirar a Krell. Rodi ya estaba allí, haciéndolo retroceder por la plataforma cada vez más inclinada con brutales tajos, mientras el rey de los muertos lanzaba rugidos hacia el cielo. Gotrek se precipitó tras él, jadeando y resollando, pero antes de que pudiera llegar, su montura descendió a toda velocidad, con las alas desplegadas, y Krell saltó sobre la silla de montar.

Gotrek y Rodi se lanzaron hacia él, pero llegaron demasiado tarde. La serpiente alada se arrojó al vacío y se alejó en vuelo descendente. En ese momento, la torre se inclinó de manera drástica.

—¡Cobarde! —rugió Gotrek.

—¡Vuelve y lucha! —vociferó Rodi.

—¡Matadores! —llamó Félix—. ¡Bajad de ahí!

—¡Deprisa! —gritó Kat.

Durante un agónico segundo los matadores se quedaron quietos, con los ojos fijos en Krell, pero luego dieron media vuelta y volvieron a las almenas en el preciso momento en que la torre, por fin, caía bajo ellos. Gotrek tenía la cara caliente y su pecho subía y bajaba con violencia, pero su único ojo era tan duro y frío como Félix no lo había visto jamás.

A lo largo de la muralla, los hombres que empujaban escaleras y luchaban contra los zombis lanzaron una aclamación cuando la torre se estrelló en el foso, aplastando decenas de no muertos y necrófagos, y a esa aclamación hizo eco otra cuando la segunda torre también cayó, ardiendo como una corneta dentro de un horno; pero los enanos no parecían estar de humor para celebraciones.

Snorri, que sangraba por una docena de heridas de garras, miraba a Gotrek con el ceño fruncido mientras se esforzaba por ponerse de pie.

—Snorri no cree que hayas hecho bien, Gotrek Gurnisson, al impedirle que…

—¡Y a Gotrek Gurnisson le importa un ardite lo que piense Snorri! —bramó Gotrek a la cara del viejo matador—. ¡Hasta que no recuerde su vergüenza, Gotrek no quiere oír una sola palabra más que salga de la boca de Snorri!

Félix, Kat y Rodi retrocedieron, mientras Snorri parpadeaba, perplejo ante el estallido de Gotrek. Los espadones no parecían saber adónde mirar.

—¿Y qué si Snorri piensa que le gustaría aplastar la fea cara de Gotrek Gurnisson de un puñetazo? —preguntó Snorri al mismo tiempo que cerraba los puños.

Las cejas de Gotrek descendieron, pero antes de que pudiera inspirar suficiente aire para responder, von Volgen y un par de caballeros lo empujaron al pasar corriendo en dirección a von Geldrecht.

—¡Señor comisario! —llamó von Volgen—. ¡El puerto! ¡Mirad hacia el puerto!

Félix, Kat y los matadores se volvieron y bajaron la mirada hacia los muelles, para saber a qué se refería von Volgen. Félix frunció el ceño. El balandro continuaba ardiendo, y en torno a él seguían cayendo rocas y cadáveres en llamas que hacían saltar el agua del río, pero no vio ninguna nueva amenaza.

—¿Qué sucede? —preguntó—. No veo nada.

—¡Allí! —dijo Kat, y señaló hacia el agua, por el lado de los muelles.

Félix siguió su mirada. El agua estaba llena de las cabezas que se mecían y manos que chapoteaban, pertenecientes a hombres que intentaban subir a los muelles.

No. No eran hombres.

—Zombis —jadeó Gotrek con voz ronca—. Han pasado por debajo de la puerta del río.

DOCE

—¡Sangre de Sigmar! —maldijo Félix—. ¿Cómo han entrado? ¡La habíamos cerrado!

Los zombis subían ya en masa a los muelles como cangrejos cubiertos de sedimentos que pasaran unos por encima de otros para escapar de una agitada olla de estofado. Las enormes formas de los hombres bestia muertos trepaban entre ellos, con el inmundo pelaje chorreando agua, y avanzaban con paso tambaleante hacia las puertas del cuerpo de guardia principal, mientras que los cadáveres humanos arrastraban los pies en dirección a las escaleras que subían hasta lo alto de las murallas, y trepaban con las garras por los laterales del barco en llamas, en tanto los guardias fluviales les asestaban tajos y los empujaban hacia atrás.

—Son tantos… —gimió Kat—. ¿Qué hacemos ahora?

Félix se volvió para formularle a Gotrek la misma pregunta. El Matador caminaba detrás de von Volgen, y Snorri lo seguía. Félix le dirigió a Snorri una mirada de inquietud, temeroso de que pudiera estar aún enfadado con Gotrek, pero el rostro del viejo matador era tan plácido como siempre; como si su más viejo amigo no acabara de gritarle a la cara. Félix suspiró. Esa era una de las ventajas del problema de memoria de Snorri, según supuso. Olvidaba los insultos con la misma rapidez que olvidaba cualquier otra cosa.

Félix saludó al sargento de espadones cuando él y Kat se volvieron para seguir a los matadores.

—Gracias, sargento.

El hombre corpulento le dedicó una sonrisa tímida.

—Gracias a vos, mein herr —dijo—. Gracias por hacernos volver.

—¿Le estáis dando las gracias, sargento Leffler? —sonó una voz detrás de ellos—. ¿Por revocar una orden mía?

Al volverse, se encontraron con Bosendorfer que echaba fuego por los ojos.

—Si os digo que retrocedáis, vosotros retrocedéis —dijo al mismo tiempo que avanzaba—. Si os digo que defendáis las murallas, defendéis las murallas. ¿Está claro?

—Sí, capitán —replicó el sargento—. Muy claro.

—Bien —continuó Bosendorfer, y luego señaló las murallas, que entonces estaban desiertas—. ¡Defended las murallas!

Los hombres vacilaron, y Leffler miró a Félix como para pedirle permiso. Félix asintió de forma automática con la cabeza, y luego vio que Bosendorfer había presenciado aquella comunicación y se ponía rígido de furia.

El sargento se apresuró a saludar, y condujo a los otros de vuelta a las almenas.

Félix retrocedió un paso, con la sensación de que debería decir algo, pero luego dio media vuelta, junto con Kat, gruñendo. Sintió los ojos de Bosendorfer sobre él durante todo el camino que recorrió tras los matadores por la escalera que bajaba de las murallas.

—No creo que haya hecho un amigo de él —comentó.

—¿Y quién quiere un cobarde por amigo? —se burló Kat.

Encontraron a los matadores en lo alto de la torre situada más al este, esperando con impaciencia mientras von Geldrecht daba órdenes a los oficiales, con von Volgen a su lado, susurrándole consejos.

—¡Uno de cada cinco de los hombres que ocupan la muralla debe bajar a defender el cuerpo de guardia! —gritó von Geldrecht, y luego se volvió a mirar a von Volgen, con el ceño fruncido—. ¿Uno de cada cinco? ¿Estáis seguro? ¿Podrán defender las murallas los que quedan?

—Al haber caído las torres de asedio —explicó von Volgen, con calma—, los zombis de las escalas pueden ser contenidos. La brecha del puerto es vuestra mayor amenaza, señor comisario. Hay que cerrarla y defender el cuerpo de guardia, porque si cae este, vamos a tener que retirarnos a la torre del homenaje, y eso implicará una gran pérdida de vidas y tesoros.

—Pero ¿cómo vamos a cerrar el agujero? —preguntó von Geldrecht, y Félix se dio cuenta de que estaba al borde mismo del pánico—. Pensaba que ya habíamos bloqueado la puerta.

—Dejad eso en nuestras manos —dijo Gotrek, cuya respiración volvía a la normalidad con lentitud—. Vosotros mantened los cadáveres fuera del cuerpo de guardia, y nosotros os taparemos ese agujero.

Von Geldrecht dejó escapar un suspiro de alivio.

—Gracias, matadores. Tendréis toda la ayuda que os sea precisa.

—Cuerda, aceite de lámparas, cargas hechas con tubería y mecha lenta —gruñó Gotrek—. Y también un bote de remos, y algunos hombres que mantengan alejados a los zombis mientras trabajamos.

—Así se hará —prometió von Geldrecht—. Y vais a tener al espadón Bosendorfer para defenderos.

Félix tosió.

—Eh…, no hay necesidad de molestarlos —se apresuró a decir—. Tal vez con unos lanceros bastaría.

—Por supuesto, por supuesto —replicó von Geldrecht, y se volvió otra vez hacia von Volgen, mientras Félix, Kat y los matadores se encaminaban hacia la escalera—. ¿Y vos os ocuparéis de la defensa del cuerpo de guardia, mi señor?

Von Volgen hizo una reverencia.

—Por supuesto, señor comisario. Lo defenderemos hasta el último hombre.

Félix pensó que era notable lo bien que lograba que el desprecio no aflorara a su voz.

Unos minutos más tarde, Félix, Kat y Snorri deambulaban arriba y abajo por el muro de contención del puerto, rechazando los murciélagos gigantes que descendían en barrena desde el cielo y cortando en pedazos a cualquier zombi que se atreviera a asomar la cabeza por encima de las olas, mientras Rodi ataba una cuerda alrededor de la cintura de Gotrek, y este se sujetaba el hacha rúnica a una muñeca mediante una cadena. Estaban todos apiñados en el rincón más recogido del puerto, detrás de la escalera por la que se subía a la torre del homenaje, junto a la puerta del río. Los lanceros solicitados por Gotrek estaban situados entre la escalera y el muro de contención, para bloquear a cualquier zombi que fuera hacia ellos desde el patio de armas. Sin embargo, no podían impedir el paso a los que intentaban salir del agua, y Félix, Kat y Snorri estaban muy atareados.

—¿Estás seguro de tener aliento suficiente? —preguntó Rodi mientras tensaba la cuerda.

—No tardaré mucho —replicó Gotrek.

Félix tragó saliva. No se le ocurría ninguna experiencia más desagradable que la de saltar a las oscuras aguas de un puerto llenas de no muertos y hombres bestia, pero resultaría imposible cerrar el agujero mientras no supieran el tamaño que tenía, y la única manera de averiguar eso era sumergirse para mirar. Gotrek quería ver cómo lo habían hecho los zombis. ¿Habían apartado las piedras? ¿Habían cavado a través del lodo? ¿Cómo habían podido hacerlo en tan poco tiempo?

Rodi ató la cuerda, y luego se agachó y se apartó a un lado cuando una gran roca se estrelló junto a ellos, destrozó las losas de piedra del suelo, rebotó y se alejó; una demostración de que la batalla no se había detenido para que ellos pudieran realizar sus investigaciones. En realidad, había arreciado. En lo alto de las torres, los cañones de Volk continuaban disparando para intentar acabar con las catapultas y onagros de Kemmler, los cuales aún bombardeaban el patio de armas con inmundas piedras y muerte llameante. Sobre las murallas, los caballeros y lanceros de von Geldrecht seguían con la batalla interminable de empujar las escalas de los zombis lejos de las murallas. Y en el patio, von Volgen y su compañía de hombres escogidos guardaban las puertas del cuerpo de guardia contra la creciente manada de zombis que continuaba saliendo del puerto en infinita marea para atacarlos con mecánica concentración.

A menos que Gotrek hallara una manera de cerrar el agujero que había en la puerta del río, el resultado de la batalla sería inevitable. Los hombres de von Volgen resistían bien, pero enfrentados a una fuerza que no huía, ni se cansaba, ni disminuía, acabarían muriendo por agotamiento, y el cuerpo de guardia caería. Entonces, los zombis abrirían las puertas, y entraría en masa el resto de la horda. Se perdería el patio de armas inferior, y probablemente también la torre del homenaje. El castillo Reikguard quedaría en manos de Kemmler, y los refuerzos, cuando llegaran, tendrían que ponerle cerco en lugar de rescatar a la guarnición.

Gotrek avanzó hasta el muro de contención.

—Preparado, Muerdenarices —dijo—. Ya es hora.

Snorri se enfundó el martillo a la espalda, y se envolvió el extremo de la cuerda de Gotrek alrededor del enorme puño.

—Snorri está preparado.

—Preparado —anunció Rodi al mismo tiempo que recogía una jarra de aceite de lámpara y una antorcha.

Gotrek asintió con la cabeza y se zambulló en el agua, con el hacha en una mano. En cuanto desapareció debajo de las olas, Rodi rompió la jarra de aceite de lámpara contra el muro de contención de piedra, y dejó que el contenido se derramara sobre el agua, para luego acercar la antorcha al aceite que se extendía.

Una bola de fuego se alzó del aceite con una repentina y apagada detonación, y luego el oleoso líquido ardió con brillantez sobre las olas, serpenteando como si estuviera vivo entre las ondas y salpicones.

Un zombi salió a la superficie en medio de él e intentó trepar a la orilla, mientras las llamas se le adherían a la cabeza y los hombros. No pareció darse cuenta, y tendió una mano encendida hacia Kat. Ella retrocedió, luego le hendió el cráneo con un destral y le rebanó la garganta con el otro. El zombi cayó hacia atrás, manoteando débilmente, y se oyó un siseo al apagarse las llamas cuando se hundió bajo las olas.

Un segundo más tarde, las llamas se apagaron al consumirse todo el aceite, y un segundo después de eso, la cuerda de Gotrek comenzó a tironear y agitarse en el agua.

—¡Tira, Snorri! —gritó Rodi—. ¡Tira!

El viejo matador tiró de la cuerda con todas sus fuerzas, y empezó a recogerla con un puño tras otro, pero ofrecía una resistencia enorme. Rodi sumó sus fuerzas a las de él y continuaron tirando juntos, mientras Félix y Kat se acercaban más al borde, con las armas preparadas.

El agua se agitó con violencia a sus pies, y entonces una cabeza afeitada y unos anchos hombros salieron bruscamente del agua, hacia atrás, seguidos al instante por la cornuda cabeza de cabra de un hombre bestia muerto y las putrefactas extremidades de zombis humanos, agitándose. Gotrek estaba infestado de ellos. El cadáver del hombre bestia tenía los dientes cerrados sobre su hombro izquierdo, y los humanos se aferraban a sus piernas y torso, todos arañando y mordiendo, mientras él blandía el hacha rúnica y les rugía farfullados retos.

Félix le asestó al monstruo con cabeza de cabra un golpe de soslayo que bastó como distracción para que Gotrek le clavara el hacha debajo de la mandíbula, y el monstruo lo soltó y cayó. Kat cercenó la espina dorsal de uno de los hombres, y Gotrek se quitó de encima a los otros dos con el hacha, para luego desplomarse sobre el muro de contención, tosiendo violentamente, mientras Félix y Kat hundían al resto bajo las olas.

—¿Y bien? —preguntó Rodi a la vez que dejaba caer la cuerda.

Gotrek se sentó, sin parar de toser, y se echó la cresta hacia atrás para apartársela de los ojos.

—Lo bastante grande como para que pase un hombre bestia —informó—, pero no más. Y atraviesa la puerta.

Abrió la mano izquierda para enseñarle un trozo de barra metálica. Félix y Kat lo miraron por encima del hombro. Era un trozo roto de la reja de hierro que conformaba las puertas de la entrada del río, pero tenía un curioso aspecto de fragilidad, y cuando Rodi lo tocó con un dedo, se desmenuzó como si fuera creta.

—El saboteador —gruñó—. Pensaba que el señor Tripa Mantecosa iba a «dar pasos».

Gotrek gruñó y se puso de pie. Tenía profundas marcas de mordisco en el hombro izquierdo y señales de garras por todas partes.

—Olvídate del saboteador. Tenemos que cerrar el agujero. —Su único ojo enfocó el templo de Sigmar que estaba al otro lado del puerto—. Y el parche es ese.

—¡No podéis llevaros mi puerta! —gritó el padre Ulfram mientras su acólito, Danniken, se encogía al fondo—. ¡Este es el templo de Sigmar! ¡Estáis cometiendo un sacrilegio!

Los matadores no le hicieron ni caso, y continuaron golpeando con sus martillos y cinceles los goznes de una enorme puerta reforzada con hierro.

—Lo siento padre —dijo Félix—, pero es la única manera. Es lo bastante fuerte y lo bastante grande, y…

—Vos habéis rezado a Sigmar para que nos proteja ¿no es cierto sacerdote? —lo interrumpió Kat con un ligero tono de urgencia en la voz.

—Por supuesto que lo he hecho —replicó Ulfram—. De manera constante.

—¿Y si esta fuese la respuesta? —preguntó Kat.

El sacerdote abrió la boca para contestar; luego hizo una pausa, y sus cejas se fruncieron detrás del trapo que le ocultaba los ojos.

—Ya cae —dijo Rodi y retrocedió cuando la enorme puerta se soltó de repente de los goznes para luego irse hacia delante e impactar sobre los escalones del frontal del templo con un golpe ensordecedor.

Ulfram lanzó un lamento al oír aquel sonido, y se volvió hacia el altar del fondo del templo, mientras hacía la señal del martillo sobre su pecho hundido.

—¡Oh, Sigmar!, si esta es tu voluntad, entonces concédeme…

—Volveremos a por el altar —dijo Gotrek.

—¡¿Qué?! —grito Ulfram—. ¡No! ¡Hasta ahí podíamos llegar! No podéis…

Pero los tres matadores ya habían recogido la pesada puerta y la transportaban hacia el bote requisado.

Para cuando los remeros hubieron apartado del embarcadero el bote con su pesada carga para comenzar a remar hacia la puerta del río con Gotrek, Félix, Snorri, Rodi y Kat acuclillados precariamente sobre la puerta y el altar, a Félix ya le resultaba evidente que Kemmler se había dado cuenta de lo que estaban haciendo e intentaba impedirlo.

Los zombis que salían de las aguas del puerto ya no iban hacia la asediada formación en cuadro de los defensores de von Volgen que se encontraban ante el cuerpo de guardia. Ahora salían a flote alrededor del bote, y tendían hacia los costados sus garras hinchadas por el agua mientras, al mismo tiempo, cada murciélago gigante que había en el cielo se lanzaba en picado e intentaba chocar contra ellos para derribarlos a todos al agua.

Era una pesadilla. Félix, Kat y Rodi gateaban de un lado a otro por la embarcación, asestando frenéticamente tajos a los zombis, mientras Gotrek y Snorri iban de un lado a otro con sus pesados pasos y rechazaban a los murciélagos que chillaban y aleteaban por encima de ellos. Los aterrados guardias fluviales le rezaban a Manann y dedicaban tanto tiempo a golpear a los zombis con los remos como a remar.

A cada segundo, Félix temía que el sobrecargado bote volcara y ellos se hundieran en el agitado caldo de zombis, pero, de algún modo —¿por la gracia de Sigmar?—, llegaron a la puerta del río con apenas treinta centímetros de agua en el fondo de la embarcación, y solo dos de los guardias fluviales arrastrados a la muerte.

Gotrek amarró el bote lateralmente a las barras de hierro de las puertas, lo que permitió a los remeros abandonar los remos, empuñar los chafarotes y unirse a Kat, Félix y Snorri en la defensa, mientras Gotrek y Rodi se ponían al trabajo.

Félix nunca había estado en una lucha tan febril. Era una acometida constante desde el agua y el aire; una locura de brazos, alas, garras y dientes que chasqueaban, mientras el bote se mecía y chocaba bajo sus pies. Un murciélago le arañó la frente, y él continuó luchando, cegado por la sangre. Un zombi le mordió un tobillo, y sus mandíbulas permanecieron cerradas aun después de que le hubiera cortado la cabeza. Kat oscilaba como si estuviera borracha, con todo el costado izquierdo cubierto de fango negro. Los remeros luchaban como ratas acorraladas y gruñían con miedo rabioso.

En las pocas y breves miradas por encima del hombro que pudo echar, Félix vio que los dos matadores trabajaban febrilmente, sujetando la puerta a la reja con largas cadenas que habían pasado en torno a los quicios y luego atando cuerdas alrededor del enorme altar para hacer lo mismo con él.

Para entonces, el bote se mecía tan hundido en el agua que Félix temió que un solo zombi que pusiera las manos encima de la borda lo enviara al fondo.

—En cualquier momento, Gotrek —siseó con los dientes apretados—. En cualquier momento.

—Ya casi estamos humano —replico Gotrek.

Él y Rodi se volvieron hacia la proa donde había dos de las cargas de pólvora de Volk, medio sumergidas. De los cinturones sacaron largos trozos de mecha para artillería que ardía lentamente sin llama y se volvieron a mirar a los remeros.

—La explosión aturdirá a los zombis que se encuentren en el agua y lanzará hacia atrás a cualquiera que este atravesando el agujero —dijo Gotrek—. También hundirá la embarcación.

—¡Hundirá la embarcación! —gritó uno de los remeros—. No habíais dicho…

—Deberíais tener tiempo de nadar hasta la orilla antes de que los zombis se recuperen —replicó Rodi con una sonrisa burlona—. Pero si no, bueno, al menos moriréis salvando a vuestros compañeros.

Los remeros lanzaron un lamento al oír eso, pero había poco que pudieran hacer. Gotrek y Rodi encendieron las mechas lentas de las cargas de pólvora con las cuerdas cuyo extremo ardía sin llama, y las lanzaron hacia el centro del puerto, donde cayeron al agua, entre chapoteos. Félix había sentido un cierto escepticismo ante esa parte del plan, pero cambió de opinión al ver que las chisporroteantes llamas de las mechas continuaban ardiendo mientras se sumergían hacia el fondo.

Los zombis, puesto que eran zombis, no prestaron la más mínima atención y continuaron atacando sin más, al igual que los murciélagos, pero el corazón de Félix latía aceleradamente mientras esperaba la llegada de la detonación. ¿Sería muy potente la explosión? ¿Y si los estrellaba contra la puerta?

Un golpe sordo, sentido más que oído, impactó contra las plantas de los pies y sacudió el bote con violencia; a continuación, ascendió en el aire, en medio del puerto, un géiser de agua, humo y trozos de zombis que los regó a todos y creó una gran onda en forma de anillo que fue agrandándose en todas direcciones.

—¡Aquí llega! —gritó uno de los remeros, que dejó caer el chafarote.

La onda los elevó muy arriba y, como Félix había temido, estrelló el bote contra las puertas, pero luego el agua pasó entre los barrotes y el nivel volvió a bajar. La embarcación descendió, bamboleándose, y luego se deslizó de debajo de la puerta del templo encadenada y el altar atado con cuerdas, y se hundió en el agua.

Los remeros se pusieron a nadar como locos hacia el muro de contención a través de una muchedumbre de flotantes zombis inmóviles, pero Félix y Kat se quedaron aferrados a los barrotes de la reja, asestando tajos a los murciélagos que giraban en círculos sobre ellos, hasta que la última pieza del plan de Gotrek encajó literalmente en su sitio.

Al hundirse el bote, la pesada puerta del templo descendió, unida a la cadena, hasta desaparecer bajo el agua, y Félix sintió que golpeaba contra la reja del río y quedaba adherida a ella.

—Bueno —dijo Félix, que se agachó cuando un murciélago se estrelló contra la reja—, ¿eso sella el agujero?

—Sí —replicó Gotrek, y dio una palmada a la gruesa losa de piedra del altar, la cual aún colgaba de las cuerdas, medio sumergida contra la reja—. Y esta es la cerradura. Ni siquiera un hombre bestia podrá mover la puerta cuando la apuntalemos con esto. —Levantó el hacha y se volvió a mirar a Rodi y Snorri—. ¿Preparados, Balkisson? ¿Muerdenarices?

—Snorri está preparado —declaró Snorri, que se impulsó para girar, de manera que pudiese sujetar el borde externo del altar.

—Sí, Gurnisson —dijo Rodi al mismo tiempo que enarbolaba su hacha.

Como si fueran uno solo, él y Gotrek cortaron las cuerdas que sujetaban la mesa de piedra, que se hundió con rapidez en el agua.

Los matadores se hundieron con ella, sujetándola por los costados para guiarla y desaparecieron bajo las oscuras aguas. Félix miro a su alrededor, los zombis flotantes comenzaban a hacer movimientos espasmódicos y gemir.

—Será mejor que nademos hacia la orilla —dijo a la vez que desenvainaba la espada.

Kat asintió con la cabeza y comenzaron a bracear hacia el muro de contención, situado a solo unos metros de distancia. Los remeros los ayudaron a salir del agua y luego volvieron a mirar hacia la reja.

—¿Lo han logrado? —preguntó uno.

—No parece posible —dijo otro.

Pero las cabezas de los matadores volvieron a romper la superficie, y cuando se pusieron a nadar hacia la orilla, Félix advirtió que todos los murciélagos viraban con un deslizamiento de ala para alejarse de ellos y comenzar a atacar otra vez a los hombres de von Volgen, acosándolos desde el aire mientras ellos defendían el cuerpo de guardia contra la descomunal masa de zombis que lo rodeaba.

—Sí —dijo Félix—. Lo han logrado. Kemmler ha renunciado a nosotros para atacar otro objetivo.

Los tres matadores se izaron fuera del agua, y se volvieron hacia la batalla que se libraba ante el cuerpo de guardia.

—Vamos —dijo Gotrek, resollando mientras echaba a andar con Rodi y Snorri—. Ya quedan solo unos pocos.

Félix intercambió una mirada de cansancio con Kat. Tenía la sensación de que habían estado luchando desde el principio de los tiempos, pero el Matador estaba en lo cierto. Cerrar el agujero carecería de sentido si los zombis que ya habían entrado lograban abrir la puerta principal del castillo. Desenvainó la espada, y Kat sacó sus destrales antes de echar a andar a paso trabajoso tras los matadores.

Cuando todo hubo acabado, cuando el último zombi atrapado fue decapitado y arrojado a la pira, cuando quedaron apagados los incendios de las residencias y los arcabuceros de las murallas hubieron robado las suficientes escalas de los zombis como para que el asalto no pudiera continuar, von Geldrecht y von Volgen se acercaron a los matadores con el capitán Hultz, el padre Ulfram y Danniken detrás. Todos inclinaron la cabeza con respeto.

—Gracias, matadores —dijo von Geldrecht—. Si no hubiera sido por vuestra rapidez mental, nos habrían derrotado. El castillo Reikguard tiene con vosotros una deuda de gratitud que no puede pagaros.

—Aunque nos haya costado una puerta de templo —añadió el padre Ulfram.

—Pero ¿cómo entraron? —preguntó von Volgen—. ¿Excavaron por debajo de las piedras? ¿No se habían apilado las suficientes?

Gotrek recobró el aliento, y luego habló.

—Rompieron la puerta. Al igual que el mecanismo de cierre. Al igual que las runas.

Von Geldrecht cerró los ojos y gimió.

—El saboteador.

Von Volgen volvió hacia él ojos de mirada sombría.

—¿No habéis averiguado nada más de él, señor comisario?

—Mis capitanes me han asegurado que informarían de cualquier actividad sospechosa que observaran —replicó von Geldrecht, al mismo tiempo que negaba con la cabeza—. Pero no han informado de nada.

Félix vio que von Volgen apretaba los dientes con enojo reprimido.

—Mi señor, desenmascarar a un traidor tan poderoso como ese es de la máxima importancia. Debéis…, debéis hacer más. —Se volvió a mirar al padre Ulfram—. ¿El buen padre no puede descubrir la identidad del brujo a través de plegarias?

Von Geldrecht tosió, y todos miraron al sacerdote.

—He preguntado —dijo—, pero…

»Pero ya no soy lo que era —replicó Ulfram, que alzó los ojos vendados hacia von Volgen—. La lucha con el paladín pestilente al que maté en Grimminhagen no quedó exenta de sacrificio por mi parte. Me privó de la vista, y…, y del poder que habían tenido mis plegarias. Danniken ha hecho todo lo que ha podido para contribuir a mi recuperación, pero me veo muy incapacitado, y Sigmar no ha considerado conveniente responderme en este asunto.

Von Volgen se inclinó, decepcionado.

—Perdonadme padre. No lo sabía.

Félix miró con expresión interrogativa a Ulfram, mientras el sacerdote asentía con la cabeza y volvía a bajar la vista. ¿El frágil sacerdote anciano había matado a un paladín de los Poderes Oscuros? ¿Quería decir que había sido un sacerdote guerrero durante la guerra? Apenas parecía posible cuando uno lo miraba ahora.

—A pesar de todo, ha sido una sugerencia digna de ser tenida en cuenta, señor von Volgen —dijo von Geldrecht—. Y tenéis razón. Debo hacer más. Había…, había pensado mantener el sabotaje en secreto hasta que pudiéramos prender a ese malvado, pero…, pero ahora veo que es necesario tomar medidas drásticas. —Suspiro, se quedó mirando el suelo durante un largo rato y volvió a alzar la floja cara ojerosa—. Hultz, informad a los oficiales, y vos, von Volgen decídselo a vuestros hombres. Dirigiré la palabra a todo el castillo en el patio de armas mañana después del desayuno. Deben asistir todos los que no estén de guardia: caballeros, soldados de infantería, sirvientes y el resto del personal. Todos. Desenmascararé a ese villano ante ellos, de una vez y para siempre.

—Mi señor —dijo von Volgen, inquieto—, ¿qué pretendéis?

—Es mejor que nadie lo sepa de antemano —von Geldrecht se volvió hacia el padre Ulfram—. Padre, desearía veros en el templo.

—Por supuesto señor comisario —replico el sacerdote—. Venid conmigo.

Danniken tomó a Ulfram del brazo y lo condujo hacia el templo que carecía de puerta, con von Geldrecht cojeando junto a ellos y hablando en voz baja. Félix estaba asombrado ante el contraste existente entre sus recuerdos del alegre y robusto von Geldrecht que había conocido apenas unos días antes y el frágil anciano que ahora se alejaba de él arrastrando los pies.

Hultz les dedicó un saludo a Félix, Kat y los matadores, y a continuación, dio media vuelta para echar a andar hacia sus hombres.

—Habéis obrado bien esta noche, amigos. Cuando volvamos a tener cerveza, pagaré la primera ronda.

—Hultz —dijo von Volgen para que volviera—. Un momento.

—Sí, mi señor.

Von Volgen le lanzó una mirada incómoda a von Geldrecht mientras se alejaba, y luego bajó la voz.

—No me corresponde a mí daros órdenes, pero tal vez alguien debería apostar guardias en la puerta del río, con el fin de que esto no vuelva a ocurrir.

Hultz también desvió la mirada hacia von Geldrecht, y después asintió con la cabeza.

—Sí, mi señor. Una sugerencia muy buena. Haré que alguien se ocupe de ello de inmediato.

Se puso en marcha de nuevo, y von Volgen se volvió hacia Félix, Kat y los matadores.

—Ya sé que vosotros y yo no comenzamos bien, y no espero que me ofrezcáis amistad ninguna después de haberos cargado de cadenas por algo que no habíais hecho. Pero deseo que sepáis que valoro vuestra presencia aquí tanto como valoro la de mis propios caballeros. Gracias.

Von Volgen hizo chocar los tacones y se inclinó, para luego dar media vuelta y alejarse, tieso como una vara y sin mirar atrás.

—Sigue siendo un necio ciego que no sabe diferenciar a su hijo de un cadáver —dijo Rodi con un bufido.

Gotrek escupió.

—No es él el necio que me preocupa —declaró, y se volvió a mirar a von Geldrecht, que en ese momento entraba en el templo con Ulfram y Danniken—. No se atrapan saboteadores con discursos. Se los atrapa con los actos.

—¿Una trampa? —preguntó Kat.

Gotrek recorrió el patio de armas con la mirada.

—Vigilancia sobre su próximo objetivo.

—¿Sabes dónde atacará a continuación? —preguntó Félix.

—Bueno, no será la puerta del río —intervino Kat—; no si Hultz pone guardia como ha dicho.

—Los matacanes —propuso Rodi—. Ya ha acabado con las protecciones mágicas y el foso, y ha atacado la puerta del río. ¿Qué otra cosa le queda?

Gotrek asintió con la cabeza, y luego se volvió para encaminarse hacia la escalera que subía a lo alto de las murallas.

—Buscad sitios en los que podáis ocultaros. Vigilaremos hasta que la rata salga de su agujero. Entonces, la atraparemos.

Félix gimió. No podía ni explicar lo cansado que estaba.

—¿Esta noche?

—Sí, humano —replicó Gotrek—. Mañana podría ser demasiado tarde. Y no le contéis a ningún otro lo que estáis haciendo. No me fío de nadie en este manicomio.

Mientras se desplegaban en busca de probables puntos de observación, Félix sintió que unos ojos lo observaban, y cuando se volvió, vio a Bosendorfer, que conducía a los espadones hacia el subterráneo de la torre del homenaje y lo miraba por encima del hombro. El odio que había en esos ojos casi chamuscó el pelo de Félix.

Kat encontró un sitio umbrío sobre el tejado del templo de Sigmar desde el que podía vigilar el patio de armas, mientras que Snorri y Rodi escogieron puestos dentro de los ruinosos establos y las residencias medio quemadas, respectivamente. Félix y Gotrek se decidieron por una sombría sección de muralla del lado del castillo que miraba al río, lejos de donde se habían colocado los matacanes, pero que ofrecía una vista de todos ellos.

Ahora que había dejado de pelear, correr, nadar y gritar, todo el cansancio, el hambre y el dolor de Félix se apoderaron de él, y se desplomó contra las murallas como un saco vacío. Tenía cortes y contusiones desde la cabeza hasta la punta de los pies, tenía un diente flojo y le faltaba la uña de un pulgar —sin que pudiera explicar la causa de ninguna de esas dos cosas—, y estaba cubierto por una mugrienta pátina de humo, sudor y agua del puerto.

¿Durante cuánto tiempo había estado luchando? ¿Cuánto hacía que no tomaba más que un único sorbo de agua y una sola galleta en una comida? ¿Cuánto había pasado sin que pudiera dormir más de unas pocas horas cada vez? Estaba demasiado cansado como para calcular cualquiera de las respuestas. Estaba demasiado cansado como para mantener la cabeza erguida, pero, al mismo tiempo, cuando podía cerrar los ojos, su mente daba vueltas de un lado a otro como una cucaracha nerviosa, y no lo dejaba dormir.

¿Quién era el saboteador? ¿Qué locura planeaba von Geldrecht para el día siguiente? ¿Qué sucedería con Bosendorfer? Pero la imagen que volvía a su mente más que ninguna otra era la de Gotrek vociferándole a Snorri a la cara. La amistad entre los dos matadores había tenido sus más y sus menos desde que Félix los conocía, pero nunca había sucedido nada como lo de ahora.

Snorri ya le había costado a Gotrek dos muertes seguras, al menos, y también lo había forzado a obligar a Rodi a apartarse de la muerte. El precio que Gotrek estaba pagando por haber jurado que Snorri llegaría a Karak-Kadrin se volvía insoportablemente elevado, y si las cosas continuaban como parecía seguro que lo harían, ese precio solo podría seguir subiendo.

—No puedes reprochárselo, ya lo sabes —dijo, alzando la cabeza que tenía apoyada contra la pared.

—¿A quién? —tronó la voz del Matador, mientras su único ojo observaba los matacanes.

—A Snorri —dijo Félix—. No puedes reprocharle que no recuerde las cosas.

—¿Ah, no? —gruñó Gotrek—. Si Muerdenarices hubiera encontrado su muerte hace veinte años, como debe hacer un matador que se precie de tal, nada de esto sería necesario.

Félix miró al Matador con ferocidad por su hipocresía.

—¿Es esa una sartén que le dice a un cazo que se aparte porque le tizna?

Gotrek escupió por encima de la muralla.

—Déjame en paz, humano.

Félix se encogió de hombros y volvió a recostar la cabeza contra la muralla.

—No sé por qué te molestas, de todos modos. Ninguno de nosotros va a salir de aquí con vida. Ni tú, ni yo, ni Snorri, ni Kat, ni Rodi. Ninguno de nosotros llegará a Karak-Kadrin.

Gotrek se encogió de hombros.

—Un juramento es un juramento —dijo—. Y un enano no renuncia a cumplir un juramento por el simple hecho de que sea imposible.

TRECE

—Despierta humano —susurró Gotrek.

Félix levantó la cabeza con brusquedad. No recordaba haberse dormido, pero al parecer, lo había hecho. Aún estaba oscuro, aunque los primeros rastros de un amanecer rojo teñían el cielo oriental, por encima de los árboles, y todo parecía estar en calma. Los arcabuceros patrullaban por las murallas, los lanceros hacían guardia sobre el muro de contención, al lado de la puerta del río, los destacamentos de la guardia nocturna sacaban escombros de las residencias parcialmente quemadas y reparaban otros desperfectos sufridos por el castillo durante la batalla, y la pira de zombis y defensores muertos aún ardía en el patio de armas.

—¿Qué sucede? —preguntó con voz ronca—. ¿No se ha presentado?

—Está aquí —replicó Gotrek mientras señalaba con un gesto de la cabeza los matacanes que cubrían la esquina oriental del castillo—. Allí.

Félix entrecerró los ojos para intentar penetrar la oscuridad que había debajo del matacán, pero entonces llamó su atención un movimiento que se produjo encima. Una sombra gris casi del mismo tono que las ripias que cubrían el inclinado tejado gateaba sobre manos y rodillas con tanta delicadeza y cuidado como si fuera una araña, y mientras Félix la observaba, se detuvo y extendió una mano fuera del borde del tejado durante unos cinco minutos, tal vez, para luego continuar gateando.

—Nos oiría si intentáramos ir por él —dijo Gotrek—, pero no oirá una flecha. —Miró hacia el templo de Sigmar—. Ve a avisar a la pequeña. Señaláselo. No puede verlo desde donde está. Luego, ve a bloquear la puerta del subterráneo de la torre del homenaje.

Félix bajó la mirada hacia el patio de armas, y después reculó hasta el matacán.

—Me verá.

Gotrek se encogió de hombros.

—Hay mucha gente dando vueltas por ahí. Solo serás uno más. Bastará con que no lo mires.

Félix asintió con la cabeza y se marchó furtivamente. Bajó por la escalera interior de la torre izquierda de la puerta del río, luego pasó andando a paso tan despreocupado como pudo por delante de la residencia de caballeros para rodear el puerto hasta el patio de armas. Le resultaba casi imposible no desviar la vista hacia la sombra de los matacanes.

Así pues, para evitarlo, se concentró en el tejado del templo de Sigmar, y al acercarse a él vio movimiento en las sombras de la zona en la que se encontraba con el muro chamuscado de la residencia de oficiales, y apareció la cara de Kat, que lo miró con expresión interrogativa.

Félix inclinó dos veces la cabeza en dirección a la figura de lo alto de los matacanes, y luego, tan al descuido como pudo, alzó una mano hacia el pecho e hizo un pequeño movimiento de tensar y disparar, como si apuntara con un arco diminuto.

Kat pareció entender qué quería decirle, porque asintió con la cabeza y volvió a ocultarse en las sombras, para retirar el arco de su hombro y sacar una flecha de la aljaba.

Félix le volvió la espalda al templo y cruzó hasta la entrada del subterráneo de la torre del homenaje. Las grandes puertas se encontraban cerradas, pero el pequeño postigo estaba abierto. Se detuvo a su lado y se recostó contra la resistente madera de roble como si estuviera tomando un poco el aire mientras observaba las idas y venidas de los demás por el patio de armas.

Entonces, se permitió alzar la vista hacia los matacanes, y vio que la sombra continuaba gateando por el tejado, y que era obvio que seguía con su obra, cualquiera que fuese. Volvió a detenerse en un punto paralelo a la residencia de oficiales, bajó la mano por el borde exterior del tejado, permaneció así durante unos segundos, y continuó avanzando con lentitud.

Sin que la sombra lo supiera, no obstante, había fuerzas que estaban moviéndose contra ella. De las ruinas del establo situado a la izquierda de Félix salió Snorri, caminando hacia la escalera que ascendía a lo alto de la muralla por la esquina occidental, como si no tuviera la más mínima preocupación en el mundo. La silueta baja y ancha de Rodi apareció furtivamente en la puerta delantera de la residencia de caballeros medio destrozada, y se encaminó hacia la escalera situada en el lado este. Gotrek se puso a recorrer el parapeto con pesados pasos para mirar por encima de las almenas como si lo único que tuviera en la cabeza fuera la horda de zombis. Y sobre el puntiagudo tejado del templo de Sigmar, Kat trepó por la pendiente hasta que pudo ver por encima de la residencia de oficiales, y entonces retrocedió y tensó el arco al máximo.

Félix contuvo el aliento cuando Kat salió al descubierto, rodó sobre sí misma y disparó, todo en un solo movimiento grácil. Estaba demasiado oscuro como para ver volar la flecha, pero no tuvo la más remota duda de que había dado en el blanco. Con un chillido como el de una oca asustada, la sombra que andaba por encima de los matacanes se irguió, sujetándose un hombro; luego se desplomó sobre las ripias y rodó hacia el borde.

Libres de la necesidad de cautela, los matadores echaron a correr; Snorri cargando como una locomotora por la sala superior del cuerpo de guardia para salir por el otro lado, Rodi subiendo por la escalera con pesados pasos y Gotrek girando en la esquina oriental y pasando de largo junto a él. Kat se quedó donde estaba y sacó otra flecha, pero antes de que pudiera dispararla, la sombra cayó por el borde del matacán.

Félix esperaba que impactara como un peso muerto sobre el tejado de la residencia de oficiales, pero, para su sorpresa aterrizó sobre las cuatro extremidades como un gato, y luego, aunque era muy evidente que se había hecho daño al caer, continuó moviéndose, y descendió a través de un agujero ennegrecido que los fuegos habían abierto en el tejado de ripias.

Los tres matadores saltaron desde la muralla tras la figura, y luego bajaron por la pendiente y se lanzaron al interior a través del agujero.

A esas alturas, los hombres que había por todo el patio de armas habían alzado la mirada hacia el ruido, y cuando Kat bajó del tejado del templo y corrió hacia la entrada de la residencia, varios la siguieron, desenvainando espadas y dagas mientras ella sacaba los destrales. A Félix no le resultó fácil permanecer junto a la puerta del subterráneo de la torre del homenaje porque quería participar en la acción, pero debía quedarse donde estaba. En un juego de gato y ratón era necesario vigilar todos los agujeros.

Del interior de la residencia medio quemada le llegaron golpes sordos, cosas que se estrellaban, y el rugido de los enanos.

—¡Snorri lo tiene! —gritó Snorri. Y un segundo después oyó—: ¡No, no lo tiene!

Luego, se alzó la voz de Gotrek, enfurecida.

—¡Permaneced en vuestras habitaciones! ¡Cerrad la puerta! Y la de Rodi.

—¡Apartaos del camino!

Un segundo más tarde se abrió de golpe la puerta de la residencia, y una sombra negra salió disparada al exterior. Kat fue la primera que saltó hacia ella, blandiendo ambos destrales, pero, de algún modo, se escabulló y atravesó la multitud, apartando a los hombres a izquierda y derecha. Estos cayeron unos sobre otros por intentar atraparla, pero forcejeó hasta soltarse y luego corrió hacia la puerta del subterráneo de la torre del homenaje.

Félix se situó ante la pequeña puerta y alzó la espada, sonriendo con ferocidad. Había hecho bien al quedarse junto al agujero; el gato sabio pillaría el ratón que se les había escapado a todos los demás.

La sombra continuó hacia él, sin ralentizar la marcha ni desviarse, con Kat, los matadores y los hombres del castillo corriendo tras ella. Félix alzó a Karaghul aún más arriba al ver que la sombra continuaba en línea recta hacia él, y luego la bajó en un tajo descendente dirigido hacia la clavícula, y le dio… a nada. La hoja atravesó la sombra como si no estuviera allí, y sin embargo, un segundo más tarde, esa misma sombra lo golpeó con un hombro en el esternón con la fuerza suficiente como para hacerlo caer de espaldas, y pasó corriendo por encima de él para entrar en el subterráneo de la torre del homenaje.

Félix volvió a levantarse de un salto, tosiendo y esforzándose para que el aire le entrara en los pulmones, y se lanzó tras ella. Continuó corriendo por el pasillo principal y dejó atrás el comedor y los almacenes, en dirección a los barracones situados al fondo. Si llegaba allí, encontraría una abundancia de sitios en los que ocultarse, y ropa para cambiarse y que no lo reconocieran. Félix no podía permitir que eso sucediera. Aceleró el paso, moviendo las piernas a la máxima velocidad posible y, maravilla de maravillas, acortó distancia.

A mitad del corredor aceleró más y se lanzó hacia la sombra para aferrarla por las piernas. Cuando volaba por los aires, se dio cuenta de que la sombra no tenía ninguna flecha clavada en el hombro.

Se le abrazó a las piernas, ocultas bajo el ropón, y ambos cayeron juntos, pero algo parecía estar muy fuera de lugar. Félix no palpó piernas bajo el ropón. De hecho, el ropón no tenía tacto de ropón.

Se estrellaron contra el suelo como uno solo, pero cuando la figura cayó con un sonido de palmada, estalló en un enjambre de formas negras que chillaron y aletearon en torno a su cara, antes de ascender por el aire. Félix manoteó, como un desesperado y aplastó a una en un puño. Le clavó en el dedo índice unas garras afiladas como agujas en el momento de morir; era un murciélago diminuto, pero podrido y mohoso.

El resto de la bandada ascendió, giró y salió disparada hacia la puerta, justo en el momento en que llegaban Kat, los matadores y el resto de hombres. Se protegieron la cara cuando las pequeñas bestias pasaron aleteando junto a ellos y se desvanecieron en la noche.

—¿Dónde está? —gruñó Gotrek mientras caminaba hacia Félix.

Félix se puso de pie y le tendió la mano para mostrarle el maltrecho cadáver de murciélago.

—Aquí —dijo—. Y en la bandada que ha salido volando por la puerta.

Kat negó con la cabeza.

—No —dijo—. Yo he herido a un hombre. Lo he oído gritar. Esto era un señuelo. —Echó a correr hacia la puerta—. ¡Volvamos a la residencia de oficiales! ¡Deprisa!

Rodi negó con la cabeza.

—No estará allí. Nos hizo perseguir al señuelo hasta aquí para poder escabullirse.

Gotrek asintió con la cabeza, asqueado.

—Lo hemos perdido.

—Pues yo creo que no —intervino Félix—. Solo tenemos que buscar a un hombre que tenga una herida en un hombro.

Gotrek alzó una peluda ceja.

—¿Cuántos hombres del castillo Reikguard tienen una herida en un hombro?

A Félix se le cayó el alma a los pies. El Matador tenía razón. Después de tantos combates, todos los del castillo estaban heridos de una u otra manera. Aunque encontraran a un hombre con una herida por perforación, ¿cómo iban a demostrar que se la había hecho la flecha de Kat?

—¿Tienes un plan mejor? —preguntó Félix.

—Sí —replicó Gotrek, mientras se alejaba—. Matarlos a todos. Así estaremos seguros de matarlo a él.

Cuando sacaron al comisario de la cama y le dieron la noticia, pareció al borde de las lágrimas.

—¿Otra vez? —dijo, paseándose ante las puertas del subterráneo de la torre del homenaje—. ¿Otra vez?

De repente, se detuvo y se volvió hacia sus oficiales.

—Despertad a todo el mundo —dijo—. Reunidlos ante templo de Sigmar. No esperaré hasta después del desayuno para hablar. Comenzaremos ahora. ¡Esto se acabará hoy mismo!

—Mi señor —dijo von Volgen, que había seguido a von Geldrecht como una adusta sombra—, como dice el Matador, todos están heridos. Resultará difícil…

El comisario hizo un gesto para quitar importancia a eso.

—No habrá necesidad de buscar heridas —dijo—. Tengo un método mejor. Lo descubriremos; podéis estar seguro de ello.

Pero cuando observaba a von Geldrecht alejarse cojeando, Félix pensó que von Volgen no parecía en absoluto muy seguro.

Mientras la gente del castillo empezaba a reunirse en el patio de armas para escuchar a von Geldrecht, Félix, Kat y los matadores subieron a las murallas a examinar las secciones del matacán que el traidor había visitado durante su furtivo recorrido, y fue Félix quien descubrió la primera señal de sabotaje, y casi murió por ello.

Al recordar que el saboteador se había detenido a intervalos regulares y había extendido una mano fuera del borde exterior del tejado del matacán, Félix salió para trepar sobre las almenas y examinar las ripias y los muros desde el exterior, aunque no estaba seguro de qué buscaba. No vio nada en las ripias, ni tampoco en los paneles altos hasta el hombro que protegían a los defensores de los ataques aéreos y del fuego enemigo, pero al mirar uno de los postes que sostenían el tejado, vio un extraño garabato negro trazado en la madera.

A primera vista, Félix lo tomó por una marca de carpintero, trazada con carbón, pero en la forma había algo que no encajaba. Aferró el poste para izarse y poder mirarlo desde más cerca, pero la madera cercana a la marca se rajó y cedió, y el poste se deslizó hacia un lado bajo el peso de Félix. Solo un manoteo frenético y el hecho de lograr sujetarse a los paneles con desesperación evitaron que Félix cayera hacia atrás desde las murallas y se precipitara dentro del mar de zombis de abajo.

—¡Félix! —gritó Kat desde el tejado.

—¿Estás bien, humano? —preguntó Gotrek tras alzar la mirada.

A Félix, que se aferraba a los paneles, el corazón le latía con tanta fuerza que el ruido casi le impidió oírlos. Con un cuidado infinito, se aupó de vuelta sobre la sólida piedra de las almenas, y dejó escapar un suspiro.

—Creo —dijo— que podría haber encontrado algo. —Señaló el poste siguiente con mano temblorosa—. Mirad allí, en la parte superior. Pero no ejerzáis peso sobre él. No aguantará.

Kat y los matadores se acercaron al poste siguiente; Félix se reunió con ellos cuando logró que sus piernas volvieran a funcionar, y vio que también tenía escrito un garabato. Decididamente, se trataba de algún tipo de símbolo, pero no de uno que pudiera hacer un carpintero. Tenía el aspecto del tipo de glifos arcanos que había visto tallados en tumbas muy antiguas y otros sitios de inconmensurable malignidad, a los cuales había llegado durante sus viajes con Gotrek, y no lo habían trazado con carbón, como había creído en un principio, sino con sangre, ahora seca y amarronada.

La madera que rodeaba el símbolo tenía un color distinto a la del resto del poste, pálida y gris, como si hubiera estado expuesta a los elementos durante siglos. Gotrek gruñó al ver la decoloración, y luego pellizcó la madera con el índice y el pulgar. Se desmenuzó como queso seco.

Kat sacudió la cabeza, consternada.

—Taal y Rhya, si hubiera marcado todos los postes…

—Los matacanes se habrían desplomado en su totalidad —dijo Félix.

—Pero probablemente no hasta el inicio de la siguiente batalla —dijo Rodi, sonriente—. Una pequeña y asquerosa trampa.

—Veamos cuántos ha marcado.

Pero antes de que pudiesen haber comprobado más que unos pocos, sonó un cuerno, y la voz de Classen se dejó oír en el patio de armas.

—¡Formad! ¡Formad! ¡El señor comisario von Geldrecht os hablará!

A Gotrek le rechinaron los dientes, y bajó la mirada hacia la multitud reunida.

—Hay cosas que hacer.

—Sí —asintió Rodi—. Reemplazar estos postes, abrir el dique para volver a inundar el foso…

—Matar más zombis —añadió Snorri.

Pero los tres matadores dieron media vuelta y se encaminaron hacia la escalera a pesar de todo, y Félix los siguió, en compañía de Kat, hasta el patio de armas.

El humor de los hombres entre los que pasaban apretadamente para situarse en primera fila era hosco en el mejor de los casos. Soldados que apenas unas horas antes habían matado a los últimos zombis de la puerta del río refunfuñaban diciendo que no se les permitía dormir, ni comer, ni beber antes de formar. Los hombres de los turnos de guardia de la mañana, cuyo trabajo era reparar los daños sufridos durante la batalla, refunfuñaban porque no podían continuar con su trabajo. Los sirvientes refunfuñaban porque los habían apartado de la preparación de galletas y agua. Félix se solidarizaba con todos ellos. Ya no sabía cuánto tiempo hacía que él y Kat no habían podido descansar ni un minuto, y no parecía que fueran a tener posibilidad de hacerlo en breve.

Pero no podía decirse que fueran los que estaban en peores condiciones entre los presentes. Incluso habían sacado al patio de armas a los heridos, a quienes se veía tumbados, sentados o medio caídos allí donde los habían dejado, mientras que la hermana Willentrude y sus iniciadas permanecían de pie, agotadas, entre ellos, con aspecto de estar aún más furiosas que todos los presentes combinados.

Cuando todos hubieron guardado silencio, von Geldrecht subió por los escalones del templo de Sigmar y fue a situarse junto al sargento Classen, von Volgen y la grafina Avelein Reiklander. El padre Ulfram y su acólito aguardaban detrás de ellos, mientras que Bosendorfer y sus espadones flanqueaban los escalones, con las enormes armas desenvainadas y con la punta hacia abajo en posición de descanso de desfile. «¿Qué razón hay para eso?», se preguntó Félix.

—Defensores del castillo Reikguard —declamó von Geldrecht, cuya cara se veía demacrada a la luz de la pira funeraria que aún ardía—. Os hemos reunido hoy aquí en nombre del graf Reiklander…

Inclinó la cabeza hacia la grafina Avelein al decir eso, pero ella no acusó recibo, sino que se limitó a mirar al vacío con ojos vidriosos y una extraña media sonrisa en los labios.

Von Geldrecht tosió y volvió a empezar.

—Os he reunido en nombre del graf Reiklander, digo, con el fin de abordar un asunto serio, ¡y ponerle fin! —Se le quebró la voz al intentar hacer hincapié en estas últimas palabras, y sus ojos, cuando paseó la mirada por todos los presentes, centellearon con expresión salvaje—. ¡Hay un traidor entre nosotros, un brujo saboteador que está debilitando nuestras defensas!

Ante eso se alzó un murmullo, pero von Geldrecht lo acalló con un cansado brazo.

—¡Sí! —gritó—. ¡Un traidor! Un colaborador del inmundo nigromante que se oculta en el bosque y envía contra nosotros sus asquerosos cadáveres. Es este traidor quien rompió las runas de protección que había en las murallas, quien drenó el foso, quien abrió el agujero a través de la puerta del río. ¡Pero su reinado del sabotaje acabará hoy! ¡Esta mañana, aquí y ahora, lo desenmascararemos!

El murmullo de la multitud se hizo más sonoro cuando von Geldrecht se volvió a mirar al padre Ulfram.

—Padre —dijo—, comencemos.

El padre Ulfram vaciló, como reacio, y luego le hizo una señal a Danniken. El demacrado joven le dedicó una reverencia y se acercó a una rústica mesa de madera que habían colocado a un lado. Sobre ella había algo envuelto en piel de marta. Vaciló y pareció que rezaba; luego, recogió el hato en los brazos con tanto cuidado como si fuera una bomba y volvió junto al padre Ulfram. Cuando el sacerdote se inclinó ante él, Danniken desenvolvió el paquete con delicadeza para dejar a la vista un martillo de guerra de increíble factura, de oro con filigrana e incrustado de gemas, cuyos bordes brillaban en rojo a la luz de la pira.

—¡Contemplad! —dijo von Geldrecht, extendiendo una mano—. El Martillo del Juicio, empuñado primero por Frederick el Intrépido, bisabuelo de nuestro amado emperador Karl Franz. Durante mucho tiempo ha descansado en el panteón familiar del castillo Reikguard, pero siempre que hay que derrotar al mal, se lo saca al exterior, porque su mero contacto destruye a los inicuos y los quema con el fuego sagrado del cometa de doble cola de Sigmar.

Las manos de Danniken temblaron al tenderle al padre Ulfram el sagrado martillo dentro de su lecho de pieles.

—Helo aquí, padre.

El sacerdote ciego extendió los brazos y buscó a tientas hasta tocarlo, para luego levantarlo con una mano e iniciar una plegaria mientras lo sostenía por encima de la cabeza. Quizá fuese una sombra del hombre que había sido, pero Félix pensó que tenía que haber retenido una parte de su antigua fuerza para levantar un arma como aquella. Parecía hecha de oro macizo.

Mientras el padre Ulfram rezaba, von Geldrecht observaba la multitud con ojos demasiado brillantes.

—Cada uno de vosotros —dijo—, avanzará, uno por vez, y pondrá las manos sobre el martillo. ¡Nuestro traidor será aquel cuya carne impura se consuma al entrar en contacto con una reliquia tan sagrada como esta! En ese momento… —dijo, e hizo un gesto de asentimiento hacia Bosendorfer y los espadones—, lo mataremos de inmediato. A aquellos que se nieguen a someterse a esta prueba también los mataremos.

Félix se volvió con inquietud hacia Gotrek cuando el patio de armas estalló en ansiosos susurros.

—¿Tú crees que esto funcionará? —preguntó—. ¿Crees que el martillo tiene el poder que él dice que tiene?

—Eso no importa —gruñó Gotrek—. El traidor no lo tocará.

—Pero von Geldrecht ha dicho que todos tienen que tocarlo —puntualizó Kat.

Antes de que Gotrek pudiera responder, una voz colérica gritó entre los heridos.

—¡Habéis olvidado a algunos sospechosos, mi señor! ¿No deberían Tauber y sus ayudantes someterse también a la prueba?

La totalidad del patio de armas se volvió para mirar a la hermana Willentrude, que miraba a von Geldrecht con expresión colérica en su ojeroso rostro.

Félix miró a su alrededor, mientras su enojo aumentaba. ¿Tenía razón la sacerdotisa? ¿No estaba allí Tauber? ¿Lo había olvidado von Geldrecht? ¿O lo había excluido a propósito? ¿Sería esa otra señal de la extraña conexión existente entre los dos hombres, que había hecho que von Geldrecht lo ocultara a los ojos de Bosendorfer y lo mantuviera alejado de su deber? Su enojo llegó al punto de ebullición al ver que Draeger y sus hombres habían sido sacados de las celdas, pero no Tauber.

—¡Sí! —gritó Félix—. ¿Dónde está Tauber? Dejad que demuestre su inocencia para que pueda volver al trabajo.

—¿Y si arde? —murmuró Gotrek.

A Félix le dio un vuelco el corazón. No había pensado en eso, pero si Tauber era el traidor, después de todo, aún había más razones para que se sometiera a la prueba.

—Nosotros ya sabemos que es Tauber —exclamó el comisario, mirando con nerviosismo a Félix y la hermana—. No hay necesidad de ponerlo a prueba.

—¡Entonces habéis mentido antes, señor comisario! —gritó Willentrude—. Dijisteis que lo retendríais hasta poder determinar su culpabilidad o inocencia. Si sabéis que es culpable, ¿por qué no lo habéis matado? ¡Traedlo aquí fuera!

Los presentes en el patio de armas comenzaron a manifestar su acuerdo con murmullos, algunos porque querían que Tauber ardiera, otros —sobre todo los heridos— porque querían que lo pusieran en libertad, pero todos parecían coincidir en que debía sometérselo a la prueba.

Von Geldrecht parecía a punto de explotar.

—¡Esto no tiene nada que ver con Tauber! —dijo—. ¡Esto tiene que ver con encontrar a otro hombre!

—Pero ¿y si Tauber fuera el único? —propuso Félix—. ¿Y si tuviera el poder de deslizarse por entre los barrotes como la niebla? ¿O como una bandada de murciélagos?

Von Geldrecht abrió la boca para oponer otro argumento, pero a esas alturas gritaban voces por todo el patio de armas y ahogaban la suya.

—¡Poned a prueba a Tauber!

—¡Dejar que arda!

—¡Ponedlo en libertad!

Los ojos de von Geldrecht iban de un lado a otro, asustados. Félix sonrió con sorna. Ante aquello, el comisario iba a tener que sacar a Tauber al patio de armas, o se encontraría con una insurrección entre manos. Pero entonces, Félix miró a Bosendorfer y vio que sus ojos centelleaban de emoción y que sus manos apretaban con fuerza la empuñadura del arma a dos manos que llevaba.

—¡Muy bien! —gritó von Geldrecht por encima de los gritos de la muchedumbre—. ¡Muy bien! ¡Tauber será sometido a la prueba! —Se volvió hacia dos de los caballeros del castillo y les dio una llave—. Traed al cirujano y a sus ayudantes.

Félix gimió cuando los caballeros saludaron y se marcharon a paso ligero hacia la escalera de la torre del homenaje.

—Sigmar —dijo—. Hemos firmado su sentencia de muerte.

—¿La de quién? —preguntó Kat—. ¿La de Tauber? ¿Crees que es culpable?

Félix negó con la cabeza.

—Mira a Bosendorfer. ¿Crees que esperará a que se demuestre la culpabilidad de Tauber antes de golpear?

Los ojos de Kat se desorbitaron.

—¡Por la misericordia de Shallya!

—Y ahora —dijo von Geldrecht con voz ronca, descargando una buena parte de su peso en el bastón—, si no hay más interrupciones, comenzaremos. —Se volvió hacia la grafina Avelein—. Grafina, si queréis ser la primera, no os entretendremos por más tiempo.

Avelein despertó de su aturdimiento y asintió con la cabeza. Los hombres de Bosendorfer se tensaron, y todo el patio de armas contuvo el aliento mientras ella se acercaba y posaba, sin vacilar, ambas manos sobre el martillo sagrado, al mismo tiempo que inclinaba la cabeza para rezar. Cuando no estalló en llamas, la muchedumbre volvió a respirar.

—Gracias, grafina —dijo von Geldrecht.

Ella hizo una reverencia femenina, y luego se alejó hacia la escalera de la torre del homenaje, con la media sonrisa aún fija en el rostro. Félix la observó con curiosidad, ya que su comportamiento logró atravesar la ansiedad que él sentía por Tauber y Bosendorfer. ¿Qué había sucedido con su anterior tristeza? ¿El graf estaba recuperándose?

—Lanceros —llamó von Geldrecht—, avanzad.

Los lanceros obedecieron, ahora bajo el mando de un sargento que Félix no conocía. Ya quedaban menos de veinte. La multitud volvió a guardar silencio mientras el sargento tendía las manos y tocaba el martillo, y volvió a respirar otra vez cuando no sucedió nada. A medida que el resto de los lanceros avanzaban y ponían las manos sobre el martillo, uno a uno, sin incidentes, la tensión que precedía a cada gesto fue disminuyendo, aunque nadie miraba nada más.

Cuando los lanceros hubieron acabado, los hombres de Bosendorfer les señalaron las puertas del subterráneo de la torre del homenaje, y los enviaron a esperar dentro. Esta medida estaba destinada a garantizar que nadie que no se hubiese sometido aún a la prueba pudiera deslizarse entre aquellos que sí lo habían hecho.

En mitad del proceso de prueba de los arcabuceros de Hultz, volvieron los dos caballeros que se habían marchado corriendo, conduciendo una triste fila de hombres mugrientos que arrastraban los pies e iban encadenados unos a otros. Félix necesitó un momento para reconocer en la flaca figura sin afeitar que iba en cabeza a Tauber. La sonrisa de superioridad y los penetrantes ojos del cirujano habían desaparecido, reemplazados por una mirada inexpresiva de boca floja.

Félix observó a Bosendorfer cuando Tauber era llevado hasta la primera fila de la muchedumbre, temeroso de que fuera a atacarlo allí mismo y sin demora, pero el espadón se quedó mirando al cirujano fijamente con ojos duros y fríos, y permaneció en su puesto.

Félix pensó que von Geldrecht pondría a prueba a Tauber de inmediato para acabar de una vez, pero no lo hizo. Por el contrario, llamó a Classen y los caballeros del castillo, y los obligó a tocar el martillo mientras Bosendorfer y sus espadones se mantenían preparados para matarlos; luego hizo que Bosendorfer y sus espadones tocaran el arma sagrada mientras Classen y sus caballeros se mantenían preparados para matarlos a ellos. Nadie estalló en llamas.

Después, les tocó el turno a la hermana Willentrude y sus iniciadas, y luego a los heridos, mientras Tauber y sus ayudantes continuaban allí de pie, esperando. Félix se preguntó por qué von Geldrecht estaba obrando de ese modo. ¿Estaría dejando lo mejor para el final? ¿Tendría miedo de que Tauber no estallara en llamas, y quería retrasar la inevitable decepción? Entonces, se dio cuenta de por qué lo hacía. No tenía miedo de que no sucediera nada. En realidad, tenía miedo de que Tauber ardiera de verdad.

—¡Piensa que Tauber es culpable! —susurró—. Y no quiere que lo sea.

—Sí —asintió Kat—. Tienes razón. Pero ¿por qué?

Félix se encogió de hombros. No tenía ni idea.

Tardaron casi media hora en poner a prueba a los heridos, ya que muchos de ellos tuvieron que ser transportados escaleras arriba y alzados de modo que pudieran tocar el martillo. Algunos estaban tan débiles que hubo que levantarles las manos y ponérselas sobre la reliquia. Otros no tenían manos.

—¿Cómo suponen que un hombre en ese estado ha podido gatear por los matacanes? —gruñó Kat—. Von Geldrecht es un estúpido.

A continuación, vinieron los sirvientes: cocineros, lacayos, camareras, camareros, el herrero, el carpintero y todos los demás, y luego los granjeros refugiados y todos los otros «huéspedes» del castillo.

Von Volgen y los de Talabecland fueron delante, con toda la dignidad que pudieron dadas las circunstancias, y los siguieron Draeger y sus milicianos, tan malhumorados como siempre. A continuación, le tocó el turno a Félix. Frunció el ceño al posar las manos sobre el martillo, pero no protestó, sino que solo le dirigió a von Geldrecht una mirada asesina cuando se apartó a un lado para esperar a Kat y los matadores. Kat posó las manos con una palmada despectiva sobre el martillo e hizo el signo de los cuernos de Taal justo después. Gotrek giró el martillo cogiéndolo por la cabeza y lo observó con los ojos entrecerrados.

—No está mal para ser de factura humana —dijo.

—Mejor que si fuera élfica, al menos —añadió Rodi mientras pasaba un dedo por las volutas de oro.

—Snorri piensa que suena a hueco —dijo Snorri al darle golpecitos con un grueso dedo índice.

Cuando llegaron a la puerta que conducía al subterráneo de la torre del homenaje, Félix se volvió a observar mientras von Geldrecht llamaba a los hombres que estaban en lo alto de las murallas, uno a uno, y los enviaba de vuelta. Por fin, no quedó nadie más que Tauber y sus ayudantes.

Von Geldrecht los miró con ferocidad y se mordió el labio inferior, para luego hacer un gesto con el fin de que los hicieran avanzar. Estaba casi encogido cuando se acercaron, y tenía la frente perlada de sudor.

Félix le lanzó una mirada a Bosendorfer. Los ojos del espadón centelleaban y su espada ascendía. El corazón de Félix latía con fuerza. ¡Iba a hacerlo! Y nadie se daría cuenta hasta que fuera ya demasiado tarde. Estaban todos ocupados en mirar a Tauber.

—¡Bosendorfer! —gritó—. ¿Golpearéis antes de saber?

El grito hizo que el espadón girara la cabeza como si lo hubiesen abofeteado, y que todas las cabezas se volvieran hacia él y Félix. Bosendorfer se quedó petrificado ante la feroz mirada escrutadora de todos, con la espada aún en alto, preparada para caer, mientras la furia y la culpabilidad lo hacían enrojecer con rapidez hasta la raíz del pelo. Se volvió hacia Félix, gruñendo.

—¿Intentáis abochornarme con una mentira? ¡Yo no desobedezco órdenes, mein herr!

Félix le sostuvo la mirada durante un momento, y luego se inclinó.

—Perdonadme, capitán. Debo haberme equivocado. —Bosendorfer no pareció querer perdonar, pero von Geldrecht avanzó un paso y golpeó con el bastón.

—¡Capitán! ¡Vuestro deber!

Bosendorfer apartó con dificultad los ojos que tenía fijos en Félix; luego se volvió hacia Tauber y sus ayudantes, y se puso en guardia. Félix dejó escapar un suspiro de alivio. Ahora que sabía que todos estaban observándolo, Bosendorfer no se atrevería a matar a Tauber sin causa justificada.

Von Geldrecht hizo que los ayudantes del cirujano fueran los primeros en tocar el martillo —aún retrasando lo que fuera que temía—, pero al fin llegó el turno de Tauber. La multitud que se concentraba ante la puerta del subterráneo de la torre del homenaje guardó un silencio absoluto y miró con atención mientras el cirujano tendía unas manos temblorosas hacia el martillo. Los ojos de Félix se movían sin parar entre Tauber, Bosendorfer y von Geldrecht.

Tauber tocó el martillo.

No estalló en llamas.

Félix dejó escapar el aliento contenido mientras que Bosendorfer se quedó mirándolo con fijeza —el espadón le temblaba en las manos de blancos nudillos—, pero no golpeó. Parecía sorprendido de verdad ante el hecho de que el cirujano hubiese superado la prueba.

El cirujano reculó con paso desganado; luego dio media vuelta y fue arrastrando los pies hacia la puerta del subterráneo con sus ayudantes, mientras von Geldrecht dejaba escapar un suspiro. Parecía más aliviado que el propio Tauber.

El comisario hizo un gesto débil para que el padre Ulfram guardara el martillo, pero antes de que Danniken pudiera avanzar con las pieles, alguien gritó detrás de Félix.

—¿Y vos mismo, señor comisario?

Von Geldrecht miró con ferocidad al que hablaba, pero luego avanzó hasta el martillo y posó ambas manos sobre él, al mismo tiempo que inclinaba la cabeza como había hecho la grafina Avelein. Tampoco él estalló en llamas.

Se oyó una risa por lo bajo entre la muchedumbre del subterráneo de la torre del homenaje, mientras el padre Ulfram volvía a dejar el martillo sobre las pieles, que Danniken dobló a continuación.

—¿Y qué ha demostrado eso, exactamente, Goldie? —gritó otra voz desde la parte posterior.

Von Geldrecht se volvió a mirarlos con una mueca feroz, y el rostro rojo salmón.

—¡Salid de ese agujero y a formar! ¡Quiero hablaros a todos!

Se oyeron gemidos y maldiciones generalizadas, pero nadie se negó, y todos salieron arrastrando los pies para formar otra vez ante von Geldrecht, que se paseaba por el escalón superior de la escalera del templo.

—Parece que nuestro traidor es más astuto de lo que yo pensaba —dijo—. O bien ha usado sus poderes oscuros para protegerse de la pureza del gran martillo, o se ha ocultado donde no podemos encontrarlo, así que parece que tengo que apelar, una vez más en nombre del graf Reiklander, al amor que sentís por el Imperio y por vuestro pueblo.

Se irguió y paseó los ojos centelleantes de un hombre a otro.

—¡Uno de vosotros tiene que dar un paso adelante y salvamos a todos, porque uno de vosotros sabe quién es el traidor!

Esto provocó murmullos de confusión, y Félix oyó también algunos susurros coléricos.

—No quiero decir que esa persona sea también traidora —aclaró von Geldrecht al oír el enojo que expresaban las voces—. No quiero decir que nadie haya ocultado intencionadamente a ese villano a los ojos del resto de nosotros. Quiero decir que uno de vosotros, tal vez más de uno, ha visto en alguna ocasión a un camarada hacer algo, algo extraño o impropio de él, algo que os ha hecho fruncir el ceño por un momento, pero que luego habéis descartado como carente de importancia. Os dijisteis que sin duda habíais visto mal. Que tenía que ser un gesto inofensivo o una excentricidad inocente. ¡Bien, pues no lo era! —von Geldrecht elevó la voz hasta un rugido ensordecedor—. ¡Era brujería! ¡Y aunque no sabíais de qué se trataba, lo visteis! ¿Qué fue? ¿Quién lo hizo? Quiero que cada uno evoque los días pasados y recuerde. ¿Dónde estabais? ¿Con quién estabais? ¿Qué hizo esa persona? ¿Fue un extraño giro de una mano? ¿Un susurro en lengua extranjera? ¿Se ponía al acecho en ciertos lugares y durante demasiado tiempo sin razón ninguna?

Los susurros aumentaron de volumen. Los hombres comenzaron a mirarse con ferocidad los unos a los otros, mientras sus sargentos vociferaban para pedir orden. Von Volgen miraba fijamente al comisario como si quisiera echarlo escaleras abajo de una patada.

—Gordo estúpido —murmuró Gotrek.

—Sí —asintió Félix—. Se quemarán unos a otros en la hoguera antes de que haya acabado de hablar.

—Y cuando recordéis —continuó von Geldrecht—, cuando esas acciones aparentemente inocentes se revelen en vuestra mente como lo que en realidad fueron, acudid a mí. ¡Y a nadie más! ¡Ni a vuestro capitán, ni a vuestros camaradas! Solo a mí. Yo haré lo que debe hacerse. —Von Geldrecht abrió los brazos e inclinó la cabeza—. Y ahora, gracias por vuestra paciencia. Podéis marcharos. Volved a vuestros deberes.

Pero cuando el comisario, el sacerdote, von Volgen y Classen se volvieron para hablar entre sí, la multitud no se dispersó. Por el contrario, se apretujaron en pequeños grupos y comenzaron a discutir unos con otros, con muchas miradas por encima del hombro dirigidas a todos los demás.

Félix gimió al ver aquello.

Kat sacudió la cabeza.

—¿Cómo van a luchar juntos si no confían en los demás?

—Sí —dijo Félix—. Es…

Pero se interrumpió al ver que los caballeros del castillo formaban en torno a Tauber y sus ayudantes, y les indicaban por gestos que volvieran a la torre del homenaje, junto con Draeger y sus hombres. ¿Qué era eso? Comenzó a avanzar, pero la hermana Willentrude se le adelantó.

—Mi señor —gritó mientras se abría paso a empujones hacia von Geldrecht—, ¿vais a encerrar otra vez al cirujano Tauber cuando ya ha superado vuestra prueba? Sin duda, el hecho de que haya tocado el Martillo del Juicio de Frederick el Intrépido y no haya estallado en llamas es prueba suficiente de su inocencia, y si es inocente, debéis dejarlo en libertad para que pueda ocuparse de los heridos.

Von Geldrecht se volvió otra vez hacia ella, con aspecto tan alterado como un mutante enfrentado con un cazador de brujas, pero luego recobró la compostura mientras la muchedumbre guardaba silencio para escuchar.

—La prueba no ha sido concluyente —dijo, alzando el mentón y la papada barbudos—. Puesto que no ha señalado a nadie como culpable, no ha demostrado la inocencia de Tauber. No puedo permitirle salir en libertad.

Se oyeron murmullos ante esto.

—¡Dejadlo libre! —gritó uno de los heridos.

—¡Meted a Bosendorfer en su sitio! ¡Dejad que se pudra!

—Entonces, ¿vais a encerrarnos al resto de nosotros —gritó Félix, mientras avanzaba para situarse junto a la hermana—, puesto que tampoco ha demostrado nuestra inocencia?

Los ojos de von Geldrecht se encendieron.

—¡Herr Jaeger, si decís una sola palabra más, ciertamente os haré encerrar! Ahora, dispersaos, todos vosotros. Tauber continuará siendo nuestro prisionero. ¡Se acabó la discusión!

Dio media vuelta y se alejó cojeando, colérico, en dirección a la torre del homenaje, mientras los hombres del castillo se quedaban mirándolo, murmurando y susurrando de modo peligroso.

—Estoy empezando a pensar que deberíamos hacerlo a la manera de Gotrek y matarlos a todos —dijo Kat, que luego se volvió para seguir a los matadores que estaban cruzando el patio de armas con el fin de hablarle al carpintero Bierlitz de los matacanes debilitados.

Félix asintió con la cabeza, distraído, pero continuó con los ojos fijos en von Geldrecht. Estaba más que claro que había algo entre von Geldrecht y Tauber. Era el único modo de explicar sus acciones. Había tenido un miedo mortal de que Tauber estallara en llamas y se había mostrado aliviado cuando no lo había hecho. Y sin embargo, se negaba a soltarlo. ¿Por qué?

Tal vez, más tarde, Félix pudiera encontrar a von Geldrecht a solas y obtener una respuesta de él, pero no en ese momento. No parecía de humor para hablar. Félix suspiró y se dispuso a seguir a Kat, pero en cambio se encontró pecho con pecho con el capitán Bosendorfer, que lo miraba con odio puro ardiendo en sus ojos azul hielo.

CATORCE

Félix retrocedió un paso mientras su mano descendía hasta la empuñadura de la espada.

—¿Deseáis hablar conmigo, capitán?

—Deseo vuestra cabeza, mein herr —gruñó Bosendorfer—. Habéis sido una presencia problemática desde que entrasteis en este castillo, revocando las órdenes que doy a mis hombres, y ahora acusándome de conducta contraria al honor, y os exijo una satisfacción.

Félix suspiró. ¿Aquello tenía que empezar en ese preciso momento? Estaba demasiado cansado. Demasiado cansado como para discutir. Demasiado cansado como para luchar. Solo quería pasar de largo del capitán e irse a dormir.

Los ojos de Bosendorfer se abrieron mucho.

—¿Os burláis de mí, mein herr? ¿Eso ha sido una risa?

Félix puso los ojos en blanco.

—Eso ha sido un suspiro, un suspiro de agotamiento. Llevo ya una jornada entera sin dormir, y he peleado un poco por el camino, así que…

—¿Y sugerís que yo no lo he hecho? ¿Qué tengo menos razón que vos para estar cansado?

—Por supuesto que no, capitán —dijo Félix—. Todos hemos luchado con ahínco. Yo solo quiero irme a dormir, eso es todo.

—No antes de que os disculpéis por vuestras acciones —dijo—; no antes de que admitáis que son falsas vuestras acusaciones de conducta deshonrosa.

Con el rabillo de un ojo, Félix vio que Kat y los matadores regresaban a ver qué sucedía, mientras que con el otro comprobó que se acercaban los espadones de Bosendorfer. Y por todo el patio de armas, la gente empezaba a volver la cabeza.

—Yo no os he acusado de conducta deshonrosa en ningún caso, capitán —dijo Félix, frotándose la frente—. Puede que hace unos instantes os haya advertido en contra de ello, pero estoy dispuesto a creer que no fue ni remotamente vuestra intención. ¿Y sobre la muralla? Os pido disculpas por haberles dado órdenes a vuestros hombres, pero no parecía que hubiera ninguna otra manera de hacerlos volver después de que hubiesen huido…

Bosendorfer le dio a Félix una bofetada que casi lo derribó al suelo. Kat gritó y echó a correr mientras desenvainaba el cuchillo de desollar, y los matadores apresuraron el paso tras ella. Félix le detuvo el brazo cuando iba a clavar la hoja en el cuello de Bosendorfer.

—¡No, Kat! —gritó. El escozor de la bofetada lo hacía lagrimear—. ¡Matadores, atrás!

—¡Mentís, mein herr! —gritó Bosendorfer—. ¡Nosotros no huimos! ¡Ni por un instante!

Félix sujetó a Kat mientras los enanos se alineaban cerca de él, a su izquierda, preparados para intervenir cuando ese humano lo pidiera. Los espadones estaban en guardia a su derecha, pero uno, el sargento canoso que había luchado junto a Félix contra los necrófagos de la torre de asedio, avanzó hasta Bosendorfer y le puso una mano sobre un hombro.

—Capitán, por favor —dijo—, ¿qué justifica ponerse a pelear? Escapamos y regresamos. Nadie dirá…

—¡No escapamos, Leffler! —gritó Bosendorfer, que apartó de un golpe la mano del sargento y se volvió contra él—. ¡Nos retiramos en buen orden por nuestra seguridad, y habríamos ocupado una nueva posición si herr Jaeger, obrando en contra de todas las normas de conducta militar, no hubiera revocado mis órdenes y usurpado mi autoridad!

El sargento parecía incómodo.

—Puede que así sea, capitán, pero no nos conviene pelearnos unos con otros por cosas que sucedieron en el calor de la batalla. No cuando hay diez mil bastardos muertos ahí fuera, y necesitamos a todos los hombres aquí dentro. Herr Jaeger…

—¿Estáis defendiéndolo, Leffler? —gritó Bosendorfer—. ¿Contra vuestro propio capitán?

—No, capitán, no —dijo Leffler, alzando las manos—. Solo estoy diciendo que si queréis retarlo a duelo, ¿por qué no esperáis hasta que hayamos salido de esta?, ¿hasta que podamos hacerlo con propiedad?, ¿hasta que estemos todos descansados y preparados?

Bosendorfer miró al sargento durante un instante, con ojos fijos y fríos, y luego bajó la mirada hacia sí mismo. Estaba tan maltrecho como se sentía Félix: la armadura abollada, sangre seca incrustada en brazos, cuello y mentón, y una venda en torno a una mano que estaba rígida y negra.

—Muy bien —suspiró, al fin—. Muy bien, cuando hayamos acabado con esto. —Se volvió otra vez hacia Félix, con el mismo ardor feroz de antes en los ojos—. Pero obtendré una satisfacción, y si volvéis a insultarme u os interponéis entre mis hombres y yo, no esperaré. ¡Lo resolveremos entre nosotros en el sitio y momento en que se produzca!

Félix inclinó la cabeza.

—Muy bien, capitán.

Bosendorfer soltó un bufido y se marchó a grandes zancadas, con la cabeza alta.

El sargento Leffler partió tras él, pero luego se volvió a mirar a Félix y le dedicó un encogimiento de hombros de disculpa.

—Es un buen muchacho, mein herr —murmuró—, pero más joven de lo que era su hermano.

Félix asintió con cansancio, y luego soltó a Kat de la presa de sus brazos.

—Deberías haberme dejado que lo matara —dijo ella con los labios fruncidos— y os hiciera un favor a todos.

—Sí —asintió Rodi—, ese nunca será lo bastante mayor como para ser capitán.

Gotrek se encogió de hombros.

—No te preocupes —dijo—. Ninguno de los que están aquí se hará mucho mayor. —Le hizo un gesto con la cabeza a Félix—. Duerme un poco, humano. Cuando despiertes, veremos qué se puede hacer con respecto al foso.

Félix volvió a asentir, y ese movimiento casi lo hizo caer. Se apoyó en Kat, y se marcharon ambos dando traspiés hacia la residencia.

—Esperemos —dijo Kat— que nuestra habitación no sea una de las que han ardido.

Cuando Félix volvió a despertar, ya había pasado el mediodía y Kat no estaba a su lado. Levantó la cabeza, temeroso de que ella hubiera acudido a una llamada a la acción durante la cual él había continuado durmiendo, pero lo único que le llegó a través de la ventana rota de la habitación fue el martilleo y golpeteo normales de las reparaciones, y volvió a dejarse caer en la cama, gimiendo. Tenía los músculos tan rígidos como si se le hubieran secado sobre un anaquel igual que galletas rancias, la cabeza le palpitaba como por obra de una resaca, y en la boca tenía el mismo sabor que si se hubiera comido un zapato fangoso. Necesitaba con desesperación un trago de agua, pero estaba demasiado cansado como para salir de la cama. Ese era un momento en que necesitaba un sirviente. Un sirviente le traía a uno el agua con solo tirar de la cuerda del llamador.

Miró hacia la pared de la cabecera de la cama. No había cuerda de llamador alguna. Apenas si había cielo raso. Aunque la habitación no había ardido, como se temía Kat, una de las rocas de uno de los onagros de Kemmler había atravesado el techo en algún momento de la batalla de la noche anterior. La roca había errado la cama por unos centímetros, y ahora descansaba donde antes había estado la silla. En fin…, no iba a tener más remedio que ir a buscar el agua por sí mismo.

Salió de la cama con movimientos lentos y trabajosos, aspirando aire entre los dientes apretados y gritando de dolor, y luego se puso la casaca acolchada y la cota de malla, y se sujetó el cinturón con Karaghul. El cielo, cuando salió al patio de armas, era bajo y gris, y el aire húmedo y frío. Miró a su alrededor para buscar a Kat, y al fin la vio en lo alto del parapeto recostada contra las almenas y mirando al exterior por encima de la muralla cerca del lugar en que Bierlitz y sus hombres estaban reemplazando los postes del matacán que había debilitado el saboteador con su brujería. Los matadores estaban más adelante, en la esquina oriental de las murallas, mirando hacia abajo, al dique cerrado, y hablando entre ellos.

Félix entró en el subterráneo de la torre del homenaje e hizo cola para beber su trago de agua y recibir su única galleta y luego volvió a salir al patio de armas y se encaminó hacia la escalera que subía a lo alto de la muralla. En torno a él había grupos de hombres que continuaban con la tarea aparentemente inacabable de apilar cuerpos decapitados en las piras eternas, mientras otros sacaban cadáveres hinchados del puerto con garfios.

Los guardias fluviales estaban todos junto a la puerta del río, en los botes de remos restantes, engrosando el improvisado remiendo que Gotrek y los matadores habían hecho la noche anterior, y haciéndolo más permanente, mientras que por todas partes los hombres afilaban sus armas y reparaban sus pertrechos en preparación de la batalla que, sin duda, comenzaría al ponerse el sol.

A pesar de toda esa actividad, el humor del castillo no podría haber sido más pernicioso. El resultado del discurso de von Geldrecht era el que Félix había temido, con total exactitud. Los hombres de las varias compañías susurraban todos entre sí y lanzaban miradas suspicaces a todas las otras compañías, buscando señales de brujería en su comportamiento Algunos murmuraban acerca de poner en libertad a Tauber y llevarlo de vuelta a la enfermería. Otros mascullaban acerca de entrar por la fuerza en la celda y asesinarlo.

El padre Ulfram y Danniken iban arrastrando los pies de uno a otro grupo, en apariencia para intentar suavizar la tensión, pero no parecía que estuvieran lográndolo. Aquellos con quienes hablaban no hacían más que señalar con el dedo a uno de los otros grupos, o les decían que fueran a predicarles a von Geldrecht y Bosendorfer.

Cuando llegó a lo alto de la escalera, Félix se encaminó hacia donde estaba Kat, mirando a lo lejos por encima de los neblinosos campos y el mar de zombis, con el mentón apoyado en las manos. Félix se apoyó en las almenas, a su lado, y miró en la misma dirección que ella. A lo lejos, junto a la linde del bosque, estaban erigiendo nuevas torres de asedio con huesos y pieles, esa vez tres, tan feas como las otras, y también comenzaban a tomar forma nuevas balistas y onagros. Gimió al verlos.

—Tendremos que volver a hacerlo todo otra vez, ¿eh? —dijo.

Kat no respondió.

—Al menos, esta vez podemos estar bastante seguros de que no se meterán dentro del puerto.

Ella continuó sin responder.

Félix la miró.

—¿Pasa algo?

Ella apretó las mandíbulas y frunció el ceño.

—Los odio —dijo.

—¿A los zombis?

—A los zombis no. —Miró hacia el patio de armas por encima de un hombro—. A ellos. Los hombres. Los caballeros, lanceros y arcabuceros. A todos ellos.

Félix frunció el ceño. Él mismo se sentía muy poco caritativo para con ellos en ese preciso momento, pero no sabía por qué ella decía algo semejante.

—Si esto tiene que ver con Bosendorfer, olvídate de él. Yo ya me lo he quitado de la cabeza. No habrá estado dándote problemas a ti, ¿verdad?

Ella dejó escapar el aliento.

—No tiene nada que ver con él. Son todas las murmuraciones, los susurros y… Este no es mi mundo, Félix. —Señaló hacia la oscura franja del bosque—. Mi mundo está allí, entre los árboles, haciendo lo que sé hacer. Simplemente, no puedo entender a estos…, estos… ¿Por qué los ayudamos si son tan repugnantes?

Ella se volvió a mirarlo, con los ojos destellando.

—He jurado librar Drakwald de hombres bestia y proteger el Imperio, pero cuando entro en las ciudades o en un castillo, la gente es tan… ¡vil! Se engañan unos a otros, pelean unos con otros, se gritan unos a otros. ¡Puede que se unan cuando las cosas se ponen peor, pero en cuanto acaba el problema, vuelven a culparse unos a otros por cualquier cosa que haya salido mal, y a intentar apoderarse de más de lo que les corresponde!

Félix se encogió de hombros, con sensación de impotencia.

—Es solo la naturaleza humana, Kat. Siempre hemos sido…

—¡Entonces, no quiero ser humana!

Félix miró a su alrededor para ver si alguien había oído aquel estallido de genio. No era el tipo de cosas que convenía decir en un territorio de cazadores de brujas y mutantes. Le dio la vuelta para que se encarara con él, con la intención de hablarle, pero ella se le abrazó de repente y dejó caer la cabeza.

—Lo siento, Félix —dijo—. No lo digo en serio. No, realmente. Es solo que… a veces desearía poder meterme en el bosque y no volver a salir nunca más de él.

Félix suspiró y le acarició el pelo.

—Ya sé cómo te sientes —dijo—. Hay momentos en los que desearía que Gotrek y yo no hubiéramos vuelto nunca al Imperio, pero en otras ocasiones —dijo, y le dio un beso en la parte superior de la cabeza— desearía haber vuelto antes a casa.

—También yo desearía que lo hubieras hecho. —Kat alzó los ojos hacia él y le sonrió—. Estaré mejor cuando hayamos salido de este sitio…, si logramos salir. Siempre me siento mejor cuando estoy en movimiento.

Félix se preguntó si a él le sucedía lo mismo. Hacía tanto tiempo que no permanecía en un mismo lugar durante un tiempo prolongado que no tenía ni idea de cómo se sentiría si se instalara de manera sedentaria.

Una maldición que les llegó desde el otro extremo de la muralla atrajo la atención de ambos hacia los matadores, y dejaron de abrazarse.

Gotrek aún estaba inclinado por encima de las almenas y se mordía un pulgar con aire distraído, mientras que Snorri parecía intentar escupir a tantos zombis como podía; pero Rodi golpeaba sobre las almenas con un puño.

—¿Y por qué no? —vociferaba—. Sería una muerte gloriosa.

Félix y Kat echaron a andar por la muralla hacia ellos, y oyeron que Gotrek replicaba sin volverse.

—Puedes pasar al otro lado en cuanto quieras, Rodi Balkisson, pero yo no voy a desperdiciar tanta pólvora en un glorioso fracaso.

—¡No será un fracaso! —dijo Rodi—. ¿Acaso piensas que no puedo abrirme camino con el hacha a través de una manada de cadáveres con unos cuantos barriletes de pólvora sobre la espalda? ¿Crees que soy un débil humano?

—Míralo, Balkisson —dijo Gotrek, al mismo tiempo que señalaba el dique con un grueso dedo corto—. El hecho de que tú estallaras por los aires delante de la compuerta no lograría siquiera astillar la madera.

Félix y Kat se asomaron por la abertura del matacán para mirar hacia donde señalaba Gotrek. El dique estaba encajado en pesados terraplenes de piedra construidos en ángulo con respecto a la orilla del río, de modo que cuando las compuertas estaban abiertas, el agua entraba con facilidad en el foso, como si fuera un ramal del río. Sin embargo, cuando las compuertas estaban cerradas, como en ese momento, el agua las golpeaba con constantes olas espumosas, furiosa al verse privada de su paso natural. Por lo tanto, era necesario que fueran fuertes, y lo eran. A Félix le parecía que cada uno de aquellos titanes que tenían un grosor de treinta centímetros de roble y hierro medía seis metros de alto, y dos grandiosas vigas de roble que salían de dentro de los márgenes de piedra las mantenían cerradas al agua que las azotaba con fuerza, una cerca de la parte superior, y la otra cerca del extremo inferior.

—Hay que colocar al menos cuatro cargas —dijo Gotrek—. Dos detrás de cada viga, y mechas preparadas de modo que estallen todas a la vez.

—¿Y qué problema hay? —preguntó Rodi—. Puedo hacer todo eso. —Gotrek soltó un bufido, y luego indicó con un gesto de la cabeza las decenas de zombis que daban vueltas de un lado a otro sobre las orillas de piedra del dique—. ¿Y también puedes evitar que los cadáveres arranquen una mecha mientras tú colocas otra? ¿O que aflojen las cargas a golpes?

Rodi abrió la boca, aún con actitud desafiante, pero no tenía respuesta.

—Hay cosas que ni siquiera un matador puede hacer en solitario —dijo Gotrek, y luego volvió a mirar el dique—. Esperaremos al ataque de esta noche, cuando la atención del nigromante estará fija en las murallas. Entonces, iremos.

Rodi dio media vuelta, asqueado, pero Snorri se enjugó la saliva de la barba y alzó la mirada.

—A Snorri le gusta ese plan —dijo Snorri—. Snorri ha estado sintiéndose un poco harto de quedarse dentro del castillo.

—Tú te quedarás sobre las murallas, Muerdenarices —dijo Gotrek—. Iremos solo yo, Balkisson y el humano.

La cara de Snorri se entristeció.

—A Snorri no le gusta ese plan.

—A Kat tampoco —añadió Kat, malhumorada.

Gotrek se volvió a mirarla.

—Tú nos mantendrás a salvo de ojos fisgones, pequeña —dijo—. Ojos voladores.

Kat asintió con la cabeza al darse cuenta de a qué se refería, pero Félix vio que, a pesar de eso, se sentía decepcionada. Snorri no era el único que estaba harto de permanecer, dentro del castillo. Félix, por otro lado, se habría sentido muy contento de quedarse sobre las murallas.

Con un suspiro, retiró la cabeza de la aspillera, pero en ese momento algo atrajo su mirada. En el poste de soporte que había junto a él vio un garabato que le resultó familiar, con la madera que lo rodeaba blanqueada y reseca. Félix frunció el ceño y miró a lo largo de la muralla. Bierlitz y sus hombres reemplazaban postes a unos cincuenta pasos más adelante.

—¿Los carpinteros no han llegado aún hasta este poste? —preguntó.

Gotrek se volvió a mirarlo.

—Lo han reemplazado esta mañana. ¿Por qué?

Félix señaló el símbolo, mientras se le caía el alma a los pies.

—Entonces, ¿cuándo ha sido hecho esto?

Kat y los matadores se acercaron a mirar el poste. Gotrek tocó la sangre con los dedos. Se borroneó. Aún no se había secado del todo.

—Hace poco —dijo—. En la última hora.

Rodi frunció el ceño.

—Hemos estado hablando casi durante todo ese tiempo. ¿Ese bastardo lo ha hecho mientras estábamos aquí mismo?

Gotrek avanzó con pesados pasos hasta el poste siguiente, y los demás fueron tras él. También había sido marcado, y la sangre aún no estaba seca.

—Snorri recuerda que ese también lo han reemplazado —dijo Snorri.

Todos se pusieron a mirar alrededor, para estudiar a la gente que había en el patio de armas y en el parapeto cubierto. Félix maldijo. Era imposible. Había demasiados, y podía ser cualquiera; uno de los hombres que retiraba escombros con los equipos de trabajo, una de las hermanas de Shallya que transportaban otro cuerpo hacia la pira, uno de los arcabuceros que se encontraban de guardia sobre la muralla. Podría ser von Geldrecht o von Volgen, Classen, Volk o Bosendorfer, que estaban mirando en dirección a las nuevas torres de asedio de los zombis. Luego estaban Bierlitz y el equipo que colocaba los postes nuevos. ¿Acaso el viejo carpintero les hacía la marca a medida que los de su grupo los erigían? ¿O lo hacía el padre Ulfram, mientras se paseaba por las murallas con Danniken, para dar aliento a los hombres?

—Deberíamos decírselo al comisario —dijo Kat, mirando en dirección a von Geldrecht y von Volgen—, aunque es probable que Bosendorfer nos acuse a nosotros solo por resentimiento…

—Esperad —dijo Félix—. ¡Esperad!

Kat y los matadores se volvieron a mirarlo.

Él indicó a Ulfram y Danniken con un gesto de la cabeza.

—Observad al acólito —dijo—. Observad a Danniken.

Los otros se volvieron. Félix se mordió el labio inferior. ¿Tendrían razón? ¿Estaba viendo lo que creía estar viendo? Resultaba difícil saberlo en la sombra del tejado del matacán.

El demacrado acólito tomó al padre Ulfram por un codo cuando este acabó de hablar con un grupo de arcabuceros, y luego lo llevó a lo largo de la muralla hasta el grupo siguiente. Cuando Ulfram saludó a los hombres y comenzó a hacerles preguntas, Danniken retrocedió con discreción y se recostó contra un poste de soporte, como si estuviera esperando a que el padre Ulfram acabara, pero mientras esperaba, sacó ociosamente un pequeño cuchillo, y se limpió las uñas con él; entonces, por accidente —o eso pareció—, se hizo un tajo en la yema del dedo índice.

Sorbió entre los dientes y se lo apretó; luego pasó la mano alrededor del poste hasta la cara exterior y movió el dedo ensangrentado de aquí para allá por la madera, sin mirar en ningún momento lo que hacía.

—Inteligente —dijo Rodi.

—Pero ¿cómo…, cómo puede…? —tartamudeó Kat—. ¡Sostuvo en las manos el Martillo del Juicio y no ardió! Cuando a todos los demás se les ordenó tocarlo, él se lo llevó a Ulfram y…

—¡No lo tocó! —dijo Félix, al recordar, de repente—. ¡Estaba envuelto en pieles! ¡En ningún momento lo tocó con las manos desnudas!

—Basta de charla —dijo Gotrek—. Morirá ahora mismo.

—Espera —dijo Félix—. Debemos decírselo a von Geldrecht. No queremos que nadie nos acuse de asesinato.

Gotrek gruñó con impaciencia, mientras Félix avanzaba a paso rápido por la muralla hasta el lugar en que estaban von Geldrecht, von Volgen, Classen, Bosendorfer y Volk, aún observando a los zombis y hablando entre sí. Examinó el poste que von Geldrecht tenía a su lado. También había sido marcado, y ya comenzaba a pudrirse.

—Mi señor comisario —susurró.

—¿Qué sucede ahora, herr Jaeger? —preguntó el comisario con tono cáustico—. ¿Deseáis censurarme otra vez?

Félix señaló el poste que se desmenuzaba.

—Marcas nuevas.

—¡Qué! —gritó, y avanzó. En ese momento, los otros se reunieron en torno a ellos.

Von Volgen suspiró al ver la madera que se deshacía. Von Geldrecht maldijo y golpeó la muralla con la palma de una mano.

—Silencio, mi señor —dijo Félix, que se volvió a mirar a Danniken y Ulfram—. Hemos encontrado al traidor.

—¿Qué? ¿Quién? —preguntó von Geldrecht.

—Observad a Danniken —dijo Félix—. Observad sus manos.

—¿Danniken? —dijo el comisario, otra vez en voz más alta de lo debido—. ¿Qué ha…?

Félix lo sujetó por un brazo para hacerlo callar, e inclinó la cabeza en dirección al acólito y el sacerdote guerrero. Von Geldrecht se volvió y observó, junto con los otros, cómo Danniken conducía a Ulfram hasta el siguiente grupo de hombres, y luego se retiraba para recostarse contra otro poste. Una vez más, siguió la misma rutina que antes: sacó el cuchillito, se limpió las uñas, se reabrió el corte de la punta del dedo índice, y luego trazó el símbolo con su sangre en la cara exterior del poste.

—Pero… —dijo Bosendorfer—. Pero, pero…

—¡Por la barba de Sigmar! —jadeó von Geldrecht—. ¡El acólito! ¡Un hombre de hábito!

—Un vil saboteador —gruñó von Volgen.

Classen comenzó a avanzar al mismo tiempo que bajaba la mano derecha hacia la espada.

—Vamos, enseñémosle la misericordia de Sigmar.

Von Geldrecht lo retuvo.

—No, deseo interrogarlo.

—¡Sí! —dijo Bosendorfer con ojos centelleantes—. ¡Debemos averiguar quiénes son sus cómplices!

—Nada bueno sale de esperar para matar a los brujos —declaró Gotrek, que llegó con Kat, Snorri y Rodi.

El comisario no le hizo el menor caso y llamó la atención de Classen con un gesto.

—Vos y Bosendorfer bajad y volved a subir a la muralla por detrás de él, a través del cuerpo de guardia. Nosotros le cerraremos el paso por este lado. No tendrá adónde ir.

—Sí, señor comisario —dijeron Classen y Bosendorfer al unísono, y se encaminaron hacia la escalera.

Von Geldrecht les hizo un gesto a los otros.

—Venid —dijo—. Demos un paseo por las murallas.

—Nos está dando la espalda —refunfuñó Kat cuando echaron a andar—. ¿Por qué no puedo dispararle y basta?

Félix y los otros humanos hicieron pésimos intentos para aparentar despreocupación, pero los enanos simplemente caminaban a su paso normal, mirándolo todo con aborrecimiento no disimulado. Félix estuvo a punto de decir algo, pero luego se dio cuenta de que siempre miraban así, y por tanto, era improbable que despertaran las sospechas de Danniken.

Sin embargo, algo las despertó. Tal vez fue la postura precavida de Classen y Bosendorfer cuando salieron del cuerpo del guardia que estaba situado a su izquierda, o el hecho de que ocho personas se dirigieran hacia él por la derecha, o quizá lo pusieron sobre aviso sus poderes oscuros, pero el caso es que cuando von Geldrecht llegó a unos veinte pasos de él, la cabeza del acólito se alzó, y sus ojos fueron con rapidez a derecha e izquierda, a la vez que se desorbitaban.

—Se ha dado cuenta —dijo Rodi.

Gotrek, Rodi y Snorri adelantaron a von Geldrecht y von Volgen, mientras sacaban las armas que llevaban a la espalda; Félix, Kat y Volk los siguieron. Más allá del acólito, Classen y Bosendorfer también aceleraron el paso.

Con una expresión desencajada, Danniken saltó hacia el padre Ulfram y lo situó de un tirón delante de sí, al mismo tiempo que le apoyaba el pequeño cuchillo contra el cuello entre gritos de sorpresa de los arcabuceros.

—¿Qué es esto? —vociferó Ulfram—. ¿Quién es? ¿Qué está sucediendo?

—¡Si me matáis, yo lo mato a él! —dijo el acólito.

—Me parece bastante justo —replicó Gotrek, que continuó avanzando con Snorri y Rodi en tanto todos los demás se detenían.

—¡Enanos! ¡Alto! —gritó von Geldrecht—. ¡No podemos poner en peligro la vida del padre Ulfram!

—¿Qué está pasando? —dijo Ulfram, que volvía la vendada cabeza de un lado a otro, mientras los matadores detenían a regañadientes—. Danniken, ¿eres tú?

—Vuestro acólito es el traidor, padre —dijo von Volgen—. El inmundo brujo que cerró el foso y debilitó las defensas.

—¿Y también envenenaste el agua, villano? —pregunto von Geldrecht—. ¿Y estropeaste la comida?

—¿Quiénes son tus cómplices? —vociferó Bosendorfer—. ¿Tauber está confabulado contigo?

En la cara de Danniken apareció una sonrisa de maníaco.

—¡Sí, yo estropeé la comida! —replicó, riendo con socarronería—. ¡Y envenené el agua! Y anulé la visión mágica del padre Ulfram cuando le traté los ojos, después de Grimminhagen.

—¡Granuja! —gritó Ulfram—. Te…

Danniken presionó más el cuello del sacerdote con el cuchillo, hasta que sangró.

—¡Ah, sí! Tauber está confabulado conmigo —continuó—, y docenas más. ¡Somos legión, mis señores! ¡Legión! ¡Nunca podréis erradicamos!

—¿Quiénes? —preguntó von Geldrecht, cuyas papadas temblaban—. ¿Quiénes son? ¡Decidme sus nombres!

—¡Sois todos traidores! —dijo Danniken—. ¡Vuestros huesos son traidores, acechando bajo vuestra carne, esperando solo la llegada de la muerte para traicionaros! ¡Y yo los dejaré en libertad!

Y dicho eso, echó atrás la cabeza y empezó a lamentarse en una lengua antigua y arcana.

Los arcabuceros retrocedieron con miedo supersticioso, y Félix, Kat y los demás humanos vacilaron, temerosos de poner en peligro la vida del padre Ulfram, pero los matadores no tenían ese tipo de reparos. Comenzaron a avanzar al mismo tiempo que levantaban las armas. El padre Ulfram, sin embargo, actuó primero.

—¡Martillo de Sigmar, dame fuerza! —rugió el anciano sacerdote, y estrelló la parte posterior de su cabeza contra la mandíbula de Danniken, cerrándole los dientes de golpe e interrumpiendo la salmodia.

El acólito dio un traspié y chocó contra las almenas, escupiendo sangre, y arrastró consigo al sacerdote.

—¡Bien hecho, padre! —gritó von Geldrecht.

Cuando los otros se lanzaron hacia ellos, el sacerdote giró sobre sí mismo y, a ciegas, acometió a Danniken con los puños.

—¡Hereje! —gritaba—. ¡En el nombre de Sigmar te excomulgo!

Un golpe brutal lanzó al acólito de espaldas entre dos almenas, pero Ulfram perdió el equilibrio y cayó encima de él, con la cabeza y los hombros fuera de la muralla.

—¡Paradlos! —gritó von Geldrecht—. ¡Atrapadlos!

Bosendorfer fue el primero en llegar hasta ellos e intentó atrapar los tobillos de Ulfram; pero Danniken, con una fuerza sorprendente, corcoveó debajo de Ulfram y arrastró al sacerdote otros treinta centímetros más hacia el vacío, y al patalear y bracear, el sacerdote apartó a golpes las manos del espadón.

Gotrek empujó a Bosendorfer hacia un lado y aferró la larga sobrevesta blanca de Ulfram, pero fue demasiado tarde. El sacerdote y el falso acólito cayeron al vacío, y el matador se quedó con una larga tira de tela blanca en las manos.

Félix y Kat corrieron a las almenas con todos los demás, y vieron cómo los dos cuerpos caían en el espeso fango del foso vacío, entre los zombis que deambulaban de un lado a otro. Durante un largo segundo, ellos y los demás presentes en la muralla se quedaron mirando los dos cuerpos que permanecían allí tendidos, inmóviles, pero luego, para asombro de todos, el anciano sacerdote tosió e inspiró de modo brusco, y agitó los brazos.

—¡Padre Ulfram! —gritó von Geldrecht—. Padre, ¿estáis bien? ¡Que alguien traiga una cuerda! ¡Una cuerda!

Sin embargo, fue Danniken quien primero se levantó, quitándose de encima el cuerpo del sacerdote, roto y desaliñado. Alzó la mirada hacia el parapeto y rio, con la boca llena de fango y sangre; levantó a Ulfram por el cuello del hábito, y alzó el cuchillito muy arriba, mientras el sacerdote manoteaba débilmente las piernas de Danniken con las manos rotas.

Danniken lo apuñaló en el pecho.

—¡Al fin estoy en libertad para reunirme con mi maestro! —gritó, y volvió a clavar el cuchillo—. Todos vosotros os uniréis a mi maestro para marchar con él en…

En su boca apareció una flecha, clavada hasta media vara como en un truco de tragaespadas. Las palabras del acólito fueron interrumpidas por una gárgara de sangre, y los ojos se le pusieron en blanco. Félix miró hacia la derecha. La cuerda del arco de Kat aún vibraba. Los ojos de ella llameaban.

Danniken cayó hacia atrás con lentitud para yacer junto a Ulfram, que estaba tendido boca abajo en el fango, donde la sangre se iba extendiendo para formar un gran charco.

Gotrek gruñó y miró a von Geldrecht.

—Eso debería haberse hecho al principio.

El comisario no parecía haberlo oído. Se limitaba a continuar con los ojos fijos en el sacerdote.

—Volk —dijo en voz baja—, pedidle a Bierlitz que prepare una cuerda con arnés. Recuperaremos el cuerpo del padre Ulfram y le ofreceremos los rituales adecuados. También cortaremos la cabeza a Danniken y registraremos su cuerpo por…

Calló cuando el padre Ulfram se agitó e intentó meter las manos debajo del cuerpo.

—¡Padre…, padre Ulfram! —gritó—. Padre, ¿aún estáis vivo? ¡Alabado sea Sigmar! ¡Volk, la cuerda! ¡Deprisa!

Volk se alejó corriendo hacia Bierlitz, pero cuando el padre Ulfram se puso de pie con inseguridad en el fango que le cubría hasta los tobillos, Danniken se sentó a su lado, mirando hacia lo alto porque la flecha que le entraba por la boca no le permitía bajar la cabeza.

—¡Sangre de Sigmar! —juró von Geldrecht cuando el acólito se sentó—. Danniken también está vivo. ¡Disparadle otra vez, arquera, antes de que le haga más daño al padre Ulfram!

Kat, obediente, puso otra flecha en la cuerda del arco, pero Danniken no atacó a Ulfram. Ni Ulfram atacó a Danniken. En cambio, ambos giraron al mismo tiempo y se adentraron arrastrando los pies en la horda de zombis que andaban dando vueltas a su alrededor. Para cuando Volk regresó con Bierlitz, Félix los había perdido entre la horda, que se los había tragado enteros.

Von Geldrecht se apoyó contra las almenas y dejó que su cabeza bajara hasta tocar la piedra.

—Perdonadme, Bierlitz —dijo con voz cansada—. Aquí no hay nada que podáis hacer. Continuad reemplazando los postes dañados. Classen, Bosendorfer, Volk, haced correr la voz. Nuestro traidor ha sido descubierto… y está muerto.

Classen y Volk asintieron, pero Bosendorfer se quedó donde estaba.

—¿Y qué haremos con respecto a los otros traidores, mi señor? Tauber y las decenas de otros que mencionó Danniken.

Von Volgen soltó un bufido.

Von Geldrecht cerró los ojos y se irguió.

—No seáis burro, espadón. No hay ningún otro traidor. Solo lo ha dicho para sembrar la discordia entre nosotros. Marchaos y haced lo que os he ordenado.

Bosendorfer le dirigió una mirada fulminante, pero saludó y se alejó con Classen, sin decir una palabra más. Los matadores acompañaron a Volk para hacerle preguntas sobre pólvora y mechas, pero Félix vaciló cerca de von Geldrecht y von Volgen.

—Eh…, mi señor comisario —dijo—, os pido disculpas por volver a mencionar el tema, pero si creéis que Danniken era el único traidor, ¿creéis entonces que Tauber es inocente?

Von Geldrecht frunció el ceño, y luego suspiró.

—Sí, herr Jaeger —dijo—. Lo más probable es que sea inocente.

—¿Así que lo dejaréis en libertad?

—Lamentablemente, no puedo.

Von Volgen gruñó, y el enojo destelló en sus ojos.

—Mi señor, ¿por qué no? Ese hombre es necesario.

El comisario miró a Félix y luego al noble, y a continuación, apartó de ellos la mirada, con la cara demacrada y apesadumbrada.

—Lo siento, pero la decisión es del graf Reiklander, no mía. Por favor, dejad estar el tema.

Comenzó a cojear hacia la escalera, pero von Volgen se interpuso en su camino, con los dientes apretados.

—Mi señor, me gustaría oír esa orden de los labios del propio graf Reiklander. No son solo las vidas de los hombres del castillo Reikguard las que están en juego. Muchos de sus caballeros han muerto durante estos últimos días por falta de atención médica. Me gustaría oír de su propia boca las razones para esto.

La cara de von Geldrecht enrojeció.

—Eso es imposible —dijo—. El graf está demasiado enfermo como para que lo molesten.

—¿Ah, sí? —preguntó von Volgen—. ¿Y tal vez demasiado enfermo como para dar órdenes?

El comisario se quedó petrificado y lo miró con ferocidad.

—¿Qué estáis insinuando, mi señor? Hablad con claridad.

Von Volgen le sostuvo la mirada durante un momento, pero luego tosió y bajó la vista.

—No os culpo, señor comisario. Creo que no es más que natural que, al haber sido arrojado el mando sobre vuestros hombros como lo ha sido, uséis el nombre del graf para añadir autoridad a vuestras órdenes…, con independencia de si el graf las ha dado o no.

Pareció que von Geldrecht iba a explotar, pero luego también él apartó la mirada.

—Vuestra suposición es comprensible, mi señor —dijo—. Pero el graf Reiklander aún gobierna aquí, y desea que Tauber continúe en prisión. Lo siento. Tendréis que aceptar mi palabra al respecto.

Y con eso, dio media vuelta y se alejó, cojeando, hacia la escalera; golpeaba con enojo el bastón a cada paso.

Von Volgen apretó los puños y dio la impresión de que iba a llamarlo, pero se contuvo y se volvió otra vez hacia la muralla para fijar la mirada en la horda de zombis.

Félix miró a von Volgen durante un largo minuto, y luego se apartó de Kat para ir a situarse a su lado.

—Mi señor —susurró—, ¿por qué no ocupáis vos su lugar?

QUINCE

Von Volgen se apartó de la muralla y lo miró con ojos duros.

—No sé a qué os referís, mein herr.

Félix gruñó con impaciencia, y luego miró por encima del hombro cuando Kat se reunió con ellos.

—Sí que lo sabéis, mi señor. No ignoráis que von Geldrecht no es un general. ¡No es mucho más que un intendente con ínfulas, y está llevándonos a la ruina! Vos podríais conducirnos a la victoria…, o a la supervivencia, al menos.

Von Volgen clavó en él una mirada fría.

—Habláis de amotinamiento.

—¡Hablo de salvar vidas de hombres! —dijo Félix sin rodeos, y luego volvió a bajar la voz—. Ya ha matado a la mitad de los que éramos con sus vacilaciones y su negativa a dejar a Tauber en libertad. ¿Os quedaréis sentado viendo cómo mata al resto? ¡Vos podríais salvarnos! ¡Vos queréis salvarnos!

—Sí, mi señor —intervino Kat—. Por favor.

Los nudillos de las manos de von Volgen estaban tan blancos como el hueso, y las venas de su cuello abultaban como cuerdas. Félix temió que fuera a pegarle, pero cuando habló, lo hizo en voz baja y con palabras mesuradas.

—Herr Jaeger, os agradezco la elevada opinión que tenéis de mis capacidades —dijo—. Pero no importa lo que yo quiera. Aquí no tengo ninguna autoridad. Puedo aconsejar. Puedo sugerir, pero sería motín por mi parte, sería traición, en realidad, si intentara arrebatar el mando al hombre a quien se lo ha entregado el legítimo señor de este castillo, y yo no cometeré traición.

—¡Pero vuestros hombres podrían morir! —susurró Félix—. ¡Los hombres de él podrían morir! ¡Por la barba de Sigmar, si Kemmler toma el castillo Reikguard y nos conduce a todos a Altdorf, podría ser el Imperio el que muriera! ¿No es esa una traición aún mayor?

Von Volgen se volvió para contemplar otra vez el infinito ejército de cadáveres, con el ceño fruncido.

—Vuestros argumentos son convincentes —dijo al fin—, pero no puedo aceptar. La ley es la fuerza de nuestro Imperio, herr Jaeger. Más que la fuerza de los brazos o la fe en Sigmar, las leyes que unen a señor con señor y a señor con campesino nos protegen. Nos permiten confiar los unos en los otros, unirnos y saber que el fuerte no se aprovechará del débil en los tiempos de crisis.

—Pero si vos no vais a aprovecharos —dijo Kat—. Vos no sois ese tipo de gobernante.

Von Volgen la interrumpió, alzando una mano.

—Hoy no lo soy —dijo—. Hoy usurpo el control del castillo Reikguard por la noble causa de salvar al Imperio. Pero ¿cuál será la excusa de mañana? ¿Tomaré el mando de las fuerzas de mi vecino porque está perdiendo una guerra contra los hombres bestia? ¿Derrocaré al conde elector de Talabecland porque gobierna mal? —Negó con la cabeza—. Un hombre podría transgredir la ley con la mejor de las intenciones, pero cuando se da cuenta de lo fácil que resulta, se convierte en hábito, y entonces está perdido. Lo siento, amigos. Le proporcionaré al comisario von Geldrecht todo el auxilio que pueda, pero es él quien manda aquí, y yo no cambiaré eso. Ni permitiré —dijo al mismo tiempo que volvía la mirada hacia ellos— que lo haga nadie más. ¿Lo habéis entendido?

Félix bajó la mirada para ocultar el enojo que ardía en sus ojos, y oyó que Kat gruñía a su lado. Entendía el razonamiento de von Volgen, pero ¿qué importaba lo que un hombre pudiera estar tentado de hacer en un futuro lejano cuando lo que hiciera en ese momento podría salvar cientos de vidas? ¡Resultaba enloquecedor! Por desgracia, no parecía tener ningún sentido continuar discutiendo. El señor había tomado una decisión.

—Lo entiendo, mi señor —dijo Félix, al fin—. Perdonadme por sugerirlo. Al parecer, lo único que me resta es abrigar la esperanza de que el señor comisario os escuche.

Comenzó a bajar hacia el patio de armas para reunirse con los matadores, que aún estaban absortos en la conversación con Volk, y dejó a von Volgen sobre la muralla, contemplando la interminable horda de zombis.

—Todavía no —dijo Gotrek, que miraba hacia abajo por encima de las almenas orientales, en dirección al dique—. Todavía no.

—No lo dejéis para demasiado tarde, herr Matador —dijo von Geldrecht con ansiedad—. Ya no tenemos suficientes hombres como para montar una defensa adecuada.

—¿Y de quién es la culpa de que así sea? —murmuró Kat.

Félix le lanzó una mirada de advertencia, y luego dirigió la vista hacia el bosque. Tras un largo día de reparaciones y preparativos, comenzaba a caer la noche y la horda iba a por ellos, esa vez en masa. Los hombres apostados a lo largo de las murallas ya robaban escalas y cortaban cabezas, al haber comenzado los zombis su incesante ascenso. Detrás de ellos, Félix vio que las tres nuevas torres empezaban a ser arrastradas por nuevos tiros de hombres bestia desollados, mientras cinco onagros lanzaban piedras, zombis en llamas y cadáveres putrefactos por encima de las murallas. También avanzaba con lentitud un arma nueva, un artefacto largo y bajo que se dirigía en línea recta hacia la puerta principal. Tenía cubierta como los matacanes, y ruedas como los carros, y debajo colgaba un enorme ariete mediante cadenas, rematado en la parte frontal por lo que parecía el cráneo lleno de bultos de un gigantesco mutante, el cual tenía una cresta de púas de hierro que recorría su centro.

—Eso le recuerda algo a Snorri —dijo Snorri.

—A mí me recuerda a Snorri Muerdenarices corriendo al retrete —dijo Rodi.

—No —dijo Snorri—. No me refería a eso.

Félix desplazó la mirada hacia el dique. Tal y como Gotrek había predicho, los zombis que lo vigilaban estaban empezando a desviarse hacia las murallas, atraídos por el ruido y la violencia como polillas hacia una llama, y se unían a sus hermanos muertos para trepar hacia lo alto de la muralla.

—Ahora —dijo Gotrek—. Bajad las cargas.

Volk asintió con la cabeza e hizo una señal a dos hombres que sujetaban una cuerda, en cuyo extremo habían atado cuatro mochilas llenas de cargas de pólvora. Un tercer hombre empujó las mochilas fuera de la muralla, y los que tenían la cuerda empezaron a bajarlas, mientras Gotrek y Rodi se ataban otras cuerdas en torno a la cintura y se acercaban a la muralla. Snorri recogió la cuerda de Gotrek, mientras que otros tres arcabuceros de Volk hicieron lo mismo con la de Rodi.

—Preparados —dijeron Gotrek y Rodi, a la vez, y recularon para bajar de la muralla, momento en que Snorri y los arcabuceros se pusieron a darles cuerda poco a poco.

Félix contuvo la respiración mientras duró el descenso de los matadores, y Kat puso una flecha en el arco y observó el cielo por si veía murciélagos u otros ojos espiando, pero no vio nada parecido. Llegaron al suelo sin incidentes, luego se desataron y sacaron las hachas mientras las cuerdas volvían a deslizarse muralla arriba. Entonces, les llegó el turno a Félix y Volk.

—No te preocupes, joven Félix —dijo Snorri cuando Félix se ató la cuerda alrededor de la cintura y el viejo matador la recogió—. Snorri no te dejará caer.

—Ese es el último de mis temores, Snorri —le aseguró Félix.

Le dedicó a Kat un pequeño saludo nervioso. Después se encaminó hacia fuera de la muralla y comenzó a descender junto con Volk, mientras Snorri y los arcabuceros iban soltando cuerda lentamente.

Durante el descenso, los ojos de Félix iban con nerviosismo del cielo al suelo, y de este al dique, esperando ver, en cualquier momento, zombis que rodeaban la esquina con paso tambaleante, o murciélagos que giraban en el cielo para caer sobre ellos. Sería una pesadilla que aquellos acuchilladores con alas lo sorprendieran colgando a media altura de las murallas. Pero, a pesar de sus miedos, él y Volk llegaron sanos y salvos a la estrecha franja de juncos de la orilla del Reik, y se hundieron hasta los tobillos en fango frío.

Volk se sujetó al cinturón una lámpara de tormenta hecha de vidrio, luego levantó con un gruñido una de las mochilas, que se colgó de los hombros, y sostuvo la otra para que Félix se la pusiera.

—Aquí tenéis, herr Jaeger —dijo, sonriendo—. Vuestro propio hatillo de alegría.

Félix sonrió débilmente, pasó los brazos por dentro de las correas, y encogió los hombros a la vez que le daba impulso para colocarla lo más arriba posible de la espalda. Nunca se sentía muy cómodo con explosivos sujetos a la espalda. Era algo que le provocaba picores.

—Quedaos agachados. Guardad silencio —dijo Gotrek, para luego volverse y meterse a grandes zancadas en el río.

Félix, Rodi y Volk se deslizaron tras él. El agua estaba helada y la corriente era fuerte y muy rápida, incluso tan cerca de la orilla, pero el grueso de los zombis estaba justo al otro lado del montículo cubierto de cortaderas que corría paralelo al río, y si los hombres y los matadores no querían que los vieran, tenían que permanecer tan agachados como pudieran durante todo el tiempo posible.

Avanzaron con dificultad unos cuarenta pasos a lo largo del río, pero al aproximarse al dique, la orilla comenzó a estrecharse aún más, mientras que los bajíos se hicieron más profundos y la corriente más rápida, hasta que, por fin, llegaron a los flancos del dique, construidos con pesadas piedras que se alzaban del agua como la entrada de un descomunal mausoleo cubierto de algas. Allí, los bajíos cesaban por completo y la fungosa orilla desaparecía en un rugiente torbellino de corrientes cruzadas.

Al resultarles imposible continuar por el río, Gotrek, Félix, Rodi y Volk treparon a la inclinada pendiente de piedra, y asomaron la cabeza justo lo suficiente como para mirar por encima. Félix se estremeció.

Visto desde el suelo, el panorama de la horda de Kemmler en movimiento era aún más horrendo que cuando se lo miraba desde lo alto de las murallas. Miles y miles de no muertos avanzaban con paso tambaleante en infinita masa, mientras las deformes torres colmena, en lo alto de las cuales aullaban los necrófagos, se movían a tirones y oscilaban por encima de ellos como seres vivos. Las torres ya estaban a medio camino del castillo, y se acercaban a él con rapidez, y el ariete cubierto avanzaba a una velocidad aún mayor y llegaría a la puerta principal en pocos minutos. Y mientras el resto del ejército de no muertos continuaba adelante, los onagros se habían detenido y se habían instalado como arañas dispuestas a saltar, y lanzaban piedras y llameantes cadáveres hacia las murallas con la regularidad de máquinas de relojería. ¿Cómo podía la asediada guarnición del castillo Reikguard abrigar la esperanza de detener a una hueste tan vasta y aterradora? A Félix le resultaba difícil imaginar que ni siquiera el poder combinado de todo el Imperio pudiera lograrlo.

—Trabajad con rapidez —dijo Gotrek—. Estaremos a plena vista. —Señaló a Volk—. Vos y el humano colocaréis las cargas detrás de la viga superior. Balkisson y yo las pondremos en la inferior, y luego os pasaremos las mechas hacia arriba. Vosotros las traeréis de vuelta aquí, a la orilla, fuera de la vista.

—Sí, herr Matador —dijo Volk.

Gotrek lo miró a los ojos.

—Y no las encenderéis hasta que yo lo diga.

Volk tragó saliva y asintió con la cabeza.

—Entendido, herr Matador.

—Entonces, id —dijo Gotrek.

Y con eso, él y Rodi corrieron hacia la izquierda para saltar dentro del foso. Félix y Volk treparon por la inclinada orilla de piedra hasta lo alto, manteniéndose tan agachados como podían, y bajaron los ojos hacia el interior del canal para mirar las grandes compuertas de roble. Vistas de cerca, resultaban aún más impresionantes que desde el castillo. Eran tan gruesas que Félix podría haber caminado por la parte superior para cruzar hasta la otra orilla sin tener que poner un pie delante del otro, y tan altas que un gigante no podría haber mirado por encima de ellas, mientras que las fajas de hierro que las cruzaban para reforzarlas y mantener unidos los tablones de roble tenían un grosor de dos centímetros y medio. Y la resistencia y grosor del dique tampoco parecían menos necesarios. El agua golpeaba contra las compuertas con un constante atronar ensordecedor, que incluso ahogaba el retumbar de las torres de asedio que se acercaban al castillo. Félix percibía el poder que tenía a través de las suelas de las botas.

Volk señaló la viga superior de las dos que mantenían cerradas las compuertas. La de abajo las atravesaba a una altura de un metro y medio del fondo del foso, más o menos, mientras que la de arriba se extendía a un metro y medio aproximadamente de la parte superior de las compuertas. Ambas eran gruesas como troncos de árbol y estaban firmemente encajadas en agujeros de las pendientes de piedra.

—¿Os apetece bajar hasta ahí y que os pase las cargas? —preguntó Volk.

Félix tragó saliva. Quizá la viga fuese gruesa, pero mantenerse en equilibrio sobre ella mientras intentaba colocar los explosivos en su sitio no parecía ser una idea demasiado atractiva.

—«Apetecer» sería un término demasiado fuerte —dijo mientras se quitaba la mochila—. Pero para eso he venido.

Félix se sujetó a la parte superior de la compuerta y descendió hasta la viga. La madera vibraba bajo su mano debido a la corriente de agua que golpeaba por detrás, y cuando sus pies tocaron la viga sintió que se flexionaba al empujar las compuertas contra ella. Jaeger se estremeció. Aquel no sería el mejor lugar en el que estar cuando las puertas se abrieran por fin.

Volvió a mirar a la horda cuando levantó las manos hacia Volk, pero parecía que ninguno de los no muertos miraba en su dirección. Todos los zombis avanzaban con torpeza hacia el castillo o se apiñaban en torno a la escalera, y los necrófagos que pululaban por la parte superior de las torres de asedio estaban lejos. Una mirada que dirigió hacia el cielo no le reveló nada, por desgracia. Estaba demasiado oscuro como para ver si había murciélagos volando en círculo.

Volk metió el antebrazo dentro de un rollo de mecha lenta, y luego se inclinó hacia abajo con una carga fabricada con un trozo de tubería.

—Id hacia la mitad y encajadla tan apretadamente como podáis entre la compuerta y la viga. Luego, volved por la segunda.

Félix estuvo a punto de perder el equilibrio al cogerla. Era más pesada de lo que había esperado. Se enderezó agitando los brazos con desesperación; luego se recostó de espaldas contra la compuerta y comenzó a desplazarse de lado hacia el centro, con el corazón acelerado, mientras la mecha lenta se desenrollaba detrás de él.

Cuando llegó a la mitad de las compuertas, se arrodilló y colocó la carga detrás de la viga, en el espacio vacío que quedaba entre dos bandas de hierro. Empujó la carga para que quedara bien encajada. Por debajo de él, los matadores estaban haciendo lo mismo. Rodi había trepado sobre la viga inferior, mientras que Gotrek le pasaba las cargas desde el suelo.

Cuando la carga quedó tan bien colocada como podía, Félix se volvió hacia Volk, que extendió un brazo desde lo alto para entregarle la segunda.

—La cantidad de pólvora parece pequeña —dijo Félix, mientras la sujetaba con más cuidado esa vez—, para romper unas puertas tan sólidas.

Volk le dedicó una desagradable media sonrisa.

—¡Ah!, bueno, es que, veréis, el agua está haciendo la mayor parte del trabajo. Lo único que las cargas tienen que hacer es provocar una pequeña rajadura, y el agua las abrirá de par en par.

Félix volvió a recorrer la viga con la segunda carga y la colocó junto a la primera; luego miró hacia abajo al oír que le chistaban.

—Humano. Aquí.

De uno en uno, Gotrek lanzó hacia lo alto los dos rollos de mecha lenta que partían de las cargas inferiores. Félix los atrapó, y pasó por ellos el antebrazo derecho, para luego volver junto a Volk.

—Bien hecho, mein herr —dijo Volk al recibir las mechas de manos de Félix—. Esos bastardos muertos no sabrán qué los ha golpeado.

Reunió los rollos de mecha de los matadores con los dos de las cargas superiores; después ayudó a Félix a volver al margen de piedra, y ambos retrocedieron con sigilo a lo largo de la orilla del río, Volk soltando poco a poco las cuatro líneas de mecha tras de sí.

Los matadores se encontraron con ellos un momento más tarde, y luego subieron gateando sobre manos y rodillas para mirar por encima del muro de contención. Detrás de ellos, Volk trenzó entre sí los extremos de las cuatro mechas para formar una única cuerda, y a continuación descolgó la lámpara de tormenta que llevaba al cinturón, y la colocó a su lado. La llama osciló con brillantez dentro de la chimenea de vidrio.

—Preparado, cuando vos lo estéis, herr Matador —anunció.

—Todavía no —replicó Gotrek.

Félix se acercó con cautela para detenerse junto a los matadores y miró hacia el campo. Las torres de asedio y el ariete estaban ya lo bastante cerca como para que los cañones del castillo les dispararan. Una bala atravesó la torre más cercana, y una explosión de tierra y zombis voladores hizo erupción cerca del ariete, pero no lo bastante cerca. Aquella cosa continuó avanzando con lentitud, y el disparo de un tercer cañón también erró.

—¡Malditos murciélagos! —gruñó Volk, que alzó la mirada hacia las bandadas que revoloteaban entre chillidos en torno a las posiciones de artillería—. Nos hacen errar.

—Deberían ahorrar balas —dijo Gotrek.

—¿Tan seguro estáis, mein herr? —preguntó Volk.

Gotrek no respondió, sino que se limitó a observar las torres de asedio con fija intensidad, mientras se acercaban al foso seco. Los zombis estaban haciendo lo mismo que habían hecho durante el ataque anterior, lanzándose en masa a llenar la zanja vacía, con el fin de que las torres y sus tiros de hombres bestia desollados pudieran usarlos como puente para salvarla. Otros hacían lo mismo en el caso del ariete.

—Preparaos —dijo Gotrek cuando el primero de los tiros de hombres bestia comenzó a cruzar uno de los puentes de cadáveres.

—Sí —dijo Volk, y volvió a bajar por la pendiente—. Preparado.

Félix contuvo la respiración. El ariete ya comenzaba a cruzar el puente de cadáveres, y la torre que había al otro lado de este ya casi había llegado al foso, mientras que la central comenzaba a cruzarlo. Pero cuando Gotrek levantó un brazo, la torre más cercana ralentizó la marcha de modo repentino cuando su tiro tropezó y quedó atascado sobre el puente de cadáveres apilados.

Gotrek maldijo.

—Esperad —ordenó.

Se oyó un atronar procedente de las puertas. El ariete acababa de golpearlas. Había necrófagos que le quitaban las ruedas y clavaban largas estacas en el margen del foso para fijarlo en el sitio, mientras enormes bestias muertas balanceaban el ariete que pendía de cadenas hacia delante y hacia atrás, a un ritmo pesado. Buummm…, buummm…, buummm…

—Tirad, perezosos —gruñó Rodi, al ver que la torre cercana disminuía aún más la velocidad—. ¡Tirad!

—Matadores —dijo Volk—, ¿nos atrevemos a esperar? ¡Están derribando las puertas!

—Resistirán un poco —replicó Gotrek sin volverse—. Los quiero a todos.

—Gotrek —intervino Félix, rechinando los dientes—, no acabaremos con ninguno de ellos si esperamos demasiado…

Un murciélago gigante se estrelló de cabeza justo delante de él con una flecha clavada en la parte posterior del cuello roto.

DIECISÉIS

Félix y Volk retrocedieron de un salto, y los matadores miraron hacia arriba. Otro murciélago se sacudió violentamente de lado, en el cielo, y cayó en barrena hacia el suelo, con una flecha clavada en un ojo, pero llegaban más, chillando y pasando en vuelo rasante, con las alas plegadas. Los habían descubierto.

—¡Ahora, arcabucero! —bramó Gotrek mientras sacaba el hacha, y Rodi y Félix lo imitaban—. ¡Ahora!

—Sí —replicó Volk.

Se volvió para retirar el tubo de vidrio de la lámpara, pero cuando se inclinaba, un murciélago se estrelló contra él y lo lanzó al río en medio de un remolino de brazos y piernas.

—¡Volk! —gritó Félix.

Se puso en pie de un salto, asestando tajos, pero otros dos murciélagos se estrellaron contra él y lo lanzaron por encima de la orilla, y también cayó entre las olas.

El frío del agua lo paralizó durante un segundo, pero luego la corriente lo aproximó a la orilla, y salió a la superficie, jadeando, mientras el agua lo arrastraba y se rascaba las rodillas contra las rocas que había entre el fango. Antes de que pudiera hacer pie, unas pesadas alas pasaron a toda velocidad por lo alto y se lanzaron hacia los matadores. En ese momento, Félix halló, por fin, apoyo para los pies.

—¡Krell! —chilló, e intentó salir, pero entonces algo lo sujetó por detrás y volvió a meterlo en el agua de un tirón.

Félix se volvió, pateó y alzó la espada, antes de darse cuenta de que era Volk, que se revolvía, presa del pánico. El capitán se le aferró a un brazo, y Félix lo atrajo hacia sí, a la vez que pataleaba para llegar a la orilla. Después de ser de nuevo arrastrado por el lecho fangoso, logró hacer pie y sacó a Volk consigo. Aunque habían estado unos pocos segundos dentro del agua, la fuerza de la corriente los había arrastrado casi hasta el lugar en que habían descendido desde el castillo.

Al ponerse de pie, Félix se volvió a mirar hacia el foso. Gotrek y Rodi estaban rodeados por una nube de murciélagos, y luchaban frente a frente contra Krell y su serpiente alada hecha de remiendos, que se encontraba entre ellos y las mechas, que continuaban apagadas, junto a la lámpara de tormenta. Félix se atragantó y comenzó a correr de vuelta hacia ellos. Aquello era mala cosa. ¡Las cargas tenían que estallar ya, mientras las torres de asedio aún estaban cruzando el foso!

Los murciélagos se volvieron hacia él, chillando e intentando golpearlo con las alas y las garras mientras corría hacia las mechas. Él les asestaba tajos desesperados, pero, al echar una mirada al castillo, supo que iba a llegar demasiado tarde. La torre más lejana ya casi había acabado de cruzar el foso. La más cercana estaba a medio cruzar, y el ariete continuaba golpeando.

Gotrek descargó un golpe demoledor sobre el lomo de la serpiente alada de Krell, que levantó el vuelo con una pata colgando de un tendón. El Matador se agachó con Rodi para dejar que pasara por encima e intentar asestarle un tajo a Krell, pero el rey de los muertos los derribó a ambos de espaldas con un barrido de su hacha negra. Tampoco los matadores iban a llegar a tiempo a las mechas.

Un destello de llama descendió a toda velocidad desde lo alto y se clavó detrás de Krell. Por un segundo, Félix pensó que era un nuevo terror de Kemmler, pero luego vio que se trataba de una flecha que estaba clavada junto a la lámpara, y que una llamita situada justo detrás de la punta siseaba y se apagaba con rapidez en el fango.

Félix parpadeó al mismo tiempo que apartaba un murciélago hacia un lado de una patada y destripaba otro.

¿Quién les estaba disparando flechas encendidas? ¿Y por qué? Y de repente, lo supo, y su corazón se animó.

Cayó una segunda flecha, que se clavó en la tierra y quedó vibrando entre las mechas y la lámpara. ¡Muy cerca!

—¡Vamos, Kat! —rugió Félix, asestando tajos a los murciélagos, mientras Gotrek y Rodi intercambiaban golpes con Krell.

Entonces, los murciélagos que lo rodeaban desaparecieron, se alejaron volando y chillando. ¡Sigmar! ¡Iban tras las mechas!

Una tercera flecha cayó a través de la nube de alas, rompió la lámpara de vidrio, cuya reserva de aceite se derramó en todas direcciones, y prendió. Los murciélagos ascendieron, algunos de ellos en llamas, y el pequeño charco de fuego se extendió. Entonces, de repente, se produjo un chisporroteo y una pequeña detonación, y cuatro líneas de fuego comenzaron a reptar con rapidez hacia el dique. ¡Las mechas habían prendido!

—¡Matadores! —gritó Félix al mismo tiempo que reculaba—. ¡Fuego en el agujero!

Los matadores, sin embargo, no parecieron oírlo. Mientras los murciélagos se precipitaban en picado y lanzaban fútiles dentelladas a las mechas, como cuervos que intentaran atrapar ciempiés demasiado veloces, Gotrek y Rodi hacían retroceder a Krell hacia el dique con apasionada determinación, abriendo profundos tajos en su negra armadura y haciendo volar por el aire trozos de ella. Parecía que, al menos durante ese breve momento, ambos habían abandonado toda idea de gloria individual y trabajaban juntos para hacer pedazos al paladín.

Krell retrocedió un paso más ante la acometida de los matadores, y se tambaleó al llegar al borde. Rodi se agachó y estrelló su hacha contra una rodilla del rey de los muertos, en medio de una explosión de hierro partido y trozos de hueso. Krell cayó de lado, y Gotrek saltó hacia él y descargó un tajo dirigido al cuello con la relumbrante hacha rúnica. La hoja atravesó el guardapapo de Krell, pero antes de que pudiera cercenar el cuello, el paladín cayó de espaldas dentro del foso y desapareció de la vista de Félix.

Los dos matadores se acercaron al borde, y Félix tuvo la seguridad de que estaban a punto de saltar tras él, pero en el momento en que se tensaban, las cuatro mechas chisporroteantes pasaron entre sus pies y desaparecieron por el borde. Rodi rio y retrocedió, pero Gotrek permaneció donde estaba, jadeando como un fuelle y aún preparado para saltar.

—Eso no es morir en batalla, Gurnisson —dijo Rodi, a la vez que se volvía hacia él—. Es muerte y nada más.

Gotrek gruñó.

—Mi muerte no requiere tu aprobación, Balkisson.

—No —asintió Rodi—. Solo la de Grimnir.

Y dicho eso, el joven matador dio media vuelta y corrió hacia la orilla del río. Félix contuvo el aliento, pues no se atrevía a parpadear y perderse el momento final del Matador, aunque pudiera significar verse él mismo atrapado en la explosión; pero pasado un segundo interminable, Gotrek maldijo y siguió a Rodi a la carrera.

Con un suspiro de alivio, Félix echó a correr hacia la esquina del castillo, más que contento de usar al máximo sus largas piernas humanas, pero aun con esa ventaja de mayor velocidad, no lo logró del todo.

Al acercarse a la muralla, se volvió a mirar cómo iban los matadores, y detrás de él, el mundo se volvió de repente negro, anaranjado y amarillo. En un momento dado, los murciélagos estaban volando en círculos por encima del dique y la serpiente alada de Krell descendía al interior del foso, y al siguiente, todos quedaron eclipsados por una hinchada bola de fuego que ascendió del dique como un ave fénix. De repente, el aire se tornó tan caliente como el del desierto de Arabia, y levantó a Félix del suelo mientras le golpeaba los oídos un ruido que parecía el que haría el mundo al partirse.

Volvió a caer con fuerza tres metros más adelante, ciego y contuso, y sintió pesados golpes sordos a ambos lados. Luego, a través del zumbido de sus oídos y de las nubes que le inundaban la cabeza, le llegó otro ruido: un tumulto de rugidos y cosas que se rompían. Abrió los ojos y rodó sobre sí mismo. Yacía entre los dos matadores, que en ese momento miraban hacia el foso y sonreían como demonios. Félix siguió la dirección de sus miradas y vio espuma que atravesaba por la abertura donde antes habían estado las compuertas del dique, y una muralla de agua de seis metros de ancho por seis metros de alto que entraba con atronadora rapidez en el foso, como una estampida de toros.

Félix siguió el avance del agua por delante de la fachada del castillo. La primera torre había cruzado ya el foso hasta la mitad, y el tiro de hombres bestia desollados continuaba remolcándola sin darse cuenta de lo que sucedía; pero los necrófagos que se apiñaban en la parte superior habían visto llegar la ola, y chillaban, parloteaban e intentaban descender. Ya era demasiado tarde. La muralla de agua saltó por encima del puente de zombis y golpeó la cara delantera de la torre, la levantó y la derribó de lado y hacia atrás. Gritando de terror, los necrófagos cayeron al suelo con el armatoste, que se hizo pedazos sobre los campos devastados.

El montón de zombis fue arrastrado como hojas secas por un canalón, y el agua continuó hacia la segunda torre. Esta ya casi había atravesado el foso hasta el lado del castillo. La ola se estrelló contra su cara posterior, la espuma ascendió hasta la mitad de su altura, y la derribó de costado; se estrelló justo encima del ariete cubierto, y lo hizo pedazos.

Después de eso, la ola perdió fuerza y solo meció ligeramente la tercera torre al pasar por su base y volver al Reik por el otro lado del castillo. A pesar de eso, de las murallas se elevó una tremenda aclamación al ver los defensores que el ataque de la horda de no muertos quedaba reducido a una sola torre, y que las probabilidades de que el ariete atravesara la puerta principal eran nulas.

Rodi rio y se puso de pie.

—¡Lo hemos logrado! —dijo—. Hemos matado a Krell y hemos roto la columna vertebral del ejército de Kemmler de un solo golpe. —Le sonrió a Gotrek—. No ha sido una mala noche de trabajo, ¿verdad, Gurnisson?

Gotrek pasó junto a él en dirección a las cuerdas sin pronunciar una sola palabra, con el pecho subiendo y bajando laboriosamente, y la expresión tan dura y fría como un yunque.

Las ansiosas manos de los espadones de Bosendorfer ayudaron a Gotrek, Félix, Rodi y Volk a pasar por encima de almenas y volver al parapeto, para luego darles joviales palmadas en la espalda.

—Bien hecho —dijo el sargento Leffler—. ¡Nos habéis salvado el pellejo, mein herr!

Con los ojos muy abiertos, von Geldrecht avanzó cojeando hacia ellos a través del círculo de los que deseaban felicitarlos, que iba en aumento.

—Lo habéis logrado, matadores —dijo con asombro—. Krell muerto, las torres caídas, el foso restablecido, un millar de zombis aplastados y arrastrados por el agua, la batalla concluida antes de comenzar…

—La batalla no ha concluido —respondió Gotrek con voz ronca, aún jadeando.

Se abrió paso con brusquedad entre los hombres, y continuó andando a lo largo de la muralla, en dirección al lugar en que Snorri y von Volgen, con los caballeros de este último, contenían a los necrófagos que salían de la torre restante. Rodi lo siguió, pero Félix se detuvo para buscar a Kat.

Estaba junto a la muralla y lo observaba mientras se colgaba el arco de un hombro.

—Ese disparo ha sido impresionante —dijo él, que se le acercó y la abrazó con fuerza—. ¿Dónde has encontrado flechas encendidas?

Ella alzó su gruesa bufanda de lana, que ahora presentaba agujeros irregulares en un extremo.

—Esto, y un poco de gasolina que me dieron los artilleros de Volk.

Félix rio.

—Bien hecho. Todo el castillo tiene una deuda contigo. Al menos te deben una bufanda nueva.

Kat le enseñó los dientes.

—Me conformaré con un abrigo de piel de hombre bestia.

Félix se volvió a mirar a los matadores.

—Si eso es lo que quieres, pienso que puedo satisfacerte. Como dice Gotrek, «la batalla no ha concluido».

Kat soltó un bufido ante su patética imitación de la rasposa voz del Matador y sacó los destrales.

—Después de ti.

Cuando empezaron a pasar apretadamente entre los espadones que les palmeaban la espalda, Félix sintió los ojos de alguien encima, y al volverse a mirar atrás vio que Bosendorfer tenía otra vez la vista fija en él, con una expresión de abierta aversión. Félix gimió y aceleró el paso. ¿El espadón estaba enfadado porque sus hombres habían felicitado a Félix? Ridículo.

Continuó adelante con Kat, pero para cuando dieron alcance a los matadores, la lucha había terminado. Los artilleros de los cañones habían prendido fuego a la última de las torres, y entre Snorri y los caballeros de von Volgen habían contenido a los necrófagos hasta que la torre se había desplomado, consumida por las llamas, y había caído hacia atrás dentro del foso, en una sibilante nube de vapor y humo. Cuando Félix, Kat, Rodi y Gotrek llegaron, todos los caballeros lanzaban aclamaciones y se secaban el sudor de los ojos, y Snorri salió cojeando de entre ellos, con la cara cubierta de sangre y el martillo de guerra echado sobre un hombro en un ángulo desenfadado.

—¡Gotrek Gurnisson! ¡Rodi Balkisson! —vociferó con voz atronadora, al verlos—. ¡Aquí estáis! ¡Snorri piensa que os habéis perdido una buena pelea!

Gotrek cerró los puños al oír esto, y Rodi le lanzó una mirada precavida; pero el Matador se limitó a dar media vuelta y marcharse otra vez, pasando junto a Félix y Kat sin verlos.

Rodi sacudió la cabeza mientras miraba cómo se marchaba.

—Pobre maldito bastardo —dijo.

Félix lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué quieres decir?

Rodi alzó la mirada, al parecer sorprendido de que lo hubieran oído.

—No debería haber hablado —dijo.

—Cierto —replicó Félix—, pero lo has hecho. ¿Qué has querido decir?

El joven matador pareció incómodo. Se encogió de hombros.

—No le digáis que lo he dicho —pidió Rodi—, pero temo que Gurnisson esté maldito. Nunca encontrará su fin. —Le lanzó una mirada de soslayo a Snorri—. Necesita la intercesión de Grimnir más que Muerdenarices.

Una hora más tarde, Félix contemplaba el techo roto de su dormitorio, con Kat profundamente dormida a su lado, dando vueltas y más vueltas a las palabras de Rodi.

Siempre había pensado que Gotrek tenía mala suerte, al menos lo que era mala suerte para un matador. Había sobrevivido a enfrentamientos a los que nadie debería haber sobrevivido, y había matado a oponentes a los que nadie podría haber vencido. Félix también había llegado a creer que el Matador era parcialmente culpable de continuar sobreviviendo. No era que jamás hubiese retrocedido ante la lucha ni evitado el peligro, pero como Rodi ya había dicho en una ocasión anterior, a veces se mostraba exigente con respecto a su muerte. Quería que fuera épica. Quería que tuviera sentido. Morir en algún baño de sangre carente de sentido no era el final que Gotrek visualizaba para sí mismo. Quería morir salvando al mundo.

Pero ¿su incapacidad para encontrar un fin adecuado se originaba solo en la mala suerte y el orgullo? ¿El Matador estaría maldito de verdad? ¿Acaso un dios, demonio o brujo mortal habían maldecido su búsqueda para que fuese interminable? De ser así, ¿por qué? ¿Qué había hecho el Matador para merecer un hado semejante? ¿Estaría relacionado con el destino del que había hablado el demonio contra el que había luchado en las profundidades del Arca Negra de los elfos oscuros? Aquel ser vaporoso había dicho que Gotrek moriría luchando contra uno más grande que él. ¿Había querido decir que el Matador estaba reservado para un destino más grandioso? ¿Que nada podría matarlo hasta que ese destino se manifestara?

Félix gruñó y se movió con incomodidad sobre el camastro. Parecía haber muy poca diferencia entre «destino» y «maldición».

La moral del castillo, que había estado tan alta después de restablecido el funcionamiento del foso y de la destrucción de las máquinas de asedio de Kemmler durante la noche anterior, se derrumbó al llegar el alba y hacerse evidente que aquella gran victoria no había servido para nada, y que cada ventaja lograda por los defensores había sido anulada a cubierto de la oscuridad.

Félix y Kat fueron sacados del sueño por gritos de horror y consternación, y tras ponerse las armaduras y subir a las murallas bajo un encapotado cielo gris, se encontraron con la mitad de los defensores encogidos para protegerse del frío viento, mirando en silencio hacia abajo por encima de las almenas.

Los zombis pululaban cerca de las ruinas del dique volado la noche anterior, y al igual que las hormigas transportan granos de tierra para formar un montículo en torno a la boca de su hormiguero, ellos transportaban pesadas rocas que arrojaban dentro del agua. A diferencia de las hormigas, sin embargo, se lanzaban también ellos dentro del foso ya que tenían las rocas atadas al cuello, y se hundían hasta el fondo. El montículo de cuerpos y piedras ya había restringido de modo espectacular el flujo de agua que pasaba por el canal, y cuyo caudal tenía solo la mitad de profundidad que había tenido la noche anterior, cuando había arrastrado las torres de asedio.

—¿No hay nada que podáis hacer, capitán Volk? —preguntó von Geldrecht que estaba reunido con el capitán de artillería, von Volgen y sus oficiales, un poco más adelante sobre la muralla.

—Dispararles podría enlentecerlos un poco —dijo Volk al mismo tiempo que se encogía de hombros—, pero casi nos hemos quedado sin balas. Y dejar caer cargas de pólvora dentro del foso podría mover a algunos, pero se limitarán a amontonar más encima. —Se estremeció—. Miradlos. Son innumerables.

Félix lo hizo, y recorrió con la mirada los neblinosos campos del otro lado de la muralla. A pesar de los miles de no muertos que la explosión del dique había arrastrado la noche anterior, en ese momento parecía haber tantos zombis como antes rodeando el castillo, o tal vez más. Y en la linde del bosque estaban erigiendo otras tres torres, y adquiría forma otro ariete.

—No necesitan comer —dijo Kat—. No necesitan dormir. Nunca se quedan sin suministros. No les importa cuántas veces derribemos sus torres. Se limitan a construir más.

Von Geldrecht se volvió a mirar a Gotrek que se encontraba de pie sobre la muralla, con Rodi y Snorri a su lado, y le tendió las manos con gesto de súplica.

—Herr Matador, vos nos salvasteis la noche pasada, ¿no se os ocurre nada para remediar esto? ¿No tenéis ninguna trampa inteligente para volver a destruirlos?

Gotrek gruñó sin apartar su único ojo de los zombis que rellenaban el foso.

—Lo siento, señor —dijo—. No queda más que hacer que luchar.

—Eso le parece bien a Snorri —dijo Snorri.

Von Geldrecht gimió, y se encorvó como si algo se hubiera roto en su interior; luego se volvió de nuevo hacia la muralla, mientras sus oficiales lo miraban con ojos fijos y consternados. Von Volgen hizo una mueca y se inclinó para hablarle, pero después alzó la vista al notar que Félix lo miraba.

Félix apartó los ojos. La mezcla de furia y pesar que había en los ojos del señor era demasiado dolorosa de ver.

Aunque la desesperanza y los cuatro días de poca agua y menos comida habían debilitado, enfermado y vuelto apáticos a los hombres del castillo, mucho peor para la moral fue el hecho de que ya no había nada que hacer, salvo esperar que llegara el fin. Los matacanes estaban todos construidos y reparados, la puerta del río remendada, el saboteador había sido descubierto y lo habían matado, se les había proporcionado a los cañones toda la munición que quedaba, y se había afilado y lustrado cada arma hasta dejarla brillante.

Von Volgen mantenía a sus caballeros ocupados con ejercicios y patrullas por lo alto de la muralla, pero después de su despliegue de desesperación demasiado público, von Geldrecht había desaparecido dentro de la torre del homenaje sin transmitir orden ni palabra alguna de aliento, y sus oficiales parecían haber decidido seguir su ejemplo. No daban órdenes ni exigían ningún entrenamiento; se limitaban a hacer la guardia cuando les tocaba, y se retiraban a sus habitaciones cuando acababan. Consecuentemente, sus hombres tampoco hacían nada, y permanecían sentados en pequeños corros, refunfuñando, gimiendo o inventando rumores de que había más traidores. Incluso el tiempo atmosférico aumentaba la lasitud. Densas nubes ocultaban el cielo, haciéndose más oscuras y opresivas a medida que avanzaba el día, e inundaban el aire con una densa tensión subterránea.

El ambiente fue resumido a la perfección por un lancero junto al que pasó Félix cuando recorría las murallas.

—¿Qué sentido tiene hacer nada —le preguntó a otro lancero— cuando no hay nada que pueda hacerse?

A media tarde se produjo un breve momento de agitación, cuando von Geldrecht salió por un fugaz instante de la torre del homenaje para hablar con la hermana Willentrude, y von Volgen se le acercó después, cuando iba con prisa hacia la escalera.

—Señor comisario —lo llamó—, ¿cuándo podemos esperar veros entre nosotros? Es necesaria vuestra presencia.

Von Geldrecht agitó una mano para despedirlo, y continuó subiendo por la escalera.

—Ahora no, ahora no —dijo—. Tengo asuntos urgentes. —Von Volgen se detuvo al pie de la escalera, mirándolo con ferocidad.

—¿Qué asunto puede ser más urgente en este momento que la moral de vuestros hombres? Debéis darles órdenes, mi señor.

Von Geldrecht se volvió, con los ojos febriles y la barba desordenada.

—¡El graf me ha convocado! —gruñó—. ¡Y son sus órdenes las que obedezco, no las vuestras!

Acabó de subir a toda prisa la escalera para desaparecer otra vez en la torre del homenaje, y tras unos pocos minutos de murmuradas especulaciones sobre el incidente, los hombres volvieron a su letargo y el día continuó como antes.

Los matadores, al ser pragmáticos, dormían mientras esperaban la llegada de la batalla, pero Félix y Kat estaban demasiado inquietos, y deambulaban sin cesar por el castillo, ayudando en lo que podían, aunque principalmente se dedicaban a caminar y mirar por encima de la muralla hacia las torres de asedio de Kemmler, que crecían como setas venenosas después de la lluvia. La actividad de enjambre que rodeaba las enormes estructuras resultaba tan hipnótica como la mirada de una cobra antes de atacar.

Otra alma inquieta era Bosendorfer, que permanecía sentado con sus espadones en los escalones del templo de Sigmar, donde golpeaban las armaduras para quitarles las abolladuras, y reemplazaban correas y hebillas rotas. Aunque no se movió del sitio en ningún momento, Félix sentía que los ojos de Bosendorfer lo seguían adondequiera que fueran él y Kat, y durante todo el día su charla estuvo plagada de comentarios en voz alta sobre honor, cobardía y forasteros problemáticos, de los cuales sus hombres se reían con incomodidad.

Félix se esforzó por no hacer el más mínimo caso de todo aquello, pero luego, hacia el final de la tarde, la tensión, al igual que las pesadas nubes que se reunían encima del castillo, ya no pudo contener su carga por más tiempo, y estalló un conflicto abierto.

Comenzó cuando una de las ayudantes de la hermana Willentrude salió del subterráneo de la torre del homenaje y le dijo algo a Bosendorfer. El capitán y sus hombres se levantaron y la siguieron al interior; Félix y Kat, aprovechando su ausencia, bajaron de las murallas para calentarse las manos en la pira que ardía sin cesar.

Poco rato después, Bosendorfer y los espadones volvieron a salir del subterráneo de la torre del homenaje en doble fila; entre ambas transportaban un cadáver sobre una camilla. Bosendorfer iba en la parte posterior de la procesión, con un mandoble sujeto con ambas manos extendidas ante sí, y salmodiaba una plegaria; el sargento Leffler iba en cabeza, con los calzones, el jubón y el morrión del uniforme de un espadón en los brazos, las prendas pulcramente dobladas.

Félix y Kat retrocedieron cuando la procesión llegó a la pira, donde los espadones dejaron al hombre muerto en el suelo, e hicieron la señal del martillo sobre él.

—Será mejor que os esfuméis, mein herr —dijo Leffler por un lado de la boca, al mismo tiempo que indicaba al cadáver con un gesto de la cabeza—. Ese es Hinkner, que resultó herido cuando luchábamos contra los necrófagos a vuestro lado. El capitán os culpa de su muerte. Dice que aún estaría vivo si no hubiéramos vuelto a la muralla cuando nos llamasteis.

Félix suspiró.

—Muy bien, me retiraré. Gracias por la advertencia…

—¡Os dije que no hablarais con mis hombres!

Félix se volvió. Bosendorfer avanzaba hacia ellos, colérico, con la espada que había sostenido con reverencia sujeta ahora por la empuñadura y preparada para golpear.

Kat sacó su cuchillo de desollar, pero Félix la retuvo.

—Solo estaba diciéndome que me quitara del camino, capitán —dijo.

Bosendorfer soltó una risotada.

—¿Quitaros del camino? ¡No podríais iros lo bastante lejos a menos que abandonarais el castillo! —Sus manos temblaron al apuntar con la espada a la garganta de Félix—. ¡El hecho de que estéis vivo para presenciar el funeral de un hombre al que vos matasteis es una parodia! Deberíais ser vos quien ardiera en esta pira, no Hinkner.

Félix sabía que debía marcharse. Sabía que lo mejor era no decir nada y dejar al capitán y sus hombres con el funeral, pero ese último golpe había sido demasiado, y al fin la ira lo desbordó.

—Desde luego que me entristece presenciar el funeral de un hombre valiente muerto en batalla —dijo con toda la frialdad de que fue capaz—, pero si queréis arrojar a alguien al fuego por su muerte, capitán, deberíais ser vos quien entrara en las llamas.

—¡¿Qué?! —gritó Bosendorfer—. ¿Qué decís?

Félix se acercó más a él, mientras, por todo el patio de armas, los hombres se volvían para escuchar.

—La otra noche, cuando estábamos brindando, nos pedisteis a todos que brindáramos por la muerte del hombre que había asesinado a los heridos que habían muerto en sus lechos. ¿Lo recordáis?

—¡Por supuesto que lo recuerdo! —dijo Bosendorfer—. ¿Qué tiene eso que ver con esto?

—Nada, salvo por el hecho de que el asesino sois vos —dijo Félix—. Vos sois quien mató a esos hombres. Y sois quien ha matado a Hinkner.

Bosendorfer alzó la espada por encima de su cabeza, gruñendo, pero en sus ojos había una sombra de inquietud, como si temiera estar enfrentado con un loco.

—¿Que estáis diciendo? ¡Yo no he matado a nadie!

—¿Ah, no? —preguntó Félix—. ¿Quién obligó a von Geldrecht a esconder al cirujano Tauber porque temía por su vida? ¿Y cuántos hombres vivirían aun si el médico hubiera estado libre para cuidarlos? Hinkner no murió en batalla. Murió a causa de sus heridas porque Tauber no pudo atenderlas. Lo matasteis vos, capitán. Vos los matasteis a todos. Y si deseáis pelear conmigo por eso, estoy preparado.

Desenvainó a Karaghul y saludó, para luego recular y ponerse en guardia, mientras el gentío que iba reuniéndose murmuraba y observaba.

Bosendorfer lo miró con ferocidad, y luego se puso también en guardia.

—Puede ser que hayan muerto hombres, pero he salvado al resto de algo peor. Tauber nos habría envenenado a todos. —Levantó el mentón—. Cuando estéis preparado, mein herr.

Kat se quedó con las piernas flexionadas, el cuchillo desenvainado y aspecto de tener ganas de intervenir, pero, al fin, retrocedió. Ahora aquello era un asunto de honor. Era solo entre Félix y Bosendorfer.

O lo habría sido, si no hubiese intervenido un poder superior.

—¡Alto! ¡Los dos! —gritó von Volgen, que atravesó el patio a grandes zancadas a la cabeza de sus caballeros—. ¡No habrá peleas entre nosotros!

Bosendorfer se volvió para encararse con los de Talabecland, y sus espadones se llevaron las manos a las armas.

—Vos no sois mi comandante —dijo Bosendorfer con rigidez—. No podéis darme órdenes.

—No es una cuestión de órdenes y mando —aclaró von Volgen al detenerse ante ellos—. Es una cuestión de supervivencia. Debemos matar enemigos, no matarnos los unos a los otros.

—¡Pero él me ha acusado de matar a mis propios hombres! —gritó Bosendorfer.

—¡Y lo habéis hecho! —gritó alguien desde la multitud.

—Eso carece de importancia —dijo von Volgen con los ojos encendidos—. Ambos sois necesarios para defender el castillo Reikguard. —Se volvió hacia Félix—. Disculpaos, herr Jaeger, por el bien del Imperio.

Félix frunció los labios, desafiante. ¿Por qué tenía que disculparse por decir la verdad? Pero tras pasar un segundo bajo el calor de la calcinante mirada de von Volgen, suspiró. El señor de Talabecland tenía razón. Pelearse unos con otros era una locura. Se inclinó hacia Bosendorfer.

—Perdonadme, capitán —dijo—. He hablado a destiempo.

Bosendorfer lo miró con expresión desdeñosa.

—¿Eso es todo? ¡También habéis mentido! Vos…

Von Volgen se volvió hacia él y lo hizo callar con un gesto.

—¡Basta, espadón! Aceptad la disculpa.

—¡Maldito sea si la acepto! —dijo Bosendorfer, al mismo tiempo que avanzaba—. ¡Ha mentido! Él…

Von Volgen le cerró el paso con la espada.

—Aceptadla, capitán —dijo—, y continuad con el funeral.

—¡¿Quién sois vos para dar órdenes a mis soldados?!

Félix, Kat y los otros se volvieron y vieron a von Geldrecht que bajaba dando bandazos por la escalera de la torre del homenaje, ante Classen y un puñado de caballeros del castillo, con la cara floja enrojecida, y temblando de cólera.

Von Volgen le hizo una reverencia, y la multitud guardó silencio.

—Perdonadme, mi señor, pero ¿habríais preferido que los dejara asesinarse el uno al otro?

—Preferiría que dejarais las órdenes a mi cargo —gruñó von Geldrecht, que avanzó cojeando—. ¡Aquí no tenéis ninguna autoridad, con independencia de cuál sea vuestro rango!

—No busco tenerla —dijo von Volgen—. Pero si vos estáis ausente cuando comienzan los problemas, ¿qué alternativa me queda?

—Tenéis la alternativa de abandonar el castillo si no os gusta la manera en que dirijo las cosas —contestó von Geldrecht.

Von Volgen calló al oír eso; tenía la cuadrada mandíbula tensa, y Félix aguardó la explosión. Pensó que era allí donde el señor de Talabecland rompería sus principios. Allí donde caería el hacha. Ante una incompetencia tan arrogante como esa, ¿podía von Volgen continuar con sus reparos y permitir que von Geldrecht siguiera al mando? ¿Podía realmente dejar pasar semejante estupidez sin hacer comentarios? Félix esperaba que no.

Von Volgen se inclinó, tan tieso como una tabla.

—Gracias, señor comisario, pero me quedaré. Debemos continuar unidos si queremos que el castillo Reikguard resista. Solo pido…, solo pido que volváis con nosotros lo antes posible, y nos preparéis para la batalla que se avecina.

Félix gruñó, decepcionado. El código moral de aquel hombre iba a condenarlos a todos a permanecer bajo el mando de von Geldrecht, el cual los condenaría a la destrucción.

El comisario, no obstante, no pareció complacido con la respuesta de von Volgen.

—¡Estáis dándome órdenes otra vez, von Volgen! —gritó—. ¡Estáis diciéndome qué debo hacer!

—No, mi señor —respondió von Volgen, con los dientes apretados—. Estoy pidiendo que se me den órdenes. ¡Estoy pidiéndoos que toméis el mando!

La cara de von Geldrecht se puso roja de furia y dio la impresión de que iba a arremeter contra von Volgen, pero luego apareció en sus ojos una expresión astuta, y alzó el mentón.

—Muy bien, mi señor. Entonces, os ordeno que me deis vuestra espada y que le entreguéis el mando de vuestros hombres al sargento Classen. Seréis el huésped de la torre del homenaje hasta que lleguen los refuerzos.

Von Volgen se quedó mirándolo, atónito, y no pareció saber qué decir, pero sus hombres no estaban tan consternados. Uno de los capitanes desenvainó la espada, y los otros lo imitaron.

—No os prenderá sin luchar, mi señor —dijo el capitán.

Von Geldrecht retrocedió ante ese despliegue de agresividad, y les hizo un gesto a Classen y Bosendorfer.

—Caballeros, espadones —dijo—, arrestadlos.

Los dos capitanes vacilaron, y luego avanzaron al mismo tiempo que sus hombres se alineaban detrás de ellos. Von Volgen los observó, y Félix vio que sopesaba las opciones. ¿Se defendía? ¿Se rendía? ¿Ordenaba a sus hombres que atacaran?

Félix miró a Kat. Ella asintió con la cabeza y se situaron a ambos lados de von Volgen, mientras los presentes en el patio de armas miraban, y Bosendorfer y Classen continuaban avanzando con sus soldados.

—Estamos a vuestras órdenes, mi señor —murmuró Félix—. Haremos lo que digáis.

Von Volgen gruñó, con el puño de blancos nudillos cerrado en torno a la empuñadura de la espada, y al fin alzó su cabeza de bulldog y se dispuso a hablar.

Un potente trueno que sonó en lo alto lo interrumpió, y las losas de piedra del patio de armas se estremecieron bajo los pies de todos. Los señores y sus hombres quedaron petrificados y miraron hacia las murallas, pero los arcabuceros no habían dado la alarma. El sonido había llegado del cielo. Las nubes bajas que había encima del castillo se habían oscurecido y se habían cargado mientras se desarrollaba el drama del suelo, y ahora destellaban rayos en sus profundidades. Los hombres se quedaron mirándolas, como clavados en el sitio, con las espadas colgando de los brazos flojos, y alguien dijo lo que todos estaban pensando.

—¡Lluvia! ¡Va a llover!

—¡Agua limpia! —gritó un lancero.

—¡Traed un barreño! —gritó un arcabucero.

En todo el patio de armas, los hombres dieron media vuelta y corrieron hacia sus alojamientos, olvidado el enfrentamiento entre von Geldrecht y von Volgen. Incluso sus propios soldados miraban al cielo.

Pero cuando los hombres comenzaron a colocar en el patio cacerolas, barreños y cubos, von Volgen volvió los ojos hacia von Geldrecht, quien también lo miró, y sus soldados se pusieron en guardia de nuevo. Félix contuvo el aliento, mientras von Volgen apretaba los dientes y alzaba la espada…, para luego darle la vuelta y ofrecerla con la empuñadura por delante.

—Mi señor comisario —dijo—, no derramaré la sangre de hombres del Imperio. Podéis hacer conmigo lo que os plazca.

Von Geldrecht dejó caer los hombros con alivio, y les hizo un gesto a Bosendorfer y Classen para que volvieran a avanzar, pero ellos se detuvieron cuando von Volgen alzó una mano.

—Pero —añadió— estaré eternamente en deuda con vos si podéis aguardar a que haya bebido un trago de agua antes de llevarme a la celda.

Von Geldrecht, que se había puesto rígido cuando von Volgen volvió a hablar, se relajó y sonrió.

—Por supuesto, mi señor. No seré descortés. —Se inclinó—. Quedáis en libertad de moveros por el patio de armas hasta que llueva.

Von Volgen asintió con la cabeza a modo de agradecimiento, y se volvió hacia sus caballeros.

—Id a buscar vuestros pertrechos —dijo—. Cubos, yelmos, cualquier cosa que pueda contener agua. Id.

Los caballeros no lo escucharon. Se apiñaron en torno a él, protestando por su arresto, pero él los hizo callar y les dijo que hicieran lo que les ordenaba, y Félix dejó escapar la respiración cuando se dispersaron y corrieron a recoger cazos y otros recipientes.

Se habría puesto del lado de los de Talabecland, pero la idea de luchar contra hombres del Imperio le resultaba tan aborrecible como a von Volgen, y se alegraba de que las cosas no hubiesen llegado a ese extremo, aunque fuera una pena que von Geldrecht continuara al mando.

—No hay mal que por bien no venga —dijo Kat como un eco de lo que él pensaba.

Félix asintió con la cabeza y alzó la mirada hacia las nubes, mientras Classen y Bosendorfer despedían a sus hombres para que también fueran en busca de recipientes. Iba a ser una tormenta brutal. Raras veces había visto cumulonimbos tan amenazadores. Pero ¿era su imaginación, o los rayos parecían teñidos de rojo?

DIECISIETE

Por todo el patio de armas, los hombres que no estaban de guardia sobre la muralla desplegaron una actividad febril para poner en el suelo todos los recipientes que pudieron encontrar. Además de cuencos, cazuelas y cubos, colocaban yelmos, vasos para vino, jarras para cerveza, incluso orinales y barriletes de pólvora vacíos. Algunos hacían genuflexiones en dirección al templo de Sigmar para darle las gracias por la bendición. La hermana Willentrude se arrodilló para rezarle a Shallya. Los hombres de von Volgen y von Geldrecht, que apenas momentos antes habían estado dispuestos a matarse unos a otros, reían y se codeaban mientras sacaban al exterior sus recipientes para recoger agua de lluvia.

A Félix, sin embargo, estaba resultándole difícil dejarse contagiar por el ambiente festivo, y continuaba lanzando miradas de inquietud hacia las nubes cada vez más hinchadas. Sus vientres eran ahora del púrpura amoratado de las ciruelas demasiado maduras, y los rayos que las recorrían continuaban dejando una imagen residual roja en el fondo de sus ojos cuando apartaba la mirada. También se había formado una densa niebla, oleosa y fría, que ascendió contra las murallas del castillo como un mar gris, y luego descendió al interior del patio de armas hasta que resultó difícil ver las murallas de enfrente.

El trueno había despertado a Gotrek, Rodi y Snorri, que se habían reunido con Félix y Kat junto al puerto para mirar con expresión ceñuda y ojos suspicaces hacia el cielo.

—Sucede algo raro —dijo Gotrek.

—¿Podría Kemmler haber envenenado las nubes? —preguntó Kat.

Rodi se encogió de hombros.

—Los nigromantes son taimados.

—Snorri no cree que huela a lluvia —dijo Snorri.

Félix inhaló, pero no pudo oler otra cosa que cuerpos sin lavar, humo y enanos sucios.

—¡Raciones dobles de agua! —gritó uno de los cocineros desde la puerta del subterráneo de la torre del homenaje.

Aquel hombre y el resto de trabajadores de la cocina sacaban al exterior carritos de mano en los que llevaban barriles de agua abiertos.

—¡El comisario von Geldrecht ha ordenado que se distribuyan dos cucharones por persona!

Se oyó una enorme aclamación, y tanto caballeros como soldados de infantería comenzaron a ir en masa hacia los barriles, recogiendo tazas y vasos del suelo al pasar.

Kat se quedó mirándolos.

—Pero…, pero ¿qué pasará si no llueve?

Mientras la inquietud le inundaba el pecho, Félix echó a andar por el patio de armas, con Kat a su lado, en busca de von Geldrecht, a quien encontró en la entrada del subterráneo de la torre del homenaje, observando el apiñamiento que rodeaba los barriles como un noble señor benevolente en un día de festín.

—Mi señor —dijo, bajando la voz al acercarse a él—, este es un gesto espléndido, pero ¿estáis seguro de que es prudente?

Von Geldrecht lo miró con ojos fríos.

—¿Pensáis que estoy interesado en cualquier cosa que podáis decir, herr Jaeger? Os pusisteis contra mí con von Volgen.

Félix tragó saliva, y luego se encogió de hombros. No podía negarlo.

—Así es —dijo—, pero eso no cambia…

—¿Qué puede tener de malo darles a mis hombres algo que necesitan con desesperación? —le espetó el comisario.

—Nada, mi señor —dijo Kat con los dientes apretados—, a menos que no llueva.

El comisario les dedicó un ceño cómicamente fruncido.

—De verdad, herr Jaeger. Vos y vuestra…

Su voz se apagó cuando un viento gélido recorrió el patio de armas, arremolinando la niebla y haciendo oscilar la llama de las antorchas que había colocadas a ambos lados de la puerta del subterráneo de la torre del homenaje. En el viento se oyó un gemido que parecía formado por los gritos de los heridos después de una batalla, y al hacerse más sonoro, el último tinte purpúreo del crepúsculo desapareció de las pesadas nubes, y la oscuridad cayó en un instante.

Por todo el patio de armas, los hombres miraron hacia lo alto, estremeciéndose ante esa llegada antinatural de la noche, pero luego, en el segundo siguiente, se produjo un cegador destello de rayo y un enorme restallar de trueno justo encima de sus cabezas, y las nubes descargaron al fin.

Se oyeron gritos de alegría en todos los rincones del castillo cuando cayó sobre ellos un diluvio de gruesas gotas que se les aplastaban sobre la cara y les empapaban la ropa. Los hombres corrían con los brazos extendidos y la cabeza echada hacia atrás, riendo como histéricos. Félix no pudo evitarlo. A pesar de sus preocupaciones, se unió a los demás. Cerró los ojos y extendió los brazos para dejar que se le empapara la ropa, pero cuando abrió la boca para dejar que las gotas le cayeran en la lengua, percibió un extraño pero familiar aroma metálico y frunció la nariz.

—¡Sangre! —gritó alguien—. ¡Que Sigmar tenga piedad de todos nosotros! ¡Está lloviendo sangre!

Por todo el patio de armas, los defensores estaban dándose cuenta de lo que sucedía, y se detenían en seco. Algunos se quedaban mirando las nubes, sin comprender, y dejaban que la lluvia roja les cayera en la cara. Otros se estremecían y vomitaban, con una repulsión absoluta, y se lanzaban al agua del puerto para intentar limpiarse, pero la gran mayoría simplemente se enfurecía y lloraba, ya que sus esperanzas de salvación se habían elevado tanto que el impacto de la decepción era demasiado grande como para poder soportarlo.

Un sirviente que sostenía una cacerola con manos temblorosas miraba la sangre que se acumulaba dentro.

—No está bien. No está bien.

—¿Qué vamos a beber? —preguntó un espadón mientras se enjugaba la cara—. Se ha metido en todas partes.

Entonces, del otro lado de las murallas les llegó el ya familiar retumbar de las torres de asedio de Kemmler y el parloteo de los necrófagos.

—¡Ya llegan! —vociferó un arcabucero desde lo alto de las murallas—. ¡A las murallas! ¡A las murallas!

Kat y los matadores se encaminaron de inmediato hacia la escalera, mientras capitanes y sargentos les gritaban a sus hombres e intentaban calmarlos, haciéndoles soltar a golpes los recipientes y poniéndolos de pie a tirones, pero cuando Félix partió tras sus camaradas, von Volgen pasó junto a él en dirección a von Geldrecht, y saludó.

—Parece que no voy a poder beber agua, mi señor —dijo al mismo tiempo que le tendía la espada—, así que soy vuestro prisionero.

Von Geldrecht apartó los ojos de las hemorrágicas nubes y se quedó mirándolo. La sangre le corría por la cara.

—¿Estáis…, estáis loco? —jadeó—. ¡Subid a las murallas! ¡Tomad el mando de vuestros hombres!

Von Volgen inclinó la cabeza con rostro impasible.

—Muy bien, mi señor. Gracias. ¿Y podría yo sugeriros que hagáis eso mismo?

Von Geldrecht dirigió una mirada iracunda a la espalda de von Volgen, enfurecido otra vez, cuando el de Talabecland dio media vuelta y se apresuró a acudir junto a sus hombres, pero la pulla pareció dar resultado, porque cuando Félix corrió tras Kat y los matadores, oyó que el comisario gritaba detrás de él.

—¡A las murallas, hombres de Reikland! —rugió—. ¡Por el castillo Reikguard! ¡Por el graf!

Los zombis ya estaban pasando por encima de las almenas cuando Félix, Kat y los matadores llegaron a lo alto de las murallas. Zarpas putrefactas y fauces que escupían gusanos intentaban arañar y morder a los defensores que corrían a rechazar a los muertos y hacer caer sus escaleras. Pero los cadáveres eran solo la primera oleada. Detrás de ellos, surgiendo de la niebla como fantasmas de gigantes amortajados de movimientos convulsivos, llegaron las torres de asedio de Kemmler, cuyos tiros de cadáveres de hombres bestia desollados marchaban por encima de puentes de muertos, y cuyas plataformas superiores estaban atestadas de necrófagos de ojos rojos que chillaban. Como antes, dos de las torres avanzaban para situarse a ambos lados del cuerpo de guardia, mientras que la tercera se dirigía hacia la esquina más cercana al dique volado y vuelto a formar, y las tres iban a tocar la muralla antes de que los hombres del castillo Reikguard lograran montar una defensa sólida. No había manera de que pudieran evitar que establecieran una posición firme sobre la muralla.

—Nosotros defenderemos el cuerpo de guardia hasta que los humanos despejen el parapeto —dijo Gotrek, que cargó como un toro hacia la puerta de acceso al piso superior del cuerpo de guardia—. Snorri Muerdenarices, tú y Rodi Balkisson defender esta puerta —añadió—. El humano, la pequeña y yo defenderemos la puerta del otro lado.

—¿Estás dándome órdenes, Gurnisson? —gruñó Rodi, y se irguió.

Gotrek no se volvió a mirarlo.

—Haz lo que te parezca, Balkisson.

—Snorri no necesita ayuda de nadie, Rodi Balkisson —dijo Snorri—. Puede defender la puerta él solo.

Rodi le lanzó una mirada colérica al viejo matador, y luego continuó andando con los otros. Un arcabucero estaba cerrando la puerta en ese preciso momento. Gotrek la detuvo con una mano.

—Dejadnos entrar.

El arcabucero maldijo y se apartó a un lado.

—Deprisa, entonces —les espetó—. Ya están aquí.

Félix se volvió a mirar hacia atrás cuando la muralla se sacudió bajo sus pies. La torre de asedio central había impactado contra las almenas, y los necrófagos se lanzaban bajo el techo de los matacanes para atacar a los defensores con dientes, garras y huesos afilados.

—Adentro —dijo Gotrek.

Félix y Kat atravesaron la puerta tras él, mientras Snorri y Rodi se volvían para defenderla.

—Snorri te verá en los Salones de Grimnir, Gotrek Gurnisson —dijo Snorri por encima de un hombro.

Gotrek se volvió con brusquedad y le dedicó una mirada colérica.

—Tú no irás a los Salones de Grimnir, Snorri Muer…

El arcabucero lo interrumpió al cerrar la puerta de golpe, luego dejó caer una gruesa barra de hierro atravesada ante ella, y los condujo al otro lado de la pequeña habitación mientras Gotrek maldecía. En el centro de la sala se encontraba el mecanismo que subía y bajaba el puente levadizo y el rastrillo, y abría las puertas. Era la razón por la que había que defender el cuerpo de guardia a toda costa. Si los necrófagos lograban entrar allí, no habría nada que pudiera impedirles abrir la puerta principal y dejar entrar en el castillo a la totalidad de los diez mil zombis.

Un segundo impacto hizo temblar la sala cuando llegaban a la otra puerta, y los arcabuceros que estaban acuclillados ante las saeteras alzaron la mirada con inquietud.

—Dejadnos salir —dijo Gotrek.

El arcabucero palideció al mirar por la saetera que había junto a la puerta.

—¡Pero si ya llegan! ¡Están sobre la muralla!

Gotrek fijó en él su único ojo de expresión feroz.

—Dejadnos salir —repitió.

El arcabucero tragó saliva, retiró la barra de la puerta y la abrió.

—¡Marchaos! ¡Marchaos!

Los enemigos estaban llegando, en efecto. Cuando Gotrek, Félix y Kat salieron a la roja lluvia y el arcabucero cerró la puerta tras ellos, una ola blanca de necrófagos que parloteaban se lanzó desde la torre de asedio hacia los muy diezmados caballeros y lanceros que defendían las almenas.

La primera oleada los hizo retroceder de las almenas, y la segunda pasó en masa por la derecha y la izquierda, la mitad hacia los indefensos grupos de artilleros de los cañones, y la otra mitad dando saltos directamente hacia Gotrek, Félix y Kat, chillando como monos dementes.

Fue una lucha enloquecida y miserable. La lluvia de sangre entraba por debajo del techo de los matacanes en torrentes casi horizontales, cegándolos y volviendo las piedras del parapeto resbaladizas e inseguras. Félix acometía a los necrófagos como si pisara hielo, ya que sus pies resbalaban y patinaban, estorbándolo al atacar y bloquear. Su debilidad tampoco lo ayudaba.

Hacía cuatro días que no comía nada más que una galleta cada tanto, y se sentía vacío. Le daba vueltas la cabeza. La muralla, el matacán y el cielo giraban en torno a él, y se negaban a permanecer en el lugar que les correspondía. A su lado, Kat oscilaba y daba traspiés como si se hubiera bebido todo un barrilete de coñac. La única razón por la que los dos continuaban con vida era que se encontraban en un espacio estrecho, y Gotrek estaba recibiendo la mayor parte de los ataques, pero Félix comenzaba a preguntarse durante cuánto tiempo más aguantaría el Matador.

Mientras luchaba, reparó en que los resuellos y las toses de Gotrek eran peores que antes, y la cara se le ponía tan encendida como un tizón. A pesar de eso, sus poderosos brazos no paraban de moverse ni por un instante, y su hacha no dejaba de ser una destellante franja de acero incansable que asestaba tajos a la horda que los rodeaba. Los necrófagos caían ante él hechos pedazos —cabezas, brazos y piernas volando en todas direcciones—, y sus cuerpos se desplomaban a diestra y siniestra. Su sangre se mezclaba con la sangre que llovía del cielo, y corría por el canalón que había a lo largo de la muralla, para caer por los desagües pluviales.

Por desgracia, el grupo de artillería del extremo opuesto de la muralla no contaba con Gotrek para que le protegiera y Félix lo vio caer bajo una pululante masa de carne pálida defendiendo el cañón hasta el final, y luego los necrófagos se lanzaron hacia abajo por la escalera y llegaron al patio armas. A Félix se le heló la sangre al seguirlos con la mirada. No eran los únicos no muertos que habían logrado pasar por encima de las murallas.

Los zombis estaban por todas partes, y deambulaban sin oposición por las almenas, mientras los hombres intentaban ocuparse de la más desesperante amenaza de las torres de asedio y los necrófagos. Pero también los necrófagos se habían abierto paso al interior. Los caballeros de la muralla oriental habían sido vencidos, y los horrores pasaban por encima de sus cadáveres para saltar al tejado de las residencias y bajar al puerto. Otros avanzaban a brincos hacia los caballeros que se habían reunido para defender las puertas inferiores del cuerpo de guardia, y entre ellos flotaban hinchadas formas negras, espectros y doncellas espectrales que hacían retroceder a los defensores con sus alaridos sobrenaturales.

—Gotrek, están dentro —dijo Félix—, y atravesarán las puertas inferiores del cuerpo de guardia antes que estas.

El Matador asintió con la cabeza y comenzó a avanzar, con el hacha convertida en un borrón.

—Por la escalera, entonces —resolló.

Félix y Kat lo siguieron, asestando tajos y estocadas por encima de los hombros de Gotrek, mientras él acababa con los demonios en un torbellino de sangre y acero. Las garras y dagas de hueso de los necrófagos no podían atravesar la barrera que la veloz hacha trazaba en el aire, ni podían defenderse de ella, y después de que un puñado de ellos quedara reducido a trozos de carne y sesos aplastados, los demás huyeron aterrorizados, aunque el camino no quedó libre. Detrás de los necrófagos ya había zombis que habían salido de las entrañas de las torres de asedio y se apiñaban sobre la muralla en inconsciente masa.

Cuando Gotrek se lanzó hacia ellos como un toro que atravesara un campo de maíz, comenzaron a morir descuartizados, decapitados y pisoteados. Sin embargo, antes de que él, Félix y Kat se hubieran abierto paso hasta la mitad de la muralla, un grito y el estruendo de algo que se hacía pedazos le indicó a Félix que no había servido de nada.

Las doncellas espectrales habían hecho que los caballeros huyeran aterrorizados de las entradas inferiores del cuerpo de guardia, y un enorme cadáver de hombre bestia estaba abriéndose paso a golpes a través de la puerta de la izquierda, usando sus cuernos como si fueran un puño cerrado para romper la madera. Bosendorfer, von Volgen y los demás defensores que quedaban cruzaron corriendo el patio de armas para detenerlos, pero llegaron demasiado tarde. Los necrófagos se apiñaron en torno al hombre bestia zombi cuando la puerta se hundió; y penetraron en masa por la entrada como perros terrier en un agujero de ratas.

Gotrek mató al último de los zombis y llegó a la escalera solo un segundo después, y él, Kat y Félix se lanzaron otra vez al exterior, bajo el aguacero de sangre, para bajar al patio de armas y unirse a los otros. Un tremendo golpe hueco los sacudió al acercarse, y el rastrillo se levantó con brusquedad en medio de un estruendo rechinante de engranajes y cadenas. Félix maldijo. Los necrófagos lo habían logrado. Habían matado a los arcabuceros y habían llegado al mecanismo. El puente levadizo estaba abajo, y la puerta principal se abría.

—¡Retroceded! —gritó von Geldrecht desde algún sitio del otro lado del patio de armas—. ¡Escaleras arriba! ¡A la torre del homenaje!

—¡Resistid! —contramandó von Volgen, situado mucho más cerca—. ¡Resistid! ¡Bloquead la puerta!

Ambas órdenes fueron ahogadas por un atronar de cascos que atravesaban el puente levadizo. Félix se volvió a mirar, y vio que los esqueléticos jinetes acorazados que habían perseguido a la columna de von Volgen cuando corrían hacia el castillo Reikguard, cinco días antes, entraban por la puerta en atronadora formación de cuatro en fondo. Tenían un nuevo jefe, una esquelética no muerta sin armadura y con largo pelo rubio sujeto al cráneo mediante una corona de oro, y la pelvis rodeada por la falda medio podrida de una reina bárbara. La reina guerrera muerta cabalgaba sobre un caballo de boca llameante y sostenía en alto una maza de pinchos que ardía con fuego verde azulado.

Ella y sus jinetes atravesaron la línea precipitadamente reunida por von Volgen, como si no existiera, aplastando caballeros bajo los destellantes cascos y desplegándose por el patio de armas para atropellar a los hombres que huían, seguidos por una oleada de terribles lobos que entró tras ellos para arrancarles la garganta a los caídos.

Gotrek fijó su ojo en la reina, y echó a andar a través de la roja lluvia con un gruñido, mientras ella le saltaba los sesos a un lancero con la maza. Félix y Kat siguieron al matador, que hacía pedazos a tajos cualquier cosa que se interpusiera entre él y la reina no muerta: zombis, necrófagos, lobos y los no muertos montados que le dirigían tajos al pasar galopando.

Ante el cuerpo de guardia, von Volgen estaba rindiéndose a lo inevitable mientras se levantaba del suelo y miraba a su alrededor. Su formación había sido desbaratada y ya no podían defenderse las puertas. Los zombis entraron detrás de los lobos en número de un millar y se extendieron como lava gris que avanzara lentamente por el patio de armas.

—¡Retirada! —gritó—. ¡Traed a los heridos! ¡Proteged la puerta interior!

Los caballeros se reunieron en torno a él y se dirigieron, en una buena formación de cuadro, hacia la escalera que subía hasta la torre del homenaje. Los lanceros, caballeros y arcabuceros del castillo, abandonados por von Geldrecht, a quien no se veía por ninguna parte, también se replegaron en torno a von Volgen, y comenzaron a retirarse en orden.

Bosendorfer y sus hombres no se retiraban. En un demente despliegue de valentía, se lanzaban hacia el corazón de las filas de jinetes muertos, moviendo sincronizadamente los espadones ante sí para trazar números ocho en el aire, como si fueran las cuchillas de una segadora gigantesca.

Gotrek se lanzó al centro de los guerreros antiguos desde otro ángulo, destrozando huesos de patas de caballo y atravesando armaduras de bronce con cada barrido del hacha. Kat y Félix daban traspiés y luchaban a ambos lados de él, y al cabo de poco rato, se les unieron Snorri y Rodi, que estaban cubiertos de pies a cabeza por sangre, sesos y bilis.

—Snorri piensa que hemos defendido las puertas equivocadas —dijo Snorri, mientras le cortaba el cuello a un caballo no muerto.

Gotrek decapitó a un jinete con yelmo alado, y avanzó un paso más hacia la reina de los no muertos, que estaba sembrando muerte roja entre un grupo de lanceros, a pocos pasos de distancia.

—Habrían entrado por cualquier otro sitio donde no hubiéramos estado.

—Sí —asintió Rodi—. Si hubiéramos tenido un matador ante cada puerta, la entrada del castillo aún estaría intacta.

Por debajo de la sangre que lo cubría, el joven matador parecía estar tan pálido como un elfo, y mientras luchaba oscilaba como un borracho. En torno a la cintura llevaba atada la sobrevesta de un caballero, que abultaba, mojada y roja, por encima de su cinturón.

—Rodi —dijo Kat—, estás herido.

Rodi se encogió de hombros.

—Un necrófago que tuvo suerte. Me sacó las tripas con un gancho. Tuve que volver a metérmelas dentro.

Félix y Kat palidecieron ante esa revelación, pero Rodi continuó luchando como si nada.

Gotrek derribó a otro jinete, y la reina antigua quedó al fin ante él, golpeando a su alrededor con la maza, mientras el caballo de boca llameante pateaba cabezas con los cascos, y la roja lluvia volaba del pelo dorado de ella.

—¡Vuélvete, arpía huesuda! —rugió Gotrek—. ¡Vuélvete y muere!

Pero cuando la reina se volvía para encararse con él, Bosendorfer y sus espadones acabaron con los jinetes que ella tenía a la derecha, y chocaron con ella por un lado, mientras sus armas subían y bajaban. La reina guerrera chilló con furia y blandió la maza llameante, destrozando la hoja de unas cuantas espadas largas, y derribando a Bosendorfer al suelo de un golpe. Los jinetes y los lobos se precipitaron a rodearla, y acometieron a Bosendorfer y sus hombres con tajos y dentelladas.

Gotrek rugió y embistió, como encolerizado por el hecho de que lo eclipsaran, y Kat, Félix y los matadores lo siguieron con gran esfuerzo, abriéndose camino a tajos a través de los jinetes, hasta la reina. Ella descargó un golpe de maza dirigido a Gotrek, y él respondió con un tajo ascendente de su hacha rúnica. El arma maléfica se hizo pedazos como si hubiese estado hecha de hielo; los llameantes trozos verdes salieron despedidos en todas direcciones, y ella retrocedió con un alarido sobrenatural.

El siguiente tajo de Gotrek cortó un brazo de la reina a la altura del codo, y ella hizo girar el caballo para intentar huir, pero Snorri y Rodi le cortaron las patas a la bestia, y los tres matadores la hicieron pedazos en el polvo cuando cayó.

Los jinetes aullaron, y cayeron sobre los matadores y los espadones, en estado de frenesí.

—¡Proteged al capitán! —gritó el sargento Leffler, al mismo tiempo que se situaba ante Bosendorfer, que yacía, inconsciente, sobre el rojo suelo mojado, con el peto abollado y una pierna convertida en una masa sanguinolenta.

Félix miró hacia atrás mientras él y Kat se abrían paso en dirección a ellos y los matadores intercambiaban golpes con el círculo de jinetes. Eran casi los últimos hombres que quedaban en el patio de armas. Von Volgen y sus caballeros estaban protegiendo el pie de la escalera que ascendía hasta la torre del homenaje, mientras que Classen y los caballeros del castillo escoltaban fuera del subterráneo de la torre a la hermana Willentrude y una fila de heridos cojos. Casi todos los demás se habían retirado.

—Levantadlo —le dijo Félix a Leffler—. Dirigíos a la torre del homenaje.

—Sí, mein herr —respondió el sargento—. No sé qué se ha apoderado de él, pero ha obrado con valentía. Con una valentía de mil demonios.

Félix se volvió a mirar a Gotrek, Rodi y Snorri.

—Matadores, conducidnos hasta la escalera.

Gotrek asintió con la cabeza, y Rodi sonrió.

—Sí —dijo—. Los contendremos… hasta la muerte.

—¡Hasta la muerte! —repitió Snorri.

Gotrek le lanzó al viejo matador una mirada ceñuda al oírlo, pero no dijo nada, sino que fue a situarse ante los espadones, con Félix y Kat a los lados, y comenzó a abrirse paso a hachazos por entre los jinetes, los lobos y la lluvia, en dirección a la escalera. Snorri y Rodi ocuparon posiciones de retaguardia, y los espadones echaron a andar en doble fila para guardar los flancos, mientras Leffler transportaba entre las hileras al capitán caído.

Allá delante, la hermana Willentrude conducía escalera arriba a los últimos de la fila de heridos, mientras los caballeros de Classen se unían con los de von Volgen para proteger su retirada. Una creciente masa de no muertos se lanzaba contra ellos desde todas partes: zombis extendiendo las zarpas y gimiendo, lobos saltando hacia ellos, necrófagos intentando asestarles cuchilladas, espectros chillando, enormes hombres bestia muertos que agitaban las zarpas con movimiento lento y pesado, mientras los murciélagos se lanzaban a toda velocidad desde lo alto, y los jinetes esqueléticos los acometían con las lanzas bajas, pisoteando a vivos y muertos por igual, en su deseo homicida de llegar hasta los caballeros.

Contra la retaguardia de esa turba asesina chocaron Félix, Kat, los espadones y los matadores, con las hachas, espadas y mandobles destellando y haciendo volar sangre al cercenar columnas dorsales y cuellos, y aplastar cabezas y pechos. Sobre las murallas, dentro de los matacanes, los espadones no habían dado lo mejor de sí, pero allí, en terreno abierto, donde tenían espacio para blandir, su eficacia resultaba pasmosa. Nada podía entrar en los grandes arcos con que sus tajos barrían el aire, y segaban zombis, necrófagos y hombres bestia no muertos por igual, sin perder el paso.

Los caballeros que rodeaban a von Volgen y Classen los aclamaron al verlos llegar, y lucharon con renovado vigor para abrir en la primera línea de no muertos una brecha por la que ellos pudieran pasar.

Von Volgen le dio una palmada a Félix en un hombro cuando Jaeger salió de la refriega dando traspiés, detrás de Gotrek.

—Arriba, mein herr —dijo, sonriendo con dientes ensangrentados—. Creo que sois los últimos.

—Los últimos seremos nosotros —declaró Gotrek, que se volvió hacia la muralla de no muertos, mientras los espadones transportaban a Bosendorfer a través de sus filas, seguidos por Snorri y Rodi—. Decidles a vuestros hombres que se retiren, señor. Nosotros protegeremos la retaguardia.

Von Volgen asintió con la cabeza.

—Muy bien, Matador —dijo—. Que tengáis un buen fin.

Luego, levantó la voz y comenzó a gritar órdenes a los soldados.

Gotrek se volvió a mirar a Félix.

—Ve con ellos, humano, y llévate a Snorri Muerdenarices. Rodi Balkisson y yo los contendremos hasta que la puerta esté cerrada… y después.

Snorri se volvió, con aire confundido.

—Snorri también quiere proteger la puerta.

—Snorri tiene que ir a Karak-Kadrin antes de encontrar su fin, ¿lo recuerdas, padre Cráneo Oxidado? —dijo Rodi.

—Sí —contestó Snorri, malhumorado—. Snorri lo recuerda.

—Vamos, Snorri —dijo Félix, y echó a andar hacia la escalera, con Kat—, guarda la retirada de los espadones.

Snorri frunció el ceño, pero ocupó la retaguardia mientras Félix y Kat conducían a los espadones por la estrecha escalera curva hacia el cuerpo de guardia de la torre del homenaje. Aunque los zombis no podían atacarlos en los escalones, estaban a cielo abierto mientras subían, y los enormes murciélagos descendían en picado para atacarlos en agitadas nubes. Para cuando llegaron al último escalón, Félix debía haber derribado media docena con su arma, y Kat había hecho otro tanto, mientras que dos espadones habían sido arrebatados de los escalones por sus zarpas, y los demás estaban sangrando.

Cuando giraron hacia el cuerpo de guardia, se encontraron con que otros murciélagos estaban atacándolo, y Félix vio que la hermana Willentrude y un puñado de vapuleados lanceros los rechazaban, mientras el final de la columna entraba cojeando, tras ellos.

—¡Bestias inmundas! —gritó la hermana, agitando una lanza rota—. ¡Largaos!

Maldiciendo, Félix y Kat corrieron a ayudarla, pero justo cuando llegaron hasta ella, un murciélago se estrelló contra la espalda de la hermana, lanzándola de cara contra una columna que flanqueaba la entrada, y le mordió el cuello.

—¡No!

Félix le asestó un tajo al ser, y casi le cortó un ala. La bestia no muerta agitó violentamente las extremidades y soltó a la hermana Willentrude para atacarlo a él y arañarle el antebrazo. Félix la empujó hacia atrás, y las garras le arrancaron malla y carne. Estaba demasiado cerca como para golpearla con la espada. Y a continuación, desapareció, con la cabeza hundida por el martillo de Snorri, y cayó al suelo.

Félix dejó escapar un suspiro y se apretó el brazo ensangrentado.

—Gracias, Snorri.

Kat ayudó a la hermana Willentrude a ponerse de rodillas, mientras los espadones las rodeaban. Entre los dedos que la hermana de Shallya tenía apretados contra el cuello, manaba sangre a borbotones.

—¡Llevadla adentro! —les dijo Félix a los lanceros que luchaban para mantener alejados a los murciélagos—. Y llevaos al capitán Bosendorfer. ¡Nosotros defenderemos la puerta! ¡Snorri, espadones, formad una línea!

Los lanceros parecieron aliviados y contentos de llevarse a Bosendorfer y la hermana, mientras los espadones y el viejo matador se volvían para defender la puerta. No fue hasta que él y Kat formaron con ellos y comenzaron a asestar tajos a los murciélagos que Félix se dio cuenta de que era probable que se hubiera extralimitado.

Miró a Leffler, que luchaba junto a él.

—Os pido disculpas. No tenía intención de daros órdenes, sargento.

Leffler le dedicó una ancha sonrisa.

—¿Por qué dejar de hacerlo ahora, mein herr? Cada vez sois más bueno en ello.

Félix rio con incomodidad y continuó luchando, asestando tajos a los estrepitosos murciélagos, mientras los hombres de von Volgen llegaban al final de la escalera y corrían hacia el refugio que ofrecía la puerta. Las heridas del antebrazo, que Félix apenas había sentido cuando lo había arañado el murciélago, ahora le palpitaban, y el brazo estaba poniéndosele rígido como si se lo hubieran golpeado. La sangre le corría por la muñeca y volvía resbaladiza la empuñadura de Karaghul.

Bajó la mirada hacia los escalones. Una doble fila de esqueletos acorazados estaba a media escalera, acometiendo a Gotrek y Rodi, que retrocedían un escalón por vez, protegiendo a los caballeros de Classen en su retirada.

Félix se permitió un pequeño suspiro de alivio mientras mataba otro murciélago. Gracias a von Volgen y los matadores, la retirada al interior de la torre del homenaje estaba llevándose a cabo del mejor modo posible. Se habían producido bajas terribles, por supuesto, pero tras el pánico inicial, las órdenes de von Volgen y la impenetrable defensa de los matadores habían impedido que se convirtiera en una absoluta masacre. Podría haber sido mucho peor.

Un chillido de Kat le hizo volver la cabeza y lo arrancó de su optimista ensoñación. Una sombra enorme pasó por alto, interrumpiendo la lluvia por un segundo, y luego se deslizó lateralmente para girar y descender en línea recta hacia la puerta… en línea recta hacia él.

Félix, Kat y los espadones se lanzaron hacia los lados cuando la serpiente alada de Krell aterrizó con fuerza ante la puerta, abriendo zanjas en las losas de piedra con las garras. Krell se lanzó fuera de la silla de montar para ponerse de pie delante de ellos, asestando tajos con el hacha.

Félix se quedó mirándolo, pasmado. Krell no debería estar allí. Él lo había visto caer dentro del foso justo antes de que explotaran las compuertas, al igual que a su montura. La bola de fuego los había envuelto a ambos y, sin embargo, allí estaban. Krell no parecía tener peor aspecto. En efecto, todos los grandes tajos que Gotrek y Rodi habían abierto en su armadura cuando lo habían derribado dentro del foso habían desaparecido como si no hubiesen existido jamás. Su serpiente alada, no obstante, parecía más llena de parches que nunca, con las pieles dispares que conformaban su torso unidas por costuras nuevas, y la cabeza y el cuello carbonizados dejaban ver el cráneo y las vértebras a través de la carne quemada.

Dos de los espadones murieron por el hacha de Krell antes de que pudieran levantarse de nuevo, pero el resto atacaron como un solo hombre al enorme rey de los muertos, haciendo girar las armas con la sincronización de costumbre. Snorri encabezó la carga, asestando golpes a las rodillas de Krell con el martillo, y haciéndolo retroceder hacia su montura.

—¡Apartaos, humanos! —rugió—. ¡Snorri necesita un poco de espacio para golpear!

—¡No, Muerdenarices! ¡Tú no lucharás!

Félix alzó la mirada cuando él y Kat se unían a la formación de espadones. Gotrek y Rodi se abrían paso a codazos por entre los caballeros de Classen hacia lo alto de la escalera, con las hachas en alto.

—¡Déjanoslo a nosotros, padre Cráneo Oxidado! —gritó Rodi.

Se le había caído la sobrevesta que llevaba atada en torno a la cintura, y las entrañas le colgaban fuera del vientre. No parecía darse cuenta de ello.

Krell se apartó de Snorri y los espadones cuando Gotrek saltó sobre la serpiente alada, desde atrás, y le cercenó el largo cuello de un solo tajo, para luego continuar corriendo con Rodi. Krell rugió, y en el momento en que se lanzaban hacia él, barrió el aire con el hacha, que abrió un tajo en un hombro de Rodi y cortó cinco centímetros de la cresta de Gotrek.

Los dos matadores pasaron rodando junto a él para ponerse de pie justo antes de la puerta, mientras los caballeros de Classen avanzaban en masa tras ellos y rodeaban al paladín.

Gotrek les hizo un gesto para que continuaran.

—Entrad —gruñó—. Cerrad la puerta. Este es nuestro fin.

—Sí —dijo Snorri, al mismo tiempo que salía de la formación de espadones para unirse a él y Rodi—. Esto es trabajo para matadores.

Krell los acometió con un tajo y estuvo a punto de cortarle la cabeza a Snorri, pero el viejo matador alzó el martillo a tiempo, y el golpe solo logró derribarlo.

—¡Maldito seas, Muerdenarices!

Gotrek cargó con Rodi para hacer retroceder a Krell y apartarlo de Snorri, y Classen y sus caballeros aprovecharon para correr hacia la puerta. Félix y Kat vacilaron al verlos pasar. Los espadones esperaron con ellos.

—¿Vas a quedarte? —preguntó Kat cuando Snorri se levantó y las puertas de roble y hierro del cuerpo de guardia comenzaron a cerrarse con lentitud.

Félix se mordió el labio. Los muertos acorazados estaban llegando ya al final de la escalera, y se precipitaban a dar apoyo a Krell, en el momento en que Snorri sopesaba su martillo y comenzaba a avanzar otra vez. ¿A qué juramento haría honor Félix? Gotrek le había dicho que mantuviera a Snorri a salvo, pero después de tantos años de luchar juntos a Gotrek le parecía mal volverle la espalda.

—Entra, humano —gritó el Matador, mientras Krell y los no muertos lo hacían retroceder a golpes, y obligaban a Rodi a recular hacia la puerta—. Y llévate a Snorri Muerdenarices.

Snorri continuaba avanzando.

—Snorri no quiere…

—¡No me importa lo que Snorri no quiera! —rugió Gotrek mientras bloqueaba y retrocedía—. ¡Entra!

Snorri soltó un bufido, pero luego se detuvo, con los puños cerrados, y miró cómo Gotrek y Rodi luchaban en medio del grupo formado por Krell y los muertos acorazados.

Félix se volvió a mirar hacia la puerta. La brecha que mediaba entre las dos hojas estaba haciéndose terriblemente estrecha.

Con un bufido de furia, el viejo matador dio media vuelta y atravesó la puerta, más airado de lo que Félix lo había visto jamás. Félix y Kat soltaron un suspiro de alivio y lo siguieron, seguidos por los espadones. Una vez dentro, Snorri se volvió a mirar con ferocidad a través de las hojas que se cerraban. Félix y Kat se reunieron con él, y se quedaron mirando fijamente cómo Krell y los esqueletos antiguos hacían retroceder inexorablemente a Gotrek y Rodi hacia la puerta con sus golpes.

A Félix lo recorrió un estremecimiento de comprensión al darse plena cuenta de la situación. Eso era. Así era como acabaría la vida de Gotrek, al fin. Se enfrentaba con demasiados oponentes. No había manera de que pudiera sobrevivir. Al menos sería un buen final —sin duda mejor que morir porque unas esquirlas se le clavaran en el corazón—, y si mataba a Krell, la fama del Matador quedaría asegurada. Sería recordado como uno de los más grandiosos héroes de la historia de los enanos. A Félix se le llenaron los ojos de lágrimas. ¡Y a qué poema daría lugar! Una última resistencia. Una puerta que se cerraba. Dos rivales unidos contra el mal eterno, luchando hombro con hombro.

Pero entonces, cuando la brecha que quedaba entre las hojas de la puerta era casi demasiado estrecha como para que un enano pasara por ella, de repente Rodi bajó un hombro y lo estrelló contra un costado de Gotrek; al pillarlo por sorpresa le hizo perder el equilibrio, y lo lanzó a través de la brecha.

—Lo siento, Gotrek Gurnisson —gritó el joven matador cuando Gotrek cayó pesadamente al otro lado—. ¡No me robarás otra muerte!

Félix, Kat y Snorri se quedaron mirando, conmocionados, mientras Gotrek se levantaba de un salto e intentaba pasar apretadamente a través de la rendija que quedaba; pero ya era demasiado estrecha como para que pudiese deslizarse entre las dos hojas.

—¡Barbanueva traicionero! —rugió Gotrek mientras tironeaba con desesperación—. ¡Los dos habríamos tenido nuestra muerte!

—¡No, Gurnisson, no habría sido así! —gritó Rodi, mientras acometía con tajos a Krell y los esqueletos acorazados—. ¡Incluso aquí, incluso con una herida en el vientre, incluso con la puerta cerrada, habríamos sobrevivido! ¡Tú estás maldito, Gurnisson! ¡Nunca encontrarás tu fin! ¡Ni tampoco lo encontrará nadie que esté cerca de ti! ¡Grimnir se burla de ti, y yo no seré parte de la broma!

Gotrek tironeó de la puerta con toda su fuerza, pero al final tuvo que retirar las manos de la rendija para evitar que se la aplastara. Se volvió hacia Classen cuando las hojas se cerraron con estruendo.

—¡Abridla! —gritó—. ¡Dejadme salir!

El sargento de caballería retrocedió con prudencia ante la furia del Matador, pero negó con la cabeza.

—No, herr enano. No pondré en peligro la torre del homenaje para satisfacer vuestros deseos personales.

Gotrek lo miró con ferocidad durante un largo momento, respirando trabajosamente, luego gruñó y se volvió otra vez hacia la puerta cuando el apagado choque de acero contra acero del otro lado alcanzaba un ritmo febril, acompañado por un grito de feroz júbilo que se elevó por encima del estruendo, y fue interrumpido con brusquedad.

Después de eso, lo único que pudo oírse fue el susurro de la lluvia roja, y los golpes de hachas y espadas contra el roble y el hierro de la puerta. Los hombros de Gotrek cayeron, y se quedó allí, de frente a la entrada, con la cabeza inclinada mientras Classen ordenaba que se apostaran hombres en las buhederas y obligaran a Krell y los esqueletos a retirarse con disparos de arcabuz y piedras.

Kat y Snorri también inclinaron la cabeza, y lo mismo hizo Félix, aunque no estaba seguro de qué sentía. Rodi había sido un compañero de lengua afilada, además de irascible. A pesar de eso, a Félix le había caído bien. Había sido rápido, divertido y valiente, pero ahora que le había robado su fin a Gotrek, esos recuerdos comenzaban a agriarse.

—¡Maldito! —dijo el Matador, que dio media vuelta y se adentró en el patio de armas de la torre del homenaje.

Félix y Kat echaron a andar tras él, y Snorri los siguió con su paso cojo, mascullando por lo bajo.

DIECIOCHO

—¿Cuántos viven aún? —preguntó von Geldrecht, y luego cambió la pregunta al observar el entorno—. ¿Cuántos pueden luchar todavía?

Félix miró a su alrededor. Él, Gotrek y Kat se encontraban de pie, con von Volgen y los restantes oficiales, junto a Bosendorfer, que yacía, haciendo muecas de dolor, sobre un camastro situado en un rincón posterior de una gran sala de la bodega de la torre del homenaje. En tiempos normales, la sala era una capilla que pertenecía al séquito personal de Karl Franz, formado por caballeros de la Reiksguard. Ahora parecía alfombrada de heridos y moribundos, y las oraciones se dirigían a Shallya, no a Sigmar.

Desde que se habían retirado a la torre del homenaje, el propio Félix le había rezado un buen número de oraciones a la Dama de la Misericordia. Kat le había limpiado y vendado lo mejor posible las heridas del antebrazo, pero las garras del murciélago debían estar infectadas, porque tenía el brazo rígido y caliente, y los bordes de los cortes estaban rojos y dolorosos al tacto. A pesar de eso, podía empuñar la espada y caminar, cosa que, en aquella compañía, lo situaba entre los capacitados para la lucha. La mayoría de los oficiales que le quedaban a von Geldrecht no se encontraban en mejores condiciones, y algunos estaban peor, con brazos entablillados, heridas supurantes en la cabeza, dedos y ojos de menos.

Como mínimo, la furia demente que había impulsado a Bosendorfer a retar a duelo a Félix, y que había hecho que von Geldrecht ordenara el arresto de von Volgen, daba la impresión de haberse drenado con la sangre que todos habían perdido. No parecía haber peligro de que el comisario enviara a von Volgen a las mazmorras, y Bosendorfer ni siquiera había mirado a Félix desde que había recuperado el conocimiento. Ahora estaban todos demasiado agotados para tonterías semejantes.

—Seis —replicó el capitán de espadones, que miró hacia donde se encontraban sentados el sargento Leffler y sus hombres, vendándose las heridas unos a otros—. Pero habría siete si alguien quisiera ocuparse de esta pierna. ¿Dónde está esa maldita hermana?

—Ella misma necesita la atención de una hermana —replicó von Geldrecht—. ¿Señor von Volgen?

—Catorce —replicó este—, aunque incluso el que se encuentra mejor apenas si puede tenerse en pie con la armadura.

—Solo quedo yo —dijo un artillero al que Félix no conocía—. Pero toda la pólvora está en el subterráneo, y no podemos ir a buscarla; de todos modos, no hay balas para los cañones de arriba.

Al mirarlo, Félix se dio cuenta de que casi todos los oficiales le eran desconocidos, en ese momento. Volk había muerto; Hultz, de los arcabuceros, también había muerto y Félix estaba demasiado aturdido como para acongojarse por su pérdida o recordar si los había visto morir. Incluso el joven lancero que había ocupado el lugar de Abelung, que a su vez había ocupado el sitio de Zeismann, había sido reemplazado por un lancero aún más joven. El muchacho tenía el mentón cubierto de pelusilla y la mirada perdida. Solo quedaban Bosendorfer y von Volgen de los que habían estado al mando antes de que empezara la lucha, y la herida que la maza de la reina de los muertos le había hecho a Bosendorfer en una pierna sería su muerte.

El muchacho de los lanceros se limpió una mejilla que tenía incrustada de sangre. Todos los hombres estaban cubiertos de sangre que, al secarse, hacía que parecieran estatuas de hierro oxidadas.

—Once, mi señor —dijo el jovencito—. Once. Once.

—No lo sé —dijo un joven guardia fluvial—. El resto se refugió en el subterráneo. No pude llegar hasta ellos, así que subí aquí. Había…, había quince antes de la batalla.

—Estarán muertos a estas alturas —dijo von Geldrecht, inexpresivo—. ¿Arcabuceros?

—Nueve —respondió este—, y tampoco nosotros tenemos pólvora ni balas.

A Classen hubo que tocarlo con un codo para que prestara atención.

—¿Eh? —preguntó, volviendo la cabeza.

—¿Cuántos de vuestra compañía pueden luchar aún, sargento de caballería? —preguntó von Geldrecht.

—Nueve —replicó Classen—, pero serán menos por la mañana.

Von Geldrecht giró la cabeza para mirar a Gotrek, Félix y Kat.

—Y hemos perdido a un matador, ¿no? —Sus ojos destellaron con enojo—. Murió en el exterior de la puerta cuando podría haberse retirado aquí dentro y volver a luchar.

—El fin de un matador no es asunto de nadie, salvo de él mismo —replicó Gotrek con voz ronca.

—¿Aun cuando podría habernos condenado al resto de nosotros con ello? —preguntó Bosendorfer—. Podríamos morir esta noche por no contar con su hacha.

—Todos moriremos esta noche —dijo Gotrek—. El hacha de Rodi Balkisson no cambiaría nada.

Von Geldrecht lo miró con amargura.

—Basta de hablar así, enano. ¿Queréis que abandonemos toda esperanza? ¿Queréis que renunciemos a luchar?

Kat soltó un bufido.

—Vos, desde luego, lo hicisteis —murmuró, pero, por suerte, solo la oyó Félix.

—Yo lucharé —replicó Gotrek—. Los enanos nos habríamos extinguido hace mucho tiempo si solo hubiésemos luchado cuando hay esperanza.

—Sí —dijo von Volgen—. Tenemos que luchar. Puede ser que no haya esperanza para nosotros, pero aún somos la esperanza del Imperio. Ahora luchamos para retener a Kemmler todo lo que podamos y darle tiempo a Karl Franz de prepararse para lo que se avecina.

—Bien dicho —dijo von Geldrecht, que pareció desear haber sido él quien lo hubiese expresado—. Aunque yo había esperado que pudiéramos sobrevivir al menos una noche más. —Los miró a todos—. ¿Es imposible eso?

Classen levantó el mentón.

—Lo intentaremos, mi señor. Lucharemos para hacer que…

Una figura que avanzaba hacia ellos hizo que se interrumpiera a media frase. Los otros se volvieron a mirar. La hermana Willentrude caminaba arrastrando los pies entre las filas de heridos, con el improvisado vendaje que le habían puesto en el cuello tan empapado en sangre como su hábito, antes blanco. Contemplaba a von Geldrecht con una expresión de aturdida desesperación en la cara destrozada.

—Hermana —dijo von Geldrecht—, no deberíais levantaros de vuestra cama. ¿Qué sucede? ¿Alguna nueva calamidad?

—Ha venido a mirarme la pierna —dijo Bosendorfer—. Dejadla pasar.

Pero la hermana Willentrude no lo miró; solo alzó los brazos como si desease que la consolaran, y continuó hacia el comisario, gimiendo.

Von Geldrecht retrocedió al mismo tiempo que sus ojos se desorbitaban, y los otros comenzaron a levantarse.

—¿Hermana? ¿Estáis bien?

—¡Desenvainad la espada, estúpido! —gritó Gotrek al mismo tiempo que avanzaba—. Es…

Antes de que pudiera acabar la frase, la hermana cayó sobre von Geldrecht, arañándole el pecho con las manos y lanzándole dentelladas al cuello. El comisario vociferó de terror y la empujó, momento en que el hacha de Gotrek se le clavó profundamente en un costado, para luego cortarle la cabeza cuando cayó al suelo.

Von Geldrecht y los otros jefes bajaron los ojos hacia el cadáver decapitado, en pasmado silencio, mientras por toda la sala los heridos gritaban e intentaban levantarse.

—¡El enano ha matado a la hermana! —gritó uno.

—¡Matadlo!

—¡Señor comisario, arrestadlo!

Von Geldrecht alzó las manos cuando algunos de los hombres comenzaron a precipitarse hacia ellos, con los puños cerrados.

—Volved a vuestras camas —dijo—. Ya estaba muerta. Se había… transformado.

Las expresiones de enojo se convirtieron en máscaras de congoja e incredulidad. Los puños bajaron.

—La hermana, no —dijo uno—. Ella, no.

Junto a Félix; Kat sollozaba en silencio.

—Pero si la salvamos —murmuraba—. Nosotros la salvamos.

Él la rodeó con un brazo, pero la joven no pareció darse cuenta.

Von Geldrecht se quedó mirando el cuerpo sin cabeza de la hermana, y volvió a suspirar.

—Gracias, caballeros —dijo—. Iré a informar al graf Reiklander de cuántos somos y de nuestras perspectivas. Por favor, comenzad con los preparativos para el ataque de esta noche. Pronto me reuniré con vosotros.

Dio media vuelta y se alejó, cojeando, descargando una gran parte del peso en el bastón, mientras los demás comenzaban a dispersarse. Bosendorfer miraba con fijeza el cadáver de la hermana Willentrude.

—Pero ¿quién va a ocuparse de mi pierna? —preguntó.

Félix le dirigió una mirada feroz y tuvo que contenerse para no levantarse de un salto y estrangularlo. El hombre era responsable de las muertes de los heridos desde el comienzo del asedio, ¿y ahora gimoteaba porque no atendían su pierna? Sería la más poética de las justicias verlo morir por no contar con la asistencia de un cirujano, pero…, pero él no era el único herido, ¿verdad? Había toda una capilla llena de ellos. Y también el brazo de Félix necesitaba atención.

Félix gruñó al ponerse de pie y echó a andar tras von Geldrecht.

—Mi señor comisario —dijo cuando le dio alcance—. Ya sé que debéis estar harto de que os lo pida, pero con la hermana Willentrude muerta, tengo que intentarlo otra vez. ¿Pondréis en libertad a Tauber y le dejaréis hacer su trabajo?

Von Geldrecht se volvió, y Félix temió que fuera a echarle otro rapapolvo, pero en lugar de eso, el comisario se quedó mirándolo durante un largo momento, y luego asintió con la cabeza.

—Muy bien, herr Jaeger —dijo—. Muy bien.

Se quitó la anilla de llaves que llevaba al cinturón, abrió el cierre y luego seleccionó una llave maestra ennegrecida por el tiempo y la sacó.

—Me temo que lo he dejado para demasiado tarde —dijo al tendérsela—. Y me disculpo por eso. Pero como dice vuestro amigo el enano, el solo hecho de que no haya esperanza no significa que uno no deba luchar.

Dejó caer la llave en la mano tendida de Félix, y después dio media vuelta y continuó su camino.

—Buena suerte, herr Jaeger.

Félix y Kat siguieron por una estrecha escalera a un viejo sirviente que llevaba en alto un farol.

—El comisario dijo que no debía dejar que nadie bajara aquí —comentó—. Por ningún motivo. Pero como tenéis la llave…

Salió de la escalera a un estrecho corredor que los condujo, a través de una puerta de barrotes, al interior de una habitación rectangular flanqueada por robustas puertas reforzadas con bandas de hierro, cada una con un ventanuco diminuto, y una rendija en la parte inferior, para pasar la comida.

—Herr Doktor está en esta —dijo, señalando una—. Su ayudante, en esa otra.

Félix y Kat se encaminaron hacia la primera puerta indicada, pero entonces un ruido de pies que se arrastraban les hizo volver la cabeza. Se oían ruidos procedentes de otra celda.

—¿Quién anda ahí? —preguntó una voz aguda—. ¿Sois zombis?

Una cara abatida apareció en el ventanuco de una puerta de la pared de enfrente. Otros se apiñaron detrás de él.

—¡Draeger! —dijo Kat.

—El amante de los enanos y su gata, ¿no? —preguntó Draeger—. ¿Qué ha sucedido? Hemos oído que había lucha, pero nadie ha venido a buscarnos, y no es que me queje, os lo advierto.

—El patio de armas inferior se ha perdido —dijo Félix—. Ahora estamos todos dentro de la torre del homenaje. —Se volvió a mirar al sirviente—. ¿Esta llave abrirá esa celda?

—Sí —replicó el sirviente—. Las abre todas.

—¡Esperad! —dijo Draeger—. ¿Quién ha dicho que queramos salir?

Félix se encogió de hombros.

—Quedaos si queréis, pero la próxima vez serán los muertos los que vengan a llamar a la puerta.

Draeger se mordió el labio inferior y se volvió para mantener una conversación en susurros con sus hombres, tras la puerta, antes de volverse otra vez.

—Dejadnos salir, entonces. Caeremos con la espada en la mano, gracias.

Félix asintió con la cabeza y abrió la celda. Draeger y sus soldados de la milicia salieron con tambaleante paso cansado y parpadearon al mirar a su alrededor.

—Muchas gracias, mein herr —dijo Draeger al mismo tiempo que se tocaba la frente, y luego se encaminó hacia la sala de guardia—. Nuestros pertrechos están por aquí, muchachos. Vamos.

Cuando salieron, el sirviente cruzó hasta la celda de Tauber y sostuvo el farol de modo que Félix pudiera meter la llave en la cerradura.

—¡Tenéis visitas, Doktor Tauber! —llamó.

No hubo respuesta desde dentro.

La llave rechinó y se atascó cuando Félix intentó girarla, pero al fin hizo funcionar el mecanismo y descorrió el pestillo. Tiró del picaporte y se asomó al interior, junto con Kat, cuando la puerta se abrió con un rechino. Al fondo de la celda había un camastro bajo y, tendido sobre él, de cara a la pared y rodeándose las rodillas con los brazos, había una figura mugrienta y consumida.

Félix encendió una vela con la llama de la lámpara y le dio la llave al criado.

—Dejad salir a su ayudante, por favor.

—Sí, mein herr.

Cuando el hombre se marchó arrastrando los pies, Félix entró.

—¿Doktor Tauber? —dijo—. Doktor Tauber, ¿estáis despierto? Tengo agua para vos.

Continuaba sin haber respuesta. Kat desenvainó el cuchillo de desollar y avanzó con cautela junto a Félix. Él entendía la precaución de la muchacha. Si Tauber había muerto, muy bien podía levantarse y atacarlos.

Félix extendió un brazo para sacudirlo por un hombro, mientras Kat mantenía el arma a punto.

—¿Doktor Tauber?

El hombre se movió y gruñó, y Kat y Félix retrocedieron, con prevención, pero cuando volvió la cabeza para mirarlos, vieron inteligencia en sus parpadeantes ojos medio cerrados.

—¿Así que —dijo con una voz como papel seco— von Geldrecht ha desaparecido?

Félix sonrió.

—No, herr Doktor, aún vive. Pero ha cedido al fin. Quiere que os ocupéis de los heridos.

Tauber frunció el ceño al oír eso; luego rodó para volver a quedar de cara a la pared, y cerró los ojos otra vez.

—Que se pudran.

Félix suspiró. Había temido eso.

—Doctor, os necesitan.

—¿Para qué podrían necesitar a un brujo? —dijo Tauber, con voz ronca—. ¿Es que ahora imploran veneno?

—Vos no sois un brujo —dijo Félix—. Vos no habéis envenenado a nadie. —Le quitó la tapa a la jarra que había encontrado y que contenía casi dos centímetros de agua—. Tomad. Tengo agua.

Tauber no se volvió a mirar.

—Bosendorfer, desde luego, pensaba que lo había hecho —dijo con una sonrisa burlona—. O deseaba que lo hubiese hecho. Y el resto le creyó. ¿Por qué iba yo a ayudar a los estúpidos que querían que me mataran?

—Por el bien del Imperio —le respondió Félix—. Tenemos que contener al ejército de Kemmler durante tanto tiempo como nos sea posible.

Tauber rodó en la cama y alzó la mirada hacia él, con una tenue sonrisa.

—Mein herr, puede ser que me hayan encerrado aquí abajo, pero incluso yo sé que el castillo caerá, por mucho que yo haga…, y pronto. —Rio entre dientes—. ¿Queréis intentarlo otra vez?

Félix abrió la boca, pero no sabía qué otro argumento presentar. Tal vez debería intentarlo amenazando al hombre. Quizá podría obligarlo a trabajar.

Kat posó una mano sobre un hombro de Tauber.

—Porque sois un médico —dijo—, y si vais a morir, debería ser haciendo lo que sabéis hacer.

Tauber la miró durante un largo momento, con el ceño fruncido como si fuera a soltarle un exabrupto, pero luego cerró los ojos.

—¿Habéis…, habéis dicho que había agua?

Félix le tendió la jarra mientras Kat lo ayudaba a sentarse. Parecía haber perdido casi la mitad de su peso y tenía más que nunca el aspecto de un grajo famélico y malhumorado.

Tomó la jarra con manos agarrotadas y bebió, pero solo a pequeños sorbos, gimiendo y estremeciéndose de alivio. Félix le dedicó a Kat una mirada de agradecimiento por encima de la cabeza del médico. ¿Por qué no se le había ocurrido a él ese argumento? Ella se encogió de hombros, azorada, y sujetó a Tauber cuando bajó la jarra, con un suspiro, y abrió los ojos.

—Ayudadme a levantarme —dijo—. Estoy preparado.

Tauber se detuvo justo delante de la capilla de la Reiksguard, lo que hizo que Félix, Kat y su ayudante tuvieran que pararse con brusquedad detrás de él. Se asomó a mirar a los hombres que yacían, gimiendo, en hileras, sobre el suelo de piedra pulida, y cerró las manos con fuerza a los lados.

El odio que afloró a los ojos del médico hizo que Félix tragara saliva y se preguntara si no habría cometido un terrible error. Tal vez Tauber no fuera un envenenador cuando Bosendorfer y los otros lo acusaron de serlo, pero ¿y si su injusto encarcelamiento y el aborrecimiento que había manifestado lo habían convertido en envenenador? ¿Y si Tauber entraba en la capilla y procedía a matar a todos los que tocara?

—No permitáis que os conviertan en lo que ellos piensan que sois, Doktor —dijo.

Tauber le dedicó una desagradable sonrisa.

—No temáis, herr Jaeger. Tengo demasiado orgullo como para eso.

El médico cuadró los hombros e inspiró profundamente, para luego entrar en la sala con algo parecido a su antigua prepotencia. Cuando Félix y Kat lo siguieron, vio que los hombres alzaban la mirada hacia él, e hizo una mueca ante la desconfianza que brillaba en sus ojos. Tauber no hizo el menor caso de sus reacciones.

—¿Quién tiene las heridas de mayor gravedad? —preguntó, alzando la voz—. ¿Quién está cerca de la muerte?

Se oyó un coro de suplicas en respuesta a eso, pero cuando Tauber alzó las manos para imponer orden, el sargento Leffler fue a situarse junto a Félix y le susurró al oído.

—Por favor, mein herr, ya sé que no va a gustarle hacer esto, pero si pudierais pedirle que atendiera al capitán…

Félix gruñó. Era probable que a Tauber no le gustara en absoluto, considerando las circunstancias, pero Leffler tenía razón. Bosendorfer podría morir en una hora si no se atendía su pierna.

—Por aquí, Doktor —dijo, y lo condujo hasta el camastro en que yacía Bosendorfer, mientras Leffler murmuraba palabras de agradecimiento detrás de él.

El espadón se puso pálido al ver acercarse al médico y se aferró a los lados del camastro como si quisiera huir.

Tauber le sonrió como un lobo.

—No os preocupéis, capitán —dijo—. Mi mayor venganza será lograr que os recuperéis.

Félix se sentó contra la pared de la capilla, intentando permanecer despierto durante el tiempo suficiente como para que Tauber llegara hasta él, pero el esfuerzo era excesivo. A pesar del dolor palpitante del brazo, el sueño tiraba de él como un ancla y hacía que le cayera la cabeza sobre el pecho. Estaba tan cansado después de cinco días de lucha y reconstrucción, y más lucha y más reconstrucción, que se sentía como enfundado en plomo. Kat, a su lado, parecía tan agotada como él, con la mirada perdida en el vacío mientras Gotrek y Snorri roncaban atronadoramente junto a ella.

Pocos minutos después, Tauber se sentó ante Félix al mismo tiempo que aspiraba entre los dientes, y le dedicó una sonrisa cansada. Se movía como un hombre del doble de su edad, pero a pesar de eso parecía casi alegre. Al parecer, Kat había tenido razón. No había mejor tónico que permitir a un hombre hacer lo que sabía hacer bien.

—Y ahora, herr Jaeger —dijo—, ¿qué puedo hacer por vos?

Félix se arremangó para enseñarle el vendaje improvisado que Kat le había puesto en torno a las heridas abiertas por las garras. Tauber cortó la tela con un par de tijeras y la retiró. Entonces, se desvaneció su sonrisa.

En el pecho de Félix se formó un nudo frío.

—¿Tan grave es? —preguntó.

Tauber suspiró.

—Si la hermana Willentrude aún estuviese viva, esto entrañaría poca dificultad, porque sus plegarias habrían expulsado la infección, y las heridas habrían acabado curándose por sí solas. Según las cosas, están demasiado avanzadas. Solo puedo lavar las heridas, vendarlas y aconsejaros que recéis.

—¿No hay nada más que pueda hacerse? —preguntó Kat. Tauber frunció los labios.

—Si estuvierais lo bastante fuerte, vuestro cuerpo podría vencer la infección, pero en este momento ninguno de nosotros está en el máximo de sus fuerzas, ¿eh? —Miró por encima del hombre hacia las hileras de heridos—. Todos están en el mismo aprieto. Si tuviéramos un hospital de verdad, con agua y plegarias de las hermanas de Shallya y comida, la mayoría de ellos sobrevivirían. Aquí, a pesar de todos mis esfuerzos, muchos morirán en un día…, tal vez antes.

Félix tragó y se le cayó el alma a los pies, y Tauber se dio cuenta.

—Lo lamento, herr Jaeger —dijo—. Mis modales con los pacientes dejan bastante que desear, lo sé. Perdonadme. Tal vez a vos os quede un poco más de tiempo. Puede ser que incluso logréis superar esto, porque tenéis una buena constitución, pero a menos que recibáis pronto una atención adecuada, vuestras probabilidades son escasas.

Tauber se encogió de hombros, y luego chasqueó los dedos para llamar al ayudante, que permanecía detrás de él con un maletín lleno de vendas e improvisados instrumentos.

—Pero, de momento, hagamos lo que puede hacerse. Incluso un poco de atención podría ayudar, ¿no?

Cuando Tauber continuó adelante, Kat y Félix permanecieron sentados en silencio durante largo rato, recostados el uno contra el otro, con las manos enlazadas. El atroz agotamiento que había hecho dormir a Félix aún pesaba sobre él, pero ahora el sueño se mostraba esquivo. Las palabras de Tauber lo habían golpeado con demasiada fuerza.

—La verdad es que hasta ahora no había renunciado a la esperanza —dijo Félix, al fin—. Gotrek y yo hemos estado muy a menudo en situaciones desesperadas, y siempre hemos logrado salir de ellas de alguna manera, pero…, pero no se puede luchar contra la enfermedad con hacha y espada.

Kat asintió con la cabeza.

—¿Qué día es hoy? ¿Para cuándo se supone que deben llegar a rescatarnos?

Félix intentó recapitular. Resultaba difícil. Todo parecía fundirse en una sola y larga noche miserable.

—¿Cuatro días desde que von Geldrecht envió la paloma? —dijo—. ¿Cinco?

—Y siete días para llegar desde Altdorf hasta aquí —añadió Kat.

Félix asintió con la cabeza.

—Llegarán demasiado tarde.

—Entonces, este podría ser el último día de nuestra vida —dijo Kat—. Nuestro último día… juntos.

Félix la miró y tragó saliva, pero luego se obligó a sonreír.

—No seas ridícula, Kat. Nosotros estaremos juntos eternamente, marchando lado a lado detrás del estandarte de Kemmler.

Los ojos de ella se abrieron de horror, pero luego rio y rodeó los brazos de él con los suyos.

—Siempre que sea lado a lado, Félix, me conformo.

Félix parpadeó al despertar de un sueño en el que competía con Gotrek para ver quién podía mantener un brazo dentro de un fuego rugiente durante más tiempo. Gotrek había estado riendo y burlándose de Félix mientras sostenía una mano con indiferencia dentro de las profundidades de las llamas, en tanto que él había estado sudando y con los dientes rechinándole aunque había mantenido el brazo al borde mismo del fuego.

El sueño se desvaneció al percibir el alboroto de murmullos que sonaba a su alrededor, pero no sucedió lo mismo con el palpitante calor del brazo. Bajó los ojos hacia la herida y vio que el rojo enfermizo de la infección se había extendido ya fuera del vendaje. La cabeza también parecía palpitarle al mismo ritmo, y tenía la visión borrosa además de ver doble.

—¿Qué está sucediendo? —murmuró Kat—. ¿Otro ataque?

—No lo sé —replicó Félix.

—No es un ataque —dijo Gotrek, y se sentó junto a Snorri, quien continuó roncando, imperturbable.

Félix cerró los ojos con fuerza y volvió a abrirlos; la visión doble desapareció, aunque seguía viendo borroso. Al otro lado de la habitación, más allá del lugar en que Draeger y sus milicianos habían establecido el campamento, los oficiales estaban otra vez reunidos en torno al camastro de Bosendorfer, y parecían estar discutiendo.

—¡Pero no puede! —estaba diciendo Bosendorfer—. Es de Talabecland.

—También es un señor —dijo el sargento Classen.

—Vamos, humano —dijo Gotrek, al mismo tiempo que se ponía de pie.

—Quédate aquí, Kat —pidió Félix—. Veremos qué pasa.

Ella asintió con la cabeza, y Félix se levantó y se apartó de la pared, a la que luego tuvo que sujetarse cuando el mundo se puso a dar saltos mortales a su alrededor. Cuando al fin todo dejó de moverse, pasó por encima de Snorri sin pisarlo, y avanzó tras Gotrek con paso tambaleante.

—No habéis preguntado si yo lo quiero —estaba diciendo von Volgen cuando llegaron al círculo que rodeaba a Bosendorfer.

—Bueno, ¿lo queréis? —preguntó el arcabucero.

El noble los miró a todos, uno por uno, y acabó posando los ojos en Bosendorfer.

—Si me lo pedís, lo haré. Pero no lo pediré por mí mismo.

—¿Qué está pasando? —quiso saber Gotrek.

Classen lo miró.

—El señor comisario von Geldrecht ha desaparecido —informó—. No está en ninguna parte de la torre del homenaje.

DIECINUEVE

—Se pierde poco por ese lado —gruñó Gotrek.

—¿Insultáis al comandante? —le espetó Bosendorfer—. ¡Tened cuidado, herr enano!

El espadón parecía muy recuperado, con la herida de la pierna muy bien vendada y los ojos despiertos. Tauber había cumplido con su palabra.

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó Félix.

—Nadie lo sabe —replicó Classen—. Y hasta que lo encontremos, necesitamos un nuevo jefe.

—¿Ha ido alguien a hablar con el graf Reiklander? —inquirió von Volgen.

—Pedí para verlo cuando descubrimos que von Geldrecht había desaparecido —dijo Classen—, pero la grafina Avelein me negó el paso. Dijo que el graf está demasiado enfermo como para hablar.

—Nunca está demasiado enfermo como para hablar con von Geldrecht —murmuró el lancero.

—¿Significa eso que nadie ha estado en los aposentos del graf? —preguntó von Volgen—. ¿Podría estar allí dentro von Geldrecht?

—La grafina dijo que no estaba —informó Classen.

Félix recordó, de repente, su último encuentro con el comisario, y una sospecha desazonadora le heló las entrañas.

—¿Cuándo se descubrió que había desaparecido von Geldrecht? —preguntó.

—Nadie lo ha visto desde que fue a comunicarle al graf cuál es nuestra situación —dijo Classen—. Supuse que luego se había retirado a sus aposentos, pero ahora no está allí, y nadie lo ha visto desde que entró en la torre del homenaje.

—Pienso que ha escapado —dijo Félix.

Todas las cabezas se volvieron a mirarlo.

—¿Escapado? —preguntó Bosendorfer.

—¿Cómo? —quiso saber Classen—. Estamos atrapados.

—¿Por qué pensáis eso, herr Jaeger? —preguntó von Volgen—. ¿Acaso habló con vos?

—No…, no fue tanto lo que dijo, sino… —Félix frunció el ceño—. Fue cuando me dio la llave de la celda de Tauber. Dijo que temía haberlo dejado para demasiado tarde, y se disculpó. Luego…, luego dijo: «Buena suerte». —Miró a los demás—. En el momento no se me ocurrió, pero ahora que lo recuerdo, dio la impresión de que estaba diciéndome adiós.

Detrás de ellos se oyó una risa tenebrosa, y se volvieron. Tauber avanzaba hacia el grupo, cojeando, con una sonrisa siniestra en su cara chupada.

—Eso es exactamente lo que estaba diciendo, meinen herren —dijo—. El señor comisario von Geldrecht ha huido, y os ha dejado a todos atrás.

—¿Qué? —le espetó Bosendorfer—. ¿Y cómo podéis vos saber eso, encerrado en vuestra celda?

—Porque me pidió ayuda para hacerlo —dijo Tauber.

—¿Qué queréis decir? —preguntaron todos al unísono.

—¿Por qué iba a querer marcharse el comisario? —preguntó von Volgen.

Tauber volvió a reír.

—¿No queréis marcharos vos, mi señor? Yo, desde luego, sí.

—¡Responded a la pregunta, maldito! —Le espetó Bosendorfer.

—Yo imagino que se ha marchado —dijo Tauber, al mismo tiempo que se encogía de hombros—, porque por fin ha convencido a la grafina para que le diera lo último que quedaba del oro de su esposo.

—¿Estáis diciendo —preguntó von Volgen, mientras los otros murmuraban con sorpresa— que von Geldrecht estaba robándole al graf?

—Desde hace años —replicó Tauber—. Y podría haberlo seguido haciéndolo de manera indefinida, de no ser porque el graf cometió la temeridad de morirse, cosa que lo complicó todo.

Los hombres se quedaron mirándolo, pasmados ante aquella declaración indiferente, pero Bosendorfer se incorporó con brusquedad y comenzó a luchar para levantarse de la cama.

—¿Qué mentira es esa? —gritó—. ¡El graf no está muerto, villano! ¡El comisario nos ha transmitido sus órdenes cada día desde que regresamos!

—En efecto —asintió Tauber—. ¿Y quién, aparte del comisario, lo ha visto desde entonces?

Los hombres se miraron unos a otros, en espera de que alguien hablara, pero entonces Classen gritó.

—¡Su esposa! —dijo—. ¡La grafina nunca se separa de su lado!

—¡Sí! —dijo Bosendorfer, volviéndose hacia Tauber—. ¡La grafina! Si el graf estuviera muerto, ¿no pensáis que habría dicho algo?

—Sí, la grafina —repitió Tauber, que asintió con tristeza—. Fue por su bien que yo participé en esto.

—¿Participasteis en qué? —quiso saber von Volgen—. Contádnoslo desde el principio.

Tauber asintió con la cabeza; luego acercó un taburete y se sentó con cuidado, sorbiendo entre los dientes y haciendo una mueca de dolor.

—Lo siento, caballeros —dijo—. Es una historia demasiado larga como para referirla de pie.

—Comenzad de una vez —dijo Classen.

Tauber inclinó la cabeza con cortesía, y comenzó.

—Como ya he dicho, von Geldrecht ha malversado el dinero del graf desde hace años, y cuando Archaon invadió, von Geldrecht estuvo encantado de quedarse aquí mientras el graf marchaba al norte, porque, con todo el mundo lejos, sus robos podían ser aún más descarados. Por desgracia para él, el graf sufrió una terrible herida en Sokh, y aunque hice todo lo posible y lo mantuve con vida durante toda la larga marcha de vuelta desde el norte, murió al cabo de una semana de regresar al castillo Reikguard.

Los hombres gimieron al oír eso, y Bosendorfer maldijo.

—No lo creo —dijo.

Von Volgen lo hizo callar con un gesto, y con otro le pidió al cirujano que continuara.

Tauber suspiró.

—Cuando von Geldrecht encontró al graf muerto en la cama, acudió a verme a mí antes de ir a ver a la grafina. Dijo que la dama estaba casi loca de dolor por el sufrimiento del graf, y que no quería correr el riesgo de que perdiera del todo la razón diciéndole que había muerto. Me suplicó que, en su lugar, le dijera que estaba en estado de coma, y que se recuperaría con descanso y cuidados. —Tauber frunció el ceño—. Pensé que era una tontería, pero acabé por dejarme convencer. Por desgracia, mientras yo le mentía a la grafina, von Geldrecht me estaba mintiendo a mí. La verdadera razón por la que él quería que la dama pensara que su marido aún estaba vivo era la codicia. Con la muerte del graf, el castillo Reikguard pasaría a manos de su hijo, Dominic, un tipo mucho más suspicaz que su padre, y von Geldrecht temía que se descubriera la malversación.

Tosió, y luego continuó.

—Von Geldrecht, por tanto, decidió marcharse antes de que regresara Dominic, pero como era un codicioso estúpido, no quería marcharse sin llevarse todo lo que pudiera, y el tesoro más valioso y fácil de transportar, y al que resultaba más difícil seguirle la pista, de todos los que había en el castillo, era un cofre lleno de oro de los enanos que estaba encerrado en una cámara secreta de los aposentos del graf. La dificultad residía en que von Geldrecht no podía abrirla. Tanto la llave como la cerradura estaban astutamente ocultas, y solo dos personas conocían el secreto —el graf y la grafina—, y una de ellas, el graf, estaba muerto.

—Así que se puso a trabajar con la grafina —dijo Félix.

—Muy bien, herr Jaeger —dijo Tauber—. Así fue, en efecto. Le dijo que a su marido podía sacarlo del «estado de coma» un gran médico de Altdorf, pero que el hombre cobraba una fortuna para obrar sus milagros. Le dijo que iba a necesitar todo el oro de la cámara secreta para pagarle. —Sonrió—. Me enteré de todo eso cuando von Geldrecht fue a verme una segunda vez. Su historia había despertado las sospechas de la grafina, así que el comisario me pidió que lo apoyara, y estaba dispuesto a darme una parte del oro a cambio de mi cooperación.

—La cual aceptasteis encantado —dijo Bosendorfer, mirándolo con ferocidad.

Tauber frunció los labios.

—Pues no. El graf era un buen señor y un verdadero noble, y yo no tenía ninguna intención de ayudar a ese gordo villano a robarle, pero él me recordó que ya le había mentido a la grafina con respecto al graf, y amenazó con decirle que yo lo había matado. —El cirujano bajó la mirada—. Debería…, debería haberme negado, de todos modos. Pero temía acabar en la horca. Así pues, al final, consentí en hacer lo que me pedía, pero…

Rio de repente.

—Pero incluso cuando mi erudita opinión apoyó las mentiras, la grafina continuó vacilando. Dijo haber tenido visiones de un amable anciano sabio que le decía que si esperaba y le rezaba a Sigmar, su esposo volvería a levantarse del lecho.

—¿Y ella lo creyó? —quiso saber von Volgen.

Tauber asintió con la cabeza.

—Creo que los miedos por el estado de su marido alteraron su mente. —Rio entre dientes—. ¡Y cómo sacó de quicio a von Geldrecht descubrir que tenía un rival en las visiones de una desequilibrada! Hizo todo lo posible, diciéndole que los sueños eran falsas visiones enviadas por un hechicero maligno, pero ella no se dejaba disuadir, y se negaba a darle el oro.

Se encogió de hombros y los miró a todos.

—Luego, como sabéis, la horda de Kemmler rodeó el castillo, y la partida de von Geldrecht se hizo aún más complicada. Por fortuna, conocía un túnel de escape construido por el bisabuelo de Karl Franz, pero a pesar de que le hizo a la grafina funestas advertencias de que Kemmler mataría al graf cuando conquistara el castillo, ella continuaba negándose a renunciar a la esperanza de que el amable anciano sabio acudiera a salvarlo.

Tauber le hizo un gesto de asentimiento a Félix.

—Esa es la verdadera razón por la que von Geldrecht me hizo encerrar, mein herr, y por la que no pudisteis convencerlo de que me soltara. Hacía que visitara a la grafina cada día para que le dijera a la pobre lunática que el estado del graf empeoraba, y que él debía partir con rapidez hacia Altdorf, con todo el oro. —Sacudió la cabeza—. La artimaña aún fracasó la última vez que la intentamos, pero parece que al final ha conseguido que ella accediera, o tal vez ha decidido que no podía esperar más y ha huido sin el oro. En cualquiera de los dos casos, se ha marchado. Y ahora —dijo mientras se ponía de pie con un gemido—, debo volver con mis pacientes. Que tengáis un bien día, caballeros.

Inclinó la cabeza ante ellos, y luego dio media vuelta para ir cojeando hasta el siguiente camastro de la hilera.

Los hombres se miraron unos a otros, pasmados.

—Tienen que ser mentiras —dijo Bosendorfer—. Tienen que serlo.

—¿Y si no lo son? —preguntó el arcabucero—. Si el comisario ha huido y el graf Reiklander ha muerto, ¿existe alguna razón para quedarse aquí? Busquemos ese pasadizo secreto y vayamos al encuentro de la columna de rescate.

—¡Sí! —convino el joven lancero—. Eso sí que es un plan.

Von Volgen los miró con expresión ceñuda a ambos.

—La razón para quedarse es la misma que ha existo siempre. Nos quedamos con el fin de retener las hordas de Kemmler y permitir así que se reúna un ejército para hacerle frente. Nadie va a marcharse por ese pasadizo.

Gotrek gruñó con aprobación, al igual que Classen.

—Yo propongo al señor von Volgen como comandante —dijo—. De Talabecland o no, es el más sabio y con más experiencia entre nosotros.

—Lo secundo —dijo el artillero.

Classen miró al resto. El lancero y el arcabucero asintieron con la cabeza, pero Bosendorfer parecía malhumorado.

—Primero tenemos que ver si el graf Reiklander está muerto de verdad —dijo—. Yo no entregaré el mando del castillo si nuestro señor aún vive.

Von Volgen asintió con la cabeza.

—En eso estoy de acuerdo —dijo—. Vayamos a los aposentos del graf y descubramos la verdad de la historia del cirujano.

Félix, Gotrek y los oficiales se levantaron con movimientos rígidos, mientras el sargento Leffler avanzaba para ayudar a Bosendorfer a ponerse de pie, y luego le metía un hombro debajo de un brazo. Cuando todos siguieron a von Volgen hacia la puerta, Kat dejó a Snorri roncando y se unió a ellos.

—¿Qué ha sucedido? —susurró.

—Von Geldrecht ha huido —dijo Félix—, y vamos a ver si el graf aún está vivo.

—¿Ha huido? —preguntó ella, sorprendida.

—Sí —dijo Félix—. Había estado esperando durante todo este tiempo, para intentar conseguir que la grafina le diera el oro que tenía. No sabemos si lo ha conseguido o si ha renunciado, pero se ha marchado.

Salieron de la residencia de la Reiksguard y parpadearon bajo la lúgubre luz de la tarde nublada. Sobre las murallas, los pocos lanceros y arcabuceros que quedaban hacían la patrulla arrastrando los pies, mientras un destacamento mixto de caballeros de Reikland y Talabecland apilaba piedras, barriles y cualquier cosa que pudieran encontrar contra las puertas para bloquearlas. Félix se estremeció. Pronto volvería a ser de noche, y entonces llegaría el fin.

Unos momentos más tarde, después de subir al piso intermedio de la torre del homenaje, von Volgen golpeó con los nudillos las puertas de roble de los aposentos del graf.

—¡Mi señor! —llamó—. Grafina Avelein, ¿estáis ahí?

No hubo respuesta. Félix, Kat y los otros se miraron unos a otros mientras esperaban. Gotrek se limitaba a mantener la vista fija en las puertas, con los brazos cruzados sobre el enorme pecho.

Von Volgen volvió a llamar con los nudillos.

—Grafina Avelein, si no abrís, nos veremos obligados a derribar las puertas, por temor de vuestra seguridad.

Continuó sin haber respuesta. Von Volgen suspiró y desenvainó la espada, pero Gotrek sacó el hacha que llevaba a la espalda.

—Dejadme a mí —dijo.

Von Volgen se apartó a un lado, y Gotrek destrozó la placa de la cerradura, para luego darle una patada a la puerta doble.

De la habitación que estaba a oscuras salió una bocanada de caliente aire empalagoso, y todos se atragantaron y se taparon la nariz. A Félix empezaron a llorarle los ojos. Había un fuerte olor a canela, clavo e incienso estaliano, pero por debajo de todas las especias había otro olor más preocupante.

Félix y Kat siguieron a Gotrek, von Volgen y los demás al interior de iluminación mortecina. No había ninguna lámpara encendida, y la única luz entraba por una rendija que quedaba entre las cortinas echadas, y que apenas bastaba para ver.

—¿Mi señora Avelein? —llamó von Volgen al atravesar el vestíbulo—. ¿Estáis ahí?

Desde algún sitio del interior de los aposentos llegó un sollozo. Von Volgen echó a andar hacia él, y los demás lo siguieron; pasaron con inquietud y cautela por una puerta arqueada al interior de una estancia más espaciosa. Allí el olor a incienso era aún más fuerte, al igual que el segundo hedor subyacente, que Félix ya no pudo negar que era la fetidez de la carne podrida. Von Volgen se acercó a una ventana y abrió las cortinas para dejar que la luz de la tarde nublada iluminara una extraña y triste escena.

La habitación era un espléndido dormitorio ricamente amueblado, con paredes revestidas de madera y una enorme cama con dosel en el centro, y desplomada junto a la cama con la cabeza baja, se encontraba la grafina Avelein Reiklander, con el vestido bermellón extendido sobre la alfombra de Arabia como un charco de sangre aterciopelada. Su mano derecha, extendida, rodeaba la garra marchita de un cadáver que estaba recostado entre almohadas adornadas con borlas, en la cama. Y no cabía la menor duda de que se trataba de un cadáver. Tenía la cara hundida y demacrada, los labios encogidos y retirados de los dientes, y los ojos resecos dentro de las cuencas vacías. Le habían cosido una herida que tenía en el cuello, pero los bordes se habían retirado de los puntos para dejar a la vista la negra carne seca del interior. Había moscas por todas partes.

Bosendorfer se quedó mirando, pasmado.

—Decía la verdad —murmuró—. Tauber decía la verdad.

Se apartó del hombro de Leffler y se sentó, sin apartar los ojos de la escena, en una silla. A Félix no le extrañó aquella reacción. El espadón había erigido su torre de cólera contra Tauber sobre la creencia de que era un villano y un embustero en todo, pero ahí estaba la prueba de que la historia contada por el cirujano acerca del graf Reiklander era verdad, y si eso era verdad…

Von Volgen se acercó a la grafina y se quedó junto a ella, incómodo.

—Señora…

Ella dio un respingo al oír la voz, pero no hizo ningún otro movimiento.

—Marchaos —sollozó—. ¡Dejadme sola!

—Señora —repitió él—. Os pido disculpas por entrometerme en vuestra congoja, pero dado que vuestro comisario ha huido, al parecer, teníamos que averiguar si el graf Reiklander estaba muerto, con el fin de…

—¡No está muerto! —chilló ella, que alzó la cabeza para mirarlo ferozmente con ojos enrojecidos—. ¡Solo está enfermo! ¡Muy enfermo! —Tenía una contusión que estaba tornándose púrpura, bajo un ojo.

Von Volgen se volvió a mirar a los otros, con el cuadrado rostro de bulldog convertido en una máscara de desasosiego, pero nadie más parecía inclinado a hablar. Apretó los dientes, y se volvió otra vez hacia ella.

—Grafina —dijo—, tengo entendido que von Geldrecht y el cirujano Tauber os dijeron que vuestro esposo estaba vivo, pero…, pero os mintieron. Está muerto, señora. Lo lamento.

Avelein se puso de pie, con los ojos encendidos, y le cruzó la cara con una fuerte bofetada.

—¡No está muerto! —gritó—. ¡Me lo han prometido! ¡Se levantará de la cama! ¡Volverá conmigo!

—¿Quién os prometió eso? —preguntó von Volgen—. ¿Von Geldrecht? ¿Os ha…?

Avelein le volvió la espalda.

—¡Von Geldrecht me ha traicionado! —le espetó—. ¡Yo sabía que no debería de haber confiado en él! Sabía que el anciano me decía la verdad.

—¿Von Geldrecht os ha traicionado? —preguntó Classen—. ¿Cómo?

Avelein se llevó una mano a la mejilla contusa y cerró los ojos.

—Dijo que las hordas del nigromante invadirían el castillo antes de que el anciano pudiera revivir a mi señor, y prometió sacarnos de aquí y usar el oro de mi señor para curarlo en Altdorf, pero… —Hizo un gesto hacia una pared—. Pero cuando abrí la cámara secreta, él… me golpeo y lo robó todo.

Los sollozos volvieron a dominarla. Von Volgen se acercó a consolarla y posó manos torpes sobre los hombros de ella.

—Lo lamento, señora —dijo—. Sus engaños nos han perjudicado a todos.

Félix miró hacia el lugar que Avelein había señalado con el gesto. En la pared opuesta había un panel de madera que no quedaba del todo nivelado con los demás. Fue hasta el con Gotrek y Kat, mientras la grafina continuaba llorando.

—No debería haberlo escuchado nunca —dijo ella—. Sabía que estaba mintiendo. Pero me dijo que las murallas exteriores habían caído.

Félix tiró del panel. Era más pesado de lo que había esperado, y cuando giró pudo ver que estaba fijado a una puerta de piedra de treinta centímetros de grosor. Dentro había un pequeño armario con joyas y armas enjoyadas en anaqueles y en medio se veía un cofre reforzado con bandas de hierro con la tapa abierta y completamente vacío.

—Solo espero no haber ofendido al anciano al perder fe en él —continuó la grafina, mientras Félix miraba el cofre vacío y parpadeaba—. Solo espero que venga a pesar de eso, así que he abierto la puerta para que pueda entrar.

Von Volgen y los otros quedaron petrificados al oír eso, y Félix, Kat y Gotrek se volvieron a mirarla. ¿Abierto la puerta? ¿Qué puerta? De repente, la fantasía de un anciano que tenía la grafina pareció más concreta y más amenazadora. Por la mente de Félix pasó la imagen de Kemmler encarnando a Hans el Ermitaño. Si el nigromante podía encarnar a un personaje determinado, sin duda podía encarnar a otro. ¿Acaso había estado apareciéndose a la impresionable grafina en sueños?

—Mi señor —dijo Félix mientras volvía a acercarse a la cama con Kat y Gotrek—. Mi señor, me temo que yo podría saber…

Von Volgen lo acalló con un gesto y se inclinó hacia la grafina, al mismo tiempo que se obligaba a sonreír.

—Perdonadme, grafina, pero antes no estaba escuchándoos con toda mi atención. Por favor, contadme más cosas sobre ese anciano, y la puerta que habéis…

Se interrumpió al oír unos pasos que corrían por el pasillo. Todos se volvieron a la vez que bajaron la mano hacia el arma, pero no se trataba de ningún huésped no muerto que llegaba, sino del capitán Draeger y sus hombres de la milicia, con algunos lanceros y arcabuceros del castillo que los seguían, intentando pasar inadvertidos; eran más de veinte en total. Solo Bosendorfer no alzó la mirada cuando entraron, sino que continuó desplomado en la silla, mirando al vacío.

Von Volgen le lanzó a Draeger una mirada colérica.

—¿Qué sucede, capitán?

—Sí —añadió Classen—. ¡A vosotros, escoria, no se os permite entrar aquí!

Draeger soltó un bufido.

—Según lo veo yo, ahora todo está permitido. Es un sálvese quien pueda. —Se tocó el pecho con un pulgar—. Y este hombre quiere poder salvarse, así que ¿dónde está ese túnel de escape?

Félix gimió. Al parecer, la conversación que habían mantenido sobre von Geldrecht la había oído quien no debía.

La cara de von Volgen se tomó dura y fría.

—No hay ningún túnel de escape. Nadie saldrá de este castillo. Lucharemos hasta el fin o hasta que lleguen a rescatarnos.

—Muy valiente por vuestra parte, mi señor —dijo Draeger—. Pero creo que me gusta más la manera de hacer las cosas del comisario. Y ahora…

Uno de sus tenientes lo aferró por un brazo y señaló hacia el armario oculto, cuya puerta aún estaba entreabierta.

—Capitán —gritó—. ¡El pasadizo!

Los ojos de Draeger se iluminaron, y echó a andar hacia él.

—Buen ojo, Mucker. ¡Por aquí, muchachos!

—¡Eso no es un pasadizo! —vociferó von Volgen—. ¡Apartaos de ahí!

Él y Classen intentaron cerrarles el paso, pero los hombres de la milicia pasaron de largo, riendo y mofándose de ellos, y Draeger abrió la puerta del armario. Las risas cesaron cuando miraron dentro. Draeger maldijo, y sus hombres refunfuñaron.

—¿Lo veis, estúpido? —dijo von Volgen, mientras se abría paso a empujones hasta él—. Es solo un armario. Ahora volved a vuestros puestos.

Draeger no le hizo caso y se volvió, riendo, hacia sus hombres.

—No lloréis, muchachos —dijo—. No es una salida pero ahí dentro veo nuestra retribución, ¿eh? —Metió una mano dentro del armario, sonriendo—. Mirad todas esas cosas brillantes.

Von Volgen aferró a Draeger y lo lanzó de espaldas contra sus hombres, para luego situarse ante el panel.

—Volved a vuestros puestos.

Gotrek, Félix, Kat y los jóvenes oficiales se unieron a él y bloquearon el paso hacia el armario. Solo Bosendorfer y el sargento Leffler se quedaron donde estaban, el capitán inmóvil y sin ver nada, en su silla, y Leffler, arrodillado a su lado.

Draeger gruñó y desenvainó la espada, mientras sus hombres se ponían en guardia. Los oficiales bajaron la mano hacia el arma que llevaban, y Gotrek alzó los puños; pero von Volgen levantó una mano.

—Nada de armas, caballeros —dijo—. Estos hombres tienen que estar en condiciones de luchar cuando acabemos.

—¡Ah!, pero si lo estaremos —dijo Draeger—. Es fácil matar a hombres desarmados.

De lo alto les llegó el horrendo estruendo de un choque que los sacudió e hizo perder la postura de lucha, y todos miraron hacia el techo. Por arriba cruzaron pesados pies envueltos en malla…, docenas de ellos.

—¿Qué es eso? —preguntó Classen.

La grafina Avelein se levantó del lecho mortuorio de su marido y alzó las manos hacia el techo como en un gesto de bienvenida.

—El anciano ha entrado por la puerta.

VEINTE

Antes de que nadie pudiera detenerla, la grafina salió corriendo de la alcoba, llamando con voz jubilosa.

—¡Anciano! ¡Gracias a Sigmar que habéis venido! ¡Mi esposo os aguarda!

—¡Grafina! ¡Alto! —gritó von Volgen, y corrió tras ella.

Gotrek salió justo detrás de él mientras sacaba el hacha que llevaba enfundada a la espalda, y Félix, Kat y Classen lo siguieron con rapidez. Los otros jóvenes oficiales partieron tras ellos, arcabuceros y artilleros desenvainando su espada de un solo filo, y el lancero blandiendo su lanza con manos temblorosas. Draeger, sin embargo, se quedó donde estaba mirando al techo con ojos desorbitados mientras sus hombres se apiñaban en torno a él. En su silla, Bosendorfer continuaba mirando al vacío, en tanto el sargento Leffler le susurraba con urgencia al oído.

—El túnel de escape —murmuró Classen cuando salían en masa al vestíbulo de entrada—. ¡La demente los ha dejado entrar por el túnel de escape de Karl Franz!

Cuando Gotrek y von Volgen avanzaban hacia las puertas forzadas, llegó hasta ellos un viento repugnante que transportaba un hedor de sepultura que se impuso al incienso de la habitación e hizo que Kat y Félix se atragantaran y sufrieran arcadas.

—¡Anciano! —se oyó que decía la voz de Avelein en el corredor—. ¡Anciano, por aquí…!

Entonces, de repente, sus gritos de alegría se transformaron en lamentos de terror cerval, que de inmediato fueron ahogados por una aguda risa demente. Félix gimió al oírla, pues se confirmaron todos sus temores. Pero cuando él y los otros siguieron a Gotrek y von Volgen al corredor, no era Hans el Ermitaño quien los estaba esperando, sino una figura infinitamente más aterradora.

La grafina Avelein yacía al pie de la escalera que subía hasta los aposentos privados de Karl Franz, por la que bajaban con estruendo metálico más de dos docenas de enormes esqueletos de guerreros bárbaros acorazados que iban hacia ella como una marea gris verdosa, mientras que una figura siniestra que se encontraba en el rellano de arriba reía como un chacal.

La figura no se parecía en nada al viejo ermitaño que los había conducido desde Brasthof hasta las Colinas Desoladas. Su sonrisa no era desdentada, sus hombros no estaban encorvados, ni su ropón y barba se veían negros de mugre. En lugar de eso, desde lo alto les sonreía un alto brujo cadavérico con sombrero de pico y largos ropones grises, que empuñaba en una mano un nudoso báculo rematado por un cráneo. Había desaparecido la carne descolgada y descamada de Hans el Ermitaño. Habían desaparecido sus débiles ojos acuosos. En su lugar había una piel como cuero marcado por cicatrices, tensada sobre huesos afilados como cuchillos, y ojos que eran como negros pozos de odio, de quinientos años de profundidad. Solo su voz era igual.

—¡Saludos, mis señores! —dijo—. ¿No os complace volver a ver al viejo Hans? ¿No os gustan los trocitos de hueso y bronce que encontré en esas viejas tumbas?

La mitad de los no muertos acorazados pasaron por encima de la grafina Avelein y continuaron descendiendo hacia la planta baja, pero la otra mitad cargaron en línea recta hacia Gotrek y los demás, con las cuencas oculares llenas de llameante fuego verde. Gotrek rugió desafíos inarticulados y saltó a su encuentro, y su primer barrido de hacha hendió la armadura y los huesos del que iba en cabeza como si fueran de yeso y tiza. El segundo les cortó las piernas a otros dos.

Sin embargo, el Matador no podía luchar contra todos, y fueron demasiados los que pasaron de largo junto a él para acometer a von Volgen, Félix, Kat y los oficiales. Félix y Kat recularon al instante, pues los hachazos de los esqueletos no muertos eran tan potentes como una casa que se derrumbara, y los demás también se encontraron con problemas. El joven lancero retrocedía con la punta de la lanza cercenada, y los arcabuceros y artilleros se retiraban con él, ya que sus espadas de un solo filo no eran rivales para las corroídas hachas. Von Volgen y Classen luchaban hombro con hombro, pero se tambaleaban a cada impacto. Incluso Gotrek estaba teniendo dificultades para mantenerse firme, y su respiración volvía a ser entrecortada y jadeante.

Félix lanzó una mirada feroz por encima del hombro hacia los aposentos del graf y la grafina, al mismo tiempo que se agachaba para esquivar un terrible barrido.

—¡Draeger! ¡Salid aquí! ¡Luchad por una vez en vuestra miserable vida!

Pero no fueron Draeger y sus milicianos quienes cargaron al exterior a través de la puerta, sino que lo hizo Bosendorfer, del brazo del sargento Leffler, cojeando como si es tuvieran en una carrera de tres piernas. Ambos habían desenvainado —una espada larga en el caso de Bosendorfer, y una maza en el de Leffler—, y se lanzaron a la refriega como posesos. El sargento destrozó el cráneo de un esqueleto no muerto que amenazaba al arcabucero, y Bosendorfer hizo retroceder a otro con un golpe salvaje; pero luego cayó y arrastró a Leffler cuando la pierna herida se dobló bajo su peso.

Maldiciendo, Félix y Kat apartaron de una patada al esqueleto acorazado y pusieron al espadón de pie.

—Retroceded, capitán —dijo Félix—. ¡No podéis luchar con una sola pierna sana!

—Intenté decírselo, mein herr —intervino Leffler, al mismo tiempo que se metía otra vez debajo del brazo de Bosendorfer.

—¡No, debo hacerlo! —gritó el espadón, que volvió a lanzarse al ataque—. ¡Debo hacer el trabajo de los hombres a los que he matado!

Félix y Kat se pusieron a luchar junto a ellos para protegerles los flancos de los enemigos que los acometían por todas partes. Félix tenía un nudo en la garganta. Enfrentado al fin con la inocencia de Tauber, Bosendorfer había acabado por darse cuenta de lo que había hecho al mantener al cirujano apartado de su trabajo, y había decidido que debía morir por ello.

Y Bosendorfer no era el único que sentía remordimientos. En el mismo momento en que él acometía a los no muertos con furia suicida, la grafina Avelein se ponía de pie para gritarle a Kemmler, mientras las lágrimas corrían por sus contusas mejillas.

—¡Vos me lo prometisteis! —gritó—. Me prometisteis que mi esposo se levantaría de la cama. ¡Me prometisteis que volvería a tomarme entre sus brazos!

—Y así lo hará, adorada —respondió Kemmler—. En efecto, en este preciso momento va hacia vos. ¡Mirad!

Avelein se volvió hacia sus aposentos y dejó escapar un lamento que hizo volver la cabeza a todos. Caminando con rigidez a través de la desesperada refriega iba el graf Reiklander, con una manchada camisa de dormir colgando, floja, en torno a sus enflaquecidas extremidades.

Félix y Kat se quedaron mirando al graf, mientras Classen y los jóvenes oficiales retrocedían con supersticioso horror, pero Gotrek y von Volgen no conocían el miedo y le dirigieron tajos al cuello cuando pasó ante ellos.

Los esqueletos bloquearon sus golpes y se apiñaron para obligarlos a retroceder y permitir que el graf continuara adelante, y Avelein voló hacia él, llorando.

—¡Grafina! —gritó Félix—. ¡Cuidado!

—¡Ay, Falken! —sollozó ella; al mismo tiempo que se arrojaba a sus brazos—. Sabía que no estabas muerto. ¡Lo sabía!

El graf Reiklander le arrancó la garganta con los dientes.

Cuando ella quedó floja en los huesudos brazos de él, sangrando en abundancia por la arteria del cuello, Gotrek logró al fin abrirse paso a través de los esqueletos, pero no fue a atacar al graf zombi. Por el contrario, con un rugido de furia cargó directamente escaleras arriba para acometer a Kemmler, con la runa del hacha encendida por una brillante luz.

Kemmler lanzó un grito de miedo al mismo tiempo que levantaba el báculo, y al instante, el rellano quedó inundado de densa niebla y sombras que brotaron como llamas de su capa. El Matador se lanzó de cabeza dentro de la arremolinada negrura, con el hacha en alto, pero un segundo más tarde la nube volvió a disiparse y se lo vio asestando tajos a la nada, a solas en el rellano.

Al mismo tiempo, mientras Félix y Kat retrocedían un paso más ante los ataques de los esqueletos acorazados, zarcillos de oscuridad comenzaron a serpentear en torno al graf Reiklander y Avelein, que ya se mantenía de pie por su propia cuenta, con ojos muertos, mientras la sangre corría en abundancia por su cuello. Kemmler surgió del interior de la niebla, detrás de ellos, para luego abrir la capa y envolverlos en los negros pliegues de esta.

—Venid, hijos míos, tenemos trabajo que hacer —dijo, y luego alzó la voz para hablar a los esqueletos—. Matadlos, y después reuníos con vuestros hermanos ante la puerta.

Gotrek bramó y bajó la escalera con pasos atronadores, pero el graf, la grafina y el nigromante entraron en la nube de humo, y esta se disipó antes de que el enano llegara al lugar que había ocupado. En ese momento, un trío de esqueletos acorazados giró para rodearlo mientras barrían el aire con sus hachas de bronce.

Félix y Kat intentaron abrirse paso luchando hasta él, pero no pudieron avanzar. Tampoco pudo hacerlo ninguno de los otros. De hecho, estaban haciéndolos retroceder desde todos lados. Von Volgen luchaba ahora con una sola mano, porque tenía la izquierda herida y con dedos de menos; el joven lancero y el joven arcabucero peleaban espalda con espalda sobre el cuerpo destrozado del artillero. Junto a ellos, un esqueleto le saltó al sargento Classen los sesos de un golpe, y el cuerpo se estrelló contra Bosendorfer y Leffler. El capitán dio un traspié a causa del impacto y bajó la guardia, y el hacha manchada de verdete del esqueleto se le clavó profundamente en el abdomen.

Con un grito de rabia y congoja, Leffler le aplastó el cráneo al esqueleto, y arrastró a Bosendorfer hacia atrás para apartarlo del camino.

Félix y Kat se lanzaron a protegerles la retirada y acabaron al lado de von Volgen, que estaba retrocediendo ante otros dos esqueletos.

—¿Oís eso? —preguntó, y de sus labios volaron gotitas de sangre—. Están luchando en la puerta interior. Tenemos que ir. Tenemos que defenderla.

Por encima del estruendo de choques metálicos, Félix lo oyó: un débil ruido de rugidos y lucha procedente del exterior. Soltó una risa tétrica, y estaba a punto de hacer una observación sobre que no eran capaces de defenderse a sí mismos, pero las palabras murieron cuando, de un solo tajo, un esqueleto mató al joven lancero y al joven arcabucero, cortándolos a ambos casi en dos, y Kat tuvo que torcer el cuerpo hacia un lado para evitar que también la mataran. Félix maldijo y avanzó para protegerla, e hizo retroceder al esqueleto con una serie de veloces golpes que convirtieron su espada en un borrón; pero en el momento en que reculaba, Gotrek apareció repentinamente, volando hacia atrás, y lo derribó para luego estrellarse contra el suelo, con un tajo sangrante cruzado en el pecho.

Tres esqueletos avanzaron tras él, al mismo tiempo que alzaban las hachas, y el enano volvió a levantarse y saltó hacia ellos con la misma ferocidad de siempre, pero su respiración era sibilante, como la de un fuelle agujereado, y por el rostro enrojecido le corría el sudor.

«Este será el fin del Matador», pensó Félix, mientras los esqueletos lo acometían desde todas partes, y la cólera comenzó a hervirle en las entrañas. ¡Qué miseria! Quizá fuera mejor que morir a causa de unas esquirlas envenenadas, pero no por mucho. En lugar de la muerte que debería haber tenido, en lugar de tener una muerte grandiosa a manos de Krell el Vencedor de Fortalezas, Señor de los No Muertos —un fin adecuado de verdad para una vida épica—, el Matador iba a ser vencido por anónimos esqueletos en una escaramuza sin sentido, mientras la batalla final por las puertas del castillo Reikguard se libraba a poca distancia. El único consuelo que pudo hallar Félix fue que cuando el Matador muriera, también él moriría, y no tendría que escribir aquel final decepcionante.

Un golpe ensordecedor hirió los oídos de Félix, y el cráneo del esqueleto contra el que luchaban él y Kat explotó en una fuente de esquirlas de hueso. Otra detonación, y apareció un agujero en el peto de uno de los que hacían retroceder a von Volgen.

—¡A por ellos, muchachos! —gritó una voz desde atrás—. ¡Están entre nosotros y el túnel!

Cuando Félix retrocedía dando traspiés ante el esqueleto que se desplomaba, los hombres de Draeger pasaron en masa, asestando tajos a los guerreros antiguos en estado de frenesí, y abriéndose paso hacia Gotrek.

Kat volvió la cabeza, parpadeando de asombro.

—Están luchando.

—Hasta una rata lucha cuando se ve acorralada —gruñó von Volgen.

Draeger pasó a grandes zancadas junto a ellos, con la espada en una mano y un arcabuz humeante en la otra. De los bolsillos le desbordaban collares, y llevaba una espada enjoyada sujeta a la cintura.

—¡Así se hace, muchachos! ¡Pasamos entre ellos y seremos libres!

Félix, Kat, von Volgen y el sargento Leffler se lanzaron tras los hombres de la milicia y se unieron a su formación. Con la posibilidad de huir tan al alcance de la mano, los hombres luchaban con un ahínco que Félix no había observado antes en ellos. Aun así, estaban dejando que Gotrek hiciera la mayor parte del trabajo, pero al Matador no parecía importarle. Con los flancos protegidos, asestaba tajos a los esqueletos como un vándalo trocearía estatuas, hendiendo petos antiguos y rompiendo huesos en nubes de polvo y metralla de bronce, mientras los hacía retroceder hasta el rellano. De una patada hizo que uno atravesara de espaldas la barandilla de la escalera y se estrellara contra el suelo de abajo. Lo siguieron media docena más cuando los hombres de la milicia se apiñaban en torno a ellos, y al fin no quedó ninguno, y Gotrek se detuvo ante la barandilla rota, jadeando y carraspeando ruidosamente.

—¡Abajo! —dijo von Volgen mientras cojeaba hacia la escalera y les hacía un gesto a los otros para que lo siguieran—. Aún no podemos descansar. ¡Hay más ante la puerta interior!

Pero los hombres de la milicia se detuvieron donde estaban, y Draeger, que durante la lucha no había hecho mucho más que agitar la espada de un lado a otro, volvió a hacerlo ahora.

—¡Bien hecho, muchachos! —gritó—. ¡Y ahora, arriba y afuera! ¡El túnel de escape de Karl Franz nos espera!

Los hombres de la milicia lo aclamaron, y se volvieron para subir por la escalera en el momento en que von Volgen se dirigía hacia Draeger, furioso.

—¡No podéis marcharos! —le espetó—. ¡Se os necesita en la puerta! ¡Aún podríamos rechazarlos!

Draeger reculó, sonriendo afectadamente.

—Lo siento; mi señor. Como he dicho desde el principio, este no es nuestro puesto de destino. Os deseo la mejor de las suertes.

Y con eso, dio media vuelta y corrió tras sus hombres. Von Volgen maldijo y fue tras él con paso tambaleante, pero estaba demasiado falto de aliento y herido como para darle alcance.

—Olvidadlos —gruñó Gotrek, mientras se llenaba los pulmones con sibilantes bocanadas de aire—. No necesitáis cobardes. Vamos.

Félix se enjugó la frente y giró hacia la escalera con los otros, pero una voz débil los detuvo.

—Sargento. Jaeger.

Bosendorfer estaba incorporándose sobre un codo. Félix hizo una mueca de dolor cuando, al volverse, vio que las entrañas del hombre se derramaban a través de un agujero que tenía en el peto.

Se le acercó, junto con Leffler, y se arrodilló a su lado.

—No iba a dejaros, capitán —dijo el sargento—. Yo…

Bosendorfer lo acalló con un gesto.

—Debéis hacerlo. Yo voy a los Salones de Sigmar a implorar el perdón de los hombres a quienes mandé allí. —Volvió unos ojos febriles hacia Félix y lo aferró por un brazo—. Jaeger, vos comandasteis a mis hombres mejor que yo. Si… —se interrumpió al sacudirlo una tos sangrante, y luego continuó—. Si ellos os quieren, comandadlos ahora.

Félix tragó saliva, sin saber qué decir. No era un deber que quisiera, pero no podía decirle que no a un hombre agonizante.

—Si ellos me quieren, capitán —replicó.

Bosendorfer asintió con la cabeza, al parecer satisfecho, y luego se tumbó de espaldas y se aferró el pecho con una mano acorazada.

—Sigmar, eso duele.

Fue lo último que dijo. Con un estertor mecánico, el aliento escapó de él y sus brazos cayeron a los costados.

—Que Sigmar os dé la bienvenida, espadón —susurró Kat mientras le cerraba los ojos—. Que Morr os proteja de las zarpas de Kemmler.

Von Volgen tosió desde la escalera.

—Vamos. Más tarde ya habrá tiempo para el duelo —dijo—, si estamos vivos.

Todo era oscuridad y estruendo cuando Gotrek, Félix, Kat, von Volgen y el sargento Leffler salieron corriendo al patio de armas de la torre del homenaje. Los alaridos y el fragor de la batalla inundaban la noche, y la enfermiza luz verde de Morrslieb, que resplandecía a través de las nubes como piedra de disformidad en el fondo de un cubo de leche agria, brillaba sobre el torbellino de extremidades acorazadas y sobre el rojo lustroso de las ensangrentadas armas.

Los cuatro humanos y el Matador se encaminaron a paso rápido hacia la acción a lo largo de una senda de cuerpos destrozados —lanceros, caballeros, necrófagos y esqueletos acorazados— que atravesaba el patio de armas hasta el cuerpo de guardia interior, donde los últimos hombres de von Volgen y los pocos caballeros del castillo que quedaban defendían las puertas del cuerpo de guardia contra una masa de necrófagos, zombis y enormes esqueletos acorazados que los acometían incansable y salvajemente con tajos y garras.

A la izquierda del cuerpo de guardia, un puñado de espadones defendían la escalera del parapeto contra un torrente de cadáveres que caía sobre ellos, mientras que sobre las murallas de lo alto un exhausto grupo de lanceros y arcabuceros corrían de un lado a otro a lo largo de las almenas, para intentar derribar las escaleras con que zombis y necrófagos subían por una docena de puntos.

Pero aunque todas eran batallas desesperadas, fue la lucha que se libraba en lo alto del cuerpo de guardia, silueteada contra las nubes iluminadas por la luna, la que hizo que a Félix se le formara un nudo en el estómago, y que Gotrek gruñera de cólera. Snorri Muerdenarices, cuya retumbante risa resonaba con fuerza por todo el patio de armas, luchaba cara a cara con Krell, el Señor de los No Muertos.

—¡Maldito seas, Muerdenarices! —gruñó Gotrek, y viró hacia la escalera, corriendo.

Félix estaba a punto de seguirlo, pero se acordó de los espadones, y se volvió a mirar a Leffler.

—Sargento —dijo—, perdonadme. No puedo comandaros. Un juramento me compromete con el Matador y debo seguirlo. Ahora sois vos el jefe.

Pero antes de que el sargento pudiera responder, von Volgen se volvió hacia ambos.

—Llevaos a los espadones, herr Jaeger —dijo—. Pienso que los caballeros y yo podemos defender las puertas, pero no si los muertos no dejan de entrar en torrente por arriba. Contenedlos en las almenas hasta que podamos acabar con los esqueletos, y tal vez tendremos una posibilidad.

—Sí, mi señor —dijo Félix.

Pero mientras corría detrás de Gotrek con Kat y el sargento, y von Volgen se apresuraba hacia la puerta, Félix se preguntó si de verdad tendrían una posibilidad. Los hombres estaban cansados y muertos de hambre, además de desesperadamente superados en número, e incluso en el caso de que pudieran contener a los esqueletos y mantener las puertas cerradas, Kemmler ya estaba dentro, en alguna parte. ¿Qué esperanza tenían contra él? El nigromante se había llevado al graf y la grafina, y había dicho que tenían trabajo que hacer. ¿Cuál sería el fruto de esa tarea? Félix se estremeció de terror ante lo que pudiera avecinarse.

—¡Dejad paso, muchachos! —gritó Leffler cuando Gotrek llegó corriendo por detrás de los espadones que defendían el pie de la escalera—. ¡Dejad pasar al Matador!

Los espadones se volvieron a mirar atrás, y luego se separaron mientras Gotrek avanzaba hasta la primera fila de la formación y se estrellaba contra el tapón de no muertos que obstruía el pie de la escalera.

Desde donde estaba Félix, pareció que los golpeaba una bomba con cresta anaranjada. Los recorrió una onda expansiva que derribó zombis y necrófagos que estaban más arriba de la escalera, y empezaron a volar en todas direcciones extremidades, cabezas y vísceras.

—¡Seguid al Matador! —gritó Félix—. ¡A las murallas!

Los espadones apartaron los ojos de la lucha para mirar atrás, precavidos, mientras él y Kat pasaban entre ellos detrás de Gotrek.

—¿Dónde está el capitán? —preguntó uno de ellos.

—Yo no volveré a ir contra él —añadió otro.

—El capitán cayó ante los esqueletos —gritó Leffler—. Le dijo a herr Jaeger que nos comandara.

—Yo no os daré órdenes —dijo Félix, al mismo tiempo que se volvía a mirarlos—. No me he ganado ese derecho. Pero os aceptaré en mi compañía si queréis venir.

Y dicho esto se volvió con Kat y corrió tras Gotrek, sin mirar atrás para ver si lo seguían.

—¡A las murallas! —rugió el sargento Leffler, y para sorpresa de Félix, el grito se repitió multiplicado por diez.

—¡A las murallas!

Gotrek estaba en mitad de la escalera, donde cadáveres y necrófagos caían ante él en una lluvia de carne destrozada y cuerpos descuartizados. Félix y Kat se situaron detrás del enano, para cortar la cabeza de aquellos a los que Gotrek solo había herido, y Félix lanzó una fugaz mirada a la muralla.

Krell estaba haciendo retroceder a Snorri hacia el lado del castillo que daba al río, obligándolo a girar de un lado a otro como un oso que abofeteara a un perro de pelea. Cada vez, el viejo matador se levantaba y volvía a la carga, pero Krell simplemente lo derribaba de nuevo y avanzaba un paso más. Félix intentó ver si Snorri había sufrido algún corte del hacha de Krell, pero estaba cubierto de cortes de pies a cabeza, y no había manera de saber qué le había hecho cada uno.

—¡Humano! —tosió Gotrek mientras continuaban luchando—. ¡Te llevarás a Snorri Muerdenarices al túnel de escape!

—Sí, Gotrek —dijo Félix, que luego recorrió la batalla con una mirada de infelicidad—. Pero…

—El castillo caerá —dijo Gotrek—. Por mucho que nosotros luchemos. Cumple con tu promesa. Lleva a Muerdenarices hasta Karak-Kadrin.

—Sí, Gotrek.

El Matador derribó al cadáver de un hombre bestia del escalón superior, y él, Félix y Kat se lanzaron al parapeto mientras aquella cosa se precipitaba hacia el patio de armas de abajo. Los espadones los siguieron cuando comenzaron a avanzar hacia el lugar en que luchaba Snorri, y todos ellos se desplazaron a lo largo de la muralla como una máquina de matar parecida a un ciempiés. Gotrek, Félix y Kat iban al frente, abriendo una senda entre los muertos que trepaban por encima de las almenas; los espadones marchaban a los lados, segando con sus largas armas todo lo que a ellos se les escapaba.

Entre los acosados lanceros y arcabuceros se alzó una exclamación, y aprovecharon la limpieza que estaban haciendo los espadones para empujar y derribar una docena de escaleras, mientras las murallas estaban despejadas. Pero cuando Félix se volvió a mirar atrás vio que, si no llegaban refuerzos, aquello solo sería un momentáneo aplazamiento del fin. Ya golpeaban contra la muralla escaleras nuevas, por las que trepaban nuevos zombis.

Félix se volvió hacia los espadones.

—Dejadme —dijo—. Dispersaos a lo largo de las murallas. Contened a los zombis.

Los espadones parecieron descontentos con eso, y permanecieron en formación.

—¡Malditos seáis! —gritó Félix—. ¡Ahora os lo estoy ordenando! ¡El Matador no necesita ninguna ayuda! ¡Defended las murallas!

—¡Ya lo habéis oído! —rugió Leffler—. ¡Girad a la izquierda! ¡Desplegaos! ¡Haced retroceder a esos bastardos! —Y mientras los hombres ralentizaban la marcha y giraban, él le dedicó a Félix una sonrisa y un brusco saludo—. Marchaos, capitán. Os harán sentir orgulloso, lo prometo.

Félix asintió con la cabeza, incómodo.

—Gracias, sargento —dijo, y casi añadió «adiós», pero decidió que era una despedida demasiado pesimista—. Que Sigmar os proteja.

Dio media vuelta y corrió tras Gotrek y Kat, que cargaban hacia la torre que dominaba el río, hasta donde Krell había hecho retroceder a Snorri.

—¡Atrás, Muerdenarices! ¡Es mío! —rugió Gotrek en el momento en que Snorri se levantaba y se lanzaba una vez más hacia Krell—. ¡Vuélvete carnicero! ¡Es conmigo con quien quieres luchar!

Krell se volvió en el momento en que Gotrek saltaba hacia él. Y el hacha del matador —cuya runa parecía llamear— le hendió el peto y abrió un agujero de bordes desiguales que dejaba ver el hueso de debajo. Krell bramó y reculó, al mismo tiempo que su hacha barría el aire con salvaje desesperación. Gotrek se agachó por debajo del arma y volvió a acometerlo con tajos dirigidos a las piernas del paladín, que tuvo que retroceder.

Snorri lanzó un grito de entusiasmo y también cargó, trazando en el aire un velocísimo arco con su martillo de guerra; pero Gotrek extendió un brazo para impedir que el viejo matador se acercara, y lo hizo retroceder con paso tambaleante.

—¡Basta, Muerdenarices! —gruñó Gotrek—. Tu peregrinación empieza ahora. —Empujó a Snorri hacia Félix y Kat—. Sacadlo de aquí. Marchaos.

—Sí, Gotrek —dijo Félix, conmocionado ante su brusquedad—. Entonces, supongo que esto es un…

Pero el Matador ya cargaba otra vez contra Krell, con el hacha rúnica alzada por encima de la cabeza. El rey de los no muertos rugió y corrió a recibirlo, y saltaron chispas y diminutas esquirlas cuando las hachas chocaron y volvieron a chocar en un huracán de resplandor rúnico y obsidiana.

Félix posó una mano sobre un hombro de Snorri.

—Vamos, Snorri —dijo—. Será mejor que nos marchemos.

El viejo matador apartó la mano de Félix con cortesía, sin dejar de mirar la lucha.

—No, gracias, joven Félix. Si Gotrek Gurnisson va a hallar su fin, Snorri tiene que vengarlo.

Félix apretó los dientes.

—Pero Gotrek no quiere eso, Snorri. Quiere que vayas a Karak-Kadrin.

—Snorri lo sabe —replicó Snorri—. Irá después de esto.

Félix gimió, bajó la mirada hacia el patio de armas, y luego la devolvió otra vez hacia lo alto de la muralla: el camino que tendrían que recorrer para llegar al túnel de escape. Se le helaron las entrañas. La estrategia de von Volgen estaba fracasando. No quedaban los defensores suficientes como para lograr que funcionara. Ante la entrada, von Volgen y los últimos caballeros luchaban con la espalda contra las puertas y los esqueletos, necrófagos y zombis los rodeaban en una masa de ocho de profundidad. Sobre las almenas los espadones, lanceros y arcabuceros comenzaban a verse abrumados a medida que aparecían más y más escaleras por las que subían más y más zombis y necrófagos que pasaban por encima de las almenas y los rodeaban. Si Félix no se llevaba a Snorri en ese mismo momento, ya no podrían marcharse.

—Snorri —dijo Kat tocándole un brazo—. Por favor. ¿Estás dispuesto a renunciar a ir a los Salones de Grimnir por vengar a Gotrek? ¿Quieres vagar para siempre en la vida ultraterrena?

Snorri continuaba observando, mientras Gotrek y Krell se acometían el uno al otro pero su mandíbula se contrajo y su cara adoptó la expresión más dura que Félix le hubiera visto jamás.

—Gotrek Gurnisson es mi amigo.

Kat se mordió el labio inferior, y a Félix se le hizo un nudo en la garganta. Ambos matadores estaban dispuestos a morir el uno por el otro; ¡más que a morir! Para salvar la vida ultraterrena de Snorri, Gotrek estaba dispuesto a despedir a Félix y permitir que su fin nunca fuera recordado, y para vengar la muerte de Gotrek, Snorri estaba dispuesto a renunciar a su vida ultraterrena. ¿Quién podía atreverse a interferir en un vínculo tan fuerte como ese? Y sin embargo un juramento era un juramento, así que Félix tenía que hacerlo.

Se preguntó si debería intentar dejar a Snorri inconsciente de un golpe, y llevárselo a rastras como había hecho Rodi en la batalla de la Corona de Tarnhalt, pero temía que pudiera no funcionar. Si un matador no podía golpear a Snorri con la fuerza suficiente como para hacerle perder el conocimiento, Félix dudaba de que él pudiera hacerlo.

Un escalofriante alarido de victoria atrajo la atención de Félix de vuelta al patio de armas, y entonces gimió. El último de los caballeros caía bajo la muchedumbre de no muertos, y los necrófagos y esqueletos entraban en masa por las puertas rotas del cuerpo de guardia. Félix vio a von Volgen cortar el cráneo de un esqueleto antiguo acorazado antes de ser corneado y pisoteado por un hombre bestia no muerto con astas de toro.

Un segundo más tarde se oyó un estruendo de engranajes, y las pesadas puertas de la entrada interior empezaron a girar lentamente para abrirse y dejar entrar una masa de no muertos que arrastraban los pies. El patio de armas interior había sido tomado. El castillo Reikguard había caído de verdad.

Volvió la mirada hacia las murallas. También allí morían los defensores; lanceros, arcabuceros y espadones desaparecían bajo una ola de zombis y necrófagos que pasaba por encima de las murallas. El sargento Leffler era el último que permanecía aún en pie, oscilando y haciendo girar la larga arma en torno a su barba canosa; pero mientras Félix miraba, un necrófago le saltó sobre la espalda y lo derribó, y en ese momento, el resto cayó sobre él como una manada de ratas. Había resistido hasta el final.

El nudo de la garganta de Félix se volvió sólido y pesado como un ladrillo.

—Bueno —dijo Kat, retrocediendo con cautela cuando los zombis empezaron a avanzar hacia ellos con paso tambaleante y los necrófagos se movieron a saltos—. Ya no podemos marcharnos.

Félix se puso en guardia.

—Así parece.

Justo cuando los necrófagos avanzaron, Gotrek bramó con furia detrás de ellos, lo que hizo que Félix y Kat se y volvieran a mirarlo. Mientras habían estado observando cómo caía el castillo Reikguard, Krell le había sacado ventaja al Matador, y estaba haciéndolo retroceder hacia las almenas en medio de una tormenta de golpes.

Snorri soltó un gruñido profundo al observar cómo Gotrek se tambaleaba y oscilaba, y sus manos aferraron convulsivamente el martillo.

—¡Detrás de ti, Snorri! —dijo Félix—. ¡Vuélvete!

Snorri se volvió con rapidez, sin dejar de gruñir, pero sus ojos se desorbitaron al ver a los necrófagos que se acercaban a gran velocidad.

—¡Son de Snorri! —rugió.

Félix y Kat cargaron tras el viejo matador cuando chocó contra los malignos seres, y por un breve momento, dieron buena cuenta de los enemigos. Los destrales de Kat cercenaban dedos y destrozaban rótulas, mientras que la espada de Félix cortaba cabezas y brazos, y la pesada cabeza del martillo de Snorri estaba en todas partes al mismo tiempo, partiendo cráneos, rompiendo piernas y hundiendo pechos en un borroso torbellino, pero no podía negarse que se enfrentaban con demasiados oponentes, y el peso de los zombis que avanzaban con lentitud, imparables, detrás de los necrófagos, los obligó a retroceder a regañadientes, paso a paso, hasta que se encontraron luchando hombro con hombro con Gotrek, a quien Krell acometía por el otro lado.

Félix rio con amargura al ver que los enemigos se cerraban en torno a ellos. Cuando Gotrek lo había liberado del juramento de presenciar su muerte, le había dicho que lo único que tenía que hacer era llevar a Snorri a Karak-Kadrin, y su juramento quedaría cumplido. Félix había pensado que se zafaba con facilidad. Había tenido descabellados sueños de libertad, de futuro, de una vida de paz al lado de Kat. Bueno, pues esos sueños habían muerto ya. En realidad, allí todos perderían lo que más habían deseado. Snorri moriría sin memoria ni paz; Kat moriría lejos de los bosques que amaba; Félix moriría sin haber tenido la posibilidad de llevar una vida normal, y, con su muerte, la saga de Gotrek nunca sería escrita. El Matador moriría de forma anónima y no sería recordado.

Félix vio que Gotrek se volvía a mirar a Snorri cuando se apiñaron juntos. El Matador no tenía buen aspecto, y su respiración sonaba peor aún. Presentaba una veintena de tajos, su único ojo se había hinchado tanto que estaba casi cerrado, y el sonido de su respiración era como si rasparan dos ladrillos el uno contra el otro. Krell dirigió un tajo hacia su cabeza, y él lo bloqueó como si le levantara los brazos un marionetista borracho.

Un rugido hizo que Félix se volviera a mirar atrás. Un descomunal hombre bestia no muerto embestía a través de la masa de necrófagos, en dirección a Snorri, y blandía un garrote del tamaño de un hombre. El viejo matador se agachó con facilidad para evitar el barrido, subió el martillo con fuerza en un golpe ascendente que hundió la cabeza profundamente en el prodigioso abdomen, pero aunque mató a la bestia, esta también lo derribó a él, porque cayó hacia delante en un torrente de gelatinosas entrañas negras y estrelló a Snorri contra el parapeto, mientras los necrófagos soltaban chillidos y se apiñaban a su alrededor.

Kat y Félix asestaban desesperados tajos para mantenerlos a distancia, pero sin el inquebrantable martillo de Snorri, los monstruos los hacían retroceder con rapidez. Félix sufrió un tajo en un brazo, y Kat pateó para quitarse de la pierna unas zarpas que intentaban atraparla, mientras otros necrófagos trepaban por encima de la bestia muerta hacia ellos. Pero entonces se sacudió, hizo tambalear a los necrófagos, y cayó hacia un lado.

Snorri se levantó de debajo con un rugido, cubierto de entrañas y materia viscosa, y barriendo el aire con el martillo; y volvió a caer de inmediato, porque la pata de palo se le soltó del muñón. Los necrófagos saltaron sobre él cuando cayó, se le amontonaron encima y le sujetaron los brazos de modo que no pudiera blandir el martillo, mientras otros extendían las garras hacia su cuello y ojos.

Félix y Kat gritaron y avanzaron asestando golpes para proteger al matador caído, pero Félix sabía que no durarían mucho. Uno ya había aferrado a Kat por el pelo, y otro se lanzaba sobre la espada de Félix para que los demás pudieran arrastrarlo al suelo.

Entonces, pasó a empujones algo rojo, ensangrentado y que resoplaba como un alto horno, e hizo retroceder con el impacto a la horda que los sujetaba. Era Gotrek, con la respiración entrecortada, cuya hacha rúnica encendida cortaba necrófagos en todas direcciones.

Los necrófagos retrocedieron entre chillidos, y Gotrek levantó a Snorri para que se apoyara sobre su única pierna. El viejo matador sonrió a través del río rojo que le caía desde el cuero cabelludo, mientras Félix y Kat se situaban a los lados de ambos, y Krell cargaba por la izquierda, con un rugido.

—Bien hallado, Gotrek Gurnisson —dijo Snorri, escupiendo sangre—. Snorri piensa que hemos encontrado nuestra muerte al fin, ¿eh?

—No —jadeó Gotrek, mientras se subía a las almenas y tiraba de Snorri para izarlo a continuación—. No… la hemos encontrado.

Y con eso, empujó a Snorri hacia fuera.

Félix y Kat se quedaron mirando fijamente, mientras el viejo matador caía hacia el río hasta perderse de vista, agitando las extremidades y aullando de sorpresa.

—¡Gotrek! —gritó Félix—. Has…

Gotrek se agachó para evitar el hacha de Krell, y también subió a Félix sobre las almenas.

—Tras… él…, humano —resolló, empujando a Félix hacia el borde—. Pequeña…, también.

El hacha de Krell volvió a hender el aire hacia la cabeza de Gotrek, seguida por su negra nube de polvillo de piedra. Gotrek bloqueó con el hacha rúnica, pero el golpe fue tan potente que empujó el mango del hacha contra el pecho de Gotrek, y este se estrelló contra Félix.

Durante un breve momento vertiginoso, los dos oscilaron al borde mismo de las almenas, manoteando las piedras, y luego la gravedad ganó la batalla y los dos cayeron de la muralla.

Félix lanzó un grito ahogado mientras la escena del parapeto se alejaba, y la muralla ascendía con rapidez junto a él. Kat apareció sobre las almenas, llamándole y preparándose para saltar, pero Krell la acometió con el hacha, y ella cayó hacia atrás y desapareció de la vista.

—¡Kat! —gritó Félix.

El río le golpeó la espalda como un garrote gigantesco y se sumergió en sus profundidades mientras las frías olas se cerraban por encima, aislándolo de todo lo que significaba algo para él en el mundo.

VEINTIUNO

Después de una eternidad de hundirse en la negrura, los pies de Félix tocaron fondo, y pateó hacia arriba con toda la fuerza de que fue capaz, luchando contra el peso de la cota de malla, contra la torrentosa agua y el tremendo entumecimiento del cuerpo. Salió a la superficie durante solo un segundo e inspiró entrecortadamente antes de volver a sumergirse, pero esa vez tocó fondo casi de inmediato, aunque la corriente lo arrastró y le impidió levantarse.

Volvió a patear hacia arriba, agitando piernas y brazos, y esforzándose por encontrar la parte superior de las murallas del castillo contra el cielo nocturno. ¿Estaba viva Kat? ¿La habría matado Krell? ¿Habría saltado ella al río? ¡No podía ver nada! Ya había descendido a lo largo del río, y el castillo se alejaba con rapidez.

—¡Kat! —gritó—. ¡Kat! ¡Salta!

Nada.

—¡Kat!

La cota de malla volvió a hundirlo, y la corriente continuó arrastrándolo. Envainó a Karaghul y braceó intentando llegar a la orilla; pero justo en el momento en que logró hacer pie, vio figuras desplazándose por ella con movimientos espasmódicos y girando en dirección a los chapoteos. Los campos continuaban atestados de zombis.

Retrocedió y observó las olas silueteadas por la luna.

—¿Gotrek? ¿Estás ahí? —susurró—. ¡Tenemos que volver! ¡Kat aún está en el castillo!

No hubo respuesta. ¿Dónde estaba el Matador? ¿Habría vuelto ya?

—¿Gotrek?

Una forma pálida pasó flotando cerca de él. Parpadeó para quitarse el agua de los ojos, y vio que era la ancha espalda musculosa del Matador, sangrando por un par de decenas de heridas. Estaba boca abajo en el agua, inmóvil.

—¡Gotrek!

Félix braceó hasta el enano e intentó levantarle la cabeza fuera del agua, pero aún eran arrastrados lateralmente por la corriente, y no podía apoyar los pies en ninguna parte. Maldijo y volvió a intentarlo, aferrando una pesada muñeca de Gotrek para empujarlo hacia la orilla. Algo afilado le golpeó una rodilla cuando pateó para impulsarse por el agua, y entonces buscó a tientas por debajo de la superficie. Era el hacha de Gotrek. El Matador aún la aferraba en una presa férrea.

—¿Eres tú, joven Félix? —dijo una voz cerca de él.

—¡Snorri! —gritó Félix, que se volvió a mirar—. ¡Snorri, ven aquí!

Una forma oscura, con clavos en la cabeza, salió braceando de las olas, junto a Félix.

—Snorri piensa que Gotrek Gurnisson no debería haberlo empujado así —dijo Snorri—. Esa era una buena pelea.

—Snorri, ayúdame. Gotrek está ahogándose.

Snorri soltó un bufido.

—Gotrek Gurnisson no puede ahogarse. Snorri lo ha visto nadar muchas veces.

A pesar de todo, el viejo matador sujetó a Gotrek por los hombros y lo hizo girar en el agua para que quedara boca arriba. La cabeza de Gotrek quedó floja, hacia un lado, y de la boca comenzó a caerle un hilo de agua. Félix no oyó que respirara.

El corazón le dio un vuelco al verlo de aquella manera, y entonces volvió la mirada hacia la oscura silueta del castillo que se hacía más pequeña en la distancia con cada segundo que pasaba. ¿Qué hacer? Tenía que volver a buscar a Kat, pero no podía dejar a Gotrek. ¿O sí podía? Podía dejarlo con Snorri y volver solo, pero ¿cómo iba a tomar por asalto las murallas y luchar contra Kemmler, Krell y los esqueletos en solitario? Era imposible. Los zombis lo harían pedazos antes de que llegara siquiera al castillo. Por vergonzoso que le resultara aceptarlo, necesitaba la ayuda del Matador.

—Despierta, Gurnisson —dijo Snorri—. Snorri quiere volver y acabar esa pelea.

—Gotrek está herido, Snorri —dijo Félix—, y tú has perdido la pata de palo.

—¡Ah! —dijo Snorri—. Snorri lo había olvidado.

—Volveremos en cuanto Gotrek despierte —dijo Félix, con los ojos fijos en el castillo que desaparecía—. Tenemos que volver.

Cuando habían recorrido aproximadamente un kilómetro y medio río abajo, llegaron a una pequeña aldea, tan oscura que Félix ni siquiera habría reparado en ella de no haber sido por el amarradero que se adentraba en el río y le golpeó la cabeza. Entre las casitas bajas no ardía luz alguna, ni Félix oyó ningún sonido de movimiento. Temió que aún no hubieran salido de la esfera de influencia de Kemmler, y que el lugar pudiera estar poblado por zombis, pero el frío del río ya le había penetrado hasta el corazón, y los dientes le castañeteaban de manera incontrolable. No podía esperar más.

—A… aquí, Snorri —susurró—. Ayúdame a sacarlo a la orilla.

—Sí, joven Félix —dijo Snorri.

Entre ambos arrastraron a Gotrek fuera del agua, hasta una estrecha franja de barro. No resultó fácil, dado que Snorri tuvo que hacerlo todo de rodillas, pero al fin lo lograron, e hicieron rodar a Gotrek para ponerlo de costado. Salió más agua por su boca, pero Félix aún no podía determinar si respiraba. Apoyó un oído contra el pecho del Matador, y al fin lo oyó, un débil, tenue susurro. Y también había latidos cardíacos, pero eran suaves e irregulares, como olas que pasaran por encima de una muralla rota. Félix tragó saliva, sin sentirse más tranquilo que antes.

Abofeteó al Matador en una mejilla.

—¡Gotrek, despierta! —le susurró al oído.

No hubo respuesta. Snorri frunció el ceño, preocupado.

—Deja que lo intente Snorri —dijo, y luego le dio al Matador una bofetada tan fuerte que sonó como un disparo de pistola.

Félix se encogió y miró a su alrededor, temeroso de que el ruido pudiese atraer atención, y luego volvió a mirar a Snorri.

—No…, no creo que eso vaya a funcionar, Snorri. Gotrek está… enfermo, o…, o…, no lo sé. —Se estremeció cuando el viento nocturno le atravesó la ropa mojada, y luego miró hacia el poblado—. Tenemos que llevarlo a algún sitio caliente y seco. ¿Puedes…? —Hizo una pausa y miró el muñón de Snorri—. No, por supuesto que no puedes. Iré a buscar un carro.

—Snorri no necesita un carro —dijo Snorri, mientras se levantaba con equilibrio precario sobre su única pierna, para meterse luego la cabeza del martillo debajo del brazo.

El viejo matador cogió una muñeca de Gotrek y tiró de ella. Félix se puso de pie para ayudarlo, y con un montón de gruñidos y maldiciones, pusieron a Gotrek de pie; luego, Snorri se inclinó y apoyó un hombro contra el cinturón de Gotrek, y al levantarse, se lo cargó encima.

Félix maldijo cuando Snorri osciló de modo alarmante bajo el peso de Gotrek, pero luego el viejo matador se estabilizó apoyándose en la muleta improvisada con el martillo, mientras la cabeza y los brazos de Gotrek colgaban, laxos, contra su espalda, goteando agua. Félix advirtió que, aunque parecía estar inconsciente por completo, Gotrek aún sujetaba con fuerza el hacha, que arrastraba por el suelo.

—Ve delante, joven Félix —dijo Snorri al girar en dirección al poblado—. Snorri espera que tengan cerveza.

Félix lo dudaba. Había largos surcos en el fango que mostraban dónde había habido barcas, pero ya no estaban, y tenía la sensación de que la gente de la aldea también se había marchado.

Desenvainó a Karaghul, y avanzaron hasta el centro del oscuro apiñamiento de casitas; Félix con tanto sigilo como un ladrón, y Snorri tan silencioso como dos ogros que se pelearan a puñetazos, con sonoros pisotones, golpes sordos, tropezones y gruñidos a cada paso. Si había algo oculto allí, sin duda los oiría llegar, pero tal vez se asustaría y huiría.

Félix no veía desperfectos en el poblado, ni cuerpos por el suelo, pero al mismo tiempo, el lugar no parecía estar ocupado. En una aldea normal habría oído cloqueo de gallinas en los gallineros, y el movimiento del ganado en los corrales. Habría habido carros y carretillas en la parte posterior de las casitas, y habría visto a través de las ventanas cerradas con postigos el rojo mortecino de los hogares dejados consumir. Allí no había nada de eso. Los carros habían desaparecido, las ventanas estaban oscuras y reinaba un silencio de cementerio.

A la izquierda había una casita que tenía la puerta abierta, con el interior oscuro como una cueva. La diminuta taberna de enfrente, sin embargo, estaba bien tapiada, con gruesos tablones clavados de través sobre la puerta delantera y todas las ventanas.

Félix se detuvo justo fuera de la casita abierta, mirando con intranquilidad hacia la oscuridad, hasta que sus ojos se adaptaron, y luego entró. Estaba vacía. Llamó a Snorri.

—Déjalo junto al hogar —dijo—. Encenderé fuego.

Snorri entró con paso bamboleante, mientras Félix secaba el pedernal y el acero, y buscaba un poco de leña fina.

—Snorri piensa que Gurnisson ha ganado un poco de peso —comentó Snorri.

Dejó a Gotrek en el suelo de tierra, delante del hogar, para luego apartarle los dedos agarrotados del mango del hacha, y recostar el arma a un lado del hogar.

Tras tener que intentarlo varias veces a causa de la humedad, Félix logró al fin hacer saltar del pedernal una chispa que encendió la leña fina, y luego encontró una pila de leña gruesa cortada que había a un lado del hogar, y la amontonó en torno a la pequeña llama.

Unos pocos minutos después, cuando el fuego ya estaba bien encendido, fue a cerrar la puerta para ocultar la luz, y miró a su alrededor. La choza se parecía mucho al poblado en general: intacta, desocupada y desprovista de ajuar. Los pocos armarios que había contra las paredes estaban vacíos de platos y tazas. La mesa tosca estaba desnuda, y las camas, despojadas de sábanas y mantas. La gente debía haber huido al llegar la horda de Kemmler. La pregunta era: ¿la contaminación antinatural del nigromante se había extendido hasta tan lejos? ¿La comida estaba podrida y el agua envenenada?

Félix se acercó hasta una hilera de botes, con el estómago aullándole de repente. Les quitó la tapa precipitadamente, con la esperanza de encontrar cualquier cosa, como harina, grasa, miel. En el último había restos de algo seco. Lo raspó con un dedo, y luego se lo metió en la boca. Mostaza, tan quebradiza como reseca.

Aun así, sabía a mostaza, sin rastro de olor a moho ni del agrio hedor de la podredumbre. De hecho, para su estómago muerto de hambre sabía mejor que la carne a la brasa. ¡Sigmar, qué hambre tenía!

Se volvió, a mirar a Snorri, que se retorcía la barba junto al fuego.

—Snorri, mira si puedes entrar en la taberna. Busca comida y bebida.

Snorri le dedicó una ancha sonrisa.

—Esa es la mejor idea que has tenido en mucho tiempo, joven Félix.

Retorció su barba una última vez, y luego salió por la puerta delantera, mientras Félix lo hacía por la posterior. El jardín era poco más que un patio modesto, pero al fondo había un trocito de huerto y la trampilla de madera de una bodega, junto a un gallinero. Félix fue con paso tambaleante hasta el gallinero y abrió la puerta. Vacío. Rebuscó entre la paja maloliente de los ponederos. Ni siquiera un huevo. Levantó la trampilla de la bodega para mirar adentro, y lanzó un grito de alegría: dos zanahorias pequeñas y un repollo que habían conocido tiempos mejores.

Las sacó y de inmediato se metió una de las zanahorias en la boca. Estaba seca y cubierta de tierra, además de tener una consistencia gomosa, pero aún estaba buena, no completamente podrida como había sucedido con toda la comida del castillo Reikguard. La masticó ruidosamente, mientras se encaminaba hacia el diminuto huerto, y gimió cuando el jugo le corrió por el fondo de la garganta. Quizá en otros tiempos hubiera arrojado la zanahoria a un lado por considerarla no apta ni siquiera para un cerdo, pero estos no eran otros tiempos. ¡Era la mejor zanahoria jamás creada por la naturaleza!

El trozo de tierra resultó una decepción. Apenas había comenzado la primavera, y todavía no había brotado nada. Aun así, la zanahoria y el repollo eran mejor que nada, y el resto de las casitas también tendrían bodegas.

Oyó el estruendo de algo que se partía en la calle, y flexionó las piernas, en guardia, pero luego se dio cuenta que solo era Snorri que estaba derribando la puerta de la taberna. Volvió a entrar en la casa y se sentó junto al fuego, al lado de Gotrek, donde empezó a meterse hojas de repollo en la boca, gimiendo de felicidad. Miró la otra zanahoria con gula, pero la dejó a un lado. No podía ser codicio. Snorri también tendría hambre, al igual que Gotrek.

—Gotrek —dijo al mismo tiempo que sacudía al Matador por un hombro—. Hay comida.

El Matador no se movió. Yacía tendido donde Snorri lo había dejado, con los ojos cerrados. Félix se quedó mirándolo con inquietud, seguro ya de que la inconsciencia de Gotrek no tenía ninguna causa externa. No había sido la pelea, ni la caída, ni el agua. Lo que había provocado aquel estado estaba dentro de él desde hacía días: las negras esquinas envenenadas del hacha de Krell.

La puerta de la casita se abrió de golpe, y Snorri entró cojeando, apoyado en su martillo-muleta, con un barrilete sobre un hombro y una ristra de salchichas enmohecidas colgándole de la boca. La escupió para dejarla caer al suelo de tierra y le dedicó una ancha sonrisa.

—¡Cerveza, joven Félix! ¡Cerveza!

Félix estaba más interesado en las salchichas, a pesar del moho, pero se levantó y ayudó a Snorri a bajar el barrilete al suelo con cuidado, para luego ir a recoger dos de los botes vacíos del aparador.

Snorri hundió la tapa del barrilete con el martillo, aceptó uno de los botes de manos de Félix y lo hundió en el líquido del interior.

—Cuidado, Snorri —dijo Félix cuando el viejo matador se disponía a vaciarlo de un solo trago—. Podría haberse estropeado como lo que había en el castillo.

Snorri se detuvo y bebió un cauteloso sorbito, mientras Félix lo observaba. En su fea cara apareció una ancha sonrisa.

—No, joven Félix —dijo—. Está buena… para ser cerveza humana, al menos.

Y dicho esto inclinó el bote y bebió hasta vaciarlo, casi sin tragar, al parecer. Félix hundió su propio bote dentro del barrilillo y lo llenó. Inhaló al acercárselo a la cara, y el olor a levadura de lúpulo casi hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas. Se la llevó a los labios. Félix no sabía de qué estaba hablando Snorri. Era la mejor cerveza jamás fermentada, muchísimo mejor que la mejor zanahoria jamás cultivada.

Bebió unos pocos tragos deliciosos; luego bajó el bote y dejó escapar un suspiro de satisfacción. Después de haber pasado hambre durante tanto tiempo, se emborracharía en cuestión de segundos con la cerveza, pero no le importaba. Sabía bien.

Se le ocurrió una idea y miró a Gotrek. El repollo no había logrado sacar al Matador de la inconsciencia, pero, bien pensado, ¿a quién podría tentar? Sin embargo, se sabía que la cerveza había obrado milagros de resurrección en otros enanos. ¿No había visto Félix a Snorri salir de las profundidades de la inconsciencia y sentarse con solo mencionar la palabra cerca de él?

Félix se arrodilló junto a Gotrek y levantó el bote. Snorri vio lo que estaba haciendo y se unió a él para sujetar la cabeza de Gotrek y mantenerla levantada, mientras Félix inclinaba el bote y vertía un fino hilo de cerveza por entre los labios flojos.

Esperaron.

Nada.

Félix vertió más cerveza dentro de la boca de Gotrek. Volvió a verterse al exterior y desapareció en su barba.

La cara de Snorri, quien hasta ese momento había conservado los restos de la sonrisa que le había provocado la cerveza, se puso seria de preocupación.

—Snorri no ha visto nunca antes a Gotrek Gurnisson escupir cerveza —dijo con voz queda—. Snorri piensa que podría estar pasando algo malo.

Félix asintió con la cabeza y se dejó caer sentado.

—Snorri no es el único.

En la existencia de Félix había habido ocasiones en las que había pensado que no había nada que pudiera hacer más desdichado a un hombre que pelear por su vida. Otras veces había pensado que los peores momentos eran los anteriores a la batalla, cuando el pavor y la expectación inundaban las entrañas de los hombres, y aun en otras ocasiones había pensado que nada podría hacer más desdichado a un hombre que el arrepentimiento, pero ahora supo que ninguna de esas desdichas podía acercarse siquiera a la sensación de impotencia que sentía un hombre cuando sabía que su amigo estaba muriendo y en peligro, y que no podía hacer nada para ayudarlo.

Con el estómago lleno de no mucha salchicha pero de bastante cerveza, había logrado al fin quedarse dormido alrededor de la medianoche, aunque no fue un sueño cómodo. Estuvo lleno de pesadillas en las que corría hacia el castillo Reikguard para salvar a Kat, pero nunca llegaba a él por muy deprisa que corriera; y otros sueños en los que Gotrek se levantaba del lecho de enfermo, pero no era Gotrek —no estaba vivo—, y se volvía contra él, con los ojos muertos y el hacha resplandeciente de luz verde. En algunos sueños lograba llegar por fin al castillo Reikguard, y entonces corría por los pasillos, cámaras y bodegas llamando a Kat, pero ella aparecía arrastrando los pies junto con los otros no muertos, señalándolo con un rígido dedo gris.

—Tú has hecho esto —susurraba—. Tú me dejaste atrás.

A veces huía de ella, avergonzado. Otras, corría hacia ella y le pedía perdón.

—Te perdonaré —respondía ella con voz hueca y lejana—. Pero debes dejar que me alimente.

En las profundidades de la culpabilidad, Félix consentía y le ofrecía un brazo, que ella aceptaba y comenzaba a morder con dientes afilados como agujas, y respiración caliente y fétida. El dolor era espantoso, pero no más de lo que él merecía.

—Despierta, joven Félix —dijo Snorri—. Snorri piensa que estás teniendo una pesadilla.

Félix parpadeó al despertar con lentitud, y el triste cadáver gris de Kat fue eclipsado por el feo cuerpo rosado de Snorri Muerdenarices. Por las rendijas de los postigos entraba luz gris, y se oían cantos de pájaros lejanos. No había oído cantar pájaros en… ¡Sigmar, parecían años!

—Gracias, Snorri —dijo.

Se incorporó sobre un codo, y entonces aspiró aire entre los dientes y casi vomitó a causa del dolor espantoso que le recorrió el brazo. El dolor de las dentelladas de Kat continuaba después de que el sueño se hubiese desvanecido, así que bajó la mirada hacia el brazo. La venda con que Tauber le había envuelto las heridas estaba ahora marrón de sangre seca, e incrustada de fango del río, y la piel que la rodeaba se había vuelto de color púrpura y estaba hinchada. Sacó la daga y cortó la gasa, y entonces volvió a sentir náuseas. Los profundos surcos abiertos por las garras del murciélago eran como fisuras volcánicas que escupían una lava de pus maloliente, y había una red de líneas negras que se extendía por debajo de la piel inflamada, en torno a ellas. La analogía del volcán era acertada también en otro aspecto, porque sentía el brazo como si tuviera un núcleo fundido —como si los huesos estuvieran al rojo blanco—, y radiaran calor igual que una estufa.

Snorri rio entre dientes como una gallina que cloqueara.

—Snorri piensa que eso podría estar infectado.

—Posiblemente —asintió Félix—. Sí.

Félix se volvió hacia Gotrek que yacía, inmóvil, a su lado. El Matador parecía más pálido de lo que Félix lo había visto jamás, y sus labios presentaban un leve tono azulado.

—¿Está…, está…?

Snorri negó con la cabeza.

—No, joven Félix, pero sigue sin querer beber cerveza.

Félix se sentó, haciendo muecas de dolor y luchando contra el mareo al mover el brazo, y luego volvió a apoyar la cabeza sobre el pecho de Gotrek. El débil y acuoso sonido de los latidos del corazón aún estaba presente, pero era incluso más débil que antes, y no podía oír ni rastro de la respiración del Matador.

Félix gimió y se tendió boca arriba. Después de todos los años pasados luchando y viajando en condiciones muy duras, era capaz de vendar bastante bien las heridas, e incluso de reducir una fractura ósea en caso necesario, pero no tenía ni idea de cómo arreglar eso de unas esquirlas vidriosas que atravesaban el corazón y los pulmones. Era impotente para salvar a Gotrek, igual que lo era para salvar a Kat. Dudaba de poder salvarse siquiera a sí mismo.

Aun así, tenía que intentarlo. Con un gruñido, se levantó sobre piernas inseguras.

—Ven, Snorri —dijo—. Tenemos que encontrar comida.

Pero cuando dio un paso hacia la puerta, se apoderaron otra vez de él las náuseas y el mareo, y se encontró boca abajo en el suelo, mientras el mundo se tornaba negro a su alrededor.

—Quédate aquí, joven Félix —dijo Snorri desde la oscuridad—. Snorri encontrará la comida.

Después de eso, Félix fue incapaz de seguir el paso del tiempo. Iba y venía, inquieto e intranquilo, entre la conciencia y la inconsciencia, entre pesadillas de vigilia y pesadillas que parecían la realidad.

Al despertar se encontró con que Snorri estaba de pie a su lado, y agitaba algo ante su cara.

—Mira, joven Félix. ¡Un nabo!

Al despertar, la luz del sol le hería los ojos y sentía la peor sed de su vida. El bote con cerveza estaba a un kilómetro de distancia. Lo derribó cuando logró alcanzarlo.

Al despertar se encontró con que ya no tenía fiebre y Gotrek estaba curado. A cubierto de la oscuridad, ellos dos y Snorri regresaron al castillo para rescatar a Kat, esquivando zombis y matando necrófagos antes de escabullirse al otro lado del foso seco y robar una escalera de asedio. Félix condujo a los matadores por encima de las murallas, y encontraron a Kat atada para ser sacrificada en el profanado templo de Sigmar. Félix mató a Kemmler mientras Gotrek y Snorri mataban a Krell, y volvieron a estar juntos hasta que volvió a despertar y descubrió que aún era de día, y que Snorri le había llevado otra zanahoria.

Despertó a un palpitante dolor agónico. Las líneas amoratadas del antebrazo se habían extendido al cuello y al pecho, y el pulso le resonaba en los oídos como un tambor de guerra orco, sacudiéndolo con cada latido. Estaba tan caliente como las selvas de Lustria, el sudor le perlaba la frente y le corría en abundancia por el cuello y, sin embargo, al mismo tiempo, tenía tanto frío como aquella noche en que había caído a través del hielo en Drakwald y casi había muerto congelado. Los dientes le castañeteaban como dados dentro de un cubilete, y no pudo sostener una jarra de cerveza que le dio Snorri, así que tuvo que dejar que el viejo matador se la vertiera en la boca con mano paciente.

Despertó y se encontró con que su hermano entraba cojeando en la casita con su bastón de empuñadura de oro y chasqueaba la lengua con disgusto.

—Bueno, la verdad es que esta vez has liado las cosas de mala manera —dijo mientras su doble papada se estremecía con desaprobación.

—Sí —dijo su padre, que yacía junto a él, y que tenía la cara desgarrada por terribles arañazos y marcas de mordisco—. Precisamente, el tipo de final que yo preveía que tendrías, bueno para nada.

Ulrika se arrodilló junto a él y le tomó el brazo en las frías manos blancas.

—Deja que te bese, amado —dijo—, y podremos vivir juntos para siempre, sin dolor y sin separaciones.

Félix alzó la mirada hacia ella y pensó que era la mujer más hermosa que había visto jamás. Quería abrir la boca y decir sí, pero entonces Kat estaba a su otro lado, también muerta, pero no realmente tan bien conservada.

—¿Continuarás viviendo después de haber muerto yo, Félix? —preguntó—. ¿No teníamos que morir juntos?

Entonces, al otro lado de la habitación, Gotrek se levantó y se echó el hacha sobre un hombro.

—Vamos, humano —dijo, posando sobre él una mirada feroz—. Tengo que ir en busca de mi fin.

Félix se quedó mirando al Matador cuando salió por la puerta con pesados pasos. Intentó levantarse. Intentó hablar. Intentó decirles a Ulrika y Kat que no podía irse con ellas. Aún tenía que cumplir hasta el final el juramento que le había hecho a Gotrek. Pero no pudo hablar, no pudo moverse, ni siquiera pudo mover la cabeza.

VEINTIDÓS

—Otra pesadilla, joven Félix —dijo Snorri, sacudiéndolo por un hombro.

Félix lo miró con los ojos entrecerrados, porque tenía dificultades para separar a Snorri del sueño. Parecía más irreal que los fantasmas que había tenido a su alrededor. Estaba a la vez demasiado cerca y demasiado lejos; la fea cara del enano se encontraba a escasos centímetros de la suya, pero la mano que le tocaba el hombro se hallaba al final de un largo brazo que se extendía desde el otro extremo de la habitación. Félix apartó la mirada, trastornado, pero no obtuvo alivio en ninguna otra parte. Las paredes de la choza inspiraban y espiraban, y con cada inhalación se le acercaban un poco más, y hacía un calor abrasador.

—Snorri —resolló—. ¿A qué estás jugando? Apaga el fuego. ¡Nos estás asando vivos!

—No hay fuego, joven Félix —replicó Snorri—. Snorri no lo ha encendido aún.

Félix miró más allá de él, hacia el hogar, y vio que era verdad. El fuego se había reducido a ascuas cenicientas, y a través de los postigos se colaba una luz rosada. Era por la mañana…, aunque Félix no tenía ni idea de qué mañana era.

Se frotó la frente grasienta con el dorso de una mano.

—Yo… ¿Cómo está Gotrek? ¿Se ha…?

—Sigue dormido, joven Félix —replicó Snorri—. Snorri no sabe si volverá a despertar.

Félix se estremeció e intentó sentarse. La cabeza le daba vueltas y los brazos no aguantaban su peso. El que tenía herido y tanto le había dolido el día anterior ahora estaba entumecido y lo sentía como distante, pero al mismo tiempo tan inflamado e hinchado como una salchicha demasiado rellena. Tenía los dedos negros, y tan gruesos que no podía cerrarlos.

Snorri lo ayudó con cuidado a ponerse de pie y lo sostuvo para que no cayera.

—¿Necesitas ir al retrete, joven Félix?

Félix negó con la cabeza.

—Llévame junto a Gotrek.

Servicial, el viejo matador se pasó un brazo de Félix por encima de los anchos hombros, y lo ayudó a llegar hasta el sitio en que yacía Gotrek, junto al hogar. Inestable, Félix bajó hasta el suelo para sentarse junto al Matador, y una vez más le apoyó la cabeza sobre el pecho.

Al principio no pudo oír nada más que su propio pulso golpeándole dentro del oído, pero una vez que su oído se habituó a eso, su corazón recalentado por la fiebre se volvió más frío porque le pareció que no oía nada en absoluto. Apoyó la oreja con más fuerza, esperando oír algo, por débil que fuera.

Su corazón se encendió de esperanza cuando al fin oyó algo, muy suave y que apenas podía definirse como latido, pero era algo. Volvió a escuchar para asegurarse. Sí, allí estaba, una continua vibración grave, como un redoble de tambor, o como el oleaje, o como un trueno distante, o…

—Snorri piensa que oye caballos que se acercan —dijo Snorri.

Félix alzó la mirada hacia él, maravillado. Apenas podía oír el corazón de Gotrek con la oreja pegada a su pecho, y Snorri podía oírlo desde un paso de distancia. Verdaderamente, los sentidos de los enanos eran… Entonces, lo oyó también él —el mismo sonido que había oído cuando escuchaba para ver si percibía el latido del corazón de Gotrek—, el estruendo de muchos caballos en movimiento, pero que le llegaban apagados a través de las paredes de la casita.

Miró otra vez a Gotrek. ¿Qué significaba eso? ¿Acaso no había oído nada? ¿Estaba muerto Gotrek? ¿O era que el sonido había enmascarado el latido del corazón de Gotrek? ¿Y cómo iba a poder escuchar otra vez si los cascos de los caballos hacían cada vez más ruido?

Espera.

Espera un momento.

¿Caballos?

¿Cada vez más ruido?

—¡Snorri! —dijo—. ¡Ayúdame a levantarme!

—Muy bien, joven Félix.

El viejo matador bajó una mano y, solo con ella, lo puso de pie, para luego echarse el brazo de Jaeger otra vez por encima de los hombros.

—Afuera —dijo Félix—. Salgamos a la calle.

Snorri avanzó con su martillo convertido en muleta y, cojeando, ayudó a Félix a avanzar. Con lentitud e inestabilidad, salieron con paso tambaleante por la puerta al fangoso camino que atravesaba el poblado. Félix miró hacia el oeste, en la dirección de la que procedía el ruido. El camino giraba dentro de una arboleda que había al otro lado del extremo occidental del poblado, y no pudo ver nada; pero el ruido de trueno estaba aumentando de volumen, y los pájaros del bosque alzaron el vuelo.

—Pongámonos a cubierto —dijo Félix, señalando un costado de la última casa del poblado—, hasta que sepamos de quién se trata.

Complaciente, Snorri lo acompañó hasta la casa con ayuda de su martillo muleta, y desde detrás de ella observaron cuando la fuente del estruendo salió por fin de los árboles. En primer lugar iban arcabuceros sobre caballos rápidos, los cuales se desplegaron a medio galope para observar el poblado y los terrenos circundantes, mientras leñadores armados con arcos largos salían con paso cauteloso de entre los árboles de ambos lados del camino, explorando entre los arbustos en busca de peligros. Luego venía una compañía de caballeros, magísteres y sacerdotes guerreros que montaban caballos con coloridas bardas y gualdrapas, y que avanzaba majestuosamente hacia el poblado, con los estandartes desplegados y las lanzas en alto.

¡La fuerza de rescate había llegado al fin!

—Vamos, Snorri —dijo Félix al mismo tiempo que apremiaba al viejo matador para que avanzara—. Debemos ir a su encuentro. No hay tiempo que perder.

Salieron con precipitación de detrás de la casa, y comenzaron a avanzar con paso bamboleante hacia el ejército, como un par de borrachos que se marcharan de la taberna a casa. Félix agitó un brazo, y los arcabuceros lo vieron y galoparon hacia ellos, a la vez que desenfundaban las armas.

—En el nombre de Sigmar, ¿quiénes sois? —preguntó un joven de elegante bigote, mientras acababan de acercarse y los rodeaban, con los arcabuces preparados—. ¿Estáis vivos? —El muchacho no podía tener más de dieciocho años.

Félix alzó una mano en una débil aproximación a un saludo militar.

—Félix Jaeger y Snorri Muerdenarices —dijo, arrastrando las palabras—. Los últimos defensores del castillo Reikguard.

Los arcabuceros se miraron unos a otros, y el primero volvió a hablar.

—¿Defensores? —dijo—. ¿Qué quieres decir, campesino? No parecéis estar defendiendo nada de nada.

—Quiero decir —replicó Félix con elaborada precisión— que habéis llegado demasiado tarde, arcabucero. El castillo Reikguard ha caído.

Los arcabuceros lanzaron gritos de incredulidad ante eso, y el elegante muchacho lo miró con indignación.

—¿Qué disparate es ese? —gruñó—. ¡El castillo Reikguard no ha caído nunca!

Félix abrió la boca para discutir con él, pero se dio cuenta de que no serviría de nada.

—Si me lleváis ante vuestro jefe, le contaré todo lo que ha acontecido.

El arcabucero se mofó de él.

—¿Llevarte a ti, viejo mendigo enfermo? ¿A ver a Horst von Uhland? ¿Cómo sabemos nosotros que no eres un peón del Caos, enviado para transmitirle una enfermedad?

Snorri aferró el martillo al oír eso y lo alzó hasta la posición de lucha, al mismo tiempo que se equilibraba sobre su única pierna.

—¡Snorri Muerdenarices no es ningún peón del Caos! —gruñó, mientras Félix luchaba por mantenerse de pie—. ¡Y luchará contra cualquier necio humano que diga lo contrario!

Los arcabuceros hicieron retroceder los caballos y echaron atrás el martillo de la pistola, pero antes de que las cosas pudieran escaparse de las manos, se oyeron más pataleos de cascos de caballo, y Félix vio que otro contingente de jinetes se separaba al trote de la fuerza principal.

—Tranquilos, caballeros —dijo en voz alta un caballero de blancas barbas que llevaba la sobrevesta de la Reiksguard—. Primero, se pregunta. Luego, se dispara.

—Mi señor general —dijo el joven arcabucero—, ¡cuidado, por favor! Podrían ser los no muertos. O adoradores del Caos. O…

El general soltó una risotada.

—¿Un matatrolls y un adorador del Caos? Necesitáis ver más mundo, muchacho.

Se detuvo ante Félix y Snorri, mientras el séquito de caballeros y acompañantes frenaban detrás de él.

—Y ahora, vamos a ver —dijo, posando sobre Félix y Snorri una mirada de ojos brillantes—. ¿Quiénes sois? ¿Y de dónde habéis salido? Hablad con rapidez.

El arcabucero ansioso saludó.

—Dicen que son los últimos defensores del castillo Reikguard, mi señor. Dicen que el castillo ha caído.

El general lo miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué no dejáis que ellos cuenten…?

—¡Félix Jaeger! —gritó una voz detrás de él—. ¡Y Snorri Muerdenarices! ¡Como que vivo y respiro que son ellos!

Félix frunció el ceño y miró detrás del general. Uno de sus acompañantes, un hombre alto que iba cubierto por una capa beige de viaje con capucha, estaba bajando del caballo y avanzó con paso vivo hacia ellos.

El general y los otros se volvieron a mirarlo con sorpresa.

—¿Los conocéis, magíster?

El hombre se echó atrás la capucha y dejó a la vista una plateada melena y una cara con arrugas y de expresión preocupada.

—Así es, general —dijo—. Aunque apenas si los he reconocido. Félix, Snorri, parecéis muertos en un noventa por ciento.

Era Max Schreiber.

El corazón de Félix se reanimó. Le faltó poco para llorar.

Soltó los hombros de Snorri y avanzó con paso tambaleante, tendiendo los brazos hacia él.

—¡Max! —dijo—. Gotrek. Kat. Yo… —El mundo comenzó a dar vueltas y oscurecerse. Se le doblaron las piernas—. ¡Creo que el Matador ha encontrado su muerte al…!

—¡Félix!

El suelo ascendió a toda velocidad y golpeó a Félix en la cara. Allá lejos, la gente estaba gritando, pero no le importaba. La oscuridad estaba cerrándose otra vez a su alrededor. Era tibia, suave y adorable.

—Ha despertado —dijo alguien.

—Gracias hermana —contestó alguien más—. Ahora volved con los otros.

Félix no quería abrir los ojos. La oscuridad había sido demasiado reconfortante, y sabía que abandonarla le dolería, pero ya estaba desvaneciéndose por su propia cuenta, y él no podía seguirla. Estaba dejándolo atrás.

Alzó los párpados para mirar a su alrededor, y por un momento se sintió confuso. De despertares anteriores reconocía las vigas que había en lo alto. Estaba de vuelta en la casita. ¿Acaso la llegada de la fuerza de rescate solo había sido otro sueño? ¿Habría sido Max un sueño?

Un hombre calvo y de barba blanca apareció en su campo visual y lo miró desde arriba con ojos duros, y luego apareció Max a su derecha, seguido por un ansioso joven acorazado, de pelo oscuro, y…, y… Félix parpadeó, pensando que aún alucinaba. Al lado de Max había dos hombres, uno con el negro hábito de los sacerdotes de Morr, y el otro con el ropón violeta oscuro de los hechiceros del Colegio Amatista, pero ambos tenían la misma larga cara triste y la misma cabeza afeitada. Eran idénticos.

—Herr Jaeger —dijo el hombre de barba blanca a quien Félix reconoció ahora como el general de la Reiksguard sin el yelmo, a quien el arcabucero había llamado von Uhland—. ¿Estáis lo bastante bien como para hablar? Tenemos poco tiempo.

Félix apartó los ojos de los inquietantes gemelos, e hizo una comprobación mental de cómo se sentía. Desorientado, ciertamente. Dolorido, ¡ah!, sí, bastante, pero no tanto como antes. Y los febriles sudores gélidos habían cesado, así que, en términos relativos, no estaba demasiado mal.

—Sí —dijo.

—Bien —asintió el general, que se sentó e hizo un gesto para que los otros lo imitaran.

Félix miró a su alrededor mientras lo hacían. Yacía sobre un camastro militar, tenía el brazo pulcramente vendado y sus dedos casi habían recuperado el tamaño y color normales. Al fondo, una hermana de Shallya se movía de un lado a otro, y a través de la puerta veía que el poblado era un hervidero de soldados. El hacha de Gotrek estaba apoyada cerca del hogar, donde la había colocado Snorri, pero el Matador no se encontraba allí. El corazón de Félix se aceleró con pánico repentino.

—Intentaremos ser tan breves como podamos —prometió el general, mientras un escriba que estaba junto a él comenzaba a tomar notas en un gran libro—. Pero debemos formularos algunas…

—¿Dónde está el Matador? —preguntó—. Gotrek. ¿Está…?

Max se inclinó y lo interrumpió.

—Está con los cirujanos, Félix. Están haciendo todo lo que pueden.

—No —dijo Félix, con el corazón acelerado—. Tú no lo sabes. Ellos no lo saben. El hacha. El hacha de Krell. Lo hirió. Dejó esquirlas envenenadas en la herida. ¡Es lo que está matándolo!

Los sombríos gemelos alzaron la cabeza, y los ojos de Max se desorbitaron.

—¿Esquirlas envenenadas? —preguntó.

Félix asintió con la cabeza.

—El Matador dijo que se clavan hasta llegar al corazón. Temo que ya hayan llegado a él.

Max palideció y se volvió hacia el general.

—Mi señor, si me excusáis…

—Marchaos —dijo—. Tomaremos notas de la conversación que mantengamos aquí.

Max se levantó y salió con prisa de la casita. Félix tenía ganas de levantarse e ir con él. Debería estar con Gotrek, no allí, hablando.

El general von Uhland se volvió a mirarlo.

—Estará bien cuidado, herr Jaeger. Os lo prometo. Y ahora, hemos oído la historia de boca de vuestro amigo, el que tiene los…, los clavos en la cabeza, pero estaba un poco confundido. Nos gustaría que vos…

—Mi padre y mi madre —interrumpió el joven de pelo oscuro, inclinado hacia él con ojos ansiosos—. ¿Aún viven? —Félix lo miró, desconcertado.

—Yo… ¿Quiénes son vuestro padre y vuestra madre?

—Este es maese Dominic Reiklander —dijo el general—, hijo del graf y la grafina.

La cara de Félix se entristeció al recordar la última ocasión en que los había visto, cuando el graf no muerto le había arrancado la garganta a su mujer. El muchacho interpretó correctamente la expresión, y apartó la mirada antes de que pudiera responderle.

—Lo siento. Ellos no… —Félix no quería entrar en detalles—. No han sobrevivido.

Dominic asintió con la cabeza, y luego se levantó con brusquedad para avanzar hasta el hogar y quedarse con la vista fija en el fuego.

Von Uhland lo miró, y luego, se volvió hacia Félix.

—Este Krell que habéis mencionado. ¿Es el jefe de los no muertos?

Félix negó con la cabeza.

—Krell es un teniente. El nigromante que ha reunido la horda se llama Kemmler. Sé poco de él, pero es capaz de levantar miles de no muertos, además de arruinar la comida y la bebida, y…

—Sé quién es —dijo el general con tono lúgubre—. Creía haber oído decir que estaba muerto, que lo había matado el duque Tancred de Quenelles en Bretonia. —Maldijo y volvió a mirar a Félix—. ¿Y qué sabéis de sus planes? El mensaje que envió el general Nordling decía que ese demonio tenía intención de marchar sobre Altdorf. ¿Sabéis el número de no muertos con que cuenta?

—Yo calculo que más de ocho mil —dijo Félix—. Tal vez hasta diez mil. Hombres y hombres bestia por igual, además de tropas escogidas de guerreros antiguos, murciélagos gigantes, necrófagos, espíritus. Y… —Miró con aprensión la espalda de Dominic—, y temo que tenga algunos otros planes para el graf y la grafina.

El joven señor se volvió; los oscuros ojos centelleaban.

—¿Qué? ¿Qué decís?

Félix tragó, deseando no tener que continuar.

—Los resucitó, mi señor, pero me temo que eso fue solo el principio…

El joven señor pareció conmocionado, y tuvo que sentarse, pero luego alzó la mirada y clavó los duros ojos en Félix.

—Contadme.

Félix se encogió de hombros.

—¡Ojalá supiera más para contároslo! Los resucitó y se los llevó, diciendo que tenían «trabajo que hacer». No sé a qué trabajo se refería. Pero lo mantuvo alejado de la batalla final.

Dominic ocultó la cara entre las manos.

—Pagará —dijo—. No importa lo que haya hecho. La muerte y profanación de mis padres no puede quedar sin venganza.

El sacerdote de Morr de tristes ojos se aclaró la garganta.

—Esto no presagia nada bueno —dijo.

Von Uhland lo miró.

—¿Sabéis qué tiene intención de hacer, padre Marwalt?

El sacerdote negó con la cabeza, pero fue su hermano quien respondió.

—No con exactitud —dijo el magíster del Colegio Amatista—. Pero si está usando al graf y la grafina en su ritual, podría significar que está preparando algo que afectará a toda Reikland.

Von Uhland frunció el ceño.

—No lo entiendo, magíster Marhalt —dijo—. ¿Cómo podrían ayudarlo sus cadáveres?

—En la magia, hay poder en los nombres y los lugares —entonó el padre Marwalt—. El castillo Reikguard es la casa familiar de los príncipes de Reikland, el lugar desde el que, en otros tiempos, fue gobernada la provincia, y que aún a veces es el hogar del gobernante de todos nosotros, Karl Franz.

—Y el graf y la grafina son los gobernantes del castillo Reikguard —continuó el magíster Marhalt—. Por lo tanto, al menos desde un punto de vista simbólico, son los gobernantes de Reikland.

—Un ritual llevado a cabo en el castillo Reikguard, sobre los gobernantes del castillo Reikguard, podría ser utilizado para afectar a todo el territorio que conforma sus dominios —acabó el padre Marwalt.

Von Uhland se quedó mirándolos.

—¿Qué podría hacer? —preguntó—. ¿Qué ritual sería ese? ¿Podría resucitar a todos los muertos desde aquí hasta Altdorf?

El padre y el magíster encogieron simultáneamente sus estrechos hombros.

—¿Quién puede saberlo? —dijeron al unísono—. Podría ser cualquier cosa.

—¿Y cuánto tiempo? —preguntó von Uhland, lamiéndose los labios—. ¿Cuánto tiempo podría tardar en hacer un hechizo semejante?

Los gemelos volvieron a encogerse de hombros.

—Un ritual tan poderoso podría requerir días o semanas —respondió el magíster Marhalt.

—Y ya han pasado días —precisó el padre Marwalt.

Von Uhland palideció y se puso de pie.

—No puede perderse más tiempo —dijo, a la vez que se dirigía hacia la puerta—. Inspeccionaré la posición, y luego nos pondremos en marcha.

—Yo iré con vos —dijo Dominic, que se le acercó—. Conozco el castillo como la palma de mi mano, así como los pasadizos secretos de entrada y salida.

Félix pensó en Kat, y se esforzó por levantarse de la cama.

—Yo también os acompañaré —dijo—. Debo regresar a…

Von Uhland posó una mano sobre uno de sus hombros y lo empujó con suavidad hacia atrás.

—Descansad, herr Jaeger. La Reiksguard tiene la situación controlada. Pero gracias por vuestra percepción e información.

—Pero… —dijo Félix.

El general ya estaba saliendo por la puerta, y Dominic Reiklander le pisaba los talones. Félix los miró con ferocidad. ¿Quién era Uhland para decirle que descansara? No iba a quedarse haraganeando en la cama cuando Kat estaba en peligro. Apartó sábanas y mantas, y se incorporó hasta quedar sentado, y entonces se aferró a los bordes del camastro cuando la habitación comenzó a girar.

Félix respiró profundamente hasta que la sensación pasó. Sentía un deseo desesperado de volver a tenderse, pero no iba a hacerlo. Tenía que ir con von Uhland y Dominic. Pasó las piernas por el costado del camastro y se puso de pie, oscilando, para detenerse una vez más a esperar que el mundo dejara de dar vueltas; y luego se encaminó hacia la puerta.

Max apareció antes de que hubiese llegado a ella.

—Félix —dijo con expresión grave—. Gotrek está muriéndose. Ven conmigo.

VEINTITRÉS

Max condujo a Félix a través de la puerta de borde rojo de la tienda enfermería, y luego se apartó a un lado. El Matador yacía sobre un camastro, contra la pared del fondo, con su único ojo cerrado y los brazos, piernas y torso cubiertos de magulladuras, vendajes y heridas suturadas. Snorri estaba de pie junto a él, con una pata de palo nueva, y lo miraba en silencio. A un lado, la hermana de Shallya ayudaba a un cirujano a recoger los escalpelos agujas y sutura.

—Hemos hecho todo lo que hemos podido, Félix —dijo Max—. Los cirujanos han limpiado y curado todas las heridas, mientras la abadesa le rezaba a Shallya para que curara el daño causado a los órganos internos de Gotrek. Yo he hecho todos los hechizos de purificación y curación que conozco, pero… no ha habido ningún cambio. Parece que hemos llegado demasiado tarde.

Félix asintió débilmente, y luego se acercó al camastro y se detuvo junto a Snorri. Gotrek yacía como si estuviera dormido, con las cejas fruncidas, pero su pecho no parecía subir y bajar. No había ningún movimiento en él.

—Aún vive —dijo Max—, pero no durará mucho. Es solo cuestión de tiempo.

Félix se arrodilló junto al camastro y se inclinó.

—Gotrek —dijo—, por favor, no permitas que tu fin sean unas pocas esquirlas de cristal. Krell está vivo. Vuelve y acaba con él. Véngate y ayúdame a rescatar a Kat.

No se produjo ningún cambio en la cara del Matador. La verdad era que Félix no había esperado que se produjera, pero a pesar de eso, fue doloroso. Dejó caer la cabeza, y luego volvió a ponerse de pie, con los puños cerrados.

—Debería tener su hacha —dijo de repente—. No debería morir sin su hacha.

—Snorri irá a buscarla —dijo Snorri con lentitud, para luego dar media vuelta y salir de la tienda.

Max tosió, junto a la puerta.

—Si necesitas algo, Félix… —dijo.

Félix negó con la cabeza.

—Solo…, solo un poco de tiempo.

Max asintió con la cabeza, les hizo un gesto al cirujano y la abadesa, y se encaminó hacia la puerta cuando ellos salían.

—Me ocuparé de que no os molesten.

La furia hervía en el pecho de Félix cuando bajó la mirada hacia el Matador. No era así como debía acabar. El Matador no debía morir en la cama. No debía marcharse en silencio. Se suponía que debía caer luchando, sangrando por cien tajos y hecho pedazos por los golpes asestados durante los estertores de muerte de un enemigo monstruoso al que acabara de matar. Aquello era patético, la peor de las muertes que podía imaginar para la saga de Gotrek. Nunca la habría escrito así. ¡Nunca!

Más de veinte años viajando con el Matador, luchando junto a él, aguantándole el malhumor y compartiendo sus triunfos, todo eso le había dado la impresión de que era en preparación de algo importante. Había pensado que la obra épica tendría un final digno de los capítulos precedentes. ¡Maldito Krell! ¡Lo maldecía por tramposo y cobarde envenenador! Y maldito fuera también Rodi, por robarle a Gotrek una auténtica muerte de matador, cuando aún estaba lo bastante bien como para aprovecharla.

Félix apartó la mirada, gruñendo. Ahora todo estaba mal. ¡Todo! El Matador había tenido una muerte poco digna, y aunque Félix, debido a eso, había quedado ya libre del juramento que le había hecho, ¿qué prometía esa libertad? Nada. Debería haber sido un nuevo comienzo para él, una nueva vida con Kat, en la que habrían ido allá donde les apeteciera y habrían hecho lo que les viniera en gana, solos y juntos al fin; pero hacía al menos dos días desde que él, Snorri y Gotrek habían caído de las murallas del castillo Reikguard. No había posibilidad alguna de que Kat continuara con vida después de todo ese tiempo. Por supuesto que él iría con el general Uhland para averiguarlo por sí mismo, pero ya conocía la respuesta. Estaba muerta, y con la muerte de ella, también habían muerto los sueños de un futuro mejor que él había tenido.

Snorri volvió a entrar, cojeando, en la tienda, y le presentó el hacha rúnica de Gotrek.

—Aquí la tienes, joven Félix —dijo.

Félix se le acercó y aceptó el arma, y estuvo a punto de dejarla caer. Era inquietantemente pesada. Con un gruñido, la levantó y fue hasta el camastro de Gotrek, para depositarla sobre el barbudo pecho y cruzar las manos del Matador sobre ella.

—Ahí la tienes, Gotrek —dijo al mismo tiempo que se erguía—. Vas a necesitar eso en los Salones de Grimnir.

Snorri se situó al otro lado del camastro e inclinó la cabeza.

—Que Grimnir te dé la bienvenida, Gotrek, hijo de Gurni —dijo.

«Al menos esto está bien», pensó Félix, el hecho de que él y Snorri se encontraran allí, y que hubieran sido pronunciadas las frases apropiadas. Decidió que se quedaría a velar a Gotrek hasta que las hermanas le dijeran que había muerto. Le había jurado al Matador que sería testigo de su fin, y si este tenía que ser aquel triste y silencioso fallecimiento, él no faltaría a la palabra empeñada. Si al menos no se sintiera como si estuviera a punto de caerse en cualquier momento…

Félix miró a su alrededor y vio una silla plegable apartada a un lado. La arrastró hasta el camastro y se sentó en ella. Permanecería en vela allí. Sería lo mismo.

Félix despertó con un sobresalto, y el pánico hizo presa en él. ¿Durante cuánto tiempo había dormido? Miró hacia la puerta. El rojo crepuscular entraba en la tienda. ¡No! No era ni mediodía cuando se había sentado en la silla. ¿Cómo había sucedido eso? ¿Cómo se había permitido quedarse dormido?

Miró el camastro de Gotrek.

Estaba vacío.

El pánico del pecho de Félix se transformó en pavor frío, y luego en demoledora culpabilidad. Gotrek había muerto. Snorri se lo había llevado para quemarlo, y Félix se había perdido todo el proceso. No había presenciado el fin del Matador. No había estado a su lado en los últimos momentos. Había fallado en el deber que había jurado cumplir durante veinte años. Y entonces, el enojo apareció para unirse a la culpabilidad. ¡Maldito Snorri! ¿Por qué no lo había despertado? ¿Por qué no le había advertido cuando se aproximaba el final?

Félix se levantó con torpeza de la silla y estuvo a punto de caer de cara. Estaba muy recuperado de las heridas y el brazo ya no le palpitaba, pero el mareo continuaba presente, y él tenía tanta hambre que apenas se sostenía en pie.

Se recuperó y salió con paso inseguro a un laberinto de tiendas de campaña. En el poco tiempo que habían pasado allí, los soldados de la fuerza de rescate habían transformado el pequeño poblado en un animado campamento, que, además, se preparaba para la guerra. Caballeros, escuderos y mozos pasaban apresuradamente llevando armaduras y sillas de montar, y los ásperos gritos de los sargentos resonaban en todas direcciones.

Félix giró a la derecha para dirigirse —así lo esperaba— hacia la calle principal que atravesaba la aldea. Tenía que encontrar a Max, a Snorri o a la hermana de Shallya, para preguntarles qué había sucedido; y les diría cuatro frescas por dejarlo dormir mientras moría su más querido amigo.

Tras girar una vez más, encontró la calle y miró en ambas direcciones. Más allá de la choza en la que él y Snorri se habían refugiado, se veía una tienda grande, sobre la cual se agitaba el estandarte de los caballeros de la Reiksguard. Esa sería la tienda de mando. Se encaminó hacia ella, pero antes de haber dado cinco pasos, un olor embriagador lo hizo detenerse en seco. Alguien estaba asando carne de cerdo, y también olía a salsa de carne.

Giró en dirección a los deliciosos aromas justo a tiempo de oír una voz conocida.

—A Snorri le gustaría comer más carne, por favor.

El corazón de Félix dio un brinco, y continuó avanzando con paso tambaleante. El viejo matador parecía muy tranquilo. ¿No sabía qué le había sucedido a Gotrek? ¿O lo había olvidado ya? ¡Sigmar, eso sería algo terrible! La tienda comedor estaba justo ante él, a la izquierda. Félix se inclinó para pasar entre las solapas de la puerta y buscó al viejo matador con la mirada.

—Snorri —dijo—. Ahí estás. Te…

Calló al enfocar la escena del interior de la tienda. Snorri estaba sentado ante una larga mesa de comedor colectivo, situada en medio de la tienda, con un banquete de comida ante sí y una enorme jarra de cerveza en un puño, y delante de él, con la cabeza inclinada mientras con el tenedor se echaba comida a la boca como una máquina, estaba Gotrek.

—Hola, joven Félix —dijo Snorri, agitando un hueso pelado.

Gotrek alzó hacia Félix su único ojo, con el ceño fruncido.

—¿Por fin despierto, humano? —preguntó—. Este no es el momento para dormir. Tenemos trabajo que hacer.

—¡Gotrek! —dijo Félix.

Pero entonces se le hizo un nudo en la garganta y se encontró con que no podía decir nada más, y era mejor así, en realidad. Solo habría dicho algo sentimental, y Gotrek habría pensado que era débil.

—¿Sí? —replicó el Matador—. ¿Qué?

No era del todo el mismo de siempre. Parecía más fuerte que nunca y comía con la fruición habitual, pero sus movimientos eran un poco rígidos, y estaba inusitadamente pálido, mientras que en su cara había arrugas y cicatrices que no había tenido antes de llegar al castillo Reikguard. Pero ¿cómo era posible que estuviera vivo? Max había dicho que ni plegarias, ni hechizos, ni operaciones habían dado resultado alguno. ¿Acaso solo habían tardado un poco en hacer efecto? ¿Se habría recuperado el Matador por mera fuerza de voluntad? Pensó en preguntarlo, pero era probable que Gotrek respondiera también a eso con un resoplido.

—Nada —dijo Félix, al fin, obligando al nudo de la garganta a bajar—. Es…, es agradable verte, eso es todo.

—Herr Jaeger —llamó alguien—. Venid aquí. Comed mientras hablamos. Pronto tendremos que ponernos en marcha.

Al volver la cabeza, Félix vio al general Uhland. De hecho, ahora que había superado la sorpresa de encontrar a Gotrek con vida, veía que había una reunión muy numerosa en la tienda. El general von Uhland y Dominic Reiklander, aún vestidos para explorar, se encontraban sentados con un pequeño círculo de oficiales, mientras que Max Schreiber, el padre Marwalt y su gemelo, el magíster Marhalt, estaban sentados junto a ellos.

Félix se sentó y ensartó unas cuantas lonchas de jamón de la fuente, y luego untó de mantequilla una rebanada de pan. «Así que esto es lo que comen los generales», pensó. No era de extrañar que todos engordaran, por muchas campañas que hicieran. Bueno, pues ahora estaba completamente a favor de eso, y se llenó la boca a dos manos. ¡Sigmar, qué buena era la comida! El jugo del jamón le corría garganta abajo como un elixir de vida. No quería dejar de comer jamás.

—Tenemos un reto ante nosotros, herr Jaeger —dijo el general von Uhland mientras comía—. Los no muertos de Kemmler están desmantelando el castillo Reikguard. Ya han prendido fuego a todos los edificios y al patio de armas inferior, y las murallas exteriores han perdido la mayoría de las almenas. —Le dedicó una sonrisa torva—. Si esperáramos durante el tiempo suficiente, derruiría por completo las murallas y podríamos entrar a caballo y atacar. Pero no podemos esperar. No podemos permitir que el castillo Reikguard se convierta en algo imposible de defender. Tenemos que recuperarlo tan entero como sea posible.

—Pero ¿cómo vamos a entrar sin derribar las puertas o las murallas? —preguntó uno de los oficiales del general—. ¿Podemos trepar por ellas?

—Sería una carnicería —dijo otro hombre—. Los no muertos nos harían pedazos cuando llegáramos arriba.

—Con suerte, no llegaremos a eso —dijo von Uhland, y le hizo un gesto de asentimiento a Dominic—. El señor Reiklander conoce un pasadizo secreto de entrada en el castillo, que va a dar a las dependencias de Karl Franz. Un destacamento escogido de hombres…

—Kemmler conoce esa ruta —dijo Félix—. La usó. Estará vigilada.

Dominic levantó la cabeza.

—¿Cómo? ¿Cómo se ha enterado de su existencia? ¿Quién traicionó el secreto?

Félix vaciló. Estaba bastante seguro de que había sido la madre de Dominic quien le había revelado la posición del pasadizo a Kemmler, pensando que invitaba a entrar al bondadoso anciano que curaría a su marido.

—No…, no lo sé —dijo.

—No importa mucho cómo lo ha sabido —dijo von Uhland—. La pregunta es si la tendrán muy bien guardada.

Gotrek levantó la cabeza y tragó ruidosamente.

—Eso tampoco importa —dio—. Nada impedirá que vuelva a enfrentarme con Krell.

—¡Lo mismo va por Snorri! —dijo Snorri.

Gotrek le lanzó una mirada de enfado al viejo matador cuando dijo eso, pero Snorri no pareció darse cuenta.

—Abrigaba la esperanza de que dijerais eso, Matador Gurnisson —dijo von Uhland—. Alguien tiene que entrar y abrirnos las puertas. Alguien que conozca el castillo y tenga la capacidad de llegar al cuerpo de guardia inferior. Alguien que esté muy dispuesto a morir.

—Un matador está siempre dispuesto a morir —dijo Gotrek.

—¡Yo también iré! —declaró Dominic.

El general frunció los labios.

—Mi señor Reiklander, no puedo, por supuesto, prohibiros que lo hagáis, pero al haber muerto vuestro padre, sois el último heredero del castillo Reikguard. Sería más prudente que os quedarais con la fuerza principal y lucharais durante el asalto.

—¡No! —dijo Dominic con los dientes apretados—. Reikguard es mi castillo. No aceptaré que me lo entregue la guardia de honor de mi tío. Lo tomaré yo. ¡Yo encabezaré infiltración!

Dio la impresión de que el general quería decir algo más, pero al final se limitó a asentir con la cabeza.

—Como deseéis, mi señor.

—Yo también iré —dijo Max—. Necesitaréis a alguien que os proteja de la brujería de Kemmler, y de su visión bruja.

—Y nosotros —anunciaron el magíster y el sacerdote de Morr al unísono—. Estamos muy habituados a ocuparnos de los no muertos.

—Y yo —dijo Félix—. También voy.

Gotrek lo miró a él, y luego a Snorri con dureza.

—Tú me has hecho una promesa, humano. ¿Abjuras de ella?

Félix bajó los ojos, incapaz de sostenerle la mirada.

—Kat está ahí dentro, Gotrek. Si vive, tengo que salvarla. Si ha muerto, tengo que vengarla. Estoy dispuesto a morir por eso. Lo siento, pero…

—Olvídalo, humano —gruñó Gotrek—. No te lo impediré. —Volvió su ojo hacia Snorri—. Pero hay uno que no irá.

Mientras el general Uhland y sus capitanes se levantaban salían de la tienda comedor con el fin de prepararse para la marcha, Max se acercó a la mesa de Gotrek, y se sentó junto a Félix.

—Me alegro de ver que te has recuperado, Gotrek —dijo—. Parece un milagro.

Gotrek se encogió de hombros y siguió comiendo.

—Los enanos tenemos una constitución fuerte.

—Aun así, —insistió Max— hace menos de tres horas te contaba entre los muertos, y ahora pareces haberte recobrado del todo.

—Todavía no —lo contradijo Gotrek—. Para eso harán falta unas cuantas cervezas más.

Max rio; luego se quedó pensativo y miró a Snorri, a quien sonrió con expresión interrogativa.

—¿Sí, Snorri?

Félix se volvió a mirar y vio que Snorri miraba fijamente al magíster desde el otro lado de la mesa, con el ceño fruncido.

—A Snorri le resultas familiar —dijo el viejo matador—. ¿Te conoce Snorri?

Max alzó una ceja.

—Max Schreiber, Snorri. ¿No te acuerdas?

—Snorri recuerda a Max Schreiber —dijo Snorri—. ¿Lo conoces tú?

Max miró a Gotrek y Félix, confuso. Gotrek se limitó a gruñir y apartar la mirada.

Félix tragó saliva, y se inclinó para hablarle a Max al oído.

—Snorri tiene algunas… dificultades con la memoria.

Max miró a Snorri, y luego asintió con la cabeza, sombrío.

—Me había planteado si esto podía llegar a suceder —murmuró—. Ya había signos que lo anunciaban cuando lo vi por última vez, en Praag, hace veinte años. Había abrigado la esperanza de que encontrara su fin antes…

Gotrek se levantó con brusquedad, se alejó a grandes zancadas y salió precipitadamente de la tienda comedor a la noche.

Max lo observó, confuso.

—¿He dicho algo incorrecto?

Félix tosió, y luego se llevó a Max un poco más lejos a lo largo de la mesa.

—Snorri ha olvidado su vergüenza —dijo Félix en voz baja—. Según Gotrek, no será recibido en los Salones de Grimnir mientras no la recuerde, lo cual significa que…

—Que no puede morir hasta que haya recuperado la memoria —lo interrumpió Max, al mismo tiempo que asentía tristemente con la cabeza—. No puede actuar como debe hacerlo un matador.

Snorri alzó la mirada hacia ellos, perplejo. Al parecer, no se habían alejado lo bastante como para escapar a su agudo oído de enano.

—Snorri no sabe de qué estáis hablando —dijo Snorri cuando Félix se sonrojó—. Snorri recuerda su vergüenza.

Félix parpadeó mientras el corazón se le aceleraba con repentina esperanza.

—¿La…, la recuerdas? —preguntó—. ¿De verdad?

—Por supuesto —replicó Snorri—. ¿Cómo podría olvidarla Snorri? Fue…

Félix y Max esperaron mientras la mirada del viejo matador se volvía introspectiva, y él se detenía con el tenedor a medio camino de la boca.

—Fue…

Una expresión de pánico comenzó a extenderse por la alegre cara fea de Snorri, y sus ojos fueron a toda velocidad de izquierda a derecha, como si su memoria pudiera estar oculta en algún rincón de la tienda.

—Fue…

La mano de Snorri bajó con lentitud, y volvió a dejar el tenedor cargado de carne sobre el plato. Ahora sus ojos estaban perdidos en alguna distancia inimaginable.

—Snorri ha olvidado su vergüenza —dijo en voz baja—. Eso es malo.

Félix hizo una mueca de dolor.

—Snorri, eso ya lo sabías —le dijo—. Nos lo contaste cuando íbamos hacia las Colinas Desoladas. Vas a ir a Karak-Kadrin a rezar en el santuario de Grimnir para pedir que la memoria te sea devuelta.

Snorri se metió la carne dentro de la boca y la masticó con enojo.

—Snorri lo recuerda —dijo—. Solo ha olvidado por un momento que lo había olvidado.

Pero el dolor que se reflejaba en la cara del viejo matador le indicó a Félix que estaba mintiendo. La pérdida era tan viva como la primera vez que se dio cuenta de lo que sucedía.

Félix y Max intercambiaron otra mirada, y el primero tuvo que apartar los ojos. ¡Qué horrible tener que experimentar una y otra vez el dolor de enterarte de que has olvidado lo más importante de tu vida, la clave de tu única posibilidad de redención!

—Hechicero, ven aquí.

Félix y Max se volvieron. Gotrek se encontraba de pie en la entrada de la tienda, y miraba a Snorri con rostro pétreo y hermético. Max se le acercó, y Félix se levantó y fue con él.

—¿Qué sucede, Gotrek? —preguntó Max.

—Snorri Muerdenarices va a necesitar un trago que lo haga dormir —dijo.

Max miró a Snorri por encima de un hombro.

—¿Ahora? Pero si falta menos de una hora para que nos pongamos en marcha hacia el castillo.

—Ahora —replicó Gotrek con los dientes apretados—. Snorri no irá con nosotros.

Max frunció el ceño, y luego asintió.

—¡Ah! Entiendo. Muy bien, Matador. Así se hará.

Gotrek gruñó y volvió a girar sobre sí mismo, para adentrarse en la oscuridad. El dolor que había detrás de su furia era casi más duro de observar que la confusión de Snorri. Gotrek era la persona más honrada que Félix había conocido en su vida —no la más bondadosa, por nada del mundo, pero nunca mentía ni se entregaba a artimañas—, así que aquello de verse obligado a obrar a espaldas de Snorri y drogarlo para que se quedara atrás y no buscara su fin estaba matándolo, obviamente, aunque significara salvar la vida eterna de su viejo amigo.

VEINTICUATRO

Max le llevó a Snorri una enorme jarra de cerveza cuando estaba comiéndose el tercer plato de salchichas, y para cuando el ejército de von Uhland se puso en marcha hacia el castillo Reikguard, una hora más tarde, el viejo matador roncaba sonoramente, con la cabeza apoyada en la mesa y la jarra de cerveza aún sujeta en la mano.

Félix no se atrevió a permitir que su mirada se encontrara con la de Gotrek cuando dejaron al viejo matador atrás y siguieron a Max, el padre Marwalt, el magíster Marhalt Dominic Reiklander y seis caballeros escogidos de la Reiksguard fuera del campamento. Gotrek estaba tan tenso como una trampa para osos, y a Félix no le apetecía que le cortara una pierna al dispararse. Esperaba que los demás fueran lo bastante listos como para percibir también su humor, o con toda probabilidad se produciría una situación de violencia antes de llegar al castillo.

Mientras la fuerza principal de von Uhland se separaba de ellos para marchar hacia el este a lo largo del camino principal, el señor Dominic condujo al grupo de infiltración, a la luz de una lámpara, a través de los árboles hasta los bosques que había al norte de los campos de cultivo que rodeaban el castillo Reikguard, donde dijo que estaba oculta la entrada del túnel secreto. Félix se puso en guardia al aproximarse, porque aquellos eran los bosques de los que había salido la horda de Kemmler. Los murciélagos habían surgido de esos bosques, y las torres de asedio habían sido construidas en su linde. Pero ahora, al parecer, estaban abandonados. No oyó ni vio rastro alguno de no muertos, ni de ningún otro ser. No cantaban pájaros en las ramas de los árboles. Ni conejos, ni zorros ni tejones agitaban el sotobosque al recorrerlo, y dado que las ramas invernales aún no tenían brotes, parecía que se movían por un mundo muerto, como si pudieran ser los últimos hombres vivos del Imperio.

Mientras caminaba con Gotrek al final de la fila, Félix se dio cuenta de que no dejaba de mirar a los hermanos gemelos, el padre Marwalt y el magíster Marhalt, que caminaban lado a lado en el centro de la fila, con las cabezas unidas como si mantuvieran una conversación privada, pero sin pronunciar una sola palabra. Al fin, la curiosidad pudo con él, y se acercó con disimulo a Max, que iba justo delante de él en la fila.

—Max —dijo en voz baja, a la vez que indicaba hacia delante con la cabeza—. El padre y el magíster, ¿son…? ¿Tienen algún tipo de conexión?

Max sonrió con picardía.

—¿Aparte de la obvia? —preguntó—. Sí, pueden hablar solo con la mente. De hecho, en parte fue así como llegaron a escoger su profesión.

Se rezagó para quedar junto a Félix, y continuó hablando, mientras llenaba la pipa de tabaco.

—Había un tercer hermano, Marnalt, otro gemelo, y los tres podían hablar entre sí de esa manera desde su nacimiento; pero luego Marnalt fue asesinado por un nigromante y utilizado para inmundos experimentos. Sin embargo, después de su muerte, el hermano asesinado visitó a los vivos en sueños, y descubrieron que podían comunicarse entre sí igual que cuando estaban todos vivos. —Max hizo aparecer una llama en la punta del índice para encender la pipa, y luego la extinguió—. Marnalt les imploró a sus hermanos que buscaran una manera de liberarlo de su no vida fantasmal para permitirle entrar en el reino de Morr, y así encontraron los hermanos su vocación. Marwalt buscó la respuesta a la difícil situación de su hermano en las enseñanzas de Morr, mientras Marhalt entraba en el Colegio Amatista para buscar una solución mágica, y en el proceso ambos descubrieron que tenían grandes habilidades naturales, que desde entonces han usado para luchar contra la nigromancia en todas sus formas.

—¿Y lograron liberar a su hermano? —preguntó Félix.

—Sí, desde luego —asintió Max—, y denunciaron, arruinaron y destruyeron al villano que había aprisionado su alma y las almas de un millar de niños más. —Sonrió y fijó la mirada ante sí—. Desde entonces, han estado muy solicitados.

Un rato más tarde, con ambas lunas bajas en el cielo, el señor Dominic ralentizó el paso y se detuvo, para luego señalar hacia delante.

—El pasadizo está enfrente de nosotros —dijo—. A unos cincuenta pasos.

Max asintió con la cabeza.

—Continuemos en silencio, entonces —dijo—. Podría haber guardias.

Félix, Gotrek y los caballeros de la Reiksguard desenvainaron las armas, mientras Dominic cerraba la lámpara, y Max y los gemelos murmuraban hechizos y encantamientos. Cuando todos estuvieron preparados, volvieron a avanzar con cautela, y pasado un minuto, llegaron a un pequeño claro. A un lado se veían los restos de la choza de un carbonero que hacía tiempo había ardido hasta los cimientos, y que poco a poco era ganada por el bosque. Las enredaderas cubrían los muros exteriores y la hierba seca se abría paso por entre las tablas del pequeño porche.

—No percibo la presencia de nadie —dijo Max.

—Ni ninguna creación nigromántica —dijo el padre Marwalt.

—Ni hechizo de muerte alguno —añadió el magíster Marhalt.

—En ese caso, adelante —dijo Dominic.

Entraron en el claro, y de inmediato vieron que había sido visitado recientemente. La maleza estaba aplastada y había huellas sobre las hojas medio descompuestas del suelo, unas dejadas por pies descalzos, algunas por pesadas botas y otras por pies formados solo por huesos.

—La entrada se encuentra en la choza —dijo Dominic—. Estaba oculta, pero…

El capitán de la Reiksguard encabezó la marcha y asomó la cabeza al interior, con cautela. Tras una breve ojeada, les hizo un gesto a los otros para que continuaran.

Félix siguió a Gotrek al interior, y miró a su alrededor. Estaba tan desvencijado como el exterior, sin techo y lleno de malas hierbas, pero en un rincón habían levantado las tablas ennegrecidas para dejar a la vista un agujero cuadrado de piedra tallada que había debajo, con escalones que descendían hacia la oscuridad. A un lado había una puerta de piedra partida en dos. Dominic gruñó al verla.

—No hagáis ruido, amigos —dijo Max—. Podría haber guardias dentro del túnel.

—Yo entraré primero —dijo Gotrek.

Nadie se lo discutió, y el Matador avanzó hacia los escalones, seguido por Félix. Dominic Reiklander se situó a su lado y volvió a abrir la cortinilla de la lámpara, pero el capitán de la Reiksguard tosió.

—Mi señor —dijo—, tal vez deberíamos ir nosotros delante.

Dominic negó con la cabeza, aunque estaba pálido.

—No, capitán Hoetker —dijo—. No aceptaré que me entreguen mi castillo. Lo tomaré yo.

El capitán pareció descontento, pero solo pudo inclinar la cabeza con respeto, y formar detrás de él. Max y los gemelos cerraron la retaguardia, y la procesión siguió a Gotrek hacia la oscuridad.

El túnel era lo bastante ancho como para que avanzaran dos hombres, lado a lado, y continuaba hacia el sur en línea recta hasta donde llegaba la vista de Félix, cosa que, había que admitirlo, no era mucho. Más allá de la luz de la lámpara estaba todo negro como la brea, pero resultaba evidente que Gotrek podía ver lo bastante como para continuar caminando con despreocupación, mientras el hacha se mecía a su lado.

Escasos momentos más tarde, algo centelleó en la oscuridad, ante ellos, y Félix distinguió un bulto grande que les cerraba el paso. Gotrek no ralentizó la marcha, aunque lo hicieron todos los demás, poniéndose en guardia y susurrando entre sí mientras continuaban andando. Al cabo de pocos pasos, el centelleo se convirtió en monedas de oro desparramadas, y el bulto se reveló como un cuerpo desplomado contra la pared, con los ojos desorbitados y las manos sobre el pecho.

—¡Von Geldrecht! —exclamó Dominic con voz ahogada.

Era, en efecto, el comisario, con todos los bolsillos llenos de oro, y con mochilas, zurrones y sacos, muy llenos del mismo metal, atados y colgados por toda su persona.

—Y el tesoro de vuestro padre —dijo Félix—. Engañó a vuestra madre para que abriera el escondrijo.

—¡Ladrón! —gruñó el joven señor—. Siempre fue demasiado aficionado al oro.

—Bueno —dijo Max, mientras se acuclillaba junto al cuerpo y lo miraba a los ojos—, entonces, os complacerá saber que murió por eso. El esfuerzo de transportarlo fue excesivo para él.

Gotrek soltó un bufido.

—Patético.

Dominic miró con incertidumbre el tesoro derramado, y luego hizo un gesto para que continuaran.

—Tendremos que dejarlo, por el momento. Ninguno de vosotros hablará de esto hasta que haya sido recuperado, ¿entendido?

Se oyó un murmullo general de asentimiento, aunque algunos de los caballeros miraron por encima del hombro al continuar, y Félix lo miró con el ceño fruncido, intrigado.

—¿Por qué Draeger y sus hombres no lo desplumaron? —preguntó este último—. Esta fue su ruta de huida.

—Entonces es que no llegaron hasta tan lejos —dijo Gotrek.

Y a unos cien pasos más adelante, la predicción del Matador quedó demostrada. El pasadizo estaba atestado de cuerpos descuartizados y armas rotas, y las paredes aparecían festoneadas con sangre.

—¿Quiénes eran estos? —preguntó Dominic, mientras pasaba remilgadamente por en medio de la carnicería.

—Un capitán de la milicia y sus hombres —informó Félix—. Intentaron escapar después de que Kemmler y sus esqueletos entraran. —Hizo una mueca de dolor al encontrar a Draeger entre los cuerpos. Estaba en tres partes, y parcialmente devorado—. Parece que se encontraron con algunos rezagados.

Dominic se estremeció, y luego continuó avanzando.

El pasadizo acabó por fin contra una pared de enormes piedras macizas, talladas por enanos, que Félix comprendió que tenían que pertenecer a los cimientos de las murallas exteriores del castillo Reikguard. Había una gruesa puerta de piedra reforzada con bandas de hierro que conformaba la entrada, y estaba abierta de par en par.

—Alto —dijeron el padre Marwalt y el magíster Marhalt cuando Gotrek se acercó a ella—. Aquí hay protecciones.

El Matador se detuvo y aguardó con impaciencia mientras Max y los gemelos murmuraban y sondeaban el aire ante sí con manos cautelosas, conversando durante todo el tiempo. Por último, el padre Marwalt se volvió y desplegó sus manos de largos dedos. Todos los colores parecieron ser drenados del aire que mediaba entre las palmas, y de ellas manó una nube de niebla gris que avanzó, ondulando, hacia el enano y los hombres. Era fría como una sepultura.

Gotrek gruñó y alzó el hacha.

—Maldigo vuestra brujería, sacerdote de muerte —gruñó Gotrek—. ¿Qué es esto?

—¡Qué estáis haciendo! —exclamó Dominic—. ¡Desistid! —El magíster Marhalt alzó una mano, y su hermano continuó con el hechizo.

—No temáis —dijo—. Se trata de una invocación llamada Máscara de Morr. Es inofensiva, aunque desagradable. Ocultará nuestro calor y el latido de nuestros corazones, y hará que a los no muertos les parezcamos muertos. A menudo es usada por los paladines de Morr para acercarse a sus presas.

Un frío húmedo impregnó la ropa de Félix y le dejó en la piel una pegajosa película mojada. Su respiración se condensó en el aire, y luego el frío aumentó demasiado como para que se formara vapor. Se le pusieron azules las puntas de los dedos.

—Estáis convirtiéndonos en cadáveres —dijo Dominic con repugnancia.

—Mi señor, os lo prometo —dijo el magíster Marhalt—. Solo se trata de una máscara. Con ella deberíamos poder pasar junto a cualquier no muerto, porque nos tomarán por otros iguales a ellos.

Dominic y los caballeros susurraron plegarias e hicieron las señales de diferentes dioses, mientras la nube se posaba en torno a ellos. Gotrek maldijo en khazalid y les lanzó una mirada feroz al sacerdote y al magíster con su único ojo frío, pero no utilizó el hacha.

Un momento más tarde, el padre Marwalt bajó los brazos, y luego inclinó la cabeza con gesto de disculpa.

—Lo siento —dijo—. Debería haberlo explicado primero. No estoy habituado a luchar junto a aquellos que no pertenecen al templo de Morr. —Hizo un gesto hacia la puerta—. Podéis entrar. Las protecciones ya no nos detectarán.

Gotrek avanzó hasta la puerta y la atravesó sin detenerse. El resto lo siguió con mayor vacilación. Cuando atravesaron la puerta, Félix no pudo sentir nada, salvo la fría niebla del hechizo del sacerdote que se movía con ellos. Al otro lado, el pasadizo giraba a la derecha, para seguir la muralla del castillo hasta acabar en una estrecha escalera de caracol. La escalera era casi demasiado estrecha para que Gotrek entrara en ella, y tuvo que situarse de lado y sujetar el hacha detrás de sí con el fin de poder subir por ella. Félix no lograba imaginar cómo los enormes esqueletos habían logrado pasar por ahí, a menos que se hubieran deformado de algún modo.

La escalera continuó subiendo y subiendo, girando y girando, hasta que Félix pensó que era una horrible pesadilla repetitiva en la que estaba obligado a subir por toda la eternidad sin llegar a ninguna parte. Al fin, sin embargo, mucho rato después de que sus rodillas estuvieran a punto de ceder y su mente a punto de gritar, los escalones acabaron en un corto corredor que tenía una pared de piedra y la otra de madera. O más bien debería decirse que el corredor había tenido en el pasado una pared de madera, pero que había sido destrozada como por una explosión, y los paneles de madera y las riostras, junto con los restos de la puerta secreta que había habido en ellos, se encontraban desparramados por el alfombrado suelo de las ruinas de un majestuoso dormitorio.

Una cama con dosel, que era más grande que la choza del carbonero por la que habían entrado, se alzaba contra una de las paredes, con las iniciales KF resaltadas con oro en la cabecera, y hermosos muebles y gigantescos cuadros de los augustos ancestros del Emperador cubrían las paredes forradas de madera, ahora todos lamentablemente destrozados y llenos de tajos.

Gotrek se puso en guardia con su hacha y atravesó la pared destrozada para entrar en el dormitorio, mirando a su alrededor, y luego les hizo un gesto a los demás para que avanzaran. Se inclinaron para pasar por el agujero y seguirlo, con espadas y hechizos a punto.

—Venid —dijo Dominic, que sacudía la cabeza ante los destrozos, camino de la puerta—. La escalera está por aquí.

Pasaron a través de un pasillo de acceso flanqueado por armaduras, y luego cruzaron una puerta destrozada hasta un rellano que Félix reconoció. Era allí donde se les había aparecido Kemmler, antes de llevarse al graf y la grafina en una nube de sombras. Félix avanzó con cautela hasta la barandilla, y miró hacia abajo. Allí estaba la puerta de los aposentos del graf Reiklander, y la pila de cuerpos de los hombres que habían muerto en ese lugar: el joven lancero, el arcabucero, el artillero, Classen y Bosendorfer. Al menos, pensó mientras le lanzaba una mirada a Dominic, los cadáveres del graf y la grafina no estaban entre ellos.

Más abajo un movimiento atrajo sus ojos, y miró por el pozo de la escalera. Por la planta baja pululaban los zombis arrastrando los pies, deambulando sin rumbo de un lado a otro, tropezando entre sí, además de unos cuantos necrófagos cuyas cabezas se movían nerviosamente a un lado y otro, mientras, encorvados sobre cuerpos muertos, sorbían el tuétano de sus huesos. Félix intentó no preguntarse si alguno de esos cuerpos, o alguno de esos zombis, era Kat. Debía concentrarse en la tarea que tenía entre manos.

Apartó la mirada y se dispuso a seguir a Gotrek junto con los demás, pero el Matador se detuvo y alzó el hacha. La runa de la hoja ardía con la máxima brillantez que Félix le había visto jamás, e iluminaba con luz encarnada el único ojo de Gotrek.

—El nigromante está aquí —gruñó.

—Sí —confirmó el magíster Marhalt, con los ojos medio cerrados—. Debajo de nosotros; en la planta baja. Debemos tener cuidado.

El padre Marwalt posó un dedo sobre sus labios.

—Callaos a partir de aquí, y moveos con lentitud —dijo—. Los no muertos no nos detectarán.

—Y recordad —añadió Max, al mismo tiempo que les lanzaba una mirada dura a Gotrek y Félix— que nuestro objetivo es abrirle las puertas a von Uhland, no meternos en luchas innecesarias. Podréis luchar tanto como queráis después de que hayamos dejado entrar al ejército.

Gotrek gruñó, pero no planteó ninguna queja, y todos se volvieron y comenzaron a bajar la escalera con gran lentitud.

«Es como algo de pesadilla», pensó Félix; atravesar una casa llena de muertos vivientes como si fueran invisibles, con el temor constante de encontrarse con un ser querido. Con el corazón acelerado, observaba cada pila de cuerpos ante la que pasaban, buscando, a la vez que rezando para no encontrar, los andrajos de un grueso abrigo de lana, o un arco o un destral rotos, entre los huesos. No vio nada, pero eso no era ninguna garantía de que Kat continuara con vida. Podrían habérsela comido. Podría ser un zombi. Podría haber sido hecha pedazos por Krell y abandonada en lo alto de la muralla.

Cuando llegaron a la planta baja la encontraron atestada de zombis y necrófagos, y a Félix le resultó difícil no ponerse en guardia cuando se les acercaban. Algunos de los caballeros no pudieron evitarlo, y Max y los gemelos tuvieron que detenerles el brazo subrepticiamente para recordarles que bajaran la espada.

Félix apretó los dientes con tanta fuerza que llegaron a dolerle, esperando a cada instante que uno de aquellos horrores alzaría la mirada y los vería como intrusos, y entonces gemiría una advertencia para los demás; pero eso no sucedió. Ni siquiera los necrófagos, que eran seres vivos con una inteligencia casi humana, les dedicaron más que una mirada al pasar. A pesar de eso, no podía evitar contener la respiración, o apretar con fuerza la empuñadura de la espada.

El magnífico vestíbulo de la torre del homenaje estaba a diez pasos de distancia por un amplio corredor; se trataba de un espacio de alto techo y suelo de mármol, con la puerta del patio de armas a la derecha, y la doble puerta abierta del gran salón a la izquierda, y mientras iban arrastrando los pies hacia él a través de la masa de no muertos, Félix comenzó a oír murmullos graves y susurros que procedían de dentro del comedor.

—Ojos al frente —susurró Max—. Él está allí dentro.

Pero cuando entraron en el vestíbulo y giraron hacia la puerta delantera, Félix no pudo evitar volverse a mirar, como no pudo evitarlo ninguno de los otros, ni Gotrek, ni Dominic, ni siquiera Max, el padre Marwalt y el magíster Marhalt, todos los cuales desviaron los ojos por encima del hombro, mientras caminaban.

Félix había visto brevemente el comedor en una ocasión anterior, cuando había entrado en la torre del homenaje con von Volgen, Classen y los otros, para encontrar a la grafina Avelein, y lo recordaba como una estancia regia con escudos heráldicos y tapices en las paredes, arañas de luces colgando del techo, largas mesas ricamente adornadas, presididas por una plataforma elevada y altas ventanas que daban a un jardín formal.

Ya no era regio.

Los escudos y los tapices habían sido arrancados de las paredes, y en su lugar habían pintado extraños símbolos con sangre sobre los muros de piedra desnuda. Las arañas de luces habían sido reemplazadas por cadáveres colgados boca abajo, sin cabeza, y de cuyo cuello goteaban fluidos negros. Las mesas habían sido hechas pedazos y arrojadas a los rincones para dejar sitio a un círculo mágico que habían trazado quemando y tallando el suelo de madera pulimentada. En torno al círculo, en nueve puntos, había braseros de bronce en los que ardían montones de cabezas, manos y brazos cortados, cuya grasa y carne estallaba y siseaba en las llamas.

Y en el centro de todo aquello había una escena tan extraña que hizo que Félix tropezara a causa de la conmoción. Parecía haber sido dispuesta como una parodia repugnante de algún antiguo ritual de la cosecha, en la que el señor y la señora del territorio darían su bendición a los cultivos de los campesinos y brindarían por la generosidad de la naturaleza. Dentro del círculo había dos tronos, cada uno de los cuales tenía talladas el águila y la corona de Reikland, y retorciéndose sobre esos tronos estaban los cadáveres no muertos del graf Reiklander y la grafina Avelein, ataviados con los ropajes de los antiguos príncipes de Reikland. Ropones de piel de marta con puños de armiño cubrían sus huesudos hombros, enjoyadas coronas les caían hacia un lado sobre el encogido cráneo, cadenas distintivas les colgaban sobre el hundido pecho, sus manos marchitas sujetaban con torpeza espada y cetro, y en torno a ellos, apilados alrededor de los tronos, había un generoso banquete de hambruna que se pudría mientras Félix miraba.

Gavillas de trigo podrido se cruzaban a los pies de los cadáveres. Cerdos muertos yacían, atados, sobre bandejas, tan flacos que las costillas habían atravesado la piel desmenuzada. Cestas de manzanas, repollos y puerros, negros y marchitos, se aplastaban entre sacos derramados de harina agusanada y grano enmohecido. Los cráneos de vacas y huesos de ovejas, cabras y gansos formaban montones. Y de pie ante todo eso, con los ropones agitados por un viento antinatural y los brazos abiertos como un sacerdote que diera su bendición, estaba Kemmler, con el báculo rematado por una calavera en una mano, mientras chillaba un cacofónico encantamiento.

En torno a él se agitaba un nimbo negro que cuajaba el aire, y parecía estar extrayéndolo del graf y la grafina muertos, y de las inmundas ofrendas que había reunido en torno a ellos. Con cada sílaba de la salmodia, los cadáveres y las ofrendas parecían marchitarse más, mientras las coronas, espadas y cadenas que llevaban el graf y la grafina se oxidaban, ennegrecían y se desmenuzaban hasta caer en polvo a medida que la ondulante energía que rodeaba al nigromante se hacía más oscura y tangible.

Félix tuvo la certeza de que era otra vez el encantamiento de plaga, el mismo manto maligno que Kemmler había tendido sobre el castillo para envenenar el agua y estropear la comida, el hechizo que había hecho pasar hambre a los defensores para debilitarlos y hacer que fueran presa fácil para sus secuaces. Ahora estaba haciéndolo otra vez dentro del castillo Reikguard, sobre sus gobernantes, y si era verdad lo que habían dicho el padre Marwalt y el magíster Marhalt, afectaría a todas las tierras que conformaban sus dominios; la peste se propagaría por todo Reikland. Cada pozo quedaría envenenado. Toda la comida se marchitaría, pudriría y moriría. La gente perecería por inanición. El ejército moriría en marcha. Con un solo hechizo, Kemmler derrotaría a las fuerzas del Imperio antes de que su horda de no muertos diera un solo paso.

—¡Madre! —dijo Dominic con voz estrangulada—. ¡Padre!

Félix le tapó con fuerza la boca al muchacho con una mano, y miró a su alrededor, temeroso de que lo hubieran oído, pero un segundo después Gotrek pasó junto a ellos a grandes zancadas, en dirección al gran salón, mientras acariciaba con el dedo pulgar el filo del hacha y hacía manar sangre.

Félix lo miró con la boca abierta y se dispuso a llamarlo. Max se le adelantó.

—¡Gotrek! —exclamó el magíster con un sonoro susurro—. ¿Qué estás haciendo? ¡He dicho que no debíais luchar!

Gotrek apartó la mano sin alterar el paso.

—Nadie le hace eso a un matador —gruñó—. ¡Nadie!

Félix no tenía ni idea de a qué se refería. ¿Matador? ¿Qué matador? ¿Estaba Snorri allí? ¿Acaso había despertado de su sopor y había llegado allí antes que ellos?

Entonces, vio lo que había visto Gotrek, y palideció. Rodi Balkisson estaba de pie junto a uno de los llameantes braseros, echando al fuego una cabeza cortada que había sacado de un cubo lleno de trozos de cuerpos que sujetaba con la mano izquierda. Tenía una terrible herida de hacha en el pecho, y le faltaban la mandíbula inferior y la barba, en cuyo sitio había un costroso agujero rojo. Pero la trenzada cresta y el sólido físico del matador eran inconfundibles. Era Rodi, y estaba muerto y, sin embargo, andaba. Y tampoco era el único. Kemmler también había hecho levantar a otros para que actuaran como sus sirvientes: Tauber, el sargento Leffler y von Volgen también llevaban cubos, y alimentaban macabros fuegos.

Max, el padre Marwalt y el magíster Marhalt avanzaron frenéticamente, de puntillas, detrás de Gotrek, susurrándole que volviera. El Matador no les hizo caso. Entró a grandes zancadas en el comedor y le cortó a Rodi la cabeza de un solo tajo con su hacha relumbrante.

—Ve a reunirte con Grimnir, Rodi Balkisson —dijo Gotrek.

VEINTICINCO

Kemmler se volvió e interrumpió el encantamiento cuando el cuerpo de Rodi y su cabeza sin mandíbula inferior cayeron al suelo, detrás de él, con golpes sordos.

—Has faltado al honor de los muertos de los enanos, nigromante —declaró Gotrek, al mismo tiempo que se lanzaba hacia él—. Morirás por ello.

Kemmler retrocedió de un salto, gritando de miedo, y desapareció dentro de una nube de oscuridad que emanó de su capa.

El Matador derrapó al detenerse, y miró a su alrededor con ferocidad, y luego rugió, cargó hacia la derecha y desapareció de la vista.

—¡Apártate, espectro! ¡El profanador morirá primero! —bramó.

—El enano está loco —susurraron el padre Marwalt y el magíster Marhalt, mientras Félix y Max corrían hacia la puerta.

—Es un Matador —respondió Max por encima de un hombro—. La cordura no entra en la ecuación.

—Entonces, también yo soy un matador —gritó Dominic, y cargó tras ellos, al mismo tiempo que desenvainaba la espada—. ¡Mi madre y mi padre deben ser vengados!

—¡Pero, mi señor, las puertas! —lo llamó el capitán Hoetker—. ¡Debemos abrir las puertas!

El joven señor no lo escuchó. Pasó entre Félix y Max cuando llegaban a la puerta, y continuó a la carga en la dirección que había seguido Gotrek.

Félix se quedó blanco al ver hacia qué corría el muchacho.

—¡Señor Dominic! ¡Volved!

El extremo derecho del gran salón era una plataforma elevada, el lugar que deberían haber ocupado los tronos del graf y la grafina. Por encima había una galería para músicos, provista de cortinas, y detrás se veía una pintura mural del joven Sigmar matando a Colmillo Negro el Jabalí. Ahora esa plataforma estaba desprovista de todo mobiliario, y atestada de esqueletos. Kemmler se encontraba de pie en el centro de una formación en cuadro de inmóviles esqueletos de guerreros, y salmodiaba otro encantamiento, mientras que por debajo de él, en la amplia escalera de la plataforma, Gotrek luchaba con Krell, el Señor de los No Muertos.

Félix echó a correr para intentar atrapar a Dominic, pero llegó demasiado tarde. El joven señor se situó hombro con hombro con el Matador, y comenzó a dirigir tajos contra el rey muerto como un leñador contra un árbol. Por desgracia, los golpes de espada eran descontrolados, desatinados y no lograron nada. Parecía un terrier que intentara ayudar a un bulldog a pelear contra un oso, y no tardó en correr la suerte del terrier. Cuando Krell dirigió un tajo hacia Gotrek, Dominic se interpuso en el camino y fue derribado de espaldas sobre las ofrendas de comida podrida que había al pie del trono de su padre, con la espada cortada por la mitad y la armadura abollada en un hombro.

Félix corrió hacia él cuando los caballeros de la Reiksguard entraron como una tromba. Estaba aturdido y gemía de dolor, pero, por fortuna, el hacha de Krell no parecía haberle hecho corte ninguno.

—¿Está vivo? —preguntó el capitán Hoetker al pasar apresuradamente.

—Sí —dijo Félix.

—Bien; mantenedlo apartado de la lucha.

Los caballeros cargaron para atacar a Krell, y una marea de zombis y necrófagos los siguió al interior de la sala.

—¡Padre! —gritó Max—. ¡Magíster!

Los gemelos se volvieron, y el magíster Marhalt retrocedió de la puerta, murmurando hechizos al mismo tiempo que se sacaba algo de las mangas, mientras el padre Marhalt extraía una barra de carbón de dentro de sus ropones y comenzaba a recitar una plegaria dirigida a Morr.

Al pie de la plataforma, Krell hizo girar su hacha en un amplio arco cuando los caballeros de la Reiksguard formaron junto a Gotrek, para atacarlo. Dos de los caballeros intentaron desviar el golpe con el escudo, y cayeron con este partido en dos, y los brazos mutilados y salpicados de negras esquirlas.

—¡Retroceded, estúpidos! —gruñó Gotrek, y Max recogió la orden.

—¡Caballeros! —gritó—. ¡Dejadle Krell al Matador! ¡Matad a los esqueletos! ¡Atacad a Kemmler!

En la puerta, el magíster Marhalt tendió un cráneo humano tallado en oro hacia los no muertos que entraban en la habitación arrastrando los pies, y gritó una frase arcana. Los enjoyados ojos del cráneo emitieron una luz violeta que los atravesó como una onda expansiva. Fueron lanzados de vuelta al vestíbulo de entrada, derribando a los que tenían detrás y desintegrándose al caer, cuando brazos, piernas y torsos se partieron en pedazos putrefactos.

Con la puerta momentáneamente despejada, el padre Marwalt corrió hasta ella y trazó una gruesa línea negra sobre el umbral con la barra de carbón, y luego retrocedió. Los zombis y necrófagos volvieron a avanzar, pero cuando intentaron pasar por encima de la línea, la carne se les ennegreció y resquebrajó como si los hubieran consumido unas llamas invisibles. No podían cruzar.

Félix se volvió a mirar hacia la plataforma. Los caballeros de la Reiksguard habían obedecido la orden de Max y estaban atacando la formación de esqueletos que protegían a Kemmler, tras dejar a Gotrek luchando en solitario contra Krell.

El Matador se deleitaba con el combate, y descargaba una lluvia de golpes sobre el rey de los muertos, mientras una sonrisa maníaca le contorsionaba la cara. Este, al fin, era el combate que Gotrek había estado buscando desde que había cruzado hachas con Krell sobre las murallas del castillo, siete días antes. Ahora no había distracciones de ninguna clase; ni serpiente alada no muerta que se interpusiera ni permitiera a Krell escapar, ni rivales que interfirieran, ni preocupaciones por mantener a Snorri con vida. Solo había una lucha hasta el final con un enemigo que merecía la pena.

El enano y el guerrero no muerto estaban tan igualados que parecía que ninguno de ellos lograría jamás sacarle ventaja al otro. Por muy velozmente que se moviera el hacha de Gotrek, la de Krell estaba allí para parar el golpe. Por potentes que fueran los golpes de Krell, Gotrek los devolvía con igual fuerza, y el aire vibraba con el estruendo de la obsidiana contra el acero.

Félix apartó del camino a Dominic, que continuaba medio inconsciente, cuando Gotrek lanzó a Krell hacia el círculo ritual de Kemmler, donde se estrelló, y saltó tras él.

—Mi señor —dijo Félix cuando Krell volvió a ponerse en pie de un salto y la batalla continuó hacia ellos—. ¿Podéis levantaros?

El muchacho solo gimió, y Félix lo arrastró un poco más lejos.

Detrás de su protectora muralla de esqueletos, el encantamiento de Kemmler llegaba a un crescendo, pero Max, el magíster Marhalt y el padre Marwalt estaban haciendo hechizos propios para contrarrestarlo. El magíster Marhalt dirigió las enjoyadas cuencas oculares del cráneo de oro hacia el nigromante y lo bañó con su abrasadora mirada violeta. Max trazó palabras relumbrantes en el aire con una mano, mientras agitaba un redondo espejo metálico con la otra. Del disco manó una luz blanca dorada, como si reflejara el sol, y el haz abrasó los ojos de Kemmler. El padre Marwalt sostuvo en alto una parpadeante vela negra y recitó las tradicionales plegarias de enterramiento del culto de Morr, destinadas a poner los muertos a descansar y mantenerlos así, y dio la impresión de que estaban funcionando, porque las hachas cubiertas de cardenillo de los esqueletos de Kemmler parecían moverse con más lentitud, y las espadas de los caballeros de la Reiksguard atravesaban sus defensas y cortaban bronce y hueso.

Pero aunque la luz de Max lo cegaba y el fuego del magíster Marhalt lo quemaba, Kemmler logró declamar las últimas palabras del encantamiento, y adelantó con violencia su báculo rematado por un cráneo.

Del báculo salió disparada una onda de sombras, que hizo que Max y los gemelos lanzaran una exclamación ahogada y se tambalearan. Lo mismo le sucedió a Félix, al doblársele las rodillas a causa de una ola de debilidad que le causó mareo. Los caballeros de la Reiksguard también se vieron afectados, y de repente, eran sus espadas las que vacilaban, y los esqueletos los hacían retroceder a ellos. Félix gimió. Le temblaban los brazos y el corazón le latía con rapidez, pero débilmente. Era como si todos los días de sed y hambre que había vivido durante el asedio se repitieran ahora concentrados en un minuto.

Luego, justo cuando sentía que iba a desplomarse junto al señor Dominic, lo atravesó un resplandor dorado y el debilitante mareo disminuyó, aunque no desapareció del todo. Volvió la cabeza. Max estaba de pie ante la plataforma, inclinado como si luchara contra un vendaval, con los brazos extendidos y temblorosos, empujando las paredes de una esfera de luz dorada hacia ellos para rodearlos a todos.

Protegidos por el hechizo de Max, los gemelos renovaron sus plegarias y encantamientos, aunque sus manos realizaban los movimientos rituales como si estuvieran sumergidos hasta el cuello en arenas movedizas. Kemmler también había levantado un escudo, un torbellino de formas espectrales y caras vistas a medias que giraban en torno a él, gritando y muriendo al bloquear la luz púrpura.

Los únicos que no parecían afectados por todas las plegarias, hechizos y contrahechizos eran Gotrek y Krell, que continuaban luchando, sin reparar en nada que no fuera su combate cuerpo a cuerpo. Krell lanzó a Gotrek de espaldas contra un montón de mesas que redujo a astillas, y luego cargó al mismo tiempo que el Matador rodaba para salir del desastre, y dirigía un tajo hacia atrás con el hacha. El golpe le arrancó a Krell una greba y una bota, y lo dejó cojeando con un pie de hueso desnudo, pero a pesar de eso cargó, y su siguiente golpe lanzó a Gotrek contra los braseros que rodeaban el círculo, lo que provocó que salieran volando hacia todas partes manos, pies y cabezas en llamas.

Félix volvió a apartar a Dominic del camino, y el muchacho se levantó por fin, tambaleante.

—Por aquí, mi señor —dijo Félix—. Quedaos atrás.

Pero cuando se llevaba a Dominic, chocó contra algo que tenía a la espalda, y al volverse se encontró con el sargento Leffler, que lo acometía con su espadón.

Félix lanzó un grito ahogado y se agachó, y la hoja pasó zumbando a menos de tres centímetros por encima de su cabeza…, y le abrió un tajo a Dominic en un hombro. Por la izquierda se lanzó hacia ellos el cadáver del cirujano Tauber, con las manos extendidas, y por la derecha les dirigió una estocada el señor von Volgen, con su larga espada.

Dominic la esquivó y le hizo un tajo a von Volgen con la espada rota, pero la herida no restó rapidez en lo más mínimo al cadáver, que lo atacó otra vez.

Félix paró el tajo e hizo retroceder a von Volgen de una patada, y luego embistió a Dominic para apartarlo del camino del espadón de Leffler.

—Quedaos detrás de mí —gritó.

Félix le cortó la cabeza a Tauber, mientras los zombis los acometían, y con un golpe le arrancó de las manos el espadón al sargento, para luego atravesarle el cuello. Eso dejó solo a von Volgen. El cadáver del señor lo acometió, pero cuando Félix levantaba a Karaghul para descargar un tajo sobre él, el brazo con que el zombi sujetaba la espada cayó, y en su rostro apareció una expresión triste.

Félix vaciló, pero el instinto impulsó el golpe y le cortó la cabeza a von Volgen. Su corazón latía con fuerza cuando cayó el cadáver. La impresión era que el zombi había permitido que lo matara, casi como si se lo hubiera estado implorando. Pero eso no era posible, ¿verdad? ¿Acaso una parte del alma de von Volgen había permanecido atrapada en el cuerpo no muerto?

Un movimiento le hizo volver la cabeza y desterró ese pensamiento. Dominic avanzaba otra vez con paso tambaleante hacia la batalla entre Gotrek y Krell, e intentaba alzar la espada rota con el brazo herido. Félix fue tras él.

—Mi señor —le dijo—, dejádselo al Matador.

El joven señor lo rechazó agitando un brazo.

—¡Tengo que hacer algo! ¡Debo participar de alguna manera en…!

Se detuvo al encontrarse cara a cara con su madre y su padre. Los cadáveres se retorcían en los tronos, y Félix vio que los habían atado a ellos. Luchaban contra las cuerdas, lanzándoles dentelladas a Félix y su hijo, con hambre mecánica.

Dominic se quedó mirándolos, y luego reprimió un sollozo.

—Esto es lo que tengo que hacer. Debo hacer como hizo el Matador, y liberarlos como él liberó a su amigo.

El muchacho arrojó a un lado la espada rota y sacó de la vaina la espada que su padre tenía sujeta al costado. El cadáver intentó arañarlo, pero la cuerda que lo retenía le impidió llegar hasta él.

Envejecida por la magia de muerte de Kemmler, la hoja estaba manchada de herrumbre, pero aún lo bastante entera como para hacer su trabajo. Dominic la levantó por encima de la cabeza y miró a la grafina, con los ojos llenos de lágrimas.

—Ve a reunirte con Sigmar, madre —dijo, y a continuación separó la cabeza marchita del cuello.

Ella no hizo el más mínimo ruido al morir, pero detrás de su muralla de esqueletos, Kemmler chilló como si la espada lo hubiera herido a él.

—¡Muchacho estúpido! ¡Lo estás estropeando!

El grito de furia se convirtió en alarido de dolor cuando los hechizos de Max y el magíster Marhalt pasaron a través de su perdida concentración, pero casi al instante, sus sombras volvieron a adelantarse, ondulantes, haciéndose más fuertes que nunca.

—¡Aguafiestas! —chilló—. ¡Vándalo!

—¡Acabadlo, mi señor! —gritó Félix, al mismo tiempo que se interponía entre el muchacho y la oscuridad que se extendía—. ¡Golpead mientras podéis!

Dominic alzó la espada por encima de su padre.

—Ve con Sigmar, padre.

También ese tajo fue certero, y la cabeza del graf cayó de encima de los hombros.

Kemmler aulló, y con una detonación silenciosa, la hirviente bola de oscuridad que lo rodeaba estalló hacia fuera en todas direcciones, y el enervante poder hizo caer de rodillas a Félix, Dominic y el resto de los hombres vivos.

Toda la debilidad que la esfera de protección de Max había mitigado momentáneamente, volvió multiplicada por diez. Las piernas de Félix se negaban a soportar su peso. El corazón le latía con tal rapidez que tuvo la sensación de que podría explotarle, pero parecía estar bombeando bilis, no sangre. Tenía la visión distorsionada y ennegrecida en la periferia. Dominic dejó caer la espada de su padre. Max, el padre Marwalt y el magíster Marhalt estaban igual, con los brazos temblorosos y batallando para levantarse. Los caballeros que habían estado luchando contra los esqueletos también se habían desplomado, y los guerreros antiguos estaban haciéndolos pedazos. Y en la puerta, la negra línea de carbón estaba tomándose gris, y los zombis empezaban a atravesarla.

Incluso Gotrek parecía haber sido golpeado por el hechizo. Retrocedió ante Krell con paso tambaleante, como si estuviera en las últimas, con el torso convertido en una masa de contusiones y el hacha rúnica colgando pesadamente de las manos. El paladín no muerto lanzó un aullido de triunfo y fue tras él, al mismo tiempo que levantaba el hacha negra para asestarle un tajo salvaje. Pero cuando descendía, dejando su estela de polvo sofocante, Gotrek saltó hacia delante y dirigió un tajo potente al mango del arma de obsidiana, para luego retorcer con fuerza salvaje y levantar.

Krell bramó de sorpresa cuando la negra hacha voló de sus manos enfundadas en guanteletes, y ascendió por el aire girando sobre los extremos para clavarse en una de las doradas vigas del techo del regio salón. Se quedó allí atascada, vibrando, a seis metros por encima de su cabeza.

Gotrek rio y saltó al mismo tiempo que dirigía un tajo a las piernas del enorme esqueleto acorazado, que retrocedió con paso tambaleante.

—¡Dos mil años de agravios —gruñó el Matador— tachados con un solo golpe!

Gotrek asestó un tajo al hueso de la pierna desprotegida del paladín y la atravesó como si fuera leña seca. Krell cayó al suelo con estruendo ensordecedor, y el Matador se situó sobre él con las piernas separadas, para descargar un golpe con el hacha rúnica que ardía con luz roja.

—¡No! —gritó Kemmler, desde la plataforma, y comenzó a salmodiar un nuevo hechizo.

Pero no había manera de detener la mortífera trayectoria del hacha. Hendió el peto del paladín y se clavó en el costillar. Krell luchó para levantarse, pero Gotrek le dio una patada en los dientes y le arrancó el hacha, mientras sonreía con expresión salvaje.

—¡Un solo golpe, carnicero!

Alzó el hacha por encima de la cabeza para asestar el tajo definitivo dirigido al cuello, pero detrás de él, sobre la plataforma, Kemmler adelantó con brusquedad el báculo, y el cráneo que lo remataba abrió la boca para vomitar un torrente de hirviente energía negra.

Gotrek gruñó y se puso rígido al golpearlo la negrura en la espalda; su sonrisa se transformó en un rictus de dolor cuando se tensaron todos los músculos de su cuerpo. Félix se quedó mirándolo. Era algo raro ver al Matador afectado lo más mínimo por la magia, mucho más paralizado por ella, pero, por asombroso que resultara, eso no era lo único que estaba haciéndole. Mientras Félix observaba, las arrugas de la cara del Matador se ahondaron, y las mejillas se le hundieron. También su cuerpo estaba haciéndose más delgado, y cada detalle de sus músculos y venas resaltaba a través de la piel como si lo hubieran desollado.

Tampoco era el único afectado por el hechizo. La carne de los dedos de Félix estaba encogiéndose, y los huesos de los nudillos se destacaban a través de la piel cada vez más tensa, como los puntales de una tienda. Max y los gemelos estaban igual. El pelo plateado de Max se blanqueaba en las raíces, y el magíster y el padre envejecían ante los ojos de Félix, mientras sus hechizos y encantamientos se debilitaban y extinguían. El ataque fulminante de Kemmler estaba empujándolos a todos hacia la sepultura —como si fuera la mano del tiempo mismo que los aplastara con el peso de los años—, y cada vez más zombis atravesaban la protección de Marwalt y entraban en el salón arrastrando los pies.

El Matador se volvió penosamente, centímetro a centímetro, como si estuviera atrapado en el hielo, y levantó el hacha rúnica con una mano temblorosa, pero no pudo girar con la rapidez suficiente. Se debilitaba con cada medio paso. Jamás podría llegar hasta el nigromante antes de que el hechizo lo convirtiera a él en un esqueleto ambulante.

Félix se puso trabajosamente de pie, tan débil como una caña rota, y sacó la daga, pero cuando la alzaba para lanzársela a Kemmler, algo descendió destellando desde lo alto y golpeó al nigromante en un hombro.

Kemmler lanzó un grito de sorpresa y cayó hacia atrás, y el torrente de negra energía hirvió hasta desaparecer, mientras él giraba en busca del origen del ataque. Tenía una flecha clavada en un hombro, y mientras Félix lo miraba con ojos fijos, una segunda descendió para clavarse en una pierna del nigromante, que volvió a gritar y cayó.

¿Una flecha?

El corazón de Félix dio un salto como si intentara escapársele del pecho. ¡Una flecha!

Al otro lado de la estancia, Gotrek se libró de la parálisis y corrió hacia el nigromante con un aullido de furia que helaba la sangre. Kemmler lo vio venir y alzó el báculo con mano temblorosa, mientras escupía el principio de otro encantamiento; pero antes de que pudiera pronunciar más de unas pocas sílabas, el Matador saltó sobre la plataforma, se abrió paso a hachazos a través de los restantes esqueletos del nigromante y descargó un tajo sobre él con todas sus fuerzas.

Kemmler bloqueó con el báculo, y el hacha rúnica de Gotrek lo cortó en dos, haciendo que el sonriente cráneo saliera volando hacia un lado, girando sobre sí mismo, mientras un coro de alaridos, como de un millón de almas que murieran, hacía temblar la estancia, y extrañas entidades visibles solo a medias salían disparadas y desaparecían en las sombras. Luego, el hacha encontró carne, y Kemmler también gritó, mientras una gran mancha de sangre se extendía por su abdomen y le oscurecía el ropón gris.

—Y ahora, nigromante —rugió el Matador, en tanto volvía a levantar el hacha—, ¡mueres por la profanación!

Pero cuando Gotrek descargaba el golpe, una niebla de sombras ascendió de la capa de Kemmler y los envolvió a ambos en una arremolinada oscuridad, que, cuando se disipó, dejó a la vista a Gotrek solo, con el hacha clavada en las partidas tablas de la plataforma, y su único ojo ardiendo de frustrada furia.

—¡Cobarde! —le gritó al aire—. ¡Profanador!

Giró con un gruñido hacia el lugar en que había derribado a Krell, y volvió a cruzar la estancia a la carga hacia el esqueleto que aún yacía postrado; pero cuando ya atravesaba la basura putrefacta que rodeaba los tronos de Reikland, en torno al paladín caído se formaron sombras, y cuando el Matador llegó al sitio, también Krell había desaparecido —incluso su hacha de obsidiana se había desvanecido del techo—, y la voz de Kemmler resonó en el comedor, procedente de todas partes y de ninguna al mismo tiempo.

—No me habéis derrotado, estúpidos —siseó—; solo me habéis retrasado. Dispongo de todo el tiempo del mundo.

Gotrek maldijo mientras la demente risa del nigromante se desvanecía, y él hendió el aire a su alrededor sin dar en nada.

—¡Maldito! —rugió—. ¡Maldito!

Félix le volvió la espalda cuando oyó gemidos y arrastrar de pies detrás de sí, y se encontró con que tenía casi pegada a la espalda la horda de zombis que estaba entrando por la puerta. Asió al señor Dominic por un brazo para levantarlo, y ambos recularon con paso tambaleante ante los muertos, a la vez que alzaban la espada. Gotrek se situó junto a ellos, aún gruñendo de cólera, y Max, el padre Marwalt y el magíster Marhalt se levantaron detrás, delgados como cadáveres y temblando a causa del encantamiento de Kemmler, pero preparando hechizos a pesar de todo.

No obstante, mientras los zombis avanzaban hacia ellos arrastrando los pies, con armas oxidadas en alto y garras extendidas, sus pasos comenzaron a vacilar y sus brazos a caer. Uno grande que llevaba un mandil de carnicero tropezó y cayó de bruces. Una mujer ataviada con los restos de un rico vestido perdió un brazo, luego la mandíbula inferior, y por último, se deshizo del todo al pudrirse su piel ante los ojos del grupo. El cadáver de un hombre bestia se desplomó y se llevó consigo a varios zombis más pequeños. Algunos de los otros continuaron adelante con resolución, pero no duraron mucho. Estaban cayendo como moscas, y también los que estaban fuera de la entrada del salón. Al fin, el último de ellos se desplomó de rodillas ante Félix, y sus dedos de largas garras arañaron débilmente la punta de una bota de Jaeger, antes de quedar inmóviles para siempre.

—Kemmler se ha marchado —susurró el padre Marwalt, dejándose caer en una silla rota.

—Y su influencia se aleja con él —añadió el magíster Marhalt mientras descendía hasta el suelo—. Se ha acabado.

—Por ahora —matizó Max, que dejó caer las manos a los lados—. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que vuelva?

Nadie tenía una respuesta para esa pregunta. Los gemelos no hacían más que temblar en el sitio en que se habían dejado caer, mientras Dominic Reiklander avanzaba con paso tambaleante para arrodillarse ante los cadáveres decapitados de su madre y su padre, y Gotrek limpiaba el hacha.

Félix no podía descansar aún. La esperanza no se lo permitía. Miró hacia la plataforma sobre la que Kemmler había sido herido por las flechas, y luego giró sobre sí mismo para intentar determinar de dónde habían partido. Las saetas habían descendido hacia Kemmler. Desde algún sitio elevado. La galería para músicos de encima de la plataforma. Se encaminó hacia ella con paso tambaleante, mientras el corazón comenzaba a acelerársele.

—¡Kat! —llamó—. Kat, ¿has sido tú?

No hubo respuesta.

—¡Kat!

Todavía nada.

Había una puerta en la pared de debajo de la galería. La abrió. Era un retrete. Maldijo y se encaminó hacia la puerta que salía al corredor, tropezando con los montones de cuerpos putrefactos que la bloqueaban. La puerta de la galería tenía que estar en el piso de arriba. Fue cojeando por el pasillo hacia la escalera, sintiéndose frágil y ligero como un esqueleto de pájaro a causa del hechizo de Kemmler.

La escalera fue casi demasiado para él, pero acabó de subir a gatas los últimos escalones, y luego bajó por el corredor. Había una puerta pequeña en la pared de la izquierda. Fue hasta ella dando traspiés y tiró del picaporte. Estaba cerrada con llave. Se puso a aporrearla, ahora desesperado.

—¡Kat! Kat, ¿estás ahí dentro?

Nada. Tironeó de la puerta; luego la pateó, pero fue inútil. Estaba demasiado débil. No podía moverla. No podía romperla. Se le escapó un sollozo.

—Apártate, humano —dijo Gotrek.

Félix levantó la mirada. No había oído acercarse al Matador; no se había dado cuenta de que lo seguía.

Gotrek le asestó un tajo a la puerta, en la que abrió un gran agujero por el que metió una mano para hacer girar el pasador del otro lado. Tiró de ella para abrirla y se apartó a un lado.

—Adelante, humano —dijo.

VEINTISÉIS

Félix vaciló en el umbral, casi temeroso de entrar, ahora que tenía vía libre. ¿Y si ella no estaba allí? ¿Y si no era ella? ¿Y…?

Tragó saliva y entró en el estrecho balcón con cortinajes. Al principio no pudo ver nada más que la silueta de las sillas y los atriles, dispuestos en hileras más o menos ordenadas, y las pálidas partituras esparcidas por el suelo. Pero luego, junto a la balaustrada, vio una forma menuda, desplomada e inmóvil.

—¡Kat! —gritó, dando traspiés entre las sillas.

Estaba tendida boca arriba, con los ojos cerrados, el arco en las manos y una flecha colocada en la cuerda, pero se la veía tan delgada que Félix no supo cómo había tenido fuerza para tensar el arma. Su cara, ya demacrada cuando la había visto por última vez, parecía un cráneo seco, con la piel estirada sobre los huesos, tensa como la de un tambor.

Posó una mano sobre un hombro de ella.

—Kat —susurró—. ¿Estás viva?

Ella no reaccionó, ni siquiera respiraba. La flecha se deslizó de la cuerda y cayó al suelo. El pánico volvió a golpear el pecho de Félix.

—Kat, resiste.

Se inclinó para pasar los brazos por debajo de ella y levantarla. Era tan ligera que, a pesar de lo débil que él estaba, pudo levantarse con ella en brazos. Fue con paso tambaleante hasta la puerta y salió al corredor.

—¡Gotrek, trae a las hermanas de Shallya! —gritó—. ¡Trae comida!

—Llévasela a Max, humano —aconsejó Gotrek—. Las hermanas de Shallya vendrán cuando abramos la puerta.

Félix asintió con la cabeza y comenzó a bajar por la escalera a paso tan apresurado que tropezó dos veces, y habría caído si Gotrek no lo hubiera sujetado.

—Max —llamó Félix cuando entró en el gran salón con Kat en brazos—. Ayúdala. Mírala.

Max y los gemelos alzaron la mirada, y luego dejaron sitio mientras Félix tendía a Kat junto a ellos, en el suelo.

—¿Así que esta era la arquera? —preguntó Max al arrodillarse—. ¿La que invirtió el rumbo de la batalla y nos salvó a todos? —Alzó la mirada hacia Félix—. ¿La conoces?

Félix asintió con la cabeza; al intentar responder, se le contrajo la garganta.

—Ella…, ella es…

Max hizo un gesto de asentimiento.

—¡Ah!, ya veo. —Sonrió con tristeza al mirar a Kat de arriba abajo—. Siempre te han gustado las valientes, ¿no es cierto, Félix?

El padre Marwalt posó la mano derecha sobre el corazón de Kat, y la izquierda sobre su frente, y a continuación, cerró los ojos. Félix contuvo el aliento. Pareció que Max hacía lo mismo. Gotrek fue a situarse junto a Félix y cruzó los brazos, mirando a Kat con ferocidad, como si intentara avergonzarla para que sobreviviera.

Pasado un largo momento, el padre Marwalt, arrodillado, se sentó sobre los talones.

—Esta muchacha no es asunto de Morr —dijo—. Se encuentra en el umbral, pero aún no ha atravesado el portal.

Félix soltó un sollozo de alivio, y las lágrimas que había contenido hasta ese momento cayeron en abundancia por sus mejillas. ¡Qué estúpido! Llorar por una buena noticia. ¿Qué demonios le pasaba?

Max posó una mano sobre uno de sus hombros, y Félix asintió con la cabeza para darle las gracias, y a continuación, se volvió a mirar a Gotrek.

El Matador avanzaba hacia la puerta del corredor.

—Vamos, humano —dijo con voz ronca, por encima del hombro—. Se necesitan cuatro manos para abrir las puertas.

Aunque, por supuesto, se sentía aliviado por no haber tenido que perder ningún hombre en un enfrentamiento con el ejército de no muertos de Kemmler, el general Uhland casi pareció sentirse defraudado por el hecho de que la fuerza de infiltración se hubiera ocupado de todo y no le hubiera proporcionado una batalla. Todos los zombis y esqueletos del castillo habían caído muertos con la retirada del nigromante, y los necrófagos habían huido. No quedaba horda alguna contra la que luchar, y los soldados del general se encontraron ante la tarea mucho menos atractiva, aunque igualmente necesaria, de deshacerse de diez mil cadáveres mohosos antes de que provocaran una epidemia en toda la región.

También Snorri se mostró menos que complacido por haberse perdido la batalla culminante, y a última hora de aquella tarde aún mascullaba al respecto, cuando él y Gotrek estaban sentados a ambos lados de la cama de Félix, en la habitación de la torre del homenaje que le había asignado el cirujano.

—Snorri se culpa a sí mismo —dijo Snorri con el ceño fruncido—. No ha estado tan borracho en mucho tiempo.

Gotrek no decía nada, y parecía tener dificultades para mirar a su viejo amigo a los ojos.

—Snorri tampoco había bebido nunca cerveza humana que fuera tan potente —continuó Snorri, lamiéndose los labios—. Me pregunto quién la fabrica.

Se produjo otro silencio, y entonces Gotrek soltó un gruñido de enojo.

—La culpa es mía, Snorri Muerdenarices —dijo, obligando a las palabras a salir por su boca como si fueran pesadas piedras—. Te hice drogar para que te quedaras dormido.

Snorri alzó una ceja, gesto que hizo que pareciera un perro confundido.

—Snorri no lo entiende.

Félix vio que Gotrek apretaba los dientes y los puños, e intervino para salvarlo.

—No puedes hallar tu fin hasta que no hayas recuperado la memoria, Snorri —explicó, con paciencia—. Y sabíamos que ibas a olvidarlo y a querer acompañarnos.

Snorri lo miró, parpadeando, al parecer perdido todavía, y luego bajó la cabeza.

—Sí —dijo—. Snorri lo olvidó. Snorri siempre olvida.

Después de eso se produjo un silencio incómodo que ninguno de ellos parecía saber cómo romper. Por suerte, lo rompió Max, que entró en la habitación caminando con ayuda de un báculo.

—¿Puedes ponerte de pie? —le preguntó a Félix, que asintió con la cabeza.

—Pienso que sí.

—Entonces, ven conmigo.

Con la ayuda de Gotrek, Félix se levantó de la cama y fue detrás de Max con paso inseguro, seguido por los matadores. Aún tenía la sensación de estar hecho de cerillas pegadas con saliva, y continuaba teniendo un aspecto tan demacrado como uno de los fantasmas de Kemmler, pero la comida y la bebida, sumadas a los hechizos y plegarias curativos de Max y la hermana de Shallya, habían hecho desaparecer el mareo y la náusea casi del todo. Gotrek solo tuvo que sujetarlo una vez cuando recorrían el pasillo.

Dentro de otra habitación, la hermana se afanaba sobre otra cama, pero cuando se aproximaron Félix, Max y los matadores, retrocedió.

Tendida en la cama, con aspecto de haber sido bien lavada, y casi irreconocible con el limpio camisón blanco y el pelo peinado y apartado de la esquelética cara, se encontraba Kat. Tenía los ojos cerrados y las marchitas manos cruzadas sobre el pecho, y por un terrible momento, Félix pensó que Max lo había llevado allí para que le presentara sus respetos a un cadáver. Pero entonces, al acercarse a la cama con paso tambaleante, ella abrió los ojos, lo miró… y sonrió.

—Hola, Félix —dijo con una voz que era como el recuerdo de un susurro.

Félix se sentó junto a la cama.

—Kat —dijo—. Me…, me alegro de verte.

Ella le tendió una mano, y él se la tomó. Tenía los dedos temblorosos y terriblemente delgados.

—Sabía que ibas a volver —dijo—. Lo sabía.

Él frunció el ceño.

—¿Cómo has logrado sobrevivir? —preguntó—. ¿Cómo has permanecido con vida durante tanto tiempo rodeada por los muertos de Kemmler?

Su cara se arrugó con una sonrisa.

—El armario secreto de Reiklander —explicó—. Me escondí dentro y esperé. Luego oí sonidos de lucha y supe que eras tú.

Félix cerró los ojos e imaginó a Kat tendida en la oscuridad durante dos largos días con sus noches, sin saber si llegarían a salvarla, y rezando para que los zombis no la encontraran primero.

Se inclinó y la besó.

—Solo me alegro de que llegáramos a tiempo.

Se oyó una tos cortés. Félix alzó la mirada. Todos estaban muy ocupados en mirar hacia otra parte, pero la hermana les sonreía.

—Debe descansar, mein herr —le dijo a Félix—. Solo os he hecho llamar porque ella ha insistido.

Félix asintió con la cabeza, y se volvió otra vez hacia Kat.

—Vendré a visitarte siempre que lo desees —prometió.

—Pronto me levantaré —dijo ella—. Ya me siento mejor.

Félix tragó saliva al oír eso. Sentirse mejor que cuando él la había encontrado no era algo de lo que pudiera alardearse, y aún parecía más muerta que viva.

—Bien —dijo—. Entonces, te veré dentro de poco.

Ella asintió con la cabeza y cerró los ojos otra vez. En ese momento él se puso de pie para acercarse cojeando a la hermana de Shallya y llevársela al corredor.

—Hermana —murmuró—, ¿vivirá?

La hermana lo miró y frunció los labios.

—No lo sé —dijo—. Ha estado tan cerca de morir de hambre como puede estarse, sin sucumbir, y ambos habéis estado sometidos a la enervación de los hechizos del nigromante. Puede ser que ninguno de los dos recupere todas sus fuerzas. —Se encogió de hombros—. Al menos los dos gozabais de una salud vigorosa al principio. Tal vez eso obre en vuestro beneficio. Descanso y la bendición de Shallya es lo que ahora necesitáis, mucho descanso.

Félix asintió con la cabeza, distraído, cuando la hermana le hizo una reverencia y se alejó por el corredor. Volvió a mirar a Kat a través de la puerta, y se mordió el labio inferior. ¿Y si los dos quedaban debilitados como ahora para el resto de su vida? Tal vez no fuese tan malo para él. Después de todos los años pasados en el camino, después de todas las luchas, carreras y persecuciones, no sería tan malo vivir en la tranquilidad, leer, escribir y pensar durante un tiempo. Pero ¿para Kat? Era una hija del bosque, una cazadora. ¿Qué iba a hacer si no podía sobrevivir en la naturaleza por sus propios medios? ¿Qué sucedería si quedaba limitada a una casa o una cama durante el resto de su vida? Eso la mataría. Enfermaría y moriría, como un lobo en cautividad.

Cerró los ojos. Si esa iba a ser su suerte, casi habría sido mejor que la muchacha hubiese muerto.

—Yo no soy médico —murmuró Max, que salió por la puerta para reunirse con él—, pero mi consejo es que, aunque lo que necesita ahora es descanso, lo mejor para ambos sería ir adondequiera que vaya Gotrek, a pesar de los peligros.

Félix lo miró.

—Yo tengo que hacerlo, de todos modos —dijo—. Pero ¿Kat también? ¿Por qué dices eso?

Max hizo un gesto con la cabeza hacia Gotrek, que lo seguía al corredor con Snorri.

—Ya te había mencionado antes que una parte de tu inusitada vitalidad parecía atribuible al hecho de que hubieras permanecido cerca de Gotrek durante todos estos años. Cualquiera que sea la causa de eso, parece que tu asociación con él te ha mantenido sano y ha curado heridas que deberían haber sido el fin de tus aventuras. —Miró en dirección a Kat, que dormía en la cama—. No puedo decirte si esa extraña influencia tendrá efecto también en Kat, pero lo que es seguro es que no le hará daño —añadió, con una sonrisa—. Además, no creo que pudieras evitar que os siguiera, aunque la encadenaras a la cama.

Un destello de esperanza animó el corazón de Félix. No había estado seguro de si creía en las teorías de Max sobre su salud cuando el magíster se las había comentado la primera vez, y aún no lo tenía claro, pero ¡¿y si tuviera razón?! Podría ser la salvación de Kat. ¡Podría hacer que se recuperara!

—A mí me parece una estupidez —gruñó Gotrek—, pero nadie se ha hecho nunca más fuerte quedándose tumbado en una cama. Puede acompañarnos, si quiere.

Max le sonrió a Gotrek.

—Excelente. ¿Y adónde irás ahora, Matador? ¿Contra qué indescriptible abominación tienes intención de lanzarte?

Félix miró al Matador, con tanta curiosidad como la que demostraba Max. Su viaje más reciente había comenzado cuando se dirigieron al norte para luchar contra los hombres bestia a instancias del señor Teobalt, de la Orden del Corazón Llameante, y después de eso se habían visto atrapados en la red de los planes de Kemmler. Pero ahora, hasta donde él sabía, Gotrek no tenía ninguna meta aparte de la constante búsqueda de su propia muerte, y eso podría conducirlo a cualquier parte.

No obstante, mientras Félix esperaba a que el Matador hablara, vio que desviaba su único ojo hacia Snorri, y de repente, supo la respuesta.

—Iremos —dijo al mismo tiempo que se volvía hacia Max— a Karak-Kadrin, para acompañar a Snorri Muerdenarices en su peregrinaje al santuario de Grimnir.

NATHAN LONG: Es un escritor estadounidense nacido en 1950. Ha trabajado como guionista cinematográfico durante quince años, a lo largo de los cuales escribió los guiones de tres largometrajes, de un puñado de programas de acción en vivo, de episodios de animación para TV, de seriales radiofónicos y de cómics.

Fundamentalmente conocido como continuador de la obra de William King sobre el oscuro mundo Warhammer en el género de la fantasía épica, relatando las aventuras de la entrañable pareja de héroes Gotrek y Félix. Y es que la materia de la que escribe, es únicamente sobre fantasía, ciencia-ficción y aventuras, mezclando todo esto con misterio, historia, o comedias.

Le gusta, la música, el arte y los libros de ilustración, los cuales colecciona. Otras cosas que le fascinan son las esquinas del universo de la cultura Pop, la lucha libre, el Visual kei japonés, los musicales de Takarazuka, el viejo vodevil, las salas de conciertos, y el argot arcaico.

Vive en Hollywood (Los Ángeles, California).