Gotrek y Félix arriban a la costa meridional, de regreso al Viejo Mundo, y descubren que los orcos son dueños de la situación. Mientras el ejército del Imperio lucha desesperadamente, tierra adentro, para rechazar una invasión del Caos, el territorio queda desprotegido. Para cumplir un antiguo juramento, Gotrek consiente en ayudar a un príncipe enano a recuperar su fortaleza natal de manos de los invasores pieles verdes que la han tomado, pero, en las frías profundidades de las montañas, los intrépidos héroes encuentran más cosas de las que esperaban.

Nathan Long

Mataorcos

Warhammer. Una Aventura de Gotrek y Félix - 8

ePub r1.2

diegoan 22.10.2019

Título original: Orcslayer

Nathan Long, 2006

Traducción: Diana Falcón

Editor digital: diegoan

Primer editor: epublector (r1.0-1.1)

Corrección erratas: Balhissay

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Warhammer

Esta es una época oscura, una época de demonios y de brujería. Es una época de batallas y muerte, y del fin del mundo. En medio de todo el fuego, las llamas y la furia, también es una época de poderosos héroes, de osadas hazañas y de grandiosa valentía.

En el corazón del Viejo Mundo se extiende el Imperio, el más grande y poderoso de todos los reinos humanos. Conocido por sus ingenieros, hechiceros, comerciantes y soldados, es un territorio de grandes montañas, caudalosos ríos, oscuros bosques y enormes ciudades. Y desde su trono de Altdorf reina el emperador Karl Franz, sagrado descendiente del fundador de estos territorios, Sigmar, portador del martillo de guerra mágico.

Pero estos tiempos están lejos de ser civilizados. Por todo lo largo y ancho del Viejo Mundo, desde los caballerescos palacios de Bretonia hasta Kislev, rodeada de hielo y situada en el extremo septentrional, resuena el estruendo de la guerra. En las gigantescas Montañas del Fin del Mundo, las tribus de orcos se reúnen para llevar a cabo un nuevo ataque. Bandidos y renegados asolan las salvajes tierras meridionales de los Reinos Fronterizos. Corren rumores de que los hombres rata, los skavens, emergen de cloacas y pantanos por todo el territorio. Y, procedente de los salvajes territorios del norte, persiste la siempre presente amenaza del Caos, de demonios y hombres bestia corrompidos por los inmundos poderes de los Dioses Oscuros. A medida que el momento de la batalla se aproxima, el Imperio necesita héroes como nunca antes.

Mapa

Cita

Tras larga ausencia, por fin navegábamos de vuelta a casa. Después de casi dos décadas de seguir al Matador mientras él buscaba la muerte al este y al sur, y al este otra vez, a través de Arabia, Ind y Catai, regresaba con él al Viejo Mundo, a nuestro territorio natal. Durante años había ansiado ese día, pero, cuando llegó, no fue para proporcionarnos el júbilo y la paz que ambos esperábamos que nos daría. Por el contrario, nos encontramos con que el terror y la contienda nos aguardaban en el momento en que posamos los pies sobre tierra firme. Mi compañero se encontró con un viejo amigo que le pidió que cumpliera un antiguo juramento, poco sabedor del horror y derramamiento de sangre que tendría como resultado.

Antes de que la pesadilla llegara a su amargo fin sangriento, vi al Matador más feliz que nunca antes, pero también más desdichado. Fue una época extraña, y es muy a desgana que despierto aquellos tristes recuerdos con el fin de dejar constancia de ellos.

De Mis viajes con Gotrek, Vol. VII,

Por herr Félix Jaeger

(Altdorf Press, 2527).

UNO

—¿Orcos? —Gotrek se encogió de hombros—. Ya hemos luchado contra suficientes orcos.

Félix miró al Matador en la penumbra del estrecho camarote de proa del barco mercante. El musculoso enano se encontraba sentado en un camastro, con el mentón cubierto de roja barba hundido en el pecho, una inmensa jarra de cerveza en un enorme puño, y un barrilete espitado y medio vacío a su lado. La única iluminación del ambiente procedía del pequeño ojo de buey, un ondulante resplandor de color verde mar enfermizo, que proporcionaba la luz que se reflejaba sobre las olas.

—Pero han bloqueado Barak-Varr —dijo Félix—. No podremos atracar. Tú quieres ir a Barak-Varr, ¿no es así? Quieres volver a caminar sobre tierra firme.

No cabía duda de que Félix sí quería atracar. Los dos meses pasados dentro de aquel ataúd flotante, donde incluso el enano tenía que inclinar la cabeza cuando estaban bajo cubierta, le habían provocado fobia al movimiento.

—No sé qué quiero —tronó la voz de Gotrek—, salvo otro trago.

Bebió de nuevo.

Félix frunció el entrecejo.

—Muy bien. Si vivo, en el grandioso poema épico de tu muerte escribiré que te ahogaste heroicamente bajo cubierta, borracho como un halfling en el día de la cosecha, mientras tus camaradas luchaban y morían en lo alto.

Gotrek alzó lentamente la cabeza y clavó en Félix su único ojo destellante. Pasado un largo momento, durante el cual Félix pensó que el Matador atravesaría el camarote de un salto y le arrancaría la garganta con las manos desnudas, Gotrek gruñó.

—Te las apañas bien con las palabras, humano.

Dejó la jarra de cerveza y recogió el hacha.

Barak-Varr era un puerto de enanos construido en un gigantesco acantilado situado en el extremo oriental del golfo Negro, una bahía en forma de garra curva que se adentraba profundamente en los páramos sin ley situados al sur de las Montañas Negras y del Imperio. Tanto el puerto como la ciudad estaban dentro de una cueva tan gigantesca que el más alto de los barcos de guerra podía penetrar en ella y atracar en los concurridos muelles. La entrada estaba flanqueada por estatuas de guerreros enanos de quince metros de alto, que se encontraban de pie sobre enormes proas de piedra. A la derecha quedaba un espolón en cuyo extremo había un sólido y robusto faro; la llama, según se decía, podía verse desde veinte leguas de distancia.

Félix casi no pudo ver esa maravilla arquitectónica porque los botes de una horda de orcos flotaban entre ellos y la amplia y umbría entrada de Barak-Varr: un bosque de velas remendadas, mástiles, toscos estandartes y cadáveres de ahorcados le tapaba la vista. La línea parecía impenetrable; había una barricada flotante de barcos de guerra, buques mercantes, balsas, gabarras y galeras, que una vez capturados, habían sido atados entre sí, para componer una formación curva de más de un kilómetro y medio de largo, situada ante el puerto. De la cubierta de muchas de esas embarcaciones ascendía humo de fuego de cocina, y en el agua que los rodeaba flotaban cadáveres hinchados y pecios.

—¿Lo veis? —dijo el capitán Doucette, un comerciante bretoniano de extravagante bigote que había aceptado llevar a Gotrek y Félix desde Tilea—. Parece que construyen con cada presa y barco de guerra que intenta pasar, y yo debo atracar. Tengo que vender aquí todo un cargamento de especias de Ind y recoger acero de enanos para Bretonia. Si no lo hago, el viaje tendrá pérdidas.

—¿Hay algún punto por el que podáis atravesar? —preguntó Félix, cuyo largo pelo rubio y roja capa de lana de Sundenland se agitaban a causa del fuerte viento veraniego—. ¿Lo resistirá el barco?

—¡Ah, oui! —replicó Doucette—. El Reine Celeste es fuerte. Hemos rechazado a muchos piratas y hemos destrozado cuantas pequeñas barcas se nos han puesto delante. El comercio no es una vida fácil, ¿no? Pero… ¿orcos?

—No os preocupéis por los orcos —dijo Gotrek.

Doucette se volvió y miró al enano —desde la erizada cresta roja, pasando por el parche ocular de cuero, hasta llegar a las robustas botas—, y sus ojos volvieron atrás.

—Perdonadme, amigo mío. No dudo de que seáis formidable de verdad. Los brazos como troncos de árbol, ¿sí? El pecho como un toro, pero sois solo un hombre…, eh…, un enano.

—Un Matador —gruñó Gotrek—. Ahora, izad las velas y avanzad. Tengo que acabar un barrilete.

Doucette le dirigió a Félix una mirada implorante.

Félix se encogió de hombros.

—Lo he seguido en situaciones peores.

—¡Capitán! —llamó el vigía desde la cofa—. ¡Tenemos más barcos detrás!

Doucette, Gotrek y Félix se volvieron para mirar por encima de la borda de popa. Dos balandros y un barco de guerra tileano giraban al salir de una pequeña ensenada para navegar velozmente hacia ellos, con las velas hinchadas por el viento. Habían sido despojados de todas las tallas decorativas de madera, que entonces reemplazaban arietes, catapultas y onagros. La cabeza del hermoso mascarón de proa de pechos desnudos del barco de guerra había sido sustituida por el cráneo de un troll, y del bauprés colgaban por el cuello cadáveres medio podridos. A lo largo de la borda había orcos que bramaban guturales gritos de guerra. En torno a ellos, cabriolaban y chillaban los goblins.

Doucette inspiró a través de los dientes apretados.

—Esos cierran la trampa, ¿no? Pinzan como cangrejos. Ahora no tenemos elección. —Se volvió para observar la barrera flotante, y luego señaló al mismo tiempo que le gritaba al timonel—: Dos puntos a estribor, Luque. ¡Hacia las balsas! ¡Feruzzi! ¡A todo trapo!

Félix siguió la mirada de Doucette mientras el timonel giraba el timón y el piloto enviaba a los marineros a lo alto de los palos para desatar y soltar más velas. Había cuatro balsas desvencijadas, cargadas con barriles y cajas saqueados, atadas con cuerdas largas entre un vapuleado crucero auxiliar del Imperio y una galera estaliana medio quemada. Ambas naves hervían de orcos y goblins, que gritaban y agitaban las armas hacia el navío de Doucette.

Las velas del buque mercante restallaron como disparos de pistola al hincharse con el viento, y la nave adquirió velocidad.

—¡A los puestos de combate! —gritó Doucette—. ¡Preparados para un abordaje! ¡Cuidado con los garfios!

Pieles verdes grandes y pequeños pasaban por encima de la borda del crucero auxiliar y la galera, y corrían por las balsas hacia el punto por el que el buque mercante tenía intención de atravesar la barrera. Fieles a la advertencia del capitán, la mitad de ellos hacían girar garfios y rezones por encima de la cabeza.

Félix se volvió a mirar atrás. Los balandros y el barco de guerra acortaban distancia. Si el buque mercante lograba atravesar el bloqueo, podría sacarle ventaja a los perseguidores; pero si le daban alcance…

—¡Por la Dama, no! —jadeó Doucette, de repente.

Félix se volvió. A lo largo del crucero auxiliar al que se encontraban unidas las balsas, estaban asomando bocas de cañón a través de troneras cuadradas.

—Nos harán pedazos —dijo Doucette.

—Pero…, pero si son orcos —observó Félix—. Los orcos no son capaces de apuntar bien aunque les vaya la vida.

Doucette se encogió de hombros.

—¿A una distancia tan corta, tienen necesidad de apuntar bien?

Félix miró a su alrededor, desesperado.

—Bueno, ¿no podéis hacerlos pedazos disparando antes de que nos disparen?

—Debéis estar bromeando, mon ami —rio Doucette al mismo tiempo que señalaba las pocas catapultas que constituían la única artillería del buque mercante—. Tendrían poco efecto contra la madera de roble imperial.

Se aproximaban rápidamente al bloqueo. Era demasiado tarde para apartarse a un lado. Félix percibía el olor de los pieles verdes, el repulsivo hedor animal mezclado con el de la basura, los excrementos y la muerte. Veía los aros que destellaban en las irregulares orejas, y distinguía la tosca insignia que llevaban pintada en los escudos y las desparejadas piezas de armadura.

—Lanzadme hacia ellos —dijo Gotrek.

Félix y Doucette lo miraron. El enano tenía un brillo demente en los ojos.

—¿Qué? —preguntó Doucette—. ¿Lanzaros?

—Ponedme en una cazoleta de catapulta y cortad la cuerda. Yo me encargaré de esa inmundicia flotante.

—¿Vos… queréis que os catapulte? —preguntó Doucette, incrédulo—. ¿Como una bomba?

—Los goblins lo hacen. Cualquier cosa que pueda hacer un goblin, un enano puede hacerla mejor.

—Pero, Gotrek, podrías… —dijo Félix.

Gotrek alzó una ceja.

»Eh…, nada, no importa. —Félix había estado a punto de decir que Gotrek podría matarse, pero, a fin de cuentas, esa era su intención, ¿no?

Gotrek avanzó hasta una de las catapultas y se subió a la cazoleta. Sentado en el cacharro de la comida, parecía un bulldog particularmente feo.

—Solo aseguraos de lanzarme al otro lado de la borda, y no contra el casco.

—Lo intentaremos, maese enano —dijo el jefe del equipo de la catapulta—. Eh…, si morís, ¿no nos mataréis, verdad?

—¡Os mataré si no disparáis de una vez! —gruñó Gotrek—. ¡Fuego!

—Oui, oui.

El grupo hizo girar la catapulta, bufando a causa del peso añadido de Gotrek, hasta encararla con el crucero auxiliar, y luego echaron el brazo del arma un poco más atrás.

—Cogeos al hacha, maese enano —dijo el jefe de la catapulta.

—Tal vez un casco —dijo Félix—, o un…

El jefe bajó el brazo.

—¡Fuego!

Un artillero tiró de una palanca y el brazo de la catapulta salió disparado hacia arriba y hacia adelante. Gotrek voló alto por el aire trazando un largo arco, directo hacia el crucero auxiliar, mientras bramaba un gutural grito de guerra.

Félix observó, pasmado, cómo Gotrek se estrellaba contra la lona remendada de la vela mayor y se deslizaba hasta la cubierta para caer en medio de una hirviente masa de orcos.

—La verdadera pregunta —dijo para nadie en concreto— es cómo voy a conseguir que todo rime.

Él y el equipo de la catapulta estiraron el cuello a fin de encontrar a Gotrek en medio del caos, pero lo único que lograron ver fue un remolino de enormes cuerpos verdes y las colosales hojas de hierro negro que ascendían y descendían. «Al menos, no se detienen», pensó Félix. Si seguían luchando, era porque Gotrek continuaba vivo.

Luego, los orcos dejaron de luchar y se pusieron a correr de un lado a otro.

—¿Está…? —preguntó Doucette.

—No lo sé —replicó Félix, y se mordió el labio inferior.

Después de todos los dragones, demonios y trolls contra los que había luchado Gotrek, ¿moriría realmente a manos de unos simples orcos?

La voz del vigía resonó en lo alto.

—¡Impacto inminente!

Con un crujido estremecedor, el buque mercante se estrelló contra la hilera de balsas, partió tablas, rompió cuerdas y lanzó a las agitadas aguas barriles, cajones y orcos demasiado entusiastas. A la derecha, el costado del crucero auxiliar ascendió como la muralla de un castillo, y las troneras quedaron al mismo nivel que la cubierta del navío de Doucette.

Los garfios y rezones silbaron por el aire a derecha e izquierda, y Félix se agachó justo a tiempo de evitar que uno le ensartara un hombro. Se clavaron en la borda, la cubierta y las velas, y las cuerdas a las que estaban unidos se tensaron y tañeron cuando el barco continuó avanzando. La tripulación del Reine Celeste las cortaba con hachuelas y chafarotes, pero por cada una que cortaban se clavaban dos más.

A la derecha de Félix se oyó una potente detonación, y uno de los cañones del crucero auxiliar, situado a menos de cinco metros de distancia, quedó envuelto en humo blanco. Una bala de cañón pasó zumbando a la altura de la cabeza y rompió un vaivén.

Félix tragó saliva. Daba la impresión de que Gotrek había fracasado.

—¡Nos abordan! —gritó Doucette.

El buque mercante había atravesado la línea de los orcos y se encontraba dentro de la zona bloqueada, pero su velocidad disminuía considerablemente porque remolcaba las balsas, que habían quedado amarradas mediante los garfios, y el resto de los barcos con ellas. El crucero auxiliar, que estaba virando al ser arrastrado, tenía los cañones aún dirigidos hacia la nave de Doucette, mientras que por las cuerdas y el casco trepaban rugientes monstruos verdes que pasaban por encima de la borda. Félix desenvainó la espada con empuñadura de dragón y se unió a los demás, que corrían a rechazarlos. Hombres de todos los colores y nacionalidades asestaban estocadas y tajos, y disparaban contra los ancestrales enemigos de la humanidad: tileanos con gorra de punto y pantalones bombachos, bretonianos con calzones a rayas, hombres de Arabia, Ind y lugares más lejanos, todos luchaban con la enloquecida desesperación que causaba el miedo.

No había retirada posible, y la rendición significaba acabar en la olla del guiso de los orcos. Félix se apartó a un lado para evitar el tajo de una cuchilla descomunal que lo habría cortado en dos de haberle acertado, y ensartó al enorme oponente por el cuello. Dos goblins lo atacaron por los lados. Mató a uno e hizo retroceder al otro de una patada. Un nuevo orco apareció delante de él.

Félix ya no era el esbelto joven poeta que había sido cuando, durante una noche de ebria camaradería, había jurado dejar constancia de la muerte de Gotrek en un poema épico. Los años de lucha junto al Matador lo habían endurecido y ensanchado, y habían hecho de él un consumado espadachín. A pesar de eso, no podía equipararse —al menos físicamente— con el monstruo de más de dos metros que tenía delante. La bestia pesaba más del doble que él, tenía brazos más gruesos que las piernas de Félix, y de la mandíbula colgante sobresalían colmillos rotos. Olía como el trasero de un cerdo.

Los dementes ojos rojos del orco destellaron de furia cuando rugió y lanzó un tajo con la descomunal cuchilla de hierro negro. Félix se agachó y atacó a su vez, pero el orco era rápido y desvió la espada a un lado. Se oyó otra detonación; una bala de cañón atravesó la borda a tres pasos a la izquierda de Félix y abrió un surco a través de la refriega al matar a humanos y orcos por igual. Sangre roja y negra se mezclaron sobre la resbaladiza cubierta. Félix desvió un tajo del orco, y la maniobra le sacudió el brazo hasta el hombro. El jefe de la catapulta cayó junto a él, partido en dos.

Otra serie de detonaciones sacudieron el barco, y Félix pensó que, de alguna manera, los orcos habían conseguido disparar una salva disciplinada. Miró más allá del oponente orco, hacia el crucero auxiliar. De las troneras manaba humo, pero, extrañamente, no salió bala alguna. El orco le lanzó un tajo. Félix dio un salto atrás y tropezó con el torso del jefe de la catapulta. Cayó de espaldas, en medio de un charco de sangre.

El orco rio a carcajadas y alzó el arma por encima de la cabeza.

Con una detonación tremenda, el crucero auxiliar estalló y se convirtió en una ondulante bola de fuego; trozos de madera, de cuerda y de orcos pasaron girando por el aire. Los luchadores de la cubierta del barco mercante fueron arrojados al suelo por el martillazo de la onda expansiva. Félix se sintió como si le atravesaran los tímpanos con púas. El orco que tenía enfrente dio un traspié y bajó la mirada hacia el pecho, sorprendido. Una baqueta de cañón le asomaba entre las costillas, y la cerdosa cabeza goteaba sangre. Cayó hacia adelante.

Félix rodó para apartarse a un lado y se puso en pie de un salto para mirar hacia el crucero auxiliar envuelto en llamas. Así que Gotrek lo había logrado, después de todo. Pero ¿a qué precio? Era prácticamente imposible que el enano pudiese haber sobrevivido.

El palo mayor del crucero auxiliar, inclinándose, salió de la bola de fuego y cayó hacia la cubierta del barco mercante como un árbol talado. A lo largo de él, medio trepando y medio corriendo, se movía una ancha figura que tenía la cara y la piel negras como el hierro y llevaba la roja cresta y la barba humeantes y chamuscadas. El extremo del mástil atravesó la borda y pulverizó a un grupo de goblins que en ese momento trepaban por ella. Con un rugido salvaje, Gotrek saltó del improvisado puente al combés del buque mercante, justo en medio de una muchedumbre de orcos que hacía retroceder a la tripulación de Doucette hacia el castillo de popa y le causaba grandes bajas.

El Matador giró en el momento de aterrizar, con el hacha extendida, y una docena de orcos y goblins cayeron de inmediato con el espinazo, las piernas y los cuellos cercenados. Los compañeros de los pieles verdes se volvieron para hacerle frente, y cayeron otros siete. Alentada, la tripulación del barco mercante avanzó y atacó a los confundidos orcos. Por desgracia, por las balsas corrían más, y el barco continuaba atrapado en una red de garfios e inmovilizado por el mástil caído.

Félix saltó sobre el castillo de proa y le gritó a Doucette mientras se lanzaba al interior del círculo de orcos y goblins para llegar hasta Gotrek.

—¡Cortad las cuerdas y deshaceos del mástil! ¡Olvidaos de los orcos!

Doucette vaciló, pero luego asintió con la cabeza. Les gritó a los tripulantes en cuatro idiomas diferentes, y los hombres retrocedieron para cortar las cuerdas que quedaban, y entre todos, empujaron para desalojar el mástil del crucero auxiliar, de la borda de estribor; mientras, los pieles verdes se apiñaban para acabar con el enloquecido Matador.

Félix ocupó su posición habitual, detrás de Gotrek y ligeramente a su izquierda, justo lo bastante lejos como para quedar fuera de los barridos del hacha, pero lo bastante cerca como para protegerle la espalda y los flancos.

Los orcos estaban asustados y lo demostraban intentando matar desesperadamente al causante del miedo que sentían. Pero cuanto más lo intentaban, más rápidamente morían, porque se interponían los unos en el camino de los otros a causa de la ansiedad, se olvidaban de Félix hasta que el hombre les atravesaba los riñones, y se peleaban entre ellos por una oportunidad de matar a Gotrek. Bajo los pies del enano, la cubierta estaba resbaladiza de sangre negra, y los cadáveres de orcos y goblins formaban pilas que le llegaban más arriba del pecho.

Los ojos de Gotrek se encontraron con los de Félix en tanto partía a un orco desde el moño hasta la entrepierna.

—No es una mala refriega, ¿eh, humano?

—Pensé que habías muerto por fin —comentó Félix al mismo tiempo que se agachaba para evitar un tajo.

Gotrek bufó y destripó otro orco.

—Los estúpidos orcos habían subido toda la pólvora a la cubierta de los cañones. Le corté la fea cabeza a un piel verde, y la eché en un fuego de cocina hasta que prendió. —Lanzó una áspera risotada y decapitó a dos goblins—. Luego, la hice rodar a lo largo de la línea de cañones como si jugara a bolos. ¡Con eso bastó!

Se oyó un sonido rechinante y el crujido de unos tablones al partirse; la tripulación había logrado finalmente retirar el mástil que se había hundido en la borda. Las cuerdas de los garfios tañeron como arcos mal tensados y se rompieron en el momento en que el Reine Celeste avanzó de golpe y se enderezó con el viento en popa.

Sonaron aclamaciones de los tripulantes, que se volvieron para luchar contra los últimos orcos. Al cabo de poco, todo había acabado. Félix y los demás limpiaron las armas y miraron atrás, justo a tiempo de ver cómo los tres barcos orcos que los perseguían chocaban entre sí al intentar atravesar al mismo tiempo la brecha de la barrera. De las naves se alzaron rugidos de furia, y las tres tripulaciones comenzaron a acometerse unas a otras mientras las embarcaciones se enredaban de modo inextricable en la confusión de balsas y pecios flotantes.

Junto a la disputa de los tres barcos, los restos del crucero auxiliar en llamas se hundían lentamente en el golfo, bajo un alto penacho de humo negro. Los orcos que se encontraban más allá se apresuraban a cortar las cuerdas que unían el navío con la línea de embarcaciones, para que no arrastrara nada más a las profundidades.

El capitán Doucette se acercó a Gotrek y se inclinó marcadamente ante él. Tenía un tajo profundo en un antebrazo.

—Maese enano, os debemos la vida. Nos habéis salvado a nosotros y a nuestro cargamento de una destrucción segura.

Gotrek se encogió de hombros.

—No eran más que orcos.

—A pesar de todo, os estamos extremadamente agradecidos. Si hay algo que podamos hacer para corresponderos, no tenéis más que decirlo.

—¡Hmmm! —dijo Gotrek mientras se acariciaba la barba aún humeante—. Podéis conseguirme otro barrilete de cerveza. Ya casi me había acabado el que dejé abajo.

Mientras entraban en el puerto, la tripulación observaba con precaución las balsas y los botes de remos de los orcos que habían salido de la barricada flotante para perseguirlos, hasta que al fin desistieron y retrocedieron. Cuando el Reine Celeste se aproximó más a la cavernosa entrada de Barak-Varr, tuvieron que navegar con cuidado entre naufragados barcos orcos, medio hundidos en torno al dique. Desde el faro les llegaron señales que el capitán Doucette se apresuró a responder. Los enanos encargados de los cañones los observaron con severidad desde los puestos fortificados que había en la base. Unos canteros enanos trabajaban en el propio faro, para reparar un gran agujero que le habían abierto en un costado.

Félix observaba, maravillado, mientras el Reine Celeste pasaba entre las dos estatuas y se adentraba en las sombras de la cueva portuaria, asombrado ante la belleza y las proporciones del lugar. La caverna era tan amplia y profunda que no veía las paredes.

Centenares de gruesas cadenas pendían desde la oscuridad del techo, cada una rematada por un farol octogonal del tamaño del carruaje de un noble, para proporcionar una luz amarilla uniforme que permitía que los barcos hallaran el camino hasta los muelles.

El puerto ocupaba la mitad delantera de la cueva, una amplia zona curva desde la que se extendían como dedos de piedra los amarraderos y embarcaderos. Estaban dispuestos según la típica precisión de los enanos, espaciados de modo uniforme y perfectamente situados para hacer que las maniobras de entrada y salida fueran el máximo de sencillas para los barcos. En ese momento había treinta barcos amarrados, y quedaba espacio para al menos cincuenta más.

Allende el puerto, se alzaba una ciudad de piedra. A Félix, que había visitado más fortalezas de enanos que la mayoría de los humanos, le resultó extraño ver casas y edificios comerciales a los lados de las anchas avenidas que discurrían bajo el techo de la caverna, oculto entre las sombras; pero los enanos habían hecho suyas esas estructuras del mundo de la superficie. Félix nunca había visto edificios más achaparrados ni enormes, todos de granito gris acero, y con el caballete del tejado decorado por intrincados adornos geométricos. Incluso el más pequeño parecía capaz de resistir un disparo de cañón.

Al aproximarse al dique, un diminuto barco de vapor de los enanos, poco más que un chinchorro con caldera, se les acercó y los condujo hasta un amarradero desocupado. En los muelles estallaron aclamaciones cuando la tripulación lanzó las amarras y extendió la plancha lateral. Casi un centenar de individuos se hallaban allí para darles la bienvenida al capitán Doucette y su tripulación cuando bajaran del barco. La mayoría eran enanos, pero también había un buen número de humanos.

El capitán de puerto, un enano gordo que iba vestido con jubón y calzones acuchillados, avanzó pesadamente entre el alboroto general de felicitaciones y saludos.

—Bienvenido, capitán, sed dos veces bienvenido. Sois el primer barco que atraca aquí en tres semanas, desde que los malditos orcos establecieron el bloqueo. Una gran hazaña, señor.

Doucette se volvió a mirar a Gotrek.

—Fue este enano el responsable de la hazaña, señor. Hizo estallar el crucero auxiliar él solo.

—En ese caso, estamos en deuda contigo, Matador —declaró el capitán de puerto al mismo tiempo que hacía una profunda reverencia. A continuación, sin más preámbulos, sacó el libro mayor y volvió al trabajo—. Veamos, señor, ¿qué cargamento traéis? —Se lamió los labios con ansiedad.

—Llevo canela y otras especias de Ind —declaró Doucette con tono imponente—, y aceite de palmera, decoradas alfombras de Arabia y gorritas de puntillas para las damas. Muy bonitas, ¿sí?

La sonrisa del capitán de puerto se desvaneció, y muchos entre la multitud guardaron silencio.

—¿Especias? ¿Lo único que traéis son especias?

—Y alfombras y gorras.

—Especias —gruñó el capitán de puerto—. ¿De qué sirven las especias cuando uno no tiene carne? No puede hacerse una comida solo con pimienta y sal.

—Monsieur, yo…

—¿Los orcos han estado bloqueando el puerto durante tres semanas? —interrumpió Gotrek—. ¿Qué os pasa? ¿Por qué no los habéis hecho estallar en pedazos?

Antes de que el capitán de puerto pudiera responder, habló un marinero enano que llevaba el pelo y la barba recogidos en trenzas embreadas.

—Los malditos pieles verdes de Grungni tuvieron suerte y hundieron uno de nuestros acorazados, y el otro está transportando enanos hacia la guerra del norte.

—Es verdad —confirmó el capitán de puerto—. Como tantos se han marchado a ayudar al Imperio, apenas tenemos enanos y barcos suficientes para impedir que los orcos entren en el puerto, y no podemos ni pensar en expulsarlos de aquí. También infestan la entrada del lado de tierra firme. Estamos asediados por tierra y mar.

Gotrek y Félix se miraron el uno al otro.

—¿La guerra? —preguntó Gotrek—. ¿Qué guerra?

—¿No sabéis que hay guerra? —preguntó el capitán de puerto—. ¿Dónde habéis estado?

—En Ind y Arabia, perdiendo el tiempo.

—¿Decís que esa guerra tiene lugar en el Imperio? —preguntó Félix.

—Sí —replicó el marinero—. Las hordas del Caos han vuelto a avanzar hacia el sur: la locura habitual. Algún elegido y sus colegas que intentan hacerse con el mundo. Muchas fortalezas han enviado enanos para ayudar a rechazarlos. Nuestros barcos transportan a muchos de ellos.

—El Caos —dijo Gotrek, cuyo único ojo brillaba—. Ese sí que es un reto.

—Sería mejor que dejáramos para los hombres los problemas de los hombres —comentó el capitán de puerto, con amargura—. Los orcos han aprovechado la marcha de los clanes y están poniéndose en pie de guerra por todas las Tierras Yermas. Muchas fortalezas pequeñas y poblaciones humanas han sido pasadas por la espada y el fuego. Incluso se ha perdido Karak-Hirn. Las otras fortalezas se han encerrado hasta que vuelvan a contar con todos sus efectivos.

—Pero ¿cómo va la guerra? —preguntó Félix—. ¿El Imperio resiste aún? ¿Han llegado hasta… Nuln?

El capitán de puerto se encogió de hombros.

—¿Quién puede decirlo? Las caravanas terrestres dejaron de llegar hace más de un mes, y los barcos que atracaron antes de que los orcos situaran las balsas ante la bocana de puerto contaron historias diferentes. Uno dijo que Middenheim había caído, y otro afirmó que Altdorf estaba en llamas. El siguiente aseguró que habían hecho retroceder a las hordas hasta los Desiertos del Caos, y que en ningún momento habían llegado más allá de Praag. Por lo que sabemos, podría haber acabado ya. ¡Que Grimnir haga que así sea! Hay que acabar con esos orcos, o moriremos de hambre.

Gotrek y Félix se volvieron a mirar al capitán Doucette.

—Sacadnos de aquí —dijo Gotrek—. Debemos llegar al norte.

—Sí —convino Félix—. Tenemos que llegar a Nuln. Tengo que ver si aún existe.

Doucette parpadeó.

—Pero…, pero, amigos míos, eso es imposible. Debemos hacer reparaciones, ¿no? Y debo embarcar agua, provisiones y cargamento. Necesitaré al menos una semana. —Hizo un gesto hacia la entrada del puerto, bañada por el resplandor anaranjado del sol poniente—. ¿Y qué hay de los pieles verdes? ¿Vamos a salir del mismo modo que entramos? Podría no ser tan fácil, ¿eh?

—Al diablo con vuestras excusas —dijo Gotrek—. Hay una muerte que me espera. ¡Vámonos!

Doucette se encogió de hombros.

—Amigo mío, no puedo; no antes de una semana. Es imposible.

Gotrek lo miró con ferocidad, y Félix temió que fuese a pillar al capitán por el pescuezo para arrastrarlo de vuelta al barco; pero, al final, el Matador maldijo y dio media vuelta.

—¿Dónde está Makaisson cuando uno lo necesita? —gruñó el enano.

—Disculpadme, capitán —dijo Félix—, ¿podéis decirme dónde podemos encontrar alojamiento durante una semana?

El capitán de puerto lanzó una carcajada.

—Que tengáis suerte. La ciudad está llena a reventar de refugiados de todas las fortalezas y poblaciones humanas de las Tierras Yermas. No hay camas que podáis alquilar a ningún precio, ni tampoco queda mucha comida, pero tenéis canela con la que alimentaros, así que os las apañaréis bien.

Gotrek apretó los puños cuando la multitud se puso a reír. Por una vez, el humor de Félix era el mismo. Quería darle un puñetazo en la nariz a todo aquel que tuviera a su alcance. La situación lo enfurecía. Tenía que llegar al norte. Tenía que averiguar qué le había sucedido a su familia, su padre, su hermano Otto. No quería permanecer en un puerto remoto mientras su hogar, su país, era arrasado por bárbaros sedientos de sangre. Había visto lo que las hordas habían hecho en el territorio de Kislev. Que lo mismo pudiera estar sucediendo en el Imperio, en Reikland y Averland, mientras él se encontraba lejos e incapacitado para impedirlo, era casi más de lo que podía soportar.

—Vamos, humano —dijo Gotrek al fin, mientras giraba hacia la ciudad y cogía el hacha—. Vayamos a desocupar algunas camas.

DOS

La predicción del capitán de puerto resultó ser cierta. Gotrek y Félix visitaron trece tabernas, y ninguna tenía una cama disponible. La mayoría también había alquilado los establos y heniles a los desesperados refugiados. Otras habían sido confiscadas para usarlas como barracas y hospitales para los enanos y hombres que defendían la población desde el puerto, y desde las murallas del fuerte que protegía la entrada terrestre de la ciudad portuaria de los enanos. Incluso los prostíbulos del barrio humano estaban aceptando huéspedes y obligaban a las muchachas a ejercer su oficio en salones y gabinetes de la planta baja.

Las calles subterráneas de Barak-Varr, iluminadas con faroles, estaban abarrotadas de enanos y hombres de todo tipo: comerciantes, marineros, mercaderes, macilentos campesinos con la familia a remolque y las pertenencias a la espalda, coléricos hombres de armas que hablaban de recuperar sus castillos o vengarse de los orcos, niños perdidos que lloraban por su madre, enfermos, mutilados y agonizantes que gemían, olvidados por todos en callejones y rincones oscuros.

Los residentes permanentes de Barak-Varr, tanto enanos como humanos, que tres semanas antes habían recibido a los refugiados con los brazos abiertos, entonces les lanzaban miradas feroces a la espalda, ya que su paciencia estaba a punto de agotarse. Las reservas de comida y cerveza mermaban rápidamente, y con el bloqueo de los orcos había pocas posibilidades de que llegaran suministros a corto plazo. En cada calle por la que pasaban, Félix oía discusiones y quejas en voz alta.

Al llegar a la taberna número catorce, El Arcón, Gotrek se rindió y pidió una cerveza.

—Si bebo lo suficiente, no me importará dónde duerma —dijo al mismo tiempo que se encogía de hombros.

Félix no era tan fácil de conformar respecto al alojamiento, pero también necesitaba un trago. Había sido un día largo. Lograron encajarse en torno a una mesa circular rodeada por un grupo de enanos y hombres vestidos con el uniforme de la guardia de la ciudad, y permanecieron durante largo rato con la vista fija en las espumosas jarras de cerveza que la camarera les puso delante. Las gotas de condensación corrían por las jarras, y el embriagador aroma del lúpulo ascendía desde ellas como un recuerdo de verano.

Gotrek se lamió los labios, pero no cogió la jarra.

—Auténtica cerveza de enanos —dijo.

Félix asintió con la cabeza. También él estaba hipnotizado por la visión de oro líquido que tenía delante.

—No ese maldito vino de palmera que bebimos en Ind.

—No las lavazas bretonianas que servían en el Reine Celeste de Doucette —añadió Gotrek, que bufó con desprecio—. Cerveza humana.

—Ni el agua azucarada que servían en Arabia —añadió Félix con sentimiento.

Gotrek escupió al suelo una gorda bola de flema a causa del asco.

—Esa porquería era veneno.

Al final, no pudieron resistir por más tiempo. Cogieron las jarras y las vaciaron con largos y ansiosos tragos. Gotrek fue el primero en acabar; dejó la jarra con un pesado golpe y se echó atrás, con los ojos vidriosos, mientras se lamía la espuma del bigote. Félix acabó un momento más tarde, y también se echó atrás. Cerró los ojos.

—Es agradable estar de vuelta —dijo, al fin.

Gotrek asintió con la cabeza y le hizo un gesto a la camarera para que les llevara otra ronda.

—Sí —convino.

Tras beber la segunda y la tercera en silencio, el rostro de Gotrek comenzó a ensombrecerse y su único ojo quedó fijo en el vacío. Félix conocía las señales, así que no se sorprendió cuando, momentos después, Gotrek gruñó y habló.

—¿Durante cuántos años hemos estado fuera?

Félix se encogió de hombros.

—No recuerdo. Demasiados, en todo caso.

—Y aún estamos vivos.

Gotrek se limpió la espuma de los labios y, distraído, trazó círculos sobre la superficie de la mesa, deslucida por el tiempo.

—He dejado atrás las mejores oportunidades de hallar la muerte, humano. He matado trolls, vampiros, gigantes, dragones, demonios, y cada uno de ellos debía ser mi muerte. Si esos no pudieron matarme, ¿qué ser lo conseguirá? ¿Voy a tener que pasar los siguientes trescientos años matando skavens y goblins? Un Matador debe morir para realizarse. —Alzó el hacha en alto, sujetándola por el extremo del mango de modo que la hoja afilada como una navaja destellara—. El hacha debe caer.

—Gotrek… —dijo Félix, inquieto.

Gotrek contempló con ojos vacuos la destellante hoja, y luego la dejó caer.

»¡Gotrek! —chilló Félix.

Gotrek detuvo la hoja del arma a un pelo de su nariz, y después la dejó a su lado como si no hubiese hecho nada indebido.

—Imagina a un Matador que muriera de viejo. Patético. —Suspiró, y bebió otro largo trago.

El corazón de Félix latía con fuerza a causa de la impresión. Tenía ganas de chillarle al enano que era un estúpido, pero tras los años pasados junto a él, sabía que cualquier protesta solo haría que Gotrek se pusiera testarudo e hiciera algo aún más estúpido.

—Debemos ir al norte —continuó Gotrek, pasado un momento—. Aquel demonio fue la bestia que más cerca estuvo de matarme. Quiero probar otra vez…

—Disculpa, Matador —dijo una voz detrás de ellos—. ¿Eres Gotrek, hijo de Gurni?

Gotrek y Félix se volvieron al mismo tiempo que movían las manos hacia las armas. Dos enanos jóvenes, ataviados con jubones y botas sucios del polvo del camino, se encontraban de pie a respetuosa distancia.

Gotrek los miró a los ojos.

—¿Quién quiere saberlo?

El que se hallaba más cerca, cuyo cabello color arena estaba recogido en un moño aplastado, inclinó la cabeza.

—Soy Thorgig Helmgard, hijo del noble Kirhaz Helmgard, del clan Diamantista de Karak-Hirn, para serviros a ti y a tu clan. Este es mi amigo y hermano de clan, Kagrin Montañaprofunda.

El segundo enano, un joven de cara redonda que lucía una barba aún más corta que la de Thorgig, inclinó la cabeza, pero no dijo nada. Mantenía los ojos fijos en el suelo.

—Nosotros… reconocimos tu hacha cuando la alzaste —continuó Thorgig—, aunque solo conocíamos su descripción.

Gotrek frunció el ceño al oír el nombre de la fortaleza.

—¿Y esa es excusa suficiente para interrumpir a un enano que está bebiendo, barbanueva?

Félix miró a Gotrek. Se mostraba insólitamente brusco, incluso para él.

Thorgig enrojeció un poco, pero se controló.

—Perdóname, maese Matador. Solo quería preguntarte si habías acudido a Barak-Varr para ayudar a tu viejo amigo, mi señor, el príncipe Hamnir Ranulfsson, a recobrar Karak-Hirn, que fue tomada por los pieles verdes hace menos de tres semanas. Está organizando un ejército entre los refugiados.

—¿Viejo amigo, dices? —replicó Gotrek—. No ayudaría a Hamnir ni a acabar un barrilete de cerveza. Si ha perdido la fortaleza de su padre, no es más que lo que yo habría esperado. —Se volvió hacia la jarra—. Largaos.

Thorgig apretó los puños.

—Rozas el insulto, Matador.

—¿Solo lo rozo? —preguntó Gotrek—. En ese caso, me he quedado corto. Hamnir Ranulfsson es un perro perjuro que no sirve ni para dar forma a la hojalata o cavar en el estiércol.

Félix se apartó ligeramente.

—En pie, Matador —dijo Thorgig con voz temblorosa—. No golpearé a un enano que está sentado.

—Así pues, me quedaré sentado. No quiero tener que cargar con tu muerte sobre mi conciencia.

Thorgig tenía la cara tan roja y jaspeada como la capa de Félix.

—¿No te pondrás de pie? ¿Eres cobarde, además de mentiroso?

Las manos de Gotrek se inmovilizaron en torno a la jarra, y por un momento, los músculos de sus enormes brazos se contrajeron, pero luego se relajaron.

—Vuelve junto a Hamnir, muchacho. No tengo ningún agravio contra ti.

—Pero yo sí que tengo uno contra ti.

La postura del joven enano era rígida, una mezcla de miedo y furia.

—Muy bien —replicó Gotrek con la mirada fija en el interior de la jarra—. Vuelve cuando la barba te llegue al cinturón, y me mediré contigo; pero, de momento, estoy bebiendo.

—Más cobardía —dijo Thorgig—. Eres un Matador. Habrás muerto mucho antes de que eso ocurra.

Gotrek suspiró, malhumorado.

—Estoy empezando a dudarlo.

Thorgig y su compañero continuaron mirando fijamente a Gotrek mientras el Matador vaciaba la jarra, perdido en sombrías reflexiones, y Félix observaba la escena con ansiedad, con todos los músculos preparados para apartarse de un salto a la primera señal de pelea. Le había guardado la espalda a Gotrek en batallas contra demonios, dragones y trolls, pero solo un loco se metía en medio de una reyerta entre enanos.

Pasado un largo momento, al joven enano lo superó la incomodidad de la situación, y se volvió hacia su compañero.

—Vamos, Kagrin, somos unos estúpidos por esperar que un Matador defienda su honor. ¿Acaso no aceptan la cresta porque lo han perdido hace mucho?

Gotrek volvió a tensarse mientras los dos enanos se abrían paso a través de la muchedumbre, camino de la puerta, pero logró contenerse para no salir tras ellos.

—¿De qué iba todo eso? —preguntó Félix cuando se marcharon.

—No es de tu incumbencia, humano. —Gotrek vació la jarra y se puso de pie—. Busquemos otro sitio.

Félix suspiró y se levantó.

—¿Otro sitio será mejor?

—No será este —replicó el enano.

En la siguiente taberna, una tasca mugrienta llamada El Callejón sin Salida, se produjo una repentina vacante cuando dos tileanos que se alojaban en ella se pelearon con tres marineros estalianos por los favores de una camarera, y los echaron a todos a la calle. Entre los clientes se produjo una guerra de pujas por la habitación, pero Gotrek le mostró al tabernero un diamante del tamaño de la uña de un pulgar, y la subasta tuvo un final repentino. Pidió que le subieran a la habitación medio barrilete de la mejor cerveza de la taberna, y se retiró de inmediato.

Félix sacudió la cabeza cuando recorrió con los ojos el pequeño y sucio dormitorio. Había manchas de humedad en las paredes, y las sábanas de los dos estrechos camastros, que apenas cabían bajo el techo a dos aguas, estaban manchadas y habían adquirido un tono grisáceo.

—Ese diamante era el regalo del califa de Ras Karim —dijo—. Podría haber adquirido una casa en Altdorf, ¿y lo has usado para pagar esto?

—Quiero un poco de paz —murmuró Gotrek—, y si continúas, puedes dormir en el pasillo.

—Yo, no… —replicó Félix, mientras apartaba, dubitativo, la remendada manta del camastro—. Estaré demasiado ocupado en luchar contra las chinches de la cama para hablar.

—Simplemente, hazlo en silencio.

Se oyó un respetuoso golpe en la puerta, y dos de los camareros de la taberna entraron con medio barrilete, que tenía la marca de la mejor cerveza de Barak-Varr en un costado. Lo pusieron en el suelo, entre los camastros, lo espitaron, dejaron dos jarras y se retiraron.

Gotrek giró la espita para que un chorro de cerveza se deslizara por el lado de la jarra hasta el fondo. Bebió un sorbo, y luego asintió con la cabeza, satisfecho.

—No es Burgman’s, pero no está mal. Con diez o doce de estos, podría dormir en una pocilga. —Llenó la jarra hasta el borde y se sentó en la única silla de la habitación.

—Una pocilga podría estar más limpia —dijo Félix.

El humano llenó la otra jarra y bebió un trago. El rico líquido ámbar se deslizó, fresco y agradablemente amargo, hasta el estómago, desde donde radió un cosquilleo cálido por sus extremidades. De inmediato, un suave resplandor se propagó por toda la habitación, una pátina dorada que ocultaba la suciedad y la desesperación.

—Por otro lado, una pocilga no tendría esto —dijo Félix al mismo tiempo que alzaba la jarra. Bebió un trago más largo y se sentó en el camastro. Una tablilla crujió ominosamente, el hombre se desplazó hacia el centro. Suspiró—. Así que esto es lo que tienes intención de hacer mientras esperamos al Reine Celeste: quedarte sentado en esta habitación y beber.

—¿Tienes un plan mejor?

Félix se encogió de hombros.

—Simplemente, parece una pérdida de tiempo.

—Ese es el gran problema de los hombres —reflexionó Gotrek—, que no tenéis paciencia.

El enano bebió un sorbo. Félix intentó pensar en un plan mejor, pero no se le ocurrió nada, así que también bebió otro trago.

Cuatro o cinco jarras más tarde, oyeron otro golpe en la puerta. Félix pensó que sería el tabernero que les llevaba otro medio barrilete, y se levantó de la cama hundida, pero cuando abrió la puerta se encontró con un enano de aspecto próspero, con otros cuatro detrás de él, en las sombras del pasillo. Entre estos últimos, reconoció al joven Thorgig y a su silencioso amigo Kagrin.

El enano que se encontraba ante la puerta parecía tener la misma edad que Gotrek —aunque siempre resultaba difícil saberlo en el caso de los enanos—, pero estaba considerablemente menos curtido. La barba castaña le caía por la pechera del jubón verde y dorado que llevaba, se abultaba al pasar por una cómoda barriga, y acababa pulcramente metida debajo del cinturón. Un par de gafas de oro colgaban de una cadena del mismo metal, que llevaba sujeta con broches al cuello del jubón. Tenía una cara ancha y cuadrada, y ojos castaño claro, que en ese momento destellaban con reprimido enojo.

—¿Dónde está? —preguntó.

Al oír la voz, Gotrek alzó los ojos y, desde el otro extremo de la habitación, le lanzó una mirada funesta al que había hablado.

—Me has encontrado, ¿verdad?

—En la ciudad no hay muchos Matadores tuertos.

Gotrek eructó.

—Bueno, ya puedes volver a marcharte. Ya le he dicho a tu muchacho sacabotas que no te ayudaría.

Félix supuso que se trataba del anteriormente mencionado Hamnir Ranulfsson. El enano avanzó un paso sin hacerle el más mínimo caso al humano.

—Gotrek…

—Si pones un pie en esta habitación —lo interrumpió Gotrek—, te mataré. Después de lo que sucedió entre nosotros, no tienes ningún motivo para esperar de mí nada más que un cráneo partido.

Hamnir dudó por un segundo, y luego entró deliberadamente en la habitación. Fue un acto de valentía porque, comparado con Gotrek, parecía pequeño, blando y gordo.

—Entonces, mátame. Me he tragado una buena cantidad de orgullo para venir hasta aquí. Diré lo que he venido a decir.

Desde la silla, Gotrek lo miró fríamente de arriba abajo, y sacudió la cabeza.

—Te has convertido en un tendero.

—Y tú te has convertido en un consumado matón de taberna —replicó Hamnir.

—Le dije a tu muchacho que mi agravio era contra ti. No luché con él.

—Conozco nuestro agravio, Gurnisson —dijo Hamnir—, y por eso no vengo a pedirte nada para mí, sino para Karak-Hirn y todos sus clanes, y también para todos los enanos y hombres de las Tierras Yermas. Al haber caído Karak-Hirn, no hay bastión ninguno que impida que los pieles verdes saqueen la campiña. Está en llamas. Ha cesado todo comercio entre enanos y hombres. No hay grano para hacer cerveza, ni oro humano que pague las espadas de los enanos. Las fortalezas mueren lentamente de hambre.

—¿Y cómo se ha llegado a esta situación? —preguntó Gotrek con una sonrisa burlona—. Es seguro que tú no tienes culpa alguna.

Hamnir bajó los ojos y se sonrojó.

—Supongo que es más culpa mía que de nadie. Mi padre y mi hermano mayor marcharon al norte para unirse a las fuerzas que luchan contra la invasión del Caos, y me dejaron a mí al frente de Karak-Hirn. Como segundo hijo, mi principal ocupación era el comercio, como ya sabes, y siempre he tenido por costumbre venir a Barak-Varr para negociar con los comerciantes de grano tileanos, dado que son famosos por sus prácticas sinuosas y estilo astuto.

—Ni más sinuosos ni más astutos que los tuyos, no me cabe duda —murmuró Gotrek.

Hamnir no le hizo caso.

—Así que dejé la fortaleza en manos de Durin Torvaltsson, uno de los consejeros de mi padre, demasiado viejo para ir a la guerra, y…

—¿Los orcos tomaron la fortaleza mientras tú estabas ausente, discutiendo por el precio del trigo? —El asco de Gotrek era palpable.

Hamnir apretó la mandíbula.

—No teníamos ningún motivo para esperar un ataque. Los orcos andaban de correrías por las Tierras Yermas, pero no habían atacado las fortalezas. ¿Por qué iban a hacerlo cuando tenían tantos objetivos fáciles entre los asentamientos humanos? Pero… pero atacaron. Llevábamos aquí tres días cuando Thorgig y Kagrin se escabulleron del cerco durante la noche y vinieron a buscarme. Dijeron que los orcos habían salido del interior de nuestras minas en número abrumador. Nos pillaron completamente desprevenidos. Nuestras alarmas, nuestras trampas, fallaron todas. Durin ha muerto, al igual que muchos otros: Ferga, mi prometida, la hermana de Thorgig, tal vez sea una de ellas. Yo…

—Así que es culpa tuya, sí —declaró Gotrek.

—Y si lo es —dijo Hamnir, acalorado—, ¿cambia acaso lo que se ha perdido y lo que se perderá? ¿Un verdadero enano puede volverle la espalda a esto?

—Yo soy un verdadero Matador, Ranulfsson —gruñó Gotrek— que ha jurado buscar una muerte grandiosa, y no la encontraré luchando contra los pieles verdes en Karak-Hirn. Me marcho al norte. En el norte hay demonios.

Hamnir escupió.

—Así son los Matadores: vanidosos y egoístas. Buscan tener una muerte grandiosa, en vez de realizar grandiosas hazañas.

Gotrek se puso de pie al mismo tiempo que recogía el hacha.

—Fuera.

Los enanos del pasillo bajaron las manos hasta el hacha o el martillo que llevaban y avanzaron un paso, pero Hamnir les hizo un gesto para que retrocedieran.

Le lanzó a Gotrek una mirada feroz.

—Esperaba que las cosas no llegaran a esto. Esperaba que harías lo correcto y acudirías en auxilio de Karak-Hirn por lealtad a tu raza; pero veo que continúas siendo el mismo, Gotrek Gurnisson, aún más preocupado por tu propia gloria que por el bien común. De acuerdo. —Alzó el mentón, y la barba se le escapó del cinturón y cayó como una cascada castaña—. Antes de que se hiciera el juramento que dio origen al agravio que existe entre nosotros, hubo otro, que pronunciamos cuando nos hicimos amigos.

—Eres un sucio… —comenzó Gotrek.

—Juramos —continuó Hamnir, que subió la voz para que el otro callara—, a la vez que se mezclaban nuestras sangres, que con independencia de lo que nos aconteciera en la amarga senda de la vida, si se producía la llamada, nos ayudaríamos y defenderíamos mutuamente mientras quedara sangre en nuestras venas y vida en nuestro cuerpo. Ahora, reclamo que cumplas ese juramento.

El único ojo de Gotrek llameó, y el Matador avanzó hacia Hamnir con el hacha en alto. Hamnir palideció, pero se mantuvo firme. Gotrek se detuvo ante él, temblando, y luego dejó caer con brusquedad la hoja del hacha, que pasó tan cerca del costado de Hamnir que le afeitó algunas hebras sueltas de la manga, para acabar clavada en las tablas del suelo.

Hamnir dejó escapar un suspiro de alivio.

Gotrek le dio tal puñetazo en la nariz que lo tumbó de espaldas, a los pies de los enanos que permanecían en el pasillo. Estos avanzaron para protegerlo, pero Gotrek permaneció donde estaba.

—Tienes mucho descaro al reclamarme que cumpla ese juramento, después de lo que hiciste —declaró Gotrek mientras Hamnir intentaba levantar la cabeza sangrante—, pero a diferencia de algunos, yo jamás he roto un juramento. Me uniré a tu ejército, pero será mejor que esta tontería acabe antes de que termine la guerra en el norte. —Les volvió la espalda a los enanos de la puerta y recogió la jarra—. Ahora, fuera; estoy bebiendo.

TRES

Un amplio bulevar, el Camino Ascendente, atravesaba Barak-Varr en línea recta, desde los muelles hasta la pared posterior de la enorme caverna, donde se hallaban las casas de los clanes fundadores del puerto. Habían sido construidas dentro de la roca viva al más puro estilo tradicional de los enanos; cada una tenía una puerta delantera fortificada y coronada por el sigilo del clan. El bulevar penetraba a través de la pared posterior y continuaba adelante, ascendiendo en línea recta, amplio y gradual, para atravesar la tierra y llegar a la superficie, donde salía a una sólida fortaleza de enanos construida para defender la entrada terrestre.

Tres días más tarde, Hamnir Ranulfsson, príncipe de Karak-Hirn, reunió en ese camino al ejército de refugiados —quinientos bravos guerreros de una veintena de clanes, junto con herreros y cirujanos, y hacendosas esposas de enanos que se encargaban de la supervisión de las carretas cargadas de comida, los pertrechos de campamento y los suministros—, y todos se pusieron en camino hacia el castillo Rodenheim, una fortaleza cercana a Karak-Hirn, donde, según Thorgig, se habían refugiado los supervivientes de la invasión de los orcos. El castillo también había sido atacado y tomado por los orcos, y el barón Rodenheim había sido asesinado junto con todos sus vasallos, pero la horda de pieles verdes no había tardado en abandonarlo en busca de nuevos saqueos, y los enanos lo habían ocupado.

Los estandartes ondeaban orgullosamente en la cabeza de la columna de Hamnir. Los soldados estaban bien equipados, con armaduras, escudos, hachas, ballestas, fusiles y cañones —además de provisiones y forraje—, porque Barak-Varr había contribuido a pertrechar al ejército. Félix no dudaba de que esto era debido a que los enanos del puerto le deseaban a Hamnir toda la suerte del mundo en la recuperación de Karak-Hirn para que garantizara la seguridad de la raza, pero, sin duda, también tenía algo que ver el hecho de que, al marcharse el ejército, tendrían seiscientas bocas menos que alimentar.

Félix era el único humano de la columna. Aún no se trataba de un ejército de liberación general. Los enanos iban a recuperar Karak-Hirn, y no invitaban a los humanos a entrar libremente en sus fortalezas, por muy desesperada que fuese la situación. Solo la doble condición de Félix como «Amigo de los Enanos» y «cronista» de Gotrek le había permitido unirse a las solemnes filas de enanos. Permaneció junto a Gotrek, cerca del frente del ejército, mientras esperaban a que formaran todos los clanes.

Hubo muchas discusiones sobre el orden de marcha, porque cada clan reclamaba algún antiguo honor o precedente que lo situara más cerca del frente, y Félix vio a Hamnir, de pie en el centro de un numeroso grupo de jefes de clan, haciendo todo lo posible por conservar la paciencia mientras arbitraba entre ellos.

Una destellante armadura de gromril cubría a Hamnir de pies a cabeza —si bien le apretaba un poco en torno a la cintura—, y encima llevaba una sobrevesta verde oscuro sujeta con un cinturón, que tenía cosido el sigilo de Karak-Hirn: un cuerno sobre una puerta de piedra. El escudo que llevaba a la espalda lucía el mismo emblema, y se cubría con un elaborado casco alado cuyas guardas para mejillas y nariz no lograban ocultar del todo la nariz rota e hinchada y los dos ojos amoratados, teñidos de púrpura.

Gotrek oscilaba junto a Félix, gemía y se apoyaba en el hacha. Fiel a su intención original, había pasado los últimos tres días dentro de la sucia habitación, ciego de cerveza durante las pocas horas del día en que estaba despierto. A pesar de todo, había sido él —haciendo alarde de su misteriosa capacidad de enano para saber qué hora era tanto bajo tierra como en la superficie, con o sin luz— quien había despertado a Félix dos horas antes para decirle que se preparara. Entonces, no obstante, sin nada más que hacer salvo esperar y, llegado el momento, marchar, los efectos de la borrachera de los tres días anteriores se hacían evidentes en él.

—¿Te importaría mucho no respirar tan fuerte? —gruñó.

—Podría dejar de respirar del todo, si te place —le espetó Félix, porque también él había sido algo menos que prudente con la cerveza durante el tiempo de encierro.

Gotrek se apretó las sienes.

—Sí, hazlo. Y no grites.

Al fin, pasada otra hora de discusiones y cambios en la formación, se dio la orden de marchar, y el ejército de enanos se puso en camino. Los acompañaban Odgin Baluarte, comandante de la fortaleza terrestre, un viejo veterano robusto, de blanca barba, y una compañía de guardias de la ciudad: cincuenta enanos con cota de malla y sobrevesta azul y gris. Mientras marchaban, Odgin explicó cuál era la situación en la superficie.

—Los inmundos pieles verdes asedian el fuerte —comenzó—, aunque no ponen mucho empeño en tomarlo. Principalmente, están comiéndose todo lo que puede encontrarse en cincuenta leguas a la redonda, y asesinan a todos los miembros de cada caravana que acude a comerciar con nosotros. Cuando se ponen inquietos, se lanzan hacia las murallas y los rechazamos. Por lo general, se limitan a arrojarnos rocas y goblins.

—¿Y por qué no salís y los matáis? —preguntó Thorgig, que caminaba junto a Hamnir y su silencioso amigo Kagrin.

Odgin intercambió una mirada divertida con Hamnir, y luego asintió con la cabeza, mirando a Thorgig.

—¡Ah!, ya nos gustaría, muchacho, pero son unos cuantos. ¿Por qué íbamos a correr el riesgo si estamos cómodos y a salvo tras las murallas?

—Pero aquí dentro estáis muriéndoos de hambre —objetó Thorgig.

—Sí, y dentro de poco ellos pasarán hambre ahí fuera —replicó Odgin—. Cuando hayan matado todo el ganado y hayan saqueado todas las poblaciones que hay a un día de marcha, el hambre vencerá a la paciencia y se marcharán. Siempre lo hacen.

—¿Y si vosotros morís de hambre antes?

Odgin rio entre dientes.

—Los orcos no saben racionar mucho. Puede ser que nuestros muchachos se quejen por tener que apretarse el cinturón y quedarse sin cerveza, pero podemos alimentar a la fortaleza durante otros dos meses, más o menos, con galletas y agua de manantial. —Se volvió a mirar a Hamnir—. Bien, príncipe Hamnir, te sacaremos del modo siguiente: si salierais por la puerta principal, tendríais detrás de vosotros a todos los orcos del campamento, pero hay una salida secreta en la parte trasera. Discurre bajo tierra a lo largo de un trecho corto, y desemboca en uno de nuestros viejos graneros. —Sonrió—. Los orcos lo han destrozado un poco y han quemado el tejado, pero no encontraron la puerta.

—¿Y los pieles verdes no nos verán cuando salgamos al exterior? —preguntó Gotrek—. Somos seiscientos.

—Para eso están estos muchachos —replicó Odgin al mismo tiempo que, con un pulgar, señalaba por encima del hombro a la compañía de la guardia de Barak-Varr—. Ellos saldrán por la puerta principal, y cuando los pieles verdes corran con la intención de meterse dentro, vosotros saldréis por la puerta secreta y os marcharéis.

Hamnir parpadeó y volvió la mirada hacia los enanos de la guardia.

—¿Van a sacrificarse por nosotros? Eso es más de lo que deseábamos. Yo…

—¡Ah, no!, no será ningún sacrificio para ellos. Son como este barbanueva —explicó a la vez que hacía un gesto con la cabeza hacia Thorgig—. Llevan deseando luchar con los pieles verdes desde el principio de todo esto. Los sacaremos del fuego cuando os hayáis marchado. No irán más allá de la puerta.

—A pesar de todo —insistió Hamnir—, se pondrán en peligro para ayudarnos, y les doy las gracias por ello.

—En Barak-Varr no hay un solo enano que no quiera ver Karak-Hirn recuperada, príncipe Hamnir —afirmó Odgin—. Karak-Hirn mantiene la integridad de las Montañas Negras. Protege las Tierras Yermas. No sobreviviríamos mucho tiempo sin ella.

Cuando la columna de Hamnir llegó a lo alto del Camino Ascendente, unas enormes puertas de granito se abrieron hacia el exterior, y salieron al amplio patio central de Kazad-Varr, una sólida fortaleza construida por los enanos, con gruesas murallas y torres cuadradas en cada esquina. Félix miró hacia atrás, momentáneamente desorientado. Había esperado que las puertas del largo túnel se abrieran en la pared de un risco o en la ladera de la montaña, como solía pasar con las entradas de las fortalezas de los enanos, pero allí no había montaña ninguna. Las puertas se encontraban dentro de una estructura de piedra, baja y sólida, provista de saeteras, que ocupaba el espacio donde, en un castillo, se habría encontrado la roqueta central.

Dentro del fuerte, todo estaba en calma. Arqueros enanos con sobrevesta azul y gris patrullaban las murallas, y los artilleros de los cañones vigilaban desde las torres. Apenas levantaron la cabeza cuando, después de un lejano golpe sordo, un proyectil de extraña forma pasó por encima de la muralla, trazando un alto arco, y se estrelló, chillando, contra las losas de piedra a menos de tres metros a la izquierda de Hamnir.

Félix lo miró. Se trataba de un goblin flaco, con un casco rematado por una púa y unas alas de cuero mal hechas atadas a los brazos. Tenía el cuello partido y el cuerpo reventado. La sangre manaba de él en forma de negros regueros.

—Idiotas —dijo Gotrek.

Félix lo miró, parpadeando.

—Pero tú…, en el barco, hiciste lo mismo…

—Yo lo logré.

Mientras los enanos de la guardia de Barak-Varr continuaban hacia la puerta de salida de la fortaleza, Odgin condujo a Hamnir y su ejército hacia la parte posterior, hasta unos establos de piedra excavados en la pared trasera. En el fondo de los establos, Odgin abrió con una llave un par de grandes puertas de hierro reforzadas. Al otro lado, una ancha rampa descendía hasta un túnel que pasaba por debajo de la muralla de la fortaleza.

—Aguardad aquí hasta que la guardia se haya trabado en combate y se dé la señal —dijo Odgin—. Cuando salgáis del granero, marchad en línea recta. La puerta de la antigua muralla de la dehesa está a solo cien pasos más allá; una vez que la hayáis atravesado, los orcos ya no podrán veros.

Gotrek escupió, mientras una mueca de asco le contorsionaba el rostro. Félix sonrió para sí mismo. A Gotrek no le gustaba ocultarse del enemigo, ni siquiera cuando era algo razonable desde el punto de vista táctico.

Se produjo una breve espera. Luego, les llegó el estruendo de cadenas y engranajes desde el otro lado de la fortaleza, y Félix vio que las enormes puertas principales se abrían hacia fuera y el rastrillo ascendía. Con un grito feroz, los guardias de Barak-Varr avanzaron hacia la salida, mientras los cascos y las hojas de las hachas alzadas destellaban al sol matinal.

Desde el otro lado de la muralla, un rugido ascendente respondió al grito. A cada vez se hacía más potente y salvaje.

—Ya han visto la carnada —dijo Thorgig, y se mordió el labio.

A Félix le pareció que el joven enano habría preferido estar en la puerta principal antes que allí.

Poco después, les llegó el inconfundible estruendo de dos ejércitos que entrechocaban escudos y hachas. A Thorgig le relumbraban los ojos, y los otros enanos se removían con inquietud, aferraban las armas y mascullaban.

Gotrek gimió y se masajeó las sienes.

—¿No crees que podrían luchar en silencio? —gruñó.

El estruendo de la batalla se intensificó. Félix veía movimientos violentos a través del intersticio de la entrada: destellos de acero, cuerpos que caían, filas de verde y gris que avanzaban y retrocedían.

Finalmente, vieron una agitación roja sobre la muralla, encima de la puerta; era una bandera que se movía de un lado a otro.

—La señal —dijo Odgin—. Ahora llega toda la horda. Marchaos.

Hamnir saludó a Odgin con el puño sobre el corazón.

—Cuentas con mi agradecimiento, Odgin Bastión. Karak-Hirn no olvidará esto.

Odgin le devolvió el saludo al mismo tiempo que sonreía.

—Recuérdalo la próxima vez que vayamos a cambiar perlas marinas por acero para espadas, príncipe.

Hamnir dio la señal de avance y descendió por la rampa hacia el túnel. Era un espacio estrecho comparado con el Camino Ascendente, solo lo bastante ancho como para que los enanos marcharan de cuatro en fondo. A unos doscientos pasos, acababa en otra rampa que aparentemente ascendía hasta un techo liso.

Hamnir dio el alto mientras Thorgig se acercaba a una palanca que había en la pared izquierda.

—¡Compañías, preparadas! —gritó Hamnir.

Los enanos sacaron hachas y martillos. Los arqueros y ballesteros pusieron flechas en las armas. Gotrek bebió un trago de la cantimplora. Félix alzó la espada, nervioso.

—¡Abre! —dijo Hamnir.

Thorgig tiró de la palanca. Con un estruendo de engranajes ocultos, el techo ascendió y se dividió, y la brillante luz matinal inundó el túnel.

Hamnir alzó el hacha.

—¡Adelante, hijos de Grungni! ¡En marcha!

La columna ascendió por la rampa, con Hamnir a la cabeza, y Gotrek y Félix en la primera fila, junto a Thorgig y Kagrin. Salieron a un granero en ruinas. El edificio carecía de tejado, y las paredes eran montones de escombros. Por todas partes había esqueletos de ovejas y vacas que aún tenían pegados trocitos de carne medio podrida.

Cuando los enanos salieron del granero y comenzaron a marchar en línea recta hacia la puerta de la dehesa que tenían justo delante, Félix volvió la mirada hacia el campamento orco, que estaba situado a la derecha; era un interminable apiñamiento de andrajosas tiendas de pieles, edificios anexos destrozados y derrumbados, desperdicios e improvisados corrales para jabalíes, que se extendían en todas direcciones desde la entrada principal de la fortaleza de los enanos. Había caras sonrientes pintadas con sangre y excrementos sobre las tiendas. Las moscas zumbaban por encima de los montones de basura putrefacta, sobre los que habían arrojado cuerpos y huesos humanos. Sobre las tiendas más grandes pendían tótems primitivos que proclamaban el poder de este o aquel jefe.

Entre todo aquello, los orcos corrían hacia la entrada principal. El campamento hervía de movimiento. Los jefes de guerra y sus tenientes azuzaban a los reacios soldados hacia las puertas con maldiciones, patadas y palmadas. Enormes guerreros verdes recogían las armas y se golpeaban el pecho. Los diminutos goblins soltaban colmilludas bestias de cuatro patas, que parecían cerdos deformes. Estandartes de guerra embadurnados con sangre, decorados con cabezas de humanos y enanos decapitados, se agitaban por encima de las masas de enfurecidos orcos, que rugían desafíos.

Se estaba reuniendo un gran número detrás de un núcleo de tiendas situado justo a la derecha de la columna de enanos, tan cerca que Félix podría haberles visto el amarillo de los ojos si se hubiesen encontrado de cara a ellos.

La mole del fuerte se alzaba entre el ejército de Hamnir y la puerta principal, por lo que resultaba imposible ver qué suerte corrían los guardias de Barak-Varr, aunque Félix sabía que aún no habían muerto porque continuaba sonando el estruendo del acero contra el acero.

Thorgig rechinó los dientes.

—No es justo —dijo en voz baja.

Félix sacudió la cabeza. Vaya una idea, querer estar en el camino de esa avalancha verde. Él, al menos, se alegraba de tener la ocasión de escabullirse por la puerta trasera. Miró a su alrededor. Se hallaban casi a medio camino de la puerta de la muralla de la dehesa, pero la retaguardia de la columna aún no había salido del túnel del granero.

De repente, les llegó un chillido beligerante procedente de la derecha, muy cerca. Toda la columna de enanos miró en esa dirección. Un goblin que intentaba acorralar a una de sus rebeldes mascotas los había visto. Dio media vuelta y corrió con los ojos desorbitados. Los ballesteros enanos dispararon, y una veintena de saetas salieron en persecución del piel verde. Pero ya era demasiado tarde. El pequeño goblin se ocultó detrás de una tienda y corrió hacia los orcos que estaban reuniéndose, al mismo tiempo que gritaba a pleno pulmón.

—Ya estamos —dijo un enano detrás de Félix.

—Bien —declaró Thorgig.

Los orcos se giraban hacia ellos; los señalaban y llamaban a sus compañeros. Los jefes de guerra chillaban órdenes.

Hamnir maldijo.

—¡Paso ligero! —gritó—. ¡Paso ligero! ¡Daos prisa!

—¿Huyes, tendero? —preguntó Gotrek en el momento en que la columna aceleraba la marcha—. ¿Ya no tienes estómago para una buena pelea?

—Si pierdo aquí la mitad de mis fuerzas por lo que llamas «una buena pelea» —gruñó Hamnir con el rostro tenso—, ¿qué voy a hacer en Karak-Hirn, donde la lucha tiene algún sentido?

Gotrek respondió a la lógica de Hamnir con una mirada feroz, pero continuó corriendo a paso ligero junto con los otros, para gran alivio de Félix.

Los orcos se aproximaban. Una turba de enormes guerreros pieles verdes que pedían a gritos sangre de enanos corría pesadamente en torno a las casas destruidas; los tótems de huesos y piel se agitaban como macabras marionetas por encima de ellos. Los goblins con largos cuchillos destellantes, correteaban detrás.

La cabeza de Hamnir giró para mirar alternativamente la puerta y a los pieles verdes.

—No vamos a lograrlo —murmuró el príncipe—. No vamos a lograrlo.

—¡En ese caso, vuélvete y lucha! ¡Que Grimnir te maldiga! —dijo Gotrek.

Thorgig miró a Hamnir con inquietud.

—¿Tus órdenes, príncipe?

—¿Órdenes? —repitió Hamnir, como si no supiera qué significaba la palabra—. Sí, por supuesto… —Volvió a mirar a su alrededor, con los ojos muy abiertos. Los orcos se encontraban ya a quince metros y se acercaban con rapidez—. Que sea lo que Grungni quiera. ¡Ballesteros, a la derecha! ¡Fuego! ¡Fuego! ¡Columna, derecha! —Tenía la voz aguda a causa de la tensión.

Los ballesteros dispararon, y cayeron veinte pieles verdes. No había tiempo para una segunda salva. Tenían encima a los orcos, que chocaban ya en desordenada carga con el flanco derecho de la columna en el momento en que los enanos se volvían con retraso para hacerles frente.

Las hachas y las cuchillas grandes como espadas impactaron hoja con hoja y mango con mango, y Félix sintió el encontronazo a través de los pies. El mellado hierro negro atravesaba la brillante malla de los enanos y sus resistentes escudos, y abría profundos tajos en el cuerpo de los portadores. Las brillantes hachas de los enanos rajaban el cuero y las piezas dispares de armadura, hendían la carne verde de los orcos y les partían los huesos.

Gotrek se abrió paso hasta la primera línea y se puso a barrer con el hacha como un segador, para separar a los orcos de sus vigorosas extremidades y feas cabezas de grueso cráneo. Félix desenvainó la espada dragón, Karaghul, y se unió a él, aunque se mantuvo justo fuera del alcance del hacha. Le clavó una estocada en la boca a un goblin, y se agachó para esquivar un garrote como un tronco de árbol que blandía un orco que llevaba los sobresalientes colmillos inferiores atravesados por aros de latón.

Los enanos caían a derecha e izquierda ante la acometida de los orcos, pero la línea no cedió en ningún momento. Sus escudos paraban con estoica determinación los salvajes golpes de los monstruos, y los devolvían con ceñuda y severa calma. No llevaban a cabo ningún ataque impulsivo, ninguna acometida desesperada, sino solo una constante, implacable carnicería que acababa con los orcos uno tras otro. Incluso Hamnir estaba serenándose, como si la actividad física de blandir el hacha lo calmara.

Un grupo de orcos se separó del resto y huyó; acribillados por las saetas, se habían visto obligados a retroceder por el implacable ataque de los enanos. Al grupo que se encontraba al lado se le contagió el pánico y también huyó, bramando maldiciones al mismo tiempo.

—Estamos haciéndolos retroceder —dijo Hamnir mientras se echaba atrás para esquivar un tajo y cortaba hasta el hueso la muñeca del portador—. A lo mejor podremos…

Del grupo de tiendas les llegó un rugido atronador. Félix le dio una patada en la cara a un goblin y alzó la mirada. Un enorme jefe de guerra orco avanzaba pesadamente hacia la batalla, rodeado por un grupo de tenientes, todos ellos orcos negros. Les lanzó un bramido a los orcos que escapaban y señaló furiosamente con un dedo la columna de enanos.

Los orcos se acobardaron ante el disgusto del jefe y, a regañadientes, giraron otra vez hacia el ejército de Hamnir.

—La suerte de los enanos —gruñó el príncipe al mismo tiempo que golpeaba la rodilla de un orco con el escudo.

—El grandote les ha metido en el cuerpo el miedo de Gork —comentó Gotrek, que parecía casi complacido.

El jefe de guerra impactó en el centro de la columna de enanos, seguido por los orcos negros y los fugitivos, que regresaban. Su enorme cuchilla abrió un sangriento surco a través de una compañía de Rompehierros. El arma parecía relumbrar con luz verdosa. Los enanos muertos salían volando de espaldas, y las extremidades cercenadas surcaban el aire girando mientras el jefe orco cortaba y segaba. Los orcos negros se lanzaban tras él. Animados por la presencia del jefe de guerra, los demás orcos atacaron con renovada furia a lo largo de todo el frente de batalla.

Hamnir maldijo en voz baja.

—Tú querías una buena pelea, Gurnisson —le espetó a Gotrek por encima del hombro—. Ponte en marcha.

Gotrek ya se encontraba fuera del alcance auditivo, pues cargaba a lo largo de la columna hacia el desbocado jefe orco. Félix se apresuró a seguirlo, al igual que Thorgig y Kagrin.

—Quiero ver en acción al cobarde crestado —gruñó Thorgig—. Tal vez consiga darle un puñetazo en la nariz al orco si lo pilla distraído.

Kagrin sonrió con aire presuntuoso, pero no dijo nada.

El jefe de guerra era enorme; medía el doble que un enano, y casi era tan ancho como alto. Se protegía con una armadura hecha con trozos de metal y placas pertenecientes a diferentes armaduras. Por hombreras llevaba petos de enano, y del cuello, grueso como un tronco de árbol, le pendía un collar de cabezas humanas de mirada fija, unidas mediante el cabello trenzado. Cuando Gotrek y Félix se aproximaron, este último oyó un chillido agudo y se dio cuenta de que procedía del arma de verde resplandor del orco, que pedía sangre. Las runas del hacha de Gotrek emitieron una luz roja al acercarse a la atroz arma.

Todo lo que rodeaba al bruto era caos: guerreros enanos que empujaban para llegar a la zona de lucha; ballesteros que se inclinaban para lograr una línea de tiro despejada, y los corpulentos tenientes del jefe de guerra, que asestaban tajos a diestra y siniestra e intentaban ganar su favor con actos de salvajismo demente.

El jefe de guerra cortó en dos a un enano, cuya pesada cota de malla fue atravesada por el arma como si fuera de mantequilla. El metal se fundió literalmente al entrar en contacto con la cuchilla.

Gotrek saltó sobre una pila de cadáveres de enanos y barrió el aire con el hacha; las runas dejaron tras de sí una estela roja. El orco alzó la cuchilla, y las armas chocaron con un impacto estremecedor que hizo saltar chispas. La cuchilla chilló como un demonio herido, y el jefe de guerra rugió y atacó, furioso al verse frustrado. Gotrek paró el golpe y lo devolvió; hacha y cuchilla comenzaron a tejer una jaula vertiginosa de acero y hierro, mientras él y el orco atacaban y contraatacaban.

Los orcos negros se lanzaron adelante; pedían sangre a gritos. Félix, Thorgig y Kagrin se enfrentaron con ellos para proteger los flancos de Gotrek. Félix esquivó una hacha serrada que blandía un orco tuerto, para luego avanzar un paso y clavarle una estocada en el ojo que le quedaba sano; el orco bramó de cólera y dolor al mismo tiempo que asestaba tajos ciegos hacia todas partes. Un barrido desesperado destripó a uno de sus camaradas, y otros dos golpes lo mataron y lanzaron hacia atrás.

Félix retrocedió de un salto cuando los orcos le atacaron. No tenía ningún sentido parar los golpes. Las descomunales hachas le habrían hecho pedazos la espada y le hubieran dejado el brazo entumecido. A la izquierda de Gotrek, Thorgig desvió un garrotazo con el escudo y le cercenó las rodillas al orco que lo blandía, que cayó como un árbol talado. Una cuchilla impactó contra las alas del casco de Thorgig, que salió volando por los aires. El joven enano bloqueó otro ataque con el hacha, y la fuerza del impacto estuvo a punto de derribarlo. Kagrin, que se había mantenido a cierta distancia, se apresuró a intervenir y abrió un tajo en un costado del orco con una hacha de mano de bella factura. Thorgig lo remató.

Gotrek paró otro ataque del jefe de guerra, y luego giró el hacha de modo que se deslizara, rechinando, por la cuchilla; los dedos del orco cayeron como gordos gusanos verdes, y la relumbrante cuchilla fue a parar al suelo. El jefe de guerra rugió e intentó en vano recogerla con los muñones ensangrentados. Gotrek saltó sobre la rodilla flexionada del orco y le abrió la cabeza con un hachazo que penetró hasta el esternón.

Los orcos negros se quedaron mirando cómo Gotrek continuaba sobre el enorme cuerpo del jefe hasta que este se desplomaba, y dos murieron bajo hachazos de enanos antes de recobrarse. Tres saltaron hacia Gotrek en un intento de ser los primeros en llegar hasta él. El Matador hizo que retrocedieran con un barrido del hacha, y recogió la cuchilla del jefe de guerra, que crepitó con furiosa energía verde cuando entró en contacto con su piel. Gotrek ni se inmutó.

—¿Quién es el siguiente jefe? —preguntó a gritos—. ¿Quién la quiere?

Cuando los tres orcos negros volvieron a avanzar, Gotrek lanzó la relumbrante cuchilla, que voló por encima de ellos. Los orcos levantaron los ojos para seguir el arco que describía, y luego dieron media vuelta y se abalanzaron, entre codazos y puñetazos, a cogerla. Los otros tenientes volvieron la mirada al oír la conmoción, y vieron a los tres que se peleaban por el arma. Rugieron y se unieron a la riña, al mismo tiempo que olvidaban a los oponentes.

Los enanos avanzaron para acometer a los orcos por la espalda, pero Gotrek extendió una mano.

—¡No luchéis con ellos! —gritó—. ¡Dejad que se peleen!

Los enanos retrocedieron. La reyerta de los orcos estaba volviéndose mortífera. Uno de los tenientes clavó el hacha en el pecho de otro. Algunos bramaban para que sus seguidores corrieran a ayudarlos. Los orcos comenzaron a apartarse de la columna de enanos, con el fin de acudir junto a sus caudillos. Félix vio que la relumbrante cuchilla decapitaba a un orco, pero el que la blandía recibía una estocada en la espalda y otro la recogía.

Gotrek limpió el hacha en la hierba pisoteada.

—Ya está —dijo, satisfecho, y se encaminó otra vez hacia el frente de la columna.

Félix se reunió con él.

Thorgig le lanzó una mirada feroz a la espalda de Gotrek mientras recuperaba el abollado casco. Luego, lo siguió, junto con Kagrin. Parecía decepcionado por el hecho de que el Matador hubiese ganado.

Cada vez eran más los orcos que abandonaban la línea de batalla de los enanos para unirse a la pelea por la cuchilla. Otros luchaban entre sí. Para cuando Gotrek y Félix se reunieron con Hamnir, el camino que los enanos debían seguir estaba despejado.

Hamnir gruñó, impresionado a su pesar.

—Pensaba que ibas a seguir la senda del Matador e intentar luchar contra todos mientras nosotros moríamos detrás de ti.

—Juré protegerte —replicó Gotrek con frialdad—. Yo no rompo un juramento.

La columna se puso en marcha mientras los orcos continuaban peleando entre sí.

CUATRO

El humor de los enanos, ya ceñudo a causa de las bajas que los orcos les habían causado al salir de Barak-Varr, se hizo cada vez más hostil a medida que se adentraban en las Tierras Yermas. Aunque vieron pocos orcos, el rastro de sus correrías estaba por todas partes.

El territorio había estado plagado de orcos desde que los enanos y los hombres se habían asentado en él. Sus invasiones eran tan habituales como las inundaciones primaverales, y casi tan predecibles como estas, y los audaces pobladores de las llanuras se protegían de ellas como de una tormenta. Los pocos asentamientos se agrupaban apretadamente alrededor de fortalezas, a cuyo interior los campesinos y el ganado podían retirarse cuando llegaban los pieles verdes. Allí aguardaban durante el saqueo de las granjas, hasta que la salvaje marea se retiraba; luego volvían a sus tierras para reconstruir.

Esa vez, debido a que tantos hombres y enanos se habían encaminado al norte para luchar, las cosas habían ido mucho peor. No había habido nadie para detenerlos, y los orcos habían seguido su ansia de matanza allá donde los llevaba. La devastación era completamente errática. El ejército de Hamnir encontraba aldeas quemadas hasta los cimientos, con todos los habitantes muertos, y luego, a menos de ocho kilómetros de distancia, otras absolutamente intactas, cuyos campesinos recogían las cosechas con ojos nerviosos, pendientes del horizonte, y centinelas apostados en cada colina.

Pasaron ante castillos cuyas banderas flameaban al viento, y ante otros que no eran más que ruinas ennegrecidas. Las granjas y las casas que rodeaban a estos últimos habían sido arrasadas hasta los cimientos, y los huesos limpios de los campesinos y sus familias sembraban el suelo en torno a los negros círculos dejados por los fuegos. No quedaba nada comestible en los lugares donde habían estado los orcos. Se habían comido el ganado, habían dejado desnudos los árboles frutales y vacíos los graneros, habían agotado los barriles de cerveza y vino, y luego los habían destrozado.

Los únicos hombres a los que no habían echado al estofado eran los que habían usado para practicar puntería. Cadáveres putrefactos, cubiertos por armaduras destrozadas, habían sido asegurados en árboles, con los brazos y las piernas abiertos, y les habían pintado en el pecho toscas dianas en las que había clavadas docenas de flechas, pese a que la mayoría habían errado el centro. Otros cadáveres colgaban de las almenas de los castillos, salvajemente mutilados, a modo de advertencia.

Fue una marcha horrenda, y Gotrek era un acompañante torvo, aún más taciturno y severo de lo normal. Se mantenía tan lejos de Hamnir como podía; iba en la retaguardia, cerca de la caravana de equipaje, mientras que Hamnir estaba en la vanguardia. Solo cuando los exploradores informaban de la presencia de orcos u otros peligros en las proximidades, Gotrek regresaba al frente y ocupaba una posición de defensa cerca de su antiguo compañero.

El Matador apenas hablaba más con Félix que con Hamnir. Parecía completamente retraído; marchaba con los ojos fijos en el suelo, murmurando para sí y sin hacer el más mínimo caso al humano. Los otros enanos tampoco lo importunaban, y lo miraban con precaución las pocas veces que dirigían los ojos hacia él. Félix no recordaba ninguna otra ocasión, durante los viajes con Gotrek, en que se hubiera sentido más forastero, más solo. En todas las otras aventuras que habían vivido, al menos había habido algunos humanos con ellos, como Max y Ulrika, aunque ella ya no era humana, en realidad. Allí, entre los enanos, parecía ser el único miembro de su raza en cien leguas a la redonda. Esto le producía una extraña sensación de soledad.

Cada vez que hacían un alto, mientras los otros enanos fumaban en pipa, cocinaban salchichas y setas o descansaban, y Félix anotaba los acontecimientos del día en su diario, el silencioso amigo de Thorgig, Kagrin, sacaba una daga guarnecida de oro y un juego de diminutas limas, cinceles y gubias, y hacía labrados imposiblemente intrincados en el pomo y los gavilanes del arma. Lo hacía todo a pulso, y sin embargo, la obra resultante era perfectamente simétrica y precisa, epítome del estilo geométrico anguloso al que eran aficionados los enanos. Incluso los otros enanos se mostraban impresionados, y se detenían en medio del montaje de las tiendas para observarlo mientras trabajaba y ofrecerle elogios o consejos. Él recibía ambas cosas sin pronunciar palabra; se limitaba a asentir apenas con la cabeza y se concentraba aún más en lo que hacía.

Félix también lo observaba, tanto por lo extraño que era el enano como por su destreza artesanal. Nunca había visto un enano más callado. La raza, en su conjunto, parecía haber nacido para la fanfarronería y la jactancia, pero Kagrin apenas si alzaba la mirada, y mucho menos la voz. En una o dos ocasiones, no obstante, Félix había sorprendido a Kagrin mirándolo con el ceño fruncido, aunque había apartado la vista en cuanto los ojos del humano se habían encontrado con los de él. Otros enanos del campamento también observaban a Félix con airadas miradas beligerantes, desafiantes, como si los ofendiera su mera presencia y le pidieran que defendiera la existencia de toda su raza. La mirada de Kagrin era diferente, más curiosa que colérica.

Al anochecer del cuarto día, después de haber plantado el campamento y haber cenado, Kagrin se sentó cerca de Félix para trabajar en la daga, como de costumbre. Estuvo una hora limando y labrando antes de alzar, por fin, la vista hacia Félix y aclararse la garganta.

—¿Sí, orfebre? —preguntó Félix, cuando Kagrin no se decidió a hablar.

Kagrin miró a su alrededor, como si temiera que alguien pudiera oírlo.

—Eh…, deseaba…, deseaba preguntarte, ya que eres humano… —Su voz se apagó.

Félix estaba a punto de hacerle otra pregunta cuando, finalmente, volvió a hablar con ronca voz casi inaudible.

»¿Se…, se piensa bien de los enanos en los territorios de los hombres?

Félix guardó silencio por un instante. No sabía qué pregunta había estado esperando, pero no era esa. Se rascó la cabeza.

—Eh…, bueno, sí, en general. La artesanía de los enanos es muy apreciada, al igual que su honor y constancia. Entre los menos cultos, los hay que miran a los enanos con suspicacia y recelo, pero la mayoría los tratan con gran respeto.

Kagrin pareció animado por la respuesta.

—¿Y…, y hay lugares donde los enanos vivan pacíficamente junto a los hombres?

Félix lo miró con sorpresa.

—Ha habido enclaves de enanos dentro de las ciudades del Imperio desde hace mil años. ¿No has oído hablar de ellos?

Los hombros de Kagrin se tensaron y volvió a mirar a su alrededor.

—¡Psch! Sí, he oído hablar de ellos, pero también he oído…, he oído decir que los enanos deben cerrar sus puertas con llave por la noche, por temor a que los hombres de fuera los asesinen y les roben. Dicen que ha habido enanos quemados en la hoguera como enemigos de los hombres.

—¿Quién dice eso? —preguntó Félix con el ceño fruncido.

—Los enanos de mi clan.

—¡Ah! —Félix asintió con la cabeza—. Perdóname si pongo en tela de juicio los motivos que tus hermanos de clan tienen para decir eso, pero tal vez sean reacios a perder a un orfebre tan excelente como tú, y te cuentan disparates sobre la barbarie de los hombres para disuadirte de la idea de marcharte.

—¡Yo no he hablado de marcharme! —susurró Kagrin con enojo, y apretó los puños.

—Claro que no, claro que no —replicó Félix al mismo tiempo que alzaba las manos extendidas—. Me doy cuenta de que solo sientes curiosidad, así que, eh…, para satisfacer tu curiosidad: nunca he sabido de ningún enano que haya sido quemado en la hoguera o declarado enemigo de los hombres. Es cierto que se ha hablado de turbas, habitualmente instigadas por herreros celosos y desesperados, que han atacado casas de enanos, pero es algo poco frecuente. No tengo noticia de que haya sucedido nada parecido a lo largo de este siglo. Hace mucho tiempo que los enanos están establecidos en el Imperio. La mayoría de esas pasiones se enfriaron hace mucho tiempo. Un enano que considerara establecerse profesionalmente en el Imperio tendría pocos problemas que temer y grandes perspectivas de éxito, en particular si fuese un orfebre tan bueno como…, bueno, como algunos que podría nombrar.

Kagrin asintió con un brusco gesto de cabeza, y luego lanzó una mirada culpable hacia Thorgig, que se encontraba sentado con un grupo de enanos, concentrado en un juego de peones de piedra y dados.

Se volvió hacia Félix e inclinó la cabeza.

—Gracias, humano. Has…, has, eh…, satisfecho mi curiosidad.

Félix asintió.

—Ha sido un placer.

Observó a Kagrin mientras recogía las herramientas y se retiraba a la tienda. Resultaba extraño pensar en alguien que, sin duda, tenía treinta años encima, como un «pobre muchacho», pero Félix no pudo evitarlo. Era evidente que Kagrin se sentía desgarrado entre la atracción por el ancho mundo y los lazos de amistad y familia. Tenía ante sí un arduo camino, cualquiera que fuese el que escogiera. Félix le deseó suerte.

Tras seis días de marcha al lento pero constante paso de los enanos, las Montañas Negras —que cuando habían salido de Barak-Varr aparecían como una baja línea dentada en el horizonte— ocuparon el cielo septentrional, una interminable hilera de gigantes que se alzaban, hombro con hombro, hasta donde alcanzaba la vista, de este a oeste. Faldas verde oscuro de espesos bosques de pinos ascendían por las altas grietas de granito negro que daban nombre a la sierra. Los picos nevados relumbraban en rojo sangre a la encendida luz del sol poniente.

—El hogar —dijo Thorgig, que inhaló con felicidad al contemplar los espléndidos picos.

«De las cabras monteses», pensó Félix, y gimió al pensar en todas las escaladas que pronto se vería obligado a efectuar. Un viento frío descendía por las laderas. Se envolvió más apretadamente en su vieja capa roja, y se estremeció.

Y tal vez se estremeció por otras razones que no eran el frío, porque aunque los enanos pensaran cariñosamente en aquel sitio como el hogar, a Félix le despertaba sentimientos menos agradables. No había sido lejos de allí donde él y Gotrek habían ayudado al malhadado barón von Diehl en el intento de fundar un asentamiento que luego había sido arrasado hasta los cimientos por pieles verdes montados en lobos. En el fuerte von Diehl, Gotrek había perdido el ojo, y Félix, a su primer amor. Sacudió la cabeza para mantener alejado el fantasma de la muchacha, Kirsten. ¡Ojalá no hubiera sido capaz de recordar su nombre!

—Ahí está el castillo Rodenheim —dijo Hamnir, que se encontraba un poco más allá, al mismo tiempo que señalaba un austero castillo achaparrado, provisto de torres, construido en una de las estribaciones boscosas que se extendían como garras desde las montañas—. Es una verdadera lástima que el barón Rodenheim no vaya a estar entre los que se encuentran aquí reunidos para ayudarnos. Era un auténtico Amigo de los Enanos. ¡Que sus dioses lo acojan!

El ejército inició el ascenso por la herbosa senda de carro que serpenteaba colina arriba hacia el castillo, y al cabo de poco, comenzaron a ver los signos de la derrota. La pequeña aldea que había en las laderas de abajo estaba en ruinas y quemada; las casas de piedra, sin tejado y derrumbadas; los santuarios, profanados. En los rincones había huesos apilados como ventisqueros. Del pozo del pueblo salía un hedor horrible, y sobre él zumbaban las moscas. El rojo crepúsculo pintaba la escena de color sangre. En los años vividos con Gotrek, Félix había visto muchas matanzas y ruinas, así que ya no le revolvían el estómago, pero nunca dejaban de deprimirlo.

El castillo también estaba en pésimas condiciones. Aunque las murallas aún se mantenían erguidas, estaban ennegrecidas por el fuego en algunos sitios, y de las almenas habían sido arrancadas grandes secciones. Sobre los tejados de las torres quemadas flameaban banderas con la insignia de Karak-Hirn.

Al aproximarse el ejército de enanos, resonó un cuerno en lo alto de las murallas, y Félix vio robustas siluetas armadas con fusiles que marchaban a ocupar sus puestos detrás de las almenas. En lo alto se encendieron antorchas, y la luz hizo visibles a los enanos, que preparaban catapultas y onagros, además de calderos de plomo fundido. Un segundo cuerno respondió al primero, seguido de gritos y órdenes procedentes del interior.

Un Atronador de blanca barba, con una cota de malla muy gastada, subió a las almenas de lo alto de la puerta, con el dedo sobre el gatillo del arma.

—¡No os acerquéis más, por Grimnir! —bramó cuando la cabeza de la columna de Hamnir estuvo a tiro—. ¡No, hasta que os hayáis anunciado y hayáis declarado vuestro propósito!

—¡Salve, Lodrim! —gritó Hamnir—. Soy el príncipe Hamnir Ranulfsson, y he traído a seiscientos valientes enanos voluntarios. ¿Tenemos permiso para entrar?

El enano se inclinó hacia adelante y parpadeó con ojos miopes.

—¿El príncipe Hamnir? ¿Eres tú? ¡Alabada sea Valaya! —Se volvió y gritó por encima de un hombro—. ¡Abrid las puertas! ¡Abrid las puertas! ¡Es el príncipe Hamnir que llega con refuerzos!

Con un rechinar de tornos, el rastrillo ascendió y el puente levadizo bajó. Ambos presentaban señales de una batalla reciente, pero también de haber sido reparados.

Antes de que el puente se hubiese posado en el suelo, un enano corría ya por él con los brazos abiertos.

—¡Hamnir! —gritó—. ¡Príncipe!

Era alto para ser un enano, de casi un metro cuarenta de estatura y constitución fuerte. El cabello castaño que comenzaba a escasearle estaba sujeto en una coleta, y unos dientes deslumbrantemente blancos brillaban entre una espesa barba, que le caía por el pecho de barril hasta el cinturón.

—¡Gorril! ¡Bien hallado! —dijo Hamnir cuando los dos enanos se abrazaron y se palmearon mutuamente la espalda.

—Es un alivio ver que estás vivo —dijo Gorril.

—Lo mismo te digo —replicó Hamnir.

Gorril retrocedió un paso e hizo una reverencia, con una ancha sonrisa.

—Vamos, príncipe, entra en tu casa, aunque sea una pobre choza humana de superficie. —Se volvió a mirar al grupo de guerreros enanos que se encontraban de pie en la puerta del castillo—. ¡Marchaos! ¡Preparad las habitaciones del príncipe Hamnir! ¡Y a ver si podéis encontrar camas para seiscientos más!

Hamnir se volvió para hacerle a la columna la señal de avance, y luego atravesó las puertas con Gorril y entró en el patio del castillo, seguido por Gotrek, Félix, Thorgig y Kagrin. El patio estaba atestado de enanos que los aclamaban, y de todas las puertas salían más para saludar a Hamnir y los nuevos soldados.

—¿Habéis logrado llegar ilesos? —preguntó Gorril mientras se abrían paso entre la multitud de entusiastas.

—Tuvimos algunos problemas con los orcos al salir de Barak-Varr —replicó Hamnir—. Nada desde entonces. —Le dirigió a Gorril una mirada esperanzada—. ¿Se sabe algo de Ferga?

—¿O de mi padre? —preguntó Thorgig con tono apremiante.

La frente de Gorril se ensombreció.

—Nada. Lo lamento. —Le dedicó una mirada de compasión a Thorgig—. Tú y Kagrin sois los únicos enanos del clan Diamantista que han logrado escapar. Muchos murieron en la defensa, y se cree que tu padre ha encerrado a los otros en su casa. Puede ser que aún estén vivos, aunque la comida estará escaseando.

Thorgig apretó los puños.

—Debería estar con ellos. Si están heridos…

—No puedes culparte —dijo Gorril—. Defendiste tu posición como se te había ordenado, y luego no tenías modo de retroceder.

—Entonces, debería haber muerto.

Hamnir posó una mano sobre un hombro del joven enano.

—Calma. Si ha sucedido lo peor, al menos tendremos la oportunidad de vengarlos. —Recorrió con los ojos la multitud que los aclamaba, y asintió con gesto aprobador, mirando a Gorril—. Thorgig me dijo que habías enviado mensajeros en busca de ayuda. Parece que has tenido éxito.

Gorril hizo una mueca.

—No son tantos como esperábamos. Las otras fortalezas no podían prescindir de muchos enanos. La mayoría se han marchado al norte. —Se encogió de hombros—. Pero dejemos eso para mañana, ¿sí? ¡Esta noche es para el banquete!

Se volvió hacia la multitud.

—Montad las mesas, remolones. ¡Vuestro príncipe ha vuelto a casa!

Se oyó una sonora aclamación, y se alzaron puños y hachas. Pero en el momento en que Gorril conducía a Hamnir hacia la roqueta, dos enanos se abrieron paso hasta ellos.

—Príncipe Hamnir —dijo el primero, un martillador de roja barba trenzada—. ¡Como caudillo de esta muchedumbre, te pedimos que despidas a los enanos del clan Martillo-áureo, que deshonraron el buen nombre del clan Casaprofunda al negarle al abuelo de mi tatarabuelo el legítimo mando de sus Barbasférreas en la batalla de la gruta del Agua Sangrienta, hace mil quinientos años!

—No lo escuches, príncipe —intervino el otro enano, un minero de anchos hombros con prominentes cejas rubias—. No somos culpables de nada más que de sentido común. Un troll le arrancó un brazo del hombro al abuelo de su tatarabuelo antes de esa batalla. ¿Qué iba a hacer el abuelo de mi tatarabuelo? Un general tiene que pensar en qué es lo mejor para la batalla. Nosotros…

Otros dos enanos se abrieron paso para situarse delante de los dos primeros.

—¡Príncipe, tienes que escucharnos primero a nosotros! —gritó uno de ellos, un fornido Rompehierros de negra barba—. ¡La insignificante disputa de ellos no es nada comparada con la enemistad que existe entre nosotros y el…!

—¡Basta! —rugió Gorril al mismo tiempo que agitaba una mano para que se alejaran—. ¿Vais a acosar al príncipe antes de que se haya quitado el casco? Hamnir celebrará consejo mañana, y oirá entonces las quejas. Estoy seguro de que los agravios que han perdurado durante miles de años pueden esperar un día más.

Los enanos refunfuñaron con disgusto, pero se apartaron.

Gorril puso los ojos en blanco, mirando a Hamnir.

—Esto ha estado sucediendo desde que comenzaron a llegar los demás. Todos quieren ayudar. Nadie quiere trabajar con nadie más.

—Nunca cambia —dijo Hamnir.

Gotrek gruñó, asqueado.

—Cuéntame lo que sucedió —pidió Hamnir—. Cuando llegaron a Barak-Varr, Thorgig y Kagrin nos explicaron lo que sabían, pero sus relatos eran un poco… confusos.

El banquete había concluido, y Hamnir, Gorril, Gotrek, Félix y un puñado de supervivientes de Karak-Hirn se habían reunido en las dependencias privadas del barón Rodenheim —reservadas para Hamnir—, con el fin de discutir la línea de acción.

A pesar de las palabras de Gorril, no había sido un gran banquete porque tenían escasez de víveres, pero los enanos habían sacado el máximo provecho de las existencias, y a nadie de la mesa principal le había faltado comida ni cerveza. Félix se había sentido incómodo porque los enanos, diestros con las herramientas y nada dispuestos a sufrir la indignidad de valerse de muebles de escala humana, habían serrado las patas de todas las sillas y mesas del gran salón de la roqueta con el fin de que se adaptaran mejor a su constitución baja y ancha. Félix había comido con las piernas flexionadas, y tenía un abominable dolor de espalda.

Ahora, cansado de los largos días de marcha, y un poco borracho por los muchos brindis hechos a la salud de Hamnir, Karak-Hirn y el éxito de la misión, daba cabezadas de sueño en una intacta silla de respaldo alto, mientras los otros hablaban y fumaban junto al fuego, en sillas adaptadas para uso de los enanos.

Gorril suspiró.

—Fue un mal asunto, y muy extraño…, muy extraño. —Chupó la pipa—. Los orcos ascendieron desde nuestras minas, pero de un modo que no se pareció a ninguna ocasión precedente; no salieron en medio de un torrente de gritos que pudiéramos oír desde la galería más alta, ni luchaban entre sí, ni se detuvieron a comerse a los muertos y saquear la bodega de cerveza. Salieron en silencio y organizados. Conocían todas las defensas que teníamos: todas nuestras alarmas, todas nuestras trampas y todas nuestras cerraduras; las conocían todas. Era casi como si le hubiesen arrancado los secretos a uno de nosotros, mediante tortura, o como si hubiera un traidor en la fortaleza; pero eso es imposible. Ningún enano le entregaría secretos a un piel verde, ni siquiera bajo tortura. Fue…, fue…

—¡Horripilante, eso es lo que fue! —intervino un enano de barba blanca, un anciano veterano llamado Rúen, que lucía descoloridos tatuajes azules en las muñecas y el cuello—. En setecientos años, nunca he visto a los pieles verdes actuar de esa manera. No es natural.

Félix advirtió que, al igual que Rúen, la mayoría de los supervivientes eran barbaslargas de pelo blanco, demasiado tullidos o débiles para seguir al rey Alrik hacia la guerra del norte. También se habían quedado enanos más jóvenes, porque alguien tenía que proteger la fortaleza mientras el rey estaba ausente, pero la mayoría de ellos habían muerto defendiéndola contra los orcos.

—Llegaron cuando estábamos durmiendo y destruyeron de inmediato las fortalezas de dos clanes; los asesinaron a todos: enanos, enanas y niños —dijo Gorril con la mandíbula apretada—. Los clanes Fuego de Forja y Casco Orgulloso ya no existen. No hubo supervivientes.

Hamnir apretó los puños.

—Como he dicho —continuó Gorril—, vieron al noble Helmgard cuando le ordenaba al clan Diamantista que se encerrara. No sabemos si lo lograron.

—Entonces, existe al menos una posibilidad —dijo Hamnir, más para sí mismo que para los demás. Permaneció perdido en sus pensamientos durante un momento, y luego alzó la mirada—. ¿Cómo están las cosas ahora? ¿A qué nos enfrentamos?

—Los orcos defienden la fortaleza tan bien como lo hacíamos nosotros —Gorril rio amargamente—; tal vez, mejor. Nuestros exploradores nos han informado de que las puertas principales están intactas y cerradas, y que les dispararon desde las saeteras. Hay patrullas de orcos en torno a la montaña, y tienen guardias permanentes que vigilan para que nadie se acerque. —Sacudió la cabeza—. Como ha dicho Rúen, no se comportan como orcos. No se pelean entre sí. No se aburren ni se alejan de sus puestos. Es un misterio.

Gotrek bufó.

—Eso quiere decir que tienen algún jefe o chamán fuerte que los ha atemorizado para conseguir que no se descarrilen, pero continúan siendo pieles verdes. Se quebrantarán si los presionamos con la fuerza suficiente.

Gorril negó con la cabeza.

—Es más que eso. No los has visto.

—Bueno, será mejor que los vea pronto —gruñó Gotrek—. Quiero acabar con esta pelea y marcharme al norte, antes de perder la oportunidad de luchar contra otro demonio.

—Intentaremos no causarte más inconvenientes, Matador —replicó Hamnir con tono seco. Se volvió a mirar a Gorril—. ¿Tenemos un mapa?

—Sí.

Gorril cogió un gran rollo de vitela y lo extendió sobre una mesa con las patas acortadas que se hallaba entre los enanos; todos se inclinaron, pero Félix no se molestó en mirar. Ya había visto antes mapas de enanos. Se trataba de incomprensibles dibujos a base de líneas entrecruzadas de diferentes colores, que no se parecían en nada a un plano humano. Los enanos se concentraron en él como si fuese tan claro como un cuadro.

—Así que tienen guardias en la puerta principal —dijo Hamnir, cuyos dedos se desplazaban por la vitela—. ¿Y en la puerta de las pasturas altas?

—Sí. Se comieron nuestras ovejas y cabras —respondió un viejo enano de espalda encorvada—. Tendremos que comprar animales de cría nuevos.

—¿Y la puerta de la basura, la que sale al río?

—Tres mineros subieron hasta allí hace cinco días para echar un vistazo. Regresaron hechos pedazos.

—¿Y qué hay de la mina Duk Grung? —preguntó un viejo Atronador de barba gris hierro—. El Undgrin la conecta con nuestras minas. Los pieles verdes nos atacaron desde abajo. Podríamos hacerles lo mismo a ellos.

Hamnir negó con la cabeza.

—Estamos a tres días de la mina, Lodrim, y luego dos días de viaje bajo tierra, en caso de que el camino subterráneo esté despejado. Para entonces, el clan Diamantista podría haber muerto de hambre, y es posible que los pieles verdes vigilen la entrada de las minas tan bien como vigilan la entrada principal. —Dio unos golpecitos sobre el mapa, con un dedo rechoncho—. ¿Patrullan el lado de la Escarpa de Zhufgrim?

—¿Por qué iban a hacerlo? —preguntó Gorril—. Es una pared vertical desde el Lago Caldero a la Aguja de Gann, y allí no hay entrada a la fortaleza.

—Sí que la hay —replicó Hamnir con una sonrisa astuta—. Existe un pasaje que va hasta la vieja pista de aterrizaje de los girocópteros de Birrisson. ¿Recuerdas? Cerca de las forjas.

—Estás atrasado de noticias, muchacho —dijo Rúen—. Ese agujero lo cerraron cuando tu padre subió al trono. No era nada partidario de esos disparates modernos. Quemó todas esas máquinas de hacer ruido.

—Sí —concedió Hamnir, que asintió con la cabeza—. Le dijo a Birrisson que tapiara la entrada a la pista, pero Birrisson es ingeniero, y ya conoces a los ingenieros. Quería conservar uno de los girocópteros y disponer de un sitio para trabajar en todos los juguetes que mi padre miraba con malos ojos, así que tapió el pasadizo por ambos extremos, pero situó en ellos puertas secretas y lo convirtió en taller.

—¿Qué es esto? —gritó Gorril—. ¿El viejo estúpido construyó una puerta desprotegida por la que se puede entrar en la fortaleza?

Los otros enanos mascullaban coléricamente para sí mismos.

—Está protegida —dijo Hamnir—, al estilo de los ingenieros.

—Te ruego que me expliques qué significa eso —pidió Lodrim con sequedad.

Hamnir se encogió de hombros.

—Esa puerta secreta ha estado junto a las forjas durante cientos de años, y ninguno de vosotros la ha descubierto. La que hay en la pared de la montaña está disimulada con la misma astucia. Si los enanos no pueden descubrirla, ¿podrían hacerlo los pieles verdes? Y en el interior, Birrisson puso todos los trucos y trampas que puede concebir un ingeniero. Si encontraran la puerta exterior, serían hechos pedazos antes de llegar a la interior.

—No es suficiente —insistió Lodrim.

—¿Cómo estás al corriente de esto, joven Hamnir? —preguntó el anciano Rúen—. ¿Y por qué ocultaste un delito tan grave al conocimiento de tu padre?

Hamnir se sonrojó un poco y se miró las manos.

—Bueno, como ya sabéis, no soy demasiado parecido a mi padre…, no como mi hermano mayor. Tal vez se deba a que él es el príncipe heredero y yo solo el segundo, pero no soy tan conservador en lo que respecta a la tradición. Por entonces, yo era solo un niño. Me gustaban los girocópteros y todos los ingenios de Birrisson. Una noche, lo pillé cuando se escabullía por la puerta secreta. Me imploró que no se lo dijera a mi padre. Yo consentí, siempre que él accediera a enseñarme a pilotar el girocóptero y me permitiera usar el taller secreto.

—Pero, muchacho, el peligro —dijo Lodrim— para ti y la fortaleza…

Hamnir extendió las manos hacia adelante.

—No me excuso. Sé que obré mal en esto, al igual que Birrisson, pero yo… Bueno, me gustaba tener un secreto que mi padre desconocía. Me gustaba tener un lugar al que ir y del que nadie más supiera. Llevé allí a Ferga unas cuantas veces. —Sonrió con aire melancólico y los ojos perdidos en la lejanía, y luego volvió a la realidad—. El asunto es que, con independencia del medio por el cual los pieles verdes se enteraron de los secretos de nuestra fortaleza, este es un secreto que solo conocemos el viejo Birrisson, yo y algunos de sus aprendices, y nadie puede hacer hablar a un ingeniero. Son los guardianes de los secretos de las defensas de una fortaleza. Grimnir les negaría un lugar en los salones de nuestros ancestros si hablaran. —Hamnir volvió a dar unos golpecitos sobre el mapa—. Los pieles verdes no defenderán esta entrada. Si un pequeño destacamento pudiera entrar y escabullirse por los corredores para abrir la puerta principal con el fin de dejar entrar al grueso del ejército, no podrían resistirnos.

Gorril asintió con la cabeza.

—Sí. Son nuestras propias defensas las que nos derrotan, no los pieles verdes. Si podemos expugnar nuestras murallas, estarán acabados.

Los enanos se quedaron mirando fijamente el mapa y pensando.

—Será una muerte segura para los que abran las puertas —dijo Rúen.

—Sí —reconoció Hamnir—, probablemente.

Gotrek alzó la mirada. Félix había creído que estaba dormido.

—¿Una muerte segura? Me apunto.

Félix gimió. Maravilloso. Al parecer, cuando tomaba esas decisiones, Gotrek nunca consideraba cómo iba a sobrevivir su cronista para que pudiera contar su historia.

—¿Estás dispuesto a morir para ayudarme? —preguntó Hamnir.

—¿Vuelves a insultarme, tendero? —gruñó Gotrek—. Soy un Matador. Cumpliré dos juramentos con una sola muerte. —Suspiró y bajó el mentón hacia el pecho—. No es que vaya a morir, por supuesto, ¡maldición!, no a manos de los pieles verdes; pero al menos no tendré que soportar tu presencia.

Los enanos de la sala le lanzaron miradas coléricas y mascullaron al oír el modo como insultaba a su príncipe, pero Hamnir se limitó a suspirar.

—Y yo no tendré que soportar la tuya —dijo—, así que será para mejor. Perfecto.

—Para hacer eso se necesitará más de un enano —advirtió Gorril—, por fuerte que sea. Para abrir la Puerta del Cuerno hay que tirar simultáneamente de dos palancas, que se encuentran en habitaciones separadas, y será necesario que haya otros que mantengan a raya a los orcos mientras se las acciona.

Hamnir asintió con la cabeza.

—Pediremos voluntarios en el consejo de mañana, siempre que los presentes estemos de acuerdo.

Los otros enanos parecían indecisos.

Al final, Rúen se encogió de hombros.

—Es un plan, más de lo que teníamos antes. Supongo que tendrá que bastar.

—No me gusta poner el destino de la fortaleza en las manos de un enano al que parece importarle tan poco su propia supervivencia —dijo el Atronador, Lodrim, al mismo tiempo que le lanzaba una mirada colérica a Gotrek—, pero no tengo una idea mejor, así que secundaré el plan.

Los demás asintieron con la cabeza, aunque demostraron escaso entusiasmo.

Hamnir se reclinó en el respaldo, cansado.

—En ese caso, queda acordado. Precisaremos los detalles antes del consejo. Ahora…, ahora me marcho a la cama. —Se frotó la cara con una mano y se alisó la barba—. Mañana tendré que arreglármelas para zanjar una docena de agravios. ¡Que Valaya me proteja!

CINCO

Gotrek apretaba y aflojaba la mandíbula una y otra vez. Una de sus piernas rebotaba, inquieta, mientras inclinaba hacia atrás la silla de patas cortadas. Félix tenía abierto el diario, y releía las anotaciones de Arabia. El comedor de Rodenheim volvía a estar lleno de enanos, pero no para comer. Los representantes de las compañías enviadas de las diversas fortalezas se encontraban sentados ante la mesa principal, presidida por Hamnir, Gorril y otros caudillos de los refugiados de Karak-Hirn. Todos querían oír el plan de batalla para la recuperación de la fortaleza, pero antes de pasar a los temas estratégicos, había que resolver agravios que determinarían quién lucharía junto a quién, y si algunos guerreros regresarían a su hogar antes de que comenzara la batalla.

Hasta el momento, Hamnir había demostrado ser un negociador admirable; había resuelto cada uno de los nueve agravios que había oído, o al menos, había logrado que se pospusieran hasta después de que se recuperara Karak-Hirn o se perdiera la batalla. Sin embargo, se trataba de un proceso lento. Habían estado dedicados a él desde después del desayuno, y el almuerzo era ya un recuerdo lejano. El calor del enorme hogar del salón hacía que Félix se sintiera soñoliento, y le costaba mantener abiertos los ojos.

—¿Dices que la cerveza que se entregó no era de la calidad que se os hizo creer? —preguntó Hamnir, que tenía una mejilla apoyada en un puño y parecía aburrido y frustrado.

—¡Era imbebible! —dijo un enano de barba color arena, con una barriga que sugería que sabía bastante de cerveza—. El artero clan Mano Pétrea prometió que se nos pagaría con Burgman’s Best. Enviaron lo peor de Burgman’s, si es que eso era Burgman’s, para empezar.

—Si la cerveza era imbebible —dijo un enano de pelo negro y aspecto feroz, ataviado con un jubón amarillo—, fue porque la estropearon durante el viaje, pues estaba en óptimas condiciones cuando catamos un barril antes de enviarla. El clan Cinturón Ancho debería plantear esta disputa ante los comerciantes a los que les encargamos el transporte.

—Esto es cosa de estúpidos —gruñó Gotrek en voz baja—. Deberíamos estar marchando, no hablando. Si Ranulfsson fuera el caudillo que era su padre, estos quisquillosos no estarían recordando sus agravios. Se habrían reunido en torno a su estandarte y pedirían a gritos sangre de orco.

Hamnir tardó otra media hora en resolver la disputa, y necesitó de toda su astucia y diplomacia para avergonzar a los dos enanos y lograr que dejaran a un lado el asunto de la cerveza estropeada. Gotrek gruñó en voz baja durante todo el tiempo, mientras les lanzaba miradas peligrosas a todos los participantes.

Cuando, al fin, se hubo llegado a un acuerdo, Hamnir suspiró y recorrió la estancia con la mirada.

—Veamos, ¿hay otros clanes que estén enemistados, o podemos acometer el orden de batalla?

—¿Os habéis olvidado de nosotros, príncipe? —dijo un enano de pelo blanco y ojos azules, que se puso en pie de un salto. Su barba era un magnífico campo de nieve.

Otro enano, a quien el pelo le caía en largas trenzas grises por encima de las orejas, se puso de pie apenas un segundo después, y miró al primero con ferocidad.

—Sí, príncipe. Aún no habéis abordado el tema del Escudo de Drutti.

Hamnir gimió, al igual que todo el resto de los presentes. Gotrek gruñó, pero aunque los enanos reunidos manifestaban impaciencia, la institución de los agravios y el sagrado deber de todo enano de resolver todas las ofensas registradas en el libro de agravios de su clan, les inspiraba demasiado respeto como para protestar, así que no hicieron nada más que refunfuñar, cruzarse de brazos y recostarse en el respaldo de la silla.

—Imploro tu perdón, Kirgi Narinsson —le dijo Hamnir al enano de barba blanca—, y el tuyo, Ulfgart Haginskarl —le dijo al otro—. Recordadme cuál es vuestro agravio. Ha sido un día largo.

El enano de las trenzas grises hizo una reverencia.

—Gracias, príncipe. Nosotros, del clan Traficante de Piedra, tenemos un agravio contra el clan Pielférrea, por robarnos el Escudo de Drutti, que fue un regalo que Gadrid Pielférrea, el padre de ese clan, le hizo a Hulgir Traficante de Piedra, el padre del nuestro, hace dos mil años, como muestra de agradecimiento cuando Hulgir rescató a la hija de Gadrid de manos de los trolls.

—¡No fue ningún regalo! —gritó Kirgi—. ¡No hubo ningún troll! Fue un asunto de comercio, puro y simple. Nuestro clan intercambió el escudo con el traicionero Hulgir, por los derechos de extracción de la mina de los abismos de Rufgrung, derechos que nunca se nos cedieron.

La pierna de Gotrek rebotaba como un martillo de vapor. Félix oía el ruido que hacían los dientes del Matador al rechinar.

—¿Es ese el escudo en discusión? —preguntó Hamnir, señalando detrás de Kirgi a un Rompehierros que tenía a su lado un enorme escudo con runas talladas.

—¡Sí! —gritó Ulfgart—. Se atreven a exhibir los objetos robados ante nosotros, y esperan que…

—¡Nosotros no lo robamos!; solo recuperamos lo que era legítimamente nuestro. Cuando nos paguéis lo que se nos debe, estaremos encantados de devolvéroslo. Fue la naturaleza honrada y confiada del padre de nuestro clan la que…

—¡Bien! ¡Se acabó! —dijo Gotrek al mismo tiempo que se ponía en pie bruscamente y recogía el hacha.

Avanzó hasta la mesa de los Pielférrea y arrebató el Escudo de Drutti de manos del sorprendido portador, como si no pesara más que la tapa de una cacerola.

—¡Yo resolveré este agravio! —dijo.

Arrojó el escudo al suelo y lo partió en dos de un hachazo, que hendió madera y hierro con igual facilidad. Luego, dividió las mitades con enloquecidos hachazos, que hicieron volar astillas.

Se oyó una ahogada exclamación colectiva, pero los enanos allí reunidos parecían demasiado pasmados como para moverse.

Gotrek recogió los destrozados fragmentos del escudo, avanzó hasta el gran hogar y los echó al fuego, que rugió. Giró sobre sí mismo, y les dedicó una ancha sonrisa salvaje a los jefes de los clanes Pielférrea y Traficante de Piedra.

—Ya está. Ahora no tenéis nada por lo que pelearos. ¡Pongámonos en marcha!

Ulfgart, del clan Traficante de Piedra, fue el primero en recobrar la facultad del habla. Se volvió solemnemente hacia Hamnir, que tenía la cara oculta entre las manos.

—Príncipe Hamnir, el clan Traficante de Piedra renuncia formalmente al agravio que tiene contra el clan Pielférrea, y en cambio, deja constancia de uno contra el Matador Gotrek Gurnisson, y que se haga saber que este agravio solo podrá resolverse con sangre.

—Sí —asintió Kirgi Narinsson, cuyos azules ojos ardían—. El clan Pielférrea también declara cancelado su agravio contra el clan Traficante de Piedra y manifiesta un nuevo agravio contra Gotrek Gurnisson. —Sacó el martillo que llevaba a la espalda y avanzó hacia Gotrek—. Y solicito el permiso del príncipe para resolver este agravio aquí y ahora.

Hamnir alzó la cabeza y le lanzó a Gotrek una mirada feroz.

—¡Maldito seas, Gurnisson! ¡Ahora tenemos dos agravios donde solo había uno!

Gotrek escupió al suelo.

—¡Bah! Pensaba que eran enanos honorables, tan preocupados por la corrección que dejarían caer una fortaleza en manos de los pieles verdes a causa de un escudo. ¿Unos enanos así me obligarían a romper un juramento para que luche con ellos?

—¿Qué juramento es ese? —se burló Kirgi—. ¿Un juramento de cobardía?

—El juramento hecho a Hamnir —replicó Gotrek, al mismo tiempo que miraba al viejo enano con aire de superioridad—: ayudarlo y protegerlo hasta que Karak-Hirn sea recuperada. Matarte a ti no le servirá de nada, ¿no es cierto? Tendrás que esperar para morir.

Kirgi aferró con fuerza el martillo y le lanzó a Gotrek una mirada mortífera, pero al fin retrocedió.

—Que nadie diga que un guerrero del clan Pielférrea hizo jamás que un enano rompiera un juramento. Zanjaremos esto en los comedores de Karak-Hirn, después de haber bebido para celebrar su liberación.

—Será tu última copa —replicó Gotrek.

Ulfgart se volvió a mirar a Hamnir.

—Tampoco los del clan Traficante de Piedra pondrán en peligro esta empresa al acabar con la vida de un Matador probado. —Al oír esto, Gotrek soltó una carcajada. Ulfgart frunció el entrecejo y prosiguió—. También nosotros esperaremos hasta que Karak-Hirn haya sido recuperada.

Hamnir suspiró de alivio.

—Os doy las gracias a ambos por controlaros. —Recorrió la asamblea con la mirada—. ¿Hay algún otro agravio que deba presentarse? —Cuando nadie dijo nada, continuó—. Muy bien. En ese caso, escuchad. —Se puso de pie—. Este es el plan por el que nos hemos decidido. Como ya sabéis, nuestras propias defensas protegen a los pieles verdes, y puesto que son una buena obra de enanos, son casi inexpugnables. Contamos con una fuerza que no llega a los mil quinientos efectivos. Si lleváramos a cabo un ataque frontal, perderíamos a más de la mitad antes de entrar. Por suerte, existe un acceso a la fortaleza que los pieles verdes no habrán descubierto. Un pequeño destacamento, al mando del Matador Gurnisson, entrará por él y atravesará la fortaleza hasta la puerta principal. Cuando la hayan abierto, entrará el ejército y se dividirá. El grueso de los efectivos ocupará la gran confluencia, mientras destacamentos más reducidos peinarán el resto de la fortaleza y harán huir a los pieles verdes por delante. Avanzaremos desde los niveles superiores a los inferiores, y haremos que abandonen la fortaleza a través de las bocaminas.

—¿Qué? —preguntó un enano joven—. ¿Les dejaremos las minas?

—Por supuesto que no —replicó Hamnir—, pero debemos asegurar la fortaleza antes de recuperar las minas, o corremos el peligro de dispersarnos demasiado. —Cuando no se produjo ninguna otra protesta, prosiguió—. Lo que aún está por determinar es qué compañías harán qué, y quién se presentará voluntario para abrir las puertas. Espero —añadió, y su expresión se endureció al oír el creciente murmullo de los enanos— que podremos llegar con rapidez a un acuerdo respecto al orden de marcha y la división de cometidos, sin discusiones ni recriminaciones, porque el tiempo es de vital importancia.

Por todo el salón, los enanos empezaron a levantarse y alzar la voz para exigir una u otra posición.

Gotrek gruñó y se volvió a mirar a Félix.

—Vamos, humano, estarán toda la noche con esto.

—¿No quieres saber a quién vas a comandar? —preguntó Félix.

—No tanto como quiero encontrar un trago.

Gotrek se encaminó hacia la entrada de la estancia y rio entre dientes para sí mismo al pasar junto al gran hogar donde el Escudo de Drutti ardía alegremente.

SEIS

A primeras horas de la mañana siguiente, cuando los sonidos de los clanes que formaban en el patio llegaron a través de la puerta abierta, Gotrek y Félix, con ojos turbios, miraron a los enanos que se encontraban sentados dentro de los establos del castillo Rodenheim, esperándolos, con mochilas y armas, armaduras y rollos de cuerda en el suelo, a sus pies. Hamnir se encontraba de pie en la entrada, ataviado con brillante armadura, y parecía incómodo. Sujetaba un antiguo cuerno de latón con filigranas de plata.

—Estos son los voluntarios, Gurnisson —dijo—; todos han jurado seguirte hasta la muerte, si fuera necesario, y por tanto, obedecer tus órdenes. —Señaló con un gesto a un viejo de barba blanca y aspecto confuso, con ojos reumáticos y una pata de palo—. El viejo Matrak ayudó a Birrisson a tapiar el pasadizo del hangar y construir las puertas secretas. Él abrirá las cerraduras y os conducirá a través de las trampas.

El ingeniero dejó de masticar el largo bigote blanco y le dedicó a Gotrek un asentimiento inexpresivo. Félix reparó en que le temblaban las manos. «Y además, una pata de palo —pensó—. Será interesante subir a este anciano por la pared de un risco».

Hamnir se volvió hacia Thorgig y Kagrin, que eran los que se encontraban más cerca de él.

—Thorgig llevará… —le lanzó una mirada feroz al joven enano—… llevará el cuerno de guerra de Karak-Hirn, y lo hará sonar desde la atalaya de la Puerta del Cuerno cuando estéis preparados para abrir las puertas. No avanzaremos hasta que lo oigamos. —Le tendió el cuerno a Thorgig, que se adelantó para cogerlo.

Antes de que pudiera hacerlo, Hamnir lo retiró, con el entrecejo fruncido.

—Thorgig, ¿estás seguro de esto? Hay pocas esperanzas de sobrevivir. Otros que podrían…

—¿Quién? —preguntó Thorgig con los labios apretados—. He servido como guardia de la Puerta del Cuerno durante diez años. ¿Quién, entre los supervivientes, conoce mejor que yo el mecanismo de la puerta, el emplazamiento de las salas? Tengo que ser yo.

—Gotrek sabe interpretar mapas.

—¿Puede tocar un cuerno? ¿Conoce los diferentes toques?

Hamnir gruñó. Félix tuvo la sensación de que él y Thorgig ya habían discutido el asunto muchas veces.

El príncipe se volvió a mirar a Kagrin.

—¿También tú, Kagrin? Tu destreza es dar forma a las hachas, no blandirías. ¿Vas a desperdiciar tu vida y privarnos de tu arte?

Kagrin se encogió de hombros y se miró los pies.

—Allá donde vaya Thorgig, voy yo —murmuró.

—Yo también he intentado decirle lo mismo —explicó Thorgig, con enfado—, pero no quiere escucharme.

—Intenta decírtelo a ti mismo —le espetó Hamnir—. Tienes una larga vida por delante.

—Mi vida ya está perdida —declaró Thorgig, tenso—. Dejé a mi clan y a mi familia atrapados en una fortaleza llena de pieles verdes, y escapé a un lugar seguro. Salvarlos será lo único que borrará mi vergüenza.

—No tienes razón alguna para avergonzarte. Había un ejército de orcos en el camino —dijo Hamnir—. No habrías logrado llegar hasta ellos.

—Entonces, debería haber muerto en el intento.

El puño de Hamnir apretó el cuerno hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Daba la impresión de que iba a romperlo. Finalmente, se lo tendió a Thorgig con tal brusquedad que le golpeó el pecho, y dio media vuelta.

—Debéis poneros en marcha de inmediato si queréis entrar en la fortaleza antes de que estemos en posición —dijo al pasar junto a Gotrek. Al llegar a la puerta del establo, se detuvo y se volvió a mirarlos con expresión solemne—. Os deseo suerte a todos. De vosotros depende nuestro éxito… o nuestro fracaso.

Salió.

Una sensación gélida se apoderó del corazón de Félix.

—Es inspirador, ¿verdad? —le dijo a Gotrek, hablando por un lado de la boca.

Gotrek se encogió de hombros.

—¿Qué otra cosa quieres de un perjuro?

Félix no tenía ni idea de qué tenía que ver eso con nada.

—¡El príncipe Hamnir no es ningún perjuro! —dijo Thorgig—. Retíralo.

—¿Y qué sabes tú de eso, barbanueva? —preguntó Gotrek—. Tú no habías nacido. —Apartó los ojos de Thorgig y miró a los otros con el ceño fruncido—. Un Traficante de Piedra y un Pielférrea —dijo mirando a un enano de expresión fría y barba negra que lucía la runa del clan Traficante de Piedra, y a un Pielférrea de rubia melena y ojos azules que era una copia exacta de Kirgi Narinsson, salvo por que era al menos un siglo más joven y tenía una cicatriz que descendía por el lado izquierdo de su cara. Llevaba un trocito de madera quemada sujeto a la enorme barba rubia como si fuera un amuleto—. Ranulfsson tiene una vena sórdida —comentó Gotrek al mismo tiempo que sacudía la cabeza—. Lo disimula bien, pero la tiene.

—No estamos aquí por orden del príncipe —aclaró el enano rubio con una sonrisa traviesa mientras jugaba con el trozo de madera ennegrecida—. Nos presentamos voluntarios, como ha dicho él.

El enano de barba negra asintió con la cabeza.

—Tanto el clan Pielférrea como el clan Traficante de Piedra tienen interés en mantenerte con vida en esta aventura. —Tenía una voz tan suave y fría como la nieve—. No queremos que nos estafen la oportunidad de resolver nuestros agravios contigo.

—No tenéis que preocuparos por mí —dijo Gotrek con un suspiro—; no, si lucho contra pieles verdes.

—¿Vamos a llevar a un humano al interior de la fortaleza? —preguntó un canoso Rompehierros, con la nariz partida y el pelo y la barba trenzados. Miraba a Félix como si esperara que le crecieran colmillos y cuernos—. Se enterará de nuestros secretos.

—Es un Amigo de los Enanos —replicó Gotrek—. Yo respondo por él.

—¿Amigo de Enanos? —bufó el anciano Rompehierros—. Los enanos no tienen más amigos que los enanos.

—No es de extrañar que hayamos dejado atrás nuestra gloria —replicó Gotrek con tono seco—. ¿Cómo te llamas, agorero?

—Sketti Manomartillo, ese soy —declaró el enano, que hinchó el pecho—, del clan Manomartillo. Rompehierros y guardia de profundidad de Karak-Izor. —Y fiel a su palabra, el mango de un martillo de guerra le sobresalía por detrás del hombro derecho.

Gotrek, nada impresionado, apartó la mirada de él.

—¿Y tú —preguntó al mirar al enano de negra barba, del clan Traficante de Piedra—, el que quiere protegerme para luchar después conmigo?

—Druric Brodigsson —declaró el enano con su voz suave—, guardia del paso del Fuego Negro, a tus órdenes, por ahora. —Inclinó la cabeza cubierta de cerdoso pelo negro, muy corto—. Aunque puede ser que no sea yo quien luche contigo; aún está discutiéndose quién tendrá el honor de hacerlo. Rezo para ser el elegido. Siempre he querido tomarle las medidas a un Matador.

—Primero, toma las medidas para tu ataúd —replicó Gotrek.

Se volvió hacia los otros, y su mirada pasó de largo de Matrak, el ingeniero que volvía a masticar el bigote y mirar a la nada, y se detuvo en el enano rubio de los penetrantes ojos azules.

—Y tú eres el hijo del viejo bocazas que me desafió anoche.

El enano sonrió afectadamente y se echó hacia atrás al mismo tiempo que metía los pulgares dentro del ancho cinturón.

—Sí, ese soy yo. Narin Bocazasson, a tu servicio y el de tu clan.

Los otros enanos rieron entre dientes.

—¿Para qué sirve el trozo de madera que llevas en la barba?

Narin cerró una mano en torno al trozo de madera, repentinamente azorado.

—Fue idea de mi padre, que me ordenó que llevara un trozo del Escudo de Drutti para que lo vieras en todo momento y recordaras nuestro agravio contra ti. —Bajó los ojos, con el ceño fruncido—. A mí no me gusta. Está ensuciándome la barba.

Gotrek alzó una ceja.

—Supongo que también tú quieres luchar conmigo.

—No, no —dijo Narin—. Mi padre no renunciará a ese honor. Yo solo debo asegurarme de que conserves la cabeza para que él tenga el placer de cortártela personalmente. —Sonrió y le chispearon los ojos azules—. Has hecho enfadar de verdad al viejo tejón. ¡Ojalá hubiera estado allí!, pero había una moza de Karak-Drazh y, bueno, tardamos un poco en conocernos adecuadamente. —Se encogió de hombros—. De todos modos, ya era hora que ese viejo plato de mesa acabara convertido en leña. No le sirve a nadie para nada, excepto como adorno para la barba.

Druric alzó la cabeza, y sus ojos destellaron.

—El Escudo de Drutti era una grandiosa y noble reliquia de familia. El robo por parte del clan Pielférrea…

—¡Ah, vamos, primo! —dijo Narin con el ceño fruncido—. Nunca ha sido llevado a la batalla. Estuvo colgado de la pared de vuestro salón de banquetes durante mil años antes de que lo cogiera mi bisabuelo, y luego estuvo colgado en la pared de nuestro salón de banquetes durante otros mil años. Era un plato de mesa.

Druric miró con ferocidad a Narin durante un largo momento, y después suspiró.

—Muy bien, era un plato de mesa, pero eso es algo que queda completamente al margen —dijo, y alzó la voz cuando los otros rieron—. Un robo es un robo. No importa si se trata de un lingote de oro o de una barra de pan; el enano que se lo llevó carece de honor.

Narin alzó las manos.

—Díselo a mi padre. No es mi lucha. Los enanos no tendremos futuro alguno si continuamos librando batallas que se remontan a dos mil años de antigüedad.

—¿Y qué futuro tendremos si debemos lograrlo al precio del honor? —preguntó Druric.

—¡Basta! —gruñó Gotrek—. Dejadlo para el salón de cerveza.

Pasó de largo de Thorgig y Kagrin, a quienes ya conocía, y miró al último enano, que estaba sentado en un cubo invertido y tenía la capucha de la capa echada tan adelante que el rostro quedaba completamente oculto.

—Tú, el del fondo, ¿cómo te llamas? Déjanos verte.

El enano no habló, solo alzó las manos y se quitó la capucha. Los otros maldijeron y rieron. Incluso Gotrek parpadeó. Félix no podía reprochárselo, porque se trataba del enano más extraño que había visto entre aquella raza extraña.

—¿Quién eres? —preguntó Gotrek, ceñudo.

El enano irguió los hombros y miró a Gotrek directamente, con una expresión feroz en los ojos verde claro que se veían a través de los agujeros de la máscara de cuero que le cubría todo el rostro. La máscara era, a su manera, un objeto de artesanía exquisita, bellamente trabajada y esculpida al estilo cuadrado de las antiguas esculturas de los enanos. Finos tientos de cuero teñido de naranja pendían en trenzas ahusadas de las mejillas y la línea de la mandíbula para representar la barba, y una enhiesta cresta de pelo de caballo de ardiente naranja se alzaba desde una solapa de cuero que cubría el cuero cabelludo del enano, con hebillas a las que se sujetaban correas que se extendían desde la cara hacia atrás.

—Soy un Matador —declaró con voz ronca—. Barbadecuero el Matador.

—¿Un Matador? ¿Sin cresta? —Gotrek alzó una peluda ceja—. ¿Qué clase de…?

Barbadecuero posó una mano sobre el hacha. Tenía el torso desnudo, al estilo de los Matadores, y llevaba solo la capa con capucha sobre los hombros para protegerse del helor de la mañana.

—¿Acaso pregunto yo por tu vergüenza, hermano? —gruñó—. ¿Acaso pregunto qué razón tienes tú para buscar la muerte?

Gotrek cerró los dientes con un sonoro chasquido, se puso serio al instante y le hizo un gesto de asentimiento a Barbadecuero.

—Me parece justo. —Apartó bruscamente la vista del enano enmascarado, y se echó la mochila a la espalda—. Vamos, entonces. Levantaos y en marcha. —Salió del establo sin mirar atrás.

Félix se quedó mirándolo, boquiabierto, mientras los enanos recogían sus pertrechos y lo seguían al exterior, al húmedo aire matinal. ¡Eso había sido casi una disculpa!

Desde el castillo Rodenheim, viajaron hacia el nordeste durante toda la mañana, subiendo y bajando por traicioneras colinas boscosas que surgían unas tras otras como olas en un mar verde. Había un camino que iba hasta Karak-Hirn, los restos de uno de los antiguos caminos de enanos, pero no lo siguieron. Ese camino llevaba a la puerta principal de la fortaleza, así que estaría vigilado. El ejército de Hamnir marchaba por él con descaro y osadía. Con un poco de suerte, los orcos mantendrían la vista fija en la columna y pasarían por alto al pequeño destacamento de nueve miembros que seguía la senda más dura.

Chapoteaban al atravesar arroyos de montaña atascados de rocas, ascendían a gatas por pendientes de esquisto suelto y caminaban a través de profundos bosques y prados altos. Al ascender más, aparecieron ventisqueros de nieve medio fundida en las zonas umbrías, aunque el sol les quemaba el cuello. Félix se había echado atrás la capa roja y tenía la camisa empapada de sudor. Le dolían las pantorrillas como si las tuviera en llamas, y aún no habían llegado al ascenso más pronunciado. Demasiados meses en el mar. Se le habían vuelto a ablandar los pies.

Los enanos se lo tomaban bien y mantenían el mismo paso tenaz, tanto en el suelo llano como en las cuestas empinadas. Incluso el viejo Matrak, con su pata de palo, mantenía el ritmo de marcha, cojeando y mascullando para sí un monólogo que nadie más podía oír.

Félix deseó que algunos de los otros fuesen igual de silenciosos. Sketti Manomartillo, en particular, no paraba callado, y siempre hablaba de lo mismo.

—Son los elfos quienes están detrás de todo esto. Quieren vernos muertos a los enanos porque somos los que se interponen en su camino para dominar el mundo. Podéis estar seguros de que se encuentran detrás de este problema de los pieles verdes.

—¿Cómo podrían estar detrás de esto? —preguntó Thorgig.

Los otros gimieron al mismo tiempo que los ojos de Sketti brillaban. Solo había estado esperando que alguien le diera pie.

—No conoces a los elfos como yo, joven. Yo los conocí, y son un atajo de tramposos flacos melenudos con los que no querrías estar, ni que estuvierais todos muertos dentro de una cuneta. No existe límite en la profundidad a la que son capaces de caer. Ningún plan es demasiado tortuoso. —Se lamió los labios—. Te diré cómo es la cosa, muchacho. Vosotros pensáis que los pieles verdes se están creciendo porque demasiados enanos y hombres se han marchado al norte y no hay nadie para mantenerlos alejados de las Tierras Yermas. Eso es verdad hasta cierto punto, pero lo es solo en la superficie. Un auténtico enano no se fía de la superficie de nada; mira debajo.

Gotrek masculló algo acerca de que los auténticos enanos sabían cuándo callarse, pero Félix no lo entendió del todo.

—Lo que debes preguntarte, muchacho —continuó Sketti—, es por qué los hombres del norte nos están invadiendo, en primer lugar. ¿Qué los ha incitado? Dejando a un lado el hecho de que fueron los elfos, entrometiéndose en una magia que no sabían controlar, lo que abrió la grieta del Caos, para empezar, cosa que los convierte en padres del Caos, puedes estar seguro de que también fueron los elfos los que le metieron ideas en la cabeza a ese Archaon. Mira, a los rubios les gusta decir que no tienen nada que ver con sus primos oscuros de Naggaroth, aunque todo el mundo sabe que eso es un truco para culpar a otros de sus fechorías. Un enano que comercia con marineros bretonianos que tienen tratos con Ulthuan me dijo que habían sido los elfos oscuros los que le habían susurrado al oído a ese elegido, y le habían dicho que su destino lo aguardaba en el sur. —Sketti extendió las manos—. Así pues, les hace caso e invade el Imperio, y los enanos, que desde los tiempos de Sigmar prometieron proteger a la humanidad, con independencia de la frecuencia con que nos roben y nos apuñalen por la espalda, marchan al norte para defender a esos cobardes desagradecidos y, ¡hete aquí que los pieles verdes, casualmente, escogen ese momento para levantarse y atacar! No podrás hacerme creer que no forma todo parte de un oscuro plan elfo.

—¿Estás diciendo que fueron los elfos oscuros los que convencieron a los del norte para que atacaran el Imperio con el fin de que los pieles verdes pudieran tomar Karak-Hirn? —preguntó Narin, riendo entre dientes.

—¿Y por qué no? —preguntó Sketti, a su vez.

—¿Así que, ahora, los elfos les dan órdenes a los pieles verdes? —inquirió Thorgig con tono de burla.

—No directamente, no directamente —aclaró Sketti—. Pero están confabulados con los skavens, todo el mundo lo sabe, y los skavens…

Todos volvieron a gemir. Félix se estremeció al recordar todas las ocasiones en que él y Gotrek se habían tropezado con las horrendas alimañas parecidas a hombres, y al resuelto vidente gris que les había seguido los pasos tan incansablemente a lo largo de sus viajes por el Viejo Mundo. No podía imaginar al gran Teclis conspirando siquiera con seres como esos.

—¡Manomartillo! —intervino Narin para interrumpir los desvaríos de Sketti—. Hay un humano entre nosotros. ¿De verdad quieres revelarle todos los secretos de la sabiduría de los enanos? Todos saben que los humanos son los lacayos de los elfos. ¿Quieres que los elfos sepan cuánto sabes?

La boca de Sketti se cerró de golpe. Se volvió y miró a Félix con ojos desorbitados y furiosos.

—Es verdad —murmuró—. Es verdad. Tal vez he dicho demasiado. —Le lanzó a Félix una última mirada suspicaz y continuó marchando en silencio.

Narin le hizo un guiño a Félix a espaldas de Sketti, mientras el resto suspiraba de alivio.

Félix asintió con la cabeza para agradecérselo y reprimió una sonrisa. Narin era un buen tipo, al menos no era tan estirado como los otros.

Justo antes de mediodía, el grupo salió de un bosque situado en lo alto de un barranco poco profundo y se encontró con el alto pico de Karak-Hirn, que se encumbraba por encima de ellos. En ese momento, un largo penacho de nieve arrastrado por el viento se alejaba de la blanca y escarpada cima y volaba por el cielo azul brillante. El resto de la montaña era tan negra y sombría como un juez. Thorgig, Kagrin y el viejo Matrak alzaron una mirada reverente hacia ella.

—Pensar que los salones de nuestra fortaleza natal están llenos de pieles verdes… —Thorgig escupió—. Pensar que profanan nuestros lugares sagrados con su presencia… Te vengaremos, montaña. Te purificaremos de su contaminación.

Los otros respondieron murmurando juramentos.

Al otro lado de la montaña se veía la brillante curva de un camino y, por encima de esta, casi completamente ocultos por rocas y afloramientos, los planos regulares de enormes almenas de enanos.

—Esa es la puerta principal, la Puerta del Cuerno —dijo el viejo Matrak al mismo tiempo que la señalaba—. Por donde nosotros… —se le atragantaron las palabras—, por donde nosotros huimos de los silenciosos pieles verdes. Hamnir y los demás irán allí a esperarnos. Nosotros… —desvió la mano hacia la derecha—, nosotros vamos hacia allí, a la Escarpa de Zhufgrim.

Los ojos de Félix siguieron el dedo del ingeniero hasta la cara oriental de la montaña. La base de la misma, donde se alzaba desde los árboles, tenía una muesca, como si un dios enano le hubiese hecho un gigantesco apoyo para un pie con una hacha. Desde la muesca ascendía una pared vertical, que llegaba hasta más allá de la mitad de la distancia a la que se encontraba el pico coronado de nieve, y parecía, al menos desde donde estaba Félix, tan lisa y plana como una hoja de pergamino. Una fina línea de plata destellaba por el centro.

—En la base está el Caldero —dijo Thorgig, que avanzó para situarse junto al ingeniero—. Es un lago profundo, alimentado por las cascadas que caen por el barranco. Ese es nuestro camino.

Félix tragó.

—¿Por la pared del risco? ¿Lleváis alas en las mochilas?

Sketti bufó.

—Nada de eso para los enanos.

—Silencio —dijo Druric—. Orcos.

Los otros guardaron silencio al instante y se volvieron hacia donde Druric miraba. Un pequeño grupo de orcos se abría paso entre la espesa maleza de arbustos de bayas que cubrían el fondo del barranco. Los enanos se retiraron del borde y se agacharon para ver justo por encima.

—Son veinte —dijo Thorgig.

—Y nosotros somos solo ocho.

—Nueve —lo corrigió Druric—, con el hombre.

—Como ya he dicho, ocho —insistió Sketti—. Nos las arreglaremos.

Gotrek bufó al oír eso.

—¡Me las arreglaría yo solo! —declaró Barbadecuero con tono airado.

—Perdonadme por hablar a destiempo, pero —intervino Félix— ¿el fin de nuestra misión no es llegar a la puerta secreta sin ser vistos?

—Si están todos muertos —gruñó Narin, que se daba tirones del trozo de madera quemada que llevaba en la barba—, ¿cómo van a contar lo que han visto?

—Si otros los encuentran cortados en pedazos —dijo Félix—, sabrán que estuvimos aquí. Y si queremos abrir la Puerta del Cuerno a tiempo para que Hamnir entre, ¿podemos enzarzarnos en una pelea?

Los enanos vacilaron, visiblemente enfadados ante el intento de Félix de actuar con lógica. Estaban tensos como lobos que observaran unas ovejas desprevenidas. Cada fibra de sus poderosos cuerpos anchos y bajos deseaba cargar hacia el interior del barranco y hacer una carnicería con los pieles verdes.

Al fin, Gotrek suspiró.

—El humano tiene razón. Este no es momento para luchar.

Los demás gruñeron con fastidio.

—¿Cuánto tiempo podría llevarnos? —preguntó Barbadecuero.

—Tendremos luchas más que suficientes dentro de la fortaleza —dijo Gotrek—, bastantes para matarnos. O mataros al resto de vosotros, en cualquier caso.

—He jurado seguirte —declaró Thorgig, rígido—, pero me duele dejar que viva tan siquiera un solo orco.

—No es el estilo de los enanos —declaró Sketti.

—Es mi estilo —dijo Gotrek—. Ahora esperaremos hasta que pasen de largo.

Los enanos refunfuñaron, pero hicieron lo que se les ordenaba, y contemplaron en silencio cómo los orcos pasaban por debajo de ellos.

Los pieles verdes avanzaban en doble fila, con el jefe a la cabeza, y observaban el entorno. No hablaban ni discutían entre sí como solían hacer los orcos. No había empujones ni peleas, no bebían ni comían, ni asestaban tajos de aburrimiento a la maleza. Se dedicaban a la tarea con una estúpida tristeza, que parecía casi cómica en sus monstruosos rostros. Solo de vez en cuando se rompía esa apatía, cuando uno de ellos sacudía la cabeza, se crispaba y rugía como un toro picado por una avispa, y sus ojos se encendían con la habitual furia de los orcos. Luego, con la misma rapidez con que había comenzado, el estallido concluía, y el orco volvía a sumirse en el estupor.

—¿Qué les ha pasado? —preguntó Thorgig.

Kagrin sacudió la cabeza, desconcertado.

—¿Qué orcos no riñen entre sí? —murmuró Narin, desazonado.

—Casi parece que estén dormidos —dijo Sketti, con el ceño fruncido.

—En ese caso, matan dormidos —declaró el viejo Matrak, tembloroso—, porque así es como aparecieron cuando cayó Karak-Hirn: silenciosos, pero sedientos de sangre. No los oímos hasta que los tuvimos encima. No pudimos… —Su voz se apagó; tenía los ojos desorbitados y perdidos en la distancia.

Los otros enanos apartaron la mirada, incómodos.

—Obra de elfos, no cabe duda —dijo Sketti—. Brujería blanca.

Narin meditó lo que acababa de decir.

—¿Podría algún hechicero vivo dominar las voluntades de toda una fortaleza llena de orcos?

—Hay uno que podría —dijo Sketti—. Teclis de Ulthuan.

—Es cierto que podría —concedió Gotrek mientras se acariciaba pensativamente la barba.

—¿Lo veis? —dijo Sketti—. El Matador está de acuerdo conmigo.

—El Matador cree que tienes elfos en el cerebro —replicó Gotrek con una sonrisa burlona, y se volvió para observar a los orcos.

Cuando desaparecieron de la vista en un recodo del barranco, los enanos continuaron adelante. Gotrek caminaba con el ceño fruncido, sumido en sus pensamientos. Daba la impresión de que, por fin, se interesaba por la tarea que Hamnir le había encomendado.

SIETE

Tras dos horas de ascenso por el empinado lado boscoso de Karak-Hirn, llegaron a la linde y se encontraron sobre una oscura roca con vetas de cuarzo, manchada de líquenes de color verde grisáceo. El camino se hizo más difícil, la pendiente más escarpada y salpicada de enormes afloramientos, y tuvieron que valerse de las manos tanto como de los pies para trepar. Félix se encontró con que estaba más tenso de lo que había esperado. El aire era tenue y el viento frío, pero tenía la ropa empapada de sudor.

Una hora más tarde, mientras la pared lisa de la Escarpa de Zhufgrim se hacía cada vez más alta y ancha ante ellos, comenzaron a oír un rugido grave, que poco a poco fue ganando intensidad. Cuando coronaron un paso estrecho entre dos altos colmillos de roca, llegaron a un lago de montaña de playas escarpadas; tenía tres lados rodeados por dentados picos, y el cuarto estaba flanqueado por una pared que emergía directamente de las espumosas aguas. A esa distancia, a Félix, el risco no le pareció más irregular; continuaba siendo tan plano como la muralla de una fortaleza. La única interrupción era la cascada que descendía por el centro del lago a modo de un rápido torrente blanco y lo dividía en dos. Él ruido de la catarata era ensordecedor. Las agitadas aguas parecían un remolino hirviente que hacía danzar toda la superficie del lago; miles de millares de ondas reflejaban en sus rostros la luz solar. Los márgenes del lago estaban coronados por un reborde irregular de hielo. Desde la cumbre nevada de lo alto, se alejaban tenues penachos de nieve arrastrados por el viento.

Félix se protegió los ojos con la mano y miró hacia arriba. Desde ese ángulo, la escarpa era aún más intimidante que cuando Matrak la había señalado por vez primera. Se encontró con que estaba bañado en sudor helado.

—Es…, es imposible.

Narin bufó.

—Es tan fácil como caerse de la cama.

Félix tragó.

—Siempre es fácil caerse.

—Comed antes de subir —dijo Gotrek—, y preparad los pertrechos.

Los enanos se separaron y se sentaron en las rocas negras para comer carne salada y tortas de avena, y acompañaron esos secos alimentos con cerveza servida de pequeños barriletes que llevaban sujetos a las mochilas. Kagrin, como de costumbre, sacó la daga y las herramientas, y se puso a trabajar sin hacer caso de los demás. A Félix le costaba apartar la vista de él. Un solo error, una herramienta que resbalara, y la obra se estropearía; pero Kagrin no permitía que sucediera. Sus manos trabajaban con firmeza y seguridad.

Narin masticaba la dura comida y suspiraba como si le hubieran quitado un gran peso de encima.

—Esto sí que es vida —dijo—. ¡Por Grimnir y Grungni, que la echaba de menos!

—¿Que es vida, dices? —preguntó Sketti al mismo tiempo que alzaba una ceja—. También podría ser muerte, te guste o no.

—En ese caso, aceptaré la muerte —respondió el otro con emoción—, y voluntariamente.

Al oír eso, Barbadecuero alzó la mirada.

—Tú no llevas la cresta de Matador. ¿Por qué ibas a buscar la muerte?

Narin le dedicó una sonrisa presumida.

—No conoces a mi esposa.

Thorgig volvió la cabeza para mirarlo.

—¿Tu esposa? ¿No dijiste antes que ayer estabas cortejando a una moza de Karak-Drazh, cuando los demás estábamos en el consejo?

—Como ya he dicho —replicó Narin—, no conoces a mi esposa.

La mayoría de los otros rieron entre dientes, pero Thorgig y Druric parecieron ofendidos.

Narin prefirió no darse por enterado. Suspiró, mientras jugaba inconscientemente con el trozo de madera quemado que llevaba sujeto a la barba.

—Cuando era un barbanueva, sentí el impulso de deambular. Me fui con mi hacha desde Kislev a Tilea como mercenario y aventurero durante cincuenta años, y me encantó cada momento de esa vida. En ese medio siglo, vi más mundo del que la mayoría de los enanos ven en cinco. —Su voz se apagó mientras sus ojos se perdían en la distancia y una leve sonrisa aparecía en sus labios enmarcados por la barba. Luego, volvió a la realidad de mala gana—. Todo eso ha quedado en el pasado ahora que mi hermano mayor ha muerto.

—Te llamaron de vuelta a la fortaleza, ¿verdad? —preguntó Druric.

—Sí —respondió Narin con tristeza—. El segundo hijo de un noble se queda con lo mejor, ya lo creo, pregúntaselo al príncipe Hamnir: oro y oportunidades, sin más responsabilidades que las que tiene un gato. Pero ahora soy el primer hijo. Probablemente, al viejo tejón le queda al menos un siglo más, pero a pesar de eso tuve que volver para aprender el gobierno de la casa y memorizar nuestro libro de agravios de punta a punta, además de hacer un casamiento ventajoso, y… —dijo estremeciéndose— tener hijos con mi… esposa.

—Todos los enanos deben cumplir con su deber —declaró Barbadecuero a través de la máscara—. Somos una raza en vías de desaparición. Debemos engendrar hijos e hijas.

—Lo sé, lo sé —replicó Narin—, pero preferiría tener tu deber. Matar trolls es una tarea más agradable que acostarse con uno de ellos, y los trolls no hablan tanto.

—Estoy seguro de que no puede ser tan mala como todo eso —dijo Thorgig.

Narin fijó en él uno de sus ojos azules.

—Muchacho, es muy probable que muramos todos en esta excursioncilla, ¿verdad? El príncipe Hamnir dijo que era una misión suicida.

—Sí, supongo —replicó Thorgig.

—Bueno, deja que te lo explique del modo siguiente: me decepcionaría si no lo fuera.

—Y a mí me decepcionaría que lo fuera —dijo Druric.

—¿Tienes miedo de morir? —preguntó Thorgig con brusquedad.

—Ni lo más mínimo —replicó Druric. Volvió los fríos ojos hacia Gotrek, que engullía comida sin prestarles atención a los otros—. Pero si el Matador Gurnisson muere, el agravio que el clan Traficante de Piedra tiene contra él quedará sin resolver. Mientras sepa que él vivirá, no me importa morir.

Gotrek bufó despectivamente al oírlo, pero no se molestó en responder.

Después de comer, estalló una gran actividad mientras todos rebuscaban en las mochilas y volvían a enrollar las cuerdas. Cada enano se colgó del hombro una bandolera de clavijas de acero rematadas por un aro, y se sujetó a las botas un par de cuñas. Por suerte, aunque los hombres y los enanos eran tan diferentes en tamaño y proporciones que pocas veces podían intercambiarse la ropa, los enanos tenían pies grandes, así que encontraron un par de cuñas para Félix. El viejo Matrak se quitó la pata de palo y la reemplazó por otra en forma de largo clavo de hierro negro.

Cuando todas las correas estuvieron sujetas, los enanos vaciaron las pipas y se levantaron para echarse las mochilas a la espalda. Kagrin fue el último en estar preparado y guardó de mala gana la daga de pomo de oro y las herramientas.

—Vamos, muchacho —dijo Narin—. Dentro de poco tendrás trabajo para el otro extremo de ese pinchaelfos.

Los enanos rodearon las empinadas orillas del Caldero, resbaladizas a causa de los trozos de esquisto y de hielo partido, hasta llegar a la pared del risco; la cascada caía a su derecha y les mojaba la cara con una fina capa gélida.

Al estar justo debajo, el risco no parecía tan liso ni monótono como antes, pero continuaba acobardando; se trataba de un largo estrato de granito gris, casi vertical, con pocas grietas o salientes. Los enanos no hicieron la más leve pausa. Avanzaron hasta la pared, extendieron los brazos para cogerse a asideros que Félix no lograba ver, encajaron las cuñas de las botas en la roca y comenzaron a escalar, sin cuerdas ni pitones, con la misma facilidad con que ascenderían por una escalerilla.

Mediante la atenta observación de dónde ponía Gotrek las manos y los pies, Félix pudo seguirlo por la pared, pero el ascenso era duro, le entumecía los dedos de las manos y no avanzaba ni remotamente con tanta constancia como los enanos. Incluso el viejo Matrak lo hacía mejor que él, ya que la puntiaguda pata de hierro se clavaba con firmeza en la roca.

A Félix le resultó extraño que los enanos, con sus gruesos y cortos cuerpos, destacaran en la escalada de montañas. Uno habría pensado que un escalador con largas extremidades finas y torso delgado —un elfo, por ejemplo— sería más adecuado para esa actividad, pero aunque los enanos tenían, de vez en cuando, algún problema para llegar al siguiente asidero o apoyo para los pies, compensaban su escaso alcance con una increíble fuerza prensil, y con la misteriosa afinidad que tenían con la roca en sí. Más por instinto que mediante la vista o el tacto, parecían encontrar salientes y grietas dentro de los que deslizar los rechonchos dedos, que Félix no podría haber hallado aunque los hubiera tenido delante de los ojos.

Por desgracia, esa habilidad y la fuerza prensil les permitían usar como asideros pequeñas irregularidades de la superficie del risco, a las que Félix no podía cogerse en absoluto. Consecuentemente, cuando los enanos ya habían llegado a la mitad del ascenso, él estaba mucho más abajo, con los antebrazos ardiendo de entumecimiento mientras el sudor le anegaba los ojos. Ya no oía a los otros, a causa del estruendo de la cascada que caía a tres metros a su derecha.

Se detuvo por un momento para flexionar las manos e intentar librarse del dolor de las extremidades, y cometió el error de mirar hacia abajo por entre las piernas. Se quedó petrificado. Estaba muy arriba. Un resbalón, un resbalón y… De repente, ya no se sintió seguro de que pudiera continuar sujeto. Estuvo a punto de abrumarlo el impulso demente de soltarse y liberarse de la tensión mientras caía hacia la muerte.

Lo repelió con dificultad, pero descubrió que continuaba sin poder moverse. Gimió al darse cuenta de que iba a tener que pedir ayuda. Los enanos detestaban la debilidad y la incompetencia. No sentían ningún respeto por alguien que no podía arreglárselas por su cuenta. Incluso cuando estaba a solas con Gotrek, Félix siempre se sentía estúpido si tenía que pedirle ayuda. En ese caso, sería aún peor; habría una manada de enanos mirándolos. Se burlarían de él. Por otro lado, era mejor vivir y que se burlaran de uno, que morir literalmente de azoramiento, ¿verdad?

—Tu cronista está quedándose atrás, Matador —dijo la voz de Narin desde lo alto.

Félix oyó un gruñido y una maldición de enano.

—Aguanta, humano —alcanzó a oír después.

Los ecos de las risas entre dientes de los enanos le llegaron a los oídos y le pusieron las orejas rojas. Luego, oyó un martilleo. Félix miró hacia arriba, pero resultaba difícil distinguir quién era quién, y mucho más saber qué estaba sucediendo. Lo único que veía eran suelas de botas y anchos traseros de enanos.

—Coge esto —dijo Gotrek.

Una cuerda se desenrolló al caer hacia él a toda velocidad, como una serpiente que atacara. Jaeger se agachó. Un pequeño gancho de hierro le golpeó la parte superior de la cabeza. Chilló y estuvo a punto de soltarse.

—Cuidado con la cabeza —rio Thorgig.

El gancho se deslizó por la pared del risco, entre las piernas de Félix, y rebotó al detenerse por debajo de sus pies, en el extremo de la cuerda a la que estaba atado.

—¿Puedes soltar una mano? —preguntó Gotrek.

—Sí —replicó Félix; de hecho se estaba frotando la cabeza con una mientras hablaba.

—Entonces, engánchate el garfio al cinturón.

—De acuerdo.

Con una mano, Félix tiró de la cuerda hasta coger el gancho; luego lo pasó dos veces por debajo y en torno al cinturón, y volvió a engancharlo a la cuerda.

—Ya está —gritó.

La cuerda fue recogida desde lo alto del risco, hasta quedar tensada.

—¡Sube! —dijo Gotrek.

Félix volvió a ascender. La cuerda se aflojaba a medida que subía, pero volvían a tensarla a cada metro o dos. Félix miró hacia lo alto y vio que Gotrek la recogía a través del ojo de un pitón y la mantenía tensa.

Los otros enanos lo miraban mientras ascendía, con sonrisas divertidas en las caras barbudas.

—¿Qué clase de pez has pescado, Matador? —preguntó Sketti.

—No tiene mucha carne, ¿verdad? —comentó Narin.

—No —añadió Thorgig—. Tíralo de vuelta al agua.

Al llegar adonde estaban los demás, Félix vio que Gotrek había clavado dos pitones en la pared del risco, uno más arriba que el otro, a un metro y medio de distancia, aproximadamente.

—Espera un momento, humano —dijo—. Apoya un pie en este y sujétate a este otro.

Agradecido, Félix subió al primer pitón y se sujetó al otro. No era mucho, pero después de aferrarse con las puntas de los dedos durante la última hora, constituía una bendición.

—Cuando hayas recuperado un poco las fuerzas, continúa. Dejaremos cuerdas y clavijas para ti.

—Cuerdas y clavijas —bufó Sketti—, como si fuera un bebé. No es de extrañar que los hombres se lo roben todo a los enanos. No pueden hacer nada por sí mismos.

—Ya basta, Manomartillo —gruñó Gotrek.

—Perdón, Matador —se burló Sketti—. Lo había olvidado. Es tu Amigo de los Enanos. Tiene que ser realmente muy amistoso para merecer las molestias.

Gotrek clavó en el Rompehierros su único ojo destellante, y la sonrisa murió en los labios del viejo enano, al mismo tiempo que la blanca barba se le movía al tragar.

—Bien —dijo Gotrek, y se volvió hacia la pared de roca—. Arriba.

Los enanos volvieron a emprender la escalada mientras Félix permanecía de pie sobre el pitón, y flexionaba y estiraba cada brazo por turno. Cuando Gotrek hubo ascendido otros quince metros, más o menos, clavó otro pitón en el granito, donde lo encajó solo con la fuerza de la mano para luego acabar de fijarlo con un pequeño martillo. Ató a él la cuerda de Félix, y continuó. A partir de entonces, siguieron de ese modo. La humillación de Félix por tener que valerse de una cuerda quedaba mitigada por la seguridad y comodidad relativas del método. Así no se retrasaba, y ya no se quedaba petrificado al mirar hacia abajo.

Cuando habían ascendido tres cuartas partes del total, incluso los enanos se vieron obligados a recurrir a cuerdas y clavijas. En la cumbre, el risco tenía un abultamiento, como la cera fundida en la parte superior de una vela, y tuvieron que recorrer la base. Gotrek fue delante, y ascendió tanto como pudo para clavar un pitón, del que colgó un bucle de cuerda en el que sentarse para clavar el siguiente. Félix se estremecía al contemplarlo. El Matador era tan pesado —tenía los músculos densos como la madera de roble— y los pitones eran tan diminutos, que esperaba que en cualquier momento se soltaran de la roca y Gotrek se precipitara al vacío.

Los enanos conversaban despreocupadamente mientras esperaban, aferrados a las cuerdas y apoyados sobre los pitones. El viento les silbaba alrededor, pero parecían tan cómodos como si estuvieran apoyados contra la barra de una acogedora taberna.

—Mirad allí —dijo Sketti Manomartillo a la vez que señalaba y alzaba la voz para que lo oyeran por encima del estruendo de la cascada—. Desde aquí se ve Karak-Izor: la tercera montaña interior, detrás del pico bifurcado de Karaz-Varnrik. No veréis que los pieles verdes tomen nuestra fortaleza. Los de mi linaje hemos sido Rompehierros y guardias de profundidad desde los tiempos del bisabuelo de mi bisabuelo, y no se nos ha escabullido un solo piel verde. Nuestro récord no ha sido batido nunca.

—¿Insinúas que perdimos Karak-Hirn por descuido? —preguntó Thorgig con un deje peligroso en la voz—. ¿Dices que no luchamos con el ahínco suficiente?

—No, no, muchacho —replicó Sketti al mismo tiempo que alzaba la mano libre—. No tengo intención ninguna de insultar la valentía de vuestra fortaleza ni la de tu clan. Estoy seguro de que todos luchasteis como deben hacerlo los auténticos enanos. —Se encogió de hombros—. Por supuesto, si alguno de los miembros del linaje de vuestro rey hubiese estado allí, quizá las cosas hubiesen sido diferentes.

—Ahora insultas al rey Alrik —dijo Thorgig, que comenzaba a alzar la voz.

—No es así —protestó Sketti—. No es el único enano que cae presa de esa invasión del Caos engendrada por los elfos. Tenía el corazón donde es debido, no me cabe duda, al querer ayudar a los hombres del Imperio en su hora de necesidad, pero el primer deber de un enano es para con los suyos, así que…

—Si continúas enterrándote, Manomartillo —lo interrumpió Thorgig, con los puños apretados—, encontrarás fuego.

—¡Silencio! —dijo la voz de Gotrek, desde arriba.

Los enanos dejaron la discusión y alzaron la mirada. Gotrek estaba colgado sobre ellos y estiraba el cuello para observar la curva del abultamiento. Tenía una mano en el mango del hacha.

Desde lo alto del risco les llegó un débil sonido de movimiento, aunque apenas era discernible debido al estruendo de la cascada. Una lluvia de piedrecillas repiqueteó al pasar junto a Gotrek y caer hacia el lago.

Félix creyó oír una orden dada por una voz alta y ronca, pero no entendió la palabra. Quienquiera que fuese el que hablaba no parecía humano ni enano.

Los enanos se quedaron tan inmóviles como estatuas, escuchando. Volvieron a percibir signos de movimiento, más débiles y hacia el oeste, y luego se apagaron. Pasado un momento, Gotrek se puso a clavar el pitón siguiente.

—Una patrulla de pieles verdes —dijo Druric.

Narin asintió con la cabeza.

—¿Saben que estamos aquí? —preguntó Sketti al mismo tiempo que miraba ansiosamente hacia lo alto.

—Si lo supieran, estaríamos esquivando rocas —replicó Thorgig.

Barbadecuero gruñó.

—No es muerte para un Matador.

—Lo saben —declaró el viejo Matrak con voz remota—. Lo saben todo. Saben dónde están las llaves. Saben dónde están las puertas.

Los demás lo miraron. Tenía la vista perdida a lo lejos, y sus ojos no veían nada.

—Pobre viejo —susurró Narin.

Poco después de eso, Gotrek llegó a lo alto y dejó caer una cuerda. El viejo Matrak fue el primero en subir, con la cuerda enganchada al cinturón para mayor seguridad. Por perturbada que tuviera la mente, sus movimientos continuaban siendo firmes. Sin la más leve vacilación, soltó el pitón y se lanzó al vacío, sujeto a la cuerda. Luego, ascendió con las manos hasta llegar al abultamiento y apoyar el pie y la pata de hierro.

Félix subió en cuarto lugar, detrás de Druric. En sus viajes con Gotrek, había trepado por muchas cuerdas y se había enfrentado a muchos peligros, pero atravesar por el aire aquel vacío era una de las cosas más difíciles que había hecho jamás. Solo los escépticos ceños fruncidos de los enanos que aguardaban su turno impidieron que carraspeara y vacilara interminablemente antes de lanzarse. Que lo condenaran si iba a permitir que pensaran que era un bufón aún mayor de lo que ya lo consideraban.

Por supuesto, esa esperanza se hizo añicos cuando una de las cuñas de sus botas resbaló al comenzar a trepar por la parte inferior del abultamiento. Al perder pie, se estrelló de cara contra la roca y le salió sangre de la nariz. Se rehízo y se recuperó casi al instante, pero oyó las risotadas de los enanos por debajo y por encima. La cara le ardía de azoramiento cuando llegó a lo alto y Gotrek le tendió una maño para izarlo.

—Bien hecho, humano. Eres el primero que derrama sangre en la recuperación de Karak-Hirn —declaró el Matador con una ancha sonrisa.

—El primero que derrama la suya propia —intervino Thorgig detrás de él, riendo entre dientes.

—Estaré encantado de derramar la de alguien más —contestó Félix, que miró a Thorgig con ferocidad.

El joven enano comenzaba a atacarle los nervios. Félix suponía que tenía una razón para odiar a Gotrek. El Matador se había mostrado más que insultante para con él y Hamnir, pero él no le había dado a Thorgig ningún motivo de enojo. «Ninguno que no sea mi mera presencia», pensó. Thorgig no era Sketti, pero sentía el típico desdén de los enanos por todo lo que no era de enanos.

Félix miró a su alrededor. La cumbre del risco era una ancha cornisa plana, como un descansillo a medio camino de la cumbre de la montaña. El resto del pico se encumbraba por encima de él, con la cima nevada silueteada por el sol cegador. Un profundo lago negro —el gemelo en calma del hirviente Caldero de abajo— había sido excavado en la roca por eras de erosión. A la derecha de Félix, el lago se desbordaba, y el agua caía del risco para transformarse en el estrecho hilo de plata de la cascada. No había mucho espacio entre el agua y el borde del precipicio. La sensación era que él y los enanos estaban de pie en el borde de una gigantesca jarra de piedra que vertía eternamente agua dentro de una taza de piedra situada allá abajo. El inicio de la cascada era lo bastante estrecho como para poder saltar por encima, pero la perspectiva de resbalar hizo que a Félix se le pusiera la carne de gallina.

Druric estaba estudiando el suelo del borde del risco.

—Eran goblins —dijo.

—¿Así que nos están buscando? —preguntó Sketti, que miró a su alrededor con precaución.

—No necesariamente —replicó Druric—. Por aquí pasan patrullas regulares. —Señaló con un dedo—. Huellas nuevas sobre otras más viejas.

Mientras ayudaba a Barbadecuero a llegar a lo alto, Gotrek se volvió a mirar a Matrak.

—¿Por dónde se va a la puerta?

Matrak hizo un gesto hacia el este, hacia el otro lado del curso de agua, donde la cornisa de lo alto del risco ascendía gradualmente hasta una hendidura que había entre el cuerpo principal de la colina y un pico dentado más pequeño, un ancho hombro de la orgullosa cabeza de la montaña.

—Arriba. Por ahí.

—Por allí se marcharon los pieles verdes —dijo Gotrek—. Poneos la armadura.

Los enanos se quitaron las cuñas de las botas y se pusieron cotas de malla, espaldares y guanteletes que llevaban en las mochilas, donde volvieron a guardar el equipo de escalada. Félix se sujetó con hebillas una cota de cuero revestida de placas de acero, y se puso la vieja capa roja sobre los hombros. Ninguno llevaba escudo, porque habrían resultado muy pesados e incómodos durante el ascenso.

Gotrek dejó colgar la cuerda, sujeta donde estaba, y saltó por encima de la estruendosa cascada. Los enanos lo siguieron, al parecer sin pensárselo dos veces. Félix contuvo la respiración al correr para saltar e intentó no imaginar que caía en el agua y era arrastrado al vacío por la fuerte corriente.

Ya a salvo al otro lado, el destacamento siguió la cornisa que ascendía hasta la hendidura que separaba la cabeza y el hombro de la montaña. Era una estrecha fisura umbría que describía disparatados giros entre ambos picos, para luego abrirse en un vallecito con forma de silla de montar hundida, atestado de nieve, que a la izquierda ascendía hasta el negro flanco de Karak-Hirn, y por la derecha, bajaba hasta un precipicio vertical. Los últimos metros antes del abismo eran de hielo negro: agua fundida del nevado plano inclinado que se había congelado, tan suave como el borde de una botella de vino.

Cuando estaban a punto de salir de la fisura a la nieve, una mancha roja y verde que había al otro lado, atrajo la atención de Félix. Una docena de goblins estaban cortando en pedazos el cadáver de una cabra montés, cuya sangre teñía la nieve a su alrededor. Al igual que los orcos que habían visto antes, los goblins mantenían un silencio muy impropio de los pieles verdes. No se peleaban por los bocados más suculentos ni devoraban sus porciones de inmediato, sino que metían las ensangrentadas patas y los trozos de los flancos dentro de las mochilas, para comerlos más tarde.

—Están en medio —dijo Matrak con voz temblorosa, al mismo tiempo que señalaba una abertura en la pared de roca situada al otro lado de la pendiente de nieve—. La puerta está al otro lado de ese paso.

—Entonces, tendremos que matarlos —observó Narin.

—¡Gracias a Grimnir por eso! —dijo Sketti—. El día en que me oculte de los goblins será el día en que me afeite la cabeza.

Barbadecuero gruñó.

—Callad y atacad —intervino Gotrek, que se lanzó a la carrera.

Los enanos cargaron tras él a toda la velocidad de que eran capaces, lo que, según las pautas de Félix, no era gran cosa. Él tenía que ir a paso ligero para no adelantarse demasiado.

Los goblins los vieron venir, pero no chillaron a causa de la alarma ni se dispersaron, presas de un pánico ciego, como solían hacer. Por el contrario, dejaron caer los trozos de cabra que tenían en las manos y se encararon con los enanos, tan silenciosos como monjes.

Druric disparó una saeta de ballesta que se le clavó en lo alto del pecho a un goblin, y luego arrojó a un lado la ballesta y sacó una hacha ligera. Él, Félix y los demás enanos acometieron como un ariete a los canijos pieles verdes y los derribaron simplemente con la fuerza de la embestida. Cuatro goblins murieron de inmediato con hachas clavadas en los flacos pechos y los cráneos ahusados. Otros tres fueron atropellados y cayeron. Gotrek cortó en dos a uno de ellos, y Félix le lanzó un tajo a otro, un horror con la boca llena de sobredientes que rodó para apartarse de la hoja de la espada. El viejo Matrak pisó a otro con la puntiaguda pata de hierro y lo ensartó.

El jefe de los goblins chilló una orden mientras se enfrentaba a Thorgig, y dos goblins se apartaron de la lucha y corrieron pendiente arriba. Barbadecuero lanzó una de sus hachas, que giró por el aire tras los fugitivos y mató a uno, pero el otro ya se encontraba cerca de la abertura de lo alto de la cuesta.

—¡Tras él, humano! —gritó Gotrek—. ¡Utiliza esas piernas largas que tienes!

Félix echó a correr por la cuesta, donde sus pies dejaban agujeros en la nieve cubierta por una capa endurecida. El goblin se lanzó a través de la abertura y descendió por una empinada grieta rocosa. Félix lo siguió; ganaba terreno a cada paso. El goblin miró hacia atrás una vez, con la cara tan carente de expresión como la de un pez, y continuó adelante.

El fondo de la grieta estaba cubierto de rocas y grava suelta. Félix resbalaba y se deslizaba, y en dos ocasiones estuvo a punto de torcerse un tobillo. Cuando llegó a un metro del goblin, hizo un barrido con la espada, pero la criatura avanzó de un salto, se metió detrás de una roca y desapareció de la vista. Félix describió un amplio rodeo en torno a la roca y se encontró, de pronto, al borde de una ancha grieta que descendía hacia la oscuridad. Se lanzó a la izquierda —el corazón le latía con fuerza— mientras el pataleo de sus pies hacía caer guijarros al abismo, y logró apartarse del borde justo a tiempo.

El goblin ascendía corriendo por una cuesta rocosa situada ante Félix. Cuando se lanzó tras él, sentía un hormigueo en la piel debido a lo cerca que había estado de morir. Si hubiese caído por aquel precipicio, nadie lo habría encontrado jamás. Nadie habría sabido qué había sido de él: un final horrible para un cronista.

El goblin resbaló sobre unos guijarros sueltos y cayó de cara al suelo cuando llegaba a la cúspide de la pendiente. Félix acortaba distancias con rapidez. La criatura se levantó y se lanzó por encima de la cresta. Félix saltó tras él y lo derribó. Rodaron por la ladera opuesta en un enredo de brazos y piernas, y se detuvieron bruscamente en la base; la criatura estaba sobre Félix. El goblin alzó la dentada espada corta para clavársela, pero el humano se lo quitó de encima del pecho con un golpe del brazo libre. Rodó para invertir la posición y descargó un tajo con la espada. El acero penetró en el cráneo del goblin, que sufrió un espasmo y se quedó inmóvil.

Félix se dejó caer hacia un lado y, tendido, apoyó una mejilla sobre la roca fría, jadeando y mirando con ferocidad a la criatura muerta que yacía a su lado.

—Al fin te pillé, inmundo…

Un enorme pie con bota de piel apareció en su campo visual. Alzó la mirada. Un orco enorme, ataviado con trozos dispares de armadura, lo contemplaba desde lo alto. Había otros veinte detrás de él.

OCHO

El orco descargó una descomunal hacha a dos manos hacia Félix, que chilló y rodó sobre sí mismo. Quedó ensordecido por el estruendo del hacha, que se clavó en el suelo, a medio palmo de su hombro, y le atravesó la capa. Félix se puso en pie de un salto y la capa, atrapada, casi lo estranguló antes de rasgarse y dejarlo libre. Otro orco le lanzó un tajo. Él se apartó a un lado y echó a correr, tropezando y dando traspiés, por donde había venido.

Los orcos corrieron tras él, en inquietante silencio. Félix corrió hacia la grieta oscura, donde derrapó al borde del abismo al girar hacia los estrechos confines del paso rocoso. Oía los pesados pasos de los orcos detrás de él, y le llegó un bramido que se apagó lentamente cuando uno de ellos perdió pie y cayó a las profundidades. El resto continuó la persecución, sin dedicarle una sola mirada al camarada perdido.

Félix sintió una punzada en un costado mientras corría por el estrecho pasadizo empinado; jadeaba entrecortadamente. Ya se sentía agitado cuando había atrapado al goblin, pero entonces le parecía que iba a morirse. Tenía ganas de detenerse y vomitar; sin embargo, los orcos estaban tan cerca que podía oírlos respirar y percibía su rancio olor animal. El suelo se estremecía con los pesados pasos de los monstruos.

La luz procedente del campo nevado relumbraba como un faro de esperanza en lo alto del umbrío paso. Parecía encontrarse a cien leguas de distancia. Resbaló en una roca suelta, y esa vez sí que se torció un tobillo; el dolor resultó espantoso. Gritó y estuvo a punto de caer. Un objeto de acero silbó detrás de él surcando el aire, y una hacha rebotó contra la roca, junto a su cabeza.

Continuó adelante, aunque el tobillo le causaba un dolor agónico a cada paso. No podía darse el lujo de caminar con cuidado; simplemente apoyaba el pie con fuerza y soportaba el dolor lo mejor posible. Al fin, a punto de desmayarse, llegó a lo alto del paso, apenas por delante de los orcos, y se precipitó hacia el campo nevado. Una enorme cuchilla le golpeó de soslayo un hombro protegido por las placas de acero y lo derribó de cara al suelo cuan largo era. Comenzó a deslizarse por la nevada pendiente, hacia el precipicio.

Los enanos marchaban cuesta arriba; los goblins, muertos, habían quedado atrás. Aprestaron las armas cuando lo vieron correr hacia ellos, al mismo tiempo que miraban más allá con expresiones de ansiosa expectación. Gotrek se separó de los otros, y Félix se le estrelló contra las rodillas. El Matador lo levantó.

—Eh… —dijo Félix mientras se exploraba el hombro dolorido. El orco había conseguido cortar el cuero y arrancar algunas de las placas metálicas, pero no había sangre—. He matado al goblin.

—Bien —gruñó Gotrek, y pasó de largo a la vez que alzaba el hacha.

Los orcos estaban desplegándose en un semicírculo perfecto y marchaban en buena formación, con las armas preparadas. Félix se estremeció al verlo.

—No son orcos —dijo Sketti, inquieto, como un eco de los pensamientos de Félix—. No pueden serlo. Son otra cosa envuelta en piel verde.

—¿Elfos, tal vez? —preguntó Narin con una sonrisa presumida.

Druric miró por encima del hombro, ladera abajo.

—Tienen intención de mantenernos delante de ellos. Quieren arrojarnos por el precipicio.

—Que lo intenten —dijo Barbadecuero.

El jefe de los orcos farfulló una orden, y los demás cargaron sin pronunciar una sola palabra. Los enanos afianzaron los pies en el suelo y recibieron el ataque como un inamovible muro de acero afilado. Gotrek bloqueó el primer golpe del jefe, le partió el hacha de guerra con el tajo de respuesta, y luego le cercenó limpiamente las piernas. Otros dos saltaron a ocupar su lugar.

Narin y Druric luchaban espalda con espalda dentro de un círculo formado por tres orcos. Barbadecuero pasaba por encima de un orco muerto para llegar hasta otro, con dos goteantes hachas de doble filo en las enormes manos. Sketti Manomartillo y el viejo Matrak luchaban contra un orco que blandía una maza de hierro del mismo tamaño y forma que un batidor de mantequilla. Thorgig y Kagrin hicieron pedazos a uno con las hachas, y se volvieron para enfrentarse con otros dos.

Félix luchaba con un bruto de barriga de barril, cuya cabeza parecía una calabaza verde. «Es extraño —pensó mientras esquivaba un tajo de hacha y erraba uno con la espada—. Aunque han mejorado mucho la táctica y su furia parece contenida, los extraños orcos continúan luchando como orcos, asestando golpes amplios y torpes que si bien pueden asolar un edificio si impactan, lo más frecuente es que yerren. ¿Por qué ha cambiado un aspecto, y el otro, no? ¿Y qué los ha cambiado, para empezar?». Luego, descargó torpemente el peso sobre el tobillo torcido, y todo pensamiento abandonó su mente ante un torrente de dolor.

El orco vio que se tambaleaba y lo acometió. Félix se lanzó hacia un lado y le clavó la espada entre las costillas, pero en ese momento volvió a descargar el peso sobre el tobillo lesionado. El orco se desplomó, y Félix estuvo a punto de hacer otro tanto, ya que el mundo se desvanecía intermitentemente ante sus ojos. Lo atacó otro orco, este nervudo y alto. Félix gimió. No estaba preparado. Bloqueó la acometida y retrocedió, ya muy cojo.

La mitad de los orcos estaban muertos y aún no había caído un solo enano, pero por puro peso y superioridad numérica, los pieles verdes habían obligado a los robustos guerreros a retroceder casi hasta la franja de hielo negro que cubría el borde del precipicio. Gotrek mató a otro orco, que se deslizó ladera abajo y cayó, girando en silencio, al vacío.

Félix retrocedió otro paso. El pie lesionado resbaló hacia atrás sobre el hielo, e hincó la rodilla sobre la suave superficie con un fuerte golpe. La visión se le tornó negra y roja. Estaba deslizándose hacia atrás. El orco alto arremetió, ansioso por acabar con él, pero acabó bruscamente sentado cuando los pies le resbalaron y salieron disparados hacia adelante. Félix se agarró al cinturón del piel verde, más para no caerse que para atacarlo, y arrastró al orco hacia el borde. El monstruo intentó inútilmente aferrarse al duro hielo con las gruesas uñas amarillas, y cayó al precipicio.

Félix se estremeció, horrorizado, y luego gateó de vuelta a la nieve, con gran precaución, siseando de dolor, mientras la batalla continuaba a su alrededor.

A la derecha, Narin derribó a un orco al patearle una pierna, y luego le descargó un golpe en la cara antes de que cayera al vacío. A la izquierda, Thorgig retrocedió de un salto para esquivar un tajo de cuchilla y tropezó con el cadáver de un orco que tenía detrás. Cayó de espaldas sobre el hielo y comenzó a deslizarse de cabeza hacia el precipicio.

—¡Thorgig! —rugió Kagrin, que avanzó un paso, y también resbaló. Se aferró a una roca mientras observaba cómo su amigo se acercaba peligrosamente al vacío.

Thorgig se recuperó en el último instante y descargó un tajo con el hacha larga. El engarfiado acero de la hoja se clavó en el hielo y resistió. Se detuvo, aferrado con una mano al extremo del mango del hacha y los pies colgando fuera del borde.

El orco de Thorgig acometió a Kagrin, que aún estaba sujeto a la roca. Kagrin le abrió un tajo en una corva con el hacha de mano, y la pierna del orco cedió. Cayó de lado, con un gruñido, se deslizó por el hielo entre contorsiones y pataleos, y estuvo muy a punto de arrastrar a Thorgig al precipitarse al abismo.

—¡Sujétate bien, Thorgig! —gritó Kagrin mientras revolvía frenéticamente la mochila y sacaba la cuerda de escalada.

Comenzó a atar un extremo de la cuerda a la roca, pero otro orco había reparado en él y estaba dando un rodeo para atacarlo. Kagrin soltó la cuerda y se puso de pie.

Félix se levantó y comenzó a avanzar hacia Kagrin, pero el tobillo lesionado cedió y estuvo a punto de caer otra vez.

No llegaría a tiempo hasta el enano. Miró a su alrededor, desesperado. Kagrin bloqueó con el hacha de mano un golpe brutal que lo derribó al suelo, aturdido.

Detrás de Gotrek, yacía una cabeza cortada de orco. Félix la cogió por el moño y giró sobre sí mismo. El macabro objeto era asombrosamente pesado, todo cráneo, sin cerebro, seguro. La rotación le causaba un tremendo dolor en el tobillo y la rodilla.

—¡Eh! —gritó a la vez que la soltaba—. ¡Feo!

El orco alzó la mirada justo a tiempo de recibir de pleno en la cara el impacto de la cabeza de su camarada. El golpe no fue fuerte, pero lo distrajo lo suficiente para que Kagrin se pusiera de pie y clavara el hacha en la barriga del monstruo. El orco retrocedió un paso, sorprendido, y la barriga se le rajó y dejó salir las entrañas, que cayeron sobre el hielo con un chapoteo. El orco resbaló sobre ellas y dio en la nieve. Kagrin le descargó un tajo en el cuello. El orco sufrió un espasmo y murió. El enano soltó el hacha y volvió a recoger la cuerda.

Félix avanzó, cojeando, para defender a Kagrin mientras este desenrollaba la cuerda, pero al mirar atrás vio que no era necesario. La batalla había concluido. Los otros enanos jadeaban ante los contrincantes muertos, rodeados de nieve manchada de sangre, tanto roja como negra. Gotrek trepó para salir de dentro de un círculo de orcos muertos y frotó la hoja del hacha con un puñado de nieve. Barbadecuero tenía un tajo largo que le atravesaba el pecho desnudo, pero era la herida más grave sufrida por el grupo. Los demás solo habían recibido cortes menores y contusiones.

Kagrin le lanzó a Thorgig el otro extremo de la cuerda.

Los demás enanos se volvieron a mirar.

—¡Cuidado, muchacho! —dijo Narin—. Nada de movimientos bruscos.

—Por eso los enanos siempre llevamos hacha en lugar de espada —dijo Sketti al mismo tiempo que le lanzaba una mirada de desaprobación a la espada larga de Félix—. Con una espada no podrías haberte detenido.

Thorgig tendió cautelosamente la mano libre y palpó para buscar la cuerda que tenía al lado. Al fin, la encontró, y la aferró con fuerza.

—No intentes trepar —dijo Gotrek—. Solo sujétate.

Le cogió la cuerda a Kagrin y tiró suavemente de ella, poniendo una mano delante de la otra. Thorgig ascendió por el hielo a pequeños tirones y sacudidas, arrastrando el hacha, hasta que Gotrek lo hizo llegar a la línea de la nieve. Kagrin cogió la mano de su amigo y lo ayudó a levantarse. La expresión de Thorgig era seria y no manifestaba emoción alguna, pero estaba pálido y le temblaban las manos.

—Gracias, Matador —dijo—. Gracias, primo. —Se volvió hacia Félix e inclinó la cabeza—. Y gracias a ti también, humano. Vi lo que hiciste. Has salvado mi vida y la de mi amigo. Tengo una gran deuda contigo.

Félix se encogió de hombros, azorado.

—Olvídalo.

—Matador —dijo Druric—, debemos arrojar los cuerpos al precipicio, al igual que toda la nieve ensangrentada. Podría haber otra patrulla, y sería mejor que no se enteraran de lo que le ha sucedido a la primera.

—Sí —replicó Gotrek, que asintió con la cabeza—. Adelante.

Mientras los otros empujaban y hacían girar a los orcos para arrojarlos al abismo, Druric, que llevaba un botiquín de campo, aplicó un ungüento en la herida de Barbadecuero y se la vendó, para luego vendar también el hinchado tobillo de Félix.

—No está roto, creo —dijo.

—A pesar de eso, aún podría matarme —comentó Félix al pensar en el descenso de regreso.

Sketti rio cuando Félix, dolorido, volvió a meter el pie dentro de la bota.

—Tal vez ahora vayas más despacio y camines a un auténtico paso de enano.

—Y, tal vez, si te cuelgo por el cuello crecerás hasta tener una auténtica estatura de humano —contestó Félix.

Sketti protestó ruidosamente y tendió una mano hacia el hacha.

Gotrek le lanzó una mirada.

—Nunca te trabes en una guerra de palabras con un poeta, rompehierros. No puedes ganar.

Cuando todo rastro de la matanza fue arrojado por el borde del precipicio y los enanos se hubieron vendado las heridas, volvieron a ascender por la nevada pendiente en forma de silla de montar y descendieron por el paso rocoso.

—Allí —dijo Matrak pasada otra media hora de serpentear en torno a las grietas y los riscos de Karak-Hirn—. Allí está la puerta de Birrisson, la que llevaba hasta la pista de aterrizaje de girocópteros.

Matrak señalaba una anodina extensión de granito negro que a Félix no le parecía en nada diferente del resto de la ladera de la montaña.

Druric estudió el terreno cuando se detuvieron ante ella. Sacudió la cabeza con frustración.

—El suelo es demasiado duro, y aquí no hay nieve. No puedo determinar si los pieles verdes han usado esta puerta. —Olisqueó el aire—. No han dejado rastro alguno en las proximidades.

—¿A qué otro sitio podían dirigirse los que hemos encontrado? —preguntó Narin.

—¿Daban un rodeo para volver a la entrada principal? —sugirió Sketti.

—Por ese lado no hay muchos senderos —declaró el viejo Matrak—. No hay ningún sendero.

—Si están usando esta puerta —intervino Thorgig—, ¿cambia eso nuestro curso de acción? Debemos entrar aunque la puerta esté defendida. El príncipe Hamnir depende de nosotros.

—Es probable que no esté bien defendida, aunque la usen —dijo Narin—. No pueden esperar un ataque por este lado.

—Abrámosla y lo veremos —decidió Gotrek.

Matrak avanzó, pero luego vaciló y se quedó mirando la pared con ojos vacuos.

—No me digas que hemos hecho todo este recorrido para que ahora no recuerdes cómo se entra —dijo Narin, que sacó la yesca del zurrón y encendió una lámpara de latón.

Los demás siguieron su ejemplo.

—Saben que vamos. Nos esperan —dijo Matrak. Estaba temblando—. Moriremos todos.

—Ya basta, viejo agorero —dijo Sketti, enfadado—. ¡Abre la puerta!

Cuando los enanos encendieron las lámparas, Matrak asintió con la cabeza y le hizo a la pared del risco algo que Félix no pudo ver. El viejo enano retrocedió, y los demás se pusieron en guardia. Félix desenvainó la espada. Al principio, pareció que no sucedía nada. Luego, Félix frunció el ceño y sacudió la cabeza, asaltado por el vértigo. Se esforzaba por enfocar la vista. Se sentía como si se deslizara hacia atrás, aunque sus pies no se movían. ¡No, era la pared del risco la que se alejaba! Una alta sección cuadrada estaba hundiéndose en la montaña. Félix aguzó el oído, pero no oyó ningún roce ni sonido alguno de engranajes.

Pasado un momento, el cuadrado de roca se detuvo a unos quince pasos dentro de la montaña, y dejó a la vista los bordes de una oscura cámara excavada en la piedra. Cuando por la puerta no salió a la carga una horda de orcos para atacarlos, los enanos avanzaron.

—¡Esperad! —dijo Matrak—. Hay una trampa.

Se agachó junto a la ranura del suelo por la cual se deslizaba la puerta y metió una mano dentro. Tras palpar durante un momento, se oyó un potente chasquido, que Félix sintió más que oyó, y Matrak se puso de pie.

—Ya no hay peligro —dijo.

No lo parecía. Aunque Félix no vio nada particularmente alarmante cuando él, Gotrek y los otros atravesaron la puerta con precaución, no podía librarse de la sensación de que algo iba mal. Un hormigueo le recorría la espalda, y no dejaba de mirar por encima del hombro, pensando que se encontraría con ojos malignos relumbrando en la oscuridad; pero no había nada.

Matrak cerró la puerta tras ellos. Desde el interior, la accionaba una simple palanca. La cámara era solo de tamaño moderado, según las pautas habituales de la arquitectura de los enanos, con un abovedado techo bajo sobre el que se entrecruzaban vigas de madera de las que pendían poleas y tornos con cadenas colgantes. Bancos de trabajo, forjas y escritorios atestaban el espacio, así como viejas máquinas e ingenios a medio construir, dispersos por todas partes. Al pasar los enanos con las lámparas entre ellos, sus sombras se movían por las paredes del taller como esqueletos de extrañas bestias mecánicas. En un rincón había un girocóptero desmantelado.

Sketti sacudió la cabeza y miró a su alrededor.

—Los ingenieros están locos —susurró—. Todos ellos.

Matrak los condujo hasta una arcada en sombras que había al otro lado de la estancia. Más allá de esta, se extendía un corto y estrecho pasillo que ascendía por una serie de escalones bajos y largos, ligeramente inclinados, hasta una puerta de piedra.

—Tened cuidado —advirtió Matrak al mismo tiempo que alzaba una mano al detenerse ante la arcada—. Aquí es donde Birrisson puso todas las trampas y… —Quedó repentinamente inmóvil, y luego gimoteó con suavidad.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Thorgig, irritado.

Matrak retrocedió, tembloroso.

—No va bien. No va bien. Huele raro. Todo raro.

Los enanos alzaron las bulbosas narices e inhalaron. Félix también husmeó el aire, esperando percibir el conocido hedor animal de los orcos, pero no percibió nada. Los enanos, sin embargo, fruncían el ceño.

—Piedra recién tallada —dijo Kagrin.

—Sí —confirmó Druric—. Hace una semana o menos.

—¿Ahora los orcos se dedican a la cantería? —preguntó Thorgig.

Kagrin metió el farol por la arcada para iluminar el corredor y lo examinó con ojo crítico.

—No puede ser —murmuró—. La obra es recta y precisa.

Félix frunció el entrecejo.

—¿Podéis saber por el olor cuánto hace que se talló la piedra?

—Por supuesto —replicó Sketti—. ¿Los hombres no pueden?

Félix negó con la cabeza.

—Al menos, ninguno que yo conozca.

—La tuya es una raza lamentable y débil, hombre —dijo Sketti con tono compasivo.

—Que gobierna el mundo —le contestó Félix.

—Solo mediante el robo y la traición —contraatacó Sketti, alzando la voz.

—¡Silencio! —le espetó Gotrek. Se volvió hacia Matrak, que contemplaba el corredor con húmedos y atemorizados ojos—. ¿Qué significa esto, ingeniero?

—Han tallado piedra. ¿Pieles verdes que tallan piedra? Solo… —gimió—, solo puede significar que han cambiado las trampas. —Se volvió a mirar a Gotrek—. ¡Que Valaya nos guarde a todos! ¡Sabían que veníamos hacia aquí! ¡Han puesto trampas nuevas!

Gotrek lo aferró por la pechera de la cota de malla.

—¡Deja de lloriquear! ¡Que Grimnir te maldiga! —dijo con voz ronca—. ¡Si algo está mal, arréglalo!

—Ha perdido el valor —se burló Sketti al mismo tiempo que apartaba la mirada—. Los pieles verdes se lo robaron antes de que escapara de la fortaleza.

—¡Tú no lo viste! —gimoteó Matrak—. ¡Tú no sabes! ¡Estamos condenados!

—Tal vez existe otra explicación —intervino Narin—. No tiene por qué tratarse de pieles verdes astutos. Tal vez los clanes atrapados han logrado recuperar una parte de la fortaleza. Tal vez han añadido defensas nuevas contra los pieles verdes.

—O tal vez los pieles verdes acaban de pasar por el otro lado de la puerta, y eso es lo que olemos —declaró Barbadecuero.

—Cualquiera que sea el caso —decidió Druric—, será mejor que vayamos con cautela. Sería un chiste macabro que acabáramos cortados en pedazos por trampas armadas por aquellos que hemos venido a rescatar.

Gotrek soltó a Matrak.

—Cierto. Ponte a la tarea, ingeniero.

Matrak vaciló mientras contemplaba el túnel con desdicha. Gotrek le lanzó una mirada feroz y alzó el hacha. El ingeniero tragó, y al fin volvió a avanzar de mala gana hasta la arcada, donde examinó cada palmo de suelo y pared circundantes antes de decidirse a tocar en secuencia tres salientes cuadrados del decorativo marco. Félix no oyó nada, pero los enanos asintieron con la cabeza, como si percibieran que la trampa había quedado desarmada, y avanzaron.

Matrak alzó una mano.

—Solo para asegurarnos.

Se quitó la mochila de la espalda y la arrojó pesadamente sobre las losas de piedra situadas justo al otro lado de la arcada. Los enanos retrocedieron, pero no sucedió nada.

Matrak dejó escapar la respiración largamente contenida.

—Bien.

Avanzó dos pasos hacia el interior del corredor, y se quedó inmóvil, con la pata de palo en el aire. Retrocedió y les hizo un gesto a los otros para que se retiraran.

—Hay una trampa nueva, en efecto. —Estaba sudando.

Se agachó para examinar el suelo y pasó suavemente los dedos a lo largo de una juntura fina como un cabello que había entre dos losas perfectamente talladas, para luego observar las paredes. Algo que había en las molduras de la derecha atrajo su mirada, y el ingeniero sacudió la cabeza.

—¿Es obra de enanos? —preguntó Narin.

Matrak se mordió la barba.

—No puede ser ninguna otra cosa, pero es… Ningún enano admitiría que trabaja tan mal. —Señaló una sección de la moldura—. Mira qué mal hecho está.

Félix no veía diferencia entre esa moldura y la siguiente, pero los enanos asintieron con la cabeza.

—Tal vez tenían prisa —sugirió Thorgig—. Tal vez intentaban acabarla antes de que los pieles verdes encontraran el pasillo.

—Incluso con prisas, un enano sería más cuidadoso —dijo Matrak—. Hay algo raro. Hay algo raro…

Se inclinó y presionó el trozo de moldura nuevo, y luego dejó escapar la respiración al percibir algo que a Félix se le escapó por completo.

—Adelante, ingeniero —dijo Gotrek con más amabilidad—. Ponla a prueba y continúa. Ya llegamos tarde.

Matrak asintió con la cabeza, y puso a prueba la nueva trampa con la mochila. No sucedió nada. Recogió la carga y apenas avanzó, con la lámpara a ras del suelo. Caminaban por el corredor de este modo lento y minucioso, mientras Matrak desarmaba las trampas que conocía y descubría las nuevas, cada vez más pálido y tembloroso. Los enanos observaban cada uno de sus movimientos, tensándose cuando buscaba la trampa siguiente, y relajándose cuando la desarmaba.

Félix observaba las paredes y el techo a medida que avanzaban, para intentar ver en la obra de piedra algún signo que indicara de dónde saldrían las trampas, pero no distinguía nada. No había agujeros ni adornos sospechosos en forma de hacha o martillo. Los bloques de piedra encajaban tan bien entre sí, y sus formas eran tan regulares, que no podía imaginar que detrás de ellos hubiera trampa alguna.

A medida que Matrak se mostraba cada vez más petrificado, los enanos estaban más tranquilos, convencidos de que los hermanos del interior continuaban vivos y habían orquestado una animosa defensa para recuperar corredores y cámaras.

—Están manteniendo a los pieles verdes en el exterior —dijo Sketti Manomartillo cuando se acercaban al final del corredor—. Está tan claro como vuestras narices. Encontraremos enanos al otro lado de esa puerta; me apuesto la barba. Deberíamos dejar de caminar sigilosamente como gatos y llamarlos para que nos dejaran entrar.

—Será mi padre —dijo Thorgig—. No se quedaría sentado en su casa sin hacer nada, esperando a que lo rescataran. Estará defendiéndose, atacando a los intrusos.

Matrak se detuvo antes del último escalón. La puerta se encontraba a solo dos pasos de distancia.

—El escalón superior es la última de las antiguas trampas —dijo.

Extendió una mano hacia un tedero que había en la pared de la derecha y presionó el costado de la base con un pulgar. Giró, y Matrak suspiró de alivio.

—Ya está —declaró al mismo tiempo que se volvía a mirar a los otros—. Solo queda encontrar las nuevas…

Félix sintió un golpe profundo debajo del suelo y un chasquido en lo alto.

NUEVE

Los enanos se quedaron petrificados. En el techo se oyó el sonido de algo que rodaba.

Matrak alzó los ojos, parpadeando.

—Los astutos villanos —jadeó, casi admirado—. Han puesto la trampa en el interruptor de desarme.

—¡Corred! —rugió Gotrek.

Los enanos dieron media vuelta, pero antes de que se hubieran alejado dos pasos, un gran cuadrado del techo situado encima de la puerta descendió lateralmente, y el borde chocó contra el suelo con estruendo. Kagrin gritó; tenía un pie atrapado debajo, y el tobillo reducido a pasta sanguinolenta. Desde el agujero que quedaba en el techo, les llegó un estruendo.

—¡Kagrin! —gritó Thorgig al mismo tiempo que se volvía.

—¡Estúpido! —Gotrek lo aferró por el cuello de la ropa y lo arrastró consigo.

Desde el agujero, cayeron esferas de piedra del tamaño de calabazas, que salieron rodando por el corredor. El ruido era ensordecedor. Una cayó de lleno sobre la cabeza de Kagrin, que quedó aplastada, y luego rodó a toda velocidad junto con las otras, dejando manchas rojas cada vez que rebotaba.

Los enanos corrían a toda la velocidad que les permitían sus cortas piernas. No era suficiente. Sketti fue derribado por tres esferas que lo convirtieron en pulpa. Otra de las esferas rebotó sobre su cuerpo aplastado y saltó al aire. Gotrek apartó la cabeza, y la piedra solo le rozó una sien. Dio un traspié y continuó adelante, haciendo eses, ensangrentado. Thorgig se puso de pie y pasó corriendo junto a él. Una esfera golpeó la pata de palo de Matrak, que cayó de espaldas. Otra le dio en el vientre y se lo reventó.

Félix corría por delante de los enanos, sin hacer caso del dolor del tobillo, y se lanzó hacia la izquierda al llegar al final del corredor. Una esfera de piedra que pasó volando junto a él le erró por poco. Se volvió a mirar atrás, y vio que otra esfera lanzaba a Druric a un lado, contra la pared del corredor, y el enano caía. Barbadecuero lo recogió con sus vigorosos brazos y se lanzó fuera del corredor, hacia la derecha. Narin salió justo detrás de él. Thorgig esquivó una esfera que derrapaba y aterrizó de cara junto a Félix. Gotrek fue el último en salir, aferrándose la cabeza ensangrentada, dando traspiés y haciendo eses apenas por delante de dos esferas, y cayó sobre Narin.

Las esferas salieron del corredor como toros a la carga, y se estrellaron contra los ingenios y bancos de trabajo de Birrisson, a los que hicieron pedazos antes de perder, por fin, el impulso y detenerse. Un alto tanque de combustible cayó lentamente, con dos patas dobladas, y se estrelló contra el suelo en medio de una ondulante erupción de polvo.

Félix y los enanos permanecieron tendidos donde habían caído, para recobrar el aliento y rehacerse. Félix no estaba seguro de si se encontraba herido o ileso, ni de cuántos de sus compañeros habían muerto. Su mente era aún un torbellino de carreras, bruscos movimientos destinados a esquivar piedras, y el estruendo de pesadilla de las esferas que rodaban.

Un gemido procedente del corredor acabó por hacer reaccionar a Thorgig.

—¿Kagrin? —Se puso de pie.

—No alientes esperanzas, muchacho —dijo Narin, que se sentó e hizo girar el cuello. Se tocó con delicadeza el brazo izquierdo.

Thorgig avanzó hasta la entrada del corredor. Félix y Narin se levantaron y se reunieron con él.

Gotrek también se puso de pie, pero tuvo que apoyarse en la pared.

—¿Quién ha inclinado el suelo? —murmuró.

Barbadecuero se levantó trabajosamente y se situó detrás de los otros, al mismo tiempo que se acomodaba bien la máscara para ver a través de los agujeros para los ojos. Solo Druric permaneció tendido donde estaba, muy acurrucado, con los ojos cerrados y apretados de dolor.

Desde el corredor llegó otro gemido. Félix y los enanos avanzaron. Seis pasos más adentro, encontraron al viejo Matrak. Estaba tendido, semiinconsciente, en un charco de su propia sangre, con una de las esferas en el lugar donde había tenido el estómago. Alzó los ojos hacia los enanos.

—Sabía que había algo raro —murmuró—. ¿No os lo dije?

Thorgig tomó una mano del viejo enano entre las suyas.

—¡Que Grimnir te acoja, Matrak Marnisson!

—¿Así que me estoy muriendo?

Murió antes de que nadie pudiera contestarle. Los enanos inclinaron la cabeza, y luego Thorgig miró hacia el fondo del corredor. Sketti se encontraba a tres metros de distancia, con el cuerpo destrozado y los ojos ciegos clavados acusadoramente en el techo. Más allá, había otro bulto. Thorgig dirigió la mirada a las sombras.

—No, muchacho —dijo Narin—. Es mejor que no lo veas.

—¡Debo hacerlo! —gritó Thorgig.

Pero antes de que pudiera dar un paso, la puerta del fondo del corredor se abrió lentamente, medio oculta tras la rampa de granito por la que habían aparecido las esferas de piedra, accionada por la trampa del techo. En el umbral, se distinguía un grupo de siluetas grandes y pesadas. Una de ellas extendió un brazo y tocó el marco decorativo que rodeaba la puerta. Se oyó un sonido de engranajes y contrapesos que se movían dentro de la pared, y la trampilla que había soltado las esferas volvió a ascender hacia el techo. Se oyeron chasquidos y golpes detrás de la pared, a todo lo largo del corredor.

—Estos no son los supervivientes —dijo Narin al mismo tiempo que retrocedía.

—Pero es imposible —insistió Thorgig—. ¡Los pieles verdes no pueden haber colocado estas trampas!

—Tal vez no —replicó Barbadecuero—, pero acaban de desarmar una.

Los orcos entraron en el corredor y miraron el destrozado cadáver de Kagrin.

—Olvidaos de las trampas —farfulló Gotrek—. Matadlos.

El Matador se adelantó a los otros, haciendo eses como un borracho, mientras se daba golpes con el mango del hacha en una mano.

—Sí —dijo Barbadecuero, uniéndose a él—. Tienen mucho por lo que responder.

El jefe orco distinguió a los enanos en la penumbra y ladró una orden. Los demás pasaron por encima de Kagrin y avanzaron, silenciosos y vigilantes.

—¡Ah…! —intervino Félix mientras retrocedía—. Detesto ser otra vez la voz de la razón, pero no llegaremos a la puerta principal; no si alertamos a toda la fortaleza. Dejaremos al príncipe Hamnir en la estacada.

—El humano tiene razón, Matador —reconoció Narin, que también retrocedió—. Debemos regresar junto al príncipe Hamnir y advertirlo para que suspenda el ataque.

Gotrek escupió y gruñó un juramento terrible, pero dio marcha atrás. Cogió la esfera que había aplastado al viejo Matrak como si fuera de madera en lugar de piedra y la lanzó, sin mucha precisión pero con fuerza, hacia los orcos. Se estrelló contra las espinillas de los dos primeros y los derribó sobre los otros, que cayeron como bolos y acabaron enredados en un montón.

—Bien —dijo Gotrek al mismo tiempo que daba media vuelta—. Fuera.

Cuando los otros enanos se pusieron en marcha tras el tambaleante Matador, Barbadecuero se detuvo y se acuclilló junto a Druric, que aún estaba semiinconsciente.

—Pónmelo a la espalda —le dijo a Narin—. De prisa.

Narin regresó y levantó a Druric por debajo de los brazos.

El batidor gritó de dolor, y por su boca salieron gotas de sangre y saliva. Narin no le hizo caso. No había tiempo para delicadezas. Lo puso sobre la ancha espalda de Barbadecuero. El Matador cogió las piernas de Druric y se puso de pie, para luego salir detrás de los otros. Dentro del corredor, los orcos estaban levantándose y volvían a mirarlos.

Thorgig accionó la palanca, y los enanos se escabulleron a través de la puerta, que se abría lentamente, para salir a la ladera de la montaña y descender por el camino que llevaba a la Escarpa de Zhufgrim. Cuando estuvieron todos fuera, Thorgig bajó la palanca y salió corriendo mientras la puerta comenzaba a moverse en el sentido contrario; pero se cerraba con demasiada lentitud.

Continuaron corriendo.

El sol estaba bajo en el horizonte; parecía una sangrante bola roja destripada por los dentados picos de las Montañas Negras. Ya no calentaba. El tenue aire de la montaña se hacía más frío por momentos, y helaba el sudor de la nuca de Félix. Había llegado la hora acordada para el ataque de Hamnir, si no había pasado ya, y no había nada que pudieran hacer para decirle que el toque de cuerno no sonaría.

—Los orcos pagarán diez veces por la muerte de Kagrin Montañaprofunda —dijo Thorgig con el rostro contraído—. Han dado muerte a un gran artesano, y un amigo más grande aún.

«Que no tenía nada que hacer allí», pensó Félix a la vez que miraba por encima del hombro. La puerta volvía a abrirse, y los orcos salían por ella como un río verde. Parecían incontables, y ya les estaban ganando terreno.

—No tiene sentido que me lleves —jadeó Druric desde la espalda de Barbadecuero. Tenía la cara blanca y bañada de sudor. Cada uno de los apresurados pasos del enmascarado Matador le causaba un dolor agónico—. Tengo la pierna rota. Y también la cadera. No podré bajar de la montaña.

—¡Bah! —replicó Barbadecuero—. Te ataré a mi espalda con correas. Nos las arreglaremos.

—Nos caeremos —lo contradijo Druric con los dientes apretados—. Las clavijas no podrán con los dos. Dejadme con el hacha y la ballesta. Permitid que gane un poco de tiempo para vosotros.

—¿Tú quieres una muerte grandiosa cuando a mí se me ha negado? —gruñó Gotrek—. Ni lo sueñes.

Félix observó que a su amigo le costaba correr en línea recta.

—Exacto —asintió Barbadecuero—. Si alguien se queda atrás, seré yo. Esto es trabajo de Matadores.

—¡Ja! —rio Druric, y la sangre le salpicó los labios—. ¿De verdad que quieres ser recordado como un simple mataorcos? Déjame a mí y sálvate para una muerte mejor.

Nadie le contestó, sino que continuaron corriendo en severo silencio.

—¡Que Valaya os maldiga por estúpidos! —gritó Druric—. No sobreviviré a estas heridas. ¡Dejadme morir como yo quiera!

—Déjalo —dijo Gotrek, al fin—. Un enano debe tener el derecho de elegir el modo de morir.

Llevaron a Druric hasta el punto en que el sendero se transformaba en una estrecha cornisa entre el precipicio y la ladera de la montaña. Los enanos apenas podían caminar por ella sin encoger los hombros.

—Aquí —dijo Gotrek.

Barbadecuero se detuvo y bajó a Druric al suelo. Félix se volvió a mirar atrás. Los orcos quedaban ocultos tras la curva de la montaña, pero oía acercarse los pesados pasos de las botas y el tintineo de las armaduras.

El explorador se desplomó de través sobre la cornisa, tenso de dolor. Se quitó la mochila y el botiquín de campo.

—Clavijas —dijo con los dientes apretados de dolor—. No puedo ponerme de pie. Sujetadme a la pared.

Los enanos no discutieron la orden. Barbadecuero lo levantó y lo sujetó contra la pared, mientras Thorgig y Narin clavaban diestramente pitones a través de la espalda de la cota de malla del enano, a la altura del cuello y en los costados.

Druric sonrió abiertamente. Tenía los dientes cubiertos por una película de sangre.

—Bien. De este modo, les cerraré el paso incluso cuando esté muerto.

Gotrek continuaba teniendo problemas para mantenerse erguido. No dejaba de sacudir la cabeza y parpadear con su único ojo, y se apoyaba con una mano contra el flanco de la montaña.

—¿Estás bien, Gotrek? —preguntó Félix, preocupado.

Gotrek gruñó, pero no respondió.

—Ya está —anunció Narin al mismo tiempo que retrocedía.

Narin tensó y cargó la ballesta de Druric, y se la puso en la mano izquierda, mientras Thorgig le colocaba el hacha en la derecha.

Los orcos rodearon el recodo a cincuenta pasos de distancia, corriendo a paso ligero como lobos pacientes.

—Tenía la esperanza de ser yo quien luchara contigo por el honor de mi clan, Matador —dijo Druric—. Lamento que no vaya a ser así.

Gotrek se irguió y miró a Druric a los ojos.

—También yo lo lamento —replicó—. Muere bien, batidor. —Dio media vuelta y continuó sendero abajo.

Los otros saludaron a Druric al estilo de los enanos, con el puño sobre el corazón, y siguieron a Gotrek sin pronunciar palabra. Thorgig llevaba el botiquín de Druric colgado de un hombro. Félix quería decir algo para despedirse, pero lo único que se le ocurrió fue «buena suerte», y eso, de algún modo, no parecía apropiado. Dio media vuelta, vagamente avergonzado, y echó a correr a paso ligero tras los otros.

Cuando habían avanzado cincuenta pasos, oyeron gritos penetrantes y el estruendo del acero contra el acero que resonaban detrás de ellos. Gotrek y Barbadecuero maldijeron casi al unísono. Thorgig murmuró una plegaria.

Narin gruñó.

—Era un buen enano —dijo—. Fuera o no un Traficante de Piedra.

Durante casi un cuarto de hora, dio la impresión de que Druric había detenido del todo a los orcos, porque los enanos dejaron de percibir signos de persecución; pero cuando ascendían ya por la estrecha fisura hacia el traicionero campo nevado, volvieron a oírse los pesados pasos de las botas. Félix se había quedado atrás porque el dolor del tobillo lo enlentecía, y fue el primero en oírlos. Aceleró, siseando a cada paso, y dio alcance a los enanos.

—Vuelven a ganarnos terreno —dijo.

Gotrek asintió con la cabeza. Parecía haber recuperado el equilibrio, pero tenía el costado de la cabeza contuso y amoratado bajo la sangre coagulada.

—Tendremos problemas al llegar a lo alto del risco —dijo Narin—. Cortarán la primera cuerda antes de que todos hayamos superado el abultamiento hasta las clavijas.

—Yo me quedaré atrás para proteger la cuerda —declaró Barbadecuero.

—Seré yo quien se quede atrás —gruñó Gotrek, que se detuvo al llegar a lo alto del paso—. Me quedaré aquí. Cuando todos estéis debajo del abultamiento, sujetad a una clavija el extremo de la primera cuerda y tocad el cuerno. La cortaré yo mismo y me lanzaré cogido a ella. Eso evitará que nos sigan.

—¿Te lanzarás? —preguntó Thorgig, alarmado—. Arrancarás la clavija.

—En ese caso, poned dos.

Los orcos aparecieron en la parte inferior del paso, y Gotrek se volvió para hacerles frente.

—Marchaos —dijo—. Esto es cosa mía.

Pero cuando Félix y los enanos daban media vuelta para salir al campo negado, Barbadecuero alzó la mirada.

—¿Qué es eso?

Félix prestó atención. Oyó botas que corrían más arriba. Al principio, pensó que se trataba de un extraño eco de los orcos del paso, pero luego vio largas sombras corpulentas que iban a la carrera por la ladera situada encima.

—Se han dividido. Han encontrado otra senda.

Thorgig maldijo.

—Tienen la intención de dar un rodeo hasta el otro lado del lago y atacarnos por detrás. Encontrarán las cuerdas y las cortarán.

—Los tenemos por ambos flancos —gruñó Gotrek—. ¡Al risco!

Abandonó el paso a toda velocidad y los condujo por el campo nevado. Los orcos salieron a menos de veinte pasos detrás de ellos y descendieron por la blanca pendiente como una mancha verde. Los enanos corrían tanto como podían, pero habían pasado todo el día caminando, trepando y luchando, y estaban jadeantes y enrojecidos. Félix soltaba quejidos de continuo. Sentía el tobillo como si fuera grueso y esponjoso. Para cuando los enanos llegaron al lago de aguas calmas, los orcos iban a diez pasos por detrás de ellos. Cuando corrían en torno a la orilla, hacia el borde del risco, ya los tenían a solo cinco pasos de distancia, y Félix vio que el otro grupo descendía desde los peñascos y describía un rodeo por el otro lado del lago. Llegarían a las cuerdas pocos segundos después que los enanos.

—Pielférrea —jadeó Gotrek cuando saltaban por encima de la torrentosa cascada—. Tú bajarás primero.

Narin gruñó.

—No eres muy partidario de compartir la gloria, ¿eh?

Gotrek derrapó hasta detenerse junto a la cuerda, y se volvió para hacer frente a los orcos que saltaban por encima de la corriente como una silenciosa avalancha verde de muerte.

—Yo defenderé la izquierda —dijo—. El resto defended la derecha. Luego, bajad cuando os lo ordene.

Con un rugido, el Matador saltó al encuentro de los orcos, que cargaban; cortó a tres con el primer barrido del hacha, y a otros dos con el tajo de retorno. Los orcos lo acometían por todas partes, le lanzaban tajos al torso desnudo en salvaje silencio, pero no lograban atravesar la red de destellante acero que Gotrek tejía alrededor de sí mismo. Las extremidades de orcos volaban, y sus hachas se hacían pedazos contra las paradas y golpes de Gotrek, cuya cresta roja se agitaba enloquecidamente.

Félix sacudió la cabeza. Era algo que había visto miles de veces, pero nunca dejaba de asombrarlo. En su elemento, el Matador era un espectáculo terrible y pasmoso. No parecía tener dos brazos, sino seis, y tres hachas que se movieran todas a una velocidad vertiginosa.

El segundo grupo de orcos chocó por la izquierda contra Félix y los otros, y estuvo a punto de lanzarlos al precipicio. Este atravesó a un orco y tiró de otro, al que lanzó al vacío en el momento en que arremetía contra él con una lanza tosca. El monstruo rebotó en el abultamiento y continuó cayendo. Narin y Thorgig despacharon uno cada uno, y Barbadecuero acabó con dos.

—¡Abajo, Pielférrea! —dijo la voz de Gotrek desde la sangrienta refriega de la derecha.

Narin maldijo mientras destripaba a otro orco, pero abandonó el combate según lo ordenado, mientras Félix, Thorgig y Barbadecuero cerraban filas. Narin recogió la cuerda y comenzó a descender por el risco.

—¡No te atrevas a morir aquí, Gurnisson! —gritó por encima del estruendo de las armas—. Le debes una pelea a mi padre.

Félix y los otros acabaron espalda con espalda con Gotrek, al verse empujados por los orcos desde ambos lados; formaban una muralla verde que avanzaba, y de la cual salían colmillos que chasqueaban, enormes puños y hachas de hierro negro. Cada balanceo y cambio de postura le causaba a Félix un terrible dolor en el tobillo. Gotrek luchaba contra el jefe, un enorme orco de piel lechosa cuyos ojillos negros destellaban silenciosamente al mirar al Matador con fría pasión. Félix frunció el ceño. ¿Acaso los orcos no tenían ojos rojos? ¿O amarillos?

—¡Thorgig, abajo! —gritó Gotrek.

—¿Qué? —gritó el joven enano—. ¿Yo antes que el humano? ¡Ni hablar!

—O bajas, o te tiro —gruñó Gotrek al mismo tiempo que alzaba el hacha para atravesar la mandíbula del orco de ojos negros con un tajo ascendente que hizo penetrar la hoja hasta el cerebro—. El humano ha luchado junto a mí durante veinte años. Sabe lo que hace.

La calidad extraña de los ojos del orco se borró de la mente de Félix; se sintió colmado de orgullo mientras Thorgig, gruñendo y de mala gana, comenzaba a bajar por la cuerda. No creía haber oído nunca antes a Gotrek elogiar su destreza de luchador. Batalló con renovado vigor, inspirado por aquel elogio casual, y protegió el flanco y la espalda del Matador como había hecho siempre, mientras Gotrek sembraba una muerte brutal a izquierda, a derecha y al centro.

«Por otro lado —pensó, avergonzado—, no me habría importado lo más mínimo que Gotrek tuviese una opinión menos elevada de mí y me hubiese dejado bajar antes».

Los orcos muertos se amontonaban en gran número, pero no parecían ser menos los atacantes, y con Thorgig y Narin descendiendo por el risco, Gotrek, Barbadecuero y Félix lucharon con más ahínco que nunca. Félix se preguntó si Gotrek podría mantener él solo a los orcos lejos de la cuerda. Una cuchilla rozó una pierna de Félix, donde dejó un tajo sangrante, y un orco muerto que cayó por efecto del hacha de Gotrek estuvo a punto de lanzarlo hacia atrás por el borde del precipicio. Le latía el tobillo, un dolor entre muchos. Se sentía aturdido y entumecido, y la horda verde se le desdibujaba ante los ojos. Apenas podía sujetar la espada en alto.

—Abajo, humano —gritó Gotrek—. Ahora esto es trabajo para Matadores.

Félix asintió con la cabeza y retrocedió para separarse de la lucha y aliviado, recogió la cuerda. Vio que Barbadecuero se hinchaba al oír las palabras de Gotrek —como le había sucedido a él un momento antes— y acometía a los orcos con renovado vigor, complacido al pensar que Gotrek lo consideraba un igual. Resultaba asombroso como semejante misántropo taciturno podía inspirar a los demás con una palabra casual.

Cuando comenzaba a descender, situando una mano debajo de la otra y buscando con cuidado apoyos para el pie lesionado, Félix observó a los dos Matadores: luchaban espalda con espalda, con las brillantes hachas teñidas de rojo por los últimos rayos del sol, los musculosos torsos recorridos por regueros de sudor y sangre, las gruesas piernas muy abiertas para afianzarse ante la acometida de la voraz horda verde. Y el detalle demente era que reían. A centímetros del borde del precipicio —donde un solo paso en falso podía lanzarlos al vacío—, batallando contra decenas de monstruos salvajes sedientos de sangre, reían.

Félix lo entendía hasta cierto punto. No era inmune a la euforia de la batalla, la emoción loca que acompañaba al hecho de poner en juego la propia vida, cuando desaparecían el dolor, el cansancio y cualquier pensamiento de futuro, y uno se perdía completamente en la gloriosa violencia del momento. Pero, al menos en su caso, se trataba de un júbilo que siempre lindaba con el terror, una emoción siempre bien mezclada con el miedo. Los Matadores no parecían experimentar ninguna inquietud de esa naturaleza. Daban la impresión de sentirse plenamente satisfechos.

—¡Barbadecuero, baja!

—¿Bajar? ¡No! —gritó el segundo Matador, a través de la máscara—. ¡La gloria está aquí!

—No hay gloria ninguna en los orcos —replicó Gotrek—. Ya oíste lo que dijo el explorador. ¡Baja!

—¡Este no es el respeto que un Matador debe a otro Matador! —dijo Barbadecuero, con enojo.

No obstante, finalmente, Félix sintió que la cuerda se estremecía por encima de él, y el enano enmascarado comenzó a descender.

Aunque Félix ya no podía ver la batalla, le llegaban indicios desde lo alto; era como el estruendo de una fundición, y los roncos gritos y el entrechocar de acero resonaban en el tenue aire de la montaña. Miró hacia abajo. Narin y Thorgig aguardaban junto a la primera clavija, cada uno colgado de una cuerda sujeta a un pitón, con los ojos vueltos hacia arriba. La cuerda que bajaba desde el borde del risco estaba, como había pedido Gotrek, sujeta por dos pitones en el extremo inferior.

—De prisa, humano —dijo Thorgig—. El Matador no puede resistir eternamente.

—Yo comienzo a dudar de que no pueda —comentó Narin, pensativo—. Será un oponente terrible. Si mi padre muere luchando con él, me convertiré en noble, y que Grungni me proteja…

Se oyó una detonación atronadora en lo alto. Un cuerpo con cresta de Matador pasó a toda velocidad junto a Félix, precipitándose hacia las sombras crepusculares del fondo. Jaeger lanzó un grito ahogado. ¿Había sido Gotrek? ¿Barbadecuero? Alzó los ojos.

La cuerda quedó laxa en sus manos.

Félix cayó al vacío.

DIEZ

Mientras caía, Félix miraba fijamente la cuerda suelta, idiotizado de sorpresa. Otro cuerpo caía con él, alguien que bramaba. Captó un atisbo de Thorgig que lo miraba, boquiabierto, al pasar, y pensó: «Voy a morir». Entonces, la cuerda se tensó con un tirón y se le soltó de las manos. Giró y, cabeza abajo, se estrelló contra el risco con una fuerza tremenda, pero fue detenido en seco por algo que lo aferró por el tobillo izquierdo. La pierna estuvo a punto de descoyuntársele.

Inspiró una tremenda cantidad de aire, con el corazón enloquecido y el cuerpo vibrando como una campana. Tenía las palmas de las manos empapadas de sudor. El mundo estaba al revés y borroso en los bordes.

«Estoy vivo», pensó, aunque no estaba seguro de cómo podía estarlo. Debería haber girado por el aire como una muñeca de paja.

Alguien gimió por debajo de él. Echó la cabeza atrás para mirar hacia el fondo del precipicio. Aturdido, Barbadecuero se sujetaba a la cuerda, a unos seis metros más abajo, con la mitad derecha de la máscara raspada y arañada, y el hombro derecho ensangrentado.

Si Barbadecuero era el que colgaba de la cuerda, entonces era Gotrek quien había caído. Gotrek estaba…

Un dolor lacerante en el tobillo alejó el pensamiento. Bueno, se lo había torcido, ¿no? Entonces, se dio cuenta de que, de hecho, era el otro tobillo el que le dolía. Luchó contra la gravedad para alzar la mirada. Lo tenía atrapado en un bucle de cuerda, y el bucle se apretaba cada vez más a causa del peso del Matador enmascarado, que colgaba por debajo de él. El dolor era terrible, un fuego brillante que superaba el latido de todos los otros dolores de su cuerpo.

—Barbadecuero, quítate de la…

Félix cerró la boca, aterrorizado ante lo que había estado a punto de hacer. El peso del Matador era lo único que impedía que Félix cayera. Si soltaba la cuerda y se agarraba a la pared del risco, el bucle se aflojaría, y Félix se precipitaría al vacío.

—Sujétate bien, humano —oyó que decía la voz de Thorgig, y el joven enano se deslizó por su cuerda hasta detenerse junto a él, mientras Narin continuaba descendiendo hacia Barbadecuero.

Thorgig le tendió una mano.

—Cógete.

Félix extendió el brazo y aferró la mano de Thorgig con fuerza. Debajo de él, Narin balanceaba su cuerda hacia Barbadecuero, para que se cogiera. El Matador la atrapó y pasó de una a otra con facilidad. La presión sobre el tobillo de Félix cedió, y él volvió a caer y resbaló contra la áspera pared del risco, hasta quedar colgado de la mano de Thorgig.

—Ahora, coge la cuerda —dijo Thorgig.

Félix se aferró a la cuerda con la mano libre, se ciñó una pierna con ella y soltó la mano de Thorgig. Él y los tres enanos quedaron colgando de las cuerdas y recobraron el aliento. Oyeron cómo los orcos se alejaban en lo alto, tan callados como hasta entonces.

—¿El Matador ha muerto? —preguntó Thorgig, que bajó la vista hacia la oscuridad del fondo.

—Lo sabremos cuando lleguemos abajo —replicó Narin.

—Estoy seguro de que ni siquiera Gurnisson puede haber sobrevivido a una caída como esa —declaró Thorgig.

Narin se encogió de hombros.

—Si alguien puede, es él.

—Pero ¿qué lo hizo caer? —preguntó Thorgig—. ¿Qué fue esa detonación?

—Tal vez los acompañaba un chamán —sugirió Narin.

—Yo no vi ningún chamán —dijo Barbadecuero con voz cansada.

—Vamos —decidió Narin—. Bajemos. No tiene sentido especular. Ya llegamos tarde para reunirnos con Hamnir.

El descenso fue mucho más rápido que el ascenso. Los enanos usaron cuerdas y pitones durante todo el recorrido, deslizándose con brincos de saltamontes.

Félix bajó con mayor lentitud. El tobillo no le permitía ejecutar aquellos largos saltos; descendió en silencio, mientras su mente luchaba para asimilar la idea de que Gotrek, a cuyo lado había caminado durante dos décadas, podría estar muerto.

Era demasiado pronto para el duelo; aún no podía creer que el Matador hubiese desaparecido. Pero la idea de una vida sin él le hacía sentir vértigo. ¿Qué iba a hacer? Seguir al Matador era algo que había ocupado la casi totalidad de la existencia adulta de Félix. Su cometido de dejar constancia de la muerte del Matador había sido tan prolongado que le costaba recordar qué otra actividad había reemplazado. ¿Qué había tenido intención de hacer con su vida antes de conocer a Gotrek? ¿Escribir poesía, obras teatrales? ¿Renunciar a sus costumbres bohemias y ayudar a su hermano en el negocio familiar? ¿Casarse? ¿Tener hijos? ¿Era eso lo que quería entonces?

¿Qué edad tenía? ¿Cuarenta? ¿Cuarenta y dos? Durante los viajes con Gotrek por el este, había perdido la noción del paso de los años. ¿Era demasiado tarde para retomar las cosas donde las había dejado? ¿Era demasiado ridículo un estudiante de cuarenta años? Por supuesto, aun en el caso de que Gotrek hubiese muerto, Félix le debía una obra antes de continuar con su vida. El juramento hecho no quedaría cumplido hasta que hubiese escrito la obra épica de la muerte del Matador.

Se le cayó el alma a los pies al pensarlo. A Gotrek le enfurecería que se dejara constancia de que había muerto a manos de «meros orcos». No era una muerte adecuada para un Matador que, en su momento, había matado demonios y gigantes; era un anticlímax de primer orden. Gotrek nunca permitiría que Félix acabara así la obra. Salvo que… Félix reprimió un sollozo inesperado cuando, finalmente, lo comprendió. Salvo que Gotrek estuviera…

—Allí está —dijo Narin, muy por debajo de él, al mismo tiempo que señalaba hacia abajo.

Félix clavó los ojos en la oscuridad del valle del Caldero para buscarlo, y al final distinguió una mancha de brillante pelo rojo en la orilla del agitado lago. El Matador yacía, inmóvil, boca abajo, con la mitad del cuerpo en el agua. ¿Había caído allí desde lo alto, o se había arrastrado hasta la orilla desde el agua? Félix estuvo a punto de soltarse de la cuerda debido a la prisa por alcanzar el suelo.

Narin, Thorgig y Barbadecuero llegaron abajo antes que él, pero por algún sentido de corrección, lo esperaron antes de rodear la empinada orilla del agitado lago hacia la ancha figura postrada. Al paso cojo de Félix, pareció que tardaban una eternidad en llegar, pero al fin se detuvieron junto al Matador. En el valle quedaba justo la luz suficiente para ver que Gotrek tenía la espalda y el cuello teñidos de un llameante rojo vivo, como si lo hubiera golpeado una mano gigante. Su único ojo estaba cerrado, y tenía la cresta lacia y despeinada. Le manaba sangre de la nariz y la boca, y se encharcaba sobre el negro esquisto, debajo de la cabeza. También caía sangre por debajo de un hombro. El hacha yacía junto a él.

—¿Gotrek? —dijo Félix.

No hubo respuesta.

Félix se acuclilló y tendió una mano hacia el Matador, pero luego vaciló. Si lo tocaba, lo sabría, y tenía miedo de saber.

—Gotrek…, ¿estás…?

El ojo de Gotrek se abrió. El enano gimió, y luego tosió violentamente y vomitó agua sobre el esquisto.

Félix y los tres enanos suspiraron aliviados.

El ataque de tos de Gotrek cesó.

—Tortugas —dijo con voz apenas audible—. ¿Por qué… habéis tardado tanto?

Narin se arrodilló junto a él.

—¿Puedes moverte, Matador? ¿Tienes algo roto?

Gotrek lo pensó durante un momento, con los ojos cerrados, y luego volvió a abrirlos.

—No —masculló—. Solo… escuece un poco. —Intentó darse la vuelta y sentarse, pero le temblaron los brazos y volvió a caer.

Thorgig y Barbadecuero lo ayudaron a levantarse, y lo sentaron sobre una roca. Se lamentaba con cada movimiento y contacto. Félix vio que tenía una profunda herida ensangrentada en el hombro izquierdo.

—¿Qué es eso? —preguntó al mismo tiempo que la señalaba.

Gotrek parpadeó al mirar la herida.

—¿Eso? —Se llevó una mano al hombro, pero parecía demasiado cansado, y la dejó caer sobre el regazo—. Es la razón por la que dejé a los orcos.

—No me digas que saltaste a propósito —bufó Barbadecuero.

—Por supuesto que sí —dijo Narin—. Un gorrión insultó a su tatarabuelo, y saltó al aire para desafiarlo.

Thorgig rio. Todos parecían un poco aturdidos por encontrar a Gotrek con vida.

—Matagorriones, lo llamarán.

—No —dijo Gotrek, negando pesadamente con la cabeza—. Me dispararon. Me lanzaron al vacío.

—¿Te dispararon? —preguntó Thorgig, confuso—. ¿Con qué? Eso no es una herida de flecha.

—Con un fusil —respondió Gotrek.

—Los orcos no tienen fusiles —dijo Narin, con desprecio—. Apenas si conocen el fuego.

—Un fusil de enanos —aclaró Gotrek.

Los enanos guardaron silencio.

—Estos orcos son verdaderamente muy extraños —dijo Thorgig, al fin.

El teniente orco de ojos negros volvió a la memoria de Félix. Estaba de acuerdo.

Thorgig abrió el botiquín de campo de Druric y sacó vendas. Vendó el hombro de Gotrek lo mejor que pudo, y los demás se ocuparon de sus propias lesiones.

Una vez hechas las curaciones, Gotrek intentó levantarse. Osciló como una espiga de trigo al viento, y volvió a sentarse.

—Maldición. Barbadecuero, tu hombro. No podemos esperar.

Barbadecuero lo ayudó a levantarse, y le deslizó un hombro por debajo de un brazo.

Cuando se pusieron en marcha para rodear el lago, Gotrek alzó una ceja y miró a Félix.

—¿Estás bien, humano? Te veo un poco pálido.

Félix tosió.

—Solo…, solo me alegro de no haber tenido que hacer que «lanzado desde un risco por los orcos» pareciera algo heroico.

—No pensarías que estaba muerto, ¿no?

—Eh…, se me pasó por la cabeza.

Gotrek bufó.

—Deberías tener más fe. —Siseó y tropezó. Barbadecuero lo sujetó, y continuaron—. Aunque es buena cosa que ese lago sea profundo.

Rodearon a la máxima velocidad posible la base de Karak-Hirn. Al principio no iban muy de prisa, pero pasada una media hora, Gotrek se recuperó y pudo caminar sin ayuda. A partir de ese momento, avanzaron más rápidamente, aunque el camino continuaba siendo arduo, ya que tenían que caminar por terreno escabroso y abrirse paso a través del denso sotobosque de los pinares en una oscuridad casi absoluta. Los enanos, que no querían atraer la atención de ninguna otra patrulla de pieles verdes, renunciaron a encender los faroles y se orientaron en el bosque mediante la aguda vista de su raza, nacida en los túneles. Félix, no obstante, se golpeaba constantemente la cabeza contra las ramas bajas, o volvía a torcerse el tobillo al pisar raíces que sobresalían del suelo.

Tras una hora más de difícil caminata, los cinco compañeros llegaron al valle por el que discurría el viejo camino de los enanos que llevaba hasta la puerta principal de Karak-Hirn. Cuando atravesaban el espeso bosque en dirección al camino, Barbadecuero se detuvo y alzó una mano.

—Hay alguien en el camino —susurró.

Prestaron atención. Hasta sus oídos llegaron el estruendo y el tintineo metálico de un ejército en marcha, y aquí y allá vieron parpadear una antorcha a través del enredo de ramas.

—No puede ser Hamnir —dijo Thorgig—. Su posición de avance se encuentra más al norte. Es imposible que aún vaya de camino.

—¿Quién más puede ser? —inquirió Narin mientras tironeaba del trozo quemado del Escudo de Drutti que llevaba en la barba—. ¿Refuerzos de otra fortaleza?

—¿Orcos que se les aproximan por retaguardia? —preguntó Barbadecuero.

—No lo averiguaremos hablando —intervino Gotrek.

El Matador volvió a avanzar, y los otros lo siguieron con mayor cautela; soltaron las sujeciones de las armas mientras caminaban.

Al cabo de poco rato, el bosque se hizo menos denso y, al mirar hacia el camino, ocultos en las sombras, vieron a un ejército de enanos que marchaba lentamente hacia el sur.

—¡Es Hamnir! —dijo Thorgig—. ¿Qué ha sucedido? ¡Va en la dirección contraria!

Barbadecuero señaló la fila de heridos y muertos que iba detrás de la columna principal, compuesta por camillas y carros tirados por ponis.

—¿El muy necio atacó sin esperar nuestra señal? —preguntó Narin.

—¡El príncipe Hamnir no es un necio! —replicó Thorgig, enfadado.

—Lo es si ha atacado una fortaleza cerrada a cal y canto —contestó Gotrek—. Vamos.

Los enanos salieron del bosque y avanzaron a lo largo de la cansada columna hasta llegar a la cabeza. Por el camino, varios enanos les lanzaron miradas feroces, con expresión dura y furiosa. Algunos escupieron al verlos.

—¡Ah!, la bienvenida al héroe —comentó Narin.

—¿Qué se supone que teníamos que hacer? —preguntó Thorgig.

Cuando llegaron al frente de la formación, encontraron a Hamnir marchando, ceñudo, junto con Gorril y sus otros tenientes. El príncipe tenía un tajo en la frente y la cota de malla rajada en dos sitios. Gorril y los demás también se veían vapuleados. Parecían completamente exhaustos.

Cuando Gotrek igualó el paso con el de Hamnir, este le dirigió una mirada inexpresiva.

—Así que estás vivo. Lo lamento.

—Sí que lo estoy —replicó Gotrek—, aunque no ha sido por no haberlo intentado.

Hamnir no hizo el menor caso del comentario.

—Muerto, habrías sido un héroe: el valiente Matador que intentó entrar en la fortaleza para abrirle la puerta al ejército y fracasó. Vivo…, vivo, tienes mucho por lo que responder. —Le dirigió una mirada triste al enano joven—. Al igual que tú, Thorgig.

—Los pieles verdes nos descubrieron, príncipe —respondió Thorgig, dolido—. Era del todo imposible que llegáramos a la puerta principal para abrirla. Hicimos todo lo que pudimos por conservar la vida y regresar para advertirte de que no atacaras.

—Si atacaste sin recibir nuestra señal —intervino Gotrek—, eres tú quien tiene mucho por lo que responder.

—¡Nosotros no atacamos! —gritó Hamnir—. ¡Fuimos atacados! Los pieles verdes arremetieron contra nuestra posición mientras esperábamos oír el toque del cuerno: arqueros situados en lo alto de las colinas, con los que no podíamos trabarnos en combate; escaramuzadores que atacaban y huían; jinetes de lobo. No nos atrevimos a perseguirlos por temor a dispersar nuestras fuerzas, así que nos quedamos allí, esperando una señal que no llegó, mientras ellos nos mataban de uno en uno y de dos en dos, y nosotros matábamos a uno por cada cinco de los nuestros que caían.

—Príncipe —dijo Thorgig con el joven semblante pálido bajo la barba—. Perdónanos, no tuvimos…

—En efecto que tengo mucho por lo que responder —lo interrumpió Hamnir, acalorado—. Porque cuando Gorril y los otros me suplicaron que me retirara y diera el día por perdido, no lo hice porque tenía fe en mi viejo compañero, Gotrek Gurnisson. Estaba seguro de que el gran Matador no fracasaría. Estaba seguro de que solo sería cosa de unos minutos más antes de que oyéramos el toque del cuerno. —Dejó caer la cabeza hacia adelante—. Por mi estupidez, perdí a otros cincuenta nobles enanos.

Gotrek sonrió con aire burlón.

—¿Me culpas a mí porque tú eres un mal general?

Gorril y Thorgig se pusieron tensos al oír aquello, pero Hamnir les hizo un cansado gesto con una mano para que se calmaran.

—No soy un general, como bien sabes tú. Soy comerciante, vendedor de acero afilado, buena cerveza y piedras preciosas. Solo el destino y el deber me han metido en este brete, no mi inclinación natural. Solo puedo hacer las cosas lo mejor que sé —dijo, y volvió hacia Gotrek una dura mirada—, del mismo modo que tú juraste que harías las cosas lo mejor que supieras.

—¿Y piensas que no lo he hecho así? —gruñó Gotrek.

—Estás vivo y la puerta permanece cerrada. ¿Puedes decir que lo diste todo?

—Nuestras muertes no habrían servido para abrir la puerta, príncipe Hamnir —intervino Narin—. Los pieles verdes estaban alertados de nuestra presencia cuando el pobre viejo Matrak disparó sin querer una trampa nueva que los mató a él, a Kagrin y a Sketti Manomartillo. Los orcos entraron por la puerta secreta y nos atacaron, y aun en el caso de que los hubiéramos derrotado…

—¿Trampas nuevas? —interrumpió Gorril con voz cortante—. ¿Qué queréis decir con trampas nuevas?

Hamnir gimió.

—¿Matrak y Kagrin han muerto?

—En el pasadizo había trampas nuevas que Matrak no conocía, príncipe mío —explicó Thorgig—. Dijo que eran obra de enanos y que habían sido colocadas durante la última semana, por el olor de la piedra recién tallada. Las encontró y desarmó todas, salvo la última.

—Los orcos abrieron la puerta secreta y tocaron los interruptores secretos que desarmaban todas las trampas, como si las hubieran colocado ellos mismos —dijo Narin.

—Imposible —declaró Hamnir, cuya cara tenía un color ceniza.

—Sí —continuó Barbadecuero—, pero cierto, de todos modos. Todos lo vimos.

—Aunque hubiéramos derrotado a los orcos que entraron por la puerta secreta —prosiguió Narin—, ya se había dado la alarma. Habríamos tenido que abrirnos paso a través de toda una fortaleza de pieles verdes furiosos. Tal vez el Matador Gurnisson lo habría logrado, pero el resto de nosotros no habría sobrevivido para ayudarlo a abrir las puertas.

Hamnir bajó la cabeza. Contempló el suelo durante un largo rato y luego, al fin, miró a Gotrek.

—Si esta historia es cierta, tendré que creer que hiciste todo lo que podía hacerse.

Gotrek rio burlonamente, aún enfadado.

—Pero ¿cómo puede ser todo eso? —continuó Hamnir, casi para sí mismo—. ¿Cómo podía haber trampas que Matrak no conociera? ¿Cómo podían saber los pieles verdes cómo usarlas? No tiene sentido.

—Me temo que las respuestas a esas preguntas solo podremos averiguarlas cuando hayamos recuperado la fortaleza, príncipe mío —dijo Gorril.

—Sí —asintió Hamnir con la mandíbula contraída de frustración—. Sí, pero ¿cómo vamos a hacerlo? ¡Parecen saber cómo contrarrestar cada uno de nuestros movimientos! Pensábamos que esa era la única manera posible. ¿Podemos hallar otra?

—Tal vez puedas convencerlos de intercambiar la fortaleza por buena cerveza y piedras preciosas —gruñó Gotrek.

Hamnir apretó los puños.

—Si existiera una sola posibilidad de que eso diera resultado, lo haría —dijo—. ¿Y tú, Matador? ¿O les dejarías la fortaleza a los pieles verdes porque recuperarla de ese modo te parecería algo carente de gloria? —Se apartó intencionadamente de Gotrek, y se puso a hablar con Gorril en voz baja.

Gotrek lo miró con furia durante un largo momento, y luego gruñó y apartó los ojos.

El Matador y el príncipe continuaron en silencio y malhumorados durante el resto de la marcha. Félix volvió a preguntarse cuál sería el motivo de que se odiaran tanto. Incluso para ser enanos, el agravio que existía entre ellos parecía particularmente virulento. En general, uno solo veía ese tipo de odio intenso cuando se trataba de hermanos enemistados. Gotrek había dicho que se debía a un juramento roto, pero ¿qué juramento era ese? ¿Tenía algo que ver con que Gotrek hubiera hecho el voto del Matador? ¿Un insulto? ¿Una mujer? Con lo reservado que era el Matador, tal vez Félix nunca lo sabría.

Al día siguiente, tras un profundo y bien merecido sueño, Félix se encontró con Gotrek cuando este se reunía con Hamnir, Gorril, el viejo Rúen y los otros consejeros del príncipe en las habitaciones de este. Dio la impresión de que, por mucha enemistad que hubiera entre Gotrek y el príncipe, Hamnir aún quería su consejo.

Antes de la reunión, Félix fue atendido por un médico enano, un barbalarga de pelo blanco, con gafas de montura de oro, que hizo caso omiso de los quejidos, exclamaciones ahogadas y maldiciones de Félix, y le apretó y torció despiadadamente el tobillo hinchado. Era como si el viejo que mascullaba para sí estuviera rompiéndole lo que solo había sido una torcedura, pero, para sorpresa de Félix, cuando el enano le hubo untado el tobillo con un ungüento de olor repulsivo y se lo hubo envuelto en vendas, la hinchazón disminuyó y pudo caminar casi sin hacer muecas.

Félix y los otros miembros del grupo que habían intentado entrar en el pasadizo secreto de Birrisson estaban invitados a asistir con el fin de que contaran todo lo que había ocurrido: cada trampa y disparador que habían hallado, cada encuentro con los extraños orcos. Cuando acabaron, los enanos reunidos sacudieron la cabeza, desconcertados.

—Solo existen dos posibilidades —dijo Hamnir—, y ninguna de ellas es posible. No pueden haberlo hecho los pieles verdes, pues no tienen la destreza necesaria, y no pueden haberlo hecho los enanos supervivientes, porque nunca se aliarían con los orcos.

—Perdonadme por hablar a destiempo —dijo Félix—, pero a mí se me ocurren algunas posibilidades más.

—Adelante —dijo Hamnir.

—Bueno —continuó Félix—, tal vez un grupo de enanos codiciosos decidió derrocar a tu familia, príncipe Hamnir, tomando la fortaleza, y está usando esclavos orcos como tapadera.

Los enanos rieron.

Hamnir hizo una mueca.

—Eso es algo que nunca haría un enano. Los enanos no nos hacemos la guerra unos a otros. Somos demasiado pocos para dividir nuestras fuerzas de ese modo, y aunque lo hiciéramos, ningún enano enviaría a nuestro más odiado enemigo contra sus congéneres, por mucho que se le provocara.

—¿Acaso no hay enanos que adoran a los Dioses del Caos? —preguntó Félix—. Por lo que he visto de ellos, no tendrían escrúpulos en emplear cualquier arma.

—Sí —reconoció Hamnir—, pero su territorio está lejos de aquí, más allá de las Montañas del Fin del Mundo, al norte. Sería extremadamente raro encontrarlos tan al sur.

—Se sabe que han esclavizado pieles verdes —añadió Gotrek—, pero lo hacen con el látigo y el garrote. Cuando se los deja solos, los pieles verdes se rebelan y hacen lo que les da la gana. Si los orcos con los que nos encontramos hubiesen estado esclavizados, habría habido capataces Dawi Zharr con ellos, para empujarlos a la batalla.

—¿Qué me decís, entonces, de la esclavitud mágica? —preguntó Félix—. ¿Y si hubiera un brujo que los sometiera a su propia voluntad?

Hamnir frunció el ceño, pensativo.

—Es posible que un brujo esclavizara a los pieles verdes de ese modo, pero ¿a tantos y a una distancia tan grande? No lo sé. Los enanos somos resistentes a la influencia mágica, así que haría falta un brujo realmente grandioso para dominar la mente de enanos y, al mismo tiempo, mantener bajo control a todos esos pieles verdes. No creo que exista uno así en el mundo actual.

—Sketti Manomartillo sugirió el nombre del mago elfo Teclis —comentó Thorgig.

Gotrek bufó.

—Puede ser que Teclis sea tan retorcido como cualquier elfo, pero ni siquiera él se rebajaría a valerse de pieles verdes.

Hamnir suspiró y desvió la mirada hacia la nada, sumido en sus pensamientos.

—Brujería, traición o esclavitud, debemos recuperar la fortaleza con independencia de lo que sea —dijo al fin—, y de inmediato. Mi peor temor era que los enanos del clan Diamantista fueran asesinados o murieran de hambre, pero herr Jaeger me ha hecho temer que les haya sucedido algo peor. Ningún enano sucumbiría a la tortura, pero eso no significa que los pieles verdes no lo intenten. Si es verdad que hay brujería implicada, su suerte podría ser aún más terrible que eso. No puedo soportar la idea de que Ferga… —Calló, azorado—. Lo siento, pero no podemos permitir que sufran un día más de lo necesario.

—Estoy de acuerdo —declaró el viejo Rúen—. Su suerte es una vergüenza para todos nosotros.

—Continúa pendiente una pregunta —intervino Narin, que retorcía ociosamente el trozo de madera que llevaba en la barba—: ¿cómo llegaremos hasta ellos? ¿Cómo recuperaremos la fortaleza con todas las entradas vigiladas y llenas de trampas?

Los enanos permanecieron sentados, en silencio, meditando sombríamente.

Tras un largo intervalo, Hamnir apoyó la cabeza en las manos y gimió.

—Puede haber otro camino —dijo al fin.

Gotrek bufó.

—¿Otra puerta secreta de la que los pieles verdes lo sepan todo?

Hamnir negó con la cabeza.

—No pueden saber nada de esta puerta, porque aún no existe.

Los enanos alzaron la mirada, con el entrecejo fruncido.

—¿Cuál es? —preguntó Lodrim, el Atronador.

Hamnir vaciló durante tanto tiempo que Félix se preguntó si se habría quedado dormido, pero luego suspiró y habló.

—No mencioné antes esta posibilidad por dos razones. La primera, porque requiere ir por debajo de la tierra hasta Duk Grung, y luego volver atrás por el camino profundo hasta nuestras minas. Temía que nuestros hermanos atrapados murieran durante la semana que requerirá este viaje, pero si la alternativa es no entrar nunca, entonces tendrá que ser una semana. La segunda… —hizo otra pausa antes de continuar—, la segunda es que se trata de un secreto que le juré a mi padre que no revelaría bajo ninguna circunstancia, un secreto que solo conocen tres enanos de este mundo: mi padre, mi hermano mayor y yo. Puede ser que nunca más se me permita vivir en Karak-Hirn una vez que la hayamos recuperado, pero no se me ocurre ningún otro modo de lograrlo.

Gorril estaba pálido y se acariciaba nerviosamente la barba.

—Príncipe mío, tal vez podemos descubrir otro modo. No me gustaría verte desterrado de tu hogar. Ni quiero provocar el enojo del rey Alrik.

—Estoy abierto a sugerencias —dijo Hamnir—. Si hay otra forma de entrar, estaré encantado de aceptarla. Este no es un paso que desee dar.

Los enanos se pusieron a pensar y murmurar entre sí.

—Tal vez… —dijo Gorril, pasado un rato. Todos alzaron la mirada, pero su voz se apagó al mismo tiempo que él negaba con la cabeza.

—Con que solo hubiese un modo de… —dijo Thorgig un momento más tarde, pero también él dejó la frase sin acabar.

—Podríamos… —dijo Narin, y luego frunció el ceño—. No, tampoco podríamos.

Al fin, Hamnir suspiró.

—Muy bien —concluyó—. En ese caso, tengo que hacer lo que debe hacerse. —Se irguió y contempló a todos los reunidos en torno a la mesa, a los que miró a los ojos por turno—. Mi padre es un auténtico enano, y se enorgullece como un enano de mantener su fortuna personal a salvo de ojos indiscretos y manos codiciosas. Con esta finalidad, con mi hermano y conmigo como única ayuda, construyó una bóveda de la cual nadie más conoce la existencia.

—La bóveda de tu padre está en el tercer nivel de profundidad de la fortaleza de tu clan —dijo un barbalarga—. Todos saben…

—Esa es la bóveda que le muestra al mundo —explicó Hamnir—, donde guarda la mayor parte del oro y tesoros comunes, pero no hallaréis en ella el Mazo de Barrin, ni la Copa de Lágrimas, ni el estandarte de guerra del viejo rey Ranulf, el padre de nuestro clan, ni los veinte lingotes de oro de sangre que podrían comprar todos los otros tesoros de la bóveda del clan. No son para mostrarlos; son solo para sus ojos, como debe ser.

Los enanos de Karak-Hirn lo miraban de hito en hito, maravillados.

—Oro de sangre —murmuró el viejo Rúen.

—Y bien —preguntó Gorril, que se lamió involuntariamente los labios—, ¿dónde está la bóveda?

Hamnir sonrió con aire astuto.

—Eso no se lo diré a nadie más que a los que tengan que saberlo. Baste decir que la entrada está oculta cerca de las dependencias de mi padre y que, desde allí, un pequeño grupo podría llegar hasta la puerta principal.

—¿Desde allí? —dijo Thorgig, confuso—. Pero ¿cómo llegaremos a la bóveda? ¿Acaso tiene más de una puerta?

—No, no la tiene —replicó Hamnir—, pero a pesar de eso existe un modo de que podamos entrar. Verás, la bóveda es un antiguo pozo exploratorio de los tiempos del primer rey Ranulf; perforaron, y luego lo abandonaron al ver que no llegaba a ninguna veta de mineral. Mi padre lo encontró cuando era joven, y lo mantuvo en secreto hasta que tuvo hijos que lo ayudaran a construir una bóveda dentro. Hizo todo lo que estaba en su poder para borrar cualquier constancia que hubiera de ese pozo: destruyó todos los antiguos mapas y textos que encontró. —Palmoteo con nerviosismo—. Aunque es secreta, la bóveda no es realmente segura. Nosotros tres no pudimos reforzar los muros ni tallar runas protectoras. Simplemente, los tesoros están en el fondo del pozo, rodeados de roca viva, y se llega hasta ellos por los escalones que tallamos en las paredes. El punto fuerte de la bóveda era que nadie conociera su emplazamiento, ni siquiera su existencia. —Dejó caer la cabeza hacia adelante—. Al admitir que existe, la seguridad se ha desvanecido.

—Eh…, aún no nos has dicho cómo vamos a entrar en ella, príncipe mío —dijo Gorril con suavidad.

Hamnir asintió con la cabeza.

—Estoy evitándolo. Disculpadme. Vayamos a ello. El pozo penetra hasta el nivel de las minas, cerca de las excavaciones que abandonó mi bisabuelo cuando se agotaron inesperadamente, hace mil quinientos años. Uno de los túneles agotados pasa a tres metros del pozo.

Los enanos lo miraban en silencio.

—¿Así que excavaremos desde el túnel hasta la bóveda? ¿Te refieres a eso? —preguntó, finalmente, el viejo Rúen.

—Luego, subiremos por el pozo y saldremos de la bóveda al interior de la fortaleza. Sí —dijo Hamnir.

—Tienes razón —sentenció Gorril—. Tu padre no lo aprobará. No solo conduces a un grupo hasta el emplazamiento de la bóveda, sino que le abres una puerta que no puede cerrarse con rapidez. Podrían robar los tesoros del rey por debajo, mientras nosotros estamos ocupados en recuperar la fortaleza.

—¿Y qué hay de los pieles verdes? —preguntó Gotrek—. También se han apoderado de las minas. ¿O esperas que yo los contenga mientras vosotros os divertís con picos y palas?

—El túnel agotado está muy lejos de las minas activas —dijo Hamnir—. Entre ambas zonas hay leguas de túneles y una puerta de piedra. Los pieles verdes no tienen sentidos de enano. No nos oirán.

Gotrek bufó.

—No me sorprendería que estuvieran esperándonos dentro de la bóveda cuando acabemos de excavar.

—Eso es imposible —dijo Hamnir, enfadado—. Antes de esta noche, solo tres enanos conocíamos la existencia de la bóveda, mi padre, mi hermano mayor y yo, y ninguno de nosotros estaba dentro de la fortaleza cuando la tomaron los pieles verdes. ¡No pueden saberlo!

—Últimamente, han estado sucediendo muchas cosas imposibles —comentó el viejo Rúen, pensativo.

Los enanos consideraron en silencio el plan de Hamnir, mientras chupaban las pipas y gruñían. Estaba claro que no les gustaba. Una fortaleza de enanos que perdiera sus tesoros perdía el honor. Se los consideraría débiles: malos constructores que no podían proteger sus pertenencias. Si Hamnir recuperaba la fortaleza pero echaba a perder el tesoro del padre, muchos enanos juzgarían la victoria como una derrota.

Al fin, Gorril suspiró.

—Parece que es nuestra única opción.

—Podríamos esperar a que el rey Alrik regresara con sus setecientos guerreros —sugirió el Atronador—. Él sabría qué hacer.

Félix oyó crujir los nudillos de Hamnir, cuyo rostro se puso rígido.

—Eso… no serviría. En primer lugar, nuestros primos, atrapados dentro de la fortaleza, no pueden esperar tanto tiempo. En segundo, permitir que los pieles verdes ocupen nuestra fortaleza durante un solo día más de lo necesario es intolerable. En tercero, no permitiré que mi padre regrese y se encuentre con una tragedia semejante sin resolver. Le partiría el orgulloso corazón.

«Por no hablar de que te dejaría como un estúpido indigno ante sus ojos», pensó Félix. Daba la impresión de que el resto estaba pensando lo mismo, pero nadie dijo nada.

—Bien, entonces —concluyó Gorril—, ¿quién irá?

—Yo iré —dijo Thorgig, de inmediato.

—Al igual que yo —declaró Gorril—, y necesitaremos algunos excavadores diestros. —Se echó a reír—. El problema será impedir que todos los enanos del castillo se presenten voluntarios.

—Tú no irás, Gorril —dijo Hamnir.

El enano pareció conmocionado.

—Pero, príncipe mío…

—No —insistió Hamnir—. Ayer demostraste ser un general mucho más capaz que yo. Si tú hubieras estado al mando, muchos enanos estarían vivos hoy. Tú te quedarás y comandarás el ataque contra la puerta principal. Yo conduciré el grupo hasta la mina. No puedo descargar sobre nadie más el peso del conocimiento del emplazamiento de la bóveda. La apertura debe recaer solo sobre mi cabeza. Nadie más sufrirá la cólera de mi padre. —Se volvió a mirar a Gotrek—. Tú, Matador, puedes quedarte aquí, y marcharte al norte para luchar contra el Caos, si lo deseas. Ya has estado a punto de morir por cumplir con el juramento que me hiciste. Te libero de cualquier obligación futura. No es mi propósito imponerte mi indeseada compañía durante todo el viaje.

Gotrek lo miró con ferocidad durante un largo momento.

—No debes tener una opinión muy buena de mi honor, Ranulfsson —dijo al fin—. Juré ayudarte a recuperar Karak-Hirn. A diferencia de algunos a los que podría mencionar, yo no rompo los juramentos. Me marcharé cuando estés sentado en la silla de tu padre, en el salón de banquetes. Hasta entonces, me quedaré a tu lado. Si vas a ir a Duk Grung y volver atrás, yo te acompañaré.

ONCE

—Esto no está bien —murmuró Thorgig.

Félix, Gotrek, Hamnir y los otros permanecieron tendidos dentro de una zanja, observando la vaga silueta de una patrulla de orcos que pasaba a menos de veinte pasos de distancia, en la espesa niebla previa al amanecer. El grupo había salido del castillo Rodenheim hacía menos de media hora; se habían escabullido silenciosamente por el postigo, sin faroles ni antorchas, y habían descendido para salir de las estribaciones hacia las verdes llanuras de las Tierras Yermas. Además de Hamnir, cuatro enanos más se habían sumado a los supervivientes del grupo que había ido hasta la puerta de Birrisson y regresado: tres hermanos de Karak-Hirn que habían explotado las minas de Duk Grung durante la juventud, y otro enano del clan Traficante de Piedra, diestro ingeniero de minas.

—¡Ay!, si algún otro Matador llega a enterarse de que por dos veces me he ocultado de los orcos… —convino Barbadecuero.

—Y huido de ellos, también —susurró Narin, servicial.

—¡Silencio, malditos! —dijo Hamnir.

Los orcos habían estado vigilando el castillo Rodenheim desde que el ejército de Hamnir había regresado a él. Patrullaban constantemente por los alrededores para vigilar todos los caminos y senderos de cabras, lo que constituía una prueba más de lo extraño de su comportamiento. Deberían haber salido en manada de la fortaleza capturada, frenéticos, en un fútil intento de trabarse en combate con sus ancestrales enemigos. Los enanos no podrían haber deseado nada más. Si los orcos se hubieran lanzado contra las murallas del castillo, podrían haberlos matado a tiros con toda comodidad, para diezmar sus filas y hacer que el ataque final a Karak-Hirn fuese mucho más fácil. Pero los orcos aparecían en escuadrones acechantes, los observaban sin atacar y se mantenían bien alejados de las murallas. Era algo inquietante.

Al fin, cuando las siluetas oscuras se alejaron hasta desvanecerse en la niebla, Hamnir se puso de pie.

—Bien —dijo—. En marcha, pero mantened los ojos abiertos y los oídos atentos. No deben vernos.

La niebla era una buena aliada. El grupo descendió de la última colina y llegó a la llanura escabrosa sin ver ni oír ninguna otra patrulla. Hamnir los hizo girar al este y ligeramente al sur, y continuaron marchando en silencio envueltos en el aire gélido y húmedo.

Pasada otra hora, la niebla comenzó a levantarse y dejar a la vista los escasos pinos y el rocoso terreno del yermo territorio montañoso, y luego, más tarde, la dentada línea de las Montañas Negras y las bajas nubes gris hierro que cubrían el cielo. El aire continuaba siendo frío y húmedo, como el abrazo de un cadáver. Félix temblaba bajo la vieja capa roja, y esperaba que en cualquier momento lo empapara la lluvia, pero no fue así.

Hamnir avanzaba a la cabeza del grupo, con Thorgig al lado, y sus ojos se movían, alerta, escrutando el paisaje circundante. Gotrek se mantenía en la retaguardia, tan ceñudo como el cielo. El Matador y el príncipe no parecían inclinados a hablar, ni entre sí ni con nadie más.

Pasado un rato, el ingeniero de minas —un veterano barrigón de anchos hombros y cara colorada, nariz enrojecida y una espesa barba color jengibre con hebras grises— se rezagó hasta quedar a la altura de Gotrek, al mismo tiempo que adelantaba el mentón para que la barba se le erizara.

—¿Sabes por qué me presenté voluntario para este grupo, Matador? —preguntó en voz alta.

Gotrek no le hizo ni caso, y continuó con la vista fija al frente.

—Me llamo Galin Olifsson —dijo el ingeniero, mientras se daba una palmada en el pecho con una mano carnosa—, del clan Traficante de Piedra, igual que Druric Brodigsson. ¿Lo recuerdas, Matador?

Gotrek escupió. Un enano más prudente que Galin podría haber reparado en que cerraba los puños.

—Se dice que lo dejaste atrás para que muriera, Matador —gruñó Galin—, mientras tú huías de unos meros orcos como un cobarde.

Félix apenas vio moverse a Gotrek, pero de repente Galin yacía de espaldas y de la nariz le manaba sangre sobre el bigote y la boca. Parpadeó, mirando al cielo. Gotrek continuó andando, pero el resto del grupo se volvió.

—¡Maldito seas, Gurnisson! —gritó Hamnir—. ¿Es que todos los enanos que marchan conmigo van a tener la nariz rota antes de que acabes? Debemos estar todos enteros y preparados si queremos tener éxito.

—Él se lo buscó —replicó Gotrek, y se encogió de hombros.

—No estaba preparado, maldito tramposo —dijo Galin, que se sentó, balanceándose, y se cogió la maltrecha nariz.

—¿Llamas cobarde a un Matador, y no estás preparado para que te golpeen? —preguntó Barbadecuero, riendo—. Eres un necio.

—Druric pidió que lo dejáramos atrás —explicó Narin, a la vez que le ofrecía una mano a Galin—. Y si quieres pelearte con el Matador, espera hasta que todo esto haya acabado, como el resto de nosotros.

Galin apartó de un golpe la mano de Narin, sonriendo con desprecio, y se puso de pie por su cuenta.

—¿Puede darse crédito a la palabra de un enano del clan Pielférrea, los que nos robaron el Escudo de Drutti? Es probable que tú le dijeras al Matador que dejara atrás a mi primo.

—Nadie le dice nada al Matador —bufó Narin, y luego le mostró el trozo de madera que llevaba enredado en la barba, con un destello travieso en los ojos—. Y yo tengo aquí el Escudo de Drutti, lo que queda de él, si quieres llevarlo.

—¿Te burlas de mí, Pielférrea? —preguntó Galin, hinchando el pecho—. Eres el siguiente después del Matador si piensas…

—¡Olifsson! —gritó Hamnir—. Si te has unido al grupo solo para pelearte con nosotros, ya puedes volver al castillo. ¡Ahora, atrás!

Galin les lanzó una mirada asesina a Narin y Gotrek, pero, al final, dio media vuelta y se alejó mientras se componía la armadura y se enjugaba la nariz sangrante con un voluminoso pañuelo.

—Puedo esperar —refunfuñó—. Un enano no es nada si no es paciente.

Los otros tres enanos que se habían unido al grupo sonrieron a espaldas de Galin. Eran los hermanos Rassmusson —Karl, Ragar y Arn—, que se parecían tanto que a Félix le costaba diferenciarlos: un trío de mineros calvos, de barba negra, cuya piel había estado permanentemente cubierta por el polvo y el mineral que extraían. Tenían las prominencias de la cara y los nudillos grises de mineral.

—Bonito golpe —dijo uno; «tal vez sea Arn», pensó Félix.

—No se ve todos los días un puñetazo como ese —comentó un segundo, que asintió con la cabeza; Karl, posiblemente.

—Yo te mostraré uno —gruñó Galin al mismo tiempo que se volvía y alzaba un puño.

El tercer hermano, que por eliminación era Ragar, según decidió Félix, alzó las manos.

—No es una falta de respeto, primo —dijo—. No decimos que lo merecieras.

—Y, además, te lo has tomado bien —señaló el que Félix había decidido que era Arn—: ni lloriqueos ni gemidos.

—Ni te echaste atrás —convino el que, por tanto, tenía que ser Karl—. En pie y dispuesto para otro, de inmediato.

Galin los miró con suspicacia durante un momento; intentaba adivinar si estaban riéndose de él.

—Entonces, bien —dijo al fin, y se volvió.

Los hermanos intercambiaron miradas socarronas.

—Pero es verdad que fue todo un puñetazo —comentó Ragar.

—Sí —dijo Arn—. Ese puñetazo es único en la vida.

—¡Ja! —añadió Karl—. Un puñetazo así podría acabar con una vida.

Los hombros de Galin se tensaron, pero no se volvió. Los hermanos sonrieron como si hubiesen obtenido una victoria.

Félix se encontró con que se retrasaba respecto a los demás, debido al tobillo. El médico enano había hecho un trabajo notable, y ya no sentía mucho dolor, pero aún lo tenía rígido y cojeaba un poco. Gotrek, tanto para mantenerse alejado de Hamnir como para hacerle compañía a Félix, se quedó atrás con él.

—¿Qué agravio tienes contra Hamnir? —preguntó Félix, al fin—. Es obvio que fuisteis amigos en otro tiempo. ¿Qué se interpuso entre vosotros: una muchacha, un insulto, oro?

Gotrek bufó.

—Los hombres no podéis entender el sentido del honor de los enanos porque no tenéis ninguno. Rompió un juramento. Es cuanto debes saber.

—¿Qué juramento? —insistió Félix—. ¿Qué puede haber hecho que fuera tan grave? Parece un tipo bastante decente, muy razonable.

—¡Ja! —replicó Gotrek—. Te gusta porque actúa como un humano, con los modales y la manera suave de hablar de los hombres, pero también comparte la naturaleza tramposa propia de ellos. No mantiene su palabra. Para un enano, un juramento es un juramento, pequeño o grande, pero no para ese. —Miró con el ceño fruncido hacia la cabeza del grupo—. Un par de ojos bonitos o una oferta mejor, y le volverá la espalda a un hermano. Se retorcerá, se contorsionará y citará la ley para zafarse de la obligación.

—¡Ah!, así que fue por una chica —dijo Félix.

—No diré nada más.

—Muy bien —replicó Félix.

Caminaron en silencio durante un rato, pero a Félix le picaba la curiosidad.

—¿Cuándo sucedió todo eso? ¿Ya eras un Matador?

Gotrek le lanzó una mirada penetrante.

—¿Estás intentando sonsacármelo, humano?

—No, no —dijo Félix—. Solo que, si mueres aquí, será necesario que incluya a Hamnir y los otros en la obra épica de tu muerte: «El valiente grupo que comandaba el Matador», y todo eso. Será necesario que sepa algo acerca de cómo os conocisteis y qué hicisteis, para darle a la historia un poco de cuerpo y amplitud, ¿verdad?

Gotrek pensó durante un momento, y luego asintió con la cabeza.

—Supongo que tienes derecho a conocer algo de mi historia. Todas las obras épicas que he oído contar en los salones de banquete comenzaban en la cuna, y es mejor que lo sepas por mí y no por ese perjuro de lengua sedosa. —Alzó los ojos para lanzarle a Félix otra mirada penetrante—. Aunque no voy a contártelo todo, te lo advierto; solo lo suficiente.

—No me cabe duda de que bastará con que sea suficiente —replicó Félix, que intentó no parecer demasiado ansioso. Era infrecuente que Gotrek revelara algo de su pasado—. Adelante.

Gotrek continuó caminando, con el ceño fruncido como si ordenara los pensamientos.

—Conocí a Hamnir cuando acudió al clan de mis padres —dijo al fin—. Fue mucho antes de que tomara la cresta, cuando yo aún era un barbanueva. Por entonces, había paz en la fortaleza, demasiada tranquilidad para mí. Tenía ganas de luchar. —Se pasó una mano entre la barba con gesto ausente—. Hamnir también se sentía inquieto. Por eso, había deambulado todo el camino desde Karak-Hirn a las Montañas del Fin del Mundo. —Bufó—. Había leído demasiados libros. Quería ver mundo. Quería ver las maravillas sobre las que había leído. —Gotrek se encogió de hombros—. Había lucha en la mayoría de los sitios de los que habló: el Mar de las Garras, el Imperio, Bretonia…, así que le dije que lo acompañaría.

—¿Fue solo un acuerdo de viaje? —preguntó Félix—. ¿No erais amigos?

—¿Yo? ¿Amigo de ese traidor…? —Gotrek hizo una pausa, y luego suspiró—. Eh…, bueno, supongo que lo fui. Por entonces, parecía ser un buen enano. Me mantenía apartado de los líos cuando yo buscaba meterme en ellos, y me sacaba si ya me había metido. Una vez, convenció a un conde elector de que no me ahorcara. Cualquiera que fuese el ejército en el que nos enrolábamos, lograba un buen acuerdo, y si nuestro comandante intentaba engañarnos, Hamnir siempre conseguía que le pagara, de todos modos.

Gotrek sonrió con aire presumido y lanzó otra mirada hacia Hamnir, para luego gruñir y apartar la vista.

—Pero no era un mercenario demasiado bueno. Bastante diestro en una pelea y buen estratega sobre el papel, pero se embrollaba cuando las cosas se torcían. —Gotrek bufó—. Y tampoco tenía espíritu de mercenario. Saqueábamos castillos, y lo único que él se llevaba eran libros. Una vez le dio un puñetazo a un capitán nuestro por destrozar una estatua. No le importaba matar a hombres, enanos o elfos, pero era incapaz de quemar un cuadro.

—¿Durante cuánto tiempo viajaste con él? —preguntó Félix.

Gotrek se encogió de hombros.

—¿Diez años? ¿Veinte? No lo recuerdo. Quizá fueron cincuenta. Luchamos por todo el Imperio, Bretonia, en la costa a la caza de piratas, en los Reinos Fronterizos, Estalia, Tilea… —Su voz se apagó.

—¿Tilea? —preguntó Félix para que continuara.

Gotrek volvió a la realidad y le dirigió a Félix una mirada ceñuda.

—No, humano, te he dicho que te contaría lo suficiente. No te diré nada más.

—Pero ¿cómo puede contarse una historia sin final?

—Él rompió su juramento —gruñó Gotrek—; ese es el final. Ahora, déjame en paz.

El Matador avanzó para darles alcance a los últimos enanos, y Félix siguió cojeando a solas.

Félix se maldijo por estúpido. Había estado a punto de lograrlo. Si no hubiera insistido al final, tal vez Gotrek se lo habría contado voluntariamente. No obstante, entonces tenía información sobre un período de la vida de Gotrek del que antes ni siquiera había conocido la existencia. Al menos, era algo.

A la mañana del tercer día, los enanos volvieron a girar al norte para ascender por estrechos valles serpenteantes y cañones que se adentraban en las estribaciones de las Montañas Negras, hasta que las Tierras Yermas desaparecieron detrás de una pantalla de colinas cubiertas de pinos.

Al avanzar más, Hamnir dejó que los hermanos Rassmusson encabezaran la marcha, porque en su juventud habían trabajado en Duk Grung y habían hecho ese recorrido en numerosas ocasiones. Los tres enanos ascendían con paso seguro por laderas cubiertas de laurel de montaña y ortigas, atravesando arroyos rápidos y sendas de venados, y por caminos de tierra cubiertos desde hacía mucho por malas hierbas y anémonas. No dejaban de hacer comentarios.

—¿No fue aquí donde al viejo Henrik se le cayó un lingote y nos hizo registrar los arbustos durante seis horas? —preguntó Arn cuando pasaron junto a un árbol caído.

—Sí —replicó Ragar—, y lo había tenido en la mochila durante todo el tiempo.

—Lo recuerdo —dijo Karl, riendo—. Lo encontró cuando mordió el pastel que llevaba. Se desportilló un diente.

—Siempre he pensado que Dorn tuvo algo que ver con eso —comentó Arn—, pero él nunca lo reconoció.

Un poco más adelante, Karl señaló una cornisa de granito que sobresalía sobre un pequeño lago rodeado de helechos.

—¡La roca de la luna llena! —gritó.

Sus dos hermanos rieron estrepitosamente, pero no quisieron explicar a qué se refería.

Cuando el sol llegó al cénit, vieron la entrada de un cañón cerrado por gruesas murallas almenadas, en cuyo centro había una puerta abierta flanqueada por dos torres anchas y bajas.

—Allí está —dijo Arn al mismo tiempo que señalaba—. Duk Grung.

Al mirar las antiguas murallas que se veían entre los árboles, Félix volvió a sentirse impresionado por la longevidad de los enanos. Porque aunque las murallas eran una robusta obra de enanos y habían resistido al paso del tiempo sin apenas erosión, estaban muy cubiertas de enredaderas, musgo y arbustos, y las puertas hacía tiempo que habían desaparecido a causa de la corrosión. El lugar parecía una ruina de la antigüedad, y sin embargo, Arn, Karl y Ragar habían trabajado allí cuando era una explotación activa.

—Está un poco cubierta de vegetación, ¿verdad? —comentó Ragar—. En nuestros tiempos, teníamos un jardinero humano que se encargaba de la poda.

—Lo recuerdo —dijo Arn—. Wolfenkarg, o algo así. ¿Ludenholt? Algún galimatías humano. No aguantaba la bebida.

—Me pregunto qué habrá sido de él —comentó Karl.

—Bueno, era un hombre —bufó Arn—, así que debió morir hace mucho, ¿no?

—Son como las moscas de mayo —dijo, y le lanzó una mirada de culpabilidad a Félix—. Sin intención de ofender, humano.

Félix se encogió de hombros.

—No me ofendes. —No era más que la verdad.

Al acercarse a los oxidados restos de la puerta, los enanos vieron una ancha senda que corría a lo largo de la muralla y atravesaba la puerta. Todo indicaba que era transitada con frecuencia. Se detuvieron y guardaron silencio, a la vez que posaban las manos sobre las armas. Los dos Matadores estudiaron atentamente la senda, mientras los otros lanzaban precavidas miradas hacia los árboles del entorno.

—Un troll —dijo Barbadecuero—. Y las huellas parecen recientes.

—Dos trolls —dijo Gotrek—; al menos, dos.

—Uno para cada uno —declaró Barbadecuero, de buen humor, pero con voz tensa.

—¿Han convertido la mina en su madriguera? —preguntó Hamnir.

—Vayamos a averiguarlo —replicó Gotrek.

Los enanos se descolgaron las hachas y ballestas, y en guardia, lo siguieron a través de la puerta abierta. Félix desenvainó la espada. Dentro de las murallas, el cañón ascendía y se estrechaba, apretujado entre dos abruptas montañas rocosas. Los escombros de viejos edificios anexos asomaban entre grupos de árboles jóvenes, a ambos lados de la senda de los trolls que serpenteaba por el centro.

—Establos para las mulas de los carros —susurró Karl, haciendo un gesto hacia la izquierda.

—Y la choza de Lungmolder —añadió Arn con un gesto hacia la derecha—. Es el problema que tiene la madera. No perdura.

—¿Se llamaba Lungmolder? —preguntó Ragar—. Pensaba que era Bergenhoffer, o Baldenhelder, o…

—¡Silencio, malditos! —dijo Galin, que tenía los ojos desorbitados y la cara roja y sudorosa.

Avanzaron por la senda de los trolls hasta el final del cañón, un estrecho embudo entre las laderas convergentes. En la ladera occidental, había una abertura negra, casi oculta por una espesa pantalla de frambuesos. Los enanos se aproximaron a ella con cautela. Al estar más cerca, Félix vio que la abertura era un agujero tosco abierto a través de lo que parecía ser una puerta grande que había sido tapiada, cuyo contorno era apenas discernible a través de la densa capa de vegetación.

—Es una brecha —dijo Karl.

—Es mala cosa, eso es —comentó Ragar.

Arn se encogió de hombros.

—Está agotada, de todos modos.

—Puede ser que no fuera hierro lo que buscaban —dijo Narin.

—Puede ser que estuvieran intentando llegar hasta Karak-Hirn —comentó Thorgig, ceñudo.

Galin bufó.

—Si lo intentaron, muchacho, fue hace cien años, y Karak-Hirn sobrevivió. —Señaló los bordes de la brecha—. Cualquier enano, con los ojos que Grungni le ha dado, puede ver que ese agujero lo abrieron hace mucho. Todo el borde está erosionado.

—Vuelve a llamarme «muchacho», y te haré tragar la lengua que Grungni te ha dado —respondió Thorgig, que miraba al ingeniero con ferocidad.

—Hasta que puedas meterte la barba debajo del cinturón, te llamaré como quiera —contestó Galin.

—Yo te meteré la barba por el…

—¡Basta! —susurró Hamnir con enojo—. Los dos.

Barbadecuero señaló la desgastada senda de los trolls. Describía un rodeo en torno a los frambuesos y continuaba hacia la derecha, hasta el agujero.

—Puede ser que la brecha sea vieja, pero el lugar aún está ocupado.

—Al menos, nos evita tener que buscar la palanca oculta —dijo Ragar.

—Cierto —replicó Hamnir, inspirando profundamente—. Encended las lámparas y entremos; los Matadores, delante.

Los enanos descolgaron robustos faroles de cuerno de las mochilas, los encendieron con yesqueros y se los colgaron del cinturón para tener libres ambas manos. Gotrek encendió una antorcha, que sujetó como si fuera una arma con la mano libre. Cuando todos estuvieron preparados, se abrieron paso a través de la maleza hasta la brecha. Aunque era pequeña comparada con la puerta tapiada, doblaba la altura de Félix y era el doble de ancha que Gotrek. Se asomaron al interior, donde reinaba la negrura más absoluta.

Gotrek entró al mismo tiempo que echaba la antorcha atrás y la situaba a un lado para que no lo cegara. Barbadecuero lo siguió, y los otros entraron cautelosamente tras él. Un viento frío que salió del interior les llevó un hedor pasmoso, una mezcla saturada de excrementos, carne putrefacta, moho y un acre almizcle animal aún más penetrante que el de los orcos.

Narin arrugó la nariz.

—Nada huele peor que un troll.

—¿Dos trolls? —sugirió Arn, o posiblemente Ragar.

Al otro lado de la puerta, el agujero se abría a una cámara amplia. Cuando los ojos de Félix se adaptaron a la oscuridad, distinguió entradas monumentales en cada una de las paredes, y gigantescos pilares que daban soporte al alto techo. Debajo de esa grandiosa arquitectura de enanos, había montones de basura: altas pilas de huesos, muebles y maquinaria destrozados, cadáveres putrefactos, leña quemada, así como montones de hojas marchitas y ramas, llevadas por el viento o arrastradas desde el exterior.

En un rincón, excavado en el suelo de piedra, había una depresión para hacer fuego, y sobre él pendía una abollada olla de hierro más grande que la bañera de un noble. Bancos y taburetes rústicos hechos con troncos rodeaban el fuego, y en las proximidades había dos nidos de helechos. Unas formas laxas pendían de púas clavadas en la pared: dos hombres, un orco, una vaca y un lobo, todos desollados y colgados allí para que se desangraran. Los huesos y prendas de vestir de festines anteriores estaban colocados al alcance de la mano, para alimentar el fuego con ellos. Las pieles se hallaban extendidas en el suelo, sujetas con rocas para que permanecieran planas.

—Parece que el señor y la señora troll no están en casa —dijo Narin.

—Trolls en la vieja Duk —dijo Ragar, que sacudió la cabeza—. Una maldita vergüenza.

—Sí —convino Karl—. Ver este sitio antiguo maltrecho de esta manera te parte el corazón.

—No son los amos de casa más ordenados, ¿verdad? —dijo Arn mientras olisqueaba el aire.

Hamnir miró alrededor con inquietud.

—Casi habría preferido encontrarlos en su cubil —dijo—. Es peor no saber dónde están.

—Otra posibilidad de morir perdida —dijo Gotrek, sombrío.

—¿Hacia dónde están las minas? —preguntó Hamnir, que se volvió a mirar a los hermanos Rassmusson.

Ellos contemplaron el entorno mientras se acariciaban la barba. Luego, Arn habló.

—Las barracas están por ahí. —Señaló hacia la derecha—. Los fundidores, por allí. —Señaló hacia adelante—. El frente de arranque, por ese lado. —Señaló a la izquierda.

—En ese caso, a la izquierda —decidió Hamnir.

Gotrek y Barbadecuero fueron los primeros en atravesar la cámara hacia la arcada de la izquierda. El recorrido los hizo pasar junto a la pila de huesos, botas y calzones que había cerca de la olla, y entonces vieron brillar cosas a la luz de los faroles.

Galin se detuvo, seguido por Ragar, y luego por Hamnir. Los otros se volvieron para ver qué estaban mirando.

—¿Es…? —dijo Galin.

—Fíjate en eso —dijo Ragar.

—Lo es —dijo Hamnir.

—¡Oro! —exclamó Arn, que se acercó a la pila de huesos, apartó a un lado un costillar y se acuclilló. Los otros ya estaban junto a él. Incluso Gotrek se abría paso entre los demás.

Félix miró por encima de un hombro. El suelo, entre los huesos y la ropa rasgada, estaba sembrado de anillos, cadenas, gemas sin engastar, brazaletes, lingotes de oro y monedas de una docena de naciones diferentes. Los enanos lo recogían todo a puñados. Narin partió un dedo de una mano de un esqueleto para coger un anillo de plata. Karl le arrancó un diente de oro a un sonriente cráneo.

—Estúpidos trolls —dijo Ragar, riendo entre dientes, mientras recogía codiciosamente cuanto podía—. Se quedan con la carne para el guisado y tiran a la basura una fortuna.

—Son animales —dijo Narin—. Los órdenes inferiores no comprenden el éxtasis del oro.

—¿Tenemos tiempo para esto? —preguntó Félix, que miraba ansiosamente hacia atrás—. Los trolls podrían regresar en cualquier momento.

Los enanos no le hicieron el menor caso.

Thorgig golpeó una mano de Galin.

—Eso era mío, Olifsson —le espetó—. Yo lo toqué primero.

—Y se te cayó —dijo Galin—. Ahora es mío.

—Quédate en tu zona —le gruñó Barbadecuero a Narin—. Esta es la mía.

—No puedo evitarlo, si tengo los brazos más largos que algunos —replicó Narin, con ojos relumbrantes.

—Y dedos más pegajosos. —Barbadecuero le dio un empujón a Narin, que cayó sobre el trasero.

—¿Empújame, quieres? —gruñó Narin al mismo tiempo que tendía una mano hacia la daga.

—¡Primos! ¡Primos! —gritó Hamnir—. ¡Basta! ¡Basta! ¿Qué estamos haciendo?

Félix suspiró de alivio. El príncipe haría entrar en razón a los otros. Al menos, él se había dado cuenta de lo peligrosa que era su situación.

—Este no es comportamiento propio de enanos —dijo Hamnir—, andar a la arrebatiña como hombres por unas migajas de pan. Somos una compañía militar en misión militar, y este tesoro es, por tanto, un botín, y está sujeto a un reparto estricto. Vamos, sacáoslo todo de los bolsillos y apiladlo aquí, en el centro. Veremos qué tenemos y haremos el reparto de acuerdo con eso. Diez partes iguales.

Un bufido de Gotrek lo interrumpió.

—¿Partes iguales? Eso es el colmo, viniendo de ti, perjuro. —Se volvió a mirar a los demás—. Si yo fuera vosotros, lo vigilaría. Es capaz de quedarse con algo de más.

Thorgig se puso en pie de un salto, con los puños apretados.

—¿Estás diciendo que el príncipe Hamnir carece de honradez? Vas demasiado lejos, Matador.

—Estás hablando de nuestro jefe —dijo Ragar, que avanzó hasta situarse junto a Thorgig.

—Ten cuidado —añadió Arn.

—Una cresta roja no nos asusta —le advirtió Karl.

—Vamos, Matador —dijo Narin—, ¿puedes pensar de verdad que un príncipe conocido en todas las fortalezas como negociador sincero nos estafaría en el reparto?

—Y eso lo dice un enano que destruyó una propiedad de mi clan y no quiere compensarnos —se burló Galin.

—No lo pienso —declaró Gotrek—. Lo sé. Lo ha hecho antes.

—Gurnisson —dijo Hamnir, a la vez que fruncía las cejas.

—¡Ah!, tendrá una razón —afirmó Gotrek—, alguna excusa para explicar por qué este o aquel objeto no debe ser compartido con el resto. Es bueno con las palabras. Todo parece razonable; pero de todos modos, al final, no obtendréis todo lo que os corresponde, si el príncipe Hamnir el Honrado está cerca.

—Tampoco obtendréis entendimiento alguno si Gotrek Gurnisson está cerca —declaró Hamnir, acalorado—. La cabeza y el corazón no tienen importancia ninguna para él, solo la bolsa. A veces pienso que es más comerciante que yo. Un enano que conoce el precio de todo y el valor de nada.

—¿Así que admites esas cosas de las que habla? —preguntó Narin con las cejas alzadas.

—No como él las dice —replicó Hamnir—. Yo no engañé a nadie. En cada caso, pregunté a todas las partes si podía retener algo. Lo sometí a votación. Solo Gotrek votó que no. Los otros mostraron algo de compasión; creían que el espíritu de la justicia es más importante que la letra de la ley.

—No en todos los casos, perjuro —dijo Gotrek—. En un caso, simplemente cogiste lo que querías.

—¡Porque te negaste a atender a razones! —gritó Hamnir.

La voz resonó en la cámara y pareció volver a ellos más fuerte que cuando había salido por la boca. Los enanos miraron a su alrededor, con precaución, mientras el eco se apagaba.

—Gotrek, príncipe Hamnir —dijo Félix—. Tal vez deberíais volver sobre este debate y el reparto del botín en algún día futuro. Aquí no estamos seguros, y aún nos queda un largo camino por recorrer.

—Secundo la moción —dijo Narin—. Deberíamos ponernos en marcha.

Pasado un momento, Gotrek se encogió de hombros.

—Me parece justo. De todos modos, puede ser que haya menos entre los que repartir cuando acabemos.

Hamnir asintió con la cabeza.

—Muy bien —dijo—, y como mi honor ha sido puesto en tela de juicio, no lo guardaré yo ni nadie de mi fortaleza.

Los enanos se miraron unos a otros. Thorgig, Arn, Karl y Ragar eran todos de Karak-Hirn; eso dejaba a Galin, Narin, Barbadecuero, Gotrek y Félix.

Gotrek negó con la cabeza.

—Yo no voy a llevar encima todo eso. Me estorbaría.

—Cierto —asintió Barbadecuero—. Yo tampoco, gracias.

—Ni yo —dijo Narin—. Conozco mis debilidades. No me dejaré llevar por el camino de la tentación.

—Eh… —dijo Galin—. Yo me sentiré honrado de guardar el botín. La honradez del clan Traficante de Piedra es bien conocida desde las Montañas del Fin del Mundo a…

—Y el enano que solicita el honor es el enano al que debes tener vigilado —lo interrumpió Thorgig—. No vas a guardar mi parte, Traficante de Piedra.

—¡Pones en duda mi honradez! —dijo Galin al mismo tiempo que se ponía de pie—. ¡Otros enanos han muerto por menos!

—¡Silencio! —le espetó Hamnir, y se volvió a mirar a Félix—. El hombre lo guardará.

—¿El hombre? —preguntó Galin, boquiabierto—. Pero si todos los enanos saben que los hombres son codiciosos, avariciosos…

Gotrek gruñó, amenazador.

Narin rio.

—Ellos dicen lo mismo de nosotros, pero habrás reparado en que fue el único que no se lanzó a la pila con ambas manos. Y a nadie que haya permanecido unido a la suerte de un Matador durante veinte años, podría acusársele jamás de ser un hombre que pone sus intereses por delante de cualquier otra cosa.

—Pero, príncipe —dijo Thorgig—, es el compañero del Matador. Favorecerá a Gurnisson por encima del resto de nosotros.

—Si lo hace, yo lo mataré —declaró Gotrek.

Hamnir asintió con la cabeza.

—Puede ser que Gurnisson sea un frenético inflexible y estirado con la disposición de un oso cavernícola dispéptico, pero es tan honorable como un ancestro. No es honradez lo que le falta, sino corazón. No permitirá que herr Jaeger nos engañe.

Arn se encogió de hombros.

—Por mí, está bien.

—A mí me vale —asintió Karl.

—Si el príncipe dice que sí, ¿quiénes somos nosotros para decir que no? —añadió Ragar.

—Si así están las cosas —dijo Galin con un rígido encogimiento de hombros—, así están las cosas.

Los enanos se apresuraron a vaciar los bolsillos y las bolsas dentro de la mochila de Félix, y se dispusieron para continuar la marcha. Félix gimió al ponerse de pie y echarse la mochila a la espalda. Los codiciosos excavadores habían añadido más de seis kilos a la carga que llevaba cuando ellos podían levantar fácilmente el doble de su propio peso.

El grupo entró por la arcada de la izquierda y descendió por un corredor flanqueado por comedores y salas comunales en desuso desde hacía mucho tiempo; los contornos de los robustos muebles habían sido suavizados por siglos de polvo. No había sido una fortaleza auténtica, solo un puesto avanzado, una mina satélite destinada a alimentar los hornos y yunques de Karak-Hirn. A pesar de eso, estaba construida con el cuidado y la calidad habitual de los enanos. No se había producido ningún hundimiento en los siglos transcurridos desde que los enanos la habían abandonado. No se veían manchas de agua en las paredes. Las losas de piedra que cubrían el suelo no estaban rajadas. Los marcos decorativos parecían haber sido tallados el día anterior.

Unas decenas de pasos más adelante, llegaron a los herrumbrosos raíles para vagonetas, que conectaban las profundidades de la mina con las salas de fundición. Los raíles se bifurcaban y se adentraban por corredores laterales, donde destellaban en la oscuridad. Aquí y allá, los habían arrancado, al igual que los durmientes de madera, pero la mayoría estaban intactos. Los enanos siguieron la vía principal, que al cabo de poco los condujo hasta el pozo de un antiguo ascensor a vapor destinado a transportar arriba y abajo enanos, vagonetas, mulas y toneladas de mineral cada vez.

Galin, el único ingeniero de entre ellos, le echó un vistazo al motor de vapor que en otros tiempos había movido el mecanismo, construido en una sala situada detrás. Al salir, negó con la cabeza, un movimiento que le hizo caer de la barba y las cejas una estela de polvo y telarañas.

—Ni la más mínima posibilidad —dijo—. La mitad de los engranajes se han quedado atascados a causa del óxido, y alguien la ha emprendido contra la caldera con un pico. Haría falta una semana para repararlo; tal vez, más.

—En cualquier caso, no sabemos si las cuerdas aguantarían nuestro peso —dijo Narin, que había metido el farol dentro del pozo. Las cuerdas estaban raídas y negras de moho.

Félix miró hacia el fondo del pozo. No podía ver la cabina, pero las cuerdas estaban tensas, así que dedujo que se hallaba ahí abajo, en alguna parte en medio de la oscuridad.

—Era de esperar, de todas formas —dijo Hamnir—. Iremos por la escalerilla.

Un saliente estrecho llevaba a un canal de forma cuadrada y vertical, tallado a la izquierda del hueco del ascensor, justo lo bastante profundo como para que un enano pudiera bajar por la escalerilla atornillada dentro sin que el paso de la cabina lo hiciera caer. Barbadecuero descendió primero, y los otros hicieron cola detrás de él.

—¿Hay alguna otra manera de bajar? —preguntó Félix mientras esperaba que le llegara el turno—. Últimamente, ya he escalado bastante.

—¡Ali, sí! —replicó Karl—. Puedes recorrer todas las profundidades por rampas y escaleras. —Se cogió a un peldaño de hierro y comenzó a bajar hacia la oscuridad.

—Pero hay que caminar mucho —añadió Arn en el momento de seguirlo.

—Por aquí se va más de prisa —le aseguró Ragar.

—No me habría importado caminar —dijo Félix con un suspiro, pero subió a la escalerilla detrás de Ragar y comenzó a bajar por los herrumbrosos peldaños.

Gotrek fue el último, porque a los enanos les preocupaba que los trolls pudieran regresar a casa y seguirlos a las profundidades. Cambió la antorcha por un farol, que se colgó del cinturón con el fin de tener ambas manos libres para bajar.

A pesar de haber refunfuñado tanto, a Félix el descenso le resultó fácil. La escalerilla era obra de enanos, y aunque tenía más de doscientos años, aún era segura y estaba firmemente sujeta a la pared. A intervalos regulares pasaban por profundidades cada vez mayores: amplios túneles desnudos, con vías para vagonetas. A veces, encontraban vagonetas abandonadas en el borde. En uno de los niveles, un ser más grande que una rata se escabulló hacia la oscuridad. En otro, vieron picos y palas dispersos por el suelo.

—Esas no son herramientas de enanos —dijo Ragar.

—No —convino Arn—. Nos lo llevamos todo cuando cerramos la mina. Los enanos no desperdiciamos nada.

—Alguien más está buscando restos —apuntó Karl con un bufido—. Necios humanos, muy probablemente. Deberían estar mejor informados. Los enanos no dejamos vetas sin explorar. —Alzó los ojos hacia Félix, situado más arriba de la escalerilla—. Sin ánimo de ofender, humano.

Félix suspiró.

—No me ofendes.

A medio camino entre los niveles quinto y sexto, encontraron la cabina del ascensor, una jaula abierta de acero y madera que pendía dentro del hueco, tan recta y equilibrada como si solo se hubiese detenido por un momento. Habría sido un lujo entrar y bajar el resto del camino en el interior de la cabina, pero un examen más detenido sugirió que el viaje podría ser muy veloz. Las cuerdas estaban deshilachadas y finas cerca de los aros de acero a los que iban atadas, como si las hubieran estado mordisqueando las ratas. Daba la impresión de que una simple pluma que cayera sobre la cabina bastaría para romper las cuerdas y precipitarla hacia las profundidades.

—De pronto, me alegro de que el motor no funcionara —dijo Félix para nadie en particular.

En un nivel inferior, Barbadecuero alzó una mano.

—Algo se mueve ahí abajo —dijo.

DOCE

Félix y los enanos se detuvieron para escuchar. Al principio, Jaeger no oyó nada, pero luego percibió un leve rumor de rascado y chilliditos que ascendían por el pozo del ascensor. Y cada vez eran más fuertes.

—¿Qué es eso? —preguntó Thorgig—. ¿Ratas?

—No son trolls —respondió Arn—. Eso, seguro.

—Cualquier cosa que sea —dijo Hamnir— viene hacia aquí.

Narin sacó una antorcha de la mochila, la encendió con el farol que llevaba en el cinturón y la dejó caer hacia el fondo del pozo. Los enanos observaron la bola luminosa, que se alejaba rápidamente de ellos. El corazón de Félix dio un brinco cuando, dos niveles más abajo, la antorcha iluminó, por un instante, una hirviente masa de monstruosidades sin pelo, del tamaño de un perro, y las afiladas garras con las que trepaban por la pared toscamente tallada del pozo. Luego, la antorcha continuó cayendo y devolvió a los seres a la oscuridad. Eran docenas.

—¿Qué son esas cosas? —preguntó Félix, atragantado.

—Garrapatos cavernícolas —dijo Karl, que escupió—. Ratas goblins.

—Pensaba que las habíamos exterminado —comentó Ragar.

—Lo hicimos —asintió Arn—; hace doscientos años.

—Será difícil luchar contra ellas aquí —comentó Thorgig con el ceño fruncido—. Nos harán caer.

Félix se estremeció. Después de todos los años pasados con Gotrek, no le habría importado librar una lucha sobre terreno firme. En el suelo, se habría enfrentado sin temor contra esa manada de horrores, pero ¿colgando de una escalerilla sobre un pozo sin fondo, y con solo una mano libre para defenderse? No, gracias. Ya sentía sus dientes y garras clavándosele en el cuerpo y arrancándolo salvajemente de los peldaños.

—Esperad aquí —dijo Gotrek, que comenzó a subir a toda velocidad por la escalerilla.

—¿Que esperemos aquí? —preguntó Félix.

—¿Adónde va? —gruñó Galin.

Félix se encogió de hombros. No tenía ni idea.

Los garrapatos se acercaban con rapidez, mucho más velozmente de lo que los enanos podrían haber subido por la escalerilla. Félix oía sus lamentos de hambre y distinguía los movimientos de sus patas en la oscuridad. La mayoría subían por las paredes, pero algunos lo hacían por la escalerilla. A Félix le recordaron cucarachas que ascendieran por una boca de alcantarilla.

Los enanos sacaron las armas y se sujetaron a la escalerilla con una sola mano, para aguardar ceñudamente su suerte. Félix aferró la espada y le rezó a Sigmar para pedirle que, cualquier cosa que estuviera haciendo Gotrek, la hiciera de prisa. Barbadecuero se había abierto el cinturón y, sin quitárselo, lo pasó por un peldaño para luego volver a cerrarlo, de modo que pudiera colgar de él y tener ambas manos libres.

Decenas de ojos brillantes reflejaban la luz de los faroles del grupo, y las formas de los seres comenzaban a ser visibles: calvas masas de carne, llenas de bultos y deformes, todo boca y dientes, con finas patas provistas de garras que parecía que les habían pegado al cuerpo como idea de última hora. Eran posiblemente las cosas más monstruosas que Félix había visto jamás, y eso que había visto una buena cantidad de horrores.

—Preparaos —dijo Hamnir, innecesariamente.

—Calculo que moriremos en el Duk, después de todo —comentó Ragar.

—Siempre pensé que sería así —dijo Karl.

—Nos vemos en los Salones de Grimnir, hermanos —se despidió Arn.

—¡Cuidado ahí abajo! —rugió Gotrek, desde lo alto.

Se oyó un tañido grave, como de la cuerda de un violón bajo, y de repente, el pozo del ascensor fue inundado por un estruendo de golpes y rechinamientos.

Félix miró hacia arriba, y luego se abrazó a la escalerilla y se pegó a ella todo lo posible. Los enanos hicieron lo mismo. Con una ráfaga de viento y rechinos de acero contra piedra, la cabina del ascensor se precipitó hacia ellos, pasó de largo, ladeándose y desintegrándose por el camino, mientras los puntales y las tablas abrían profundos surcos blancos en las paredes del pozo.

Félix miró hacia abajo para seguirla, y apenas alcanzó a ver a los garrapatos, que tenían los ojos desorbitados de miedo y las bocas de sapo abiertas justo antes de que la cabina del ascensor les cayera encima y continuara hacia la oscuridad en medio de un gran estruendo.

Tras lo que pareció una espera interminable, oyeron una atronadora explosión que estremeció las paredes cuando la cabina llegó, por fin, al fondo.

—¿Han caído todos? —preguntó Gotrek, desde arriba.

—Casi —replicó Barbadecuero.

Algunos garrapatos continuaban trepando por la escalerilla, impertérritos ante la suerte corrida por sus compañeros, entrechocando los dientes con ansia de carne de enanos. Sujeto por el cinturón, el Matador enmascarado los esperó con las dos hachas preparadas. Saltaron hacia él entre aullidos de hambre. Barbadecuero asestó furiosos tajos descendentes que hirieron a uno entre los ojos y cortaron una pata delantera a otro. Ambos se precipitaron hacia la oscuridad y derribaron a otros en la caída, pero no a todos. Barbadecuero acometió a la siguiente oleada. Thorgig y Narin dispararon las ballestas por encima de los hombros del enano enmascarado. Los otros enanos gruñían, frustrados porque la estrechez de la escalerilla no les permitía intervenir en la lucha. Félix se contentaba con observar.

Al final, justo cuando Gotrek volvía a aparecer por encima del grupo, la lucha concluyó. Los últimos garrapatos huyeron entre chillidos hacia la oscuridad de abajo y dejaron un rastro de sangre negra, mientras Barbadecuero colgaba del cinturón, respirando trabajosamente.

—Bien hecho, Barbadecuero —dijo Hamnir.

—Has luchado con valor —convino Narin.

—Sí —añadió Gotrek—. Buen trabajo, matagarrapatos.

Barbadecuero gruñó mientras limpiaba las hachas y soltaba el cinturón de la escalerilla.

—No todos hemos sido lo bastante afortunados para encontrarnos con un demonio. Ya me llegará la oportunidad.

—No, si viajas con Gurnisson —dijo Hamnir—. Puede ser que insista en una estricta división del botín, pero se queda con toda la gloria. —Alzó la mirada—. ¿No es cierto, Jaeger?

Félix abrió la boca, pero volvió a cerrarla. Quería negar las palabras de Hamnir, pero no resultaba fácil. Ciertamente, Gotrek siempre era el que se situaba al frente cuando había problemas, y no era a Félix a quien le pedían que recuperara fortalezas o se aventurara en territorios sin cartografiar. Por supuesto, era así porque Gotrek podía hacer esas cosas. No le arrebataba las oportunidades a Félix, que habría muerto rápidamente en un combate contra aquel demonio.

—¡Deja al humano fuera de esto! —dijo Gotrek—. ¡Venga, continuemos!

Los enanos enfundaron las armas y siguieron bajando. Pasaron por otros siete niveles antes de ver los restos de la cabina del ascensor, que destellaban debajo de ellos, en el fondo del pozo: una destrozada pila de madera partida y metal retorcido, todo mezclado con garrapatos aplastados y huesos descoloridos que demostraban que las monstruosas criaturas no eran los primeros seres vivos que caían por el pozo.

El grupo pasó con cuidado por encima del destrozo y salió a un túnel de mina de talla mucho más tosca que los túneles de niveles superiores, pero a pesar de eso, bien tallado y apuntalado, si bien algo bajo.

—¿Este es el camino profundo? —preguntó Félix, inclinado. No podía erguirse.

Los enanos se echaron a reír.

—No, herr Jaeger —replicó Hamnir—. Aún estamos en las minas. Reconocerás el camino profundo cuando lo veas.

—Piensa que esto es el camino profundo —comentó Karl, que reía entre dientes.

—Aún tenemos que descender unos cuantos niveles —explicó Arn.

—Síguenos —dijo Ragar.

Los enanos echaron a andar por el túnel, y los faroles que les colgaban de los cinturones formaron una mancha de luz móvil a su alrededor. Félix iba tras el grupo, encorvado como un anciano. Esperaba que el túnel se hiciera más espacioso antes de que pasara mucho tiempo, porque ya empezaba a tener tortícolis. Si se veía obligado a luchar contra algo allí dentro, tendría que ponerse de rodillas.

Gotrek caminó junto a él durante un rato, mascullando para sí y lanzándole miradas penetrantes a Hamnir. Luego, cuando el grupo hubo descendido otros tres niveles en silencio, se adelantó para situarse junto a Barbadecuero.

—Luchaste bien, Matador —dijo—. Hallarás una buena muerte. No me cabe duda. —Miró hacia adelante y alzó la voz lo bastante como para que pudieran oírlo desde el frente de la fda—. Y no tendrá importancia con quién viajes, porque la gloria no es algo que se comparta, sino algo que se obtiene.

Félix frunció el ceño. Ese tipo de camaradería no era propia de Gotrek. ¿Qué le sucedía?

—No debe preocuparte luchar contra oponentes indignos durante este viaje —continuó Gotrek, aún en voz alta—. Incluso un Matador puede dejar a un lado su muerte para cumplir un juramento si, por supuesto, se trata de un enano honorable.

De pronto, todo tenía sentido. Podía ser que Gotrek estuviera hablando con Barbadecuero, pero el mensaje era para Hamnir. Félix se quedó pasmado. Ese nivel de indirectas era inaudito en el Matador. Por lo general, Gotrek era tan franco y directo como, bueno, como un puñetazo en la nariz. Una vez más, se preguntó qué habría sucedido con Hamnir que tanto afectaba a Gotrek.

—¿Quién es el que carece de honor? —preguntó Hamnir, que mordió el cebo. Volvió la cabeza sin dejar de caminar—. Me insultas. Me golpeas, y sabes que no puedo devolverte el golpe porque te necesito en esta empresa. ¿Eso es honorable?

—Más honorable que un enano que le reclama a otro el cumplimiento de un juramento cuando él no cumple con los suyos —contestó Gotrek.

El grupo salió a una estancia enorme, donde confluían muchas vías que llegaban hasta una plataforma situada en el centro; allí las vagonetas podían descargar en grandes trenes repletos de mineral. Vapuleadas vagonetas viejas se hallaban sobre los raíles donde las habían abandonado, y contra la pared más próxima había, ordenadas, pilas de raíles y durmientes de madera. El techo se encumbraba más allá de donde alcanzaba la luz de los faroles de los enanos.

—Solo tú dices que soy un perjuro —gritó Hamnir—. Solo tú dices que carezco de honor. Todos los demás me conocen como un enano de palabra. —Su voz resonó en los rincones más alejados de la estancia.

—Eso se debe a que solo yo te conozco como eres realmente —gruñó Gotrek—. Solo yo conozco tus trucos. Llevas una máscara que oculta más que la de Barbadecuero.

—No fue un truco —dijo Hamnir, al mismo tiempo que se detenía y se encaraba con Gotrek. El grupo se detuvo en torno a ellos, y se puso a mirar con prevención hacia la oscuridad—. Fue un desacuerdo. Tú dijiste que debía incluirse en el botín. Yo dije que no. No valía nada, de todos modos.

—¡Ja! —Gotrek se volvió hacia los demás—. Ya veis. Siempre tiene una excusa. No valía nada, dice.

—Los otros estuvieron de acuerdo conmigo —dijo Hamnir.

—¡Solo porque tienes una lengua tan embaucadora como la de un embajador elfo! —bufó Gotrek—. ¡Ajá! A lo mejor es eso. Tal vez tu madre pasó una noche con algún señor elfo que fue a parlamentar.

Se oyeron inspiraciones bruscas de los enanos, y Hamnir quedó inmóvil, con los ojos clavados en el Matador. Finalmente, apartó la mirada, dejó caer el hacha y comenzó a quitarse la mochila.

—Bien —dijo—. Se acabó. Pondremos punto final a esto aquí y ahora, dado que parece que es lo que quieres. Te descargaré de la obligación de ayudarme a recuperar Karak-Hirn, y lucharemos enano contra enano.

—No quiero pelear contigo —dijo Gotrek con una sonrisa despectiva—. Quiero que me pagues lo que me debes. Quiero que me des mi parte de lo que te guardaste del botín.

—No te debo nada más que una paliza —dijo Hamnir—. Tal vez, eso acabará por penetrar a través de tu grueso cráneo. —Dejó caer la mochila y alzó los puños—. Ahora, pelea.

—No merece la pena pelear contigo —declaró Gotrek—. Simplemente, págame y podremos zanjar el agravio sin dolor, como podrías haberlo hecho hace cien años, en Tilea.

—Cobarde —le espetó Hamnir—. Eres como sospechaba desde hacía tiempo. No pelearías sin el hacha en las manos; sin ella, no eres nada.

—¿Qué dices? —preguntó Gotrek, colérico.

—Digo que es el hacha la que merece la fama que tú tienes —declaró Hamnir de forma despectiva—, que cualquier enano que cogiese esa hacha se habría hecho grande. Sin ella, no eres más que otro enano, y tal vez menos que la mayoría.

Hamnir avanzó hacia el Matador, pero Narin y Galin se interpusieron en su camino.

—Príncipe Hamnir —dijo Galin—, este no es el momento.

—Exacto —convino Narin—. Debes permanecer sano y salvo para conducirnos. No maltrecho…

Hamnir se irguió, indignado.

—¿Quién dice que acabaré maltrecho?

Galin y Narin miraron de soslayo a Gotrek, observaron su físico imponente y lo compararon, escépticamente, con el blando cuerpo de comerciante de Hamnir. Félix coincidía con la silenciosa valoración de ambos. Hamnir no tenía ni la más mínima posibilidad. Gotrek era más ancho y musculoso que cualquier enano que él hubiese conocido, y poseía una resistencia extraordinaria que le permitía recuperarse de heridas y golpes que habrían matado o dejado tullido a otro enano. Hacía menos de cinco días le habían disparado y había caído desde una altura que solo los dioses conocían, y lo único que podía mostrar de todo eso era una venda en un hombro que no parecía causarle ningún problema.

Narin tosió.

—Esta actitud es muy valiente, príncipe Hamnir, pero no hay necesidad de demostrar…

—No peleo para demostrar mi valentía —lo interrumpió Hamnir—, sino para defender mi honor y el de mi difunta madre. —Avanzó otro paso.

—Pero, príncipe —insistió Galin, que volvió a situarse delante de él—, no puedes vencer. Es obvio. Él…

—En ese caso, moriré; al menos, moriré con la razón de mi parte. —Pasó entre ambos, y le dio a Gotrek el puñetazo más fuerte de que fue capaz en las costillas.

Gotrek ni siquiera gruñó. Hundió un puño en la barriga de Hamnir, y el príncipe se desplomó como un saco vacío, cayó de rodillas y vomitó.

Gotrek posó sobre él una mirada feroz.

—Ahí tienes. ¿Te basta?

Hamnir negó con la cabeza, aturdido, e intentó ponerse de pie, pero perdió el equilibrio y volvió a caer. Desde la oscuridad, les llegó una áspera risa entre dientes. Sonaba como si alguien pulverizara grava entre dos muelas de molino.

Los enanos alzaron la mirada al mismo tiempo que cogían las armas. Félix miró hacia los confines de la estancia. Dos enormes trolls entraron por la puerta que los enanos habían atravesado un poco antes, mostrando sonrisas estúpidas en las feas caras jaspeadas.

TRECE

El troll de la izquierda rugió algo ininteligible y estrelló un puño contra otro, como si indicara que Gotrek y Hamnir debían continuar. El de la derecha, una troll hembra aún más fea que su compañero, dio palmas y ululó.

—Nuestros anfitriones han vuelto a casa —dijo Narin.

—No es su casa —gruñó Arn.

—Una muerte digna, al fin —dijo Barbadecuero al mismo tiempo que sacaba las dos hachas.

Hamnir alzó la cabeza y masculló algo, pero no logró levantarse. Thorgig se situó junto a él para protegerlo y le lanzó una mirada salvaje a Gotrek. Parecía un héroe de cuadro.

Gotrek avanzó hasta el hacha y la recogió. Las runas de la hoja relumbraban. Nadie se había dado cuenta.

—Enciende fuego, humano —dijo mientras avanzaba a grandes zancadas y acariciaba con un pulgar el agudo filo del hacha, lo que le hizo sangrar.

Los trolls gritaron, decepcionados, y volvieron a hacer gestos para que Gotrek y Hamnir continuaran la pelea.

—Fuego —dijo Galin, que retrocedía ante los trolls con nerviosismo—. Buena idea. El hombre necesitará ayuda.

Los otros le lanzaron miradas socarronas, mientras se desplegaban y preparaban las armas y los escudos.

—¿Te tiemblan un poco las rodillas, ingeniero? —se burló Narin.

—Hace falta algo más que una hacha para matar a un troll —replicó Galin en tono defensivo—. Deberías darme las gracias por dejarte la gloria para ti. —Comenzó a atravesar la enorme estancia—. Vamos, hombre. Esos durmientes servirán.

Mientras Félix lo seguía hasta los apilados durmientes, los recuerdos de las catacumbas de debajo de Karak-Ocho-Picos le inundaron la mente: el troll monstruosamente mutado que guardaba la bóveda del tesoro, las heridas que cicatrizaban casi en el momento en que Gotrek se las infligía con el hacha, los desesperados intentos de Félix de prenderle fuego al monstruo. Se alegraba de que Narin y los otros parecieran saber qué tenían entre manos. Se habían descolgado los faroles del cinturón y los sujetaban con la mano del escudo, preparados para arrojarlos.

Los trolls rugieron a los enanos que se les aproximaban, y golpearon el suelo con garrotes del tamaño de troncos de árbol. Incluso desde siete metros de distancia, el impacto reverberaba en los pies de Félix.

—Despacio, ahora —oyó que decía Narin—. Que nadie se adelante demasiado.

—¡Por la gloria y la muerte! —bramó Barbadecuero, y se lanzó hacia el troll macho al mismo tiempo que blandía frenéticamente ambas hachas.

—¡Loco idiota! —gritó Narin.

Él y los otros cargaron tras el Matador enmascarado; Gotrek, en primer lugar.

El troll rugió y lanzó un golpe hacia la cabeza de Barbadecuero. El Matador enmascarado se abalanzó hacia la derecha y rodó para ponerse de pie ante la troll hembra, a la que destripó con un rápido tajo ascendente. Ella chilló y descargó un golpe con el garrote, mientras los intestinos se derramaban por el sangrante tajo. Barbadecuero esquivó el golpe, pero fue derribado cuando el garrote partió las losas de piedra que tenía al lado. La troll hembra retrocedió mientras volvía a meterse las vísceras por el tajo, que ya estaba cicatrizando.

El resto de los enanos se acercaron, blandiendo hachas y martillos, y volvieron a saltar atrás casi de inmediato, cuando un revés del troll macho estuvo a punto de decapitarlos a todos.

—¡Obligadlos a venir hacia aquí! —gritó Galin, que estaba arrodillado cerca de los durmientes y rebuscaba en la mochila. Sacó un puñado de negros carbones lustrosos y los colocó en torno a la pila de madera.

Félix volvió la mirada hacia la lucha. Los enanos retrocedían mientras esquivaban los vómitos corrosivos que les escupía el troll. Donde caía el vómito, aparecían agujeros en el suelo. Arn arrojó el escudo cuando comenzó a desintegrársele. La compañera del monstruo volvía a acometer a Barbadecuero; el tajo del vientre era ya un poco más que un fino corte. Si alguien iba a obligar a alguien, daba la impresión de que serían los trolls a los enanos. Sin duda, habría resultado mucho más fácil de haber llevado el fuego a…

Félix se detuvo. Los raíles. Pasaban junto al montón de durmientes, y los enanos y los trolls luchaban justo encima de ellos.

Félix corrió hasta una vagoneta cercana y comenzó a empujarla.

—Olifsson, aquí dentro. ¡Mete los durmientes aquí dentro!

Las oxidadas ruedas rechinaron una amarga queja, pero al final la vagoneta comenzó a moverse.

Galin alzó la mirada, vio el vehículo, y sus ojos resiguieron los raíles hasta la lucha; después, sonrió.

—Bien pensado. Debe de habérsete contagiado algo del sentido común de los enanos al viajar con Gurnisson durante todos estos años.

Félix estuvo a punto de atragantarse. Gotrek tenía muchas virtudes, pero él no habría dicho que el sentido común fuera una de ellas. Detuvo la vagoneta junto a la pila, y él y Galin se pusieron a meter los pesados durmientes dentro, sin dejar de vigilar la lucha.

La troll hembra arremetió contra Barbadecuero de nuevo. Él se agachó y respondió al golpe con un salvaje tajo de retorno que cercenó una mano de la hembra a la altura de la muñeca. Mano y garrote salieron volando y derribaron a Ragar y Karl al golpearles las piernas.

Narin arrojó el farol encendido. El troll macho lo desvió de un garrotazo, pero, un segundo más tarde, Arn le lanzó el suyo, que se rompió contra un hombro del bruto y lo empapó.

—¡Con eso basta! —gritó Karl mientras se ponía de pie.

La llama no prendió.

—No, no basta —gimió Ragar.

Gotrek cargó por debajo del garrote y le asestó un tajo en la pierna izquierda, a la altura de la cadera, que casi se la cercenó. El troll aulló de dolor y le lanzó un golpe. El Matador lo bloqueó, y hacha y garrote se estrellaron con una detonación que a Félix le hizo daño en los oídos. Gotrek intentó retroceder para asestar otro tajo, pero no pudo porque el hacha había quedado atascada en la madera del garrote.

El troll lo alzó con ambas manos y levantó a Gotrek con él, aún aferrado con ambas manos al hacha atascada. Al Matador se le escapó el mango del arma de las manos cuando voló por encima del hombro del troll y dio volteretas por el aire hasta estrellarse con el cuello contra el suelo, a diez metros por detrás del monstruo; el hacha quedó clavada en el garrote.

Los otros enanos se lanzaron al ataque y le asestaron golpes y tajos al troll en media docena de sitios diferentes, para apartarse con rapidez cuando el monstruo chilló y los hizo retroceder con el garrote, que continuaba con el hacha clavada. El mango del hacha chocó con el pico de Arn y lo tiró de espaldas.

Barbadecuero seguía lanzándole tajos a la troll hembra, con la intención de cercenarle la otra mano. Ella le escupió un vómito, pero él retrocedió, y la mortal bilis erró el blanco.

Gotrek se puso de pie con paso tambaleante al mismo tiempo que parpadeaba y sacudía la cabeza como un toro; vacilante, se encaró con la espalda del troll.

—Devuélveme el hacha —gruñó.

—Ya basta, herr Jaeger —dijo Galin cuando metían un último durmiente dentro de la vagoneta.

Galin encendió los trozos de lustroso carbón con la mecha del farol, los echó dentro, y luego rompió el farol sobre la madera. El aceite lo salpicó todo, y las llamas se propagaron con rapidez.

Félix iba a empujar la vagoneta, pero Galin lo detuvo.

—Espera a que prenda bien.

—¿Esperar? —Félix volvió una ansiosa mirada hacia la lucha. ¿Podían permitirse esperar?

Gotrek estrelló un hombro contra las corvas del troll, mientras los otros se movían con rapidez y esquivaban golpes delante del monstruo; el troll cayó de espaldas, rugiendo de sorpresa, e intentó golpear con el garrote a Gotrek, que había acabado con medio cuerpo atrapado debajo de él. El Matador se apartó a un lado, y el troll se aplastó su propio pie. Chilló de dolor, y Gotrek se le subió encima y le arrancó el garrote de la mano mediante la pura fuerza bruta.

La troll hembra derribó a Barbadecuero de un garrotazo, y le saltó encima con la intención de arrancarle la cabeza de una dentellada. «Al menos, la mano no ha vuelto a crecerle», pensó Félix, aunque en la herida ya estaban formándose carne y hueso nuevos. Gracias a Sigmar, no se regeneraba con tanta rapidez como el troll mutante.

El troll macho se había levantado e intentaba coger a Gotrek. El Matador lo esquivaba y retrocedía mientras trataba de arrancar el hacha del garrote. El bruto lo seguía, pero, sin el arma, ya no podía mantener a distancia a los enanos. Lo acometían desde todas partes; le abrían heridas enormes en las piernas, los costados y la espalda, y los golpes le partían los huesos con una rapidez mayor de la que necesitaban para soldarse. Estaba cediendo terreno.

—¡Ahora, hombre! ¡Ahora! —gritó Galin al mismo tiempo que empujaba la vagoneta.

Félix y Galin lanzaron la llameante vagoneta, que corrió por los raíles hacia la lucha. El fuego y el humo volaron directamente hacia la cara de Félix, que maldijo y tosió.

El troll oyó el estruendo y se volvió. Sus ojos se abrieron más al ver las llamas, y saltó a un lado. ¡Iban a fallar!

Por fin, Gotrek logró arrancar el hacha y saltó hacia el troll, rugiendo.

—¡Muere! ¡Que Grimnir te maldiga!

Le cercenó ambas rodillas con un solo tajo descomunal. El monstruo lanzó un alarido horrible, y al caer, se estrelló contra el fuego, derribó la vagoneta y dispersó los durmientes encendidos por el suelo.

Gotrek le cortó la cabeza cuando intentaba arrastrarse para salir de las llamas, y luego le arrojó las piernas encima. El Matador gruñó de satisfacción.

—Los trolls nunca huelen mejor que cuando arden.

Los otros fueron hacia Barbadecuero, que aún se debatía debajo de la troll hembra. Le había apresado un brazo con la zarpa que le quedaba y le sujetaba el otro contra el suelo con el huesudo codo del brazo sin mano, mientras intentaba decapitarlo de una dentellada. El Matador enmascarado había perdido una de las hachas.

Barbadecuero miró con ferocidad a los enanos, a través del enredo de los brazos y las vacías mamas colgantes de ella.

—¡Dejadme solo! —les gritó.

Los enanos, reacios, hicieron lo que les pedía, y observaron con ansiedad mientras él forcejeaba. Tenía una pierna libre y pateaba el estómago de la troll con todas sus fuerzas. El cuello, por debajo de la máscara, estaba enrojecido y con los músculos tensos como cuerdas. Las venas se movían sobre la musculatura, que temblaba a causa del esfuerzo.

Gotrek avanzó poco a poco.

—¿No vas a intervenir? —preguntó Félix.

Gotrek le lanzó una mirada feroz.

—Por supuesto que no, pero si ella gana… —Alzó el hacha.

El cuello del monstruo se hinchó, y oyeron un horrendo retumbo espasmódico. ¡La troll iba a vomitar! ¡Barbadecuero quedaría reducido a pasta burbujeante! Con un tirón desesperado, el Matador enmascarado sacó el brazo derecho de debajo del codo de ella, y le lanzó un tajo a la cabeza con el hacha que le quedaba. Ella se apartó a un lado y lo recibió en el hombro, al mismo tiempo que escupía la bilis, que cayó sobre las losas del suelo, junto al enano. Unas pocas gotas le quemaron la máscara y el cuello.

Él le lanzó otro tajo. La troll le soltó la mano y aferró el hacha. Barbaduero le clavó un pulgar en el ojo, y ella se tambaleó y cayó de rodillas, mientras bramaba y se aferraba la cara. Tras ponerse en pie de inmediato, Barbadecuero saltó hacia la troll, le clavó el hacha en el cráneo y la derribó de espaldas sobre las llamas con su peso. Ella chilló y le dio un zarpazo. Se oyó algo que se desgarraba en el momento en que él salía volando y se estrellaba de cara contra el suelo.

La troll intentó zafarse del fuego, pero el tajo de la cabeza no se le curaba, y sus extremidades solo temblaron débilmente antes de que cayera, muerta, y las llamas la ennegrecieran.

—Bien hecho, Matador —dijo Narin al volverse hacia Barbadecuero.

Gotrek asintió para manifestar su acuerdo.

Barbadecuero se puso trabajosamente de pie, aturdido y gimiendo. Félix y los enanos se quedaron mirándolo, conmocionados. Él les devolvió una mirada parpadeante.

—¿Qué?

Nadie respondió.

Se llevó las manos a la cara para tocársela. Estaba desnuda.

—¡Mi máscara! —gritó.

El Matador se volvió a mirar a la troll hembra muerta que se quemaba en el fuego. La máscara de cuero colgaba de la zarpa del monstruo, tenía las correas rotas y ascendía humo de los bordes, que ardían sin llama.

—¡No!

Barbadecuero se levantó de un salto y la sacó del fuego. Se apresuró a ponérsela, pero era demasiado tarde. Todos lo habían visto.

El Matador no tenía barba. Su mentón estaba más limpio que el de Félix. De hecho, carecía completamente de pelo: tenía el cráneo calvo, y le faltaban las cejas y las pestañas. Parecía un bebé rosado y furioso.

—Ya lo sabéis —dijo con voz ahogada, mientras intentaba en vano sujetar con las hebillas las correas rotas—. Ya conocéis mi vergüenza. Ya sabéis por qué hice el juramento del Matador.

—Sí, lo hemos visto, muchacho —dijo Narin con tono bondadoso.

—Pero —tartamudeó Galin, espantado— ¿qué te sucede? ¿Eres de verdad un enano? ¿Naciste así?

—¡Grimnir no lo quiera!

La máscara no se aguantaba en su sitio. Barbadecuero volvió a quitársela con brusquedad, frustrado. En sus ojos ardían el dolor y la cólera.

—El año pasado luché contra los skavens en el Undgrin, con mis hermanos de clan. Tenían armas extrañas. Una me estalló en la cara cuando la golpeé. A la mañana siguiente, me desperté así. Hui de mi fortaleza antes de que nadie pudiera verme. Los sacerdotes del Salón del Matador me ayudaron a confeccionar esta máscara, y ahora…, ahora está estropeada. ¿Cómo puedo ser un Matador si no tengo cresta? ¿Cómo puedo continuar si todos pueden ver mi vergüenza?

—Tengo hilo y aguja en el botiquín médico —dijo Hamnir, detrás de ellos—. Puedes usarlos.

Los enanos se volvieron. El príncipe estaba sentándose, aturdido, y se frotaba el estómago con delicadeza. Hizo un gesto vago hacia su mochila.

—Gracias, príncipe Hamnir —dijo Barbadecuero.

El Matador avanzó hacia la mochila y se volvió de espaldas al abrirla y rebuscar en ella. Los demás se dedicaron a curarse las heridas.

Thorgig ayudó a Hamnir a levantarse. El príncipe apenas podía mantenerse de pie. Le lanzó a Gotrek una mirada feroz.

—Solo deja que reúna fuerzas, Gurnisson, y volveremos.

—¿Quieres más? —preguntó Gotrek, y se encogió de hombros.

—No, príncipe —intervino Narin, que alzó los ojos del tajo que estaba curándose en un brazo—. Ya basta. Esto no puede continuar.

—Sí —asintieron, a coro, los hermanos Rassmusson.

—Por favor, príncipe mío —dijo Thorgig—, al menos espera hasta después de que recuperemos la fortaleza.

—¿Le impediréis a un enano que pelee por su honor? —preguntó Hamnir, ofendido.

—Nunca, príncipe —respondió Narin—, pero te sugeriré que pares. Esto es una locura.

—Cuando Gurnisson admita que estaba equivocado —dijo Hamnir—, pararé.

—Cuando Ranulfsson me pague lo que me robó, daré el asunto por zanjado —dijo Gotrek.

—Si es una cuestión de oro —propuso Félix—, yo le pagaré a Gotrek lo que piense que se le debe. Solo pongámonos en marcha.

—No seas estúpido, humano —gruñó Gotrek—. No servirá de nada que me pagues tú. Tiene que hacerlo él, o nadie.

—Pero ¿de qué va todo esto? —gritó Félix, rota ya su paciencia—. ¿Qué hay de difícil en el reparto del botín? No lo entiendo.

—Por supuesto que no —dijo Gotrek—. No eres un enano.

—La dificultad —dijo Hamnir— reside en la definición de botín.

—¡La dificultad —lo interrumpió Gotrek— es que tú y yo juramos con sangre que repartiríamos equitativamente el botín! ¡Todo el botín! Que ninguno de los dos se guardaría nada, ni escondería nada. Hicimos ese juramento en el primer día de nuestro viaje, y tú lo rompiste.

Hamnir suspiró y se sentó, cansado, sobre la rueda de una vieja vagoneta.

—Lo que sucedió fue esto. Gurnisson y yo nos habíamos enrolado en el ejército de un noble de Tilea que estaba en guerra con otro noble tileano. Las habituales disputas mezquinas entre los humanos.

Félix bufó al oír eso, pero Hamnir no se dio cuenta de la ironía, y continuó.

—Luchamos por todo el territorio para recuperar aldeas que el rival de nuestro patrón había saqueado y ocupado. En una de ellas, había un tabernero enano que tenía una hija guapa que, para demostrarme su agradecimiento por haber liberado la población… —Hamnir se sonrojó—. Bueno, era una moza muy dulce, y durante la semana que pasé allí, nos encariñamos el uno con el otro, y ella me dio un regalo de despedida —explicó al mismo tiempo que miraba a Gotrek con ferocidad—. Un regalo de amor, un pequeño libro de antiguos poemas de amor de nuestro pueblo. —Miró a Félix—. Cuando nos pusimos a repartir el botín de batalla, Gurnisson quiso incluirlo en la cuenta, y yo me negué. No había sido obtenido en la guerra, sino regalado en el amor, y por lo tanto, no formaba parte del botín.

—Fue obtenido en la guerra —gruñó Gotrek—. Ella te lo regaló por ganar la batalla y libertar la ciudad. El herrero me dio a mí una moneda de oro y un casco nuevo porque impedí que los hombres de Intero le quemaran la forja. Yo los incluí en el botín. No hay diferencia ninguna.

—La hay, a menos que besaras al herrero en los labios y pasaras la noche en sus brazos —dijo Hamnir con tono seco.

Narin rio entre dientes.

—¿Era valioso el libro ese? —preguntó Félix a bocajarro.

Hamnir se encogió de hombros.

—Era una copia de una copia; valía unos pocos pfenings imperiales, como mucho. —Desvió los ojos hacia la mochila—. De no ser por el valor sentimental que tiene, lo habría tirado hace mucho tiempo.

—¿Unos pocos pfenings? —La voz de Félix se alzó por voluntad propia—. ¡Unos pocos pfenings! ¿Vosotros dos, lunáticos, no os habéis dirigido la palabra en cien años a causa de unos pocos pfenings? —Se dio una palmada en la frente y se volvió a mirar a Hamnir—. ¿Por qué no te limitaste a pagarle a Gotrek la mitad del precio del libro y acabaste con el asunto? —Giró la cabeza hacia Gotrek—. ¿Y por qué no le dijiste a Hamnir que unos pocos pfenings no tenían importancia entre amigos, y te olvidaste del tema?

—Es una cuestión de principios —replicaron ambos enanos al unísono.

—Él pone los sentimientos empalagosos por encima de la ley —declaró Gotrek.

—Él pone la ley por delante de la decencia —contraatacó Hamnir.

—Los dos ponéis la testarudez por delante del sentido común —declaró Félix, que se volvió a mirar a los otros enanos—. ¿A ninguno de vosotros le parece que esto es una locura?

Los enanos se encogieron de hombros.

—Yo no le he dirigido la palabra a mi primo Riggi durante casi cincuenta años porque no me preguntó si quería un trago cuando le tocaba invitar a él —dijo Karl.

—Mi clan interrumpió todo comercio con otro clan a causa de un pañuelo —explicó Barbadecuero.

Félix gimió. Había olvidado con quién estaba hablando, pero tenía que hacer algo. En caso contrario, continuarían con esa estupidez hasta el fin del mundo.

—¿Puedo verlo? —le preguntó a Hamnir—. Me gustaría mirar el libro que ha mantenido separados a dos amigos durante cien años. Tiene que ser maravilloso de contemplar.

Hamnir abrió la mochila, rebuscó en el interior y sacó un libro pequeño que había en el fondo.

—No es una cosa muy digna de contemplación —dijo al mismo tiempo que se lo entregaba a Félix con cuidado—. Los recuerdos raras veces lo son.

Félix miró el librito. Era de pergamino encuadernado en cuero, con los bordes tan gastados por los cien años pasados en el fondo de la mochila de Hamnir que tenía una forma casi ovalada. Lo abrió por el centro. Las palabras estaban escritas en runas khazalid de mala caligrafía.

—¿Cómo se llamaba? —preguntó—. Me refiero a la hija del posadero que te lo regaló.

—¿Eh…? —dijo Hamnir—. Yo… ¿Morga? No… ¿Margi? ¿Drus? Ya lo recordaré.

Félix bufó, rompió el libro por la mitad y le tendió una parte a Hamnir y otra Gotrek.

—Ya está —dijo—; ahora ha sido repartido equitativamente. Vuestros agravios han quedado zanjados.

Los enanos lanzaron una exclamación ahogada; incluso Gotrek.

Hamnir comenzó a levantarse.

—¿Qué has hecho, humano?

Tendió una mano hacia el hacha. Thorgig acudió a su lado, con los ojos encendidos.

—¡Maldito estúpido entrometido! —gritó Gotrek al mismo tiempo que avanzaba hacia él—. ¡Acabas de darle una excusa para no pagarme!

Félix retrocedió, tragó y se sintió aterrorizado. No había pensado en lo que haría después de romper el libro. Iban a matarlo.

Entonces, Narin se puso a reír con tremendas carcajadas. Pasado un segundo, Galin se unió a él. Gotrek y Hamnir se volvieron a mirarlos con ojos coléricos.

—¿Esto os resulta divertido? —les espetó Hamnir.

—¿Continuaréis riendo cuando os haga tragar los dientes de un golpe? —preguntó Gotrek con los puños alzados.

Galin señaló una mitad del libro y luego la otra, a la vez que intentaba hablar; pero reía demasiado para articular palabra. Las lágrimas le caían por las mejillas hacia el interior de la barba.

—¡El Escudo de Drutti! —jadeó Narin entre espasmos de risa. Cogió el trozo de madera quemada que llevaba en la barba y lo agitó hacia ellos—. ¡El humano ha destrozado vuestro Escudo de Drutti!

Él y Galin estallaron en un nuevo ataque de carcajadas.

—No es tan divertido cuando te sucede a ti, ¿verdad, Matador? —gritó Galin.

Hamnir y Gotrek arrebataron de las manos de Félix las mitades del libro, y se volvieron el uno contra el otro, con los ojos relumbrantes de furia. Agitaron las páginas el uno ante el otro, tartamudeando y esforzándose por encontrar las palabras. El pergamino antiguo se rajó y se rompió, y una lluvia de trocitos cayó al suelo como nieve sucia.

Gotrek observó cómo caían, y luego miró a Hamnir con ferocidad.

—¿Cuándo fue la última vez que leíste este libro?

Hamnir miró las páginas que se le desmenuzaban en la mano.

—Yo… —Bufó—. Yo… —Estalló en carcajadas que le hicieron temblar todo el cuerpo.

—¿Qué, maldito? —gritó Gotrek, furioso—. ¿Qué es tan gracioso?

—Nunca lo leí —gritó Hamnir con los ojos llorosos de risa—. ¡Era malísimo!

Gotrek permaneció de pie, petrificado durante un largo momento, mirando a Hamnir como si fuera a cortarle la cabeza. Luego, con un estruendo como la explosión de un motor de vapor, también él se puso a reír con carcajadas roncas y violentas.

Narin y Galin estallaron en un nuevo ataque de risa, pero Thorgig y los hermanos Rassmusson se quedaron mirándolos, nerviosos y confusos. Félix simplemente se alegraba de que parecieran haberse olvidado de matarlo.

—Eres un testarudo… —Gotrek jadeó, señalando a Hamnir—. Nunca lo leíste. No te acuerdas de su nombre. Lo conservaste durante todo este tiempo solo por…

—¡Por una cuestión de principios! —gritó Hamnir, histérico de risa.

El Matador y el príncipe se desplomaron, y cada uno apoyó la cabeza sobre el hombro del otro. Sacudiéndose de risa, se daban palmadas en la espalda.

—Tal vez —dijo Gotrek, atragantado—, tal vez seas un enano, después de todo.

—Y tal vez tú… seas algo más que una hacha —hipó Hamnir.

Las carcajadas de ambos continuaron durante largo rato, mientras los otros permanecían de pie en torno a ellos, incómodos, pero al final cesaron.

Hamnir retrocedió un paso, a la vez que se enjugaba los ojos.

—Han sido cien años muy silenciosos al no tenerte a ti para discutir, Gurnisson.

—Sí —dijo Gotrek, mientras se agitaba la cresta con una mano y bufaba sonoramente—. Y ha sido un alivio no tenerte quejándote de todo lo que hay bajo el sol, noche y día. Cuando viajaba contigo, olvidé que existía una cosa llamada silencio. —Se encogió de hombros—. Incluso lo mejor tiene que acabar.

Se dispusieron a recoger las mochilas y rehacerse.

Thorgig frunció el entrecejo.

—¿Así que… vuestros agravios han quedado zanjados? —preguntó—. ¿Ya no sois enemigos? —La idea no parecía gustarle lo más mínimo.

—Así es —replicó Hamnir—. El humano ha zanjado el asunto, y lo ha hecho muy bien. —Se volvió para mirar a Félix con enojo—. Aunque me debes un libro de poesía muy mala, hombre, o tendré un agravio nuevo.

—Y a mí me debes poesía muy buena —gruñó Gotrek—. Por esta travesura, será mejor que el poema épico de mi muerte sea el más grandioso jamás escrito.

Félix hizo una reverencia para ocultar la sonrisa. La cosa había salido mejor de lo que cabía esperar. Había pensado que continuarían odiándose, pero ambos habían dejado a un lado el resentimiento para odiarlo aún más a él.

—Haré todo lo posible para complaceros a ambos.

Hamnir asintió con la cabeza, y se volvió a mirar a los hermanos Rassmusson.

—Vamos —dijo—, ya hemos perdido bastante tiempo aquí. Conducidnos hasta el Undgrin, mineros.

—Sí, príncipe —replicó Ragar.

—Está justo allí —informó Karl, y señaló al otro lado de la estancia.

—Ya casi hemos llegado —añadió Arn.

Los enanos acabaron de vendarse las heridas, se echaron las mochilas a la espalda y recogieron picos y hachas mientras los trolls continuaban transformándose en huesos negros dentro del rugiente fuego. Barbadecuero se puso la máscara reparada. Estaba toscamente cosida y no se le ajustaba tan bien como antes, pero ocultaba su vergüenza y él parecía conforme. Cuando todos estuvieron preparados, siguieron a los Rassmusson hacia el otro lado de la vasta estancia, en un ambiente de mayor camaradería que antes. Incluso Galin y Narin parecían haber olvidado los agravios contra Gotrek y contra el clan del otro, y hablaban de esto y aquello. Solo Thorgig continuaba mostrándose hosco y se volvía a mirar a Gotrek con franco desprecio.

CATORCE

Al llegar al final de una larga rampa descendente, por cuyo centro corrían dos parejas de raíles anchos, salieron al Undgrin. El sistema de tornos y poleas que había hecho subir y bajar las vagonetas por la pendiente aún existía, polvoriento y herrumbroso, pero las vagonetas habían desaparecido.

Cuando atravesaron la ancha arcada del final de la rampa, Félix se quedó mirándolo todo, boquiabierto. La escala de aquello era vertiginosa: un túnel descomunal, de al menos doce metros de ancho por quince de alto, con paredes de granito tan pulimentadas que la luz de los faroles de los enanos se reflejaba en ellas como en un espejo. Por el centro del túnel corría una doble pareja de raíles que destellaban como hojas de espadas hasta desaparecer en la oscuridad. A ambos lados corrían plataformas elevadas por las que podían avanzar diez enanos, hombro con hombro. El suelo estaba cubierto por una uniforme y gruesa capa de polvo. Nadie había recorrido el camino subterráneo en varias décadas.

Los hermanos Rassmusson le dedicaron a Félix una ancha sonrisa.

—Ya te dijimos que lo reconocerías cuando lo vieras —dijo Ragar.

—No está mal, ¿eh? —añadió Arn.

A Félix le resultaba difícil concebir la idea de que se hubiese construido un túnel así, no solo entre Duk Grung y Karak-Hirn, sino entre casi todas las fortalezas de los enanos, desde las Montañas del Fin del Mundo a las Montañas Negras.

—Es…, es pasmoso —dijo al fin.

—Este es solo un camino lateral —le aseguró Galin—. El verdadero Undgrin es el doble de grande.

—Es una verdadera pena que Duk Grung se haya agotado —dijo Karl—. Cuando estaba en activo, funcionaba el tren de vapor que llevaba el mineral a la fundición de Karak-Hirn. Podríamos haber saltado encima de él y haber llegado a la fortaleza en un día.

Ragar suspiró.

—Aquellos sí que eran buenos tiempos. Diez días en el frente de arranque, y dos días para darle azotes a mi Iylda y hacerle cosquillas, otro día pasado en el Undgrin, y de vuelta al trabajo.

—Sí —convino Arn—. Dos días con una moza, es más o menos el tiempo correcto.

—Con un descanso de doce días entre medio —asintió Karl.

—Al trabajar en las minas de la fortaleza, las vemos cada noche —añadió Ragar, taciturno.

—Las vemos cada noche, y ellas se ponen a hablar de cosas —dijo Arn.

—De boda, por ejemplo —precisó Karl.

—Y de bebés —añadió Ragar, y tragó.

—Espero que el jefe encuentre pronto una mina nueva —dijo Arn.

Los otros hermanos asintieron con fervor mientras los enanos echaban a andar hacia la derecha, a paso vivo, con las linternas balanceándose colgadas de los cinturones. Los Rassmusson se pusieron a cantar una vieja canción de marcha, y los otros no tardaron en unírseles. Después del verso decimosexto, Félix comenzó a sentir dolor de cabeza.

—¿Ya no están preocupados por llamar la atención? —le preguntó a Gotrek por un lado de la boca.

—Aquí abajo no vive nada —replicó el Matador—. Demasiada profundidad, sin agua y sin nada que comer. Ni siquiera insectos.

El deslumbramiento que Félix había sentido ante el Undgrin se desvaneció con rapidez al recorrer el grupo un kilómetro tras otro de aquella monótona extensión. Era, con mucho, la etapa más segura y menos difícil del viaje —un camino plano y seco, sin curvas ni bifurcaciones—, y consecuentemente, la más aburrida, al menos para Félix.

Gotrek y Hamnir no tenían ninguna dificultad para matar el tiempo. Al haberse derribado, por fin, las murallas de un siglo de silencio entre ambos, las evocaciones y los amistosos insultos manaban por sus bocas en un atronador flujo grave. Caminaban hombro con hombro, las cabezas juntas, y el resto de la compañía solo oía, de vez en cuando, algún «recuerda…» o «lo que le sucedió a…», y ocasionalmente, un estallido de risa tronante que resonaba en el túnel y volvía a ellos.

Félix descubrió que sentía celos de la amistad existente entre Hamnir y Gotrek. Gotrek y Félix habían sobrevivido a aventuras cien veces más desesperadas que las que Gotrek había compartido con Hamnir, pero ¿se habían reído en alguna ocasión de ellas del mismo modo? ¿Las habían compartido alguna vez de verdad? Daba la impresión de que, por mucho que hubieran discutido y se hubieran peleado, Gotrek y Hamnir habían sido auténticos amigos. Habían luchado hombro con hombro contra los peligros con que se habían enfrentado, no con Hamnir un paso por detrás y a la derecha, como hacía Félix. Juntos, se habían ido de parranda, habían bromeado y habían trazado planes locos.

¿Qué habían hecho juntos Gotrek y Félix? Viajar, sí, pero ¿habían conversado, mientras viajaban? Solo lo poco que Gotrek era capaz de conversar: «Por aquí, humano», «Vamos, humano», «Déjalo atrás, humano», y más de lo mismo. A menudo, habían bebido el uno junto al otro, pero en esas ocasiones apenas si había habido más conversación: nada de compartir problemas como camaradas, nada de chistes bulliciosos, nada de insultos amistosos. Incluso estando muy borracho, Gotrek se mostraba reservado con Félix. No eran amigos. No eran iguales. Eran un Matador y su cronista; eso era todo.

¿Se debía a que pertenecían a razas diferentes? Gotrek sentía poco respeto por los hombres, era cierto, pero a lo largo de los años, había llegado a contar con la resistencia de Félix y con su destreza como espadachín, así como con su opinión.

Por muy a desgana que lo escuchara, al final lo escuchaba…, habitualmente. ¿Era tal vez el cronista de Gotrek el que tenía el problema? El Matador era, en un sentido, su patrón, y raras veces se trababa una verdadera amistad con el patrón.

Sin embargo, cuando pensaba en ello, Félix no recordaba a nadie, en todos los viajes, a quien Gotrek hubiese tratado como a un verdadero amigo, nadie hasta Hamnir. Ni siquiera a los otros Matadores que habían conocido. Snorri Muerdenarices, Bjorni y Ulli. Sí, habían bebido y rugido en todas las tabernas y en todas las poblaciones que habían visitado, pero no recordaba que Gotrek, ni una sola vez, le contara sus problemas a ninguno de ellos, ni riera con ellos al hablar de los viejos tiempos, ni siquiera que los odiara tanto como había odiado a Hamnir, antes de que zanjaran el agravio.

Entonces, Félix supo qué era. Gotrek había conocido a Hamnir antes de ser Matador. Cualquiera que fuese el hecho que había impulsado a Gotrek a tomar la cresta, no había sucedido aún durante los años en que había viajado con Hamnir. En esa época, Gotrek había sido un enano diferente, uno que aún no había experimentado la tragedia que lo impelería a volverle la espalda a la familia, a la fortaleza y a cualquier plan que hubiese hecho para su vida, y a deambular por el mundo en busca de una buena muerte.

Por ese motivo, Gotrek podía bromear y pelearse con Hamnir con tanta libertad. Hamnir lo devolvía a una época anterior a su perdición, cualquiera que hubiese sido, y lo hacía sentir como el enano que había sido entonces, el joven aventurero que había luchado arriba y abajo por la costa del Viejo Mundo. Eran los años en que el corazón de Gotrek había estado lo bastante abierto como para permitirle tener amigos. Esos días habían pasado. Entonces, el corazón del Matador estaba encerrado tras murallas más gruesas que las que rodeaban la bóveda del tesoro de un rey enano.

De repente, Félix se sintió apenado por Gotrek. Tal vez, incluso comprendió, en parte, por qué buscaba la muerte el Matador. Estar solo, aun cuando te rodeaban los compañeros más íntimos, durante el resto de una vida de enano sería una desdicha difícil de soportar. Si Hamnir le estaba devolviendo a Gotrek una parte de la felicidad perdida, ¿por qué tenía que sentirse resentido con él? Según estaban las cosas, era probable que todos murieran al final de aquel túnel. Era mejor que el Matador viviera un poco hasta ese momento.

Los enanos acamparon para pasar la noche alrededor de un fuego hecho con los mismos trozos de carbón lustroso que Galin había usado para encender los durmientes. Solo unos pocos trozos echados sobre el suelo ardían con la brillantez y el calor de un fuego de leña normal, y durante casi el mismo tiempo. A la luz del fuego, las sombras de los enanos se movían como gigantes por las altas paredes del Undgrin, pero Félix miraba a izquierda y derecha, hacia el fondo del infinito camino subterráneo, y se sentía muy pequeño.

Cuando todos hubieron bebido unas cuantas jarras de cerveza fuerte, y hubieron acabado la cena seca y las galletas, la velada fue testigo de una jactanciosa competencia de enanos, en la que todos intentaban superar a los demás con los peligros y las estrafalarias aventuras que habían corrido. Gotrek se mostraba notablemente comedido si se consideraba que, al haber derrotado a un demonio, podía superarlos a todos. Solo contó historias de sus tiempos de aventura con Hamnir, muy anteriores al hallazgo del hacha rúnica y a la toma de la cresta de Matador. «Tal vez —pensó Félix—, eso no tenga nada que ver con el comedimiento».

—Bueno, apuesto a que ninguno de vosotros ha escalado nunca hasta una altura tan grande como yo —dijo Galin, y bebió un sorbo de cerveza.

—¡Ja! —respondió Narin—. Yo escalé la vieja Cabeza de Martillo solo para mirar la puesta de sol. ¿Escalaste hasta más arriba de eso?

Galin le dedicó una sonrisa presumida y se enjugó los labios.

—Fui uno de los jóvenes necios que se unió a Firriksson cuando escaló las Trenzas de la Doncella.

Thorgig se quedó boquiabierto.

—¿Tú escalaste las Trenzas? ¿Con esa barriga?

Los otros rieron.

Los ojos de Galin se encendieron por un instante, pero luego se relajó y rio entre dientes, al mismo tiempo que se daba unas palmadas en la voluminosa panza.

—Por entonces, no había conseguido mi bodega de cerveza. De hecho, era más joven que tú ahora, barbanueva, y pensaba que Firriksson era el aventurero más grandioso de todos los tiempos. Por supuesto, todos descubrimos, más tarde, que estaba tan loco como un garrapato en celo, pero entonces, bueno… —Chupó la pipa durante un momento, con los ojos perdidos—. Veréis, él había oído el cuento de viejas de que el Ojo de la Doncella, que hace guiños desde el pico de la Doncella durante la salida y la puesta del sol, era un diamante grande como una vagoneta de mina, y decidió que lo quería; así que allá fuimos, un puñado de mozuelos barbasnuevas y Firriksson, un Atronador lunático que solía bailar danzas de cosecha dentro de la tienda, a solas, durante media hora cada mañana, antes de levantar campamento. Decía que lo mantenía en forma. Perdimos a tres en el ascenso. Cayeron en una fisura que había en un campo nevado. Se rompieron todos los huesos. Mal asunto. —Frunció el ceño, y luego apartó de su mente el recuerdo y sonrió—. Cuando llegamos a la cumbre, después de cinco de los días más fríos de mi vida, Firriksson encontró el Ojo de la Doncella, que era todo lo que prometía, grande como una vagoneta de mina, transparente y límpido como agua de fuente…, y formado completamente por sal.

Los enanos estallaron en risotadas.

Galin se encogió de hombros.

—Así que tallamos nuestros nombres en él, lo lamimos para que nos diera suerte y volvimos a bajar.

—Si piensas que Kolia Firriksson estaba loco —dijo Hamnir—, prueba a servir a las órdenes de un humano. El humano más cuerdo está más loco que cualquier enano. —Miró a Félix al recordar, de repente, que estaba allí—. Eh…, sin intención de faltar al respeto, herr Jaeger.

Félix rechinó los dientes.

—No me siento ofendido.

Gotrek bufó.

—Y en una ocasión, nosotros luchamos para uno que estaba más loco que un skaven con un casco de piedra de disformidad.

Hamnir lo miró, riendo.

—¡Te refieres a Chamnelac!

—Sí —asintió Gotrek—. El duque Chamnelac de Cres, un cazador de piratas de Bretonia, feroz como un tejón…

—Y casi tan inteligente —añadió Hamnir—, pero si los bigotes hubieran sido cerebro, habría sido un mago. Tenía un par de mostachos tiesos como asas, de los que podrían haber colgado teteras.

Gotrek se inclinó hacia adelante.

—Habíamos estado persiguiendo al viejo Ojo de Hielo, un corsario norse que era el azote de la costa de Bretonia por aquellos tiempos, y finalmente le dimos alcance al sur de Sartosa, en una isla famosa por ser refugio de piratas.

—Había sido un viaje duro —prosiguió Hamnir, siguiendo el hilo de la historia—. Una tormenta nos había mantenido durante tres días en el mar, y un encuentro con un barco corsario tileano había acabado con la vida de veinte enanos y hombres, y había dejado heridos a otros veinte. Y Chamnelac había tenido tanta prisa por salir tras Ojo de Hielo que no se había avituallado ni aprovisionado adecuadamente. Casi no teníamos comida ni agua potable; ni siquiera cirujano, al que Chamnelac había dejado atrás por error.

—La tripulación no estaba muy contenta, huelga decirlo —continuó Gotrek—. Estábamos en inferioridad numérica para atacar a Ojo de Hielo en su escondrijo, y aun en el caso de que ganáramos, era probable que muriéramos por falta de vendas. Se hablaba de motín, y algunos de los oficiales fueron a implorarle que diera media vuelta.

—Chamnelac se negó —dijo Hamnir—. Los llamó cobardes. No quería dejar que Ojo de Hielo escapara. El fuerte de madera de Ojo de Hielo estaba en una orilla, y él ancló el barco en el lado opuesto y les ordenó a los hombres que bajaran a tierra, supuestamente para recoger agua potable y para cazar y aprovisionarse de comida. —Sonrió—. Cuando lo hicieron…

Gotrek se echó a reír.

—¡Cuando lo hicieron, le prendió fuego al barco! Ardió hasta la línea de flotación.

—¿Qué? —preguntó Arn—. Los humanos están locos.

—Yo le veo sentido a lo que hizo —declaró Thorgig—. Sus hombres vacilaban. No quería dejarles más alternativa que el ataque. El único modo que tenían de regresar a casa era matar a Ojo de Hielo y apoderarse de su barco. No habría retirada ni rendición.

—Muy valiente, seguro —dijo Narin—, pero hasta al comandante más intrépido le gusta dejar abierta una vía de escape, si puede.

—¿Funcionó? —quiso saber Ragar—. ¿Ganó?

Gotrek y Hamnir intercambiaron una mirada socarrona.

—Sí, desde luego —dijo Gotrek—. Chamnelac ganó. Tomó la isla sin librar un solo combate.

—¿Sin un solo combate? —preguntó Galin—. ¿Cómo es posible?

—Porque… —dijo Hamnir, y estalló en carcajadas—, porque Ojo de Hielo había visto el humo del barco en llamas de Chamnelac, y sabía que iba hacia él, y… —La risa lo venció.

Gotrek sonrió salvajemente.

—Se hizo a la mar. ¡Ojo de Hielo partió con todos sus barcos, y dejó a Chamnelac, boquiabierto, en la orilla!

—¿Se hizo a la mar? —A Thorgig se le salían los ojos de las órbitas—. Pero eso significa que Chamnelac…

—¡No podía salir de la isla! —acabó Narin, riendo entre dientes, al mismo tiempo que se daba palmadas en una rodilla—. ¡Se metió él mismo en una trampa! ¡Vaya estúpido!

Thorgig frunció el ceño.

—Bueno…, ¿y cómo salisteis de allí? ¿Construísteis una balsa?

Hamnir negó con la cabeza.

—Estábamos demasiado lejos de la costa. Nos quedamos bien atrapados. Finalmente, cuando habían pasado tres meses y estábamos todos más flacos que elfos, otro barco pitara, de Estalia, echó el ancla para recoger agua.

—Y entonces, Chamnelac se apoderó del barco, ¿no? —dijo Ragar.

Gotrek sonrió.

—Chamnelac estaba muerto; fue asesinado la primera noche que pasamos en la isla, al igual que la mitad de los oficiales, así que firmamos los artículos y nos unimos a los piratas. Lo hizo toda la tripulación de Chamnelac, y la mayoría continuaron en la hermandad, según recuerdo.

—El pobre viejo duque creó más piratas de los que cazó —comentó Hamnir, sacudiendo la cabeza.

Gotrek bebió un trago de cerveza.

—Tres meses en una isla con un puñado de sucios bretonianos y solo bayas y gaviotas para comer me dejaron el estómago hecho trizas durante un año.

—Vosotros lo tuvisteis fácil —dijo Narin—. Yo estuve atrapado en una cabaña de cazador del oblast, en Kislev, durante dos meses, en pleno invierno, con dos ogros por compañeros y nada para comer, salvo una bodega llena de nabos podridos.

—Los enanos podemos vivir de nabos —dijo Galin—. No parece una penuria tan grande.

—Un enano sí que puede, pero, ay —replicó Narin—, por desgracia los ogros no pueden. Se los comen, sí; se comen cualquier cosa, pero solo los deja con más ganas de algo… más carnoso. En aquel caso, yo.

Los otros rieron.

Félix vio que Gotrek miraba a Barbadecuero mientras Narin narraba su historia. El joven Matador no participaba en las fanfarronadas. Estaba sentado a cierta distancia de los otros y tenía los ojos fijos en el fuego a través de los agujeros de la máscara toscamente remendada. Gotrek lo miró de nuevo varias veces durante el relato de Narin. Luego, mientras los hermanos Rassmusson intentaban superarlo con la narración de una historia muy confusa en la que habían engañado a un compañero para que comiera estiércol de troll, se puso de pie y se acercó a él.

—¿Estás bien, Matador? —preguntó al mismo tiempo que se acuclillaba.

Barbadecuero se encogió de hombros.

»No estarás aún turbado porque te hemos visto la cara, ¿verdad?

Barbadecuero negó con la cabeza.

—No es eso; no del todo.

—Bien, entonces, ¿qué pasa? No sucede cada día que un enano se gradúe y pase de matagarrapatos a matatrolls.

A través de la abertura que tenía la máscara de cuero a la altura de la boca, Félix vio apenas cómo las comisuras del joven Matador ascendían en una sonrisa triste.

—Me alegro de haberme ganado ese nombre, sí —dijo—, pero…, pero no he muerto. No he acabado con mi vergüenza. Por el contrario, perdí la máscara y empeoré las cosas.

Gotrek rio entre dientes; fue un sonido negro y vacuo.

—Ahora conoces el verdadero dolor del Matador, muchacho —dijo—. Cada victoria es una derrota, porque solo si morimos cumplimos con nuestro destino; pero si no intentamos ganar, si dejamos caer el hacha y permitimos que el troll nos haga pedazos, Grungni no nos aceptará en los Salones de los Ancestros, porque no le gustan los suicidas. —Suspiró—. Yo llevo en ello ochenta años. El dolor no pasa, pero te acostumbras a él. —Se puso de pie—. La cerveza ayuda. Tómate otra.

Regresó junto a los otros, y las historias continuaron.

A la mañana siguiente —si podía hablarse de mañana en el subterráneo mundo estigio del Undgrin—, pocas horas después de que los enanos levantaran campamento, llegaron a un sitio en el que parecía que el túnel había sido golpeado por una mano gigante. El suelo estaba curvado y roto, y las paredes y el techo se habían desmoronado y habían caído hacia el interior. El suelo se veía sembrado de rocas grandes como casas, que cubrían los raíles torcidos. Sobre ellas habían caído otras rocas, y algunas se encontraban en precario equilibrio; el techo era una confusión de rajaduras y bloques de menos. En algunos puntos, se curvaba hacia abajo de modo ominoso.

—¿Sabíais que esto estaba así? —preguntó Gotrek mientras paseaba la mirada por el desastre.

—Oí decir que se habían producido algunos desperfectos a causa de un terremoto que hubo seis años después de que se cerrara la mina —replicó Hamnir—, pero me dijeron que era transitable.

—Puedo ver el otro lado —comentó Narin, que se retorcía el trozo de madera que llevaba en la barba—, pero no parece prometer un paseo agradable.

—La pesadilla del minero —dijo Galin al mismo tiempo que alzaba los ojos con inquietud hacia el techo—. Esos bloques podrían caer en cualquier momento. Si cualquiera de nosotros alza siquiera la voz o da un pisotón en el suelo…, pataplum.

—Mi padre tenía intención de hacer reparaciones aquí —explicó Hamnir, que tragó con malestar—, pero siempre había cosas urgentes más cerca de casa.

—Yo oí decir que lo dejó así a propósito —comentó Karl.

—Sí —confirmó Ragar—, para que ningún ejército pudiera pasar por aquí sin que se le cayera todo encima.

—Una trampa prefabricada —asintió Arn.

—Una trampa para nosotros —reflexionó Barbadecuero, intranquilo—. Una avalancha de piedras no es muerte para un Matador.

—Olifsson —dijo Hamnir—, mira si puedes encontrar un camino para atravesarlo.

—¿Yo? —preguntó Galin con los ojos desorbitados—. ¿Quieres que acabe muerto?

—Eres ingeniero —contestó Hamnir—. Para esto has venido. Quiero tu consejo.

Galin tragó.

—Pues mi consejo —replicó— es buscar una manera de rodearlo.

Hamnir se puso ceñudo.

—Sabes muy bien que no existe otro camino. O lo atravesamos, o volvemos por donde vinimos.

—¿Eres un cobarde, después de todo, Olifsson? —preguntó Thorgig—. Estás un poco pálido.

Era verdad. La cara normalmente arrebolada de Galin estaba de color gris fango.

—Soy ingeniero de minas —replicó—. Al igual que el Matador conoce su hacha y el príncipe Hamnir conoce los mercados, yo conozco las paredes y los techos, y el peso que soportarán. Ese techo se aguanta con telarañas. No lograremos atravesar la galería.

—Pero tenemos que hacerlo —insistió Hamnir—, y tú eres el enano indicado para guiarnos.

—Será la muerte —declaró Galin sin apartar en ningún momento los ojos del techo, que estaba a punto de derrumbarse.

Hamnir avanzó hacia él y lo miró a los ojos.

—Escúchame, ingeniero. Tengo que salvar una fortaleza. No volveré atrás. Tú eres un voluntario. Yo no te ordené que me siguieras. Puedes marcharte si quieres. Los demás intentaremos atravesar esta trampa mortal sin ti.

Galin negó con la cabeza.

—Jamás lo lograréis.

—Sin ti, no —reconoció Hamnir, y se apartó de él para situarse junto a Gotrek, que estudiaba el derrumbamiento.

Los otros también le volvieron la espalda. Galin se quedó detrás de ellos, con los labios apretados y la cabeza gacha. Félix se reunió con los demás, tanto para que el ingeniero no se sintiera observado como para evitarlo como el resto.

—De acuerdo, malditos —dijo Galin con voz ahogada, tras una larga pausa—. De acuerdo, le echaré un vistazo. No puedo permitir que unos estúpidos se metan ahí dando pisotones y se maten.

Pasó entre ellos a empujones, con mirada furiosa. Se detuvo al borde del desastre, se quitó la mochila y dejó el martillo en el suelo.

Hamnir le puso una mano sobre un hombro.

—Gracias, ingeniero.

Galin movió bruscamente el hombro para quitarse la mano de encima al mismo tiempo que gruñía, e inspiró profundamente. A Félix le pareció que tal vez había perdido el valor una vez más, pero al fin avanzó con gran cautela, centímetro a centímetro. Al cabo de tres pasos, se volvió a mirarlos.

—Estaos callados.

Los demás enanos aguardaron mientras él avanzaba con cuidado entre las rocas; apoyaba cada pie con precaución, y comprobaba el suelo y los escombros con las puntas de las botas y los dedos temblorosos. Al cabo de poco rato, desapareció tras un montón de rocas, y Félix y los demás contuvieron la respiración y estiraron el cuello. Tras lo que pareció una eternidad, Galin reapareció, con las piernas temblorosas y la cara bañada en sudor. Regresó hacia ellos tan lenta y metódicamente como se había alejado, y finalmente, dejó escapar un largo suspiro al abandonar el último escombro de granito.

—Bueno, hay un paso —dijo mientras se enjugaba la frente—, pero todos tendréis que pisar exactamente donde pise yo, y tocar solo lo que yo toque. Si pateáis un guijarro o resbaláis sobre la grava, acabaremos todos enterrados. Hay zonas de ese techo que… —Se estremeció—. Bueno, no sé qué lo mantiene ahí arriba.

—¿No podríamos hacer ahora mucho ruido para que cayera antes de que pasáramos? —preguntó Félix.

Los enanos le dirigieron una mirada paternalista.

—En efecto, eso sería lo más seguro —replicó Narin con una sonrisa—, pero ¿qué nos garantiza que después podríamos pasar?

—Yo puedo garantizar que no podremos —afirmó Galin.

—¡Ah, sí!, ya veo. Por supuesto. —Félix se sonrojó. Se sentía como un estúpido.

—Bien —concluyó Hamnir mientras miraba a los demás—, todos en fila y bien juntos. Galin, irás en cabeza. Jaeger, serás el último.

El corazón de Félix dio un salto.

—¿Por qué el último?

—Porque eres el que tiene las piernas más largas para correr si empiezan a caer cosas —replicó Hamnir—, y perdóname si soy demasiado franco: tienes más probabilidades que un enano de poner un pie en el sitio equivocado.

Félix cerró los puños. Más insultos.

—Es verdad, humano —dijo Gotrek—. Los enanos hemos nacido para los túneles y los hundimientos. Sabemos dónde poner los pies.

—Sí, sí, bien —replicó Félix.

Tenía ganas de darles un puñetazo a aquellos pequeños sabelotodos con ínfulas de superioridad, pero se contuvo. En caso contrario, probablemente provocaría el derrumbamiento del techo. Se quitó la capa roja y la metió en la mochila para que no se enganchara con nada.

—Seguidme de cerca —advirtió Galin— y no digáis ni una palabra.

Los enanos partieron como una oruga en marcha, caminando al paso, cada uno con una mano sobre un hombro del enano que iba delante. Parecía que lo habían hecho muchas veces antes. Félix puso una mano sobre un hombro de Gotrek e hizo todo lo posible por seguirle los pasos, con los ojos atentamente fijos en los pies del Matador.

El avance era lento. En cabeza de la fila, Galin comprobaba el terreno con el mango del martillo de guerra para asegurarse de que ninguna piedra o losa sobre la que ponía el pie iba a moverse o resbalar. Luego, avanzaba un paso y repetía la comprobación; otro paso, otra comprobación. El enano siguiente ponía entonces el pie donde Galin había apoyado el suyo, y así sucesivamente. Al principio, no resultaba difícil; pero cuando comenzaron a serpentear a través de la masa de monolíticas rocas y subir por lugares donde el suelo tenía un abultamiento que ascendía abruptamente, resultó más problemático. Los enanos afianzaban bien los pies al subir y bajar, para asegurarse de no resbalar hacia atrás o irse hacia adelante.

Mientras seguía a Gotrek, a Félix le latía tan ruidosamente el corazón que pensó que las vibraciones, sin duda, provocarían el desplome del techo. Sudaba a chorros. Cada hilo de polvo que caía, cada repiqueteo del tacón de una bota sobre la roca, lo hacía contraerse y encoger los hombros. Le dolía el cuello a causa de la tensión.

Observó cómo Gotrek pasaba por encima de un reborde saliente de roca y posaba el pie cuidadosamente al otro lado, en el sitio exacto en que lo había puesto el enano que iba delante de él. Félix pasó la pierna por encima del reborde y apoyó el pie con precisión, con los ojos atentos para retener el sitio exacto que Gotrek pisaba a continuación, y…

Se golpeó la cabeza contra un saliente bajo de roca. Se tapó la boca con una mano para reprimir un grito. El mundo se alejaba, y se volvía amarillo y negro. Se le doblaban las rodillas. Había estado tan concentrado en los pies de Gotrek que no había visto la placa voladiza de granito situada a una altura que a Gotrek le había permitido pasar por debajo, simplemente. Tenía ganas de gritar y saltar de un lado a otro, pero ambas cosas habrían constituido un suicidio. Se quedó inmóvil. El túnel le daba vueltas. Iba a caerse.

Una mano férrea lo cogió por la parte superior del brazo. Abrió los ojos y vio que Gotrek lo sujetaba con firmeza al mismo tiempo que se llevaba un grueso dedo corto a los labios. Félix asintió con la cabeza, y entonces deseó no haberlo hecho. Estuvo a punto de caerse. Miró más allá de Gotrek. Los otros enanos se habían detenido y se volvían a mirarlo con expresiones de lástima, desprecio y diversión. Galin observaba el techo con los ojos muy abiertos y movía los labios como si estuviera orando.

Pasado un momento, el túnel se quedó quieto, y se le pasó el mareo. Aún le dolía horrores la cabeza y le caía un hilo de sangre hasta la punta de la nariz, pero se había recobrado lo suficiente como para caminar. Le hizo un gesto a Gotrek para que continuara. El Matador se volvió junto con los demás y dio otro paso. Félix se agachó para pasar por debajo de la losa voladiza y lo siguió.

Jaeger no fue el único que cometió un error. A medio camino, el mango del martillo con que Galin sondeaba el terreno desprendió una roca del tamaño de un cráneo, que rodó por una sección inclinada del suelo, mientras los enanos quedaban petrificados y miraban hacia lo alto, con los hombros encogidos. Del techo cayeron regueros de polvo, pero nada más. Un poco más adelante, Thorgig se apoyó con una mano en un bloque de piedra caído para no perder el equilibrio, y la piedra comenzó a ladearse. Él retrocedió con un grito ahogado, y los otros se volvieron a mirar. El bloque, del tamaño de un carruaje, se apoyaba precariamente sobre una roca más pequeña que tenía debajo; el punto de equilibrio estaba situado directamente en el borde. Los enanos se quedaron inmóviles mientras observaban cómo se inclinaba lentamente, y luego volvía a caer con un solemne golpe sordo. Todos volvieron a respirar.

Al fin, Galin los condujo más allá de la zona medio derrumbada y salieron de debajo del agrietado techo. En ese momento, todos suspiraron de alivio.

Félix se limpió delicadamente la frente ensangrentada con un pañuelo y volvió la vista atrás. Le temblaban los brazos y las piernas debido a los nervios que había pasado.

—Espero que no tengamos que regresar por este camino. No sé si podría soportarlo otra vez.

—¿Regresar? —dijo Gotrek con el ceño fruncido.

Él y Hamnir se miraron y sonrieron. Al mismo tiempo, se inclinaron y recogieron pesadas rocas.

—No hay retroceso —dijo Hamnir.

—¡Por Chamnelac! —gritaron en el momento de lanzar las rocas hacia la sección de túnel derrumbado—. ¡Quememos el barco!

Ambas piedras rebotaron ruidosamente sobre la enorme roca inestable que Thorgig había estado a punto de hacer caer al tocarla.

Los otros enanos se quedaron mirando fijamente.

—¡Sois unos hombres locos! —jadeó Félix en el momento en que el bloque de piedra comenzaba a ladearse.

—Enanos locos —lo corrigió Gotrek.

El movimiento del bloque se enlenteció, y dio la impresión de que iba a volver a caer hasta la posición de reposo, como antes; pero, justo entonces, el borde de la piedra inferior se desmenuzó bajo el enorme peso que soportaba, y al perder el equilibrio, la roca de encima se deslizó hacia adelante unos treinta centímetros y cayó al suelo con un estruendo atronador, que hizo estremecer todo el túnel.

En lo alto se oyó un largo sonido de desgarro, como si alguien rompiera una enorme lona embreada, y toda la sección del techo se desplomó y se partió mientras caía al suelo.

—¡Corred! —gritó Galin.

Los primeros bloques se estrellaron contra los escombros como balas de cañón, y los enanos fueron derribados al suelo. Volvieron a ponerse en pie de un salto y echaron a correr para huir del derrumbamiento en loca carrera, mientras el túnel se estremecía y retronaba. Sin dejar de correr, Félix miró atrás. Caían más y más bloques que pulverizaban a los que habían caído antes. Las paredes se curvaban hacia el interior y se venían abajo. Lo golpeó en una mejilla un guijarro y el impacto le escoció como una bala. Una roca del tamaño de un queso de Marienburgo pasó rebotando junto a él y a punto estuvo de chocar contra Ragar, antes de rodar hasta detenerse.

Otra mirada. Una nube de polvo que ascendía ocultaba ya el derrumbamiento y ondulaba tras los enanos a mayor velocidad de la que ellos podían alcanzar. Félix se atragantó al ser envuelto por la nube, y el polvo de granito le cubrió la lengua y le llenó los ojos y las fosas nasales. Los faroles de los enanos eran resplandores de un tono anaranjado mortecino que se balanceaban a su alrededor dentro de la niebla gris, mientras el rugido de las rocas que caían continuaba aporreándole los oídos.

Cincuenta pasos más adelante, llegaron a la periferia de la nube de polvo y continuaron a paso más lento. El trueno constante comenzó a disminuir hasta convertirse en impactos y detonaciones aislados. Los enanos se detuvieron.

Gotrek y Hamnir reían agudamente como escolares traviesos; se atragantaban y volvían a reír en igual medida mientras las lágrimas abrían surcos rosados en sus mejillas polvorientas. Parecía que a ellos y a los demás enanos los hubieran metido dentro de un barril de harina. Félix estaba igual. Estornudaban, carraspeaban y escupían, doblados por la mitad a causa de la agitación de la carrera.

—Hemos estado casi a punto —dijo Hamnir con una risilla infantil.

—Sí, un poquitín —convino Gotrek.

—¡Podríais habernos advertido! —dijo Narin.

—No ha sido tácticamente sensato, precisamente —añadió Galin, malhumorado—. Es muy bonito decir «sin retirada», pero…

Gotrek alzó hacia él una mirada feroz.

—Desde el principio, no había retirada. Esto, simplemente, lo ha dejado claro. La única salida es avanzar.

Hamnir también se puso serio.

—No hay ninguna otra vía de entrada a la fortaleza. La alcanzaremos por aquí o moriremos en el intento. Es lo mismo que jurasteis cuando os presentasteis voluntarios para esta misión. Si estáis reconsiderándolo, bueno —rio perversamente—, lo estáis haciendo demasiado tarde. —Les dirigió a todos una mirada llameante—. Bien, ¿estáis preparados para continuar?

Los enanos asintieron con la cabeza. Se sacudieron el polvo, se acomodaron las armas y las mochilas, y el grupo reanudó la marcha. Félix volvió a ponerse la capa roja. Hacía frío en el interminable túnel.

Mientras caminaban, Hamnir miró atrás, aunque la sección derrumbada era invisible en medio del polvo y la oscuridad. Sonrió ceñudamente.

—Birrisson estará contento… si aún vive. Hace siglos que no tiene un proyecto de reconstrucción realmente grande.

QUICE

El grupo llegó a la entrada subterránea de las minas de Karak-Hirn, donde los enanos le aseguraron a Félix que era el segundo día que pasaban en el camino profundo. Félix había perdido completamente la noción del tiempo. Le parecía que hacía un mes que no veía el sol, y comenzaba a preguntarse si el mundo de arriba sería tan solo un sueño que había tenido una vez. Había enanos que pasaban la mayor parte de la vida sin ver el sol. Le daban escalofríos con solo pensarlo.

Los compañeros amortiguaron los faroles y avanzaron cautelosamente hacia la entrada. No pensaban volver a subestimar a los orcos. Sobre los raíles, cerca de la entrada, había un titánico tren de vagonetas construidas a escala del Undgrin, y avanzaron sigilosamente a lo largo de él para mantenerse a cubierto. Al final del tren, se agacharon y miraron por debajo de la última vagoneta. De acuerdo con el resto del Undgrin, la abertura que conducía a Karak-Hirn era inmensa: una arcada de la altura de un edificio de tres pisos, tan ancha que las ocho vías paralelas que salían por ella y se curvaban a derecha e izquierda para unirse a las vías del Undgrin pasaban con espacio de sobra. Gigantescas estatuas de enanos hacían guardia a ambos lados, con las gruesas manos de piedra posadas sobre hachas de batalla de siete metros de altura.

Una pequeña bola de luz se balanceaba lentamente entre los centinelas de piedra; una patrulla de seis orcos marchaban arriba y abajo ante la puerta, con antorchas.

Hamnir miraba más allá de ellos. Al otro lado de la puerta, una ancha rampa ascendía hacia el interior de la mina, y las ocho vías subían por ella. La parte superior de la rampa estaba iluminada por el oscilante resplandor anaranjado del fuego, y a los oídos de los enanos llegaba, débilmente, ruido de rugidos y precipitación.

—Parece que ocupan la fundición inferior —dijo el príncipe—. Estos seis nos permitirán pasar con bastante facilidad, pero si la fundición está bien iluminada…

—No hay necesidad de eso, príncipe —intervino Arn.

—Es verdad —dijo Ragar—. Hay una escalera justo al otro lado de la puerta, a la izquierda, que va directamente hasta la sala de guardia del octavo nivel.

—Es para que los muchachos de la puerta no tengan que dar todo el rodeo hasta el pozo principal cuando acaban el turno.

—Excelente —dijo Hamnir—. Entonces, iremos por allí. La vieja mina agotada está solo cinco niveles por encima.

Los enanos esperaron hasta que la patrulla de orcos se aproximó al margen derecho de la enorme puerta, y luego salieron de puntillas de detrás del tren y corrieron silenciosamente a ocultarse en la sombra de la estatua de la izquierda. Aguardaron mientras la patrulla marchaba lentamente de vuelta hacia ellos, giraba y volvía a alejarse. Félix y los demás repararon en el extraño comportamiento de los orcos: la inexpresividad y el silencio, puntuados por breves estallidos de gritos que cesaban casi en el momento de comenzar. A Félix le recordaban perros de pelea a los que picaran las pulgas.

Cuando los orcos llegaron al otro lado de la puerta, Hamnir les dio a los demás la señal de avance. Se escabulleron rodeando la estatua y a través de la arcada. Los hermanos Rassmusson señalaron una pequeña abertura negra que había en la pared de la izquierda. Los enanos entraron, uno tras otro, y comenzaron a ascender por la escalera que había dentro; luego, cuando todos estuvieron en el interior, esperaron por si oían dar la alarma. Todo permaneció en silencio.

—Bien hecho —susurró Hamnir—. Allá vamos, hacia el extremo este del tercer nivel.

Los enanos, sigilosos y atentos a cualquier sonido, ascendieron por la escalera, donde reinaba una oscuridad absoluta. Félix no oía nada salvo la respiración del grupo y sus pasos, pero unos pocos escalones más arriba, comenzó a reparar en una débil luz roja que viajaba con ellos.

—Gotrek —dijo—. Tu hacha.

El Matador alzó el arma para mirarla. Las runas de la hoja relumbraban suavemente. Frunció el entrecejo.

—Nunca antes había brillado con los pieles verdes —gruñó—. Con los trolls, los demonios, la brujería, sí; no con los pieles verdes.

Hamnir frunció el ceño.

—¿Podrían ser los Poderes Oscuros los que estuvieran detrás de todo esto? Ahora, son fuertes en el norte.

Gotrek se encogió de hombros.

—Cualquier cosa que sea la mataremos cuando lleguemos hasta ella.

Pero el resplandor de las runas se amorteció a medida que ascendían, y cuando por fin llegaron al octavo nivel, ya se había apagado.

Una luz anaranjada brillaba a través de los barrotes de la puerta de lo alto. Gotrek subió a gatas para investigar, mientras los otros esperaban en las sombras, con las armas preparadas. Se pegó a la pared, se asomó a la abertura y luego probó la puerta. Estaba cerrada con llave. Maldijo para sí, y aferró los barrotes, de los que tiró con fuerza inexorable.

—¡Gotrek, déjalo! —susurró Hamnir al mismo tiempo que alzaba la vista y sacaba una llave de plata del bolsillo del cinturón—. Te recuerdo que soy un príncipe de la fortaleza. Tengo una llave maestra.

Gotrek gruñó y retrocedió para permitir que Hamnir abriera la puerta, mientras Félix y los enanos ascendían tras él. La sala de guardia continuaba siendo una sala de guardia. Por todas partes, había armas de orcos y trozos de armaduras toscas, y sobre la mesa vieron los restos rancios de una comida de orcos. La luz de los faroles de los enanos danzó sobre las paredes.

—Bestias asquerosas —dijo Thorgig—, profanando nuestro hogar.

—Tranquilo, muchacho —lo calmó Hamnir.

Gotrek atravesó la sala y se asomó al corredor.

—Todo despejado.

Hamnir condujo el grupo al pasillo, y recorrieron sigilosamente los corredores y salas de la vasta mina. Los ruidos de ocupación de los orcos resonaban por todas partes: pesados pies que marchaban, el rugido de los hornos, el golpeteo de martillos y picos. Los enanos se sintieron horrorizados ante esos sonidos, y al llegar a una galería que dominaba una profunda excavación rodeada de andamios, sobre los que centenares de orcos y goblins picaban las paredes en triste silencio, se los quedaron mirando fijamente, desgarrados entre el asombro y la furia.

—Esto es una locura —declaró Narin—. Los orcos no explotan minas. No funden.

—Es cierto —convino Galin—; las inquietas bestias no han dedicado ni un solo día al trabajo honrado en toda su historia. El hierro que tienen se lo roban a los enanos.

Hamnir asintió con la cabeza.

—Yo temía que fuéramos a encontrar enanos engrilletados bajo el látigo de capataces orcos, pero esto es…

—Grotesco, eso es lo que es —dijo Barbadecuero, asombrado.

—Está fuera de lugar —añadió Thorgig—. Todo lo que está sucediendo es antinatural.

—Y pensar que he vivido para ver orcos paseándose por nuestra mina como por su propia casa… —dijo Karl.

—Sí —asintió Ragar—. Un día negro.

—Los haremos pedazos, hermanos —les prometió Arn—. No os preocupéis. Cuando hayamos abierto la puerta principal, lo pondremos todo en su sitio.

Continuaron adelante, evitaron a las lentas patrullas de orcos que iban hacia ellos y se mantuvieron fuera de la vista de los grupos de trabajo de los orcos, que cavaban y arrancaban mineral y roca en todos los niveles. Los enanos estaban sumidos en un sombrío silencio a causa del extraño comportamiento de los orcos y su mera presencia en las ancestrales minas.

También a Félix se le había contagiado el humor sombrío. Desde que habían entrado en la mina, se había apoderado de él una sensación de pavor y desesperación que parecía aumentar a cada paso. Se sentía como si el corazón le bombeara agua helada en las venas. No podía determinar el origen de esa ansiedad. La infiltración por parte del grupo había ido bien hasta el momento. La misión no era entonces más peligrosa que al principio, y sin embargo, apenas podía evitar los sollozos. Tenía la sensación de que estaban condenados al fracaso; de que había caído sobre ellos una predestinación antigua que no habría modo de evitar. No tenían la más leve esperanza de éxito. Debería renunciar y simplemente correr hacia la primera patrulla de orcos que viera, y acabar con todo.

Se obligó a controlarse. ¿Qué estaba pensando? Nunca antes había sentido propensión a desear la muerte. Esa era la carga de Gotrek, no la suya. ¿Qué le sucedía? ¿Acaso se le estaba contagiando la inquietud de los enanos por el extraño comportamiento de los orcos? ¿Era porque había relumbrado el hacha de Gotrek? Se obligó a apartar de sí la sensación y a calmarse. Lo último que le faltaba era que los enanos se rieran de él por asustarse de las sombras. Ya había abundancia de peligros tangibles por los que preocuparse.

En el cuarto nivel, tuvieron que escalar por un respiradero para ascender más arriba de una zona atestada de cuadrillas de trabajo de orcos. A través de las rejillas de ventilación que había a lo largo del respiradero, les llegaba un resplandor rojizo desde las salas del otro lado, que teñía los rostros de los enanos de un rojo macabro. Los enanos espiaban a través de las rejillas y maldecían. Uno miró al interior de un grandioso taller de forja dentro del cual rugían un centenar de fuelles y cien yunques resonaban bajo los martillos de los herreros orcos.

—¡Están usando nuestros martillos! ¡Nuestros yunques sagrados! —dijo Thorgig, cuya voz aumentaba de volumen—. Tenemos que matarlos. No puede permitirse que ellos…

—Tranquilo —dijo Hamnir, pero también él estaba temblando y apenas era capaz de apartar los ojos del espectáculo del otro lado de la rejilla.

Galin sacudió la cabeza al mirar al interior.

—Hachas, lanzas, armaduras, y de una calidad pasable, además. Nunca había visto orcos trabajando de ese modo.

—¿Y qué diseños son esos? —preguntó Narin—. Nunca he visto nada semejante. Parecen partes de una araña.

Cuando Gotrek miró al interior de la forja, la luz roja destelló en su único ojo.

—¿Para qué los hacen? Esa es la pregunta. Da la impresión de que están preparándose para hacerle la guerra el mundo entero.

Los enanos lo miraron con ojos desorbitados.

—¡Por la barba de Grimnir! —dijo Thorgig—, ¿qué pretenden hacer? ¿Acaso Karak-Hirn es la primera de las muchas fortalezas que tienen intención de tomar?

—No —replicó Hamnir, ceñudo—, es la última.

—Es la tumba de todos ellos —añadió Gotrek.

Félix se estremeció cuando repentinamente la sensación de pavor se hizo más fuerte. Se libró de ella con dificultad.

Los enanos continuaron subiendo por el respiradero para salir a una sala oscura del tercer nivel. Hamnir los condujo hacia el este a través de un laberinto de salas de clasificación y fundición, forjas y almacenes de material. Cuanto más se alejaban del respiradero principal, menos patrullas de orcos encontraban, hasta que, al cabo de poco rato, parecieron quedarse a solas. Estaban en una sección antigua de la mina, excavada cuando la fortaleza era joven; había sido convertida hacía mucho en salas de almacenaje y talleres, pero entonces los orcos las habían saqueado para abandonarlas después.

Al fin, Hamnir se detuvo ante una gran puerta de piedra que había en un corredor polvoriento y en desuso.

—La puerta que da a la mina agotada —dijo.

Ante ella, en el polvo del suelo, había huellas de orcos.

Gotrek acercó la antorcha al ojo de la cerradura y lo examinó.

—La han abierto recientemente —dijo—, con una llave.

Hamnir gimió. Sacó una llave del llavero y la insertó en la cerradura. Los enanos prepararon las armas. La llave giró con facilidad, y Hamnir abrió la puerta. Los enanos se asomaron al interior. Las pisadas de orcos se alejaban hacia la oscuridad de un viejo túnel, más pequeño y más toscamente excavado que los del resto de la mina.

—¿Es que lo han encontrado todo? —preguntó Hamnir, colérico.

Los enanos entraron, y Hamnir le echó la llave a la puerta detrás de ellos. Avanzaron con sigilo por la vieja mina, mirando con ferocidad hacia las sombras, mientras seguían el rastro dejado por los orcos. Sin embargo, no pasó mucho rato antes de que las huellas acabaran y volvieran sobre sí mismas, y los enanos no encontraron ninguna otra más adelante.

Hamnir suspiró de alivio.

—Parece que decidieron que no había nada que llevarse. Bien. Ahora, por aquí.

Con una infalible certeza de enano que le permitía determinar su posición bajo tierra, los condujo con rapidez a través de un laberinto de corredores entrecruzados, hasta detenerse ante una sección de pared indistinguible de cualquier otra de la mina agotada.

—Aquí —declaró—. La bóveda de mi padre está a tres pasos detrás de esta pared.

Galin avanzó y dio golpecitos en la pared con los nudillos.

—¿Puedo hacer un sondeo, príncipe?

—Desde luego que sí —replicó Hamnir.

Galin se volvió hacia Narin, que llevaba un martillo de guerra.

—¿Quieres golpear la pared, Pielférrea?

Narin asintió y preparó el arma.

—En cuanto lo ordenes.

Galin se quitó el casco y pegó un oído a la pared.

—Golpea.

Narin golpeó, y el martillo rebotó.

Galin escuchó atentamente la roca, y luego avanzó unos pocos pasos, pasillo abajo, y volvió a pegar el oído a la pared.

—Una vez más.

Narin golpeó de nuevo, y Galin se concentró. Cuando el eco se apagó, el ingeniero frunció el ceño y regresó junto a los otros, mientras se acariciaba la barba y negaba con la cabeza.

—Me temo que has calculado mal, príncipe. Aquí hay una cavidad, en efecto, pero se halla a una distancia que ronda más bien los seis pasos.

Hamnir gimió.

—¿Seis? ¿Podemos atravesar a tiempo ese espesor? —preguntó, y se mordió el labio inferior.

Galin pasó una mano por la áspera pared.

—¡Hummm!, es arenisca, pero hay un plegamiento de gneis que la recorre en diagonal, y tendremos que atravesarlo; es muy denso. —Se encogió de hombros—. Un minero experimentado debería poder cavar en la arenisca un agujero de dos palmos de profundidad, tan alto y ancho como él, en una hora y media, si trabaja al máximo rendimiento, pero no puede continuar durante más de tres horas seguidas sin perder velocidad de modo considerable.

Miró a los enanos.

»Yo he excavado bastante, y sé que estos muchachos también lo han hecho —dijo al mismo tiempo que asentía con la cabeza hacia los hermanos Rassmusson—, pero puede ser que los demás no hayan cogido un pico en un siglo, más o menos. Si solo trabajamos nosotros cuatro, por turno… —Hizo una pausa para calcular mentalmente—. Treinta horas, probablemente más, si tenemos en cuenta la fatiga.

—Yo sé cavar —dijo Gotrek.

—Y yo —intervino Barbadecuero—. Fue como minero que luché contra los skavens.

—Aún así, serán treinta horas —dijo Galin—. Aunque si contamos con seis excavadores, estaremos menos cansados cuando acabemos.

—Tenemos que hacerlo más de prisa —dijo Hamnir con el entrecejo fruncido—. Estamos en la noche del sexto día, y le dijimos a Gorril que abriríamos la Puerta del Cuerno mañana, a la puesta del sol. No podemos tardar más de veinte horas. El ejército no puede esperar durante diez horas. Los pieles verdes los harán pedazos como hicieron antes.

—Gorril esperará, príncipe —intervino Thorgig—. Nunca abandonaría tu causa.

—Lo sé —replicó Hamnir—. Lo sé.

—Entonces, deja de hablar —dijo Gotrek—, y comencemos a cavar.

Los hermanos Rassmusson asintieron con la cabeza, se quitaron la mochila y la armadura, cogieron los picos y, sin más preámbulo, acometieron la pared con ritmo experto. El ruido era ensordecedor. Los trozos de piedra caliza comenzaron a cubrir el suelo.

—Al principio se excavará con mayor rapidez —le explicó Galin a Hamnir—, mientras sean tres los que puedan trabajar al mismo tiempo, pero cuando el agujero sea más profundo, solo un enano podrá llegar al frente de arranque.

Hamnir asintió con la cabeza, y se volvió hacia Thorgig para darle el aro de las llaves.

—Primo, ve hasta la puerta, y mira si desde allí puede oírse el ruido de la excavación. —Luego, miró a Félix—. Acompáñalo, herr Jaeger. Si no puede oírsenos, entrad en la mina. Vamos a necesitar una carretilla y cerveza, o agua potable, tanta como podáis transportar.

—Y comida —dijo Galin—. Excavar da hambre, y ya casi nos hemos comido todo lo que trajimos.

—Nada de comida —lo contradijo Hamnir, ceñudo—. Al menos, nada de carne. La que comen los pieles verdes podría ser de enano.

Félix y el joven enano se marcharon, mientras los demás comenzaban a plantar el campamento en torno al frente de arranque; extendieron las mantas y clavaron puntas en la pared para colgar los faroles.

Cuando llegaron a la puerta y la cerraron tras ellos, se quedaron quietos y prestaron atención para ver si oían el impacto de los picos sobre la roca.

Thorgig maldijo en voz baja.

—Es débil pero claro. Mala cosa.

—Yo no oigo nada —dijo Félix.

Thorgig se alegró.

—Es porque eres humano. Bien. La agudeza auditiva de los orcos es tan inferior como la humana, así que tal vez estemos a salvo.

Félix gruñó, fastidiado una vez más por el despreocupado insulto.

Thorgig alzó la mirada, sonrojado.

—Te pido disculpas, herr Jaeger. Sé que no te gusta oír hablar de los defectos humanos. Le salvaste la vida a Kagrin, y me la salvaste a mí. Te debo un mayor respeto. Evitaré hablar de esas cosas en tu presencia.

Félix se tensó y se tragó el impulso de espetarle a Thorgig algunos de los defectos de los enanos. El joven no pretendía ser insultante. De hecho, pensaba que estaba mostrándose cortés. No sabía hacerlo mejor, y ese no era momento para educarlo.

Félix hizo una reverencia y ocultó una sonrisa presumida.

—Me siento confundido y honrado por tu sentido del tacto, Thorgig Helmgard —dijo.

Thorgig asintió con la cabeza, complacido.

—Gracias, herr Jaeger. Parece que se te está contagiando la cortesía de los enanos. Por aquí.

Félix lo siguió por el corredor mientras sacudía la cabeza con asombro.

Avanzaron sigilosamente hacia el área más poblada de la mina, donde pudieron hallar y llevarse casi todo lo que había pedido Hamnir, sin llamar la atención de ningún orco. La excepción fue la cerveza. Todos los barriles que encontraron habían sido espitados, destrozados o vaciados. Sin embargo, hallaron un poco de pan duro, sin leudar, de enanos; al parecer, no era del agrado del paladar de los orcos. Lo metieron en la carretilla, junto con dos grandes pellejos de agua, algunas palas y un frasco de aceite para lámparas, y se apresuraron a regresar a la mina agotada.

Félix se quedó atónito ante la gran cantidad de roca que los hermanos habían arrancado durante su ausencia. El agujero de la pared ya tenía unos dos palmos de profundidad, y aunque era demasiado bajo para que Félix pudiera ponerse de pie dentro, era más ancho que un enano. Los tres hermanos no parecían trabajar con mayor lentitud, y mantenían un ritmo regular, como el de una máquina, sin hacer pausa alguna. Los demás habían retirado lo mejor posible los escombros resultantes, y Félix y Thorgig se pusieron a trabajar con las palas para echarlos dentro de la carretilla. Luego, Félix se los llevó corredor abajo y los amontonó fuera del paso.

Durante las siguientes diez horas, fue lo único que hizo. Mientras los enanos arrancaban pedazos de pared y el agujero se hacía cada vez más profundo, él recogía los trozos con la pala para echarlos en la carretilla, y se los llevaba. Era la única contribución que podía hacer. Pedirle que usara el pico solo habría hecho el trabajo más lento, ya que habría tenido suerte si hubiese sido capaz de excavar medio palmo en una hora.

A las dos horas justas, los hermanos habían alcanzado la máxima profundidad a que podían llegar tres enanos que trabajaran lado a lado, y se retiraron, exhaustos. Galin los relevó, en solitario, con el torso desnudo, y se puso a picar a un ritmo regular y certero que hablaba de larga experiencia. Hamnir y Narin trabajaban detrás de él para ensanchar el agujero y sacar los trozos fuera, donde Félix los recogía.

Los otros enanos descansaban lo mejor posible, y Hamnir envió a Barbadecuero a la puerta de la mina agotada para que escuchara por si oía patrullas de orcos, y luego, una hora más tarde, a Narin.

Pasadas dos horas, Galin salió tambaleándose del agujero, tras haber excavado algo mas de otros dos palmos. Estaba bañado en sudor y tembloroso. Barbadecuero ocupó su lugar, y se quitó la máscara para ver mejor, pero solo cuando estuvo bien oculto dentro del agujero. Dos horas más tarde, lo reemplazó Gotrek, que la emprendió contra la roca como si fuera una horda de orcos. Volaba piedra y polvo.

—Tranquilo, Matador —dijo Galin, que alzó la cabeza desde donde estaba tumbado—. No durarás mucho a ese ritmo.

—Conozco mis límites —replicó Gotrek, que continuó con furia a la misma velocidad.

Durante un rato, cavó con mayor rapidez que los otros y profundizó casi dos palmos en una hora, pero al comenzar la segunda, con el sudor corriéndole por la espalda desnuda, el avance se hizo más lento. Aun entonces, mantuvo el mismo ritmo que Barbadecuero, y dio la impresión de que podía continuar indefinidamente a esa velocidad. Aunque los otros lo alababan y alentaban, parecía insatisfecho, gruñía y mascullaba.

Finalmente, Gotrek salió del agujero, enjugándose la frente ceñuda.

—¿Listo para cambiar? —preguntó Ragar al mismo tiempo que se levantaba. Había descansado durante seis horas, y parecía razonablemente fresco.

Gotrek negó con la cabeza, recogió un segundo pico y volvió a desaparecer en el agujero, sin pronunciar palabra.

Los otros enanos se apiñaron en torno a la abertura y contemplaron, boquiabiertos, cómo atacaba al frente de arranque con los dos picos, que manejaba con tanta facilidad y destreza como sus compañeros habían manejado uno. Por todas partes, volaban chispas y trozos de piedra arenisca.

Los ojos de Gotrek relumbraban.

—Ahora avanzaremos un poco —gruñó al mismo tiempo que cogía ritmo.

Sus descomunales músculos brillaban de sudor a la luz del farol. Los trozos de roca se apilaban a los pies de Gotrek a una velocidad asombrosa.

—Está loco —dijo Galin.

—Se agotará completamente —comentó Galin.

Hamnir tenía clavada en la espalda de Gotrek una mirada dura, como si tuviese intención de ordenarle que se refrenara, pero en cambio retrocedió hasta el túnel y se apartó.

Gotrek continuó durante tres horas más y excavó otros seis palmos, una proeza inaudita que hizo que los otros, particularmente los hermanos Rassmusson, se mostraran estirados y celosos.

—No tiene la forma apropiada —dijo Karl, sorbiendo por la nariz, cuando se acercó al frente de arranque para comenzar su segundo turno, y empezó a picar.

—No sería ni mínimamente aceptable para la minería auténtica —convino Arn, que sujetaba un farol detrás de él.

—La minería auténtica es para que dure —asintió Karl.

Félix comenzaba a estar indeciblemente cansado, y se sentía culpable por ello. Mientras que los enanos habían trabajado de modo heroico, él no había hecho más que agacharse, traspalar y empujar la carretilla; pero tras doce horas de continua actividad, ya no podía mantener la cabeza erguida, y poco después de que Karl comenzara su segundo turno, le entregó la carretilla a Thorgig y se tendió sobre la manta en la oscuridad, más allá de la zona iluminada por los faroles, con la vieja capa como almohada.

Se quedó dormido casi al instante, pero el sueño fue inquieto. Las sensaciones de pavor maligno que había experimentado al entrar en la mina, y que no habían desaparecido en ningún momento por mucho que intentara librarse de ellas, eclosionaron en sueños como flores nocturnas pálidas y pútridas. Miedos amorfos que surgían de su inconsciente lo presionaban desde todas partes y amenazaban con sofocarlo. Susurros de insecto, como la vibración de alas vidriosas, le zumbaban viles incitaciones al oído. Se sentía como si, por los estrechos pasadizos de la mina, lo persiguiera un mal intangible que estuviera en todas partes y en ninguna al mismo tiempo, aunque se le acercaba más a cada paso. Cualquier cosa que fuera iba a matarlo. Iba a morir allí. Nunca saldría de esos malditos túneles. Jamás volvería a ver el sol. Manos que no eran manos salían de la oscuridad para aferrado por el cuello. Sentía garras duras y frías que se deslizaban en torno a su garganta.

Félix despertó de forma brusca, jadeando. Un sudor frío como el hielo le perlaba la frente. Inspiró profundamente varias veces y miró a su alrededor, con el corazón acelerado. Del agujero irregular de la pared, le llegaron la oscilante luz de los faroles y el monótono sonido del pico que golpeaba la roca. En torno a él, los enanos estaban dormidos en sus lechos, y roncaban como sapos que croaran.

Los miró con repentina aversión. Los humanos que nunca habían conocido a un enano a menudo pensaban en ellos como una raza de hombres bajitos; sin embargo, tras haber pasado tantos años con Gotrek, Félix estaba mejor informado. No eran hombres. Ni siquiera eran primos de los hombres. Eran otra especie, una raza extraña de animales cavadores y de miras estrechas, con el instinto acaparador de las ratas gregarias y la testaruda intransigencia de las mulas. Miró fijamente a Thorgig, que roncaba a su lado. ¿Cómo era posible que alguna vez hubiera pensado en esos monstruos como personas? «Míralos, con esas caras planas y peludas, esas manazas toscas, la piel áspera con textura de arcilla, las gordas narices bulbosas, más bien parecidas a hocicos de cerdo».

Era extraño que nunca antes hubiese reparado en ello, pero de repente no podía soportar mirarlos, a ninguno de los que estaban allí. Le causaban repugnancia. Cada aspecto de los enanos le resultaba nauseabundo, ¡lo que empeoraba aún más por el hecho de que, a diferencia de los skavens, los orcos y otros monstruos, a veces los enanos habían logrado engañar a los hombres para que los aceptaran como iguales, incluso como superiores! ¡No! Era algo que no debía permitirse. Eran viles topos atrofiados que cavaban el suelo, comían tierra y excretaban oro, que sacrificaban al pueblo de Félix en honor de sus dioses demonios de piedra, arrasaban las ciudades de los humanos cuando las encontraban, y a él lo obligaban a esa larga hibernación.

Se estremeció. Ya no podía tolerar la presencia de esos seres. Su hedor le provocaba náuseas. No podía permitir que vivieran. Si la voluntad de los enanos no podía ser sometida, había que destruirlos. Se interponían en el camino de su legítima dominación del mundo. Desenvainó la daga y se puso de pie, con los ojos posados sobre Thorgig. El estúpido animal no sabía que tenía la muerte encima. Félix se inclinó y tapó la boca del enano mientras le clavaba la hoja del arma en la arteria de la parte inferior de la mandíbula, difícil de encontrar bajo el maldito pelaje de la bestia.

El enano luchó brevemente, pero luego quedó inerte. Félix miró a su alrededor. Ninguno de los otros había despertado. Bien. Félix avanzó hasta Narin, que yacía acurrucado sobre un costado. También a él le tapó la boca, y clavó la daga por debajo de la oreja del enano rubio. Se estremeció y luchó, pero solo por un segundo.

Más allá de Narin, estaba Gotrek. El corazón de Félix se aceleró. Se detuvo junto al Matador dormido y lo miró con ferocidad. Era todavía más extraño que los otros: un monstruo revestido de músculos, con la piel como granito rosado, una tiesa franja de pelo capilar como la cresta de un gallo y, como bien sabía por experiencia, con la fuerza de diez de su raza. Bajó las manos con lentitud y sigilo. El Matador era demasiado peligroso. O lo mataba con la primera puñalada, o acabaría hecho pedazos. Curvó la mano libre para cubrir la boca de Gotrek y dirigió la punta de la hoja hacia la articulación de la mandíbula, como había hecho con los otros. Una puñalada rápida y…

El único ojo de Gotrek se abrió de repente, y una mano aferró la muñeca de Félix con rapidez cegadora. Félix se echó atrás para soltarse, pero la presa del enano era férrea. Luchó para separarse, pateó y dio puñetazos, pero el enano no lo soltó y recibió los golpes como si fueran copos de nieve que caían sobre él. Gotrek lo agarró por la otra muñeca.

—Humano —dijo—. Humano, despierta.

Félix intentó estrellar la cabeza contra el enano, pero no logró llegar hasta él. Se debatió bajo la inamovible presa de Gotrek. Se…

Despertó.

DIECISÉIS

Félix parpadeó, confuso. Gotrek continuaba ante él y lo sujetaba por las muñecas, pero, incomprensiblemente, era él quien yacía de espaldas y los enanos quienes lo miraban, ceñudos, desde arriba. A Félix le daba vueltas todo a causa del vértigo.

—Andabas dormido blandiendo una daga por ahí, humano —dijo Gotrek al soltarlo—. Te harás daño.

¿Hacerse daño él? ¡Había hecho más que eso! Había… Félix se sentó; tenía el corazón acelerado y la mente le corría a toda velocidad. Por Sigmar, había asesinado a dos de…

Thorgig y Narin lo miraban con ferocidad desde sus lechos, enfadados y legañosos de sueño. Los otros enanos lo contemplaban con enojo desde las sombras.

—Supongo que no te importará guardarte tus pesadillas para ti solo —dijo Narin con acritud.

—Ya tenemos bastante poco tiempo para dormir —añadió Thorgig, y volvió a tumbarse.

¡Un sueño! El alivio inundó el corazón de Félix. ¡Solo había sido un sueño!

—Lo siento —murmuró—. Estaba…, estaba luchando, eh…, contra demonios. En el futuro, procuraré hacerlo con menos ruido.

Volvió a echarse mientras Gotrek se marchaba a su lecho. No quería explicarles lo que había estado haciendo realmente en el sueño; no podía explicárselo ni a sí mismo. ¿De dónde habían salido esos pensamientos? Nunca había tenido un sueño tan extraño, ni tan real, en toda su vida. Ciertamente, tenía abundantes razones para estar irritado con los enanos, que eran un hatajo de hoscos carentes de compasión donde los hubiera, tan convencidos de su superioridad sobre los hombres que lo insultaban sin pensarlo cada vez que abrían la boca. Pero ¿tan irritado como para intentar matarlos? No.

Intentó recordar qué había alimentado su enojo, pero el sueño ya estaba desvaneciéndose, perdiendo claridad. Lo único que continuaba claro —completamente nítido—, cuando cerraba los ojos, era la sensación de furia excluyente, y la imagen de la punta de la daga que se clavaba bajo la mandíbula de Thorgig.

Se estremeció y abrió los ojos, luego se sentó y cerró las sujeciones de la espada y la daga para que resultara difícil desenvainarlas. A pesar de esa precaución, no le resultó fácil volver a conciliar el sueño, debido al miedo que le daba lo que pudiera hacer.

La siguiente vez que despertó, con la mente turbia y el corazón pesaroso debido a sueños que no recordaba, Karl estaba concluyendo su segundo turno de dos horas en el frente de arranque, tras haber sido precedido por Arn y Ragar. Entre los tres, habían excavado más de un paso mientras Félix dormía, y entonces los enanos discutían sobre quién debía relevarlo.

—No vamos lo bastante de prisa —estaba diciendo Hamnir—. Estamos a media tarde del séptimo día. El ejército de Gorril habrá salido de Rodenheim hace dos horas y, si todo ha ido según lo planeado, se hallarán casi a medio camino de aquí. Dentro de tres horas, estarán esperando en la posición de avance a que suene el cuerno de guerra, y si el cálculo de Galin es correcto, aún nos queda por excavar alrededor de paso y medio de roca. Son seis horas más de trabajo.

—Dejadme cavar otra vez a mí —dijo Gotrek—. Soy el más rápido.

—Ni siquiera tú irás lo bastante rápido —le aseguró Galin, y suspiró—. Ya sabía que era imposible cuando empezamos, pero…

—Aunque lograras atravesar la pared a tiempo —le dijo Hamnir a Gotrek—, te necesitaremos en condiciones de luchar cuando lleguemos al otro lado, y no agotado de cansancio.

—Entrar en la bóveda es más importante —insistió el Matador—. Yo lo lograré.

Cogió dos picos y entró en el túnel. El nítido ruido del acero contra la piedra comenzó de inmediato, a una velocidad inaudita. Gotrek estaba superando incluso su anterior ritmo de trabajo.

Narin sacudió la cabeza.

—No podrá mantenerlo. Es imposible.

Hamnir rio entre dientes.

—Lo mantendrá solo para mortificarte por haber dicho eso.

No quedaba nada que hacer salvo esperar, mientras el incesante martilleo de ametralladora de los picos de Gotrek les aporreaba los oídos. Y esperar era algo que los enanos, a despecho de toda su palabrería acerca de la paciencia, no hacían muy bien. Tal vez la extraña atmósfera opresiva que enturbiaba la mente de Félix también estaba afectando al temperamento de los enanos. Se mostraban irritables y de malhumor, y alternativamente se dejaban caer contra las paredes del corredor o se movían de aquí para allá, inquietos. Narin y Galin se paseaban, taciturnos, arriba y abajo por el pasillo, y se gruñían el uno al otro cuando sus hombros topaban. Barbadecuero intentó dormir, pero no dejó de dar vueltas. Incluso los hermanos Rassmusson discutían entre sí, y se peleaban por el reparto del último trozo de pan sin leudar.

Luego, apenas pasada una hora, Galin se puso en pie de un salto, con los ojos desorbitados.

—¿Lo habéis oído? —gritó al mismo tiempo que señalaba hacia el túnel.

Los otros alzaron hacia él miradas apáticas.

—¿Si hemos oído qué? —preguntó Hamnir.

—El sonido a hueco —replicó Galin, emocionado—. Los picos del Matador suenan a hueco cuando golpean la roca. Estamos cerca, muy cerca. Quedará medio paso. —Entró en el túnel.

Hamnir se puso en pie de un salto y lo siguió. Félix y los enanos se apiñaron en torno a la entrada.

Galin estaba midiendo la distancia que Gotrek había excavado en la última hora.

—Un poco más de dos palmos —murmuró mientras se rascaba la cabeza.

—Dijiste que quedaba casi dos pasos.

—Eh…, parece que me equivoqué por exceso de prudencia —replicó Galin.

—Fuera —dijo Gotrek—. Dejadme espacio.

Los enanos retrocedieron. El sudor corría por el cuerpo del Matador. Su único ojo estaba vidrioso y parecía ciego, y comenzaba a fallarle el perfecto control que normalmente tenía de sus movimientos. Los golpes eran desmedidos y él se balanceaba sobre los pies, pero continuaba al mismo ritmo. Daba la impresión de que si se detenía, caería, así que no se atrevía a parar.

—Si continúa a esa velocidad —dijo Galin—, lo conseguirá en una hora.

—¡Excelente noticia! —dijo Hamnir—. Dispondremos de media hora para atravesar la fortaleza y llegar a la puerta. Apenas es tiempo suficiente, pero es mejor que llegar con cuatro horas de retraso.

Después de eso, la espera se hizo aún más difícil, porque lo enanos no podían relajarse al saber que la meta estaba tan cerca. Se paseaban de un lado a otro y se mostraban nerviosos; desenvainaban y envainaban las armas una y otra vez. Se maldecían unos a otros por impacientes, y maldecían a Gotrek por ser demasiado lento.

Transcurrido poco más de una hora, se oyó un golpe sordo y un gruñido de satisfacción.

—La he agujereado —gritó Gotrek desde el fondo del agujero.

Los enanos entraron precipitadamente en el túnel mientras se reanudaban los golpes de pico de Gotrek. En mitad del frente de arranque había un agujero negro del tamaño de un puño, y Gotrek lo ensanchaba con cada golpe de pico. Los enanos aclamaron, y nada que pudiera decir Gotrek logró mantenerlos fuera del túnel, donde miraban por encima de los hombros del Matador.

Poco más tarde, el agujero era más ancho que una cabeza, y a través de él vieron cosas que brillaban en la oscuridad. Galin avanzó un paso.

—Espera. El hombre puede pasar por ahí. Déjalo entrar y que trabaje desde el otro lado.

Gotrek asintió con la cabeza y retrocedió. Galin le hizo un gesto a Félix, y alzó un farol. Félix se inclinó para asomarse a través del agujero, y miró a su alrededor. Un amontonamiento de tesoros de oro, visibles a medias, le hizo guiños a la luz de la oscilante llama. La bóveda era un pozo cuadrado, de unos cuatro pasos de lado, que ascendía hacia la oscuridad de lo alto como si fuera el fondo de una cisterna. Con ayuda de Galin y Hamnir, Félix metió las piernas por el agujero y descendió, hasta que sus pies tocaron el suelo. Luego, cogió el farol y el pico que Hamnir le pasó a través del agujero y se puso a trabajar.

Con cada golpe, aumentaba su respeto por la fuerza y la resistencia de los enanos. Ya estaba cansado a los diez minutos, y ellos habían estado trabajando durante horas. Pero incluso la inexperta labor de Félix aceleró el trabajo y, al fin, transcurridos otros quince minutos, el agujero ya era lo bastante amplio como para que pasaran por él los enanos. Lanzaron una aclamación, y entraron uno a uno en la bóveda, donde Félix los ayudaba para llegar al suelo.

Gotrek fue el último en entrar, y se sentó, cansado, sobre un barril cubierto por un tapiz, para enjugarse la frente, con la vista perdida hacia adelante. Félix no sabía si alguna vez había visto al Matador tan agotado. Los enormes brazos le temblaban de fatiga.

Los otros enanos alzaron los faroles y miraron, maravillados, los tesoros que los rodeaban dentro de la bóveda toscamente tallada. Sobre soportes de madera, estaban expuestas hermosas armaduras de oro y gromril, con yelmos astados encima, colocados de tal modo que les conferían el aspecto de fantasmales guerreros enanos que guardaran la bóveda. Había, apilados, barriletes de oro y plata, con intrincados adornos, casi tan valiosos como los tesoros que contenían. Sobre un santuario de mármol negro, había un cáliz de oro y piedra pulimentada. De una pared colgaba una gran maza, cuya cabeza de oro tenía runas labradas en todas las caras. Un antiguo estandarte de batalla de color verde, con el cuerno de guerra de Karak-Hirn bordado con hilo de oro, se apoyaba contra un jarrón de Catai, cuya altura doblaba la de un enano. En los rincones había libros apilados, y dentro de tubos de oro y plata había mapas de vitela.

Pero lo que atrajo a los enanos como la miel atrae a las moscas fue una caja de plata, forrada de terciopelo, que se encontraba abierta sobre una mesa, y cuyo contenido brillaba con resplandor naranja rojizo a la luz de los faroles.

—Oro de sangre —susurró Narin, y se lamió los labios.

—Mirad cómo brilla —murmuró Galin.

—Nunca vi tanto junto —dijo Karl.

A Félix no le parecía que fuera gran cosa. Dentro de la caja había solo veinte lingotes, y parecían pesar más o menos la mitad de los normales, pero tenían un efecto hipnótico sobre los enanos, que no podían apartar los ojos de ellos.

—Hermoso —dijo Barbadecuero—. Vale la pena matar por él.

—Sí —convino Arn—. Rojo como la sangre.

—¡Subamos por la escalera! —intervino Hamnir al mismo tiempo que cerraba la caja—. No deberíais estar mirando ninguna de estas cosas. Disponemos de menos de media hora. Gorril ya está en posición.

Los enanos parpadearon y volvieron de mala gana a la realidad. Félix miró hacia lo alto del oscuro pozo. Una escalera tosca subía en espiral por el interior de un canal del ancho de un enano, tallado diagonalmente en las paredes como la rosca de un tornillo. Más ascensos. Maravilloso.

Cuando los otros avanzaron hacia la escalera, Gotrek se levantó con ayuda del hacha y los siguió con pesados pasos. De su piel continuaba manando sudor.

Hamnir hizo una pausa y miró el agujero de la pared con profunda infelicidad.

—Dejar una puerta desprotegida de entrada a la bóveda de mi padre… Tal vez podríamos bloquearla… —Maldijo, y se obligó a subir por la escalera, detrás de los otros—. No hay tiempo.

Félix siguió a los enanos, y al subir se apretó todo lo que pudo contra la pared del estrecho canal. Los escalones están bien tallados y eran rectos, como cabía esperar de cualquier obra de enanos, pero no había barandilla, y cuando hubieron ascendido ocho, y luego diez tramos de escalera, Félix comenzó a sentir que las rodillas se le aflojaban y que se le revolvía el estómago. Allí no había ni cuerdas ni pitones, y los enanos se habrían reído despiadadamente de él si se hubiera puesto a subir a gatas o hubiese pedido una cuerda «precisamente en una escalera»; así que se guardó el terror para sí.

Siete vueltas completas más tarde, la escalera acabó en un pequeño descansillo sin puerta aparente, donde solo había una plana columna de mármol encajada como una incongruencia en una vasta pared. Junto a ella, a la altura de un enano, había una palanca, y algo que parecía una lente de catalejo. Hamnir avanzó hasta la lente y miró por ella. Quedó petrificado, y retrocedió mientras se ponía pálido primero, y luego, rojo de furia.

—Hay pieles verdes en las dependencias de mi padre. Lo han profanado… todo.

—¿Podemos pasar por la puerta sin que nos vean? —preguntó Narin.

Hamnir asintió con la cabeza.

—No están en el dormitorio, pero los he visto moverse por la sala de recepción que hay más allá. —Posó una mano sobre la palanca—. Thorgig, cuando abra aquí, escabúllete hasta la puerta del otro lado del dormitorio y mira a ver cuántos hay. Tendremos que matarlos en silencio.

Thorgig tensó y cargó la ballesta.

—Preparado —dijo.

Los otros desenvainaron dagas y hachas de mano.

Hamnir tiró de la palanca y la gruesa columna se hundió, rotando, en el suelo sin el más leve sonido, para dejar a la vista un dormitorio oscuro que olía como un montón de basura apilado en un estercolero. Los enanos hicieron muecas y se atragantaron. Las pilas de comida putrefacta, muebles destrozados, armas rotas, cadáveres de garrapatos, vajilla hecha añicos y toneles de cerveza vacíos se amontonaban hasta la altura de la cintura —hasta los hombros, en el caso de los enanos— en torno a ellos. La gran cama con baldaquín del rey Alrik estaba enterraba bajo tantos desperdicios que solo sobresalían los cuatro postes. El resto de los muebles estaban hechos pedazos.

Los enanos temblaron de furia al ver el destrozo.

—¡Salvajes verdes! —murmuró Galin.

—Pagarán por esto —prometió Thorgig.

—Silencio —dijo Hamnir, y le hizo un gesto para que entrara en el dormitorio.

Thorgig avanzó por entre los montones de basura tan silenciosamente como pudo. De la otra habitación llegaban sonidos de actividad, palmetazos, golpes y succiones que Félix no pudo identificar. ¿Y de dónde salía el hedor a excrementos?

Thorgig se deslizó hasta un lado de la puerta de la sala de recepción y se asomó al interior. Félix vio que se le desorbitaban los ojos ante lo que veía. Se retiró y regresó junto a Hamnir.

—¡Lo han convertido en una curtiduría! —susurró.

—¿Una…, una qué? —preguntó Hamnir.

—¡Una curtiduría! —Thorgig se atragantó, indignado—. Hay una gran tinaja de…, de deposiciones líquidas donde antes estaba la mesa del rey Alrik. Los goblins remojan las pieles, y las golpean y las cosen entre sí por toda la habitación.

—¿Cuántos goblins? —preguntó Gotrek.

Thorgig frunció el entrecejo.

—Eh…, seis, y dos orcos que están acuclillados sobre la tinaja, con otro detrás, que espera turno.

—¿Está cerrada la puerta que da al corredor? —preguntó Hamnir.

—Sí, pero no con llave.

Hamnir pensó.

—Esperaremos hasta que se hayan marchado los orcos, y entonces mataremos a los goblins tan silenciosamente como nos sea posible. —Miró a los demás—. Aseguraos de que los matáis a todos al mismo tiempo, ¿entendido?

Asintieron.

Hamnir se volvió a mirar a Gotrek.

—Tú no participas en esto —dijo.

—Intenta impedírmelo —dijo Gotrek, que aún brillaba de sudor y respiraba trabajosamente.

—Te lo estoy ordenando —aclaró Hamnir—. Resérvate para la Puerta del Cuerno.

Gotrek refunfuñó, pero asintió con la cabeza.

Los enanos entraron en el dormitorio y comenzaron a avanzar sigilosamente alrededor de los montones de basura. Gotrek y Félix iban detrás. Cuando todos atravesaron la puerta, Hamnir se volvió hacia un reborde decorativo en relieve que había junto a la columna y pulsó un detalle de filigrana. La gruesa columna volvió a ascender tan silenciosamente como había bajado. Pareció que nunca se había movido.

Los enanos atravesaron la habitación y se apostaron en las periferias del recuadro de luz que entraba por la puerta de la sala de recepción. La escena era como Thorgig la había descrito. En el centro había una gran tinaja de madera, llena de porquería de orco semilíquida. Un tramo de escalones de madera ascendía hasta un banco de letrina con dos agujeros, situado por encima de la tinaja. Un orco estaba subiéndose los calzones y bajaba la corta escalera.

Junto al borde, había un goblin que removía la repulsiva sopa con una paleta de madera, y hundía en ella los pellejos sin curtir. A un lado de la tinaja se veían marcos de secado, sobre los que estaban extendiendo los pellejos tratados, algunos de los cuales tenían tatuajes de enano. Los goblins golpeaban las pieles con mazos de madera sobre bloques cuadrados de piedra. Otro las cortaba con un cuchillo en forma de gancho. Dos estaban sentados, con las piernas cruzadas, sobre regios muebles de enanos, y cosían las pieles cortadas para confeccionar lo que parecía una coraza de cuero. La habitación era una inmundicia, sembrada de jamones medio comidos y negra de porquería.

Hamnir tembló.

—Esto es una parodia —dijo con voz susurrante—. Mi padre… —dio un respingo y calló.

El orco salió por la puerta al corredor. Los goblins no alzaron la mirada del trabajo. Estaban tan concentrados y con los ojos tan fijos como contables ante los libros mayores.

Hamnir levantó una mano. Los otros aferraron las armas, preparados. Bajó la mano. Los enanos entraron a la carga por la puerta. Félix los siguió. Solo Gotrek se quedó atrás.

Cuatro goblins murieron al instante, antes de emitir sonido alguno. El del cuchillo en forma de gancho chilló cuando Barbadecuero corrió hacia él y se escabulló al interior de lo que en otros tiempos podría haber sido un comedor. Barbadecuero se lanzó a la carga tras él. Félix le lanzó un tajo al goblin de la paleta de madera, pero la criatura se escondió detrás de la tinaja. Aparte del primer chillido de sorpresa, los últimos dos goblins no emitieron ningún otro sonido. Se mostraban tan inexpresivos y carentes de emociones como todos los otros pieles verdes que habían encontrado.

—¡Matadlos! —siseó Hamnir.

Narin y Galin acometieron al goblin de la paleta, pero se agachó al pasar entre ambos, y los enanos estuvieron a punto de decapitarse el uno al otro. Karl, Ragar y Arn corrieron tras él cuando se agazapó detrás de los marcos de secado. Ragar resbaló sobre una piel mojada y cayó sentado. Los marcos fueron a parar al suelo, con estruendo. Del comedor les llegó un golpe hueco.

—¡Por la madre de Grimnir! —espetó Hamnir—. ¡Silencio!

El goblin de la paleta salió de entre el lío de marcos, trepó hasta el borde de la tinaja y saltó hacia la araña de luces que colgaba en lo alto, al mismo tiempo que agitaba su absurda arma hacia los enanos que intentaban cogerlo.

—Lo tengo —dijo Félix, y subió corriendo por los escalones de madera, blandiendo la espada.

El goblin esquivó la hoja del arma y golpeó a Félix en un hombro con la paleta. Jaeger perdió el equilibrio y estuvo a punto de caer dentro de la tinaja, pero luego lo recuperó, con el corazón acelerado. Caer allí habría sido la el broche de oro de su colección de indignidades.

Una saeta de ballesta apareció en el pecho del goblin, que chilló y cayó con medio cuerpo fuera y medio cuerpo dentro de la tinaja, y empapó las piernas de Félix con una lluvia de líquido inmundo, mientras la araña de luces se mecía violentamente como un péndulo.

—¡Pequeño villano! —gritó Félix.

Le asestó un tajo descendente a la criatura, que agitaba brazos y piernas sobre el borde de la tinaja. Le cortó la cabeza, y el cuerpo cayó al suelo debido a la fuerza del golpe. La cabeza flotó por un momento en la tinaja como una manzana podrida, y luego se hundió.

—¡Chsss! —chistó Galin, que se encontraba ante la puerta del corredor—. Viene alguien. Parece que es una patrulla.

Los enanos se quedaron inmóviles, todos menos Barbadecuero, que aún perseguía al goblin en torno a la mesa del comedor. El sonido de pies en marcha llegó con claridad a través de la puerta.

—¡Thorgig, ayúdalo! —susurró Hamnir—. Karl, Ragar, Ara, ocultad los cuerpos y luego escondeos. Galin, Narin, cubrid las manchas de sangre. Jaeger…

El último goblin salió corriendo del comedor en el momento en que los enanos se apresuraban a obedecer las órdenes de Hamnir. Barbadecuero se lanzó tras el raquítico fugitivo y lo aplastó contra el suelo con el hacha.

—¡Sácalo de aquí! —siseó Hamnir al mismo tiempo que agitaba una mano—. Vienen más.

Los pasos se detuvieron al otro lado de la puerta. Barbadecuero arrastró al goblin de vuelta al comedor, mientras los hermanos Rassmusson le lanzaban los demás a Gotrek, que los apilaba al otro lado de la puerta del dormitorio. Narin y Galin echaron pieles sueltas sobre las varias manchas de sangre que había en el suelo. Félix bajó de un salto de los escalones de madera y corrió hacia la puerta del dormitorio, pero Hamnir asomó la cabeza fuera de un nicho de la pared y señaló hacia arriba.

—¡Jaeger! ¡La araña de luces!

Félix se volvió. La condenada continuaba balanceándose. Maldijo y volvió a subir a saltos los escalones de la tinaja. Los enanos estaban desapareciendo a través de puertas y escondiéndose detrás de muebles. Félix extendió los brazos y detuvo la araña de luces. El tirador de la puerta del corredor estaba girando. Maldijo. No tenía tiempo de llegar a ninguna de las puertas. Estaba atrapado en terreno abierto.

DIECISIETE

La puerta del corredor empezó a abrirse. Félix bajó de un salto de los escalones de madera y rodó debajo de ellos, a la vez que plegaba el delgado cuerpo para encajar en el reducido espacio. La espalda le quedó contra la tinaja. Un travesaño le presionaba dolorosamente las espinillas. Los calzones mojados se le pegaban a la piel y olían muy mal.

A través de los espacios abiertos que había entre los escalones, Félix vio las prominentes rodillas de un orco enorme, ataviado con una chaqueta de cuero con tachones metálicos y pesadas botas, que entraba en la habitación y se aproximaba a la tinaja. Una compañía de orcos en posición de descanso aguardaba al otro lado de la puerta.

—¡Ay, no! —murmuró Félix.

Las pesadas botas crujieron al subir por los escalones y se detuvieron justo encima de la cabeza de Félix, que contuvo la respiración. Si movía un solo músculo, el orco lo oiría.

Durante un momento, oyó sonidos de frotamiento, y luego un profundo suspiro contenido cuando algo cayó con sonido acuoso dentro de la tinaja. Félix rezaba para que todo acabara pronto, pero el orco debía haber comido una cantidad descomunal, porque los sonidos de cosas sólidas que chapoteaban en el líquido parecían interminables. Tras una descarga particularmente violenta, un chapoteo de gotas tamborileó sobre las tablas que había sobre la cabeza de Félix. En la parte inferior de una de las tablas se formó una gota de hediondo líquido marrón, y quedó allí colgada, justo encima de su cara.

Félix la miró con horror. No se atrevía a moverse. El más leve movimiento alertaría al orco.

El monstruo gruñó y se movió. La gota cayó. Félix cerró los ojos. Se le estrelló sobre el párpado derecho y se deslizó lentamente hacia abajo. Félix se tensó al reprimir el impulso de gritar. El líquido escocía como vinagre. Tenía ganas de debatirse y patalear.

El orco se puso de pie y le ofreció a Félix una vista de partes de su anatomía sin la cual Jaeger podría haber vivido perfectamente; luego, se subió los calzones y comenzó a bajar por los escalones. Cuando estaba en medio de la escalera, se detuvo y formuló una pregunta. La voz tenía un extraño tono de chillidito; no era el habitual gruñido orco.

Félix gimió. Finalmente, había reparado en que los goblins no estaban allí. Era el fin. Iban a tener que luchar con toda la compañía, y luego contra toda la fortaleza. Se repetía lo sucedido en la puerta de Birrisson. Giró a un lado los ojos que le escocían, y vio a Gotrek y a los hermanos Rassmusson en las sombras del dormitorio, preparando las armas.

El orco volvió a hacer la pregunta, y después fue hasta la puerta y habló con su capitán. El capitán asomó la cabeza, y el orco abarcó la habitación con un barrido de la mano.

El capitán miró la sala con el ceño fruncido durante un momento; luego se encogió de hombros y le dijo al orco que volviera a la formación. También su voz era aguda y hablaba en staccato. El orco salió y cerró la puerta a su espalda.

La habitación se llenó de un coro de suspiros de los enanos, que surgieron de detrás de puertas y muebles con expresión de alivio.

Narin sonrió cuando Félix salió trabajosamente de debajo de los escalones.

—No sucede a menudo que un hombre tenga una visión como esa y viva para contarlo.

—No sucede a menudo que un hombre tenga una visión como esa y quiera vivir para contarlo —dijo Félix. Se limpió el párpado y buscó algo con lo que secarse los calzones—. Y a mi ojo se le ha concedido algo más que una visión. Escuece como el fuego.

—Vaya, esa sí que es una marca de héroe donde las haya —rio Galin.

—¿Te parece gracioso? —preguntó Gotrek al salir del dormitorio—. Me pregunto si tú podrías haberlo aguantado.

—¿Aguantar cosas forma parte del papel de héroe? —preguntó Galin—. Yo me habría puesto en pie de un salto y lo habría matado antes de que cayera la gota.

—Y nos habrías condenado a todos —replicó Hamnir con tono seco—. Muy heroico. —Se volvió hacia la puerta—. Ahora, démonos prisa antes de que vengan más a llenar la tinaja. —Apoyó un oído contra la puerta, mientras los otros se reunían detrás de él—. Iremos a la izquierda —dijo—, y luego hacia arriba. La Puerta del Cuerno se encuentra a solo trescientos pasos hacia el este, pero estamos en el nivel de los grandes salones. Estará demasiado poblado. Dos niveles más arriba, están los graneros. Recorreremos el largo de la fortaleza por ahí, y volveremos a bajar por una escalera que está más cerca de la puerta. ¿Preparados?

Los enanos asintieron con la cabeza; tenían los rostros serios y ceñudos tras las barbas.

Hamnir volvió a escuchar, y luego abrió lentamente la puerta y se asomó al exterior. En el corredor iluminado por antorchas resonaban ruidos de movimiento lejano, pero no había nada por las proximidades. Hamnir giró a la izquierda y se escabulló silenciosamente corredor abajo. Los enanos lo siguieron en fila, y Félix marchó en la retaguardia; los calzones húmedos lo hacían sentir torpe y pegajoso. A pesar de lo que habían dicho Gotrek y Hamnir, resultaba difícil sentirse heroico cuando uno estaba mojado de porquería de orco.

La escalera que ascendía hacia los niveles superiores no estaba a más de veinte pasos por el corredor, pero tuvieron que detenerse y esconderse en tres ocasiones para dejar que pasaran patrullas y grupos de trabajo de orcos. A través de todas las puertas ante las que pasaban, veían goblins y orcos concentrados en el trabajo, cortando y dando forma a la madera, construyendo aparatos de tortura y onagros, matando y desollando animales, preparando comida, tejiendo.

—¿Tejiendo? —susurró Galin, perplejo—. ¡Los pieles verdes no tejen!

—Este sitio se parece más a una colmena de abejas que a un nido de orcos —murmuró Gotrek.

—¿Y qué les sucede a sus voces? —preguntó Narin—. Hablan con chilliditos y galimatías como…, como…

—¿Monos? —sugirió Thorgig.

—Mutantes, iba a decir —replicó Narin.

Hamnir se detuvo ante la escalera y miró al interior con precaución; luego, les hizo un gesto para que subieran. Ascendieron dos niveles y salieron a un amplio corredor sin iluminar. Los enanos abrieron la pantalla de los faroles y echaron a andar. El aire estaba cargado del olor polvoriento y mohoso del trigo en proceso de putrefacción.

Hamnir olisqueó y frunció el entrecejo.

—¿Es que han dejado un silo abierto a la humedad? Este año no tenemos muchos excedentes de trigo.

Enormes puertas flanqueaban ambos lados del corredor hasta donde llegaba la luz de los faroles. Estaban todas abiertas. Hamnir miró al interior de la primera de la derecha. La sala del otro lado era pequeña, y a lo largo de la pared izquierda se amontonaban rollos de sacos de lona vacíos. En la pared posterior, había una puerta de hierro como la de un horno, y por debajo corría un canal. Sin embargo, el canal apenas era visible, porque la puerta estaba abierta y por ella caía una cascada de grano dorado como una duna de arena. El intenso olor a moho se hizo más fuerte, y vieron sombras negras que correteaban por encima del montón de grano: ratas, docenas de ellas.

—¡Que Valaya los maldiga! —dijo Hamnir con una mueca de desprecio—. A pesar de todos sus chilliditos y tejidos, continúan siendo unos salvajes descuidados.

Miró a través de la puerta de la izquierda. También ese silo estaba abierto, y el trigo se había derramado por el suelo casi hasta el corredor. Por encima corrían más ratas.

Hamnir se estremeció.

—¿Dos estropeados? Tendremos un invierno de escasez. Tendremos… —Miró hacia el fondo del corredor con una expresión de horror que aumentaba lentamente, y se apresuró a avanzar por él.

Los otros lo siguieron con presteza. Hamnir miró al interior del segundo par de puertas. Ambas habitaciones estaban igual que las primeras: las puertas de hierro abiertas, y los montones de grano putrefacto llenos de ratas. Hamnir se atragantó y corrió a las puertas siguientes. También esos silos habían sido abiertos, al igual que los siguientes.

Hamnir se desplomó contra la pared y se cubrió la cara con las manos.

—¡Grimnir! —dijo con voz ahogada—. Nos han matado. Aunque recuperemos la fortaleza y los expulsemos, han ganado. Nos moriremos de hambre. No hay pan. No hay cerveza. La fortaleza no sobrevivirá al invierno. ¿Están locos? ¿Por qué han hecho esto? También es un suicidio para ellos.

—Algo se acerca —dijo Barbadecuero.

Los enanos cerraron las pantallas de los faroles y se metieron en una habitación de grano, desde donde espiaron a través de la puerta. Un resplandor de antorchas y grandes sombras feas doblaron un recodo, mucho más adelante. Luego, apareció una extraña procesión: dos orcos grandes empujaban una vagoneta de mina, y ante ellos correteaban una docena de goblins, todos armados con lanzas de punta de flecha y sacos. Los goblins entraron corriendo en las habitaciones de los silos, y se oyeron sonidos de lucha y chilliditos. Luego, reaparecieron con ratas ensartadas en las lanzas. Las metieron en los sacos y continuaron hasta la habitación siguiente.

Cuando volvieron a salir, uno de los goblins llevaba el saco lleno. Lo vació en la vagoneta y siguió a sus dentudos hermanos corredor abajo.

Hamnir los miraba, boquiabierto, pero Narin reprimió un bufido.

—¡Usan el grano para criar ratas! —susurró—. ¡Brillante!

—¡Qué imbéciles! —dijo Hamnir mientras negaba con la cabeza—. Esos idiotas tienen un músculo por cerebro.

—Van a entrar aquí, príncipe —observó Thorgig, que miraba a las ratas que tenían a los pies, correteando por el grano.

—Cierto —asintió Hamnir, y miró a su alrededor. Había barriles apilados contra una pared—. Ahí detrás. De prisa.

Los enanos anadearon por el trigo derramado para acercarse a los barriles.

—Volvemos a escondernos de los goblins —masculló Barbadecuero, asqueado, pero contuvo el aliento al igual que los otros cuando tres goblins entraron en la habitación y se pusieron a ensartar ratas con las pequeñas lanzas.

Las ratas chillaban y corrían hacia los rincones. Los goblins no se molestaban en perseguirlas demasiado. Había tantas que cada uno había ensartado tres o cuatro sin mayor esfuerzo. Las metieron en los sacos y se marcharon aceleradamente.

Los enanos permanecieron donde estaban, escuchando mientras el estruendo de las ruedas de la vagoneta se hacía más fuerte y luego disminuía al alejarse. Cuando los cazadores de ratas estuvieron a una distancia prudencial, Hamnir salió.

—Debemos darnos prisa. Podrían volver. Faroles cerrados.

Los enanos fueron hasta la puerta y miraron al exterior, hacia la izquierda. Los orcos y los goblins se alejaban por el corredor. Los enanos se deslizaron al exterior y continuaron hacia la derecha, mientras Hamnir volvía a maldecir cada vez que pasaban por un silo de grano estropeado.

En el fondo, el corredor giraba a la derecha y daba a una escalera que ascendía y descendía.

Hamnir se volvió a mirar a los demás.

—Cuando lleguemos abajo, estaremos muy cerca del corredor principal. Tened cuidado.

Los condujo cautelosamente por la escalera y, dos niveles más abajo, salieron a un pasillo lateral. El resplandor de los faroles del corredor principal, situado a la derecha, destelló en las hojas de las hachas, y oyeron voces ásperas y galimatías. También les llegó el eco de pesados pies que corrían al trote. Una numerosa compañía de orcos armados con fusiles de enanos pasó corriendo de derecha a izquierda.

Cuando hubieron pasado, Hamnir le tocó un hombro a Thorgig y le hizo un gesto para que avanzara. El joven enano caminó sigilosamente hasta el corredor principal, y se asomó para mirar en ambas direcciones. De repente, se echó atrás y se pegó a la pared al mismo tiempo que resonaban más botas en el corredor principal; una segunda compañía de orcos armados con arcos y hachas siguió a la primera. Thorgig se asomó a mirarlos cuando pasaron de largo, y luego volvió junto a Hamnir y los otros.

—El primer grupo ha entrado en la sala de guardia; el segundo, en el pasillo que lleva a la poterna.

Hamnir asintió con la cabeza.

—Tiradores para los torreones y exploradores para acosar a la línea de marcha de Gorril: debe encontrarse en posición. Bien.

—A mí no me parece tan bien —dijo Galin con el ceño fruncido—. Si los orcos están apostando tiradores en los torreones, tu ejército será hecho pedazos a tiros cuando entre.

Hamnir asintió con la cabeza.

—Por ese motivo, Gorril debe poder correr directamente al interior cuando llegue, para que nuestros hermanos no tengan que aguantar más de una salva mientras esperan a que abramos la puerta. La dificultad consiste en que, si vamos a abrir las puertas, deberemos evitar que los orcos de los torreones… Esperad. —Frunció el entrecejo y miró a su alrededor. Justo detrás de ellos había una sala vacía—. Venid —dijo—. Os trazaré el plan. Hay mucho que decir y poco tiempo.

Condujo a los demás al interior de la sala desnuda y cubierta por una gruesa capa de polvo, y se acuclilló. Los otros se agacharon en torno de él.

—Veamos —dijo, trazando un esbozo en el polvo con uno de sus gruesos dedos—. Se llega a la Puerta del Cuerno por un estrecho cañón de empinadas paredes. Nuestros ancestros construyeron ocho torreones en esas paredes, cuatro a cada lado, con el fin de que cualquier ejército que intentara derribar la puerta de piedra pudiera ser diezmado por un fuego cruzado al entrar. A seis pasos detrás de la primera puerta, hay una segunda, con matacanes encima y a ambos lados, de modo que los defensores puedan verter aceite hirviendo o disparar saetas de ballesta contra cualquier atacante que atraviese la primera puerta, mientras intenta derribar la segunda. —El cañón, los torreones y las puertas adquirieron forma con unos pocos trazos diestros del dedo de Hamnir. Luego, comenzó a dibujar las salas de detrás de las puertas—. Hay dos salas de guardia, a derecha e izquierda del corredor principal, justo detrás de las puertas de la fortaleza. En cada sala hay un acceso a los torreones y los matacanes de encima. Una vez que las puertas de esos accesos sean cerradas con llave, los orcos de los torreones y matacanes no podrán volver a las salas de guardia.

—A menos que las derriben —dijo Narin.

—Eh…, sí —dijo Hamnir, y continuó—. Las dos habitaciones donde están las palancas de las puertas de la fortaleza también se encuentran dentro de las salas de guardia. Las palancas deben ser accionadas simultáneamente para que las puertas se abran. En cada sala hay dos palancas: una para una puerta exterior y la otra para una interior. Las dos habitaciones están comunicadas mediante un tubo acústico, para que quienes tiren de las palancas puedan actuar como uno solo, además de un astuto catalejo por el que se ve el cañón del exterior. ¿Me explico con claridad?

Los enanos asintieron con la cabeza. A Félix le habría encantado que se lo repitiera todo, pero decidió que era mejor no pedírselo.

—No es tan ingenioso como el sistema de las puertas de Karak-Varn —comentó Galin al mismo tiempo que sorbía por la nariz—, pero, de todos modos, es sólido. Un buen sistema.

—Me alegro de que cuente con tu aprobación —contestó Hamnir con tono seco, y volvió a posar los ojos en el plano—. Lo que tenemos que hacer es lo siguiente. Debemos atacar ambas salas de guardia al mismo tiempo, acabar con los guardias que encontremos en ellas y cerrar con llave las puertas que conducen a los matacanes y los torreones, sin alertar al resto de la fortaleza. Cuando esto esté hecho, Thorgig… —Se detuvo y miró al joven enano con una mezcla de tristeza y enojo—. Thorgig se ha ofrecido voluntariamente para ir al primer torreón y tocar el cuerno de batalla que le hará saber a Gorril que estamos en posición.

—Pero…, pero los torreones estarán llenos de orcos —dijo Narin—. Lo matarán.

—Sí —replicó Hamnir, con los ojos bajos—, precisamente. —Se dio un puñetazo en una pierna—. Maldito seas, muchacho. ¿De verdad quieres arrojar tu vida por la ventana? Barbadecuero es un Matador, como lo es Gotrek. Están buscando una muerte noble. Él…

—¿Tenemos que volver a discutir esto? —preguntó Thorgig—. Fui guardia de la Puerta del Cuerno durante diez años. En esa época, tocar el cuerno era mi deber. También lo es ahora.

—Pero…

—Príncipe, por favor —dijo Thorgig—. Ellos no saben cómo tocar el cuerno.

—Eh… —intervino Barbadecuero—, yo… podría intentarlo.

Thorgig le dirigió a Hamnir una feroz y desafiante mirada.

—Ya lo ves. Tengo que hacerlo yo. Ningún otro puede estar seguro de que lo oirán.

Hamnir suspiró.

—Eso parece.

—Así que —intervino Gotrek— Thorgig toca el cuerno, nosotros abrimos las puertas, Gorril entra corriendo con el ejército, y se habrá salvado el día. ¿Es eso?

—Bueno, será un poquitín más difícil que eso —dijo Hamnir.

Félix suspiró. ¿Por qué las cosas nunca eran más fáciles de lo que uno esperaba?

—Continúa —pidió Gotrek.

—Desde la posición de Gorril hasta aquí, hay una larga marcha —explicó Hamnir—. No podemos abrir las puertas hasta que lo veamos entrar en el cañón, porque, si lo hacemos antes, los orcos formarán delante de la puerta y le cerrarán el paso. Tendremos que retener las salas de guardia el tiempo suficiente para impedir que los orcos las recuperen y no nos permitan accionar las palancas. Esto será fácil si el resto de la fortaleza no está alertada, pero lo más probable es que los pieles verdes oigan el cuerno de Thorgig y lleguen corriendo, en cuyo caso…

En las caras de Gotrek y Barbadecuero aparecieron anchas sonrisas.

—En cuyo caso tendremos una bonita pelea entre manos —concluyó Gotrek.

—Sí —asintió Hamnir, que parecía mucho menos emocionado ante esa perspectiva.

Metió la mano en el bolsillo del cinturón y extrajo un llavero, que abrió con una torsión. Sacó cuatro llaves.

—Nos dividiremos en dos grupos. Uno tomará la sala de guardia de la izquierda, y el otro, la de la derecha. Tres de cada grupo se encargarán de matar a los ocupantes, mientras los otros mantienen cerradas las puertas que van a las escaleras de los matacanes, hasta que podamos echarles la llave. —Los miró a todos—. Gotrek, Jaeger, Narin, Karl y Ragar, vosotros tomaréis la sala de la izquierda. ¿Quién se hará cargo de las llaves?

—Yo —dijo Narin.

—¿Y quién mantendrá la puerta cerrada mientras los otros luchan?

—Yo lucharé —dijo Gotrek—, igual que el humano.

—Nosotros queremos luchar —protestó Karl.

—Sí —asintió Ragar—. ¡Que el Matador se encargue de la puerta! ¡Aún está cansado de la excavación!

—¿Quieres ponerme a prueba? —gruñó Gotrek.

—¡Bajad la voz! —intervino Hamnir.

Gotrek miró a Karl y Ragar a los ojos.

—Habrá pelea suficiente para todos nosotros cuando acabe el día. Apuesto a que tendréis más de la que queréis.

Los hermanos lo miraron con enojo, y luego se encogieron de hombros.

Hamnir le dio a Narin dos llaves.

—La de ojo cuadrado es de la puerta que va a los matacanes y los torreones. La de ojo redondo es de la puerta de la sala de palancas.

—Cuadrado, matacán. Redondo, palanca —dijo Narin—. Comprendido. —Se las metió en el bolsillo del cinturón.

Hamnir se volvió hacia los restantes enanos.

—Yo llevaré las llaves de nuestro grupo. Galin y Thorgig mantendrán cerrada la puerta de los matacanes. ¿Entendido?

Los otros asintieron con la cabeza.

—Bien. —Hamnir se puso de pie—. Vamos, ya estamos retrasados. Recordad que debemos retener las dos salas de guardia contra cualquiera que venga, hasta que llegue el ejército de Gorril; no importa lo que cueste. —Avanzó hacia la puerta—. Vámonos.

Félix siguió a los enanos, que recorrieron con sigilo el pasillo lateral hacia el corredor principal. Tragó en un intento de mantener el estómago en su sitio. Todo el asunto parecía muy noble y épico, aunque no daba la impresión de ofrecer muchas posibilidades de supervivencia, precisamente.

Aunque lograran resistir hasta la llegada del ejército de Gorril, ese momento no sería más que el comienzo de la lucha. Después, les quedaría por vencer toda la fortaleza. Félix veía a Gotrek, solo, en medio de un mar de orcos, con todos los compañeros muertos a su alrededor, incluido Félix. Le resultaba difícil apartar esa visión de la mente.

Cuando se encontraban casi en el corredor principal, se detuvieron porque oyeron pasos y voces que farfullaban; se acercaban desde la puerta de la fortaleza. Se encogieron entre las sombras, en guardia. Un orco enorme, el más grande que Félix hubiese visto jamás, pasó a grandes zancadas mientras le daba órdenes a una estela de tenientes y seguidores goblins; tenía una voz penetrante y sibilante, que estaba completamente reñida con su tamaño, aunque la voz era lo menos extraño que se observaba en él.

Los ojos eran destellantes globos negros, y la piel, pálida y cerúlea, como si se la hubieran untado con sebo. Tenía bultos blancos irregulares en el cráneo y los antebrazos; parecía que bajo la piel le crecieran tumores que intentaran abrirse paso fuera de ella, y no olía como un orco, sino que desprendía un hedor agrio y empalagoso, como leche de una semana. Llevaba puesta la extraña armadura de araña que los enanos les habían visto forjar a los orcos de las minas; negra, lustrosa y recargada de rebordes y púas.

Un collar dorado de curiosa forma se enroscaba, bien ajustado, en torno al grueso cuello desnudo de color verde pálido, y de él pendía una gema negra facetada que destellaba como un tercer ojo. Una mano grande como una calabaza descomunal aferraba una hacha de guerra de extraña forma, más grande que cualquier arma de orco, pero hecha casi con la habilidad de un enano. Lo más inquietante de todo, no obstante, era que, a pesar de la apariencia guerrera, la cara de salvajes colmillos se veía floja e inexpresiva como la de un sonámbulo.

Los enanos se quedaron mirando fijamente a la grotesca aparición, que continuó corredor abajo, y arrugaron la nariz ante el espantoso olor.

—¿Qué demonios es eso? —susurró Ragar.

—Es el jefe, o yo soy un halfling —replicó Arn.

—Pero ¿qué le ha sucedido? —preguntó Karl—. Parecía… Olía… a enfermo.

—Una prueba más de que sucede algo raro —replicó Hamnir en voz muy baja—. Las trampas nuevas en el hangar de Birrisson, la actividad de las minas, el hecho de que tejan, la manera de hablar tan impropia de los orcos, esa extraña armadura con rebordes: nada de eso es propio de los pieles verdes.

Gotrek asintió con la cabeza mientras miraba el hacha. Las runas de la hoja volvían a relumbrar.

—Ya lo creo que sucede algo raro. —Con el ceño fruncido, miró al enorme orco que desaparecía en las profundidades de la fortaleza, y luego se encogió de hombros—. Vamos.

Hamnir asintió. El corredor estaba despejado en dirección a la puerta de la fortaleza.

—Bien —dijo—. Saetas en las ballestas, y a la carrera. No les deis tiempo a reaccionar. Vamos.

DIECIOCHO

Los enanos salieron, se dividieron en dos grupos y corrieron hacia las salas de guardia. La enorme losa de piedra que conformaba el lado interno de la Puerta del Cuerno se alzaba en el fondo del amplio corredor como un monolito, roca sólida sin rendijas ni goznes. Justo antes de ella, había dos puertas abiertas en las paredes del corredor, y al otro lado, brillaba luz de antorcha.

Los enanos habían cubierto poco más de la mitad de la distancia cuando un orco salió por la puerta de la derecha, camino de la sala de la izquierda. Se volvió al percibir movimiento con el rabillo del ojo. Thorgig y Narin dispararon las ballestas. El orco cayó con un golpe sordo; tenía una saeta clavada en la garganta y otra en el pecho.

Se oyeron gruñidos interrogativos procedentes del interior de las salas de guardia. Los enanos aceleraron la carrera; Gotrek encabezaba el grupo de la izquierda, y Barbadecuero, el de la derecha.

Justo antes de que los enanos llegaran a las puertas, asomaron por ellas cabezas de orco. Gotrek clavó el hacha en la frente del monstruo de la izquierda y lo empujó con un hombro hacia el interior de la sala. Barbadecuero hizo lo mismo a la derecha, y los enanos entraron en las salas.

En el momento en que Félix entraba en la sala de guardia de la izquierda, vio que un orco solitario que estaba ante una mesa situada en el centro se ponía de pie de un salto e intentaba desenvainar el arma cuando Gotrek saltaba ya hacia él. El Matador le cortó la cabeza antes de que el arma saliera de la vaina. Karl y Ragar pasaron corriendo y cerraron la puerta que conducía a los matacanes y los torreones, y apoyaron los hombros contra ella.

Gotrek miró a su alrededor, asqueado. Había un soporte de fusiles en una pared, un enorme gong de latón para dar la alarma en otra y una segunda puerta en la misma pared en que estaba la que sujetaban los hermanos Rassmusson; pero no había ni un orco más en la sala.

—¿Y dónde está mi pelea? —preguntó.

De la otra sala les llegó el entrechocar de las armas.

—¡Ja! —Gotrek se animó y corrió hacia la salida—. Quedaos aquí y echad la llave a la puerta.

—Sí, Matador —replicó Karl con una mueca burlona—. Vete.

—Nos quedaremos aquí y dejaremos que te diviertas tú solo —añadió Ragar mientras Narin iba hacia ellos y se sacaba las llaves de Hamnir del bolsillo del cinturón.

Félix siguió a Gotrek al otro lado del corredor. La sala de guardia de la derecha era fiel reflejo de la otra, incluso en lo referente al soporte para fusiles y el gong. Cuatro orcos yacían muertos en el suelo, y Hamnir, Barbadecuero y Arn estaban ocupados con otros seis, mientras Thorgig y Galin mantenían cerrada la puerta que daba acceso a los matacanes y torreones, aunque daba la impresión de que habrían preferido estar luchando.

—Mucho mejor —dijo Gotrek.

El Matador entró y mató a dos orcos al instante, mientras Barbadecuero y Hamnir acababan con uno cada uno.

El orco que se enfrentaba con Arn, al ver caer a sus hermanos, saltó hacia el gong de alarma.

Arn le lanzó un tajo y erró.

—¡Cuidado! Va a…

Félix se arrojó hacia el orco, lo cogió por un tobillo y lo hizo caer de bruces justo al lado del gong. Gotrek rodó sobre sí mismo y le clavó el hacha en la espalda.

—¡Ja! —exclamó el Matador.

El último orco retrocedió con paso tambaleante ante Barbadecuero, mientras las entrañas le caían del vientre. Antes de que nadie se diera cuenta del peligro, tropezó con el camarada muerto y cayó hacia el gong con el casco por delante, muerto.

Se oyó un ensordecedor estruendo musical que estremeció la sala con sus vibraciones. Félix se tapó los oídos con las manos. Gotrek saltó hacia el gong y lo apretó entre las manos para acallarlo.

—Eso lo ha estropeado todo —dijo Arn.

Un galimatías de voces de orcos estalló en el matacán de arriba, y unas botas comenzaron a bajar por la escalera. Thorgig y Galin apoyaron los hombros con fuerza contra la puerta.

—¡De prisa! —dijo Hamnir al mismo tiempo que la señalaba.

Los dos enanos comenzaron a resbalar hacia atrás cuando los orcos impactaron contra el otro lado de la puerta.

Hamnir sacó las llaves y corrió hacia ellos.

—¡Aguantad!

Gotrek y Barbadecuero añadieron su peso al de los otros dos y lograron cerrarla otra vez. Hamnir metió la llave del ojo cuadrado dentro de la cerradura, e intentó hacerla girar. No giró.

El príncipe se puso pálido.

—¿Es que me he confundido?

—¡Date prisa, condenado! —dijo Galin mientras la puerta se estremecía y temblaba bajo su hombro.

Hamnir metió la otra llave en la cerradura, pero justo en ese momento, Narin entró corriendo con un llavero de hierro negro en una mano, y dos llaves de hierro en la otra.

—Han cambiado las cerraduras —dijo, y le lanzó el llavero a Hamnir—. Prueba con estas. Ya he encontrado las mías.

Hamnir atrapó el llavero y gimió. Tenía al menos una docena de llaves. Metió una en la cerradura, pero no giró. Probó con la siguiente; tampoco. La puerta se estremecía bajo los golpes, mientras los enanos luchaban para mantenerla cerrada.

—Los orcos no hacen llaves —murmuró Galin.

Ragar asomó la cabeza desde el corredor.

—¡Lo han oído en la fortaleza! —gritó—. ¡Vienen hacia aquí!

—¿Cuántos? —preguntó Hamnir.

—¡Toda la maldita horda, por lo que parece! —dijo Karl por encima del hombro de su hermano.

—¡Están a cien pasos! —gritó Ragar.

Hamnir se volvió a mirar a Thorgig a la vez que probaba otra llave. Tenía los ojos severos y tristes.

—Es ahora o nunca, muchacho. Sube por la otra escalera, antes de que se les ocurra bajar por detrás de nosotros.

—Pero ahora están alertados —dijo Narin—. Lo cortarán en pedazos antes de que pueda tocar el cuerno.

—No, no lo harán —declaró Barbadecuero al mismo tiempo que se retiraba de la puerta—. Rassmusson, ocupa mi lugar. Yo ganaré tiempo para él.

A través de los agujeros de la máscara, los ojos le relumbraban de anhelante expectación ante la perspectiva de una batalla con probabilidades imposibles. Era algo que Félix había visto con gran frecuencia en los ojos de Gotrek, Snorri Muerdenarices, Malakai Makaisson y los otros Matadores a los que había conocido.

Hamnir apretó las mandíbulas y se le erizó la barba.

—Bien. Adelante.

—Sí, príncipe mío —dijo Thorgig.

Arn apoyó un hombro contra la puerta, mientras Thorgig y Barbadecuero saludaban a Hamnir con el puño sobre el corazón y luego atravesaban el corredor a la carrera, junto con Narin, hacia la otra sala de guardia. Thorgig se descolgó del cinturón el cuerno de guerra de Karak-Hirn.

—¡Maldito mundo! —dijo Hamnir.

Metió la llave siguiente en la cerradura, pero tampoco giró.

—¡Sesenta pasos! —anunció Ragar desde la puerta.

Entonces, Félix ya oía a los orcos, que se acercaban como el trueno de una avalancha lejana. Miró al otro lado del corredor, al interior de la sala de guardia de enfrente, en el momento en que Narin hacía girar la llave en la cerradura de la puerta que conducía al matacán y los torreones de la izquierda, y la abría. Barbadecuero cargó de inmediato por la escalera. Thorgig vaciló un instante, y luego corrió tras él, aferrando el cuerno de guerra con una mano. Narin cerró de golpe la puerta y le echó la llave.

Sonó un grito sordo de uno de los orcos de arriba, y después las enérgicas notas del cuerno, que tocaba una llamada de reunión. Félix oyó un rugido de Barbadecuero, y el choque de hacha y cuchilla. El cuerno tocó a reunión una y otra vez, acompañado por gruñidos y choques de metal contra metal.

Por fin, Hamnir encontró la llave correcta y la hizo girar en la cerradura, justo en el momento en que el cuerno de Thorgig tocaba una brusca nota disonante y callaba.

—¡Maldito mundo! —repitió Hamnir. Bajó la cabeza hasta tocar la puerta con la frente.

—Solo espero que lo hayan oído —dijo Galin mientras retrocedía con Gotrek y Arn.

—¡Treinta pasos! —gritó Ragar desde el corredor. El estruendo de las botas era tan fuerte que casi ahogó la voz del enano.

Los orcos del otro lado comenzaron a golpear la puerta con las armas. Hamnir continuó apoyado contra ella, sin moverse.

—Vamos, Ranulfsson —dijo Gotrek, malhumorado—. Hay trabajo que hacer.

Hamnir asintió y levantó la cabeza, ceñudo.

—Cierto. —Avanzó hasta la puerta de la sala de palancas—. Los Rassmusson defended la otra sala de guardia. —Comenzó a probar llaves en la cerradura—. Y que uno de vosotros encierre a Narin con llave dentro de la sala de palancas, por si acaso… lograran pasar más allá de vosotros.

—Sí, príncipe —asintió Arn, y saludó. Corrió hacia la sala de guardia de la izquierda junto con sus hermanos, mientras el estruendo de las botas de los orcos estremecía la habitación.

—¡Diez pasos! ¡Ya llegan! —gritó Ragar mientras los tres hermanos formaban dentro de la puerta abierta.

—Galin —dijo Hamnir sin alzar la vista de la cerradura—, cuando encuentre la llave, me encerrarás dentro, y luego ayudarás al Matador.

Galin asintió con la cabeza.

—De acuerdo.

—¿Sabes qué debes hacer, Gurnisson? —gritó Hamnir.

Gotrek hizo un gesto de asentimiento.

—Mantener a salvo tu triste pellejo, como siempre. —Avanzó pesadamente hasta la entrada—. Humano, en posición.

Félix ocupó una posición a la izquierda de la puerta y miró a Gotrek, que se mecía ligeramente.

—¿Estás bien, Gotrek? —preguntó.

—Nunca he estado mejor —Gotrek asintió con la cabeza al mismo tiempo que alzaba el hacha—. Puedo aguantar.

Con un estruendo ensordecedor, la horda de orcos inundó el extremo del corredor como una marea verde. Gotrek rugió y comenzó a asestar hachazos cuando avanzaron hacia las puertas de las salas de guardia, y fue matándolos a medida que llegaban. La presión de los orcos de detrás empujaba a los de delante hacia el hacha de Gotrek, tanto si estaban preparados como si no, y él los cortaba en trozos verdes que volaban hacia todas partes.

Desde el lateral, Félix les asestaba estocadas y tajos que los desjarretaban o dejaban ciegos. A través de la masa de fibrosos brazos y acorazados torsos verdes, captaba atisbos de los hermanos Rassmusson, que blandían picos enrojecidos en la puerta de la otra sala de guardia y los clavaban en los orcos con los mismos golpes incansables que habían empleado para atravesar la pared de la bóveda.

Al menos un centenar de orcos atascaba el extremo del corredor, y sin duda había cientos de otros que abarrotaban el largo pasillo detrás de ellos e intentaban llegar hasta la zona de combate. Por suerte, las puertas de las salas de guardia tenían solo el ancho de un enano, y los orcos podían acercarse a ellas de uno en uno o de dos en dos. Gotrek se situó un paso más atrás para blandir el hacha sin estorbos y cortar cabezas y pechos, mientras Félix clavaba estocadas en pies, muñecas y ojos antes de que los orcos llegaran hasta él.

Hamnir lanzó un grito de triunfo cuando, al fin, encontró la llave de la sala de palancas. Félix estaba demasiado ocupado para volverse a mirar, pero oyó que la puerta se abría y volvía a cerrarse, y luego Galin se reunió con ellos y comenzó a matar desde la derecha de la puerta, como Félix hacía desde la izquierda.

¿Aguantarían el tiempo suficiente? Félix miró a Gotrek con inquietud. ¿Podría aguantar el Matador, cansado como estaba? ¿Y los hermanos Rassmusson? El hacha del Matador no perdía velocidad, pero sus pies se movían con torpeza y resbalaban en la sangre de los orcos. En su cara no se veía la salvaje sonrisa de dientes desnudos que era habitual durante la batalla; la había reemplazado una expresión ceñuda y decidida, y mantenía las mandíbulas apretadas.

¿Y si Gorril tropezaba con obstáculos imprevistos? ¿Y si el ejército había caído en una emboscada de los orcos? ¿Y si, Sigmar no lo quisiera, Gorril no había oído el toque de cuerno? Podría suceder que la ayuda no fuera de camino. En ese caso, con independencia de cuánto tiempo aguantara Gotrek, no sería suficiente. La marea de orcos era interminable. Antes o después, se abrirían paso al interior de las salas de guardia y los matarían a todos.

Félix rio amargamente entre dientes. Aunque fueran orcos, allí tenían el tipo de muerte que Gotrek había anhelado: una lucha heroica, con una desventaja numérica abrumadora y en nombre de la más noble de las causas. Por supuesto, como siempre, Félix estaba tan atrapado en la grandiosa muerte de Gotrek como el propio Matador, y las probabilidades de que sobreviviera para escribir el poema épico de su legendario final estaban entre escasas y nulas. Un día tendría que dilucidar cómo escribiría la crónica de la muerte de Gotrek desde la distancia…, si llegaba a disponer de algún día después de aquel.

Se oyó un bramido de dolor. Luego, alguien en el corredor gritó: «¡Ragar!».

Félix miró hacia la sala de guardia del otro lado a través del apiñamiento de orcos. En ese momento, Ragar caía, con la cabeza medio cortada y la barba empapada en sangre. Los hermanos hicieron pedazos al orco que lo había matado, y continuaron luchando.

Félix también continuó; no había tiempo para lamentaciones. Gimió de cansancio. Le dolían los brazos de tantas estocadas y tajos que había asestado. Los orcos trepaban por encima de los cuerpos de sus camaradas muertos para atacar a Gotrek con estoica inexpresividad, como si sus propias vidas carecieran de todo valor, como si supieran que eran las gotas de agua que desgastaban la roca. Los cuerpos caídos dentro de la puerta llegaban hasta los hombros de Gotrek.

El Matador se balanceaba con cada golpe, y Félix y Galin tenían que bloquear, con creciente frecuencia, los golpes que iban dirigidos a él.

—¿Cuánto falta? —preguntó Gotrek, con voz ronca, un rato después.

—Ya deberían estar a medio camino, creo —jadeó Galin al mismo tiempo que desviaba una maza—; tal vez más. —Miró por encima del hombro hacia la sala de palancas, que tenía una ventanilla cubierta por una rejilla—. ¿Alguna señal de ellos, príncipe?

—Ni rastro —replicó la voz de Hamnir, que sonaba a hueco.

Se produjo una conmoción en el pasillo: sonó la voz de un orco que daba órdenes con voz chillona, y los demás comenzaron a volverse.

Gotrek soltó una carcajada ahogada.

—Por Grimnir, era lo último que nos faltaba.

Félix se arriesgó a asomarse al marco de la puerta y se quedó boquiabierto. Diez orcos, armados con fusiles de enanos, estaban formando espalda con espalda en el centro del ancho corredor, cinco de cara a cada sala de guardia, mientras los demás orcos se apartaban de su camino.

—Encuentra una manera de matarlos, humano —gruñó Gotrek—. Si salgo ahí fuera, el resto entrará aquí, y si me quedo aquí…

—Ya lo tengo —dijo Galin. Abandonó la puerta y corrió al soporte de fusiles que había en la pared opuesta—. Esperad ahí.

—¿Y adonde crees que voy a ir? —preguntó Gotrek con los dientes apretados.

Félix miró hacia atrás, y vio que Galin recogía cuernos de pólvora.

Los orcos cebaron y cargaron los fusiles como muchachos en su primera clase de tiro, con torpeza y lentitud, derramando pólvora por todas partes, pero al final estuvieron preparados. El comandante gruñó una orden. Alzaron las armas hasta el hombro y apuntaron.

—¡Olifsson! —gritó Gotrek.

—¡Un momento!

—No tenemos un maldito…

El capitán orco bajó la mano, y los orcos dispararon contra Gotrek y los Rassmusson, completamente indiferentes ante la posibilidad de herir a los pieles verdes que estaban en medio.

Dos de los fusiles estallaron, los cañones se rajaron a la altura de la caja y escupieron metralla y llamas a la cara de los orcos que estaban próximos; cuatro de ellos se desplomaron con el cráneo destrozado. Tres fusiles sisearon y no dispararon, pero cinco escupieron balas. Dos salieron silbando hacia los hermanos Rassmusson, y tres hacia Gotrek. Una se hundió en la espalda de un orco. Otra pasó silbando sobre la cresta del Matador. Gotrek alzó el hacha, y la última bala rebotó en ella y luego en el gong.

En la puerta de enfrente, Karl retrocedió con paso tambaleante mientras se aferraba un brazo, y un orco lo mató de un tajo antes de que pudiera recuperarse. Arn murió un segundo más tarde, solo y abrumado por los enemigos.

—¡Los Rassmusson han caído! —gritó Félix—. Los orcos han tomado la otra sala.

Hamnir maldijo desde la sala de palancas.

Al haber despejado la otra puerta, los tiradores orcos que quedaban se volvieron hacia Gotrek y comenzaron a cargar, mientras, detrás de ellos, sus camaradas entraban en masa en la sala de guardia de la izquierda y comenzaban a asestarle tajos a la puerta de la sala de palancas.

—¡Date prisa, maldición, Olifsson! —gritó Gotrek.

—¡Ya voy! —replicó Galin.

Corrió hacia ellos con un par de cuernos de pólvora que tenían agujeros en los lados, donde había encajado trozos de papel a modo de mechas. Los agitó y resonaron como sonajeros.

—Les he añadido unas balas.

Encendió una de las mechas con el farol que llevaba en el cinturón y lo lanzó por encima de las cabezas de los orcos que estaban en la puerta. Cayó al suelo cerca de los tiradores y estalló. La detonación provocó una explosión seguida de humo y llamas. Cayeron orcos, aullando y tosiendo, con agujeros en las piernas y el vientre, pero no tantos como Félix habría deseado. Aún quedaban cinco tiradores en pie, aunque uno estaba ardiendo y se debatía. El capitán lo mató de un tajo y lo empujó a un lado, a la vez que les rugía a los otros para que dispararan.

Un orco le lanzó un tajo a Galin cuando intentaba encender la segunda granada. Él enano retrocedió y volvió a intentarlo.

—¡Arrójala! —gritó Gotrek.

La mecha prendió. Galin lanzó la granada justo en el momento en que tres de los orcos acababan de cargar los fusiles y los levantaban. El cuerno de pólvora estalló y acabó con ellos.

Pero lo hizo con un latido de retraso, porque los orcos ya habían disparado.

Gotrek dio un traspié y cayó de rodillas, apoyándose en el hacha. Tenía una herida sangrante y profunda en la parte externa de un muslo.

DIECINUEVE

Félix bloqueó desesperadamente cuando un tajo descendió hacia el desprotegido cráneo del Matador. La enorme cuchilla rechinó a lo largo de la espada y erró la cara de Gotrek por un pelo. Con la mano libre, Félix cogió a Gotrek por debajo del brazo e intentó levantarlo. Era ridículamente pesado. Llegaban más orcos. Galin luchaba con dos.

Gotrek logró ponerse en pie y cercenar el brazo del orco que lo había atacado, pero el daño ya estaba hecho. Había cinco orcos dentro de la sala, y otros se abrían paso por detrás de ellos. Habían perdido el control de la entrada. Félix, Gotrek y Galin retrocedieron y se pusieron a luchar en línea para evitar que los orcos los rodearan. Gotrek tenía la pierna izquierda bañada en sangre.

Félix oyó un grito apenas audible, procedente de la sala de palancas: era la voz de Narin que chillaba a través del tubo acústico del otro lado del corredor.

—¡Casi los tengo aquí! ¡La puerta no aguantará mucho!

—¡Valor, Pielférrea! —gritó Hamnir—. Aparecerán en cualquier momento.

Detrás de Félix se produjo un estruendo, y el humano se volvió a mirar. La hoja de una cuchilla había atravesado la puerta que conducía a los matacanes y los torreones. Los orcos de arriba estaban a punto de abrirse paso. A poco estarían rodeados.

—En el nombre de Grungni, ¿dónde está Gorril? —gruñó Galin mientras bloqueaba la espada de un orco.

—Aquí, no —replicó Gotrek.

El Matador se balanceaba como un borracho; apenas era capaz de sostenerse sobre la pierna herida. Le lanzó un tajo a un orco y erró. Félix casi dejó caer la espada a causa de la conmoción. Gotrek nunca fallaba. El orco avanzó, y Félix le clavó una estocada en el cuello. Gotrek lo destripó, pero otros cuatro habían logrado pasar. Félix, Gotrek y Galin se encontraron rodeados de orcos por tres lados. Estaban muy cansados. Había demasiados enemigos.

Entonces, por encima del estruendo de la lucha, muy débilmente, oyeron un toque de cuerno, ahogado casi de inmediato por disparos de fusil.

—¡Un cuerno! —dijo Galin.

—Están en el cañón. ¡Están corriendo! —gritó Hamnir desde la sala de palancas—. ¡Narin! ¡Preparado!

—Preparado —respondió la voz metálica.

—¡Ay, Grimnir, el fuego cruzado! —dijo Hamnir con voz ahogada—. Tantos han caído… Están… Abre la puerta. ¡Tira! ¡Tira!

Un tremendo trueno, acompañado por un sonido de raspado, estremeció la sala cuando la puerta exterior comenzó a descender lentamente, y luego se oyó una detonación ensordecedora al acabar de hundirse en el suelo. Los orcos de la sala de guardia miraron hacia atrás al oír aquello, y Gotrek, Félix y Galin mataron a cinco. Cesaron los golpes al otro lado de la puerta de los matacanes, y oyeron que los orcos corrían escaleras arriba hacia sus puestos en los torreones.

Una segunda salva de cañones y disparos de fusil resonó en el estrecho paso abrupto y atravesó las paredes.

—¡Ahora, la interior! ¡Tira, Narin! —oyeron que gritaba la voz de Hamnir—. ¡Corred, muchachos! ¡Corred!

Otro trueno estremecedor y el rugido del viento, y la sala de guardia se inundó de aire frío y olor a humo de pólvora. Cuando la segunda puerta se detuvo con una detonación, el viento aumentó hasta un flujo constante y se transformó en una ensordecedora nota de trompeta que hizo vibrar todo el corredor, como si entrara a través de un cuerno enorme. Al oírlo, los orcos dieron respingos e hicieron muecas.

Hamnir rugió desde la sala de palancas.

—¡El cuerno de Karak-Hirn! ¡Ahora nos temerán!

Los orcos del corredor estaban girando sobre sí mismos y alejándose de la puerta abierta, mientras los comandantes les gritaban para que formaran; pero ya era demasiado tarde.

Entre toques de cuerno y flameantes estandartes, los enanos de Karak-Hirn cargaron a través de las puertas abiertas en formación de ocho en fondo, con los Martilladores en vanguardia, y empujaron a los desorganizados orcos hacia atrás, como si fueran un artillero que metiera la carga por la boca del cañón.

Gotrek, Félix y Galin acabaron con los últimos cinco orcos que quedaban dentro de la sala de guardia, mientras el ejército de Gorril continuaba entrando; fila tras fila, los robustos guerreros pedían a gritos sangre de orco.

Cuando murió el último enemigo, Gotrek retrocedió con paso tambaleante y se dejó caer sobre un taburete que había junto a la mesa de la sala. La hoja del hacha golpeó contra el suelo de piedra.

—¡Por Grungni, necesito un trago! —dijo.

La pierna izquierda, por debajo de la herida abierta por la bala, estaba roja hasta la bota.

—¡Galin! —llamó Hamnir desde la sala de palancas—. ¡Abre la puerta!

Galin corrió hasta la puerta y dejó salir a Hamnir. El príncipe miró los montones de cuerpos de orco que había en la sala, y sacudió la cabeza, para luego dirigir la mirada hacia los tres.

—Vuestras hazañas del día de hoy serán registradas en el Libro de Karak-Hirn. Lo juro.

Gorril salió de la borrosa masa de enanos que pasaban corriendo ante la sala de guardia, a la cabeza de una compañía de sus hermanos de clan. Saludó a Hamnir con el puño sobre el corazón.

—Príncipe mío —dijo con tono grave—, me alegro de ver que estás vivo. Tu ejército va a ocupar una posición sólida en la gran confluencia, y allí espera para recibir tus órdenes.

—Y yo me alegro de verte a ti, primo —dijo Hamnir, que lo saludó a su vez—. Necesitaremos enanos aquí para abrir las puertas de los matacanes y matar a los orcos de dentro. También deben cerrar las puertas de la fortaleza cuando la columna haya entrado. Aquí no puede obtenerse la gloria que se alcanzará en la confluencia, pero debemos tener protegida la retaguardia.

—Por supuesto, príncipe —replicó Gorril. Se volvió a mirar a sus hermanos de clan—. Ya lo has oído, Urlo. Divide a los muchachos y tomad los matacanes.

—Sí, Gorril.

Urlo saludó y comenzó a gritarles órdenes a sus compañeros.

Hamnir miró a Galin.

—Traficante de Piedra, coge las llaves del cuerpo de Arn, y deja salir a Narin de la otra sala.

—Sí, príncipe. —Galin saludó y salió al corredor.

—Y a ti, Gurnisson —continuó Hamnir al mismo tiempo que se volvía a mirar a Gotrek—, te ordeno que no tengas nada más que ver con esta batalla. Los médicos te curarán las heridas y descansarás como bien mereces. Tú también, herr Jaeger.

—¡Hummm! —gruñó Gotrek.

—Ahora, vamos, Gorril —dijo Hamnir mientras avanzaba hacia la puerta con el enano alto—. ¿Has enviado a los Atronadores a los balcones del segundo piso? ¿Y los Rompehierros van camino de los túneles secundarios para atacar a los orcos por los flancos? ¿Los mineros han ido a cerrar las puertas que dan a las minas?

—Todo según ordenaste, príncipe Hamnir —asintió Gorril—. Deben asegurar cada pasillo a medida que avancen, para que los orcos no puedan entrar por detrás de nosotros.

Hamnir llamó a un carro de mulas que entraba en ese momento por la puerta de la fortaleza.

—¡Cirujanos! ¡Aquí! Ocupaos de los que están dentro de las salas de guardia. El Matador ha recibido un disparo y está perdiendo sangre.

—Sí, príncipe.

El carro se detuvo, y dos cirujanos enanos entraron apresuradamente con los botiquines de campo en la mano. Uno se puso a curar los cortes menores y arañazos que había coleccionado Félix, mientras el otro limpiaba y cubría con ungüento la herida de la pierna de Gotrek. Mientras tanto, Urlo y los hermanos de clan de Gorril abrieron la puerta que daba acceso al matacán y los torreones, y subieron a la carga por la escalera que había al otro lado. Los ruidos de batalla comenzaron en lo alto.

—Has tenido suerte, Matador —le dijo el cirujano a Gotrek cuando comenzaba a vendarle la pierna—. El hueso está intacto. No fuerces la pierna durante uno o dos meses, mantén la herida limpia, y cicatrizará perfectamente.

—¿Un mes? —gruñó Gotrek—. Te doy un minuto más antes de usar tus tripas para hacer un torniquete. Ahora, date prisa. Hay una batalla que librar.

—Realmente, Matador —insistió el cirujano—, no te lo aconsejo. —A pesar de todo, vendó la herida con asombrosa rapidez.

Gotrek se levantó casi antes de que acabara de atar el último nudo y cojeó estoicamente hacia el corredor.

—Vamos, humano —dijo—. Quiero encontrar a ese colmilludo de piel cerúlea con armadura negra. Un orco así casi podría ser un reto.

—¿No vas a hacerle caso a Hamnir? —preguntó Félix, aunque sabía que no serviría de nada. Cansado, siguió al Matador.

—Juré protegerlo —dijo Gotrek—, no obedecer sus órdenes.

Galin y Narin echaron a andar junto a ellos cuando salieron de la sala de guardia, también con las heridas vendadas. Por todas partes había cirujanos y abastecedores que descargaban carros y montaban camastros y mesas sobre caballetes; se estaban preparando para los heridos y exhaustos que tendrían que atender.

Cuando Gotrek pasó junto a un carro sobre el que se amontonaban barriles y cajones, cogió un barrilete, le arrancó el tapón con los dedos, lo inclinó sobre su boca y tragó varios litros de la dorada cerveza, que le salpicó la barba y la cresta. Al final, lo bajó con un suspiro de satisfacción y se lo tendió a los otros.

—¿Alguien más?

Galin y Narin cogieron el barrilete por turno y lo alzaron, aunque con más dificultad, y bebieron hasta hartarse. Félix lo cogió después, contento de que estuviera casi vacío porque, en caso contrario, no habría logrado levantarlo hasta la altura necesaria. Cuando acabó, Gotrek lo cogió, bebió otro largo trago, lo dejó de golpe sobre el carro y continuó cojeando mientras se chupaba sonoramente los labios.

El corredor acababa en una alta arcada de columnas, más allá de la cual había unos anchos escalones que descendían hasta un enorme espacio de suelo de mármol, la gran confluencia de Karak-Hirn, el salón central al que daban todas las cámaras ceremoniales y públicas de la fortaleza. Tenía tres pisos de altura, y unas columnas tan grandes y redondas como torreones de castillo corrían por ambos lados y daban soporte al techo de bóveda de crucería, con intrincadas tallas.

Estaba atestada de orcos.

El ejército de enanos defendía la zona que rodeaba la escalera, filas de bravos guerreros, grupos de Rompehierros y mineros alineados en torno a la base, mientras los Atronadores formaban dos líneas sobre el escalón superior: los de la primera, arrodillados, y los de la segunda, de pie, y disparaban por encima de las cabezas de sus hermanos, situados en los escalones siguientes. Los enanos ya estaban tremendamente superados en número, y más orcos entraban en el salón a través de una docena de arcadas.

Más allá de la batalla, se oyeron una serie de explosiones. Félix miró hacia arriba, y vio que otros dos grupos de Atronadores habían ocupado posiciones en dos balcones; uno estaba situado en la pared derecha del descomunal salón, el otro en la izquierda, por encima y detrás del cuerpo principal de orcos. Veinte enemigos cayeron con esa primera salva, y a continuación se oyó otra cuando una segunda fila de enanos avanzó hasta la balaustrada, y la primera retrocedió para cargar de nuevo las armas. Una tercera fila siguió a la segunda, y luego, la primera estuvo preparada otra vez. Los orcos caían como trigo segado. La rapidez y puntería de los Atronadores era pasmosa.

Justo debajo del lugar en el que Félix estaba con Gotrek, con Hamnir y con los otros, el enorme orco pálido de extraña armadura y su séquito de similar atavío y piel lechosa hacían pedazos a los barbaslargas de Karak-Hirn. El olor rancio de los orcos era casi cegador. Los enanos de cabello blanco luchaban valientemente contra ellos, con los ojos llorosos a causa del hedor, mientras los acometían una y otra vez, pero los orcos eran increíblemente fuertes y, lo que resultaba aún peor, disciplinados. Por cada orco blanco que caía, tres barbaslargas acababan con el cráneo hundido. Los barbaslargas no tenían intención de desistir pero, al parecer, tampoco la tenían los orcos. Y ninguno podía tocar al gigantesco jefe de guerra. Tres barbaslargas lo acometieron y le asestaron un golpe tras otro, pero el orco resistió hasta los peores ataques y respondió con muerte. Un enano de pelo blanco retrocedió con paso tambaleante al mismo tiempo que se aferraba el cuello, con la larga barba convertida en un tabardo de color rojo brillante. Era el viejo Rúen. Cayó de bruces ante los escalones.

—Apartaos —dijo Gotrek, que avanzó, cojeando.

—No, Gurnisson —ordenó Hamnir, y se interpuso en el camino del Matador—. Es mío. Se apoderó de mi fortaleza. Yo lo mataré. Además, no estás en forma para luchar.

—Yo siempre estoy en forma para luchar —contestó Gotrek, que se puso rígido, pero luego desistió con un gruñido—. ¡Bah! Es tu fortaleza. Supongo que tienes derecho a retarlo, ¡que Valaya te maldiga!

Hamnir y Gorril ya cargaban escaleras abajo para unirse a la línea de barbaslargas. Gotrek los siguió con una mirada llameante, enojado, o tal vez, preocupado; Félix no lo sabía.

—Vamos, humano —dijo el Matador al mismo tiempo que daba media vuelta—. Buscaremos otro sitio en el que meternos.

—¿Y por qué no hacemos caso del consejo de Hamnir y nos quedamos al margen de esto? —preguntó Félix—. No estás en tu mejor forma, precisamente.

—¿Por qué todos decís eso? —gruñó Gotrek—. Lo único que necesitaba era un trago.

—Escuchad —intervino Narin, que intentaba ver a través del humo de los disparos que inundaba el salón como una niebla—. Los Atronadores del balcón de la derecha han dejado de disparar.

—Están atacándolos —añadió Galin, a la vez que miraba hacia arriba—. Los orcos han dado un rodeo por detrás de ellos.

Gotrek se volvió hacia el corredor.

—Entonces, nosotros daremos un rodeo por detrás de los orcos.

—¿Solo nosotros cuatro? —preguntó Félix.

Gotrek miró hacia la batalla. Los enanos estaban terriblemente presionados por todos lados.

—No pueden prescindir de nadie más.

Regresó al corredor con pesados pasos. Félix, Narin y Galin intercambiaron una mirada, y luego se encogieron de hombros y lo siguieron.

Unos pocos pasos más abajo por el corredor, llegaron a una escalera ascendente que estaba defendida por una fila de enanos de Karak-Hirn.

—Uno de vosotros, muchachos, que nos conduzca hasta el balcón de la derecha que da a la gran confluencia —dijo Gotrek—. Los Atronadores tienen problemas.

—¿Uno de nosotros? —preguntó un enano—. ¡Iremos todos!

—¿Y abandonar vuestra posición? —gruñó Gotrek—. A vuestro príncipe no le gustaría. Solo uno.

El que había hablado, un veterano brusco llamado Dolmir, los acompañó; los condujo con rapidez escaleras arriba, y por el pasillo del piso de encima. Gotrek gruñía con cada paso cojo que daba, debido al esfuerzo que hacía por mantener la velocidad de los otros.

Al cabo de poco rato, entraron en un alto y ancho corredor que formaba un anillo en torno al perímetro de la gran confluencia. En la pared del exterior del anillo había una serie de magníficas puertas, cada una coronada por la insignia de un clan, tallada en piedra: eran las entradas de las fortalezas de los clanes que moraban en Karak-Hirn. Muchas de las puertas estaban abiertas o habían sido arrancadas de los goznes a golpes, y el corredor se veía sembrado de pilas de piedra y material de construcción, como si los orcos hubiesen intentado hacer reparaciones. La pared del interior del anillo estaba cribada por numerosas ventanas con rejas de hierro, balcones y galerías que daban a la gran confluencia. Por ellas entraban los ecos de la batalla de abajo, pero era más fuerte el ruido de una lucha que se libraba más cerca. Los compañeros giraron.

En mitad del corredor estaba la entrada al balcón desde el que habían estado disparando los Atronadores, rodeada por una hirviente escoria de orcos. Los primeros se habían vuelto para luchar contra ellos con hachas de mano y dagas. Tanto orcos como enanos muertos yacían a los pies de los combatientes, pero los enanos estaban llevando la peor parte. Los superaban en número por dos a uno. Los vencerían en poco tiempo.

—¡Que Grimnir maldiga a esta pierna! —dijo Gotrek, cojeando—. No puedo correr. —Miró a su alrededor, enojado, y luego señaló hacia la construcción—. ¡Humano, esa carretilla!

Félix corrió hasta una pila de escombros y sacó de ella una carretilla de madera, que llevó hasta Gotrek. El Matador se subió encima, primero la pierna herida, y se situó mirando hacia adelante, con el hacha preparada.

—¡Empuja!

Félix lo intentó, pero el enano era imposiblemente pesado, más denso de lo que tenía derecho a ser cualquier otra cosa hecha de carne y hueso.

—Narin, ayúdame.

Narin cogió una de las asas de la carretilla y, entre ambos, corrieron pasillo abajo, con Galin y Dolmir junto a ellos. Los orcos y los Atronadores estaban demasiado ocupados para reparar en su llegada.

—¡Por la misericordia de Valaya, Gurnisson! —dijo Narin, jadeando—. ¿Es que te desayunas con piedra?

—Cállate. ¡Más de prisa!

A solo cuatro pasos de la refriega, la rueda de la carretilla topó con una piedra suelta y dio un violento salto. Gotrek salió catapultado hacia adelante, gruñendo de sorpresa, pero en medio del aire transformó el gruñido en un sanguinario grito de batalla y alzó el hacha.

La última fila de orcos se volvió al oír el ruido, y cayó al suelo en pedazos al ser atravesada por el hacha de Gotrek, que cortó armadura y hueso con la misma facilidad que la carne. Félix y Narin lanzaron la carretilla contra los orcos; luego, desenvainaron las armas y cargaron hacia la refriega, junto con Galin y Dolmir, y comenzaron a asestar tajos y cercenar.

Los Atronadores los aclamaron y, animados por la llegada de refuerzos, renovaron la furia de la defensa. Los orcos luchaban con el mismo silencio inexpresivo que Félix había esperado ya de ellos.

Dolmir, no obstante, se sentía intranquilo.

—¿Por qué no gritan? ¿Por qué no huyen?

—No lo sé, primo —dijo Narin—, pero no huirán. Tendremos que matarlos hasta el último.

Y así lo hicieron. Aunque Gotrek permaneció casi inmóvil a causa de la pierna, eso careció de importancia. Los orcos iban hacia él, se empujaban para intentar herirlo, y solo lograban caer bajo la omnipresente hoja del hacha. El grupo fue aniquilado con prontitud.

—Muy agradecido, Matador —dijo el capitán de los Atronadores, mientras los enanos se recobraban y volvían a coger los fusiles—. Son más duros de lo que pensábamos que serían.

Volvieron a formar en el balcón, y se pusieron a disparar otra vez contra la masa de orcos de abajo.

Gotrek, Félix y los otros se asomaron a mirar la batalla del salón. Los enanos y los orcos libraban una lucha que los estaba inmovilizando a lo largo de una línea curva, ante la escalera. Parecía que todos los orcos de la fortaleza intentaban llegar hasta los enanos, y en el centro…

—¡Que Grimnir lo maldiga! —dijo Gotrek al verlo—. ¿Acaso se cree que ahora es un Matador?

En el centro, Hamnir y el jefe de guerra orco aún luchaban, rodeados por los restos destrozados de sus escuadrones. Quedaban menos de diez de los extraños orcos pálidos, y un puñado de barbaslargas no más numeroso. El casco de Hamnir estaba abollado, tenía la cota de malla de gromril rasgada en una docena de sitios, y la cara roja de sangre y agitación. La armadura del jefe de guerra también estaba golpeada y rasgada, pero, cosa extraña, la pálida piel verde no tenía ni un arañazo.

Mientras Félix y Gotrek observaban, Hamnir lanzó un tajo de hacha a una rodilla desnuda del gigantesco orco. Al principio, pareció que le había acertado, porque Félix habría jurado que había visto cómo los hombros de Hamnir se habían estremecido a causa del impacto, pero tenía que tratarse de una ilusión, dado que el hacha pasó de largo, sin manchas de sangre, y el orco no sufrió herida ninguna. El monstruo apenas si acusó el ataque, y descargó hacia Hamnir su hacha del tamaño de un escudo con tal rapidez que el príncipe enano tuvo que lanzarse hacia un lado para evitar que lo cortara en dos.

—Nunca fue muy bueno en una pelea —gruñó Gotrek, que se subió a la balaustrada—. ¡Aguanta, erudito! —rugió, y sin pensarlo dos veces, saltó hacia el suelo situado dos niveles más abajo.

VEINTE

—¡Gotrek! —gritó Félix, y asomó la cabeza por encima de la balaustrada.

Narin y Galin hicieron lo mismo, con los ojos desorbitados por la alarma.

—Está bien —comentó Narin con una sonrisa torcida—. Una docena de orcos le ha parado la caída.

Era verdad. Gotrek se encontraba de pie en medio de un grupo de orcos despatarrados, y asestaba tajos alrededor de sí mismo como un remolino de roja cresta, mientras se abría paso hacia Hamnir y el jefe de guerra. Tenía la venda de la pierna enrojecida por una hemorragia reciente.

Félix abrió la boca y la cerró.

—¡Maldito sea! Yo…, yo… me romperé una pierna. Yo…

Con una maldición, dio media vuelta y corrió por el pasillo en dirección a la escalera. Narin y Galin corrieron tras él, pero poco después se quedaron rezagados.

Félix bajó la escalera a grandes zancadas, pasó de un empujón entre los enanos de la base y se lanzó a la carrera por el corredor hacia el gran salón. Derrapó hasta detenerse detrás del grupo de Atronadores de la escalera, y buscó a Gotrek en medio de la batalla.

El Matador estaba llegando hasta el jefe de guerra y dejaba detrás un ancho refuerzo de orcos muertos y descuartizados. Lanzó un tajo hacia la espalda del jefe de guerra. El golpe arrancó los destrozados restos del negro espaldar del orco y los lanzó girando por el aire. Cuando el bruto se volvió para acometer a Gotrek, Félix vio que tenía la espalda completamente intacta. Gimió. Gotrek había errado el golpe por segunda vez ese día, aunque no era de extrañar: debería haber estado tumbado en la cama.

Con la atención del jefe de guerra centrada en Gotrek, Hamnir y los barbaslargas lo atacaron desde todas partes. Los golpes no lograban nada. Félix palideció. ¿Acaso todos erraban? ¿O estaba sucediendo algo más siniestro? El corpulento orco no hacía el más mínimo intento de bloquear los ataques. Siete hachas impactaron contra su espalda, piernas y hombros, y él continuó como si no se hubiera dado cuenta. Luchaba cubierto por jirones de cuero y trozos de tela, y su cuerpo continuaba sin sufrir la más leve herida.

«Actúa algún tipo de magia —pensó Félix—, algún hechizo protector». No importaba. Gotrek acabaría pronto con eso. Él y el hacha habían matado dragones y demonios. Máquinas de asedio mágicas se habían desintegrado bajo el más leve contacto con esa feroz hoja.

Gotrek apartó a un lado la enorme hacha de guerra del monstruo de piel cerúlea y lo acometió con un tajo limpio, dirigido directamente al vientre. El orco rugió de dolor y retrocedió tres tambaleantes pasos, y Félix alzó un puño. «Ya está», pensó. Pero cuando el jefe de guerra se irguió, vio solo una línea que se desvanecía sobre su vientre, como la que podría aparecer si uno se pasara una uña por el dorso de una mano. El orco había recibido un tajo que debería haberle salido por el espinazo, y estaba intacto.

—¡Maldita bestia hedionda! —juró Gotrek—. ¿De qué estás hecho?

El orco lo acometió y descargó sobre él una lluvia de golpes que el Matador bloqueó, oscilando a causa de la pierna herida, mientras maldecía de dolor y frustración.

Félix se abrió paso entre los Atronadores y cargó contra la espalda del monstruoso orco. Sabía que era un acto estúpido, incluso mientras estaba haciéndolo. Si el hacha de Gotrek no podía causarle daño ninguno, ¿qué iba a hacerle él? Pero no podía quedarse mirando. Lo acometió con la espada larga, al mismo tiempo que Hamnir y los barbaslargas lo atacaban con las hachas. Ni un solo golpe atravesó la piel. Todas las armas resbalaron por el pellejo verde pálido del orco como si fuera mármol aceitado.

El orco les lanzó a Félix, Hamnir y los otros un perezoso tajo de retorno que cortó las costillas de un barbalarga y lo arrojó al suelo, muerto. Félix saltó atrás y apenas logró evitar la misma suerte.

Gotrek avanzó y acometió con todas sus fuerzas la espinilla derecha del orco con el hacha; un golpe así habría cortado la pierna de una estatua de hierro. El orco gruñó y la pierna se dobló, pero se recuperó, giró sobre sí mismo y la enorme hacha cortó un mechón de la roja cresta de Gotrek.

Félix arrojó a un lado la espada. Tal vez no podía herir a la criatura, pero podía cegarla. Saltó sobre la enorme espalda y se aferró al cuello, para luego trepar con gran esfuerzo. La piel estaba resbaladiza, cubierta por una inmunda mucosidad. El olor hizo que se atragantara y estuvo a punto de deslizarse al suelo.

El orco gruñó, fastidiado, e intentó quitárselo de encima con un encogimiento de hombros. Félix pasó las piernas por encima de los anchos hombros y le tapó los ojos con las manos.

—¡Bien, humano! —gritó Gotrek—. ¡Quédate encima de él! —El Matador le asestó al orco un golpe en el pecho que debería haberle partido el esternón.

El orco retrocedió, dando traspiés y aullando de dolor, pero la piel permaneció intacta. Asestó tajos ciegos con el hacha cogida con una sola mano, mientras con la otra manoteaba para coger al humano.

Félix Jaeger se contorsionó para tratar de ponerse fuera del alcance de los dedos que lo buscaban, pero lo cogieron por un brazo.

Manoteó desesperadamente en busca de algo a lo que agarrarse, y aferró el collar de oro que rodeaba el cuello del orco. El monstruo lo lanzó contra Gotrek, y ambos cayeron cuan largos eran.

—¡Maldito seas, humano! —gruñó el Matador debajo de Félix—. Te dije que te quedaras encima de él.

Una sombra de movimiento veloz destelló en la periferia del campo visual de Félix, que rodó instintivamente hacia un lado, mientras Gotrek rodaba hacia el otro. La inmensa hacha del orco cayó entre ambos y se clavó profundamente en el suelo de mármol.

Gotrek se puso trabajosamente de pie, dio un respingo al apoyar la pierna herida y, con todas sus fuerzas, dirigió un tajo hacia el brazo del orco en el momento en que volvía a levantar el hacha. Cercenó la descomunal extremidad por el codo.

Gotrek parpadeó cuando el orco aulló y retrocedió, mientras una fuente de sangre manaba por el muñón.

—En el nombre de Grungni, ¿qué…?

Hamnir y los barbaslargas acometieron al orco, que daba traspiés y se aferraba el brazo cortado. Las hachas se clavaron profundamente, al igual que había hecho la de Gotrek, y lo cortaron en pedazos.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Hamnir mientras contemplaban el cuerpo descuartizado—. ¿Por qué se volvió vulnerable de repente?

—Ni idea —replicó Gotrek al mismo tiempo que se agitaba la cresta, entonces más corta, y fruncía el ceño.

—Eh… —dijo Félix, y alzó el objeto que tenía sujeto en una mano: el collar de oro del orco.

Félix le entregó el collar a Hamnir mientras la batalla con los orcos continuaba. Se alegró de librarse del adorno. Tal vez lo habría hecho invencible también a él, pero el solo hecho de tenerlo en la mano le erizaba la piel. La destellante gema negra que pendía en el centro del collar parecía mirarlo, y tenía la sensación de que un oscuro susurro le inundaba la mente y lo instaba a ponérselo. «Los enanos son menos sensibles a ese tipo de cosas», pensó mientras luchaba junto a Gotrek. Y era mejor que lo tuviera Hamnir.

Las muchas batallas que Félix había librado contra los orcos le habían enseñado que, cuando se mata al jefe de guerra, la lucha acaba. Los tenientes empiezan a reñir, y cualquier cohesión que pudiera haber en la horda se disipa en un estallido de luchas internas y pánico. Aunque él y los enanos tenían sobradas pruebas de que los orcos contra los que entonces luchaban no eran como los otros, fue una desmoralizadora sorpresa ver que continuaban luchando con la misma resolución que antes, tras la caída del invulnerable jefe de guerra.

Así pues, durante otra hora agotadora y sangrienta, los orcos se lanzaron contra la línea de enanos con la obtusa ferocidad mecánica de las hormigas que protegen su hormiguero. Gotrek y Hamnir luchaban espalda con espalda en medio del arremolinado mar, rugiendo, bromeando e intercambiando recuerdos como si estuviesen apoyados en la barra de una taberna en lugar de matando pieles verdes.

—Ese no era el noveno, erudito —gruñó Gotrek, sonriente—. Solo llevas ocho. Yo acabé con el penúltimo, así que se suma a mi cuenta, no a la tuya. ¿Cuentas así cuando compruebas los manifiestos del cargamento?

—Yo despaché al que echaste hacia atrás —contestó Hamnir, sonriente—. ¿Acaso te crees que todos tus tajos son mortales? Alguien tiene que ir limpiando detrás de ti, como siempre.

Al observarlos, Félix volvió a sentir que lo acometían unos celos inesperados. Había viajado con Gotrek durante veinte años y no recordaba ni una sola ocasión en la que Gotrek se hubiera mostrado tan cómodo y libre en su presencia como entonces lo estaba con Hamnir.

Finalmente, el último orco cayó, los ecos del estruendo del acero contra el acero se desvanecieron, y el gran salón quedó en silencio, salvo por los gemidos de heridos y agonizantes. Félix apenas podía levantar la espada, y Gotrek estaba igual, más exhausto de lo que Félix lo había visto jamás, pero contento.

Los aturdidos enanos miraron las pilas de muertos que los rodeaban y los lagos de sangre que se extendían por el pulimentado suelo de mármol. Algunos de los supervivientes lloraban sobre hermanos y amigos muertos. Otros se daban palmadas en la espalda y bebían de petacas, tras haber brindado por la victoria. Algunos estaban tan cansados que se sentaban donde estaban, sin hacer caso de los cadáveres ni del hedor.

Hamnir subió, cojeando y vacilante, por la escalera, y se volvió para encararse con los soldados. Era una masa de cortes y cardenales, y la armadura colgaba de su cuerpo como un andrajo de gromril.

—Hijos y amigos de Karak-Hirn, hoy habéis obtenido una gran victoria aquí.

Los enanos lanzaron una gran aclamación ronca.

—Quizá esta empresa comenzó con un error mío, pero ha concluido con vuestra victoria. Os doy las gracias por vuestra ayuda y sacrificio. Llevad a nuestros muertos y heridos al santuario de Grungni, pero dejad a los pieles verdes donde están. Mañana comenzaremos a poner en orden la fortaleza. Esta noche, en el salón de banquetes, cenaremos, beberemos y brindaremos por los valerosos muertos.

Hubo otra aclamación, y luego los enanos se levantaron para buscar a los heridos y muertos. Cuando Hamnir bajaba ya por la escalera, por todas las arcadas entraron enanos a paso ligero, con noticias.

—Príncipe —gritó el primero—, hemos sellado las entradas de la mina. Aún hay muchos pieles verdes abajo, pero no entrarán esta noche.

—Príncipe Hamnir —dijo otro—, hemos despejado las galerías superiores y los niveles de almacenamiento de grano, pero varias docenas de goblins se han encerrado en la tercera armería.

Cuando Urlo y los enanos del clan de Gorril regresaron de las salas de guardia, ensangrentados y vapuleados, eran solo la mitad de los que habían sido al principio. Urlo se arrodilló, tieso, y le tendió a Hamnir el cuerno de guerra de Karak-Hirn. El pabellón estaba partido y abollado.

Hamnir se atragantó al mirarlo.

—Thorgig.

—Murió con él en los labios, príncipe —dijo Urlo—. No sacó el hacha en ningún momento.

—¿Y Barbadecuero? ¿El Matador?

—Lo rodeaban diez orcos muertos —dijo Urlo—, y fueron necesarios otros tantos golpes para acabar con él.

Hamnir bajó la cabeza.

—Su sacrificio ha salvado el día. Serán honrados.

Gotrek asintió con aire grave.

—Fue una buena muerte.

Se acercaron más enanos con informes de todos los rincones de la fortaleza. Bolsas de resistencia de pieles verdes aquí, una victoria decisiva allá, provisiones estropeadas, habitaciones saqueadas, una sala de almacenamiento llena de cadáveres de enanos que se habían encerrado dentro y habían muerto de hambre, bóvedas de tesoros saqueadas.

Hamnir lo escuchaba todo, lo bueno y lo malo, con exhausta calma, daba órdenes y dispensaba agradecimientos y felicitaciones a quienes lo merecían, mientras caminaba lentamente hacia la arcada que llevaba al salón de banquetes; pero entonces llegó una noticia que lo hizo detenerse en seco.

—¡Príncipe —gritó un guerrero de Karak-Hirn, que llegó corriendo en cabeza de un grupo de doce enanos—, la fortaleza del clan Diamantista no ha sido expugnada! Parece que los pieles verdes intentaron derribar la puerta, pero aún está entera. ¡Puede ser que todavía estén vivos!

—¡Ferga! —susurró Hamnir. Se volvió a mirar a Gorril y Gotrek con los ojos brillantes—. ¡Vamos, tenemos que verlo!

Atravesó el salón a grandes zancadas, olvidando el agotamiento. Los otros se apresuraron a seguirlo.

—No abrigues demasiadas esperanzas, príncipe —dijo Gorril—. Han pasado veinte días. No podían tener mucha comida dentro de la fortaleza cuando cerraron las puertas.

—Tiene razón, erudito —añadió Gotrek, de malhumor—. Prepárate para lo peor. Puede ser que sean orcos lo que encontremos detrás de la puerta.

—Estoy preparado —replicó Hamnir, pero aún parecía anhelante.

Subieron por una ancha escalera hasta el corredor con balcones que formaba un anillo en torno al gran salón, y pasaron ante seis fortalezas de clan que habían sido expugnadas, hasta llegar a una alta puerta de hierro y piedra que tenía la insignia de un diamante engastada sobre el dintel. La puerta estaba ennegrecida por el humo y abollada, y le faltaban trocitos, como si le hubieran disparado y la hubieran golpeado con martillos, pero, por lo demás, parecía intacta.

Hamnir la contempló con ojos anhelantes. Avanzó hacia ella, y luego se volvió a mirar al numeroso grupo de enanos que lo había seguido.

—¿Entre vosotros hay alguien del clan Diamantista? ¿Alguno tiene una llave, o conoce el secreto del clan para abrir esta puerta?

Ninguno de los enanos habló.

—No hay nadie del clan Diamantista; salvo Thorgig y Kagrin, ningún otro logró escapar de la fortaleza, príncipe —dijo Gorril—. Todos los demás se encerraron.

Hamnir asintió con la cabeza y se volvió otra vez hacia la puerta, al mismo tiempo que sacaba el hacha. La invirtió y, con el lomo cuadrado de la hoja, golpeó la puerta con un extraño ritmo sincopado. Por los años pasados en compañía de enanos, Félix dedujo qué estaba haciendo, aunque nunca antes lo había visto: el código minero de los enanos, un sistema para comunicarse a través de kilómetros de túneles sin disponer de nada más que un martillo. Este código era guardado con más celo que el idioma de los enanos, porque con él podían hablar a través de paredes y por encima de líneas enemigas.

Hamnir concluyó la corta frase, y los enanos reunidos aguardaron una respuesta. No llegó. Volvió a golpear la puerta, pero tampoco obtuvo contestación. Gorril se removió, incómodo. Gotrek tosió. Hamnir apretó la mandíbula y alzó el hacha una vez más, pero justo cuando iba a llamar otra vez, unos golpecitos inseguros resonaron a través de la puerta. Sonaban como si el que los diera estuviese justo al otro lado.

Hamnir lanzó una exclamación ahogada y tamborileó una emocionada respuesta en la puerta.

—Tranquilo, erudito —dijo Gotrek—. Estás tartamudeando.

Tras un silencio de aliento contenido, les llegó una lenta réplica.

—¡Alabada sea Valaya! —dijo Hamnir, y se volvió a mirar a los otros—. Atrás. Van a abrir la puerta.

Los enanos retrocedieron entre murmullos de asombro. Hamnir y Gorril eran todo sonrisas, se daban palmadas en la espalda y reían por lo bajo, pero Félix vio que Gotrek mantenía una mano en el mango del hacha y que su expresión era desconfiada. Comprendía esa prevención. Si los orcos podían aprender a construir trampas de enanos y disparar fusiles, podían haber aprendido cualquier cosa.

Durante un largo momento, no sucedió nada, y luego se oyó el sonido grave de unos cerrojos de piedra que se deslizaban, y las puertas comenzaron a girar lentamente.

Los enanos contuvieron la respiración, y más de uno siguió el ejemplo de Gotrek y bajó una mano hacia el hacha; pero cuando las puertas acabaron de abrirse, lo que apareció al otro lado, ante Hamnir, Gotrek, Félix y los demás, fue un puñado de enanos tan harapientos y demacrados que resultaba difícil creer que aún estaban vivos. Félix oyó una horrorizada inspiración a su espalda cuando los libertadores contemplaron a los libertados.

Félix nunca había visto enanos tan delgados. Incluso en las circunstancias más calamitosas, los enanos continuaban siendo relativamente robustos, pero aquellas pobres almas parecían hallarse a las puertas de la muerte. El enano que se hallaba situado ante los demás, con una hacha colgando de una mano temblorosa, era prácticamente un esqueleto, y los pómulos le sobresalían por encima de la barba canosa y descuidada como cornisas de roca. El jubón le colgaba como un saco de los huesudos hombros, flojo y sucio. Tenía el pelo y la barba quebradizos y opacos.

Hamnir lanzó un grito y avanzó para estrechar la mano esquelética del enano.

—¡Noble Kirhaz Helmgard! ¡Estás vivo!

—Príncipe Hamnir —susurró Kirhaz, con una voz tan tenue como la llama de una vela a mediodía—, has venido.

—Y por Grimnir, Grungni y Valaya, no puedo ni expresar lo agradecido que estoy por no haber llegado demasiado tarde. A menos que… —de repente, se atragantó—. ¡A menos que sí lleguemos demasiado tarde, y vosotros, unos pocos, seáis los únicos supervivientes!

Kirhaz negó con la cabeza.

—Algunos han muerto, pero la mayoría no. Se nos ha permitido vivir.

Félix pensó que era un modo extraño de expresarlo, pero Hamnir no pareció darse cuenta.

—¿Y Ferga? —preguntó, ansioso—. ¿Está viva?

—Sí, Ferga está viva —replicó Kirhaz.

—¡Alabados sean los ancestros! —exclamó Hamnir, y se volvió hacia los otros—. ¡Llamad a los médicos y cirujanos! ¡Traed comida y bebida! Nuestros primos están necesitados.

En el salón, detrás de Kirhaz, aparecían más enanos demacrados que arrastraban los pies como fantasmas de movimientos lentos.

—Por los ancestros —dijo Hamnir, mirándolos fijamente—. ¡Lo que habéis soportado!

Avanzó hacia el interior de la fortaleza del clan Diamantista. Los otros lo siguieron, mientras llamaban a viejos amigos que aparecían entre los supervivientes y corrían hacia ellos con gritos de alegría y abrazos delicados. Los supervivientes recibían los saludos con débiles sonrisas y mirada inexpresiva. Daba la impresión de que aún no se habían hecho a la idea de que acababan de ser salvados. Sus ojos continuaban teniendo una expresión distante y acosada.

Félix y Gotrek entraron en la sala central de la fortaleza del clan, junto con Hamnir, Kirhaz y los otros. De todas las puertas que había en torno al perímetro, salían enanos frágiles que parpadeaban como osos al despertar de la hibernación.

De repente, Hamnir gritó y atravesó apresuradamente la estancia hacia una doncella enana de aspecto famélico que llevaba el largo cabello deslucido y sin trenzar, y cuyo vestido colgaba como una tienda alrededor del huesudo cuerpo.

—¡Ferga! —gritó Hamnir, que le tomó las manos y se las besó—. Ferga, amada mía.

Ella lo miró con ojos fijos e inseguros durante un momento, y luego extendió un brazo para acariciarle la cara al mismo tiempo que fruncía el ceño con incertidumbre.

—Hamnir, príncipe. ¿Has venido, o es un sueño más?

—He venido, Ferga. Eres libre. Tus penurias han finalizado.

—Bien. Bien. —Dejó caer la mano al costado.

Hamnir tragó, y una mezcla de confusión y dolor apareció en el rostro. Resultaba obvio que esa no era la escena de llorosa bienvenida que había construido mentalmente.

—Amada mía, estás despierta. Debemos ocuparnos de tu recuperación. Yo… —Hizo una pausa, y se volvió a mirar a Kirhaz, que avanzaba hacia ellos—. Lamento tener que traer tristeza a este jubiloso momento. —Alzó el cuerno de guerra, los miró a ambos y cuadró los hombros—. Vuestro hijo y hermano, Thorgig, ha muerto. Fue asesinado por los orcos, pero su sacrificio no ha sido en vano. Él ha salvado el día y os ha devuelto la libertad. Murió mientras llamaba a nuestro ejército.

—Thorgig. —Ferga frunció el entrecejo como si intentara recordar qué significaba la palabra—. ¿Thorgig ha muerto?

—Mi hijo —dijo Kirhaz con voz hueca—. Sí. Es mala cosa. Es mala cosa.

Félix frunció el ceño. Incluso para ser enanos, la reacción de Kirhaz y Ferga resultaba pasmosa. Era como si nada entendieran.

Hamnir estaba nervioso, pero encaró la situación del mejor modo posible.

—Perdonadme. No debería haber puesto sobre vuestros hombros la carga de una noticia como esa antes de que hayáis tenido la oportunidad de recuperaros. No os molestaré más hasta que hayáis sido alimentados y atendidos. —Se volvió para hablarles a los enanos de la fortaleza del clan Diamantista, e hizo un esfuerzo para enmascarar el dolor que sentía—. Esta noche habrá un festín en el salón de banquetes. Allí se rendirá honor a vuestro valor y firmeza. Si os encontráis lo bastante bien, os suplico a todos que asistáis. ¡Que los cuernos estén llenos de cerveza, y las bandejas colmadas de comida! ¡Esta noche celebramos un milagro!

Los rescatadores lo aclamaron. Los rescatados recibieron la noticia con aturdida indiferencia. Las aclamaciones se apagaron.

Hamnir les hizo una reverencia a Kirhaz y Ferga, y luego les volvió la espalda y se acercó a Gotrek.

—Esto basta para partirme el corazón —le susurró—. ¿Alguna vez has visto enanos tan perdidos?

—No —replicó Gotrek—, nunca. —Aún tenía la mano sobre el hacha.

VEINTIUNO

A pesar de lo dicho por Hamnir respecto a que las bandejas estarían colmadas, el banquete fue bastante pobre. Los enanos no podían, o no querían, fiarse de ningún alimento que hubieran tocado los orcos, ni usar las grandes cocinas hasta que se las hubiera fregado minuciosamente, así que tuvieron que arreglárselas con las provisiones que el ejército de Gorril había llevado desde el castillo Rodenheim. Por suerte, Hamnir y Gorril habían previsto esa situación y habían hecho cargar las carretas al máximo; no obstante, apenas bastaba.

En cambio, había abundancia de cerveza. Los enanos habían quedado asombrados al encontrar dos almacenes llenos de toneles intactos, una prueba más, si era necesaria, de que los orcos que habían tomado la fortaleza eran verdaderamente insólitos.

Se bebió en brindis sucesivos: por Hamnir, por Thorgig, por los supervivientes, por Gotrek; incluso Félix fue objeto de una cortés aclamación. Entre sus rugientes primos que bebían en abundancia, los supervivientes del clan Diamantista —los pocos que estaban lo bastante fuertes como para asistir— permanecían sentados en silencio, tomaban pequeños sorbos de cerveza, masticaban la comida y respondían con leves sonrisas a cada brindis. Tenían los ojos vidriosos y parecían incómodos en medio del alboroto.

Hamnir estaba sentado entre el noble Kirhaz y su viejo amigo, el ingeniero Birri Birrisson, ante la mesa del rey situada en un extremo del salón, y hacía todo lo posible por sonsacarles lo que había sucedido desde que los orcos habían invadido la fortaleza. Con independencia del aspecto que Birrisson tuviera antes, entonces parecía un esqueleto con gafas, con la lacia barba gris colgada de unas hundidas mejillas apergaminadas.

—Pero, Birri —dijo mientras el ingeniero se metía mecánicamente carne de cerdo en la boca con una mano temblorosa—, Gotrek informó de que el pasadizo del hangar de girocópteros estaba lleno de trampas nuevas construidas por enanos. Esas trampas mataron a Matrak, tu viejo colega, y a otros dos. ¿Estás seguro de que ningún enano colaboró en la construcción de esas trampas? ¿Tal vez uno de tus aprendices fue apresado y torturado? ¿Desapareció alguien?

Birri negó con la calva cabeza sin alzar la mirada.

—No se perdió ningún aprendiz. Al menos, no ninguno que no muriera. No, de nuestra fortaleza. —Frunció el ceño, y el tenedor se detuvo en el aire—. Yo soñé que colocaba trampas nuevas en ese pasadizo, pero… —Calló, con los ojos perdidos en el vacío.

—¿Un sueño? —preguntó Hamnir con los ojos muy abiertos—. ¿Qué clase de sueño?

Birri frunció otra vez el ceño durante un largo momento, y luego se encogió de hombros.

—Un sueño. Solo fue un sueño.

Hamnir no pudo convencerlo de que dijera nada más al respecto.

El príncipe suspiró y sacudió la cabeza mientras volvía a llenar su jarra. Se inclinó hacia Gotrek.

—Aún están muy cansados a causa de las privaciones —le susurró al oído—. Esperaré hasta que se hayan recuperado.

—No están solo cansados —gruñó Gotrek, que clavó su único ojo en Birri, que contemplaba plácidamente el vacío y había olvidado la comida—. Les pasa algo raro. Los enanos estamos hechos de un material más resistente.

—Incluso un enano puede debilitarse después de pasar hambre durante veinte días —observó Hamnir.

Gotrek gruñó con suspicacia, pero no dijo nada, y se limitó a vaciar otra jarra de cerveza.

Poco después los supervivientes del clan Diamantista comenzaron a dar cabezadas, soñolientos y confusos a causa de las cantidades de comida y cerveza a las que ya no estaban habituados. Fueron excusándose de uno en uno y de dos en dos, y regresaron a su fortaleza mientras los rescatadores brindaban por ellos cada vez. Cuando se marchó el último, los enanos restantes recobraron el ánimo y comenzaron a emborracharse de modo escandaloso.

«Es extraño —pensó Félix mientras observaba cómo Gotrek y Hamnir hacían chocar sus jarras— que los invitados de honor del banquete hayan sido un lastre para la celebración». La apática desdicha de los supervivientes había hecho que el ejército victorioso se sintiera incómodo y conservara las buenas maneras. Habían mantenido la voz baja y, cortésmente, habían establecido conversaciones con los supervivientes, pero entonces se habían marchado, la inhibición se había ido con ellos. Canciones de marcha de enanos estremecían el salón de banquetes, y en cada mesa se libraban acalorados pulsos y competiciones de fanfarronería.

Félix sabía adonde llevaría todo aquello. Lo había visto antes. Era una tradición de los enanos beber hasta caer en el sopor después de una gran victoria, y parecía que esa no sería una excepción. Ya había enanos desplomados en las sillas que roncaban con las jarras aún aferradas en el puño. Los que habían hecho el viaje con Hamnir estaban cayendo con mayor rapidez que el resto, ya que toda la marcha, excavación y lucha de los días pasados se hacían notar cuando, por fin, tenían la oportunidad de relajarse.

Gotrek farfullaba y se apoyaba pesadamente en un codo mientras hablaba con Hamnir ante la mesa de la tarima. Narin y Galin, sentados con sus respectivos clanes a las largas mesas, estaban ambos profundamente dormidos, con la cabeza echada hacia atrás, y roncaban sonoramente. También Félix se caía de sueño, y los párpados le pesaron cada vez más y más, hasta que también él se desplomó en la silla, inconsciente.

La cabeza de Félix se alzó bruscamente de la mesa. Parpadeó al mirar a su alrededor con ojos soñolientos, tan aturdido por el sueño y la cerveza que, por un momento, no tuvo ni idea de dónde estaba. «En el salón de banquetes», recordó. Estaba oscuro, el fuego del enorme hogar se había extinguido hasta ser ascuas rojas, y las llamas de lámparas y velas vacilaban a punto de apagarse. Pero ¿qué lo había despertado? No veía movimiento alguno en el salón. Los enanos que lo rodeaban roncaban suavemente, con la cabeza sobre la mesa y la barba metida en charcos de cerveza, salsa de carne y sopa.

De repente, una extraña sensación de pavor le inundó el corazón y, por un instante, temió estar sufriendo una repetición de la pesadilla que había tenido en las minas; tal vez, se pondría a apuñalar, de un momento a otro, a Gotrek, Hamnir y el resto de los enanos dormidos. Pero no, no sentía ningún impulso homicida, solo miedo.

Entonces, volvió a oírlo; era un alarido que resonó desde la cocina. Era eso lo que lo había despertado. Alguien había gritado. En torno a él, los enanos bufaron y mascullaron al verse perturbado su sueño. Jaeger miró hacia las puertas de la cocina. El corredor que comunicaba con ella estaba brillantemente iluminado por luz de lámpara. Allí no había nada, y sin embargo, sí que lo había: una sombra vacilante. Una enana regordeta entró por la puerta, lamentándose y dando traspiés, y cayó entre dos de las largas mesas. Tenía la espalda abierta como un melón. Félix le veía la columna vertebral.

Le dio a Gotrek un fuerte codazo.

—¡Gotrek!

El Matador no se movió.

Por todo el salón, los enanos se estaban despertando; mascullaban y maldecían en la oscuridad.

—¿Qué ha sido eso?

—¿Quién está gritando?

—¡Ay, mi cabeza!

—¡Parad ese maldito ruido!

Hamnir levantó la cabeza, murmuró con impaciencia, y luego la dejó caer otra vez; su frente chocó contra la mesa con un golpe sordo.

Había más sombras que se movían al otro lado de la puerta de la cocina; enormes formas negras corrían acompañadas por ásperos sonidos de rascado.

Un enano que estaba cerca de la puerta se levantó desmañadamente de la silla y retrocedió con paso inestable, al mismo tiempo que señalaba con un dedo.

—¡Losh orcosh! —farfulló—. ¡Losh orcosh!

—¿Qué pasha, mushasho? —murmuró otro que estaba más lejos de la puerta—. No sheash tonto. Losh orcosh están muertosh.

Félix vio a Narin que, entre sus primos, parpadeaba y se frotaba la cara. Al otro lado del salón, Galin continuaba profundamente dormido.

—¿Orcos? —masculló Hamnir, que volvió a erguirse en la silla, balanceándose. Sus ojos parpadearon y se abrieron—. ¿Dónde…? —Se le hinchó el pecho y se lanzó hacia un lado para vomitar por encima del reposabrazos de la silla.

—¡Gotrek! —gritó Félix mientras sacudía al Matador.

Las sombras entraron en el salón de banquetes, seguidas por los seres que las proyectaban. Los enanos se quedaron mirando fijamente —la mayoría estaban medio dormidos y completamente borrachos—, mientras una docena de orcos entraba por la puerta de la cocina, arrastrando las descomunales cuchillas y las hachas. Al primer orco le faltaba un brazo. El siguiente tenía tres saetas de ballesta clavadas en el pecho. Otro se arrastraba por el suelo con las manos, porque ya no tenía piernas. Las cabezas de los orcos se inclinaban en ángulos antinaturales, y sus ojos estaban fijos a media distancia, vacuos e inexpresivos. Sus movimientos eran lentos y rígidos. Una puerta lateral se abrió bruscamente y entraron más, tan desmañados como los del primer grupo.

Un enano se levantó con paso vacilante de la mesa más cercana a la puerta y se detuvo en el camino de la procesión de orcos.

—Grimnir —dijo señalándolos—. Son…

El orco que iba en cabeza balanceó el hacha descuidadamente, como si tuviera intención de arrojarla, y el enano borracho cayó con la parte superior de la cabeza abierta, como un huevo duro. Por todo el salón, los enanos comenzaron a rugir y manotear torpemente en busca de las armas, con movimientos que el sopor ebrio hacía tan desmañados como los de los orcos. Más orcos entraron por la arcada del salón de banquetes, una lenta marea de monstruos de movimientos espasmódicos que se extendía cada vez más. Las puertas estaban atestadas de ellos.

Hamnir se irguió al mismo tiempo que se limpiaba la boca y miraba a su alrededor.

—¿Qué…, qué es esto? ¿Todavía estoy soñando?

—No es ningún sueño, príncipe —dijo Félix—. ¡Gotrek! ¡Despierta!

La cabeza de Gotrek se alzó bruscamente, con la barba sucia de migajas.

—¿Qué? —farfulló—. ¿Quién es?

—Pero los orcos están muertos —murmuró Gorril mientras contemplaba la escena, parpadeando, desde la izquierda de Hamnir—. ¿Cómo pueden…?

—¿Orcos? —Gotrek echó un vistazo con el ceño fruncido y eructó—. ¿Dónde? ¿Dónde están?

Hamnir se levantó de un salto, y la silla se estrelló contra el suelo cuando, con un brinco algo inestable, se subió a la mesa.

—¡En formación, hermanos! ¡En formación! ¡Capitanes, reunid a vuestros soldados! ¡De prisa! —Su voz se perdió en el coro de confusos gritos que resonó en el salón.

Gotrek se levantó de manera brusca y estuvo a punto de caerse.

—¿Qué orcos? Encended una antorcha. No veo.

Un barbalarga cargó contra uno de los orcos y le clavó el hacha en la caja torácica. El orco se balanceó bajo la fuerza del golpe, pero no manifestó dolor alguno. Alzó la maza y aplastó el cráneo del viejo enano. Aún tenía el hacha clavada en las costillas.

Los enanos bramaron ante ese horror, y por todo el salón, cargaron contra los orcos para asestarles tajos con ebrio frenesí. Las extremidades de los monstruos salían girando por el aire, sus huesos se partían, pero los orcos continuaban adelante. Con manos cercenadas e intestinos arrastrando detrás de ellos, con el torso hendido por hachas y destrozado por martillos, continuaban adelante. Asestaban golpes espasmódicos con las armas. Cortarles las piernas solo los hacía más lentos. Entonces, se ponían a manotear para coger y morder las piernas y los pies de los enanos.

Los enanos caían con el cráneo o el pecho hendidos, con los brazos cortados y el vientre abierto. Por todo el salón, luchaban de uno en uno o de dos en dos contra los orcos, que los empujaban hacia el centro desde todos lados. Algunos murieron antes de despertar. Félix vio que Narin le cortaba a un orco el antebrazo a la altura del codo, y luego se agachaba cuando el orco lo acometía con el muñón. Al otro lado del salón, Galin retrocedía ante un orco que tenía cuatro heridas de bala en el pecho y el cuello.

—¡Formad! ¡Formad! —gritó Hamnir—. ¡Formad, o estamos perdidos!

—¡Encended las luces! —rugió Gotrek—. ¡No encuentro el hacha!

Félix miró al Matador.

—Gotrek, tienes el parche sobre el ojo equivocado.

Gotrek gruñó y se manoteó la cara.

—Bueno, ¿quién me ha hecho esta broma estúpida? —Se deslizó el parche sobre la cuenca vacía y parpadeó al contemplar el caos que reinaba en el salón—. ¡Por los huevos de Grimnir! —jadeó—. ¿Qué infierno es este?

—Los orcos —replicó Félix con voz apagada—. Han regresado de entre los muertos.

—Es una locura —dijo Gorril—. No hay nada que los detenga. ¡Son imposibles de matar!

—Eso ya lo veremos —replicó Gotrek, y sacó el hacha de debajo de la mesa.

Hamnir recogió el maltrecho cuerno de guerra de Karak-Hirn y tocó a reunión. Ya no tenía el sonido puro de antes. Parecía el rebuzno de un burro, pero era potente. Los enanos se volvieron a mirarlo.

—¡Formad! —gritó—. ¡Capitanes, reunid vuestras compañías! ¡Nobles, llamad a vuestros enanos! ¡Formad en cuadro!

El toque del cuerno y las órdenes tuvieron un efecto casi mágico en los enanos. Mientras Hamnir, Gotrek, Félix y Gorril saltaban de la mesa de la tarima y corrían por el salón de banquetes hacia donde los orcos eran más numerosos, los clanes y compañías se reunieron en torno a sus caudillos y se situaron en filas, de espaldas al centro del salón, en imperfecta formación de cuadro. Las compañías derribaban mesas para formar barricadas, y acataban y defendían como un solo enano. Hamnir, Gotrek y los otros se unieron a los hermanos de clan de Gorril en la zona donde la lucha era más violenta. Félix se encontró junto a Galin, que aún tenía la cara roja de borrachera, y maldecía como todo un barco de marineros. Narin se reunió con ellos poco después. Tenía un corte sobre un ojo y una herida de bordes irregulares en los nudillos. Los enanos les asestaban tajos vacilantes pero incesantes a los orcos de ojos muertos.

No bastaba.

Aunque habían formado con una organización tan practicada que ya casi era instintiva, los enanos aún estaban demasiado borrachos y cansados para resistir contra un enemigo que no sentía dolor, y al que la más grave de las heridas solo lo volvía más lento. La orden de Hamnir había retrasado la masacre, pero no la había impedido. Ni uno solo de los orcos había caído, y los enanos morían en masa.

Gotrek cortó las piernas de un orco por las rodillas, pero la criatura continuó adelante con los muñones. El Matador maldijo y dio un salto atrás, al mismo tiempo que le lanzaba un tajo a los brazos.

—Tenemos que retroceder —dijo Hamnir mientras le asestaba golpes ineficaces a un orco sin ojos. La voz del príncipe estaba tensa de pánico—. ¡No podemos resistir aquí!

—¿Retroceder adonde? —preguntó Gorril—. Dejamos orcos muertos por toda la fortaleza. ¡Si todos son como estos, no tenemos adonde huir!

—Podríamos abandonar la fortaleza —sugirió Galin.

—¡No! —contestó Hamnir—. Eso no puede ser; no, después de todo lo que hemos pasado para recuperarla.

—Entonces, ¿qué? —preguntó Narin.

—¡La fortaleza del clan Diamantista! —gritó Hamnir, al fin—. La puerta aún está entera. Nos retiraremos allí hasta que podamos recuperarnos y decidir qué hacer.

—Sí —asintió Gorril—. Buena idea.

Hamnir retrocedió de la primera línea y volvió a tocar el cuerno de guerra.

—¡Retirada! ¡Retirada! —gritó—. Haced correr la voz. ¡Retirada a la fortaleza del clan Diamantista! ¡A través de la cocina hasta la escalera, y arriba!

Las compañías de enanos comenzaron a retirarse de manera ordenada, y se abrieron paso por entre los orcos en dirección a la mesa de la tarima y las puertas de las cocinas.

El orco sin piernas aferró a Gotrek por los tobillos cuando intentaba seguir a Hamnir. El Matador tropezó y estuvo a punto de caer. Le dio una patada en la cara.

—¡Maldita cosa! ¡Muérete!

El orco no se inmutó siquiera por la patada de Gotrek, y le lanzó una dentellada a las rodillas con la colmilluda boca. Gotrek maldijo y lo decapitó. El monstruo se desplomó en el suelo, con las extremidades inmóviles, al fin.

—Se ha quedado quieto —dijo Gotrek, que miró al orco con desorbitados ojos de borracho.

—¡Cuidado!

Félix arrastró a Gotrek hacia atrás, y el hacha de un orco erró el cuello del Matador por poco. Gotrek se zafó de la mano de Félix y decapitó también a ese orco, que a su vez se desplomó como un saco vacío.

Hamnir rio, aún borracho.

—¡Lo has logrado, Gurnisson! Has encontrado la manera.

—¡Ja! —replicó Gotrek, vagamente—. Lo sabía desde el principio.

—¡La cabeza! —gritó Hamnir a lo largo de la línea de combate—. ¡Si cortáis la cabeza, el cuerpo muere! ¡Haced correr la voz!

—Príncipe —dijo Gorril con ansiedad—. ¡Anula la orden de retirada! ¡Podemos acabar con ellos!

—No —replicó Hamnir—. Estamos demasiado cansados…, demasiado borrachos. Moriríamos en el intento. Primero, tenemos que recuperarnos.

El recorrido hasta la fortaleza intacta fue una pesadilla. Aunque sabían cómo detenerlos, los orcos eran difíciles de matar, y en cada cruce de corredores y salón abierto, más orcos emergían de la oscuridad en una marea verde grisácea y atacaban a los enanos por los flancos. Al fin, con los orcos rodeándolos por todas partes, los enanos llegaron a las grandes puertas de la fortaleza del clan Diamantista.

Una vez más, Hamnir tocó el código de los mineros en la puerta con el hacha y, una vez más, esperaron mientras los enanos contenían lo mejor posible a la masa de orcos.

—Malditos sean —dijo Gorril cuando habían pasado cinco minutos y habían muerto muchos valientes enanos—. ¿Dónde están?

—Sin duda, duermen profundamente —dijo Hamnir—; con la barriga llena y al fin sin miedo. —Volvió a golpear la puerta.

Pasado un rato, oyeron un toque de respuesta, y las puertas se abrieron lentamente. Hamnir hizo retroceder a las compañías de una en una, las cuales se retiraron ordenadamente hacia el interior de la fortaleza, hasta que quedaron solo él, Félix, Gotrek y Gorril con sus hermanos de clan luchando contra una muralla de orcos imparables y de mirada fija.

—¡Ahora! ¡Atrás al mismo tiempo! —gritó Hamnir, y luego—: ¡Las puertas! ¡Cerrad las puertas!

Los enanos retrocedieron con rapidez —las filas estaban aún perfectamente formadas— mientras las puertas se cerraban. Los orcos avanzaron con la intención de seguirlos, pero las puertas se cerraron inexorablemente y redujeron a pasta a un puñado de orcos que se encontraban en medio. Gotrek, Félix y los muchachos de Gorril decapitaron a unos pocos que lograron entrar, el mecanismo de cierre encajó en su sitio y todo quedó en silencio.

Hamnir se recostó contra la pared para recobrar el aliento, y luego se irguió con cansancio y se volvió hacia los enanos que formaban en el corredor débilmente iluminado, todos los que quedaban del ejército que, unas tres semanas antes, se había reunido para ayudarlo a recuperar Karak-Hirn. Las batallas contra los orcos vivos y los resucitados habían reducido el número de efectivos a menos de la mitad.

—Habéis luchado bien, primos —dijo Hamnir entre jadeos—. Ahora, vamos a abusar de la hospitalidad de nuestros hermanos recientemente rescatados. Debemos descansar antes de volver a la lucha.

Los enanos se apartaron y giraron sobre sí mismos para dejar que Hamnir, Gorril, Félix y Gotrek encabezaran la marcha por el corredor hacia el salón central de la fortaleza. Galin y Narin los acompañaron, ya que se habían habituado a ir con Hamnir.

Félix se sobresaltó cuando entraron en la enorme estancia. El noble Kirhaz, Ferga y los demás supervivientes estaban formados como un ejército en el centro del salón, y los observaban con mirada fija. Estaban todos armados, incluso las mujeres, aunque solo fuera con tenazas para el fuego y rodillos de amasar.

Hamnir cuadró los hombros y los saludó, emocionado por el espectáculo.

—Es un acto muy valiente, primos —dijo—, acudir en nuestra ayuda cuando vosotros mismos os halláis en semejante apuro, pero no hay necesidad. Por el momento, estamos a salvo, y cuando hayamos dormido y nos hayamos recuperado, nos encargaremos de la amenaza que hay dentro de la fortaleza.

Los supervivientes no dijeron nada, ni tampoco se movieron, sino que se quedaron donde estaban, con la mirada fija, sin parpadear.

—¿Kirhaz? —dijo Hamnir con incertidumbre—. ¿Birri? ¿Estáis bien? ¿Tenéis habitaciones para que podamos descansar?

Kirhaz alzó la ballesta, que tembló en sus manos arrugadas. Disparó con poca puntería, y la saeta golpeó una espinilla de Hamnir.

—Vosotros amenazáis al Durmiente —dijo Birri—. Debéis morir.

VEINTIDÓS

Hamnir gritó, tanto de sorpresa como de dolor, y estuvo a punto de caer.

—¡Príncipe Hamnir!

Gorril cogió a Hamnir y lo mantuvo de pie.

Todos se quedaron mirando a los enanos del clan Diamantista, boquiabiertos de pasmo. Kirhaz dejó caer la ballesta, que repiqueteó en el suelo, y sacó el hacha. Él y Birrisson les hicieron a los otros supervivientes un gesto de avance, y comenzaron a caminar arrastrando los pies, sin energía, al mismo tiempo que alzaban las armas.

—Noble Kirhaz, Birri, no entiendo —dijo Hamnir, e hizo una mueca de dolor al descargar el peso sobre la pierna herida—. ¿Por qué nos atacáis? ¿Quién es el Durmiente?

Ni Kirhaz ni Birrisson respondieron. El resto de demacrados soldados continuaron avanzando, con la mirada fija en Hamnir y su sitiado ejército. Gotrek gruñó inarticuladamente.

—¡Grimnir!, ¿qué les sucede? —gritó Hamnir.

—Están…, están igual que los orcos —dijo Gorril—. ¿Cómo puede ser? ¿Cómo es que no nos dimos cuenta antes?

Hamnir retrocedió un paso. Los otros hicieron lo mismo. Todo el ejército se alejaba poco a poco de los extraños enanos silenciosos.

—¿Es al Durmiente a quien percibimos en la mina? —preguntó Félix con incertidumbre—. ¿Ha sometido sus mentes mediante brujería?

—Imposible —replicó Hamnir, como si intentara convencerse a sí mismo—. Los enanos nos reímos de la brujería. No nos afecta. —Le gritó a Kirhaz, que estaba alzando el hacha—. ¡Noble Helmgard, por favor! Recobra la sensatez. Birrisson, ¿has olvidado nuestra amistad? Ferga, haz que me escuchen.

Ferga caminaba junto a su padre, tan implacable como el resto, con un cuchillo de trinchar en una mano. No respondió.

Gotrek contemplaba a los enanos que se acercaban con su único ojo vidrioso y cargado de desdicha.

—Están contaminados, erudito —dijo con tristeza—. No creo que se les pueda salvar.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir —replicó Gotrek, e hizo una pausa antes de continuar con voz enronquecida— que tendremos que matarlos.

—¡No! —replicó Hamnir con los ojos desorbitados—. ¡No! ¡Los hemos rescatado! ¡Ahora no podemos cambiar de opinión y matarlos! ¡No lo haré!

—Ellos quieren matarnos a nosotros —observó Gotrek.

—¡Tiene que haber una manera! —Hamnir miró a su alrededor, desesperado.

Algunos enanos del clan Diamantista habían llegado a la primera línea del ejército y les lanzaban patéticos golpes a sus primos. Eran golpes lentos y débiles, que los enanos de Hamnir paraban con facilidad, algunos al mismo tiempo que gritaban los nombres de sus atacantes y les imploraban que se detuvieran. Habría sido cuestión de un instante matarlos a todos, pero ninguno de los enanos tenía corazón para hacerlo, así que se limitaban a bloquear los ataques y mantenerlos a distancia.

—¡El salón del gremio de gemólogos! —dijo Hamnir, de pronto, a la vez que señalaba una ornamentada puerta abierta que había en la pared de la izquierda—. Los encerraremos dentro, y luego bajaremos a la mina y encontraremos lo que ha provocado este horrible cambio, ese Durmiente, y ¡lo mataremos! ¡Entonces, se recuperarán!

Gotrek negó con la cabeza.

—Estás engañándote a ti mismo, erudito. Están demasiado idos. Míralos.

—¿Cómo puedes decir eso? —gritó Hamnir, furioso—. ¿Cómo puedes condenarlos cuando aún podría haber esperanza?

—Por experiencia.

—¡Al diablo con tu experiencia! ¡Me niego a creer que sea demasiado tarde! Detén tu mano. No mataré a mi propia familia.

Gotrek replicó con un gruñido grave, pero no atacó.

—Haz correr la voz —le susurró Hamnir a Gorril—. Retirada al interior del salón del gremio, la retaguardia por delante. Cuando nos sigan y se metan dentro, cerraremos la puerta con llave, y luego saldremos por la puerta trasera y los dejaremos atrapados.

Gorril saludó y corrió hasta cada compañía para comunicarle el plan al comandante, mientras poco a poco más enanos de lentos movimientos se acercaban al ejército de Hamnir y se intensificaba la extraña batalla de un solo bando. Los enanos se sintieron aliviados por no tener que atacar a sus primos y obedecieron con ansiedad las órdenes de Hamnir. Las compañías que se encontraban más cerca de la entrada retrocedieron al interior del salón, mientras las que tenían delante les protegían la retirada.

Birrisson, Kirhaz y Ferga se dirigieron hacia Hamnir y sus compañeros.

El primero alzó una mano para señalarlos.

—Matad al príncipe. Matad al Matador. Es la voluntad del Durmiente.

Algunos de los inconscientes enanos obedecieron; giraron para unirse a Kirhaz, Birrisson y Ferga, que ya acometían a Hamnir y Gotrek, mientras que el resto atacaba a los soldados del príncipe.

Kirhaz alzó el hacha contra Hamnir. Gotrek se la quitó de la mano de un golpe. Félix bloqueaba y paraba los ataques de tres enanos. Individualmente, no eran nada; juntos, después del sueño ebrio y la demente y precipitada retirada ante los orcos no muertos, eran casi más de lo que Félix podía manejar. Si pudiese haber atacado para defenderse, el combate habría acabado en un segundo; no obstante, era tan reacio como los enanos a matar a aquellos que habían ido a rescatar.

Birrisson dirigió un golpe de martillo hacia Gotrek. El Matador lo bloqueó con facilidad y le dio al ingeniero una patada que este apenas pareció sentir. Volvió a atacar a Gotrek. El Matador paró el golpe y lo pateó de nuevo, con más fuerza, frustrado. Birrisson retrocedió con paso tambaleante, tropezó con uno de sus compañeros y cayó pesadamente sobre un hombro. Se levantó casi al instante, y en ese momento, Félix captó un destello de oro alrededor del cuello del ingeniero, oculto debajo de la barba.

—¡Gotrek! —gritó Félix al mismo tiempo que señalaba a Birrisson—. Lleva un collar.

—¿Qué? —gritó Hamnir, y estuvo a punto de recibir en la cara una cuchillada de Ferga, al volverse.

Gotrek trabó con el hacha el martillo de Birrisson y lo desarmó con una torsión.

—¡Cógelo, humano! Quítaselo.

Félix avanzó al mismo tiempo que bloqueaba ataques procedentes de ambos lados, pero el ingeniero retrocedió con paso tambaleante tras los otros supervivientes.

—¡Detenedlos! —murmuró—. ¡Matadlos!

Los enanos de ojos inexpresivos se volvieron para obedecer la orden, y se situaron ante Gotrek y Félix mientras el ingeniero se retiraba.

Habría sido fácil seguirlo si hubieran querido matar a los enanos que tenían delante, pero pasar entre ellos sin herirlos era más difícil.

—Él es el jefe —dijo Gotrek con voz ronca, mientras hacía retroceder a los enanos—; no Kirhaz.

—Tras él, Gotrek —ordenó Hamnir—. Atrápalo, pero no lo mates. Tal vez su maldad disminuya si le quitas el collar.

—Sí, erudito —replicó Gotrek, y avanzó un poco más—. Vamos, humano.

Al fin, lograron abrirse paso en el momento en que Birrisson desaparecía en un corredor situado al otro lado del salón.

Gotrek echó una breve mirada atrás, hacia Hamnir, mientras ambos cojeaban tras el ingeniero.

—Tiene el corazón demasiado blando, para desgracia suya. Siempre ha sido así.

Entraron en el corredor. No se veía a Birrisson por ninguna parte. Gotrek maldijo, y avanzaron por el pasillo a la máxima velocidad de que fueron capaces, que no era mucha. Las heridas que tenían, sumadas a toda la bebida ingerida y las luchas libradas, se habían cobrado un precio. Siseaban y gruñían a cada paso.

Félix entró, cojeando, en un corredor lateral, y miró por una puerta abierta, pero Birrisson no estaba dentro. Intentó abrir otra, pero tenía echada la llave.

—Humano —dijo la voz de Gotrek—, vuelve aquí. Lo oigo.

Félix volvió al corredor principal, vio que Gotrek comenzaba a bajar por una escalera y lo siguió. Al final, había otro corredor. Miraron a derecha e izquierda.

—Allí. —Gotrek señaló hacia la izquierda.

Félix miró hacia el fondo del pasillo escasamente iluminado. Muy a lo lejos, vio una forma oscura que se alejaba de ellos arrastrando los pies.

—Tiene más fuerza que los otros —comentó.

—Es el collar —replicó Gotrek.

Partieron tras él. Fue una carrera muy lamentable. Podía ser que Birrisson estuviera más en forma que el resto de los defensores del clan Diamantista, pero no mucho más. Por desgracia, Gotrek y Félix apenas estaban mejor que él. Le ganaban terreno de modo constante mientras lo seguían por corredores y salas, y bajaban escaleras de caracol, pero el proceso era lento. Gotrek gruñía a cada paso que daba; tenía la pierna herida tan rígida como un madero. Félix estaba tan aturdido por la bebida y el agotamiento que tenía que apoyarse en la pared con una mano para no perder el equilibrio.

Casi le habían dado alcance cuando el ingeniero entró en un pasillo lateral y aceleró súbitamente. Corrieron hasta el recodo a tiempo de verlo meterse por una ancha puerta, a través de la cual se veía brillar una luz anaranjada uniforme.

Cojeando, Gotrek y Félix atravesaron la puerta tras él y se detuvieron en seco. Se encontraban en un taller de ingeniero cuyo alto techo se perdía por encima de una red de vigas y grúas de pórtico, poleas y pesadas cadenas. Las paredes estaban cubiertas por bancos de trabajo, hornos, forjas y máquinas, cuyo propósito Félix no podía ni comenzar a conjeturar. A lo largo de la pared opuesta, tanques de cobre para agua, motores de vapor y cisternas abiertas se agrupaban en torno a un gran desagüe cubierto por una rejilla que había en el suelo.

El objeto que los había desconcertado se encontraba en el centro de la habitación, sobre un tramo de vía de acero. En otros tiempos, había sido una de las vagonetas del Undgrin, pero entonces se parecía más a un enorme escarabajo de hierro, acuclillado sobre seis ruedas de radios. Curvas planchas lo cubrían a modo de caparazón, y bocas de cañones rotatorios asomaban por aberturas alargadas. Un enorme cañón pendía de unas cadenas sobre él, en espera de que lo bajaran hasta un encaje rotatorio de la parte superior.

—¡Sigmar —jadeó Félix—, es una especie de tanque de vapor! ¡Como los que vimos en Nuln!

—Este Durmiente tiene intención de organizar el ataque desde el Undgrin —murmuró Gotrek—. Con eso a la cabeza de un ejército de orcos…

Su voz se apagó cuando Birrisson apareció en lo alto del carro acorazado y avanzó a gatas hasta una torreta abierta. Cogió la manivela de una extraña arma de múltiples cañones y la hizo girar hacia ellos.

Gotrek y Félix se lanzaron a cubierto cuando Birrisson hizo girar la manivela y el arma comenzó a escupir un torrente de balas. Félix se deslizó detrás de una forja en el momento en que la lluvia de plomo levantaba polvo de las losas de piedra que acababa de abandonar. Gotrek se acuclilló detrás de un pequeño horno de fundición. El ruido del arma era ensordecedor.

—Solo retrasáis lo inevitable —gritó Birrisson, por encima del estruendo—. El Durmiente no permitirá que nieguen su poder.

—Lo negaré hasta mi último aliento, traidor —dijo Gotrek mientras miraba la maquinaria de la habitación—. Han muerto enanos porque pusiste trampas nuevas en el corredor del hangar.

—Defendía la fortaleza, como he hecho siempre —replicó Birrisson, mientras disparaba por encima de sus cabezas.

—¿Cómo sucedió eso, ingeniero? —gritó Félix—. ¿De dónde sacaste el collar?

—Yo… —Por un momento, la serena confianza de Birrisson pareció vacilar—. Yo quería salir. Conseguir ayuda. Había demasiados pieles verdes en la puerta principal. Usé nuestra puerta secreta y fui hacia la entrada oculta del hangar. Me cogieron. Luché. Estúpido. Nadie puede luchar contra el Durmiente. Los otros murieron. Yo caí y me llevaron abajo. Continué luchando, pero al final…, al final acepté el don. Se lo traje a mis hermanos de la fortaleza. —Volvió a disparar, y su voz se hizo más fuerte—. Ahora soy invencible.

—Eso ya lo veremos —replicó Gotrek.

El Matador le hizo un gesto a Félix y le señaló unos tornos que había atornillados al suelo, cerca de sus respectivos escondites. Félix los examinó. Las cadenas que sujetaban el cañón por encima del tanque estaban enrolladas a ellos. Gotrek hizo un gesto con el hacha.

Félix asintió con la cabeza, pero miró las gruesas cadenas con incertidumbre. Gotrek cortaría la suya de un solo golpe, pero ¿lo lograría él?

—Uníos a nosotros —gritó Birrisson—. Uníos a nosotros y también seréis invencibles.

—¿Invencibles? —preguntó Gotrek con una áspera carcajada—. ¿Intentas tentar a un Matador con eso?

Le enseñó a Félix tres dedos, dos, y luego uno. Félix se levantó rápidamente y rodó hasta el torno, al mismo tiempo que alzaba la espada. El cañón giratorio despertó a la vida. Félix descargó un tajo con todas sus fuerzas, y la espada penetró profundamente en un eslabón de acero, pero no lo cortó. Maldijo al oír que la cadena de Gotrek se partía a sus espaldas. El torrente de plomo iba hacia él. Descargó otro tajo.

La cadena se partió, y Félix se lanzó hacia un lado en el momento en que las balas impactaban en el torno. Rodó tras un gigantesco horno y miró hacia arriba.

El enorme cañón descendía trazando un arco, sujeto a las dos cadenas restantes, como el badajo de una campana descomunal. Las cadenas rotas se agitaban violentamente en el aire. Sin embargo, debido a que el corte de la cadena de Félix se había retardado, el movimiento no era recto. Se desvió y describió un giro en torno a Birrisson, como un imán repelido por otro.

—¡Ja! —gritó el ingeniero—. ¿Lo veis? ¡Invencible!

El cañón llegó al límite del arco de balanceo. Con un sonido como el disparo de pistolas gemelas, las últimas dos cadenas se rompieron, el cañón cayó con estruendo detrás del tanque, y la parte posterior atravesó la rejilla de hierro que cubría el gran desagüe. El cañón cayó al vacío como la saeta de una ballesta que entrara por el cuello de una botella. Las cadenas lo siguieron, golpeteando violentamente dentro de las poleas y agitándose como serpientes furiosas.

El extremo de una de ellas se envolvió en el cuello de Birrisson y lo arrancó de encima del tanque a tal velocidad que dio la impresión de que el ingeniero desaparecía. Félix se puso de pie justo a tiempo de ver cómo la cadena entraba en el desagüe, tras el cañón, y arrastraba consigo a Birrisson.

—Buen golpe, humano —dijo Gotrek.

Cojearon por la sala hasta la rejilla rota y se asomaron al agujero, pero no pudieron ver nada en la profundidad negra como la brea.

—¿Adónde va a parar? —preguntó Félix.

—A un arroyo subterráneo, probablemente —replicó Gotrek, y escupió dentro—. Espero que se pudra antes de morir.

—Estoy seguro de que no fue culpa suya —dijo Félix—. Esa cosa se apoderó de su mente.

—Entonces, era débil. Un auténtico enano nunca habría sido corrompido.

Félix alzó una ceja.

—¿Así que todo el clan Diamantista era débil?

Gotrek gruñó con enojo y giró hacia la puerta.

—Regresemos.

Cuando volvieron al salón central de la fortaleza del clan, casi todo el ejército de Hamnir se había retirado al interior del salón del gremio. Las últimas compañías retrocedían con lentitud a través de la gran puerta, completamente rodeadas por los enanos perdidos.

Gotrek sacudió la cabeza.

—No servirá de nada —dijo, pero avanzó a pesar de todo.

Él y Félix se abrieron paso a través de la multitud de enanos demacrados, desarmando y derribando de un golpe a tantos como pudieron por el camino, y luego se reunieron con Hamnir, Gorril y los otros en primera línea.

—¿Dónde está Birrisson? —preguntó Hamnir mientras paraba golpes.

—Cayó por un agujero —replicó Gotrek.

—Lo mataste. ¡Que Valaya te maldiga! —dijo Hamnir—. Te dije que…

—Lo mataron sus inventos —le aseguró Gotrek—. Ni siquiera lo toqué.

Hamnir le lanzó una mirada suspicaz, pero ya habían llegado a la puerta del salón del gremio.

—Nosotros los contendremos aquí —dijo, y se volvió hacia Gorril—. Haz que los otros retrocedan hasta la puerta opuesta, y aguarden fuera. Tú da un rodeo hasta aquí con algunos de tu clan. Cuando nuestros pobres primos nos hayan seguido al interior, cierra la puerta tras ellos.

Gorril saludó y corrió hacia las otras compañías, que aguardaban en el centro del salón. Gotrek y Félix se unieron a la compañía de Hamnir para contener a los enanos perdidos en la puerta. Era una tarea fácil; en un sentido, era la batalla más sencilla que Félix había librado jamás, y en otro, era la más inquietante. Paraba los débiles ataques casi sin pensarlo, pero mirar la cara de los enanos atacantes le partía el corazón. En la ropa y ornamentos perduraban trazas de sus propias personalidades —la manera en que un minero se trenzaba la barba, el broche que una doncella enana llevaba sujeto al vestido, las cicatrices y tatuajes de un guerrero endurecido—, pero esas personalidades habían desaparecido de los ojos. Todos tenían la misma expresión vacua y apagada que había visto en las caras de los orcos. Todos luchaban con la misma indiferente ferocidad carente de pasión, que solo mermaba el hambre que habían pasado.

Lo que empeoraba aún más la situación era que, al igual que había sucedido con los orcos, los enanos perdidos recobraban a veces la conciencia. En sus ojos aparecía un breve destello de inteligencia, y comenzaban a retroceder, consternados ante lo que estaban haciendo; pero entonces, mientras los enanos de Gorril exclamaban de júbilo ante la recuperación, la conciencia se apagaba, la ausencia les nublaba los ojos una vez más, y volvían a atacar. Varios enanos cayeron a causa de este fenómeno, porque bajaron las armas y recibieron en el cuello un tajo de hacha asestado por un amigo que ellos creían que había regresado.

Al fin, todo el ejército atravesó la puerta trasera del salón del gremio. Hamnir y los otros se retiraron de la entrada principal y dejaron que los enanos perdidos entraran tras ellos. Los del clan Diamantista se desplegaron en un intento de rodear a los defensores, pero eran lentos, y la compañía de Hamnir los superaba fácilmente en velocidad. De hecho, Hamnir hizo que retrocedieran con mayor lentitud para permanecer casi al alcance de los atacantes y mantener su atención fija en ellos. Félix se sentía como un danzarín taurino de Estalia que agitara una capa roja ante una manada de toros sonámbulos.

Cuando llegaron a la puerta del otro lado, mucho más estrecha que la entrada principal, Gotrek les hizo a los otros un gesto para que la atravesaran.

—El humano y yo nos encargaremos de contenerlos.

Hamnir vaciló, tal vez temeroso de que Gotrek cambiara de opinión y comenzara a matar a los enanos de ojos muertos. Luego, asintió y condujo a los demás al otro lado de la puerta.

Gotrek se reprimió para no hacer una carnicería, aunque parecía desdichado por ello.

—Estamos retrasando lo inevitable —murmuró—. Solo hará que sea peor cuando llegue el momento.

Él y Félix defendieron la posición hasta que el último de los enanos del clan Diamantista atravesó la entrada principal del salón del gremio, y los enanos de Gorril cerraron las grandes puertas tras ellos.

Cuando oyeron que las barras encajaban en su sitio, Gotrek y Félix retrocedieron de un salto de la grotesca refriega. Hamnir cerró la pequeña puerta en la cara de los enanos del clan Diamantista, y le echó el cerrojo. Luego, apoyó la frente contra ella, mientras la golpeaban débilmente desde el otro lado.

—Luchamos con tanto ahínco para libertarlos —dijo con tristeza—, solo para volver a encerrarlos. —Alzó la cabeza y miró a Gotrek—. Te doy las gracias por tu misericordia.

—No es misericordia —replicó Gotrek, asqueado—. Es tortura, para ellos y para ti, y es innecesaria. No se recuperarán. —Se encogió de hombros—. Pero es tu familia.

A salvo, al menos de momento, con los orcos encerrados fuera y los enanos perdidos encerrados dentro, el sitiado ejército de Hamnir pudo descansar. Félix se quedó dormido en cuanto se tumbó, exhausto por la incesante lucha de ese día, pero se vio otra vez perturbado por sueños inquietantes. Eran contrarios al que había tenido anteriormente. En lugar de asesinar a los otros cuando dormían, corría a solas por Karak-Hirn, en busca de Gotrek. A cada enano al que le preguntaba por él se le ponían los ojos inexpresivos e intentaba matarlo. Hamnir, Gorril, Narin, Galin, todos lo seguían arrastrando los pies, con los brazos extendidos, mientras él retrocedía con el corazón acelerado.

Al fin, encontraba a Gotrek sentado en la sala de guardia cercana a la Puerta del Cuerno, de espaldas a la entrada. Félix abría la boca para llamarlo, pero vacilaba, abrumado por el miedo de que Gotrek se volviera y lo mirara también con ojos vacuos. Avanzaba un paso y extendía nerviosamente una mano hacia un hombro de Gotrek. La cabeza de Gotrek se alzaba al percibir a Félix detrás. Comenzaba a volverse. Félix retrocedía. No quería ver. No quería saber. No quería…

Despertó, abrió los ojos cargados de sueño, y paseó la mirada por el salón central del clan Diamantista, débilmente iluminado, donde él, Gotrek y la mayor parte del ejército de Hamnir se habían tumbado la noche anterior. Preguntas hechas a gritos y pies que corrían resonaban por toda la fortaleza del clan.

Gotrek rodó sobre sí y alzó la cabeza.

—Y ahora, ¿qué? —murmuró.

Félix se sentó y gimió. Le dolían todos los músculos. Le palpitaban las heridas. Se sentía tan rígido como un cadáver de una semana, y la mitad de animado.

El teniente de Gorril, Urlo, avanzaba con cuidado entre las hileras de enanos que despertaban y miraba a su alrededor. Al ver a Gotrek, se apresuró a acercarse a él y echar una rodilla al suelo para susurrarle algo al oído.

—Gorril pide que vayas a verlo, Matador. Es urgente.

—¿Gorril lo pide? —dijo Gotrek—. ¿Le sucede algo malo a Hamnir?

—Eh… —Urlo, inquieto, se volvió a mirar a los otros enanos—. Gorril te lo dirá.

Gotrek gruñó, con la mandíbula apretada.

—De acuerdo. —Se puso trabajosamente de pie, y siseó al flexionar la pierna herida. Recogió el hacha—. Vamos, humano.

Félix asintió con la cabeza y se levantó entre dolores. Él y Gotrek siguieron a Urlo fuera del salón. Apenas podían caminar.

—Hamnir ha desaparecido —dijo Gorril.

Se encontraban en las habitaciones privadas de Kirhaz, donde se había instalado Hamnir. Gorril se paseaba de un lado a otro, junto a una pesada mesa de comedor donde habían dejado un desayuno que estaba intacto. Urlo permanecía junto a la puerta.

—¿Desaparecido? —preguntó Gotrek—. ¿Desde cuándo?

Gorril extendió las manos al frente.

—Ya no estaba cuando fui a despertarlo esta mañana. Tengo a mi compañía registrando la fortaleza de arriba abajo, pero, hasta ahora, nada.

—¿Alguna señal de ataque? —preguntó Gotrek.

—Ninguna. Yo…

Uno de los enanos de Gorril entró en la habitación por detrás de ellos. Iba acompañado por otro enano.

—Gorril. Noticias. —El que había hablado hizo avanzar al otro—. Cuéntaselo, minero.

El minero inclinó la cabeza ante Gorril. Tenía un feo bulto sobre la oreja izquierda.

—Sí —dijo—. Bueno, anoche quedé apostado para vigilar la puerta secreta que va desde la tercera galería de la fortaleza del clan Diamantista hasta los almacenes de grano de la fortaleza principal. —Se encogió de hombros, incómodo—. Debo haberme quedado dormido un rato, porque alguien se me acercó por detrás y me tumbó de un golpe en la cabeza. Abrí los ojos justo a tiempo de ver que un enano atravesaba la puerta secreta y la cerraba.

—¿Viste quién era? —preguntó Gorril.

El enano negó con la cabeza, y luego, lo lamentó.

—Solo le vi las piernas y los pies —replicó mientras se masajeaba la frente—, y todo un poco borroso.

Gorril dio un puñetazo en la mesa.

—¿Cuándo sucedió eso? ¿Por qué no se lo dijiste a alguien de inmediato?

El enano se sonrojó.

—Quería hacerlo, capitán, de verdad, pero cuando estaba levantándome del suelo, de alguna manera… Bueno, creo que volví a quedarme dormido. —Se balanceaba en el sitio—. La verdad es que ahora me vendría bien echar una cabezada.

Gorril avanzó hasta el enano y lo miró a los ojos. Frunció el ceño.

—Llevádselo al médico. Podría tener el cráneo fracturado. —Cogió al enano por un hombro—. Gracias, primo.

Gorril se volvió hacia Gotrek y Félix, mientras un enano se llevaba al otro.

—¿Qué significa esto? ¿Era Hamnir? ¿Por qué iba a salir en solitario a una fortaleza llena de pieles verdes? ¿Puede habérselo llevado alguien? El guardia solo vio a un enano, pero quizá fueran más. ¿Habremos dejado fuera a alguno de los enanos perdidos? —Calló de pronto, pálido—. ¡Grimnir! ¿Se lo han llevado abajo? ¿Está en las minas con ese Durmiente?

Gotrek miraba al suelo, con los puños apretados.

—Sí. Es lo que yo deduzco.

Gorril maldijo.

—¡En ese caso, no hay tiempo que perder! ¡Tenemos que ir a buscarlo!

Gotrek negó con la cabeza.

—No, muchacho. —Se golpeó el pecho con el índice—. Yo iré tras él. Vosotros no vendréis.

—¿Y tú me lo impedirás? —preguntó Gorril con ojos llameantes—. Hamnir era mi primo, y mi mejor amigo. No puedo quedarme aquí mientras sé que podría…

—¿Quieres volver a dejar Karak-Hirn sin comandante? —lo interrumpió Gotrek—. Eres el único que queda.

—Estás tú —replicó Gorril—. ¿Por qué no los comandas tú? Yo ya no…

—No soy un comandante —lo atajó Gotrek—. Soy un Matador, y en la mina hay algo que necesita que lo maten. Tú eres un comandante, así que comanda. Hay que limpiar la fortaleza de pieles verdes y guardarla hasta el regreso del rey Alrik.

—Quieres decir, hasta que encontremos al príncipe Hamnir —lo corrigió Urlo.

El rostro de Gotrek se puso tenso.

—Sí, o eso.

—¿No crees que vayas a encontrarlo? —preguntó Gorril con ojos preocupados.

—Lo encontraré —le aseguró Gotrek—, o moriré en el intento, pero ¿vivo?, ¿cuerdo?

—¡Grimnir! —juró Gorril—. ¿Qué ha hecho que tengas el corazón tan negro, Matador? ¿Es que tienes que extinguir cada chispa de esperanza antes de que tenga oportunidad de prender?

—La esperanza miente —contestó Gotrek mientras caminaba hacia la puerta—. Solo un necio la escucha. Ahora, ve a decirles a tus soldados que Hamnir ha desaparecido, y prepara el ataque contra los pieles verdes. Saldremos al mismo tiempo que vosotros.

Gorril le lanzó una mirada feroz, y luego suspiró.

—Muy bien, saldremos dentro de una hora.

Gotrek asintió con la cabeza, y él y Félix se marcharon por la puerta.

—Matador —llamó Gorril.

Gotrek se detuvo y volvió la cabeza.

—Si no tienes ninguna esperanza, ¿por qué continúas? —preguntó Gorril—. ¿Por qué matar monstruos?

Los ojos de Gotrek se endurecieron.

—Porque hay una sola cosa que cualquiera puede desear y que, antes o después, le será concedida.

—¿Y qué es? —preguntó Gorril.

—La muerte.

Dio media vuelta y echó a andar por el corredor.

Félix lo siguió.

—En especial si uno sigue a un Matador —murmuró.

—¿Qué dices, humano? —preguntó Gotrek.

—Nada, nada.

VEINTITRÉS

El ejército de Hamnir, ceñudo y silencioso, esperaba ante la puerta principal de la fortaleza del clan Diamantista a que llegara Gorril para dar la señal de salida. La noticia de la desaparición de Hamnir, que se sumaba al horror y dolor de descubrir la vacua demencia de los miembros del clan Diamantista, había sido un duro golpe para ellos. Estaban más determinados que nunca a recuperar la fortaleza y librarla de la espantosa contaminación que la infestaba, pero no sería una victoria jubilosa. No habría repetición de la ebria celebración de la noche anterior.

Gotrek y Félix aguardaban en cabeza de la columna. Debían colaborar en la acometida inicial, y luego separarse camino de su misión al interior de las minas, cuando todos los enanos hubiesen salido. Gotrek se mostraba tan severo como el resto. Tenía el ojo clavado en el suelo y mascullaba con enojo para sí mismo. Félix se preguntó qué lo alteraba, aparte de lo obvio, pero no quería inmiscuirse. No era cortés, y con Gotrek, además, era peligroso.

Narin y Galin se abrieron paso entre los soldados y se detuvieron junto a Gotrek. Él no les hizo el menor caso.

—Yo te acompañaré, Matador —dijo Narin, al fin.

—Y yo —añadió Galin.

—No —gruñó Gotrek, aparentemente fastidiado porque lo molestaban—. Es trabajo de Matadores.

—Y por si no te acuerdas —dijo Narin mientras tocaba el trozo del Escudo de Drutti que llevaba en la barba—, ambos estamos interesados en asegurarnos de que no te maten mientras haces ese trabajo.

Gotrek alzó la cabeza y volvió hacia él una mirada funesta.

—¿Me privarás de mi muerte?

—¿Usarás tu muerte para estafarnos las peleas debidas por nuestros agravios? —resopló Galin—. No puedes morirte hasta que te hayas enfrentado con nosotros. El honor de nuestros clanes así lo exige.

Gotrek bufó.

—He dejado a un lado mi juramento de Matador hasta este momento por un juramento que le hice a Hamnir mucho antes de tomar la cresta. Ahora, podría satisfacer ambos juramentos al mismo tiempo. Una insignificante rencilla por un escudo se convierte en algo de muy tercer orden.

—¡Una rencilla insignificante! —gritó Galin—. ¡Vuelve a insultarnos!

—No nos disuadirás, Gurnisson —dijo Narin.

Gotrek los miró con ferocidad; luego se encogió de hombros y apartó la vista.

—Haced lo que queráis. Simplemente, no os pongáis en mi camino.

Las filas de enanos se separaron, y Gorril marchó a lo largo de la columna, con Urlo y su compañía, para ocupar su sitio en la cabeza de la formación. Gorril se volvió a mirar a los enanos.

—No tengo ningún discurso para vosotros, primos. Recordad que solo se les puede detener si se les corta la cabeza. Luchad bien. Morid bien. ¡Que Grimnir nos proteja!

Las compañías murmuraron una breve plegaria colectiva, y Gorril les hizo una señal a los enanos heridos que se encontraban a ambos lados de la puerta.

—Cerrad detrás de nosotros —les dijo— y aseguraos de que continuamos siendo nosotros antes de volver a abrirnos.

Los enanos asintieron con la cabeza y tiraron de las palancas que descorrían los cerrojos y abrían las puertas. Estas se deslizaron con lentitud hacia el interior. Los orcos no muertos continuaban al otro lado, esperando tan pacientemente como tumbas, e igual de olorosos. Avanzaron silenciosamente con pesados pasos y las armas en alto, y el hedor a podredumbre flotó ante ellos como una niebla.

Esa vez, los enanos estaban preparados. Habían descansado y sabían qué hacer. Atravesaron la masa de orcos del exterior como un martillo a través de espuma marina. Los enanos luchaban en parejas coordinadas: uno hacía caer de rodillas a un orco no muerto, y el otro le cortaba la cabeza. Los orcos no sangraban.

Gotrek y Félix bloqueaban con facilidad los desmañados ataques, los despojaban de las armas, a veces con brazo y todo, y separaban cabezas de cuerpos a diestra y siniestra. Narin y Galin hacían otro tanto.

Por muchos que mataran los enanos, la muchedumbre de cadáveres ambulantes no parecía disminuir. Llenaban el ancho corredor en ambas direcciones. Los enanos avanzaban lenta pero constantemente entre ellos, ganando cada centímetro de terreno a base de decapitaciones, hasta que todas las compañías estuvieron en el corredor y la puerta de la fortaleza del clan Diamantista se cerró tras ellas.

—Bien —le dijo Gotrek a Gorril—. Ya habéis salido. Nosotros nos marchamos.

—Que tengas buena suerte, Matador —dijo Gorril—. Trae de vuelta al príncipe Hamnir; vivo.

—Si yo regreso, él regresa —replicó Gotrek, y miró a Félix—. ¿Hacia dónde, zanquilargo?

Félix estiró el cuello para ver por encima de la horda de pieles verdes.

—La escalera de la izquierda es la que tenemos más cerca —respondió Jaeger.

—De acuerdo.

Sin decir una palabra más, Gotrek comenzó a abrir un sendero a través de los orcos con el hacha. Félix, Narin y Galin lo siguieron; le guardaron la espalda y cortaron unas cuantas cabezas por el camino. Tras cinco minutos de esa extraña matanza exangüe, llegaron a la escalera y la periferia de la muchedumbre de orcos. Unos pocos enemigos los siguieron escalones abajo hasta el gran salón, pero eran tan lentos que los cuatro no tardaron en dejarlos atrás.

Gotrek los condujo a través de la fortaleza hasta las dependencias del rey Alrik. Las bocaminas estaban cerradas y aseguradas, y probablemente los orcos del otro lado estaban intentando abrirse paso a través de ellas, pero con un poco de suerte, el agujero de la bóveda que salía a la mina agotada no habría sido descubierto aún; «con un poco de suerte». Félix se rio de eso. Habían tenido una suerte terrible hasta ese momento. Parecía una locura fiarse de ella nuevamente. A pesar de todo, era la mejor de las malas alternativas disponibles.

No hallaron resistencia ninguna. La fortaleza estaba desierta. Todos los orcos se habían reunido ante la puerta de la fortaleza del clan Diamantista, para luchar contra los últimos enanos. Las dependencias del rey Alrik estaban como las habían dejado, menos los cuerpos de los goblins, que aparentemente se habían levantado de la muerte y habían salido a luchar. Atravesaron la improvisada curtiduría y entraron en el dormitorio de Alrik, donde se taparon la nariz para protegerse del hedor de las pilas de basura putrefacta. Fueron hasta la gruesa columna del otro lado.

—En guardia —dijo Gotrek.

Félix, Narin y Galin prepararon las armas mientras Gotrek palpaba la filigrana del reborde contiguo a la columna. Al fin, encontró el pestillo, lo bajó, y la columna comenzó a girar al mismo tiempo que se hundía en el suelo. Al otro lado, no había orcos.

Félix dejó escapar la respiración contenida.

Descendieron por la escalera de caracol sin barandilla hacia el interior de la bóveda vertical del rey Alrik. Al llegar al fondo, Gotrek avanzó resueltamente hacia el agujero irregular de la pared, pero a Narin y Galin les costó atravesar toda la bóveda sin detenerse. Sus ojos se demoraban, anhelantes, sobre las hermosas hachas y armaduras, y sobre el cofrecillo lleno de oro de sangre.

—Sin duda, merecemos alguna recompensa por nuestro desinteresado servicio —dijo Galin, lamiéndose los labios.

—Sí —asintió Narin—. ¿Qué es una onza de oro perdida cuando le hemos recuperado la fortaleza?

—¿Queréis la recompensa antes de haber acabado el trabajo? —gruñó Gotrek.

Galin se encogió de hombros, avergonzado.

—Era solo una broma, Matador.

—Sí —dijo Narin a la vez que apartaba los ojos de mala gana—. Solo una broma.

Siguieron a Gotrek a través del agujero y por el tosco pasadizo que tan laboriosamente habían abierto apenas un día antes, y entraron en la mina agotada. Allí no encontraron nada que indicara que los orcos habían descubierto la excavación, y se apresuraron a atravesarla hasta llegar a la puerta que conducía a las minas en activo.

Gotrek se volvió a mirarlos.

—No servirá de nada matar pieles verdes mientras no descubramos qué hay detrás de ellos, así que silencio.

—Pero ¿cómo vamos a descubrirlo? —preguntó Galin—. Podría estar en cualquier parte.

Gotrek alzó el hacha, en cuya hoja las runas relumbraban suavemente.

—Brillan con más fuerza cuanto más descendemos. Ella nos conducirá.

El Matador abrió la puerta y entraron en las minas de Karak-Hirn. Vieron pocos pieles verdes al avanzar por corredores y bajar por agujeros, muchos menos de los que habían visto cuando llegaron desde el Undgrin, pero a Félix le sorprendió que vieran alguno. Había esperado que estuvieran todos arriba, aporreando las puertas de las bocaminas para intentar volver al interior de la fortaleza; pero en cada forja y fundición por la que pasaban, en cada frente de arranque y pozo de desechos, había orcos y goblins que aún trabajaban para hacer armas, maquinaria y armaduras.

A Félix le causaba escalofríos pensarlo. ¿Cuántos orcos había allí si podían mantener a algunos apartados del ataque contra las puertas para que continuaran trabajando? ¿Y qué suprema confianza debía tener la mente que había detrás de esa empresa para seguir con las labores cotidianas como si la recuperación de Karak-Hirn fuese algo seguro? Aunque, por otro lado, cualquier mente que pudiera doblegar la voluntad de una fortaleza llena de enanos y volverlos contra sus hermanos tenía todas las razones del mundo para sentirse confiada. ¿Podía derrotarse a algo así, fuese lo que fuese? Si era capaz de dirigir las acciones de un ejército de orcos y enanos, ¿qué podría hacer si concentraba todo su poder sobre un solo hombre o enano?

Cuanto más descendían al interior de la mina, más a menudo se centraba la mente de Félix en esa desesperanzada línea de razonamiento. Con cada nivel que bajaban, su estado anímico se volvía más negro, y más fuerte se hacía su convicción de que no había forma de que pudieran ganar la batalla que se avecinaba. El conocimiento de que ese pesimismo era indudablemente artificial, una invasión de su conciencia por parte de la cosa que estaban buscando, no aliviaba su mente. De hecho, reforzaba su temor de que esa cosa fuese invencible. La habilidad que tenía para retorcerle la mente y hacer que se sintiera impotente era la prueba de que, en efecto, no había esperanza de vencerla. Rio lóbregamente entre dientes para sí mismo. Si el hacha rúnica no les hubiera mostrado ya el camino, ciertamente podrían haber usado su estado anímico como guía. Cuanto más negro fuera, más cerca debían estar. En el momento en que él mismo se cortara el cuello, sabrían que se encontraban en la fuente de todo aquello.

Aunque no decían nada en voz alta, Félix se daba cuenta de que los enanos también se sentían afectados por la presencia de aquella cosa. Hacían gestos espasmódicos y sacudían la cabeza como si los acosaran mosquitos, y los oía mascullar entre dientes. Galin gemía de vez en cuando, y se tapaba los ojos con las manos. Incluso Gotrek estaba afectado por el mal, aunque él lo manifestaba maldiciendo con furiosos susurros y flexionando los hombros como si intentara librarse de un yugo.

En el décimo nivel, tres más debajo de la entrada del Undgrin, el corredor se hizo más estrecho y los pasillos laterales disminuyeron en número. Era el área más nueva de la mina; muchos de los túneles eran sondeos que se adentraban en la roca para buscar nuevas vetas de mineral, y que aún no habían sido explotados a fondo ni ampliados. Las runas del hacha de Gotrek brillaban con tal fuerza que ya no necesitaban faroles para ver, y la sensación de pavor que inundaba el corazón de Félix pesaba sobre él como si lo presionara una mano gigantesca que casi lo paralizaba. Se sentía como si los huesos se le hubieran vuelto de plomo. Solo poner un pie delante del otro constituía un supremo acto de voluntad.

Cuando avanzaban por un corredor estrecho, Gotrek se detuvo. Se veía luz más adelante, un resplandor de antorcha que procedía de una abertura que había en la pared izquierda. De ella también les llegaban algunos ruidos.

—¿Volvemos atrás y buscamos otro camino? —susurró Narin.

—¿Nos escondemos hasta que se marchen? —sugirió Galin.

Félix parpadeó, mirando a los enanos. Nunca antes había visto un miedo semejante en los de su raza. Por supuesto, él sentía lo mismo, pero él era solo humano.

Gotrek escupió, asqueado.

—Volved atrás si queréis —dijo—. No hay otro camino. —Alzó el hacha—. Lo que buscamos está ahí adelante, y no he visto ningún otro desvío.

—Aun así —dijo Galin mientras se masticaba el bigote—, sería prudente comprobarlo, mirar un poco por los alrededores.

Gotrek se encogió de hombros.

—Solo serán unos pieles verdes.

—Pero podrían matarnos —dijo Narin, que estaba temblando.

Gotrek se volvió a mirarlo, asqueado.

—¿Ahora tienes miedo de los orcos?

—Yo…, no —replicó Narin, y sacudió violentamente la cabeza—. No. ¿Qué se me ha metido dentro? Por supuesto que no.

—Yo sé qué se nos ha metido dentro —declaró Galin, tembloroso—. Es el Durmiente. Sabe que vamos. Hace que tengamos miedo. Puede leernos la mente. Es inútil. Es…

Gotrek lo tumbó con un gancho de izquierda.

—Domínate, Traficante de Piedra. Cualquier cosa que sea, si vive y respira, puede caer bajo una hacha.

Galin se sentó con lentitud, mientras se frotaba la mandíbula por encima de la barba.

—Lo siento, Matador. Es…, es difícil mantenerlo fuera.

—Os dije que no vinierais. Ahora, luchad contra él, o marchaos y dejadme en paz.

Gotrek dio media vuelta y avanzó con sigilo hacia la abertura iluminada por luz de antorcha. Los otros lo siguieron con las armas preparadas. A Félix le temblaban tanto las piernas que le costaba caminar. Sabía que era el Durmiente quien le inspiraba ese miedo, pero eso no hacía que el miedo resultara más fácil de anular, ni que su corazón latiera menos aprisa.

Gotrek se pegó contra la pared y se inclinó hacia adelante para asomarse a la abertura; mantuvo el hacha oculta bajo el brazo para que la luz de las runas no lo delatara. Frunció el entrecejo mientras miraba por la puerta durante un largo rato, antes de pasar silenciosamente de largo y hacerles un gesto a los demás para que lo siguieran.

Los otros enanos quedaron igualmente pasmados al pasar ante la puerta. Félix fue el último, y miró al interior con una mezcla de curiosidad y pavor, porque su mente imaginaba toda clase de horrores y cosas repugnantes. En cambio, lo que vio fue un puñado de orcos que estaban al otro lado de una cámara larga y baja, y ensamblaban un cajón de madera alrededor de un saco resinoso recorrido por protuberancias alargadas, del tamaño de un tonel de cerveza. Estaba recubierto por una brillante capa de mucosidad, y tenía la textura y el lustre translúcido de las alas de un insecto. A través de él, Félix vio algo pálido y a medio formar acurrucado en el interior. Había al menos veinte cajones montados y colocados a lo largo de las paredes de la estancia, y una cantidad similar sin montar, preparados para contener otros tantos sacos.

Cuando se hubieron alejado por el corredor hasta una distancia segura, los enanos se pusieron a susurrar entre ellos.

—¡Docenas de ellos! —estaba diciendo Narin—. ¡Docenas!

—Pero…, pero ¿qué son? —preguntó Galin—. ¿Y qué los ha creado?

Gotrek se volvió hacia el fondo del corredor.

—Lo sabremos dentro de un momento —dijo, y echó a andar.

Apenas treinta pasos más adelante, llegaron a un tosco túnel lateral excavado en la pared de la derecha, que descendía en ángulo pronunciado hacia el interior de la tierra.

El hacha ardía como una antorcha cuando Gotrek se detuvo ante la boca del túnel.

—Es aquí —dijo.

Entró. Félix intentó seguirlo, pero descubrió que no podía. Una ola de miedo y desesperación más fuerte que cualquiera que lo hubiese inundado antes le transformó las piernas en plomo. De repente, la bromita privada respecto a cortarse el cuello ya no era una broma. Estaba tan asustado y tan convencido de que cualquier cosa que hubiera al final del túnel no solo lo mataría, sino que lo convertiría en un monstruo sin mente que se volvería contra sus amigos y extendería la influencia del Durmiente por todas partes, que tenía ganas de clavarse la daga en la garganta solo para acabar con su desdicha y salvar al mundo. Quería arrancarse los ojos para no tener que verlo, pero las manos le temblaban demasiado violentamente. Narin y Galin también estaban paralizados.

Gotrek volvió la cabeza para mirarlos.

—Y ahora, ¿qué?

—¿No lo notas, Matador? —preguntó Narin, cuyos dientes castañeteaban—. ¿Eres de piedra?

—Sí que lo noto —replicó Gotrek—, pero lo peor que puede ocurrirnos es que muramos, y así ha sido desde que salimos de Rodenheim.

—La muerte no es lo peor —lo contradijo Galin con voz estrangulada—. Se apoderará de nosotros. Hará que seamos iguales que los miembros del clan Diamantista. Nos volverá contra nuestra propia raza.

—Lo hará si os quedáis ahí, temblando —asintió Gotrek—. Dejad de pensar y empezad a andar. Es la única manera.

Se volvió y continuó avanzando por el túnel, y ya fuera por las palabras de Gotrek, o porque el mero hecho de escuchar lo había liberado momentáneamente de la espiral insondable de sus propias imaginaciones, el caso es que Félix descubrió que podía moverse otra vez. También Narin y Galin echaron a andar tras el Matador por el túnel que se adentraba en la tierra, recto como una flecha.

—Esto es obra de orcos —murmuró Narin—, pero los orcos nunca han cavado nada tan recto.

Cien pasos más adelante, el túnel acabó ante una pared de bloques de basalto pulimentado como un espejo, que encajaban tan bien que resultaba casi imposible ver las junturas. Una ancha puerta, más estrecha en la parte superior que en la inferior y rodeada por un reborde de símbolos extraños, se abría a una cámara negra como la brea.

—Esto es antiguo —dijo Galin entre maravillado y horrorizado—, más antiguo que la raza de los enanos. ¿Quién lo construyó?

—Ni los enanos, ni los hombres, ni los elfos —afirmó Narin—. Eso es seguro. —Señaló los símbolos—. ¿Esas protecciones están destinadas a impedir que algo entre o que algo salga? ¿Es un templo o una tumba?

—Sea lo que sea —dijo Gotrek—, debería haber permanecido enterrado. —Después, atravesó la puerta negra.

VEINTICUATRO

Félix, Galin y Narin siguieron a Gotrek al interior de la estructura de basalto enterrada. Félix tuvo que inclinarse para no golpearse la cabeza contra el bajo dintel. La luz roja del hacha rúnica se reflejó oscuramente en las pulimentadas paredes negras y les permitió ver una gran sala octogonal, con más puertas trapezoidales que se abrían a la oscuridad. Félix se estremeció. Del lugar radiaba una aura de insondable antigüedad que le recordó los túneles de los Ancestrales, donde él y Gotrek habían estado a punto de perderse durante sus viajes con Teclis. Lo hacía sentir muy joven, pequeño e insignificante.

Algo relativo a la escala de las puertas, hizo que se diera cuenta de que aquel sitio no había sido construido para ningún ser que caminara sobre dos piernas. Por un momento, intentó imaginar cómo podría ser ese ser, pero luego se detuvo. Si seguía esa línea de especulación, acabaría volviendo a subir por el túnel, gritando como loco.

Casi resultó reconfortante hallar señales de ocupación de orcos en aquel extraño lugar. Quizá los orcos fueran horribles monstruos malignos, pero eran unos horribles monstruos malignos que le resultaban familiares. Sobre un amplio agujero circular que se abría en el centro de la habitación, habían colocado tablones para hacer un puente, y vieron un rastro de polvo, guijarros y huellas de orco que iba desde la puerta por la que habían entrado Félix y los enanos hasta otra situada en el lado opuesto. En la sala también había la familiar fetidez de los orcos, un áspero olor animal mezclado con hedor a muerte y basura putrefacta.

—¿Cómo supieron los orcos que esto estaba aquí? —preguntó Félix mientras miraba el entorno—. ¿Cómo lo encontraron?

—No lo sabían —replicó Gotrek—. El Durmiente los llamó.

—Gurnisson —dijo Narin—, oculta el hacha por un momento. Creo que veo luz.

Gotrek se metió la hoja del hacha bajo un brazo para cubrir la luz de las runas y sumió la sala en la oscuridad. Cuando los ojos se le acostumbraron a la falta de luz, Félix vio una fosforescencia verde pálido que llegaba a través de la puerta opuesta, tan mortecina que resultaba difícil tener la certeza de que existiera realmente. Entonces, algo la bloqueó. Unas sombras enormes avanzaban rápidamente hacia ellos por el corredor.

—¡Viene algo! —dijo Galin.

Gotrek descubrió el hacha mientras Félix, Narin y Galin se ponían en guardia. Por la puerta del otro lado, pasaron, agachados, seis enormes orcos mutantes, cada uno del tamaño del jefe de guerra con el que se habían enfrentado en el gran salón, cuyos negros ojos facetados destellaban en rojo a la luz de las runas. Un sofocante olor a huevo podrido manaba de ellos como una nube.

Félix y los enanos sufrieron arcadas y se taparon la boca, mientras los orcos se desplegaban para rodearlos y alzaban las armas.

—¡Grungni! —dijo Narin—. Estos ya no son orcos. Están transformándose en otra cosa.

—Mutantes —precisó Galin—, contaminados por el Caos.

Era verdad. Las mutaciones que habían deformado al jefe de guerra se habían desarrollado plenamente en las monstruosas criaturas con que entonces se enfrentaban. Si el jefe de guerra había sido pálido, estos eran blancos como peces muertos y brillaban a causa de una película pegajosa. Si aquel había estado cubierto de bultos y tumores, estos lucían púas y cuernos translúcidos que les crecían en los hombros y la cabeza como carámbanos lechosos. En el centro del pecho de uno de ellos había un círculo de diminutos tentáculos en torno a un orificio supurante. Tenían brazos largos y deformes que les llegaban casi hasta el suelo, y los antebrazos estaban recubiertos por corazas vidriosas llenas de espinas, como las conchas de cangrejos cavernícolas albinos. Alrededor de sus cuellos destellaban el oro y el ónice.

Gotrek pasó un dedo pulgar a lo largo del filo del hacha e hizo que saliera sangre. Sonrió.

—Esto sí que será una pelea.

—¡Esto será una carnicería! —gimió Galin—. Llevan collares. Todos llevan collares. Son todos invencibles. Esto es el fin.

—Cállate —dijo Gotrek con enojo—. Se los quitamos, y se acabó.

—Y les cortamos la cabeza —añadió Narin, ceñudo—, para asegurarnos de que no vuelvan a atacar después de muertos.

—Humano, conmigo —dijo Gotrek—. Quítales los collares, y yo los mataré. Galin, haz lo mismo para Narin. ¡Adelante!

Gotrek y Félix corrieron hacia los orcos de la izquierda, mientras Narin y Galin se dirigían hacia los de la derecha; pero era imposible. Pareció que los orcos sabían instantáneamente lo que pretendían, y cuando Félix intentó deslizarse por detrás del primero, los demás lo atacaron a él en lugar de a Gotrek, y tuvo que escabullirse como una colegiala para evitar que lo destriparan. Gotrek se interpuso en el camino de los orcos y los mantuvo a raya, pero eran inmensamente fuertes, además de intocables, y lo obligaron a retroceder.

Galin y Narin tenían el mismo problema. Retrocedieron ante los otros tres orcos, mientras esquivaban golpes y los paraban como locos, y luego se lanzaron hacia un lado y corrieron al otro extremo de la habitación. Los orcos los siguieron.

—¡No está funcionando, Gurnisson! —gritó Narin.

Félix regresó junto a Gotrek y se puso a asestar tajos con todas sus fuerzas, aunque sabía que no serviría de nada. La espada resbalaba por la babosa piel de los orcos como si fuera de piedra.

—Intentadlo otra vez —gruñó Gotrek mientras acometía a los orcos.

Félix asintió con la cabeza y se dispuso a describir un rodeo para situarse detrás de los orcos, pero al instante volvió a tenerlos encima. Retrocedió. Al otro lado del agujero cubierto por tablones, Galin y Narin intentaban evitar que los acorralaran.

Félix volvió a mirar el agujero y los tablones.

—¡El agujero! —gritó.

—¿Qué? —preguntó Gotrek.

Félix se apartó de la lucha y corrió hacia el agujero. Dejó la espada en el suelo y comenzó a apartar los tablones. Una ola de fetidez de muerte ascendió hacia él con la fuerza de un puñetazo. Bajo los tablones, el agujero tenía unos tres metros de profundidad. Solo Sigmar sabía cuál había sido su propósito original, pero entonces era una sepultura. Amontonados en el fondo, había una veintena de cadáveres de orcos, tan viejos y podridos que se les veía el esqueleto a través de la carne corrupta.

Félix maldijo. Había esperado que se tratara de algún tipo de cisterna. Los orcos saldrían de allí en un instante.

—¡Cuidado, humano!

Instintivamente, Félix se apartó a un lado en el momento en que la cuchilla de un orco descendía hacia él y partía el tablón que había estado a punto de levantar. El orco volvió a acometerlo. Félix se lanzó al suelo, rodó más allá del atacante y recogió la espada al ponerse de pie.

—Bien pensado —dijo Gotrek mientras retrocedía ante los otros dos—. ¡Narinsson! ¡Olifsson! ¡Retirad las tablas!

—No, no servirá —jadeó Félix, que se agachó para esquivar otro tajo—. No es lo bastante profundo. Saldrían, a menos que… —Se le había ocurrido una idea.

Regresó de un salto junto a Gotrek y cogió el farol apagado que colgaba del cinturón del Matador. Luego, volvió a escabullirse entre los orcos y, al llegar al agujero, golpeó el farol contra el borde. El depósito de vidrio que había dentro de la carcasa de latón se rompió y el aceite se derramó. Félix lo sacudió mientras avanzaba por el borde del agujero, hasta que el orco se lanzó tras él. Le arrojó el farol a la cara y pasó corriendo por su lado, al mismo tiempo que desviaba por muy poco un golpe alto.

El orco giró para atacarlo otra vez, resbaló en el aceite, recobró el equilibrio y fue tras él. Félix retrocedió, rompió su propio farol como había hecho con el de Gotrek y salpicó de aceite otro tramo del borde del agujero. El hacha del orco hizo saltar esquirlas negras del suelo de basalto a poco más de dos centímetros de uno de sus pies. Félix volvió a apartarse de un salto.

Mientras el orco avanzaba pesadamente tras él, Félix se maravilló de lo clara que tenía la cabeza. El Matador había estado en lo cierto. Una vez comenzada la lucha, el miedo había cedido. No había desaparecido del todo, ya que aún sentía rastros de pavor que serpenteaban dentro de su estómago, pero entonces no lo inundaba por completo. Podía pensar. Podía actuar. No quería darse por vencido. No quería morir.

Al otro lado, Narin y Galin intentaban obedecer la orden de Gotrek y levantar los tablones, pero con tres orcos persiguiéndolos, no tenían mucha suerte. Estaban demasiado ocupados en esquivar hachas como para mover maderos.

Gotrek retrocedió en dirección al agujero, para hacer que los orcos avanzaran hacia él. Al llegar al borde, amagó un golpe a la izquierda que hizo que uno de ellos se lanzara hacia un lado para intentar bloquearlo, y luego viró hacia el lado contrario y dirigió un tajo al estómago del otro.

El orco reaccionó solo con un gruñido al golpe de la hoja del hacha rúnica contra su blanca carne, y avanzó para descargar su pesada hacha en la cabeza de Gotrek. El Matador se lanzó hacia adelante por debajo del arma, estrelló un hombro contra el vientre del orco y lo empujó hacia arriba con el mango del hacha, que sujetaba con ambas manos como un bastón.

Impelido por el impulso de Gotrek y por el de su propio movimiento de avance, el orco pasó por encima de la espalda del Matador y cayó con estrépito encima de los tablones que aún quedaban sobre el agujero. Se partieron como ramitas bajo el enorme peso, y el orco cayó dentro del agujero, donde aterrizó sobre sus congéneres putrefactos.

El segundo orco de Gotrek cargó hacia él con la maza en alto. Gotrek se movió hacia la izquierda para apartarse de su camino. El piel verde mutante intentó detenerse y girar, pero resbaló sobre el aceite derramado y patinó hasta caer dentro del agujero, sobre el primero.

Galin y Narin pasaron corriendo junto a Gotrek, cerca del borde del agujero, con los tres enormes perseguidores pisándoles los talones. Los enanos esquivaron diestramente el aceite derramado, pero el orco que iba en cabeza no fue tan ágil. Cayó de espaldas y se quedó con el brazo y la pierna derechos colgando sobre el agujero. Félix, que retrocedía ante su atacante, vio la oportunidad. Corrió y pateó un costado del enemigo caído, que patinó hacia el interior del agujero y manoteó con las transparentes zarpas el resbaladizo borde antes de precipitarse hasta el fondo.

Félix giró sobre sí mismo y esquivó un tajo de la cuchilla de su contrincante, y entonces, se encontró espalda con espalda con Gotrek, Galin y Narin. Los tres orcos restantes los rodearon. Detrás de ellos, unas manos blancas como cadáveres se tendían hacia lo alto y manoteaban el borde del agujero, en un intento de hallar asidero en el resbaladizo basalto.

—Hemos igualado las probabilidades —declaró Gotrek con tono de aprobación—. Ahora, vosotros tres matad a uno, mientras yo entretengo a los otros dos.

—¿Puedes contener a dos? —preguntó Narin.

—Dependerá de con cuánta rapidez matéis a ese —replicó Gotrek—. ¡Vamos!

De repente, el Matador se transformó en un torbellino de acero destellante; el resplandor del hacha rúnica dejaba curvas colas de cometa impresas en la retina de Félix, mientras Gotrek hacía retroceder a los dos orcos con la simple ferocidad brutal.

Félix, Narin y Galin atacaron al tercer orco, e hicieron lo posible por emular el incesante ataque de Gotrek. Félix se escabulló por detrás del monstruo y tendió una mano hacia el collar que llevaba. El orco se apartó bruscamente y le lanzó un tajo. Félix retrocedió y se salvó por un pelo. Narin intentó coger el collar desde el otro lado. El orco giró hacia él al mismo tiempo que el enano se agachaba, y el hacha cortó un cuerno del casco de Narin. De pronto, la lucha le recordó a Félix algún juego infantil, una versión mortífera de «corre que te pillo».

Volvió a lanzarse hacia el orco, y esa vez cerró los dedos en torno a la gargantilla de oro. Tiró, pero estaba apretada y se hundía profundamente en el resbaladizo cuello de músculos como cuerdas. El bruto se contorsionó y giró, y golpeó a Félix en un costado de la cabeza con el antebrazo recubierto de caparazón. A Jaeger le estallaron chispas blancas por dentro de los párpados y cayó al suelo, pero se llevó consigo el collar.

Vagamente, vio que el orco alzaba la cuchilla para descargar sobre él el golpe mortal, pero luego gruñó y cayó de rodillas, y una sangre espesa y transparente le salió a borbotones por la boca cuando Galin le cercenó el espinazo. El orco se desplomó hacia adelante sobre Félix, pero este, haciendo una mueca, puso la espada en posición vertical. La hoja se hundió en el blanco vientre hasta la empuñadura.

Narin hizo rodar el cadáver para quitárselo de encima a Félix, y Galin le cortó la cabeza. Jaeger se puso de pie, inestable, y arrancó la espada del cuerpo. Le corría sangre por el costado de la cabeza. El mundo parecía inclinarse. Arrojó el collar al suelo.

—Bien hecho, humano —dijo Narin.

—Solo nos quedan cinco —añadió Galin con una ancha sonrisa.

—¡Daos prisa, cotorras! —gritó Gotrek.

Los dos orcos tenían contra la pared al Matador, que bloqueaba y esquivaba golpes con desesperación.

Narin, Galin y Félix corrieron a ayudarlo. Cuando pasaron junto al agujero, uno de los orcos caídos dentro trabó el hacha en el borde, y otro comenzó a trepar por la espalda del primero.

—¡Grimnir! —maldijo Galin—. ¡Están saliendo!

—Continuad —dijo Félix—. Yo me encargo.

Sonrió. No podía desaprovechar la oportunidad. Mientras Narin y Galin seguían corriendo, avanzó hasta el borde del agujero y tendió una mano por encima de la cabeza del orco que trepaba, hacia el collar. El bruto le lanzó una dentellada. Félix retiró rápidamente la mano y volvió a intentarlo.

Esa vez lo cogió y lo arrancó del repulsivo cuello del orco.

—¡Ja! —gritó al mismo tiempo que lo arrojaba a un lado y echaba atrás la espada para decapitarlo.

El orco extendió con gran rapidez uno de sus brazos antinaturalmente largos, aferró un tobillo de Félix y tiró de él. Jaeger cayó hacia atrás, y la espada escapó de su mano y se alejó, rebotando. El orco levantó la otra mano e intentó apoyarla para impulsarse fuera del agujero, pero la palma le resbaló en el aceite y comenzó a deslizarse de nuevo hacia abajo, arrastrando a Félix consigo. Félix extendió la otra pierna e intentó clavar el tacón de la bota en el suelo, pero estaba cubierto de aceite. No podía apoyarlo con firmeza. El monstruo tiraba de él inexorablemente hacia la hoja del hacha que el primer orco había trabado en el borde del agujero. La hoja iba a cortarlo en dos desde la entrepierna al cerebro.

Félix manoteó en busca de la espada, pero no la alcanzó.

—¡Gotrek!

Los enanos estaban demasiado ocupados con los otros orcos, y no lo oyeron.

—¡Gotrek!

Gotrek se volvió a mirarlo, y sus ojos se encendieron de cólera.

—¡Maldito seas, humano! ¿Cómo te metes en…?

Se apartó de la lucha y corrió hacia el agujero. Sus dos oponentes cargaron tras él y derribaron con un golpe de hombro a Narin y Galin como si fueran niños. Parecían comprender que el Matador era la amenaza más grande con que se enfrentaban.

El orco resbalaba con rapidez, y sus uñas transparentes rechinaban como esquirlas de vidrio sobre el aceite. Félix resbalaba con él, y la entrepierna estaba a pocos centímetros de ser dividida por la afiladísima hoja del hacha.

Gotrek descargó un tajo sobre la muñeca del orco que había intentado trepar, y luego se lanzó hacia un lado, pocos centímetros por delante de los perseguidores. El orco que sujetaba a Félix cayó al interior del agujero mientras del muñón le manaba sangre transparente, y el humano gateó de espaldas para alejarse de la hoja del hacha, con la mano blanca cercenada aún cogida al tobillo. Cerca de la pared, Narin y Galin estaban poniéndose de pie.

Gotrek giró sobre sí mismo para encararse con los atacantes, desvió un tajo hacia un lado y esquivó otro. Los orcos le asestaban golpes incesantes y lo hacían retroceder hacia el agujero.

Cuando Félix recogió la espada, vio que el orco que había trabado el hacha en el borde del agujero intentaba trepar por el mango del arma. Félix pateó el plano de la hoja del hacha, que rechinó al resbalar por el suelo, donde dejó una línea blanca en el basalto, y se precipitó por el borde. El orco se fue de espaldas contra sus compañeros.

Félix se levantó en el momento en que Narin y Galin corrían a ayudar a Gotrek. Narin golpeó al orco de la izquierda en el espinazo. Galin subió corriendo directamente por la espalda del de la derecha y aferró el collar con sus gruesos dedos. El orco giró sobre sí mismo y lo golpeó. Galin salió volando y se estrelló contra el suelo, donde su cabeza rebotó contra las losas de piedra con un golpe sordo y hueco. La gargantilla de oro escapó de su mano inerte y resbaló por el basalto.

El orco se rodeó el cuello desnudo con una mano y gruñó. Gotrek le lanzó un tajo a la cara. El orco le cogió el brazo, pero no fue lo bastante rápido: la hoja del hacha se le clavó entre los ojos. Con un gorgoteante suspiro, el monstruo cayó de espaldas dentro del agujero, sin soltar el brazo de Gotrek. El Matador y el monstruo se estrellaron sobre la pila de cuerpos putrefactos, al mismo tiempo que los orcos vivos saltaban hacia los lados.

—¡Gotrek! —gritó Félix.

Pero tenía sus propios problemas. El segundo orco iba tras él, y le lanzaba golpes salvajes con la maza. Con los brazos más largos de lo normal, tenía un alcance increíble. Narin lo acometía por la espalda, pero el monstruo aún llevaba puesto el collar y los golpes no le causaban daño alguno. Galin yacía detrás de ellos, y un reguero de sangre le manaba de la parte posterior de la cabeza; el enano se esforzaba por recobrar el control de las extremidades. Del agujero llegaba el ruido de una lucha feroz.

—Pasa por detrás de él, Jaeger —dijo Narin—. Yo no le llego al cuello.

—Es más fácil decirlo que hacerlo.

Félix se agachó para pasar por debajo de un violento barrido de la maza e intentó escabullirse por detrás del orco, pero el monstruo giró con él.

Narin se reunió con Jaeger, ante el orco.

—Yo lo entretendré. Muévete.

Félix volvió a escabullirse hacia la izquierda. El orco intentó dar la vuelta, pero Narin le enganchó una rodilla con el hacha y lo frenó. El orco se volvió hacia Narin y le lanzó un golpe para librarse de él, pero en ese momento Félix logró situarse detrás. Narin retrocedió, riendo, al mismo tiempo que la maza le agitaba la rubia barba.

—¡Vamos, bruto antinatural! —Se burló—. ¿No puedes ver con esos ojos?

Félix saltó sobre la espalda del orco, le rodeó el cuello con el brazo de la espada y aferró el collar.

El orco corcoveó para derribarlo, pero Félix se sujetó, mientras sus piernas saltaban y rebotaban, y volvió a tirar del collar, que, al fin, se soltó.

—¡Ja!

Narin avanzó a la carrera, con el hacha en alto, y la clavó en el pecho del orco, cuyas costillas se partieron.

El monstruo rugió y sufrió un espasmo, como si hubiera recuperado su furia de orco en el momento de la muerte. Hizo un barrido con la maza, que se estrelló contra el pecho de Narin; el impacto sonó como si un melón se reventara. El enano y el orco se desplomaron juntos al suelo, donde sus sangres se mezclaron.

—¡Narin! —gritó Galin.

El ingeniero estaba sentándose; en la parte posterior de la cabeza tenía un bulto que parecía una ciruela sanguinolenta.

Félix reprimió la náusea y la tristeza mientras miraba, parpadeando, el destrozo sangrante que era entonces el pecho de Narin. No había tiempo para lamentarse. Gotrek continuaba dentro del agujero. Corrió hasta el borde, derrapó hasta detenerse justo antes del aceite derramado y miró hacia abajo.

Él orco de la mano cercenada estaba muerto. Gotrek luchaba contra los otros dos sobre el montón de cadáveres putrefactos que se movían y desplazaban con cada paso de los combatientes. El Matador tenía golpes y sangraba. Los orcos no presentaban ni un arañazo.

Galin se reunió con Félix al borde del agujero. Se volvió, con movimientos inestables, a mirar a Narin.

—Pobre muchacho —dijo—. Ha muerto bien, para ser un Pielférrea.

Gotrek se escabulló por detrás de un orco e hizo que se interpusiera en el camino del otro. Ambos dieron traspiés de un lado a otro al intentar acercársele otra vez; pareció que ejecutaban una danza que habían ensayado durante bastante tiempo. Gotrek se tambaleó y estuvo a punto de recibir un impacto de hacha entre los ojos.

—¡Quitadles los collares! —gritó con voz ronca, por encima del estruendo.

Félix asintió con la cabeza. «Sí, quitadles los collares, pero ¿cómo?». Saltar al interior del pozo no era una opción. Apenas si había espacio para Gotrek y los orcos, y si intentaba inclinarse por encima del borde aceitoso y coger uno, caería. Necesitaba…

—¡Los tablones! ¡Galin! ¡Un tablón! ¡Ayúdame!

Félix fue hasta uno de los tablones que había apartado antes y cogió un extremo mientras Galin sostenía el otro. Lo colocaron atravesado sobre el agujero.

—Sujétalo para que no se mueva —dijo Félix mientras avanzaba por él.

Galin asintió y se sentó sobre el extremo. Félix se tendió cuidadosamente boca abajo sobre el estrecho tablón y se deslizó por él. Los orcos que luchaban justo debajo no alzaron la mirada porque estaban demasiado concentrados en matar a Gotrek. Félix tendió una mano hacia uno de ellos. Sus dedos rozaron el collar, pero no pudieron cogerlo. Se estiró más. El orco le lanzó un tajo a Gotrek y describió un círculo que lo alejó de la mano de Félix, junto con el collar. Félix maldijo para sí mismo. Era como intentar quitar una anilla de latón del cuerno de un toro embravecido.

El otro orco se situó debajo de él, con la intención de atacar a Gotrek desde el flanco. Félix volvió a estirar el brazo. El orco se movía adelante y atrás para esquivar tajos, mientras intentaba acorralar al Matador. Félix se deslizó hasta tener el pecho fuera del tablón, en el aire, para lograr un mayor alcance. El orco retrocedió… directamente hacia la mano de Félix, que aferró el collar. El orco se lanzó de manera brusca hacia adelante y volvió la cabeza para ver a quién tenía detrás, y el collar se le soltó del cuello.

Gotrek le asestó un tajo tan rápido que, en un momento, el orco alzaba hacia Félix una mirada inexpresiva y, al siguiente, la cabeza volaba de encima de sus hombros. Él monstruo se desplomó como una torre derruida.

El otro orco también atacó con rapidez y lanzó un tajo hacia la espalda de Gotrek en el preciso instante en que el Matador derribaba a su camarada. Gotrek se lanzó hacia un lado, y la hoja del arma le abrió un tajo desigual en el hombro izquierdo. Se estrelló contra la pared y cayó entre los cadáveres.

El orco rodó sobre sí mismo para acabar con él, y alzó el hacha por encima de la cabeza, ¡directamente hacia Félix! Félix lanzó una exclamación y se impulsó con los brazos para levantarse. La hoja no acertó su nariz por muy poco, pero partió el tablón en dos. Ambas mitades se hundieron hacia el agujero, y Félix cayó con ellas y se estrelló sobre el orco. Jaeger se le aferró al brazo, tanto para frenar la caída como para impedir que le asestara un tajo.

El orco apenas si se balanceó. Félix, colgado del resbaladizo bíceps del brazo con que el orco sujetaba el hacha, contempló con terror el blanco rostro cornudo del monstruo. Era como aferrarse a una estatua engrasada.

Gotrek se levantó súbitamente de encima del montón de cadáveres. Tenía el brazo izquierdo enrojecido hasta la muñeca. Comenzó a avanzar con paso inseguro por encima de la fétida pila de cuerpos, que resbalaban de un lado a otro.

—¡Eso es, humano! ¡Entretenlo!

Félix rio sin alegría. ¿Entretenerlo?

El orco se lo quitó de encima como si fuera una pelusa que un hombre se sacudiera de una manga y lo sujetó por el cuello. Félix pateó y se debatió; se ahogaba, pues los enormes dedos le apretaban la tráquea cada vez más. Descargó un tajo de espada sobre la cara del orco, pero la hoja resbaló, inofensiva, y el orco ni siquiera se inmutó. El monstruo echó atrás el hacha para cortar a Félix por la mitad. Gotrek cayó al meter un pie dentro de una caja torácica podrida y resbalar sobre los putrefactos órganos. No iba a llegar a tiempo.

—¡Eh! ¡Apestoso!

Galin se lanzó desde el borde del agujero y se aferró como un oso al brazo con que el orco blandía el hacha. El orco dio un traspié, y el arma se fue hacia atrás.

—¡Vamos, Matador! —rugió Galin.

El orco sacudió el brazo para librarse del enano, pero este continuó sujeto.

Gotrek estaba poniéndose de pie.

Félix le lanzó otro tajo a la cabeza del orco, mientras el mundo se encogía a su alrededor y el collar destellaba atormentadoramente cerca, al alcance de la espada. ¿Al alcance de la espada?

El orco estrelló a Galin contra la pared, y Félix dirigió una estocada hacia el cuello del monstruo. La punta de la espada resbaló por la viscosa piel blanca como si fuera de mármol y quedó trabada debajo del collar.

El orco volvió a estrellar a Galin contra la pared. De la boca del enano manó un torrente de sangre. Félix hizo penetrar la hoja de la espada por debajo del collar y giró la hoja. Otro golpe, y Galin cayó, inconsciente. El collar no se soltaba. El orco dirigió el hacha hacia Félix. No había escapatoria.

—¡Ni se te ocurra!

Volaron chispas cuando una estela de rojo y plata se interpuso en el camino del arma del orco. La hoja pasó justo por encima de la cabeza de Félix. ¡Gotrek!

El orco gruñó, y alzó a Félix en alto al mismo tiempo que lanzaba un tajo hacia Gotrek. A través del rugido que le inundaba los oídos, Félix oyó el tintinear del metal al estrellarse contra el metal.

Gotrek le asestó al orco una patada entre las piernas. «Vaya tontería —pensó Félix—. Las hachas no le hacen daño. ¿Por qué va a hacérselo una bota?». Pero el orco gimió y soltó el cuello de Félix. Gotrek le cortó la cabeza con el tajo de retorno, acompañado por un gruñido, en el momento en que Félix caía entre los cadáveres. El orco se desplomó de rodillas y se fue hacia adelante, mientras la cabeza le rodaba hacia atrás, por la espalda.

Gotrek se sentó pesadamente sobre el pecho de otro orco. De la herida del hombro le manaba abundante sangre.

—Pero… ¿cómo? —jadeó Félix a través de la garganta estrujada—. Yo no le quité el…

—¿Ah, no? —Gotrek señaló la espada de Félix. El collar del piel verde colgaba del gavilán.

Gotrek sacudió la cabeza y se enjugó la frente.

—¡Por la barba de Grimnir, vaya una pelea! —Alzó la voz—. ¡Pielférrea! Échanos una cuerda.

—Narin… Narin está muerto —dijo Galin al mismo tiempo que se sentaba y se cogía la cabeza.

—¿Muerto? —preguntó Gotrek, cuyo rostro se endureció.

Félix se levantó, masajeándose la garganta. Apenas podía tragar, y la cabeza le palpitaba con un dolor abominable.

—Gra…, gracias, Gotrek. Estaría…

Gotrek se encogió de hombros.

—Date las gracias a ti mismo. Esa patada no le habría hecho nada si tú no le hubieras quitado el collar. —Se puso de pie y cogió un trozo del tablón partido. Afianzó un extremo en el suelo cubierto de cadáveres y apoyó el otro contra la pared—. Salgamos de este pozo fétido.

Uno a uno, treparon por el estrecho tablón y salieron del agujero.

Una vez fuera, Gotrek miró a Narin, que yacía sobre su propia sangre, debajo del orco al que había matado. El Matador sacudió la cabeza.

—Estúpido tozudo. Le dije que no viniera.

—Gotrek… —dijo una voz débil—. ¡Está vivo! —exclamó Galin.

Avanzaron hasta el enano agonizante, en cuya sangre chapotearon las botas. Las costillas le sobresalían del aplastado pecho como partidos dedos blancos dentro de un guiso rojo.

Alzó hacia ellos una mirada de ojos vidriosos y les dedicó una ancha sonrisa.

—Bueno, lo…, lo he logrado. Me he librado de ser noble. He escapado de mi… esposa. Mi lecho conyugal. —Representaba un esfuerzo para él pronunciar las palabras—. Decidle a mi padre que lamento no…, no haberle dado un heredero. Pero no… mucho. —Rio, y por su boca salió una fuente de gotas de sangre.

Gotrek se arrodilló.

—Sí, se lo diré.

—Y… devuélvele su astilla. —Palpó con una mano la masa sanguinolenta que era su barba y encontró el trozo de madera chamuscado del Escudo de Drutti—. Dile que le… deseo buena suerte en la pelea contra… ti.

—También le diré eso. —Gotrek metió el trozo de madera dentro del bolsillo de su cinturón y cogió una mano de Narin—. Que tus ancestros te den la bienvenida, Narin Narinsson.

Narin ya estaba muerto. Gotrek y los otros inclinaron la cabeza.

Félix maldijo en silencio. Le gustaba aquel enano de lengua afilada. Sin duda, había provocado y había insultado a Félix como el resto, pero, de algún modo, había sido algo diferente al provenir de él: eran como las simpáticas chanzas de un viejo amigo, no como la malhumorada desconfianza hacia un forastero que había percibido en los demás.

Se oyó un paso. Félix y los otros alzaron la mirada. Las superficies de la habitación eran tan duras que resultaba difícil saber de qué dirección procedía el sonido.

—¿Quién anda ahí? —preguntó Galin al mismo tiempo que miraba a su alrededor—. ¡Déjate ver!

Todo el pavor que la lucha con los orcos había disipado volvió a cerrarse en torno al corazón de Félix, y se le erizaron los pelos de la nuca. Los orcos solo habían sido sirvientes de la cosa que habían ido a destruir. Aún no se habían encarado con el amo, un ser tan poderoso que no solo podía hacer mutar las mentes de sus siervos, sino también sus cuerpos.

Otro paso. Una sombra apareció en la puerta opuesta. Se volvieron para enfrentarla, con las armas preparadas. Avanzó un paso más y entró en el resplandor rojo del hacha de Gotrek.

—¡Hamnir! —gritó Galin—. ¡Estás vivo!

—Bienvenidos, amigos —dijo Hamnir lentamente—. Bienvenidos al cumplimiento de nuestros sueños.

A través de la separación de la barba del príncipe, Félix vio un destello de oro.

VEINTICINCO

Galin gimió. Gotrek gruñó como si le hubieran disparado. Félix se quedó mirándolo fijamente.

Hamnir avanzó hacia ellos como un sonámbulo, con las manos abiertas hacia adelante.

—Lamento que vuestra recepción haya sido tan violenta, pero habéis matado a tantos de los nuestros que el Durmiente se vio amenazado e intentó protegerse.

—Príncipe Hamnir —dijo Galin al mismo tiempo que avanzaba—. ¿Qué te ha hecho? Quítatelo.

Hamnir tocó el collar que le rodeaba el cuello.

—Este es el mayor honor que jamás se me ha concedido. Lo llevo con orgullo.

—¡Quítatelo, maldito seas! —Galin tenía la cara enrojecida, y había lágrimas en sus ojos—. ¡Es un objeto del Caos! ¡Lucha contra él!

—No me amenaces —replicó Hamnir con calma—. El Durmiente…

—¡Al infierno con el Durmiente! ¡Quítatelo! —Galin se lanzó hacia adelante, con las manos tendidas hacia el cuello del príncipe.

Con una rapidez cegadora, Hamnir sacó el hacha que llevaba a la espalda y atacó a Galin. La hoja atravesó la armadura y las costillas del enano como si fueran de papel y ramitas. El ingeniero cayó de espaldas, muerto antes de tocar el suelo.

—No me amenaces —repitió Hamnir.

Félix y Gotrek lo miraron fijamente mientras limpiaba el hacha en la barba de Galin. Sacó otro collar del jubón y levantó la mirada; después se lo tendió a Gotrek.

—El Durmiente no quiere matarte, Gotrek. Eres fuerte. Serás muy valioso en la lucha que se avecina. Acepta esto y únete a nosotros.

Gotrek cerró los ojos e inclinó la cabeza. Félix jamás lo había visto sufrir de tal modo.

—Ranulfsson —dijo con voz ronca—. Hamnir, quítatelo. Lucha contra él. Eres un enano, un príncipe, no un esclavo.

—Continúo siendo un príncipe —replicó Hamnir—, un príncipe que sigue a un dios grandioso. Acepta el collar, Gotrek, y lo verás.

—No, erudito —dijo Gotrek—. Yo no tengo amo ninguno: ni enano, ni dios, ni demonio. —Alzó hacia Hamnir unos ojos relumbrantes de enojo—. Ahora, quítatelo, o te lo quitaré yo.

—Escúchame, Gotrek —insistió Hamnir, en cuyos ojos relumbraba el brillo del fanático—. ¿Cuánto tiempo hace que la suerte de los enanos mengua? ¿Desde cuándo perdemos una fortaleza tras otra? ¿Desde cuándo hemos estado cediéndoles territorio a los elfos y los hombres, e incluso a los viles skavens? Con el collar, obtienes fuerza, invulnerabilidad. Nada se interpondrá en nuestro camino. ¡Con los pieles verdes como esclavos, para que extraigan nuestro mineral y trabajen en nuestras fundiciones, seremos aún más poderosos de lo que lo fuimos en la Edad de Oro!

—Hamnir… —intervino Gotrek, pero Hamnir no estaba dispuesto a dejarse interrumpir.

—El Durmiente alistó primero a los pieles verdes porque sus mentes son más simples y fáciles de influir, pero un imperio de pieles verdes no se sostendría ni siquiera con su iluminado liderato. No puede enseñárseles más que las destrezas rudimentarias. —Avanzó otro paso—. Pero los enanos, los enanos pertenecemos a una raza grandiosa, no seremos sus esclavos sino sus compañeros, sus iguales en un destino compartido. Nos dará su fuerza, su poder y su sabiduría de eras incontables, y lo único que pide a cambio es que compartamos los collares con los de nuestra raza y llevemos sus hijos a todas las fortalezas que visitemos.

—Sus hijos —gruñó Gotrek.

—¿Acaso no los has visto cuando venías hacia aquí? —preguntó Hamnir—. Ahora mismo, los pieles verdes los preparan para el viaje. Dentro de poco, los carros de vapor los transportarán por el Undgrin hasta todas las fortalezas del mundo. —Volvió a tenderle el collar—. Cógelo, Gotrek. Todas tus dudas, tus negros pensamientos, tus miedos, se disiparán como una nube y serán reemplazados por una bienaventurada paz. Nunca más volverás a estar furioso. Acéptalo. Únete a nosotros.

Gotrek hizo que se le cayera de la mano de una palmada, y el collar tintineó al resbalar por el suelo.

—¡No!

La expresión de Hamnir se volvió genuinamente triste.

—Entonces, viejo amigo —dijo con un suspiro—, me temo que debes morir.

Con la rapidez y el descuido de un hombre que espanta una mosca, lanzó un tajo con el hacha y estuvo a punto de acertarle a Gotrek en la garganta.

El Matador retrocedió de un salto al mismo tiempo que maldecía, y mechones de su barba cayeron al suelo. Félix también se echó atrás. A pesar de las palabras de Hamnir, el ataque fue inesperado. Los ataques solían tener un preámbulo: voces altas, gestos amenazadores, un destello de cólera en los ojos del atacante. La acometida de Hamnir no había tenido nada de eso.

El príncipe lanzó otro tajo, tan a ciegas como el anterior, y Gotrek lo bloqueó con el hacha rúnica a la vez que retrocedía.

—No hagas esto, Ranulfsson —dijo con el ceño fruncido—. No quiero hacerte daño.

—Y yo no quiero hacerte daño a ti —replicó Hamnir con calma, aunque lo atacó otra vez—; pero si no quieres aceptar el collar, no me dejas alternativa. Los que no están con nosotros están contra nosotros.

Gotrek continuaba retrocediendo, paraba los golpes pero no devolvía ni uno solo. Félix nunca había visto al Matador tan infeliz por verse metido en una pelea. Se trataba de una batalla que no podía ganar. Matar a Hamnir era una tragedia, no una victoria, y que lo matara él no era ninguna muerte grandiosa, y muy probablemente condenaría a los enanos, y tal vez al mundo entero, a una esclavitud estúpida.

Pero si Gotrek no atacaba pronto, tal vez no podría hacerlo. Se debilitaba con cada paso. Había perdido muchísima sangre a causa de la herida del hombro, que aún sangraba. Félix vio que se tambaleaba al parar un tajo dirigido a la cabeza. Hamnir no mostraba el más mínimo signo de cansancio.

Félix dio un rodeo en torno a Hamnir con la intención de quitarle el collar.

—No —le espetó Gotrek—. ¡Esta es mi lucha! —Miró a Hamnir con ferocidad—. Y la suya. Atrás.

Así pues, Félix se quedó quieto, mientras Gotrek retrocedía hasta el agujero y Hamnir lo perseguía serenamente.

—Lucha contra él, erudito —siseó Gotrek—. ¡Lucha contra él! Eres el enano más inteligente que conozco. ¿No te das cuenta de lo que te está haciendo? ¿No hueles la fetidez del Caos en él?

Hamnir le lanzó un tajo al vientre. Gotrek apenas logró bloquearlo a tiempo.

—¿No recuerdas en qué convirtió a Ferga? —preguntó Gotrek—. ¿Quieres ser así?

La frente de Hamnir se frunció por un momento, pero luego volvió a distenderse.

—De haber sabido entonces lo que sé ahora, me habría unido a ella.

—Este dios tuyo tomó tu fortaleza por la fuerza, mató a enanos inocentes y usó pieles verdes para hacerlo, los ancestrales enemigos de nuestro pueblo. ¿Cómo puedes aliarte con él?

—Nos negamos a escuchar —replicó Hamnir, plácidamente—. Hizo lo que tenía que hacer. Para los que escuchan, solo hay júbilo.

Gotrek apretó los dientes cuando un resbalón le sacudió la pierna herida.

—¿Cuánto hace que somos amigos, erudito? ¿Cuántas veces hemos luchado hombro con hombro, y nos hemos puesto ciegos de cerveza, y nos hemos repartido un tesoro, y hemos discutido por todo y por nada? —Tenía la voz enronquecida por la emoción. Félix nunca lo había visto así—. ¿Eso es para ti menos que los placeres de ser un esclavo?

Hamnir guardó silencio; tenía el rostro perturbado, y sus ataques vacilaron.

—Bien, erudito —gritó Gotrek—. ¡Lucha contra él!

Hamnir se detuvo. El hacha se quedó inmóvil en las manos temblorosas del príncipe, en cuyo interior se libraba una guerra.

—Luchar es inútil —dijo con voz estrangulada—. No somos más que dos cuando él es más de un millar. No somos más que niños cuando él es intemporal. Si me quito el collar, serán centenares quienes lo recogerán. Lo que yo haga carece de importancia. Ya hemos perdido.

—¡No hemos perdido! —rugió Gotrek—. Quítate el collar, y lo mataremos juntos.

Hamnir negó tristemente con la cabeza.

—Nada puede matarlo. Es demasiado fuerte, demasiado viejo.

Gotrek gruñó.

—¿Qué clase de enano eres? ¿Vas a condenar a tu raza porque tú te has rendido sin luchar?

La frase fue una equivocación.

El semblante de Hamnir volvió a adoptar una expresión calma y alzó el hacha.

—Es para salvar a mi raza por lo que le obedezco, porque si nos oponemos a él, seremos destruidos. Solo viviremos si nos unimos a él.

—Con collares alrededor del cuello —le espetó Gotrek.

—Pero viviremos.

Hamnir volvió a acometer a Gotrek.

Gotrek paró el golpe y retrocedió, mientras a su rostro afloraba una mezcla de aflicción y cólera.

—Gotrek —dijo Félix, angustiado—, déjame que se lo quite. Tal vez se recupere.

—Tiene que hacerlo él —dijo Gotrek mientras miraba a Hamnir con ferocidad—. Tiene que ser fuerte y quitárselo él mismo.

—Tal vez nadie sea lo bastante fuerte como para hacerlo.

—¡Un enano debería ser lo bastante fuerte!

El dolor que había en la voz de Gotrek era casi excesivo para que Félix pudiera soportarlo.

—Ahí arriba hay todo un clan que dice lo contrario —le recordó.

Gotrek maldijo.

Hamnir le lanzó otro tajo, pero esa vez Gotrek respondió al ataque con un golpe contra el arma de Hamnir, con la intención de desarmarlo. Hamnir bloqueó el golpe y contraatacó a una velocidad cegadora. Con el collar, era un luchador el doble de bueno que antes. Ambos comenzaron a describir círculos cerca del cadáver de Galin.

—Estás quedándote sin alternativas, erudito —dijo Gotrek con voz ronca—. ¡Quítalo, o morirás!

Pero no estaba claro quién moriría primero. Gotrek luchaba entonces con una sola mano; el brazo herido había quedado inutilizado. Apenas lograba impedir que los tajos de Hamnir lo alcanzaran.

El Matador retrocedió y rodeó el cuerpo de Galin. Hamnir avanzó al mismo tiempo que le lanzaba tajos salvajes, y resbaló en la sangre de Galin.

Más rápido que el rayo, Gotrek trabó el hacha de Hamnir con la suya, y se la arrancó de la mano con una torsión salvaje de muñeca. El arma rebotó y cayó al agujero.

Hamnir retrocedió. Gotrek saltó hacia él como un luchador, lo derribó al suelo y se puso a horcajadas sobre su pecho. Arrancó el collar del cuello de Hamnir y lo lanzó lejos, sin apartar los ojos de la cara del príncipe y con el hacha en alto.

Hamnir parpadeó, mirándolo con calma.

—¿Así que vas a matarme, Gotrek? Juraste protegerme hasta que uno de los dos muriera.

El rostro de Gotrek quedó demudado.

—Y he fracasado —replicó con voz estrangulada—. Ya estás muerto.

Clavó el hacha en el pecho de Hamnir. El príncipe corcoveó y se contorsionó, y luego se quedó quieto, con los ojos fijos en la nada.

Félix miraba, boquiabierto y conmocionado, mientras Gotrek, sobre su amigo muerto, dejaba caer los hombros. «Sigmar —pensó—, ¿qué ha hecho el Matador?».

—¡No me mires, humano —gruñó Gotrek, con voz ahogada, y se cubrió el rostro con una enorme mano ensangrentada—, o te mataré en el sitio!

Félix retrocedió, tembloroso, y apartó la mirada. Sacó el botiquín de la mochila y dejó a Gotrek con su duelo mientras se curaba las heridas e intentaba entender lo sucedido. ¡Gotrek había matado a un enano! ¡A Hamnir! Había matado al príncipe, su amigo, sin esperar, sin darle tiempo para que se recobrara. Félix no podía dejar de repasar mentalmente la escena, una y otra vez.

¿Cómo podía saber Gotrek si Hamnir se había recobrado o no? Lo que había dicho Hamnir no había parecido raro. ¿Habría cometido un error?

Tras un largo rato, Gotrek se puso de pie, vacilante. Tenía el brazo izquierdo rojo desde el hombro a la muñeca.

—Bien —dijo, y se aclaró la garganta—. Acabemos con esto.

Sacó unas vendas de la mochila de Galin y comenzó a envolverse el hombro herido con ellas mientras avanzaba hacia la entrada por la que había aparecido Hamnir. El marco de la puerta estaba completamente cubierto por los mismos símbolos protectores antiguos que había en la puerta exterior. Entonces, Félix estaba seguro de que los habían colocado allí para evitar que algo saliera, y comenzaba a entender qué era ese algo.

El rostro del Matador estaba tan muerto y frío como jamás lo había visto. Tenía ganas de interrogarlo con respecto a Hamnir, pero temía que lo matara si lo hacía, así que contuvo la lengua y lo siguió.

Al llegar a la puerta, el pavor y la desesperación opresivos volvieron a inundar a Félix, en ese instante con más fuerza que antes. Si el Durmiente podía someter una mente como la de Hamnir, ¿qué posibilidades tenía un humano como él? Peor aún, ¿y si sometía la mente de Gotrek? ¿Y si ya lo había hecho? ¿Y si había decidido que Gotrek era un peón mejor que Hamnir? ¿Y si era por eso por lo que el Matador había acabado con la vida de su amigo? O, tal vez, Gotrek se había vuelto completamente loco y no podía distinguir entre amigos y enemigos. Félix tuvo ganas de echar a correr para salvarse, pero le daba más miedo separarse de Gotrek que ser asesinado por él.

Recorrieron un corto pasillo y luego ascendieron por una rampa poco empinada, hasta un curvo corredor, más amplio, que se extendía a izquierda y derecha. El enfermizo resplandor cadavérico se hacía más brillante a cada paso, y el denso hedor a leche agria asaltaba su olfato. Al otro lado de una serie de arcadas abiertas en la pared interior del curvo pasillo, brillaba una luz mortecina. Félix se asomó a la primera, sufrió una náusea y retrocedió. Detrás de él, Gotrek miraba hacia otro lado de la arcada, con el ceño fruncido.

Tres cuartas partes de la espaciosa habitación estaban llenas, del suelo al techo, de lo que a la trastornada mente de Félix le pareció crema translúcida, una crema que habían dejado allí durante demasiado tiempo. La fosforescencia emanaba de esa sustancia gelatinosa e hinchada, así como el olor. En la lechosa profundidad se veían parpadeos como de rayos verdes de calor. De la masa emergían blancos tentáculos glutinosos, que yacían, largos y flácidos, sobre el suelo, y palpitaban con vida latente. Hinchazones cancerosas y excrecencias extrañas afloraban de ella como negras grosellas de un pudín, y en la superficie crecía una cabellera de gruesos cilios blancos.

A través de la turbia sustancia, Félix vislumbró una puerta situada al otro lado de la sala. Ante ella yacían los destrozados restos de una puerta de piedra, completamente cubiertos por aquella gelatina. Parecía que la horrenda masa había hecho estallar la puerta y había crecido hasta llenar la habitación.

Félix se cubrió la boca para protegerse del hedor.

—¿Qué es? —preguntó a través de los dedos, mientras luchaba contra el impulso de vomitar.

Gotrek avanzó hasta la hinchada masa blanca y, al tocarla con la punta de una bota, comprobó que se estremecía como gelatina. Los cilios que rodeaban la zona que Gotrek tocó ondularon como un campo de hierba al viento.

Continuaron avanzando. La siguiente habitación también estaba colmada por la misma sustancia translúcida, que se apretujaba contra las paredes como un colchón relleno de mocos y metido dentro de un armario demasiado pequeño. Los blancos tentáculos yacían en el suelo como serpientes muertas, y al otro lado de la habitación, había otra puerta reventada.

Gotrek y Félix siguieron adelante por el curvo corredor, pasando ante una habitación tras otra, todas llenas de la horrible gelatina con tentáculos. Félix comenzó a darse cuenta de que el corredor era un gigantesco círculo. A media circunferencia, llegaron a una segunda rampa, que descendía pasando por debajo del centro del círculo.

El resplandor cadavérico era más fuerte allí, y Gotrek comenzó a bajar inmediatamente por la rampa. Félix vaciló al sentir que el miedo irracional le llenaba las venas de hielo, pero luego se obligó a continuar. Si se detenía, jamás podría avanzar otra vez.

Al final de la rampa, había otra enorme arcada trapezoidal, cuyo marco estaba iluminado por la rancia luz verde. Gotrek y Félix llegaron a ella y se detuvieron, presas de náuseas. Félix volvió a taparse la boca y obligó a su estómago a calmarse. El hedor resultaba abrumador, pero era lo de menos.

Contemplaban una baja sala circular, cuyo suelo estaba sembrado de escombros de basalto. El techo… Félix retrocedió al verlo, porque hizo que tuviera ganas de vomitar, de huir. El techo era de la misma repulsiva carne gelatinosa que llenaba las habitaciones de arriba. Su peso había hundido el techo original y formaba un bulto que pendía de lo alto como la parte inferior de un repugnante baldaquín y hacía que la sala pareciera aún más baja.

Y colgando flojamente del centro de la masa, como el cadáver disecado de una mantis religiosa imposiblemente grande, estaba el Durmiente.

Para Félix, no había duda alguna de que se trataba de la cosa que habían ido a matar. No podía ser nada más. Estaba absolutamente inmóvil, con la cabeza caída, las extremidades colgando…, dormido. Félix podría haber pensado que ya estaba muerto de no ser por el aura de miedo y locura que manaba de él como el frío de un glaciar.

En otros tiempos había sido alguna especie de insecto, pero el paso de los años, el confinamiento y algún oscuro pacto con los Poderes Malignos lo habían hecho mutar para transformarlo en algo infinitamente más inmundo. El translúcido exoesqueleto era blanco y ceroso como el sebo, y a través de él Félix vio blancos músculos estriados y el flujo de un líquido viscoso por medio de venas vidriosas. Ocho largas patas afiladas como sables de vidrio pendían debajo de una cabeza provista de espinas, con diez ojos negros facetados y un apiñamiento de crueles mandíbulas. Gruesas antenas como látigos se curvaban a partir de la frente con rebordes pronunciados.

El delgado tórax estaba, de algún modo, unido al gelatinoso techo, y al principio, Félix no logró discernir cómo. ¿Se aferraba a él como un murciélago? ¿Acaso estaba atrapado en él? Luego, con una nueva ola de revulsión, lo comprendió. ¡La gelatina era el resto del ser! ¡La gran masa gelatinosa que había crecido hasta llegar a todas las habitaciones del corredor circular, y que se había hecho tan pesada que había hundido el techo, era el hinchado abdomen de la criatura! Gotrek y Félix no habían explorado todos los rincones de la cripta. Solo los dioses sabían cuántas otras habitaciones había llenado con su bulto. Félix tragó convulsivamente al darse cuenta de que podría estar mirando al ser vivo más grande del mundo.

Del combado techo colgaban también otras cosas: brillantes sacos translúcidos, abultados, unidos al extremo de retorcidos cordones umbilicales. Félix se dio cuenta de que eran crisálidas como las que antes habían visto guardar a los orcos en los cajones. Dentro, había pálidas formas angulosas de largas patas delanteras, con diez ojos facetados. Los hijos del Durmiente: el fin del mundo.

El Durmiente no giró la cabeza ni dio ninguna muestra de acusar recibo de la presencia de los intrusos que penetraban en la sala. Y, a pesar de eso, Félix temía más acercarse a él que a cualquier cosa de carne y hueso que hubiese visto jamás. Lo paralizaba el terror. No podía dar un paso.

Gotrek no se había detenido, pero avanzaba más lentamente, inclinado hacia adelante y esforzándose por poner un pie delante del otro, como un hombre que avanzara contra un vendaval.

—Lucha contra él, humano —dijo con los dientes apretados—. Se ha quedado sin sirvientes. Está usando la única arma que le queda.

Félix no podía moverse. Si se acercaba un paso más, se le comería el cerebro. Lo sabía. Ya se lo estaba comiendo. Si no huía, acabaría como los otros, como un esclavo sin mente que acataría las órdenes de un insecto corrompido por el Caos. Todo sería culpa de Gotrek, que lo arrastraba una y otra vez hacia una muerte segura.

—¡Lucha tú contra él! —le espetó a Gotrek—. ¡Tú eres el Matador! ¿Es que siempre tengo que librar tus batallas?

Gotrek volvió la cabeza para lanzarle una mirada feroz.

—¿Tú libras mis batallas? ¡Ja! Eso sí que es un chiste. ¡La mitad de las batallas que libro son para salvar tu indigno pellejo! ¡Grimnir, vaya un debilucho! ¿Por qué escogí a un humano como cronista? ¡Un enano habría cuidado de sí mismo!

Félix se atragantó, y la indignación ardió en su corazón.

—¿Debilucho? ¿Me llamas así después de todo lo que he pasado contigo…? ¡Y todo a causa de un juramento de borracho que nunca debería haber hecho!

Gotrek se volvió contra él y se olvidó del Durmiente.

—Y yo nunca debería haberte tomado la palabra. ¡Por mis ancestros! Veinticinco años viajando con un debilucho llorón, demasiado débil para hacer su parte del trabajo, teniendo que volverme cada dos pasos para sacar tu flaco culo del fuego, teniendo que oír «Eso no es prudente, Gotrek» y «Tal vez no deberíamos hacer eso, Gotrek», como el zumbido constante de un condenado mosquito. ¡Por qué no te he cortado antes el cuello solo para hacerte callar es algo que no entiendo!

—¿Te crees que ha sido un placer viajar contigo? —gritó Félix, cuyo cuello palpitaba de furia—. He sido insultado y despreciado cada día, durante un cuarto de siglo, por un raquítico matón taciturno que no tiene una palabra amable para nadie. No recuerdo un solo caso en que me hayas dado las gracias, o me hayas elogiado por un trabajo bien hecho. Siempre es: «Cállate, humano», «Fuera de mi camino, humano», «Coge las bolsas, humano». —Apretó los puños—. ¡Cuando pienso en la vida que podría haber tenido si no hubiera jurado seguir tu feo trasero por todo el mundo hasta que acabaras por matarte! Ni siquiera has tenido la decencia de morirte pronto, como la mayoría de los Matadores.

—Gracias a mí, has visto más mundo que cualquier centenar de hombres del Imperio —bramó Gotrek—, ¿y te quejas de eso? ¡Por el hacha de Grungni! ¿Por qué no hice las paces con Hamnir y le pedí que fuera mi cronista? ¡Al menos, él era un enano, no un debilucho zanquilargo!

—Debilucho otra vez. —Félix se llevó la mano a la empuñadura de la espada—. ¿Me llamas débil cuando todavía estoy aquí y tu tan vigoroso amigo enano, Hamnir, está muerto? ¿Quién es el debilucho?

La cara de Gotrek se puso blanca, y su único ojo destelló de fría furia.

—¿Insultas a los muertos? Morirás por eso.

—Yo lo he insultado —replicó Félix con una sonrisa despectiva—, pero lo mataste tú.

Con un rugido de indignación, Gotrek se lanzó con paso tambaleante hacia Félix y lo acometió con el hacha cogida con una sola mano. Félix retrocedió de un salto al mismo tiempo que lanzaba una exclamación ahogada y desenvainaba la espada. Sintió que el viento provocado por el hacha le rozaba una mejilla.

El terror se le clavó en el corazón como un carámbano de hielo. Sigmar, ¿qué había hecho? ¡Gotrek lo estaba atacando! ¡El hacha que había matado a demonios y gigantes volaba hacia su cuello!

Retrocedió mientras paraba golpes desesperadamente. Gotrek avanzaba cojeando, con el hacha rúnica transformada en un borrón. Cada golpe estaba a punto de arrancarle la espada de la mano. Si aún estaba vivo, era porque Gotrek luchaba con una sola mano y estaba débil a causa de las heridas y la pérdida de sangre.

Félix se maldijo a sí mismo cuando el hacha pasó a poco más de dos centímetros de su mentón. ¿Qué locura lo había impulsado a provocar de ese modo al Matador? ¿Es que había perdido la cabeza? Entonces, de repente, se dio cuenta de que el impulso procedía del exterior de su cabeza. Se originaba en el Durmiente. Los estaba azuzando como a perros de pelea. Se defendía haciendo que se pelearan entre ellos, en lugar de atacarlo a él.

—¡Gotrek! —gritó mientras se movía en círculos—. ¡Basta! Es el Durmiente. ¡Nos obliga a pelear! ¡Está dentro de nuestra mente!

—¿Intentas engañarme para que baje la guardia?

Gotrek acometía inexorablemente a Félix, haciendo que se adentrara cada vez más en la habitación.

Al acercarse de espaldas al Durmiente, Félix percibió su presencia detrás de su hombro izquierdo, y se le erizó la piel.

—¡Gotrek, maldito seas, lucha contra él! —gritó—. ¿Qué se ha hecho de tu inflexible voluntad de enano? ¡Lucha contra él!

Se lanzaban tajos el uno al otro enfrente del Durmiente, mientras se movían en lentos círculos como gladiadores que lucharan para divertirlo. ¡Dioses! ¿Por qué Gotrek no quería escucharlo? ¿Cómo se atrevía a acusar a Félix de debilidad y caer luego bajo el poder del Durmiente? Si no quería escucharlo, Félix simplemente tendría que metérselo a golpes en la cabeza. Le cortaría la cabeza al Matador y se lo metería a gritos por la garganta.

—¡Estúpido testarudo! ¡Yo te enseñaré! —Félix dirigió una estocada hacia la herida mal vendada del hombro de Gotrek.

El hacha del Matador bloqueó el golpe, y la espada vibró de tal modo que le causó escozor en las manos.

—¡Eres tú quien necesita que le enseñen algo, zanquilargo! ¡Decir que eres mejor que un enano! —Dirigió hacia la cabeza de Félix un golpe que se la habría partido por la mitad si él no hubiese retrocedido de un salto—. ¡Te destriparé por insolente!

Félix maldijo. Incluso con una sola mano y a punto de desplomarse, Gotrek era más fuerte y rápido que cualquier oponente con quien él se hubiera enfrentado, pero el Matador se balanceaba con precario equilibrio. Si Félix lograba hacer que cayera podría matarlo. Continuó moviéndose hacia la derecha para acometer a Gotrek por el lado más débil.

El Matador giraba con él.

—¡Te ensartaré como un conejo! —rugió al mismo tiempo que alzaba el hacha por encima de la cabeza.

Gotrek tropezó con una piedra y dio un traspié al perder el equilibrio.

¡Una abertura! Félix se lanzó hacia adelante y dirigió una estocada hacia la pierna herida de Gotrek. Con una rapidez cegadora, el enano bajó el hacha con tal fuerza que le arrancó la espada de las manos, y luego le dio una patada en el estómago.

Mientras la espada se alejaba rebotando, Félix salió disparado hacia atrás, se estrelló contra el Durmiente, en cuyas espinosas patas se le enredaron los brazos, y su cabeza impactó entre las dos hileras de ojos. El Durmiente dio un respingo y despertó, siseando y chasqueando las mandíbulas.

—¡Te cortaré en dos! —bramó Gotrek, y arrojó el hacha directamente hacia la cabeza de su compañero.

Félix dio un alarido y se lanzó al suelo, presa del terror. El hacha pasó girando por encima de su cabeza, le rozó el pelo y cercenó una de las antenas del Durmiente.

La criatura chilló y agitó las patas como loca, mientras hacía chasquear las garras. Una golpeó a Félix en un hombro y lo hizo atravesar media habitación. Al estrellarse contra el suelo, gruñó de dolor, pero también de alivio. De repente, tenía la mente clara. La cólera irracional lo había abandonado. La herida había distraído al Durmiente.

Félix se incorporó. Gotrek se lanzó más allá de la criatura, que chillaba y pataleaba, para recoger el hacha. Al volverse, Félix lo miró con ojos desorbitados.

—Tú…, tú…

—Ahora no, humano —jadeó Gotrek mientras se ponía de pie—. Mátalo.

El Matador avanzó, cojeando, hacia la espalda del Durmiente. La criatura se contorsionó y se retorció en todas direcciones para volverse y hacerle frente, pero el gangrenoso abdomen la mantenía inmovilizada. No podía girar para defenderse.

Gotrek sonrió salvajemente, preparado para la matanza. Félix se levantó y recogió la espada. Desaparecida de su cabeza la vil influencia, el Durmiente no parecía ser una amenaza. Era patético, de hecho, reducido a la impotencia por sus propias mutaciones.

Algo largo y blanco cayó junto a él. Félix retrocedió de un salto. Parecía un moco grueso como la muñeca de un hombre que saliera de la nariz de un gigante. Le cayó otro delante. Las cosas se curvaron hacia él como serpientes ciegas, cuya piel se hacía cada vez más gruesa y fangosa. ¡Nacían del hinchado abdomen del Durmiente!

La primera se abrió por la punta como una vaina, y dentro de la cavidad Félix vio dientes y una lengua púrpura. A la segunda le crecieron púas con punta de flecha y ventosas de calamar. Ambas se lanzaron hacia él.

Decapitó de un tajo a la de la boca, de la cual manó un espeso líquido fétido que le hizo llorar los ojos. Entonces cayeron otras dos de aquellas cosas junto a él.

—¡Gotrek!

El Matador estaba asediado por cinco de aquellos tentáculos. Cortó por la mitad a tres, y cuatro más cayeron para luchar contra él. Uno se le enroscó en la pierna herida; otro lo rodeó por el cuello. Intentaban mantenerlo alejado del Durmiente.

—¡Inmundicia maldita del Caos! —rugió Gotrek.

Félix cortó dos más, pero otro le había rodeado la cintura y lo estaba levantándolo del suelo. Lanzó un tajo por detrás de la cabeza y cayó al suelo al cercenarlo, sobre un charco de porquería gris.

De los tentáculos cortados manaban espesos regueros de mucosidad que se encharcaban en el suelo, y cuyo hedor era imposiblemente asqueroso. Félix se puso en pie de un salto, y mientras sacudía las manos para intentar librarse de la sustancia, a punto estuvo de caer otra vez. El suelo de basalto estaba resbaladizo, cubierto de aquella inmundicia.

De pronto, la habitación circular se había transformado en un oscilante bosque de babosos tentáculos blancos, y todos se extendían hacia él y Gotrek. No eran difíciles de cortar, pero había demasiados. Uno, con una boca como de lamprea, mordió a Félix en la parte posterior de una pierna. El humano gritó y lo cortó, pero otro le arañó la cara con crestas que parecían de vidrio roto.

Le asestaba tajos a todo lo que se le ponía cerca, resbalando y girando en un demente frenesí. Al otro lado del Durmiente, Gotrek hacía lo mismo, pero a cada segundo brotaban nuevos tentáculos del abultado techo, y más de cuarenta que habían sido truncados derramaban inmundicia viscosa sobre el suelo. Estaban sumergidos hasta los tobillos en mucosidad fétida. Cuando Félix retrocedía ante tres de los seudópodos mutantes, se metió bajo una lluvia de porquería y quedó empapado hasta la piel. Sufrió arcadas cuando se le metió en los ojos y la nariz, y le empapó el pelo hasta el cuero cabelludo.

Félix sollozó de frustración mientras se limpiaba los ojos. Era inútil. Por muchos tentáculos que cortara, siempre habría más. No lograrían llegar hasta el Durmiente para matarlo. Los tentáculos los harían pedazos. Era preferible arrojar la espada al suelo y…

Quedó petrificado. Había vuelto al interior de su cabeza e intentaba recuperar el control. Lo expulsó salvajemente, y lo maldijo con cada tajo de espada. Luego, giró y comenzó a avanzar laboriosamente, un paso tras otro, por el lago de resbaladiza mucosidad, hacia la criatura. No permitiría que lo distrajera. No volvería a poseerle la mente.

Gotrek también había recuperado la libertad de movimiento, al menos de momento, y cercenaba los tentáculos a mayor velocidad de la que necesitaban para formarse. Las cabezas cortadas de tres de ellos colgaban de sus brazos y piernas, cogidas por los dientes, mientras él avanzaba hacia la criatura. La cresta, empapada de porquería, le pendía sobre la cara como una empapada fregona roja.

El Durmiente chilló de angustia, y más tentáculos avanzaron, retorciéndose, hacia el Matador; pero el enano no iba a permitir que lo detuvieran. Cercenó seis con un tajo lanzado hacia atrás, y luego le asestó otro a la cara de la criatura, que intentó defenderse con las patas vidriosas, y el hacha rúnica le cortó dos por las articulaciones.

El Durmiente chilló —un ensordecedor zumbido agudo de insecto— y acometió a Gotrek con una de las patas delanteras provistas de pinzas. El enano se dispuso a bloquear el golpe, pero un tentáculo le apresó la muñeca y no logró situar el hacha en la posición correcta. En el pecho de Gotrek apareció un tajo sangrante. La sangre se mezcló con la mucosidad y le pintó el torso de rojo.

Gotrek se volvió para cortar el tentáculo, y la otra pata delantera del Durmiente lo golpeó en la parte posterior de la cabeza. El enano dio un traspié y estuvo a punto de caer.

—¡Déjalos! —gritó Félix cuando al fin llegó al centro de la habitación—. ¡Yo me encargaré de ellos!

Gotrek no dijo nada, pero centró toda su atención en el Durmiente, mientras Félix cercenaba el tentáculo que le sujetaba el brazo y cortaba todos los demás que avanzaban hacia ellos. Parecía haber centenares. Todos con mutaciones diferentes; todos visiones de una mente desquiciada.

Gotrek arremetió con toda su fuerza contra el Durmiente, pero este aún tenía seis patas para defenderse de una única hacha, y bloqueaba todos los ataques, mientras trozos y esquirlas de quitina translúcida volaban con cada impacto. Le cortó otra pata y se agachó cuando el Durmiente dirigió un golpe hacia su cabeza.

Detrás de él, Félix giraba como un derviche al cortar un tentáculo tras otro, pero nunca los suficientes. Rio amargamente para sí mismo. Era fácil decir que le quitaría los tentáculos de encima a Gotrek, pero ¿quién se los quitaría de encima a él? Estaba cansándose con rapidez. La mucosidad le llegaba a las rodillas —casi hasta la cadera de Gotrek—, y tenía la sensación de estar luchando en arenas movedizas. Peor aún, el abultado techo abdominal estaba descendiendo como si se desinflara, y Félix no dejaba de darse golpes en la cabeza contra él. Si no los hacían pedazos o no se ahogaban en la mucosidad, existía una buena posibilidad de que el Durmiente los sofocara con la presión del abdomen. Cortó dos tentáculos cubiertos de ventosas que se le estaban enroscando en las piernas. Luego, cercenó otros tres que se extendían hacia Gotrek. Tenía el brazo de la espada pesado como el plomo. Un tentáculo lo aferró por el tobillo izquierdo, otro le mordió el bíceps derecho, y había más que iban hacia él.

Gotrek dirigió un tajo hacia la pata delantera derecha del Durmiente; este lo bloqueó con otra pata posterior, pero la perdió al atravesársela el hacha. El Matador se lanzó hacia adelante para continuar con el ataque, pero de repente se detuvo en seco y gruñó de dolor. El Durmiente lo había cogido por la cintura con la pinza izquierda y lo levantaba en el aire al mismo tiempo que apretaba con fuerza. Gotrek aferró la pinza con la mano libre para impedir que lo cortara en dos. Alzó el hacha para cercenar el brazo, pero la pinza derecha la cogió por el mango e intentó arrebatársela de la mano. El Matador bramó de cólera y dolor.

—¡Aguanta! —gritó Félix.

Avanzó trabajosamente, mientras cortaba tres tentáculos. Otros tres lo retenían con fuerza, y dos más intentaban cogerlo. El Durmiente alzaba a Gotrek hacia las mandíbulas afiladas como navajas, mientras el enano se debatía. El Matador no podía soltar la pinza del Durmiente y usar ambas manos para recuperar la plena posesión del hacha, ya que si lo hacía lo cortaría en dos; ni podía soltar el hacha y usar ambas manos para abrir la pinza, ya que en ese caso perdería el arma.

Félix rugió y asestó a su alrededor tajos que cortaron media docena de tentáculos, pero había más que lo sujetaban. Recuperó la plena libertad de movimiento de los brazos y se lanzó hacia el Durmiente para asestarle un tajo con sus últimas fuerzas, mientras los tentáculos que le rodeaban los tobillos intentaban tirar de él hacia atrás.

¡La espada alcanzó el objetivo! La punta de la hoja impactó contra la muñeca de la pinza que retenía el hacha de Gotrek.

Cayó de bruces y se sumergió en el lago de mucosidad. ¿Lo había logrado? ¿Era suficiente? ¿El Durmiente había aflojado la presa?

Salió desesperadamente a la superficie, tosiendo y quitándose porquería de los ojos, justo a tiempo de ver cómo Gotrek, con un gutural bramido de triunfo, clavaba el hacha rúnica entre los dos ojos más grandes del Durmiente.

El Durmiente chilló y sufrió un espasmo, a la vez que agitaba las patas que le quedaban. Todos los tentáculos de la habitación se agitaron y retorcieron como serpientes inmovilizadas. Gotrek fue lanzado al otro lado de la habitación y se estrelló contra la pared. Una docena de tentáculos frenéticos aporrearon a Félix. Un demente chillido de insecto le inundó la cabeza como si la tuviera llena de un millar de grillos que cantaran violentamente, mientras por su mente pasaban a toda velocidad horrendas imágenes fragmentadas de sangre y descuartizamiento, de cámaras negras que hervían con un millón de insectos del tamaño de carretas que caminaban unos por encima de otros. Agitó los brazos y pataleó en el lago de mucosidad, chilló y se tapó los oídos con las manos mientras el corazón le latía como loco y sufría arcadas. Gotrek se puso de pie, tambaleante, con los brazos por encima de la cabeza; hacía muecas de dolor y rugía.

El mundo entero parecía temblar. ¿Estaba todo dentro de su cabeza? Un trozo de basalto cayó junto a él y levantó una espesa fuente de porquería. No estaba en su cabeza.

—¡Fuera, humano! —gritó Gotrek.

Félix se puso trabajosamente de pie y avanzó como un borracho por el caos de tentáculos que se contorsionaban, detrás de Gotrek, mientras en torno a ambos caían enormes bloques de piedra y la tormenta mental del Durmiente continuaba aporreándole la mente. Las imágenes se amontonaban una sobre otra, cada una más caótica y confusa que la anterior: ciudades de insectos ocultas dentro de cuevas; enormes pirámides de basalto; ejércitos de esclavos, peludos trogloditas humanos de frente baja que cavaban, construían y limpiaban para sus quitinosos amos; terremotos; rebeliones de esclavos; hundimiento de cuevas; asesinatos; un emperador insecto que hacía un pacto con entidades aún más antiguas que él, un pacto que le confería nuevos poderes, le aportaba victorias, tesoros, divinidad; luego llegaban los celos; las traiciones; la invasión de los moradores de la superficie; batallas; derrotas; se escondía en el templo donde en otra época los demás habían acudido a adorarlo; los moradores de la superficie que lo encerraban en él con hechizos y protecciones; la espera, el crecimiento, la espera.

Gotrek y Félix corrieron rampa arriba y salieron al corredor circular, que ya estaba medio enterrado en los escombros que caían. Por las puertas abiertas salían tentáculos blancos para intentar golpearlos, y ellos los esquivaban mientras corrían por el pasillo. Las paredes se derrumbaban al estremecerse y sacudirse la gelatinosa masa. El alarido psíquico del Durmiente, que se hizo más agudo y aumentó de volumen, perdió toda apariencia de cohesión hasta transformarse en un ensordecedor torrente de cólera, agonía y odio ancestral.

Una enorme losa de piedra negra se desplomó ante ellos y no los aplastó por poco. Félix saltó por encima, Gotrek la esquivó por un lado, y ambos se lanzaron hacia la rampa, por la que rebotaron y rodaron hasta el salón de abajo. En ese momento, con un rugido como el de un terremoto, las salas del Durmiente se derrumbaron del todo.

La presencia del Durmiente se apagó cuando las rocas cayeron, y dejó solo ecos de balbuceos. Félix estaba demasiado asustado como para que le importara. Yacía, acurrucado, en la base de la rampa, con la cabeza cubierta por los brazos, esperando que en cualquier momento el techo se le cayera encima.

Pasado un rato, el estruendo y los temblores cesaron, y todo quedó quieto. Félix se estiró poco a poco, parpadeó y sacudió la cabeza. Gotrek también estaba sentándose, se presionaba las sienes y gemía.

Tras permanecer unos momentos apoyado contra la pared y recobrando el aliento, Félix levantó una mirada confusa hacia el Matador.

—Intentaste matarme —dijo.

—¿Qué? —preguntó Gotrek—. Nunca. Tú intentaste matarme a mí.

—¡Solo porque querías matarme! —replicó Félix—. ¿No lo sabías? Era el Durmiente. Él te obligaba a pelear conmigo.

—Sí que lo sabía.

—¿Por qué no te detenías, entonces?

Gotrek frunció el ceño y bajó los ojos mientras apretaba los puños con desazón.

—No podía. Esa cosa era condenadamente fuerte. —Se frotó con las manos la cara cubierta de mucosidad y suspiró—. Creo que ya no culpo tanto a Hamnir. Solo logré romper su control cuando me rendí.

—¿Rompiste su control? Tú no rompiste su control.

—Salió de nuestras cabezas cuando lo herí, ¿no?

—Lo heriste por accidente.

Gotrek negó con la cabeza y se levantó con precario equilibrio.

—No podía parar de atacarte, por mucho que lo intentaba, ni volver mi hacha contra él. Era demasiado fuerte. Pero sí que podía situarte a ti entre él y yo. —Se encogió de hombros—. Sabía que te agacharías.

Félix parpadeó y se puso de pie de un salto. Se sentía inestable y le hervía la sangre.

—Sabías que yo me… Tú… Pero…, pero ¿y si no lo hubiera hecho?

Gotrek hizo una mueca y limpió la mucosidad del hacha lo mejor que pudo.

—¿Qué alternativa me quedaba?

Félix abrió la boca para discutir, pero no supo qué decirle.

Gotrek deslizó el hacha rúnica en el cinturón y dio media vuelta.

—Vamos.

Avanzaron por el corredor hasta la habitación que tenía el agujero en el centro y se detuvieron ante el cuerpo de Hamnir.

Félix tragó al mirar el rostro del príncipe, sereno en la muerte, y luego su pecho destrozado.

—¿Cómo…, cómo lo supiste? —preguntó—. ¿Cómo supiste que no se había recuperado? ¿Que no se recuperaría?

—Lo supe —replicó Gotrek—. Lo tenía en los ojos. Había pasado demasiado tiempo con él. No iba a regresar.

—Pero…

—¡No iba a regresar!

Gotrek se acuclilló bruscamente, deslizó los brazos por debajo del cuerpo de Hamnir, y lo levantó. Luego, se dirigió hacia la salida con pesados pasos.

Félix se quedó mirándolo. Tenía ganas de decirle al Matador que tal vez la muerte del Durmiente habría acabado con el dominio del ser sobre Hamnir. Quizá el príncipe habría vuelto a ser él mismo tras la muerte del Durmiente. No pudo decidirse a hablar. Siguió a Gotrek mientras su corazón libraba una batalla contra sí mismo.

Cuando habían recorrido la mitad del túnel que ascendía hasta las minas, Gotrek se aclaró la garganta.

—Le dirás a Gorril que Hamnir murió bien, luchando con los pieles verdes del collar. Es lo mejor.

—¿No quieres que sepa que lo mataste tú?

—No quiero que sepa que… se perdió a sí mismo.

—¿Y por qué no se lo dices tú? —preguntó Félix.

—Yo no miento.

—¿Y yo sí? —Félix se sintió insultado.

—Tú escribes obras teatrales, ¿verdad?

Una contestación airada estuvo a punto de aflorar a los labios de Félix, pero la dejó morir antes de que saliera. No le gustaba, pero tal vez era mejor de ese modo. Lo último que los asediados enanos de Karak-Hirn necesitaban saber era que su príncipe había traicionado a la raza de los enanos, y siempre había sido cometido de los poetas y los dramaturgos conferirle el mejor aspecto posible a la muerte de los héroes.

—De acuerdo. Yo se lo diré.

VEINTISÉIS

Gotrek le asestó un tajo de hacha a cada una de las crisálidas que había en la habitación donde los orcos las habían estado empaquetando, y prendió fuego a los cajones para asegurarse del todo. Cuando el humo comenzó a inundar la sala, dieron media vuelta y continuaron ascendiendo por la mina.

Félix miraba con creciente desesperación a los orcos que veían al pasar. Había temido que el regreso a la fortaleza se transformara en una pesadilla en la que tendrían que esquivar a orcos fuera de control que acababan de recuperar la ferocidad al quedar libres del yugo de la maligna influencia del Durmiente. Pero la realidad era peor. Los orcos que encontraban permanecían quietos, inexpresivos y perdidos, con la mirada fija en la nada, y las armas y herramientas les colgaban flojamente de las manos. Incluso cuando Gotrek y Félix tropezaron con cuatro en un corredor estrecho —casi se dieron de bruces con ellos al girar en un recodo—, los orcos no hicieron nada; solo extendieron manos lerdas hacia ellos, como osos adormilados. Gotrek pasó entre ellos como si fueran muebles, mientras gruñía roncamente. Los pieles verdes no los siguieron.

Finalmente, tras volver sobre sus propios pasos por la escalera de caracol de la bóveda del rey Alrik y recorrer los salones vacíos de Karak-Hirn, llegaron a la fortaleza del clan Diamantista. Gorril estaba en el exterior de la puerta, donde supervisaba a las cuadrillas de enanos que apilaban los decapitados cuerpos de los orcos no muertos sobre carros, para llevárselos.

—¡Gurnisson! —gritó al verlos—. Abrigábamos la esperanza de que hubieseis tenido éxito. Los últimos cadáveres ambulantes cayeron, muertos, todos al mismo tiempo, hará una media hora… —Calló al ver lo que transportaba Gotrek—. ¡Príncipe Hamnir! —Corrió hacia Gotrek—. ¿Está…? ¿Ha…?

—Está muerto —dijo Gotrek.

—Murió bien —añadió Félix, al recordar el papel que se le había asignado—. Abajo había más pieles verdes con collares que defendían al Durmiente. Él mató a dos. Otro lo mató a él. Murió para impedir que el Caos y la corrupción se propagaran a otras fortalezas. —A fin de cuentas, eso era bastante cierto.

—¿Y habéis matado al Durmiente?

—Sí —replicó Gotrek—. Está muerto.

—Entonces, Hamnir no ha muerto en vano.

Gorril cogió a Hamnir de brazos de Gotrek, con la cara contraída por la congoja, mientras los otros enanos se reunían en torno a ellos e inclinaban la cabeza por el príncipe caído. Cuando llevó a Hamnir al interior de la fortaleza del clan, los enanos lo siguieron, y otros salieron al salón central para mirar, en afligido silencio, mientras Gorril lo tendía sobre la base de la estatua de un antiguo patriarca enano.

Con lágrimas en los ojos, Gorril se volvió a mirar a los enanos reunidos.

—Amigos, nuestro príncipe ha muerto. Lo lloraremos como corresponde a un héroe caído, pero esta tragedia es un triunfo porque, con su muerte, nos ha liberado del horror que nos tenía prisioneros en sus zarpas. El Durmiente ha muerto. La fortaleza es nuestra. Hemos dejado atrás lo peor.

—No es así —dijo Gotrek con voz susurrante.

—¿Qué? —preguntó Gorril, y se volvió a mirarlo con el ceño fruncido—. ¿Qué quieres decir? Lo habéis matado. Somos libres.

Gotrek suspiró y avanzó por entre la reunión de solemnes enanos hasta las puertas del salón del gremio de gemólogos.

—Abrid —dijo.

Un enano acudió con una llave y la hizo girar en la cerradura, mientras Gorril, Félix y los demás se apiñaban detrás de él. La puerta se abrió.

Los enanos del clan Diamantista se volvieron hacia la puerta cuando la luz del salón central entró en la sala. Fijaron ojos inexpresivos sobre los enanos que los miraban, y luego comenzaron a avanzar lentamente hacia ellos, arrastrando los pies, con las armas en alto y los puños cerrados.

Gotrek sacó el hacha del cinturón.

—Lo peor aún lo tenemos delante.

Gorril y los otros enanos gimieron de desesperación, y murió la última débil esperanza de Félix.

Tras un largo momento de consternación, Gorril suspiró y se enjugó los ojos. Cuadró los hombros, aferró el hacha y se volvió hacia los otros.

—Formad, hijos de Karak-Hirn —dijo—. Tenemos que hacer un lamentable trabajo.

EPÍLOGO

—Mucha carne en el hombre del norte —dijo el ogro—, pero sabe rara.

Los hombres sufrieron una arcada y se apartaron de él.

El enano hizo una mueca.

—¡Grungni! ¿Hay algo que los ogros no comáis?

El ogro rumió la respuesta durante un momento, mientras se frotaba los varios mentones.

—Creo que no —dijo, al fin.

Félix lo escuchaba solo a medias. Él y Gotrek marchaban con un grupo de mercenarios que se habían unido en bien de la seguridad para atravesar el paso del Fuego Negro. Todos se dirigían al norte para ofrecerle al Imperio el alquiler de sus espadas y hachas en la lucha contra la invasión de las hordas del Caos. Delante de ellos marchaba una compañía de piqueros tileanos, ataviados con llamativo uniforme rojo y dorado, y detrás iban treinta ballesteros estalianos vestidos de cuero marrón. El apuesto hijo de un príncipe de los Reinos Fronterizos pasó al trote con veinte lanceros detrás, todos montados sobre enormes caballos de guerra, con osados pendones flameando en la punta de las lanzas. Diez enanos marchaban lentamente tras dos cañones tirados por ponis, y se ocupaban de que las ruedas no se atascaran en las fangosas roderas salpicadas de nieve del camino en malas condiciones.

Gotrek no escuchaba en absoluto. Su único ojo estaba vuelto hacia el interior. Caminaba pesadamente, con la cabeza gacha, sin hacer caso alguno de los hombres, los enanos y los ogros que los rodeaban. El Matador había estado del más negro humor desde que habían salido de Karak-Hirn, diez días antes, y Félix no se lo reprochaba. Los acontecimientos de las últimas semanas habrían bastado para deprimir al más alegre, y Gotrek no era conocido por su disposición risueña, ni siquiera en los mejores momentos.

En un sentido, el hecho de que los enanos del clan Diamantista no se hubiesen recobrado había sido una bendición, al menos para la cordura de Gotrek. Significaba que había acertado al matar a Hamnir, porque el príncipe no habría recuperado la sensatez. Y, sin embargo, era un consuelo terrible. Matar a los enanos perdidos había constituido la batalla más triste de la vida de Félix. Apenas si se habían defendido. Habían parpadeado al mirar las hachas que se les venían encima, como reses que esperan el golpe del mazo. Había sido cuestión de minutos, y ni un solo enano del ejército de Gorril había sufrido un arañazo siquiera, pero Félix se preguntaba si alguna vez lograrían recuperarse.

El pensamiento de perder a miembros de la familia hizo que Félix volviera a pensar en la suya. ¿Estarían aún vivos? Últimamente, había pensado mucho en volver al hogar y sentar la cabeza. ¿Todavía tendría un hogar al que regresar? ¿Su hermano Otto dirigiría aún la empresa familiar? ¿Y qué había sido de sus antiguos amigos y compañeros? ¿Continuaría vivo Max? ¿Y Heinz, el posadero que les había dado un empleo en Nuln? ¿Snorri? ¿Ulrika?

Al pensar en ella, Félix sintió una punzada en el corazón. Si estaba viva, ¿en qué bando lucharía?

Las noticias que llegaban del norte eran una mezcla de rumores, miedo y esperanza. Algunos decían que la guerra había acabado y que los seres del norte enloquecidos por el Caos habían sido devueltos a los Desiertos. Otros decían que Altdorf estaba en llamas y que Karl Franz había muerto. No había dos historias que se parecieran, ninguna en la que se pudiera confiar.

—Pierdes el tiempo si piensas que vas a intervenir en la lucha —declaró un fusilero fanfarrón, que hablaba con acento de Nuln y al que le faltaba un trozo de oreja, marca distintiva de los ladrones convictos—. Todo habrá acabado en un mes. Mientras hablamos, Archaon está rompiéndose la cabeza contra las murallas de Middenheim. Dentro de poco, le saltarán los sesos fuera. Nadie ha logrado jamás expugnar la Fauschlag; nadie.

—¿Y por qué vas tú hacia allí, entonces? —preguntó el ogro.

El fusilero se encogió de hombros.

—Quedan muchos empleos libres después de una guerra —dijo—. Muchos crímenes se olvidan cuando los ejércitos merman.

Gotrek alzó la cabeza, con el ceño fruncido.

—Será mejor que no haya acabado —murmuró para sí—. Tengo que limpiar el hacha de la sangre de los enanos en un baño de sangre kurgan. —Alzó el arma y contempló con congoja el brillante filo de acero—. Aunque nunca será suficiente.

Él y Félix continuaron avanzando lentamente, en silencio, mientras el sol poniente pintaba el cielo septentrional de rojo sangre.

NATHAN LONG: Es un escritor estadounidense nacido en 1950. Ha trabajado como guionista cinematográfico durante quince años, a lo largo de los cuales escribió los guiones de tres largometrajes, de un puñado de programas de acción en vivo, de episodios de animación para TV, de seriales radiofónicos y de cómics.

Fundamentalmente conocido como continuador de la obra de William King sobre el oscuro mundo Warhammer en el género de la fantasía épica, relatando las aventuras de la entrañable pareja de héroes Gotrek y Félix. Y es que la materia de la que escribe, es únicamente sobre fantasía, ciencia-ficción y aventuras, mezclando todo esto con misterio, historia, o comedias.

Le gusta, la música, el arte y los libros de ilustración, los cuales colecciona. Otras cosas que le fascinan son las esquinas del universo de la cultura Pop, la lucha libre, el Visual kei japonés, los musicales de Takarazuka, el viejo vodevil, las salas de conciertos, y el argot arcaico.

Vive en Hollywood (Los Ángeles, California).