Gotrek y Félix han vuelto, y su nueva aventura los lleva a encaminarse al norte para ayudar al Imperio en la guerra contra la inmunda invasión de las hordas del Caos. Al hacer escala en Nuln, se reencuentran con el ingeniero enano Malakai Makaisson, que contribuye al esfuerzo Imperial transportando cañones hasta el frente en su nave voladora, la Espíritu de Grungni. Sin embargo, se sucederán una serie de horrendos accidentes, que dejarán al descubierto una oscura trama de sabotaje. ¿Podrán nuestros héroes encontrar a los villanos a tiempo para salvar la situación?

Nathan Long

Matahombres

Warhammer. Una Aventura de Gotrek y Félix - 9

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diegoan 22.10.2019

Título original: Manslayer

Nathan Long, 2007

Traducción: Diana Falcón

Editor digital: diegoan

Primer editor: epublector (r1.0)

Corrección erratas: Balhissay

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Warhammer

Esta es una época oscura, una época de demonios y de brujería. Es una época de batallas y muerte, y del fin del mundo. En medio de todo el fuego, las llamas y la furia, también es una época de poderosos héroes, de osadas hazañas y de grandiosa valentía.

En el corazón del Viejo Mundo se extiende el Imperio, el más grande y poderoso de todos los reinos humanos. Conocido por sus ingenieros, hechiceros, comerciantes y soldados, es un territorio de grandes montañas, caudalosos ríos, oscuros bosques y enormes ciudades. Y desde su trono de Altdorf reina el emperador Karl Franz, sagrado descendiente del fundador de estos territorios, Sigmar, portador del martillo de guerra mágico.

Pero estos tiempos están lejos de ser civilizados. Por todo lo largo y ancho del Viejo Mundo, desde los caballerescos palacios de Bretonia hasta Kislev, rodeada de hielo y situada en el extremo septentrional, resuena el estruendo de la guerra. En las gigantescas Montañas del Fin del Mundo, las tribus de orcos se reúnen para llevar a cabo un nuevo ataque. Bandidos y renegados asolan las salvajes tierras meridionales de los Reinos Fronterizos. Corren rumores de que los hombres rata, los skavens, emergen de cloacas y pantanos por todo el territorio. Y, procedente de los salvajes territorios del norte, persiste la siempre presente amenaza del Caos, de demonios y hombres bestia corrompidos por los inmundos poderes de los Dioses Oscuros. A medida que el momento de la batalla se aproxima, el Imperio necesita héroes como nunca antes.

Mapa

Continuamos hacia el norte, a través del paso del Fuego Negro, para pisar al fin el suelo del Imperio por primera vez en veinte años. Y aunque mi corazón cantaba por hallarse en la patria, la tierra que me había visto nacer vivía tiempos terribles, y me entristeció profundamente verla tan destrozada por el dolor y las privaciones.

Gotrek estaba ansioso por llegar a Middenheim y hallar su muerte en combate contra las grandes hordas del Caos, que, una vez más, habían descendido desde el norte para amenazar los territorios de los hombres. Sin embargo, este deseo suyo se vería frustrado porque, al pasar por Nuln, nos topamos con una vil y extensa conspiración destinada a destruir el latiente corazón del Imperio desde dentro, justo en el preciso momento en que su mayor enemigo lo atacaba desde fuera.

Mientras perseguíamos a estos inmundos villanos, ocurrió que Gotrek se encontró con un antiguo amigo, y yo con un antiguo amor, y nunca dos reuniones han podido ser más diferentes: la de Gotrek fue afectuosa y fortuita, mientras que la mía fue dulce a la vez que más dolorosa de lo que soy capaz de expresar”.

De Mis viajes con Gotrek, vol. VII,

Por herr Félix Jaeger

(Altdorf Press, 2528).

UNO

—¡Por la dorada barba de Sigmar, hermano! —gritó Otto—. ¡No has envejecido ni un día!

—Eh… —dijo Félix, mientras el mayordomo de Otto le cogía la espada y la vieja capa roja, y cerraba la puerta delantera, dejando fuera los cálidos rayos del sol de una mañana de finales de verano.

A Félix le habría gustado corresponder al elogio de su hermano, pero, al mirarlo de arriba abajo, las palabras se le atascaron en la garganta. El cabello de Otto, en otros tiempos rubio, se había retirado de su cabeza, y el pelo que le cubría el mentón —o, mejor dicho, los mentones— se le había vuelto plateado. Y aunque iba exquisitamente vestido con ropa confeccionada a la perfección en terciopelos y brocados, el mejor sastre del mundo no podría haber ocultado la prodigiosa hinchazón de su vientre.

Otto avanzó cojeando, apoyado en un bastón con empuñadura de oro, y le sacudió a su hermano de los hombros una parte del polvo del camino. «¡Dioses!, ya camina con bastón», pensó Félix.

—Y veo que tampoco has madurado en lo más mínimo. —Otto rio entre dientes—. La misma capa harapienta. Los mismos calzones remendados. Las mismas botas agrietadas. Pedazo de vagabundo, pensaba que ibas a encontrar la fortuna.

—La he encontrado —replicó Félix—. Varias veces.

Otto no lo escuchaba. Le hizo un gesto al mayordomo, que arrugaba la nariz con desagrado mientras colgaba la capa de Félix a un lado del vestíbulo de entrada.

—¡Fritz! —lo llamó—. ¡Lleva vino y carne fría al estudio!

Le hizo un gesto a Félix con una regordeta mano, y echó a andar pesadamente por el corredor revestido de paneles de madera de cerezo, hacia el fondo de la casa.

—Ven, hermano. Esto requiere una celebración. ¿Te quedarás a almorzar? Annabella… Recuerdas a mi esposa, ¿verdad? Estará interesada en volver a verte.

Félix lo siguió. El estómago le gruñó ante la sola mención de comida.

—¿Almorzar? Gracias, hermano. Eres muy generoso.

Había sido un viaje regido por la escasez el que habían realizado desde Karak-Hirn, subiendo por los salvajes territorios de los Reinos Fronterizos para atravesar luego el paso del Fuego Negro, continuar por el Antiguo Camino de los Enanos, adentrarse en Averland y seguir hasta Nuln. En esos tiempos de guerra, incluso la panera del Imperio había sido completamente despojada, ya que todo el trigo, la lana y el vino habían sido enviados al norte para aprovisionar al ejército que luchaba para detener a las invasoras hordas de Archaon. También los hombres se habían marchado al norte, a veces a regañadientes. Cuando él y Gotrek habían subido a bordo del barco fluvial Leopold, en los muelles de Loningbruck, para realizar el largo descenso por el Reik Superior hasta Nuln, Félix había visto compañías de miserables muchachos de granja, con la cara chupada, que esperaban sentados sobre las mochilas, todos pertrechados con lanzas, arcos y uniformes baratos que lucían los colores de sus señores. Fornidos sargentos con petos muy gastados los vigilaban como si fueran prisioneros, para asegurarse de que ninguno se escabullía antes de que llegaran las gabarras que los llevarían al norte. Ante ese espectáculo, Félix había sacudido la cabeza. ¿Cómo era posible que aquellos muchachos carentes de entrenamiento, la mayoría de los cuales no habían salido nunca de su pueblo, pudieran rechazar al poder sobrenatural de los innumerables ejércitos de los Desiertos del Caos? Y sin embargo, lo habían hecho durante siglos.

—Bueno, hermano —dijo Otto, que se sentó ruidosamente en un sillón de cuero de respaldo alto que se hallaba junto a la ventana abierta del opulento estudio, por la que entraba el sol; desde el jardín les llegaba el alegre zumbido de las abejas—. ¿Cuánto tiempo ha pasado?

Félix suspiró al sentarse en el sillón de enfrente. Se sintió como si se hundiera en una nube de cuero. ¡Por Sigmar! Había olvidado que existían lujos semejantes. Sonrió torcidamente para sí. Podía ser que estuvieran en plena guerra y rodeados de privaciones, pero uno siempre podía confiar en que Otto sacaría beneficios. En ese aspecto era exactamente igual al padre.

—No he llevado la cuenta —dijo—. ¿Cuánto tiempo hace que los hombres rata atacaron Nuln?

—¿Hombres rata? —dijo Otto, que alzó la vista hacia el mayordomo que depositaba vino, carne y caprichosos pasteles sobre la mesa que había entre ellos—. Hombres bestia, querrás decir. Eso fue hace veinte años.

Félix frunció el entrecejo.

—¿Los que salieron de las cloacas, destruyeron el Colegio de Ingeniería y propagaron la plaga y la destrucción? Esos eran hombres rata.

Otto rio entre dientes.

—Sí, sí. Leí tu libro cuando llegó de la imprenta. Muy entretenido. Pero lo cierto es que no era necesario adornar la verdad. Los hombres bestia ya eran bastante malos. —Bebió un sorbo de vino—. Se vendió muy bien durante un tiempo, por cierto, igual que los otros.

Félix se quedó boquiabierto, olvidada la absurda insistencia de Otto en que los hombres rata eran hombres bestia.

—¿Tú…, tú publicaste mis diarios? Pero…

Otto sonrió, y sus ojos casi desaparecieron tras los redondos mofletes.

—Bueno, no querías aceptar mi dinero, y yo tenía la estúpida idea de que no ganarías mucho por tu cuenta. —Le dirigió otra mirada divertida a la desgastada ropa de Félix—. Así que asumí la responsabilidad de proporcionarte dinero para la vejez. Annabella los leyó a medida que nos los enviabas, y pensó que eran bastante buenos. Mentiras absolutas, por supuesto, demonios, dragones, vampiros y yo qué sé qué más, pero son justo el tipo de historia de taberna que se vende en estos tiempos. Ciertamente, tuvo mucho más éxito del que jamás ha tenido tu poesía. —Cogió un pastel—. Guardé los beneficios obtenidos, por si regresabas algún día. Por supuesto, tuve que deducir los costes de Imprenta y demás.

—Por supuesto —murmuró Félix.

—Pero creo que, a pesar de todo, ha quedado una buena suma, suficiente para que un hombre de tu…, eh…, naturaleza frugal pueda mantenerse durante un tiempo, diría yo.

Félix sintió que la sangre le inundaba las mejillas. Una parte de él tenía ganas de levantarse del sillón de un salto y estrangular a Otto por su presuntuosidad y condescendencia. ¿Cómo se había atrevido? A menudo, Félix había pensado en publicar los diarios —convertirlos en libros—, pero quería hacerlo cuando se hubiera establecido, cuando tuviera tiempo para releerlos adecuadamente, verificar los hechos, comparar notas con otros hombres de cultura. Había pensado en convertirlos en tratados eruditos sobre los territorios, las culturas y los monstruos con que se habían encontrado él y el Matador, no en una serie de horrendos melodramas baratos. ¡La gente pensaría que él era un escritorzuelo! Por otro lado…, ¿una buena suma? Ciertamente, era algo digno de ser considerado. Enrolló una loncha de jamón y se la metió en la boca. ¡Por Sigmar, qué bueno era! Sorbió vino. ¡Cielos!

—¿Cuánto es, exactamente, una «buena suma»?

Otto agitó una mano.

—¡Ah!, no lo sé. Hace años que no miro esos libros. Pásate por la oficina esta semana, y veremos…

—¿Padre? —dijo una voz desde el corredor.

Félix volvió la cabeza. En la puerta del estudio había un alto joven rubio, de cara delgada y seria. Llevaba una pila de libros bajo un brazo, y vestía el ropón y el casquete de los estudiantes universitarios.

—¿Sí, Gustav? —preguntó Otto.

—Esta noche iré a la reunión de la sociedad de debate de Verena. Puede que vuelva tarde.

—Muy bien. Enviaré a Manni con el carruaje para que te espere.

Gustav hizo una mueca. Parecía tener unos diecisiete años, tal vez dieciocho.

—No necesito el carruaje. Puedo volver muy bien a casa por mi propia cuenta.

Otto se puso rojo. Abrió la boca para hablar; luego le echó una mirada a Félix, y se lo pensó mejor.

—Muy bien, muy bien. Simplemente no vayas solo hasta que llegues a la puerta del distrito Kaufman.

—Ya lo sé, padre —dijo Gustav con infinito desdén.

Otto le dedicó una sonrisa forzada.

—Ven a conocer a tu tío Félix.

El muchacho abrió mucho los ojos.

—¿El…, el muerto?

—Solo muy lejos de casa —replicó Félix, que se puso de pie y le tendió una mano—. Es un verdadero placer conocerte, sobrino.

El muchacho avanzó, vacilante, y le tendió a Félix una mano laxa.

—Gustav estudia teología y leyes en la Universidad de Nuln —dijo Otto—. Y ha publicado poesía.

—¿De verdad? —preguntó Félix, y tosió con modestia—. Una vez publiqué algunos poemas. En Altdorf. Tal vez los has…

—Yo no escribo cosas anticuadas como esas —replicó Gustav, impertinente.

—¿A…, anticuadas? —tartamudeó Félix, que intentaba controlar la voz—. ¿Qué quieres decir con…?

—Soy de la nueva escuela, la Escuela de la Voz Veraz —dijo Gustav—. Nosotros evitamos los sentimientos y hablamos solo de lo que es real.

—Parece realmente entretenido —comentó Félix con sequedad.

Gustav sorbió por la nariz.

—El entretenimiento es para los plebeyos. Nosotros somos edificantes. Nuestra filosofía…

—Gustav —lo interrumpió Otto—, si no te das prisa llegarás tarde a clase.

—¡Ah! —Gustav asintió con la cabeza—. Por supuesto. Que tengas un bien día, tío. Padre. —Inclinó la cabeza con solemnidad y se marchó.

Otto miró a Félix, puso los ojos en blanco y se encogió de hombros.

—No sabía que tuvieras un hijo —dijo Félix cuando volvió a sentarse.

—¿Ah, no? Nació… ¡Ah, sí!, eso es. Nació un año después de que te marcharas de Nuln. Es muy solemne, ¿verdad? —Otto rio entre dientes—. De hecho, me recuerda a ti a su edad.

—¿A mí? —dijo Félix—. Yo nunca fui tan…

—Eras peor.

—No es cierto.

Otto alzó una ceja.

—¿Has leído tus poemas últimamente?

Félix soltó un bufido y bebió un sorbo de vino.

—Y bien, ¿qué te trae de vuelta por Nuln? —preguntó Otto—. ¿Aún le haces de mozo a ese hosco enano?

—Soy su cronista —replicó Félix con rigidez—. Y vamos camino de Middenheim para ayudar a rechazar la invasión del Caos.

Otto hizo una mueca.

—Yo diría que ya estás un poco mayor para eso. ¿Por qué no te quedas aquí y trabajas conmigo? Puedes ayudar a los soldados del norte y, al mismo tiempo, procurar para ti mismo.

Félix suspiró, divertido. Al parecer, cada vez que pasaba por Nuln, su hermano le ofrecía trabajo. Pobre Otto. Le importaba un ardite ayudar a Félix a procurar para sí mismo. Solo quería que tuviera un empleo respetable y dejara de ser una vergüenza para la familia.

—¿Estás contribuyendo al esfuerzo bélico? —inquirió para eludir la pregunta planteada por su hermano.

—Pues, claro —replicó Otto—. Los Jaeger de Altdorf conseguimos el contrato para transportar hierro en bruto por el Reik, desde las Montañas Negras hasta Nuln. Somos los únicos proveedores de la Escuela Imperial de Artillería. —Rio entre dientes para sí mismo—. Esa fue una buena negociación. Había tres compañías fluviales que ofrecían precios más bajos, pero pagué la factura del baile anual del Gremio de Tejedores que ofrece la condesa, la adulé descaradamente y obtuve la aprobación en un abrir y cerrar de ojos.

Félix se puso ceñudo.

—Tú no estás contribuyendo al esfuerzo bélico. Estás sacándoles todo lo que puedes a los fabricantes de cañones.

Otto negó con la cabeza, impaciente.

—Nada de eso. Puede que nuestro precio sea más alto, pero nuestro servicio es mejor. La empresa Jaeger es la mejor del Imperio. Eso lo saben todos. Solo hizo falta un poco de aceite para conseguir que la condesa concediera el contrato por méritos, en lugar de hacerlo por el precio. Así son los negocios.

—Y por eso yo no estoy en ellos —replicó Félix con un tono un poco más fachendón del que había pretendido—. Paso, gracias. ¿Por qué no se lo pides a tu hijo?

—¿A él? —Otto soltó un bufido—. Se parece demasiado a ti: excesivamente idealista y honorable como para ensuciarse las manos en el mundo real. Nuestro padre siempre quiso que nos convirtiéramos en nobles. Da la impresión de que lo consiguió, al menos contigo y con su nieto. Bueno, no querría comprometer tus ideales, mi señor.

Félix se aferró a los brazos del sillón. Le latían las venas del cuello. Él no era noble. No sentía más que desprecio por la nobleza. Abrió la boca, y volvió a cerrarla. Si no se contenía, diría algo que lamentaría después, y debía tomar en consideración la buena suma resultante de la venta de sus libros. Se recostó contra el respaldo y se obligó a relajarse. Habían pasado veinte años, y él y su hermano aún eran incapaces de mantener una conversación cortés durante más de cinco minutos.

—Esos libros míos… —dijo al fin—, ¿puedo verlos?

—Desde luego —dijo Otto—. Creo que aún tenemos unos ejemplares por alguna parte. —Cogió de la mesa una delicada campanilla de plata y la agitó.

El almuerzo fue descomunal, y habría transcurrido en una atmósfera tensa si hubieran estado los dos hermanos solos ante la mesa, porque a pesar de los intentos que realizaba para ser civilizado, Félix se había encontrado con que una de cada dos palabras de su hermano lo hacía hervir. Era un burro tan pomposo, tan ignorante y carente de curiosidad ante el verdadero estado del mundo, tan convencido de que la vida tenía su placer como única finalidad y que él merecía todos los lujos que ofreciera…

Por fortuna, se les había unido Annabella, la esposa bretoniana de Otto, una mujer tan rechoncha y canosa como su marido por entonces, pero aún hermosa, y ella había formulado un constante torrente de preguntas a Félix sobre sus aventuras, con risillas y exclamaciones ahogadas en los momentos adecuados. Este dulce y halagador parloteo había obrado maravillas para ocultar el hecho de que él y Otto apenas se habían hablado durante la comida.

El único momento embarazoso se había producido cuando, poseída por el espíritu de la hospitalidad, Annabella le había preguntado a Félix si quería quedarse con ellos mientras permaneciera en Nuln. Otto había alzado la cabeza de golpe al oírla, y le había dirigido una mirada feroz desde el otro lado de la mesa.

Ya ante la puerta delantera, después de la comida, mientras Félix recogía la espada y la capa de manos del mayordomo e intentaba hacer espacio en la mochila para los libros encuadernados en cuero que lucían su nombre en la cubierta, Otto tosió.

—Tal vez sería bueno que pasaras por Altdorf, camino del norte —dijo—. El viejo está en las últimas.

La cabeza de Félix era un torbellino mientras atravesaba el distrito Kaufman, camino de la Puerta Alta. Había recibido demasiadas noticias en muy poco tiempo. Al parecer, eran muchísimas las cosas que podían cambiar en veinte años. Otto tenía un hijo que iba a la universidad. La poesía de Félix había quedado anticuada. Sus aventuras eran ahora libros publicados. Su padre se moría.

Al avanzar por las sinuosas calles empedradas, no reparó siquiera en las altas casas con alero ni en las amuralladas fincas, vigiladas por guardias, de los comerciantes ricos. Los prósperos burgueses y sus rechonchas esposas que sorbían por la nariz al ver sus gastadas ropas no obtuvieron la más mínima reacción por su parte. Otto tenía un hijo. Su padre se moría.

Su padre se moría.

A Félix le sorprendía que esa noticia lo afectara tanto. De hecho, lo que le sorprendía era que su padre aún estuviera vivo. ¿Qué edad debía de tener? ¿Setenta? ¿Ochenta? Era muy propio del codicioso viejo avaro eso de exprimirle a la vida hasta el último año que pudiera, solo para asegurarse de sacar el máximo provecho posible.

Si en el mundo había una persona con la que Félix se llevara peor que con su hermano, esa persona era su padre. El anciano lo había desheredado cuando decidió que sería poeta en lugar de continuar con el negocio familiar. Había dicho que Félix desperdiciaba la educación que él le había pagado. Resultaba gracioso, en realidad, porque había sido precisamente esa educación la que le había abierto los ojos a Félix ante la belleza y variedad de la vida, y lo había iniciado en los mundos de la literatura, la filosofía y la poesía. Gustav Jaeger había querido que sus hijos poseyeran todos esos conocimientos, había querido que fueran capaces de sacarlos a relucir a una orden suya, pero solo porque tales conocimientos constituían una de las cualidades de refinamiento que distinguían a un hombre como perteneciente a la nobleza, y Gustav quería, desesperadamente, que sus hijos fueran los primeros Jaeger nobles. A pesar de lo avaro que era, el viejo había vertido oro, como si fuera agua, en los cofres de los aristócratas y poderosos de Altdorf para intentar comprar un título que pudiera dejarles en herencia a sus hijos…, aparentemente, sin conseguirlo.

Félix había odiado al padre por su tosquedad, por su pragmatismo de mente estrecha que no dejaba espacio para el arte, la belleza o el romance. Gustav Jaeger había sacrificado su infancia para salir a rastras de la cuneta, y se había convertido en uno de los hombres más ricos del Imperio. Y, tras haber alcanzado la eminencia, al parecer había decidido que sus hijos también sacrificaran la infancia. No había hecho concesión alguna a las locuras de juventud y sus indiscreciones. Tal vez esa había sido una de las razones por las que Félix había convertido lo que debería haber sido una moda pasajera en un estilo de vida.

Sin alzar la mirada, Félix se apartó a un lado al aproximarse un carruaje que corría a toda velocidad, y pasó bajo el rastrillo de hierro de la Puerta Alta. ¿Debía ir a verlo? ¿Debía de intentar arreglar las cosas con el padre? ¿O debía escupirle a la cara? ¿Debía jactarse de los libros que se basaban en su vida? ¡Eso le enseñaría! ¿O no? El pensamiento de ver al viejo búho, aunque fuera enfermo y en su lecho de muerte, lo acobardaba. Nunca había sido capaz de mirarlo a los ojos. Incluso cuando estaba lleno de juvenil confianza tras haber publicado su primer libro de poesía, y haberse convertido en la celebridad de la Universidad de Altdorf, Gustav era capaz de hacerlo sentir como un niño de siete años que acababa de mojar la cama.

La grave detonación de un disparo de cañón arrancó a Félix de sus ensoñaciones. Alzó la mirada, precavido. ¿Había sucedido algo? ¿Nuln era atacada? Nadie más parecía haberse dado cuenta. Todos continuaban con sus recados como si no hubiera pasado nada. ¿No lo habían oído? ¿Se lo habría imaginado él?

Entonces, lo recordó. Se encontraba en Nuln, forja del Imperio. La Escuela Imperial de Artillería realizaba disparos de prueba con los cañones nuevos varias veces al día. Cuando había vivido allí, en otros tiempos, se había habituado tanto a ellos que no alzaba nunca la cabeza cuando sonaban durante la ronda diaria.

Miró a su alrededor y, por primera vez, vio las calles por las que deambulaba. Nuln, en el exterior de la muralla que separaba la ciudad vieja de la nueva, era una urbe ruidosa y activa. Quizá la guerra hubiera empobrecido a la mayor parte del resto del Imperio, pero Nuln fabricaba cañones, armas de fuego de mano y espadas. Medraba con la guerra. Por todas partes donde miraba había una industriosa actividad. Carros que transportaban cargamentos de carbón o salitre, o bien cañones acabados, por el laberinto de calles y altos edificios de ladrillo ennegrecidos por el hollín. Obreros mugrientos iban lentamente camino de su casa, tras acabar el turno de trabajo en los talleres de la plaza Industriel. Gordos comerciantes pasaban en palanquines, precedidos y seguidos por guardaespaldas que iban a paso ligero.

Vendedores de salchichas y empanadas anunciaban sus mercancías desde carros de mano provistos de crepitantes parrillas, y el aroma de la carne asada se mezclaba con el hedor de las cloacas y el acre olor del humo y la pólvora para originar lo que era, según Félix, el olor característico de Nuln.

Pero aunque los industriales de Nuln sacaban buenos beneficios, no podía decirse lo mismo de las clases inferiores.

Aquellas crepitantes salchichas y las empanadas se vendían por el triple del precio que deberían haber tenido, y parecían haber sido hechas con los restos del suelo del matadero. Los tenderetes de los pescaderos y vendedores de fruta que había en torno a las plazas de mercado estaban casi vacíos, y el precio de los magros productos que exponían era escandaloso. Las patrullas de reclutamiento de la milicia de la ciudad estaban por todas partes, y en las calles había pocos jóvenes físicamente capacitados.

Por otro lado, había más mendigos de los que Félix recordaba haber visto jamás en Nuln. Se apiñaban en las calles y alzaban la mano desde todos los portales. Vio a familias enteras acampadas en callejones y patios.

Entre la multitud de desdichados que arrastraban los pies, deambulaban patrullas de la guardia de la ciudad, uniformadas con los colores de Nuln, el negro carbón y el amarillo, cuyos ojos iban de un lado a otro mientras balanceaban las cachiporras. En las esquinas, juglares y cantantes se codeaban con vendedores de boletines, agoreros y demagogos. Las hermanas de Shallya pedían limosna para la manutención de sus hospitales y templos.

—¡El fin de los tiempos se avecina! —gritó un asceta sigmarita de ojos desorbitados que llevaba un martillo de guerra tallado en madera, del tamaño de un yunque—. ¡Los lobos de la destrucción bajan en manada de las alturas para devorarnos a todos! ¡Implorad el perdón del todopoderoso Sigmar antes de que sea demasiado tarde!

—Debemos enviar a los niños al norte —clamaba, con gimoteos, otro que iba vestido con nada más que un taparrabos—. ¡Su pureza e inocencia es el escudo que rechazará la espada del Caos! ¡Ellos son nuestra esperanza y salvación!

Un grupo llamado los Aradores pedía el cierre de las fundiciones.

—Debemos convertir nuestras espadas en rejas de arado. Debemos hacer la paz con nuestros vecinos del norte. —No lograban reunir a muchos oyentes.

Otro grupo, el Cáliz de Plata, llamaba al cierre de los Colegios de Magia y reclamaba la muerte de todos los magos del Imperio.

—¡La corrupción procede del interior!

Un joven que llevaba puesta una máscara hecha con un pañuelo amarillo brillante, a la que le habían abierto agujeros para los ojos, sujetaba en alto una antorcha mientras un compañero igualmente enmascarado repartía panfletos baratos. Sobre los jubones llevaban tabardos blasonados con el tosco símbolo de una antorcha encendida.

—¡La Llama Purificadora consumirá la corrupción que ahoga a Nuln como el humo de las fundiciones! —declamaba el joven—. ¡Los gordos sacerdotes ya no esquilarán a sus rebaños! ¡Los dueños de las forjas ya no pagarán sueldos de miseria a los valientes hombres que vierten el hierro que los enriquece! ¡Los señores de las tierras ya no aumentarán los alquileres de cabañas que ni siquiera son adecuadas para que vivan en ellas perros! ¡Alzad la antorcha, hermanos! ¡Uníos a la Hermandad de la Llama Purificadora, y quemadlos! ¡Purificad la ciudad con el fuego!

Mientras Félix observaba, los enmascarados vieron que la patrulla de la guardia se abría paso hacia ellos, y entonces recogieron rápidamente los panfletos y desaparecieron en un callejón.

Félix continuó su camino. Cuando se aproximaba más al río y a la zona conocida como Las Chabolas, los edificios se hicieron menos sólidos y más altos, y las calles —pulcramente adoquinadas en la ciudad vieja y en torno a las universidades— se transformaron en pantanos de fango e inmundicia, sin pavimentar. Félix reparó en que los símbolos de varios grupos agitadores aparecían pintados en las paredes con mayor frecuencia cuanto más se adentraba en el barrio: el símbolo en forma de cuña de los Aradores, el cáliz del Cáliz de Plata, la antorcha encendida de la Llama Purificadora. Este último símbolo lo hizo estremecer, porque le recordó el incendio que había quemado aquel barrio hasta los cimientos durante el ataque de los hombres rata, hacía tantos años. Le resultaba difícil creer que cualquier organización que abogara por el fuego como instrumento de cambio pudiera ganar muchos adeptos allí, pero nunca se sabía. La gente tenía poca memoria.

Al fin, en el corazón mismo de Las Chabolas, llegó a una taberna maltrecha y ruinosa. En el cartel, bastante azotado por los elementos, que había sobre la puerta se veía, pintado, un cerdo que tenía los ojos vendados. Unos pocos rudos mercenarios haraganeaban en los bancos que había en el exterior de la estrecha puerta, donde bebían cerveza y tomaban el sol de finales de verano. Un par de matones enormes le hicieron un gesto de asentimiento al verlo llegar.

Félix se inclinó para pasar por la puerta, demasiado baja para él, y recorrió con la mirada el interior de la taberna, cuya iluminación era mortecina. Gotrek estaba sentado ante la barra, y su achaparrada forma maciza se mantenía en precario equilibrio sobre un taburete alto; la enorme cresta de pelo rojo parecía en llamas a causa del haz de sol que la atravesaba. Estaba inclinado hacia adelante, sólido, musculoso, con los brazos apoyados sobre la barra, mientras el viejo Heinz, dueño de El Cerdo Ciego y antiguo camarada de los tiempos de mercenario de Gotrek, llenaba dos jarras con la cerveza de un barrilete. Le dio una a Gotrek, y ambos las alzaron con solemnidad.

—¡Por Hamnir! —dijo Heinz.

—¡Por Hamnir! —asintió Gotrek.

Bebieron hasta vaciar las jarras.

Heinz se enjugó la boca con el dorso de una carnosa mano.

—Pero, al menos, ¿murió bien? —preguntó.

Gotrek frunció el ceño y tosió dentro de la jarra.

—Sí —dijo Félix, que avanzó para ocupar un taburete junto al Matador—. Murió bien.

—Me alegro —dijo Heinz, y se volvió para servir otra jarra de cerveza a cada uno.

Gotrek le dirigió a Félix una mirada que era casi de gratitud. Al Matador no le gustaba mentir, pero resultaba obvio que tampoco le hacía gracia contarle la verdad a Heinz. Hamnir no había muerto bien. Había muerto traicionando a su raza, y había sido Gotrek quien lo había matado. No era la primera vez que Félix lo salvaba de tener que contar aquella incómoda verdad. Esperaba que fuera la última.

Gotrek se metió un grueso dedo por debajo del parche ocular y se rascó la cuenca vacía.

—Heinz dice que la guerra se ganará o perderá en Middenheim. Partiremos mañana al amanecer.

—De acuerdo —suspiró Félix.

¡Vaya!, adiós a los días que debían pasar con un techo sobre la cabeza… Pero no le sorprendía. Desde que se habían enterado, en Barak-Varr, de que las hordas del Caos habían descendido una vez más desde los desiertos del norte para amenazar los territorios de los hombres, Gotrek había sido como un perro de caza que hubiera husmeado un zorro. Nada iba a impedir que el Matador marchara al norte para desafiar a otro demonio.

—¿Recuerdas la vez en que Hamnir intentó salvar toda la biblioteca del conde Moragio, mientras los orcos derribaban las puertas? —dijo Heinz, que dejó dos jarras de cerveza ante Gotrek y Félix—. Nunca había visto a un enano tan preocupado por unos libros. Estaba loco.

—Sí —gruñó Gotrek—. Loco.

El Matador cogió bruscamente la jarra y, enojado, se marchó con pesados pasos a sentarse en un rincón oscuro.

Heinz lo miró interrogativamente con sus ojos de reumático. El viejo mercenario continuaba siendo un hombre corpulento, pero la avanzada edad le había encorvado la espalda, y lo que en otros tiempos habían sido poderosos músculos colgaba ahora de los huesos.

—¿Qué le pasa?

—Viejas heridas —dijo Félix.

—Sí —asintió Heinz con gesto sabio—. Conozco ese tipo de heridas.

—¿Has visto la hoguera de hoy? —preguntó la ramera.

—¿Qué has dicho? —gritó Félix.

Era por la noche del mismo día. Ahora, la taberna de El Cerdo Ciego estaba abarrotada de gente, inundada de ruido, humo y hedor a cuerpos apretujados. Vocingleros estudiantes de las universidades y colegios se chillaban baladronadas y desafíos unos a otros. Mercenarios y soldados se inclinaban sobre las mesas y narraban historias exageradas a voz en cuello. Aprendices y obreros ennegrecidos por el humo de las forjas del otro lado del río chanceaban con rameras y mozas de taberna que, ansiosas por despojarlos de la paga, reían. Hijos de nobles de visita por los barrios bajos mantenían la espalda contra la pared y se regocijaban demasiado sonoramente mientras intentaban empaparse del ambiente sin ensuciarse la ropa. En un rincón, unos comerciantes tileanos hablaban de negocios con unos artesanos enanos. Un halfling supervisaba una partida de dados que se celebraba en otro.

—La hoguera, ¿la has visto? —preguntó la muchacha, una moza rechoncha, de rizos pelirrojos, con los carrillos untados de colorete—. Quemaron a uno de los guardias de la Escuela Imperial de Artillería. Los cazadores de brujas descubrieron que tenía una boca debajo del brazo izquierdo, y esta tarde lo quemaron en el islote de la Torre.

—No me digas —replicó Félix con desinterés.

Horas antes, la moza se había apretujado a su lado al pensar que era un buen objetivo, y él la había invitado a vino por tener algo que hacer. A decir verdad, habría preferido mucho más estar en el piso de arriba, en la habitación que Heinz le había dado, leyendo los libros en que su hermano había convertido los diarios; pero Gotrek se había sumido en uno de sus estados anímicos más negros, y Félix había decidido que era mejor idea quedarse cerca y mantenerlo vigilado. El Matador no se había movido desde que se había apartado de Heinz, limitándose a beber una jarra de cerveza tras otra y a mirar fijamente a la nada, durante toda la noche, con su único ojo airado.

Desde que había matado a Hamnir en las profundidades de las minas de Karak-Hirn, había estado más ceñudo e iracundo de lo que Félix lo había visto jamás. Gotrek nunca hablaba de sus sentimientos, así que Félix no sabía qué le andaba por la cabeza, pero lo cierto era que ver cómo alguien que en otros tiempos había sido el mejor amigo de uno sucumbía a la seducción del Caos, y luego tenerlo que matar por eso, bastaría para amargar incluso al alma más alegre, y Gotrek ya antes no había sido precisamente un rayo de sol, para empezar.

—Chilló casi como un humano al arder —dijo la muchacha.

—¿Quién? —preguntó Félix.

—El mutante. Me hizo estremecer.

—Muy empático por tu parte, no me cabe duda —dijo Félix.

—¿Qué es empratico? —preguntó la ramera—. ¿Una cochinada?

Félix no respondió. Había oído que alguien pronunciaba la palabra Matador, y se volvió en busca de ese alguien.

Un grupo de estudiantes borrachos, aún ataviados todos con los ropones sin mangas que llevaban para asistir a clase, miraban fija y abiertamente a Gotrek.

Uno de mentón hundido y con fino pelo rubio fruncía el ceño.

—¿Un Matador?

Otro de pelo oscuro y altiva sonrisa despectiva asintió con la cabeza.

—Sí, he leído sobre ellos. Son enanos que han jurado morir en combate contra un terrible monstruo, para purgar una gran vergüenza. Hay Matatrolls, Matadragones, Mata-lo-que-haya.

El del mentón hundido soltó una risotada.

—¡Este parece un Matajarras! —dijo en voz alta—. Tiene la nariz metida dentro de esa, desde que llegamos.

Los otros estallaron en carcajadas ante la ingeniosa observación. Félix se encogió y miró a Gotrek. Por suerte, parecía que el Matador no lo había oído. Ahora, solo con que los necios cambiaran de objetivo, todo iría bien.

Pero no iba a ser. El chiste que había hecho del mentón hundido les gustó tanto a los otros que sintieron la necesidad de repetirlo en voz aún más alta.

—¡Matajarras! ¡Esa sí que es buena!

—¿Y qué me decís de Matacerveza?

—¡Sí, Matacerveza, azote de la taberna!

—¡Eh, Matashervesha! —lo llamó uno que tenía orejas prominentes, con voz pastosa a causa de la bebida—. ¡Mata atrojara para noshotrosh! ¡Muéshtranosh tu poderío!

—Vamos, muchachos —dijo Félix, que se libró de la ramera y avanzó.

Pero ya era demasiado tarde. Gotrek había levantado la cabeza y clavaba en los estudiantes una inexpresiva mirada funesta.

La mayoría calló en ese momento, al darse repentinamente cuenta de que el oso al que hurgoneaban no estaba muerto, después de todo. Pero el de las orejas prominentes parecía ser más tonto y estar más borracho que el resto. Soltó una risilla y lo señaló.

—Bueno, al menosh nunca she pondrá bishco de borrachera. ¡Shólo tiene un ojo! —Alzó la copa con un saludo burlón—. ¡Ave, Matajarrash! ¡Poderosho vaciador ciclópeo de barriletesh!

Gotrek se puso de pie con la jarra en la mano y derribó la mesa ante la que estaba.

—¿Qué me has llamado?

Félix se interpuso.

—Tranquilo, Gotrek. Están muy borrachos y son muy jóvenes. No queremos problemas.

—Habla por ti, humano —dijo Gotrek, que lo apartó del camino con suavidad, pero de modo inexorable—. Problemas es exactamente lo que quiero.

Los otros estudiantes retrocedieron, intranquilos, cuando Gotrek avanzó pesadamente, pero el de las orejas prominentes se quedó donde estaba, sonriendo como un imbécil.

—¡Yo te nombro Matajarrash! ¡Matashervesha! ¡Matapintash! —Rio—. ¡Esho esh! ¡El Matapintash tamaño pinta!

El puño de Gotrek impactó contra la mandíbula del de las orejas prominentes y se oyó un crujido como el de una lápida que se partiera. El muchacho voló por los aires y se estrelló contra una mesa ocupada por fornidos pistoleros de Hochland, cuyas bebidas derribó, y los empapó a todos de cerveza. La ramera de Félix chilló y huyó, desapareciendo entre la multitud.

El jefe de los pistoleros, un gigantesco hombre de barba negra con brazaletes de cuero en ambas muñecas, alzó de la mesa al inconsciente estudiante por la pechera del ropón, mientras los otros muchachos se escabullían como conejos hacia la puerta.

—¿Quién me ha tirado a este dandi? —gruñó. Le goteaba cerveza de las cejas.

—Lo he hecho yo —dijo Gotrek, y aferró a un aprendiz de herrero completamente inocente por la pechera del mandil—. ¿Quieres otro?

—Quiero que se me paguen estas bebidas, eso quiero —replicó el gigante—. Y la limpieza de mi uniforme.

—Yo limpiaré el suelo con él —contestó Gotrek, y sin soltar la jarra que sujetaba con la mano izquierda, con la derecha lanzó al aprendiz con menos esfuerzo del que Félix habría necesitado para lanzar un saco de cebollas.

El aprendiz chocó contra la parte superior del pecho del mercenario y lo derribó de espaldas sobre la mesa, que, al romperse, lanzó a los otros pistoleros en todas direcciones. Se levantaron de un salto, rugiendo, y desafiaron al Matador, con puños de latón en las manos alzadas. Gotrek corrió hacia ellos al mismo tiempo que sujetaba la jarra detrás de sí para protegerla y bramaba insultos incoherentes.

Al cabo de poco, toda la taberna peleaba, ya que la violencia se propagaba, como ondas en un estanque, desde Gotrek y los pistoleros; se daban codazos, se derramaban bebidas, se intercambiaban insultos y golpes. Los enanos y los tileanos peleaban contra un grupo de aprendices de tejedor. Las rameras y las mozas de taberna chillaban y corrían a ponerse a cubierto. Una docena de trabajadores portuarios peleaban con tres nobles y sus seis guardaespaldas. Los estudiantes de la universidad reñían con alumnos del Colegio de Ingeniería. Los integrantes de una compañía de ballesteros bretonianos parecían estar peleándose entre ellos. El jugador halfling iba sobre los hombros de un hombre de Talabec de barba pelirroja, cuya cabeza aporreaba con un cubilete de peltre. Por todas partes volaban jarras, se estrellaban botellas y se partían muebles. El viejo Heinz golpeaba la barra con el mango de una hacha y rugía ineficazmente para pedir orden, mientras sus guardias cogían por el cuello a todos los que pillaban y los arrojaban al exterior a través de la puerta delantera.

Félix luchaba espalda con espalda con Gotrek, en medio de un círculo de pistoleros de Hochland, maldiciendo continuamente. Otra estúpida pelea de taberna por nada. Y la había empezado Gotrek. Debería dejar que librara sus propias batallas. Eso era lo último que le apetecía hacer en ese momento. Y, sin embargo, dado el estado en que se encontraba Gotrek, uno de aquellos villanos podría tener la suerte de acertar un buen golpe, y que lo zurraran en una taberna no mejoraría el humor del Matador.

Esquivó una cachiporra y le dio un puñetazo en los riñones al que la blandía. El hombre gimió y se dobló por la cintura. Félix le propinó un rodillazo en la cara. Gotrek le asestó un puñetazo de revés al capitán, e hizo volar un reguero de dientes amarillentos. Al gigante se le doblaron las rodillas, y cayó de cara al suelo. Gotrek retrocedió de un salto y apartó del camino su jarra de cerveza. Otro mercenario le rodeó el cuello desde detrás con la intención de estrangularlo. Gotrek alzó un brazo, lo cogió por el nudo de cabello que llevaba en lo alto de la cabeza y lo lanzó por encima del hombro hacia otros tres. Todos cayeron en confusa masa.

Cuatro hombres saltaron hacia el enano. Félix le hizo una zancadilla a uno y bloqueó al otro con un hombro. Gotrek derribó a los restantes a patadas y codazos.

El capitán había vuelto a levantarse y tenía un largo banco de madera sujeto por encima de la cabeza para asestar un golpe demoledor. Gotrek se lanzó hacia adelante y golpeó hacia arriba con un puño que impactó entre las piernas del hombre. El capitán chilló como un hombre rata y retrocedió a paso ligero, con los ojos desorbitados.

La lucha mermaba por toda la taberna, ya que los combatientes estaban demasiado vapuleados o borrachos como para continuar.

El ronco bramido de Heinz se elevó por encima de los lamentos y gemidos.

—¿Quién ha empezado esta pelea? ¿Quién ha destrozado mi salón?

El mercenario gigante cayó hacia atrás y se estrelló contra el suelo como un árbol talado, momento en que dejó a la vista a Gotrek, que oscilaba en el centro de una pila de cuerpos inconscientes, con la jarra de cerveza aún en la mano. No había derramado ni una gota.

Heinz frunció el entrecejo.

—Gurnisson, ¿lo has empezado tú esto?

Gotrek vació la jarra de un solo trago, y luego la estrelló contra el suelo.

—Y si he sido yo, ¿qué? —preguntó.

—Y pensar que trabajasteis aquí como guardias en otra época… —Heinz sacudió la cabeza, asqueado—. Largaos.

Gotrek avanzó pesadamente hacia él, con actitud amenazadora.

—¿Y quién va a obligarme?

Los guardias comenzaron a avanzar.

Félix se situó junto a Gotrek y se inclinó para hablarle al oído.

—No quieres pelear con el viejo Heinz, ¿verdad?; tu antiguo compañero, tu hermano de sangre.

Gotrek se encogió de hombros.

—¿Quién dice que no?

—Lo harás tú mañana por la mañana —dijo Félix—. Vamos. Si lo que quieres es pelear, vayamos a buscar una taberna a cuyo dueño no conozcas. De todos modos, aquí no queda nadie con quien valga la pena luchar.

El Matador se detuvo, vacilante, y miró en torno para abarcar la multitud de gimientes borrachos y guardias vapuleados. Sonrió despectivamente.

—Tienes razón, humano. Aquí no queda nada más que un puñado de cobardes. Busquemos otro sitio. —Dio media vuelta, se orientó hacia la puerta y echó a andar, balanceándose como un marinero.

—Han sido veinte años de tranquilidad, Gurnisson —le gritó Heinz cuando llegó a la salida—. No vuelvas en otros veinte.

Tras deambular por las estrechas calles de Las Chabolas —desiertas a hora tan tardía—, mientras Gotrek mascullaba y maldecía para sí mismo, y a cada pocos pasos cambiaba de idea sobre la dirección que debían seguir, el Matador se detuvo en una pequeña plaza que tenía una fuente en el centro. La fuente había sido magnificente en otros tiempos: Magnus el Piadoso, con el martillo de Sigmar en alto, y a sus pies, grifos que escupían agua dentro de un estanque circular. Ahora, el estanque estaba seco, los rotos picos de los grifos dejaban a la vista las tuberías de cobre y al martillo de guerra le faltaba la cabeza y la mayor parte del mango. Las formas de mendigos y vagabundos dormidos yacían, como sombras sucias, contra las paredes de los edificios circundantes.

Durante un largo momento, Gotrek se balanceó en medio de la plaza, como sumido en sus pensamientos; luego, avanzó hasta la fuente y se dejó caer sentado sobre el borde del estanque.

Félix se reunió con él. Comenzaba a sentirse un poco maltrecho, y fue un alivio poder sentarse. En el camino desde Karak-Hirn no habían tenido muchas oportunidades de beber, y todo el alcohol ingerido, perdida en parte la costumbre, se le había subido un poco a la cabeza.

Gotrek se tumbó de espaldas y alzó los ojos hacia el cielo, sin dejar de mascullar para sí.

Félix lo miró con el ceño fruncido.

—Si quieres dormir, deberíamos buscar una posada.

—Buscaremos una posada, humano —replicó Gotrek, que incluso pareció sobrio—. Solo estoy pensando.

—Muy bien —dijo Félix.

Pasado un momento, él también se encontró tumbado de espaldas. El viento comenzaba a arreciar y estaba refrescando demasiado como para sentirse a gusto, pero lo inundaba una gran placidez allí, tendido. Mannslieb estaba llena y brillante, y bañaba con una delicada luz plateada los tejados que durante el día habrían tenido un aspecto miserable y devastado. Las estrellas relucían en el cielo como luciérnagas clavadas con alfileres sobre terciopelo negro. Félix identificó las constelaciones. El Martillo, el Lobo, la Paloma. Se le cerraron los ojos y, pasado un largo momento, volvió a abrirlos. Luego, los cerró de nuevo. La respiración se le hizo más lenta.

Luchó para abrir los ojos.

—De verdad que deberíamos buscar alojamiento…

Calló y parpadeó al mirar al cielo. Una enorme sombra negra entraba en su campo visual y ocultaba las estrellas. ¡Ahora eclipsaba Mannslieb! Se quedó boquiabierto, petrificado de miedo y confusión. ¿Qué era? ¿Estaría soñando? ¿Se trataba de una extraña tormenta repentina? ¿Era un demonio que había ido a devorarlos a todos? ¿Sería…?

Gotrek se sentó bruscamente junto a él, con la vista fija en lo alto.

—¡Es la Espíritu de Grungni!

DOS

Gotrek y Félix fueron dando tumbos como lunáticos por las poco cooperadoras calles serpenteantes de Las Chabolas, intentando no perder de vista la nave aérea que se alejaba. Se dirigía al este, y todas las calles parecían ir en cualquier dirección menos en esa. Constantemente tenían que avanzar en zigzag o volver sobre sus pasos, mientras la oblonga forma negra desaparecía detrás de altos edificios de viviendas con tejado a dos aguas y de enormes almacenes almenados, para reaparecer en cuanto ellos giraban en una esquina y se encontraban con que se alejaba por encima de los tejados bañados por la luz lunar.

Las rameras y otros merodeadores de la noche retrocedían cuando Gotrek y Félix pasaban dando traspiés de borracho y gritándole órdenes y obscenidades al cielo. Una reducida patrulla de la guardia estuvo a punto de cerrarles el paso, pero lo pensó mejor y los dejó seguir. Gatos, perros y ratas se escabullían hacia las sombras en cuanto se aproximaban.

La Espíritu de Grungni los condujo afuera de Las Chabolas y por entre los edificios gubernamentales y casas de comercio del Neuestadt, en dirección a la universidad. Allí las calles se hicieron más anchas y resultó más fácil seguir la nave, que pareció ralentizar la marcha. Y menos mal, porque Gotrek y Félix también iban a paso más lento. Félix jadeaba e inspiraba a grandes bocanadas, debilitado por el exceso de vino. Gotrek no daba señales de que le faltara el aire, pero gemía y se sujetaba la barriga a cada paso. Félix pensó que podía oír cómo la cerveza chapoteaba dentro del enano, pero lo que probablemente oía era su propio estómago.

Al fin, con un rugido que oyeron desde el suelo, la nave aérea invirtió los motores y se detuvo lentamente por encima de los altos torreones grises del sólido edificio central, parecido a un castillo, del Colegio de Ingeniería. Unas luces que había en el tejado iluminaron el vientre de latón desde abajo, y Félix alcanzó a distinguir que caían cuerdas de la nave.

Momentos más tarde, Gotrek y Félix se detuvieron, jadeantes, contra los intrincados portones de hierro del colegio. Cuatro guardias cansados salieron de una sala que había justo al otro lado, con las lanzas preparadas. Otros los observaban desde lo alto de las murallas fortificadas.

—Mak… —dijo Gotrek—. Mak… —Y vomitó una enorme cantidad de cerveza sobre las barras de hierro forjado.

—¡Eh! —exclamó el capitán, que avanzó un paso—. ¡Largaos, borrachos asquerosos! No quiero tener que limpiar eso. ¡Marchaos a casa a dormir la mona!

Una mano de Gotrek pasó velozmente por entre los barrotes para coger al capitán por el cinturón y tirar hacia abajo hasta situarlo a su altura.

—Makaisson —siseó Gotrek, mientras los otros guardias gritaban al mismo tiempo que avanzaban y desenvainaban las armas—. Id a buscar a Malakai Makaisson. Decidle que Gotrek Gurnisson quiere verlo.

Los otros guardias le gritaron a Gotrek que soltara al capitán, pero el enano rodeó con sus poderosos dedos el cuello del hombre, que les hizo frenéticos gestos a los demás para que se alejaran.

—Es demasiado tarde —chilló el capitán—. El colegio ha cerrado para pasar la noche. No se admiten visitantes. Tendréis que regresar por la mañana.

Gotrek lo sacudió.

—Ve a buscarlo ahora, o entraré ahí y te haré tragar la espada con el pomo por delante. —Lo lanzó de un empujón contra sus hombres.

El capitán sufrió una arcada y se recuperó mientras los otros guardias avanzaban de nuevo. Por un momento, pareció que iba a dejar que intentaran ahuyentar a Gotrek, pero luego lo reconsideró y los llamó.

—Dejadlo, pero mantenedlo vigilado —dijo mientras se masajeaba la maltrecha garganta—. Brugel, ve a preguntarle al profesor Makaisson si quiere ver a un asqueroso borracho llamado Gotrek Gurnisson.

Tras lo que a la turbia mente de Félix le parecieron horas, él y Gotrek alzaron la mirada al oír unos pasos que se acercaban. De las sombras de la entrada del sólido edificio central del colegio salió un pequeño destacamento de guardias que escoltaba a un personaje bajo y ancho, abrigado con un grueso jubón de cuero forrado de piel de cordero. Tocado con un peculiar gorro de cuero con una ranura en lo alto para dejar salir una corta cresta de pelo rojo brillante, llevaba también unas gafas protectoras que se había subido por encima de las hirsutas cejas. Por su aspecto, parecía que acababa de bajar de la nave aérea.

—¿Quién es el mentiroso que afirma ser Gotrek, hijo de Gurni? —espetó el enano con su extraño acento marcado—. ¿Es que el idiota no sabe que el Matademonios está muerto desde hace diecisiete…?

Se interrumpió en mitad de la frase al ver a Gotrek de pie ante el portón. Se detuvo y lo miró fijamente.

—Vaya, si es verdad que te pareces a él. —Le lanzó una mirada a Félix—. Y este se parece al joven Félix, ¡y cómo! —Cruzó los brazos sobre el enorme pecho—. Pero Maximiliam Schreiber dijo que habíais entrado por una puerta infernal de Sylvania y no habíais vuelto a salir. ¿Cómo puedo estar seguro de que no sois unos demonios del vacío, camuflados?

Gotrek rugió y sacó el hacha que llevaba a la espalda. Hendió el aire con ella para trazar una X, la sujetó en posición de guardia y avanzó pesadamente hasta el portón, con los hombros inclinados.

—¿Estás llamándome demonio, Malakai, hijo de Makai?

Los guardias gritaron y avanzaron, con las lanzas dirigidas hacia él. El capitán sacó una pistola del cinturón y le apuntó a través de los barrotes, pero Malakai se limitó a sonreír y hacerles un gesto para que retrocedieran.

—Guardad eso, muchachos. Guardad eso y abrid los portones. ¡Solo hay uno en el mundo que pueda blandir esa hacha!

Los guardias vacilaron, pero, al fin, el capitán les indicó que avanzaran, y ellos avanzaron para descorrer los cerrojos y empujar.

Cuando las puertas giraron hacia fuera y entraron Gotrek y Félix, Malakai abrió los brazos.

—Gotrek Gurnisson, me apena ver que no has encontrado tu fin, pero no por eso me alegro menos de verte.

Estrechó la mano de Gotrek y le palmeó un hombro.

—Bienhallado, Malakai Makaisson —dijo Gotrek, malhumorado—. Espero que tengáis cerveza aquí. Acabo de perder un poco, y eso me ha dado algo de sed.

—¿Que por qué estoy aquí? —Malakai se encogió de hombros, mientras encendía una lámpara de aceite y la dejaba sobre un escritorio bajo—. Como que, por uno u otro motivo, ahora mismo no soy bienvenido en las fortalezas de los enanos, he venido aquí para ofrecer mis servicios. Me han hecho profesor, si podéis creerlo.

Gotrek y Félix estaban sentados sobre una cama deshecha, en medio de un espacioso taller de techo alto que, al parecer, era la oficina de Makaisson, situada en el tercer piso del edificio principal del colegio. Hacía frío en la estancia, ya que carecía de tejado, y el muro este estaba solo a medio construir. Ante la pared inacabada se alzaban andamios, y al pie de ella se apilaban sacos de mortero. Por la abertura entraban el aire nocturno y la luz lunar, mientras que, en lo alto, una lona alquitranada se agitaba en la brisa como la vela de un barco.

En el claro lunar, más allá de la luz amarilla de la lámpara, Félix distinguía las altas formas de máquinas a medio montar, extrañas armas, tramos de tubería, trozos de metal y tubos de vidrio, mesas de patas cortas cubiertas de hojas de vitela escritas, y lo que parecía un enorme caballo metálico. Félix creyó reconocer una de las máquinas como algún tipo de taladro, y otra como un torno, pero el resto estaban muy fuera de su comprensión.

Malakai trasteaba entre todo aquello como un jardinero que cuidara a sus rosales premiados; enderezaba, comprobaba y ajustaba cosas por toda la estancia, sin dejar de parlotear.

—Me disculpo por el estado en que está esto, pero he oído decir que los skavens armaron una buena en el colegio hace unos veinte años, y hasta ahora no han encontrado tiempo para repararlo.

—Eh…, sí —dijo Félix, ruborizado—. También hemos oído hablar del asunto.

«Y tuvimos algo que ver con la destrucción», pensó con sentimiento de culpabilidad. No obstante, no dijo nada. Todo el incidente era un poco embarazoso.

—Eso cambiará ahora que estoy aquí —continuó Malakai—. Arreglaré esto en un abrir y cerrar de ojos. Y lo dejaré mejor que antes.

—Así que Max Schreiber sobrevivió a Sylvania —dijo Gotrek, que bebía a sorbos la jarra de cerveza que Malakai había conseguido para él—. ¿Y Snorri Muerdenarices?

—Ya lo creo que sí —dijo Malakai—. Los dos lograron regresar a Praag, dispuestos a luchar contra las hordas en la primavera, igual que yo. Pero eso no llegó a suceder. Los bárbaros estuvieron merodeando por el exterior de la ciudad durante unas cuantas semanas más, y luego, simplemente dieron media vuelta y se marcharon a casa. Daba la impresión de que se habían descorazonado, de algún modo. —Parecía triste ante el recuerdo—. Max pensó que podría tener algo que ver con la desaparición de los brujos, pero nadie supo realmente el porqué.

—¿Max y Snorri siguen con vida? —preguntó Félix.

—Max, sí…, o al menos lo estaba cuando lo vi hace cuatro días. Se encuentra en Middenheim, con los defensores, de donde acabo de llegar yo. —Frunció la frente—. En cuanto a Snorri, no lo sé con seguridad. Después de comenzar el deshielo en Kislev, aquel año, se marchó con unos mercenarios imperiales a perseguir a una manada de hombres bestia que se dirigían al sur, hacia las Montañas Centrales. No he vuelto a saber de él desde entonces. Quiera Grimnir que haya encontrado su fin. —Se quedó pensativo durante un momento; luego, se encogió de hombros y sonrió—. Pero ya basta de todo eso. ¿Dónde habéis estado durante estos diecisiete años? Apuesto a que es una historia que merece la pena narrar.

—Bueno —dijo Félix con el ceño fruncido—, no sé muy bien por dónde empezar. —Miró a Gotrek, y vio que el Matador estaba tumbado sobre el lecho, con el único ojo cerrado, y roncando suavemente.

Malakai también lo miró y chasqueó la lengua.

—Vaya, el muchacho se ha quedado dormido. Pues no es una mala idea, la verdad. Habrá que guardar la historia para después. Se conservará bien. Vamos, te buscaremos una cama.

Félix despertó con la ya familiar sensación que le producía abrir los ojos en un lugar desconocido, tantas veces experimentada durante los viajes con Gotrek. Se encontraba en una pequeña y limpia habitación que parecía una celda, y estaba tendido sobre una cama estrecha, aunque cómoda. Le latía la cabeza y, cosa extraña, los latidos parecían resonar en el mundo de la vigilia. Durante un largo momento desorientador no tuvo ni idea de dónde estaba. El lugar era demasiado agradable para tratarse de una prisión. Intentó recordar. Había habido una taberna, una pelea y un paseo de borrachos. Se había tumbado debajo de una fuente. ¿Se había quedado dormido? ¡No! ¡La Espíritu de Grungni!

De repente, todo volvió a su mente. Se encontraba en la zona de los dormitorios del Colegio de Ingeniería. Los latidos de la cabeza eran debidos a la borrachera de la noche anterior. Los latidos que hacían estremecer la estancia eran las prácticas matinales de costumbre de la Escuela Imperial de Artillería, situada a unas pocas calles de distancia. Félix se sentó y se frotó las sienes, gimiendo. ¿Tenían que empezar tan temprano? Era muy poco civilizado.

Después de ponerse los calzones y las botas, y de encontrar un lavabo y un retrete, pidió a un estudiante de ingeniería demasiado alegre y de rostro fresco que lo orientara, y se encaminó, por fin, arrastrando los pies, hacia el enorme taller de Malakai. La inundación de luz solar que entraba por la pared inacabada hirió los ojos de Félix, que parpadeó, para luego mirar a su alrededor. Habían despejado una mesa de trabajo donde Malakai y Gotrek devoraban un desayuno de huevos, salchichas, tocino, pan integral, jamón, tortas, cerveza suave, y aquella horrenda importación tileana que algunos llamaban petróleo de Nuln: café.

El apetito de Gotrek no parecía en absoluto menoscabado por los excesos de la noche anterior, pero a Félix se le revolvió el estómago a la vista de todos aquellos alimentos grasientos.

—¡Bienvenido, joven Félix! —exclamó Malakai con voz un poco demasiado alta—. Siéntate y come antes de que Gurnisson acabe con todo.

Félix reprimió el impulso de vomitar y se enjugó la frente mojada de sudor frío.

—¿Hay…, hay un poco de té, tal vez?

—Haré que uno de los muchachos prepare una tetera —dijo Malakai, y luego gritó hacia el fondo de la estancia—. ¡Petr! ¡Una tetera de té de Catai para nuestros invitados!

Félix se aferró la cabeza, convencido de que se le iba a hacer pedazos. Un joven con cara de luna, ingobernable pelo rubio y una estrecha franja de barba, asomó la cabeza de las entrañas de un tanque de vapor desmantelado. Tenía obsesivos ojos azul acuoso que parpadeaban con rapidez.

—Sí, profesor —dijo—, de inmediato. —Salió del tanque, pero se le atascó un pie en una válvula y cayó de cara al suelo cuan largo era. Al instante se puso de pie, con la nariz goteando sangre—. No ha sido nada —declaró—. No ha sido nada. —Se escabulló afuera de la estancia, y por el camino tropezó con un telescopio.

Malakai sacudió la cabeza.

—Pobre muchachito. Mi mejor estudiante. Puede calibrar un indicador de presión casi tan bien como un enano, pero no ve más allá de su propia mano y sería capaz de tropezar con una mota de polvo. —Rio entre dientes mientras se metía un trozo de jamón en la boca—. Irá a Middenheim para ayudar en la sala de máquinas, pero no se le permitirá subir al puente. Haría que nos estrelláramos.

Gotrek alzó la mirada. Su único ojo brillaba.

—¿Vais a volar hasta Middenheim?

—Sí. La Escuela Imperial de Artillería me ha pedido que lleve hasta allí un cargamento de cañones.

—Me llevarás también a mí —dijo Gotrek—. Quiero estar allí antes de que todo acabe.

—Por supuesto —dijo Malakai—. Siempre me complace ayudar a un Matador a que encuentre su fin.

—¿Podemos partir hoy mismo? —inquirió Gotrek.

Malakai rio entre dientes.

—Aunque me gustaría mucho que así fuera, muchacho, no. Los disparos de prueba del último cañón no podrán hacerse hasta mañana por la mañana. Nos marcharemos en cuanto lo hayan cargado a bordo.

Gotrek gruñó, descontento, pero Félix disimuló una sonrisa de agradecimiento. Una noche más en una cama de verdad le iría bien.

—Aun así, llegarás dos semanas antes que si fueras a pie —comentó Malakai, divertido.

Petr entró precipitadamente en la estancia con una tetera en una mano y una taza con platillo en la otra. Rodeó con éxito un hornillo de joyero, pero se le enredó un pie en un aparejo de poleas y cayó de cara, con un grito. Logró girar en el aire y aterrizar sobre un hombro, con lo que salvó tanto la tetera como la taza, pero se bañó las manos de té hirviendo.

Volvió a levantarse de un salto y dejó la tetera y la taza ante Félix, al mismo tiempo que hacía muecas de dolor.

—¡Lo siento! ¡Lo siento! —dijo. Tenía las manos rojas como langostas.

—Ve a remojártelas con agua fría, muchacho —dijo Malakai—. Debes evitar que se te hagan ampollas.

—Sí, profesor —replicó Petr.

Se alejó a toda prisa. Félix no podía soportar ver cómo caminaba.

—Estúpido de manos merdosas —murmuró Malakai. Se volvió a mirar a Gotrek y Félix, y suspiró—. Cuando acabéis de desayunar, os llevaré a la Escuela de Artillería para presentaros al señor Groot, el director. Como el viaje es un asunto imperial, él debe dar la aprobación a todos los tripulantes. Pero no os preocupéis. —Les hizo un guiño—. Os recomendaré bien.

Si el Colegio de Ingeniería era grande, la Escuela Imperial de Artillería era enorme, un complejo descomunal de talleres, pistas de tiro, forjas y dormitorios en torno a la alta majestad de granito negro del edificio de la escuela en sí, que se alzaba por encima de la ciudad como una máquina de guerra inimaginablemente grande, toda agujas y puntas, y almenas como sierras. Temibles gárgolas ennegrecidas por el hollín se asomaban a cada esquina y cornisa. Altas ventanas estrechas de rojos cristales destellaban entre los altos contrafuertes como los respiraderos de la puerta de hierro de algún horno infernal.

El señor Julianus Groot no parecía la persona más indicada para ocupar la dirección de un lugar tan formidable. Hombre grueso y alegre, provisto de una prominente barriga, con patillas canosas y unos pocos mechoncitos de pelo sobre la redonda cabeza calva, Groot parecía más un herrero de pueblo que el alto consejero de la Escuela Imperial de Artillería, como rezaba su título oficial. Llevaba un mandil chamuscado sobre el ropón de brocado negro del cargo, cuyas mangas perdidas estaban metidas dentro de los puños de unos pesados guantes de cuero.

—Cualquier amigo de Malakai Makaisson es amigo mío —dijo al mismo tiempo que estrujaba la mano de Félix con un fuerte apretón—. Mejor aliado no podría tener el Imperio.

Félix y Gotrek se encontraban, con el señor Groot y Malakai, en una sofocante sala de la forja, donde hileras de herreros sudorosos golpeaban acero para darle forma sobre hileras de yunques marcialmente dispuestos en filas, mientras los supervisores circulaban entre ellos para hacer observaciones y criticar. Aquello no mejoró el dolor de cabeza de Félix.

A Jaeger le sorprendió oír al consejero hablar con el acento llano, plebeyo, del Handelbezirk, el barrio mercantil que constituía el corazón de la red comercial de Nuln, siempre en expansión. Habría esperado que un hombre con título hablara con el más refinado y culto estilo de la nobleza. Tal vez Groot había comprado el título. Se rumoreaba que la condesa había hecho cosas más extrañas por dinero.

—Será buena cosa que unos guerreros experimentados den escolta a los cañones —dijo al estrechar la mano de Gotrek—. Cuando uno se enfrenta a los Poderes Malignos, ni siquiera una nave aérea es segura. Algunas de esas bestias tienen alas. También contarás con ayuda mágica, Makaisson.

—¿Ah, sí? —dijo Malakai, que entrecerró los ojos con suspicacia—. ¿Y de quién podría proceder esa ayuda?

Groot se volvió y gritó hacia la niebla de humo que velaba la habitación.

—¡Mago Lichtmann, ven a conocer a tus compañeros de viaje!

Gotrek, Félix y Malakai miraron en dirección al humo. Félix no sabía qué esperaba el consejero. ¿Alguna figura maléfica que saliera a grandes zancadas de la niebla, con los ojos encendidos? ¿Un arrugado anciano con sombrero puntiagudo? Lo que vio fue un hombre alto, de mediana edad, sin barba, inclinado sobre un yunque, que observaba atentamente mientras un herrero daba forma a una pieza de cañón. Alzó la cabeza y la luz del fuego se reflejó en sus gafas.

—¿Hummm? ¡Ay!, lo siento muchísimo, mi querido Groot.

El mago avanzó entre las forjas hasta llegar al consejero. Era delgado hasta el punto de ser esquelético, con una prominente nuez de Adán, un mentón débil y una nariz aguileña bajo un casquete de pelo castaño rojizo. Vestía los ropones naranja y rojo del Colegio Brillante y, al igual que Groot, protegía su atuendo con un mandil sucio de hollín. Las gafas que llevaba estaban hechas de delicado alambre de acero, y los ojos que había detrás de ellas eran verdes, jaspeados de dorado.

—Lo siento muchísimo —repitió con voz clara y educada, a la vez que se encaraba con cada uno e inclinaba la cabeza para saludarlo—. Julianus y yo hemos intentado conseguir una nueva aleación, usando una llama mágica para fundir metales a temperaturas imposibles de alcanzar solo con el fuego mundano. Ahora mismo estaba observando cómo se comportaba bajo el martillo nuestra última prueba. —Le sonrió a Groot—. Es muy maleable, Julianus, aunque aún no tan fuerte como podría ser, según creo.

—Iré a verlo dentro de un momento, Waldemar —dijo Groot, y se volvió a mirar a los otros—. Profesor Makaisson, Matador Gurnisson, herr Jaeger, permitidme que os presente al mago Waldemar Lichtmann, magíster del Colegio Brillante, además de ingeniero de gran renombre.

El mago Lichtmann inclinó la cabeza y les tendió la mano izquierda, y en ese momento Félix vio que no tenía mano derecha. La manga estaba doblada y recogida justo por debajo del codo.

—Es un verdadero placer, profesor —dijo al estrechar la mano de Malakai—. Vuestros avances en ingeniería me son bien conocidos.

Sonrió con timidez y se volvió para estrechar la mano de Gotrek, y luego la de Félix.

—Os pido disculpas por daros la mano con la izquierda —dijo—. A menudo, a la gente le resulta un poco inquietante. Perdí la derecha en un incendio. Algo muy embarazoso para un hechicero del Colegio Brillante, pero por entonces yo era joven y aún no había aprendido a controlarme.

Malakai alzó una ceja con gesto incómodo.

—Espero que lo hayáis conseguido. Las naves aéreas son un pelín inflamables.

El mago rio; fue una sonora y áspera carcajada.

—Ya lo creo; he mejorado un poco desde entonces, gracias. Puedo guardarme las llamas para mí.

—El mago Lichtmann va a Middenheim para ayudar en la lucha —explicó Groot.

—Estoy deseando intervenir —dijo Lichtmann—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que entré en batalla, y nunca lo hice en algo de esta envergadura. No obstante, en tiempos como este, un hombre de conciencia no puede continuar escondiéndose en los pasillos de la academia. Debe actuar. Debe hacer lo que le corresponde por su tierra natal y su pueblo. Y tengo la esperanza de poner a prueba en esa guerra algunas de las nuevas ideas que Groot y yo hemos estado desarrollando.

—Bueno, os doy la bienvenida a bordo, magíster —dijo Malakai—. Me alegra saber que voy a tener a alguien con quien charlar. Esa aleación parece interesante.

—Ya lo creo que lo es —dijo Lichtmann, cuyos ojos brillaron—. Es una idea simple, pero difícil de ejecutar sin la habilidad que tiene un hechicero del Colegio Brillante para controlar la temperatura del fuego. Veréis…

Cuando Lichtmann comenzaba la explicación —y los ojos de Félix se volvían vidriosos—, un joven vestido con los colores de la escuela asomó la cabeza por la puerta del taller, vio a Groot y se le acercó apresuradamente, con expresión tensa.

—Mi señor —murmuró al oído del consejero—. ¿Puedo hablar con vos?

Groot asintió con la cabeza y se volvió hacia los otros.

—¿Me disculpáis un momento?

Se apartó y escuchó, mientras el estudiante le susurraba al oído con urgencia. Félix y Gotrek aguardaron, sudando en el calor de la forja, en tanto el mago Lichtmann continuaba parloteándole a Malakai acerca de temperaturas de fundición y resistencia a la tracción, fuera lo que fuera eso.

Pasado un momento, Groot asintió con la cabeza.

—Sí —dijo—, es una mala cosa —y a continuación dio una rápida serie de órdenes y envió al muchacho corriendo de vuelta por donde había llegado.

El consejero suspiró y regresó junto a los visitantes.

—Disculpad la interrupción. Se ha producido un robo. Me temo que vuestro viaje podría verse retrasado, Malakai.

—¿Qué? —gritó Gotrek, cuyo único ojo pareció encenderse.

—¿Qué ha sucedido? —quiso saber el ingeniero.

—Durante la noche, fue robada una gabarra cargada de pólvora —explicó Groot—, pólvora destinada a los cañones que transportaréis vosotros. El Gremio de la Pólvora de los enanos la entregó ayer en nuestro muelle, cerca del puente de la Gloria, con vistas a cargarla mañana en la Espíritu de Grungni. Estuvo muy bien vigilada durante toda la noche, pero por la mañana los guardias habían desaparecido junto con la gabarra y la pólvora. —Se encogió de hombros y se rascó violentamente la calva—. Ojalá me lo hubieran dicho antes, pero han desperdiciado dos horas en corretear por ahí para ver si alguien del Consejo Ciudadano había ordenado que cambiaran de sitio la gabarra.

—¿No podemos marcharnos sin la pólvora? —preguntó Félix.

—Los cañones son inútiles si no hay pólvora para dispararlos —gruñó Malakai—. Sin pólvora no son más que bonitas piezas de hierro, y no hay razón alguna para llevarlos hasta Middenheim.

—Es un sabotaje —dijo el mago Lichtmann—. Esto es una vileza. Alguien ha hecho esto para debilitar las defensas de la Fauschlag.

—Es algo peor —dijo Groot—. Para lograr eso, los demonios podrían haber prendido fuego a la gabarra y haber hecho estallar la pólvora. En cambio, la han robado. Eso significa que, quienesquiera que sean, tienen intención de usar la pólvora para su propio provecho.

—Y deduzco que no será para fabricar fuegos de artificio —acabó Malakai, ceñudo.

TRES

Un fuerte viento alzaba oleosa agua pulverizada de las olas del Reik y transportaba los acres olores de la plaza Industriel al otro lado del río. Félix frunció la nariz y reprimió la náusea. Olía a aceite quemado, azufre, curtiduría, grasa fundida, pescado y otros olores cuyo nombre desconocía y cuyo origen prefería no averiguar. En el centro del río, donde la corriente era rápida, largas gabarras de fondo plano y buques mercantes de alta proa maniobraban de un lado a otro, procedentes de los muelles principales situados más al oeste. Las gaviotas chillaban en lo alto, demasiado sonoramente para un hombre en sus condiciones.

El señor Groot les había pedido a Malakai y al mago Lichtmann que lo acompañaran al río para que vieran el lugar en que se había producido el robo, y Gotrek y Félix los habían acompañado a falta de algo mejor que hacer. Ahora esperaban mientras Groot, Malakai, Lichtmann y unos cuantos miembros más de la Escuela Imperial de Artillería discutían con un grupo de funcionarios de la ciudad y de representantes del Gremio de la Pólvora de los enanos sobre el terraplén que estaba situado por encima del muelle de piedra del que había sido robada la gabarra la noche anterior.

Félix se reclinaba, aturdido, contra un poste que había a un lado, ya que aún sufría de resaca, y observaba cómo Gotrek deambulaba con inquietud por el muelle situado debajo, mirando el agua y examinando atentamente los postes.

—Me resulta muy sospechoso —estaba diciendo un acicalado hombre ataviado con los colores de la guardia de la ciudad—. La gabarra estaba amarrada aquí, en un espacio abierto, y sin embargo no hubo ningún testigo del robo, y no se ha encontrado ni a la tripulación ni a los guardias. —Sorbió por la nariz—. Eran guardias de la Escuela Imperial de Artillería, ¿no?

El señor Groot se irguió.

—Sin duda, no estaréis sugiriendo que nuestros guardias han robado la gabarra.

—En absoluto —replicó el hombre en un tono que dejaba claro que, en efecto, estaba sugiriendo eso mismo—. Es solo que me resulta raro, eso es todo.

Su nombre, al parecer, era Adelbert Wissen, capitán de distrito del Neuestadt, cargo que le confería autoridad sobre cualquier puesto de guardia situado al norte del río y al sur de la muralla de Altestadt. Se comportaba como si pensara que tenía autoridad sobre los vientos, las mareas y los movimientos del sol. Era un apuesto dandi de pelo oscuro, vestido con un uniforme de impecable confección de sastre y un pulimentado peto de acero, con los aires de altanería y arrogancia típicos de alguien de noble cuna. Félix se sentía terriblemente tentado de salpicarle de fango las lustrosas botas.

—¿Qué necesidad habría habido de apostar guardias si se hubiera descargado la pólvora de inmediato? Entonces, no se habría producido el robo.

—¿No acabo de deciros que, por edicto de la condesa, tenemos prohibido almacenar una cantidad tan grande dentro de la escuela? —preguntó Groot, exasperado—. ¿Es que queréis que contravenga la ley? ¿Y por qué perdéis el tiempo hablando conmigo? ¿Por qué no estáis buscando la gabarra? No puede haberse esfumado.

—Tengo hombres buscándola en ambas márgenes del río —replicó Wissen—. La situación está bien controlada.

—Lo que quiero saber es si voy a tener que pagar dos veces por la misma pólvora —preguntó un hombre de más edad y boca mezquina, que llevaba una capa de terciopelo color chocolate y visón—. Yo solo accedí a financiar una vez esos cañones. Si ahora van a producirse gastos adicionales, tendré que cargarle más intereses a Middenheim.

—¡Si pensáis que vamos a regalaros pólvora, cuando habéis perdido la que acabamos de venderos, estáis bien arreglados! —gritó un robusto enano pelirrojo que llevaba un jubón verde y botas marrones—. Descuido, llamo yo a eso.

—Qué patriotismo, señor Pfaltz-Kappel —dijo el mago Lichtmann, haciendo gestos con su única mano—. Y qué espíritu de cooperación, maestro gremial Firgigsson. Es tan alentador ver que la gente del Imperio deja a un lado sus insignificantes agravios y se une para cooperar en la lucha contra nuestro enemigo común en esta época de guerra…

Ni el noble ni el enano parecieron reparar en el sarcasmo de su voz.

—Yo he cumplido con mi parte —dijo el señor Pfaltz-Kappel—. Si no fuera por mí, ni siquiera tendríais los cañones. Sería muy típico de los enanos robarnos la pólvora que nos han vendido para hacer que la compráramos dos veces. Avaros ávidos de oro.

—¿A quién estáis llamando avaro, tacaño que cuenta hasta el último céntimo? —le contestó Firgigsson—. Rebajé el precio casi a la mitad porque la pólvora era para ayudar a Middenheim. ¡Lo más probable es que la hayáis robado vos, para obtener dos gabarras por el precio de una!

—¿Por qué no dejáis los insultos para después? —intervino Malakai con sequedad—. ¿No deberíais estar decidiendo qué vais a hacer para encontrar la pólvora y a quienes la han robado?

—La robaron los agitadores —dijo el capitán de distrito Wissen—. Y no me cabe ninguna duda de que tienen intención de usarla. He enviado mensaje a la condesa y al condestable mayor para pedirles que apuesten hombres en torno a los graneros y el palacio. Y, a juzgar por los acontecimientos, tal vez deberían, también, destinarse algunos hombres a la Escuela Imperial de Artillería, dado que no parecen capaces de organizar su propia defensa.

Félix veía que los hombros de Gotrek se tensaban a medida que la discusión se volvía cada vez más ruidosa. Finalmente, el enano subió por la escalera con pesados pasos y clavó en ellos una mirada feroz.

—¡Callaos! —bramó.

Todos los hombres se volvieron a mirarlo con expresión de sorpresa e indignación. Malakai sonrió.

El capitán de distrito Wissen se llevó una mano al pulimentado peto.

—¿Os atrevéis a hablarle a un comandante de la guardia con semejante…?

—¿De qué color era la gabarra? —lo interrumpió Gotrek.

Los hombres se miraron unos a otros, confusos.

El maestro gremial Firgigsson alzó una hirsuta ceja.

—Era roja y azul, Matador —replicó—. Con ambos colores separados por una franja dorada. Los colores de nuestro gremio, si os interesa.

—¿Nos habéis interrumpido por eso? —se mofó el señor Pfaltz-Kappel—. Groot, ¿esta persona es huésped vuestro?

Gotrek hizo caso omiso de ellos, que se habían puesto nuevamente a parlotear, y volvió a bajar por la escalera. Félix lo siguió, lleno de curiosidad. El Matador se puso a mirar otra vez los postes, mientras, una y otra vez, mascullaba: «Rojo, dorado, azul; rojo, dorado, azul».

Félix lo miró fijamente, preocupado. ¿Acaso el Matador aún estaba borracho? ¿Se había vuelto loco, al fin?

—¡Ajá! —Gotrek alzó la cabeza, sonriente—. ¡Rojo, dorado, azul! —Se volvió a mirar a Félix—. Mira esto, humano. La gabarra ha raspado contra los postes y han quedado marcas de pintura.

Félix se inclinó sobre el agua y miró los toscos postes de madera por el lado que daba al río. Estaba cubierta de débiles rayas de pintura: capas y más capas de rojo, verde, blanco, negro, azul, amarillo, gris y marrón.

—Eh…, veo rojo, dorado y azul, pero también otros colores. ¿Cómo puedes…?

—Los humanos estáis ciegos —gruñó Gotrek. Señaló con los romos dedos tres puntos de uno de los postes—. Aquí, aquí y aquí. El rojo, el dorado y el azul están por encima de los otros colores, y son mucho más recientes.

Félix se encogió de hombros.

—Te creo. Pero ¿de qué nos sirve eso a nosotros?

—Ciegos y duros de mollera —bufó Gotrek, que señaló las aguas donde se levantaban olas coronadas de blanco—. Mira cómo está de picada. Apuesto a que está así desde que el viento arreció la pasada noche. Dondequiera que los ladrones hayan amarrado la gabarra, esta habrá dejado su marca. —Miró hacia el oeste—. Ahora, lo único que tenemos que hacer es comprobar todos los muelles y amarres que hay río abajo, hasta encontrar otra vez rojo, dorado y azul.

Félix rio.

—¿Eso es todo? Podríamos tardar días.

—Será mejor que no —gruñó Gotrek.

—¿Por qué no se lo dices al capitán de distrito Wissen? —sugirió Félix—. Podríamos tardar menos si nos ayudara la guardia.

Gotrek escupió al agua.

—¿Crees que ellos ven mejor que tú? Quiero partir esta noche, no dentro de un mes. Además… —le lanzó una mirada feroz al capitán Wissen—, no me gustan los modales de ese.

El Matador subió la escalera y echó a andar por la orilla, sin dirigirles una sola palabra o gesto a Malakai o a Groot, con la cabeza baja como un sabueso. Félix suspiró y echó a andar tras él. ¡Vaya uno para hablar de modales!

Cinco horas más tarde aún estaban revisando postes. Gotrek había examinado cada palmo de la orilla del río, cada embarcadero y amarradero, cada ramificación y canal, así como la parte inferior de todos los puentes, y entonces estaban llegando a los muelles comerciales oficiales que bordeaban Las Chabolas. Félix no había creído que existieran tantos escondrijos, recovecos y remansos ocultos en las orillas de piedra del Reik. Le dolía la espalda a fuerza de inclinarse por los lados de los muelles. Le escocían los ojos. Tenía hambre y necesitaba un trago.

—Es imposible. Nunca lo encontraremos —dijo.

—Ese es el problema de los humanos —murmuró Gotrek—. No sois minuciosos. No tenéis paciencia.

—Eso se debe a que no vivimos quinientos años.

Los muelles comerciales se adentraban en el río como quebrados dedos grises. La madera azotada por los elementos sonaba hueca bajo sus pies mientras los recorrían uno a uno, hasta el extremo y de vuelta, comprobando ambos lados. Félix no vio ni rastro de pintura roja, dorada y azul, pero en un poste observó otro símbolo de la antorcha toscamente dibujado. Había visto decenas de ellos durante la búsqueda, así como los símbolos de otros grupos de agitadores. Estaban por todas partes en la zona portuaria.

Estibadores y trajinantes se movían en torno a Gotrek y a Félix para transportar mercancías desde barcos a carros y desde carros a barcos. Los guardias de carga los miraban ferozmente, como si esperaran que uno de ellos robara algo o intentara subir a bordo de una nave como polizón. Félix se sentía tonto y le daba la impresión de que estorbaba. Era un mal plan. No resultaría. El sol estaba poniéndose detrás de las hileras de almacenes de ladrillo que miraban al río. Dentro de poco estaría demasiado oscuro como para ver. Los doloridos ojos de Félix ya estaban teniendo problemas para distinguir unas de otras las débiles rayas de pintura. Aquella de allí, por ejemplo, ¿era roja o anaranjada? Y aquella, ¿dorada o verde? Y la que estaba debajo, ¿era azul o negra?

—¡Rojo, dorado y azul! —jadeó Gotrek.

El enano echó una rodilla en tierra y se inclinó para olfatear como un sabueso. Un momento después pasó un rechoncho dedo por una grieta que había entre dos tablones deformados. A la punta del dedo se le adhirieron granos negros. Los olió.

—Pólvora —dijo.

Gotrek alzó la cabeza y miró alrededor para abarcar las naves, los almacenes y las siluetas de las casas de viviendas de Las Chabolas, que, como dientes de una sierra, se alzaban por detrás.

Félix gimió. Si habían descargado los barriles allí, ahora podían estar en cualquier parte. Y si Gotrek pensaba ser minucioso, la noche podía ser muy larga.

—Tú —le dijo Gotrek a un estibador que pasaba—, ¿has visto a alguien que esta mañana descargara aquí barriles de una gabarra roja y azul?

—¿Esta mañana? —dijo el hombre sin ralentizar el paso—. Estaba durmiendo. Mi turno comienza al ponerse el sol.

Gotrek maldijo y avanzó hacia los almacenes, mientras les lanzaba miradas especulativas a los hombres junto a los que pasaba.

Félix lo siguió.

—Déjame intentarlo a mí —pidió, temeroso de que la brusquedad de Gotrek acabara por meterlos en una pelea.

Recorrió la zona de los muelles con la mirada. Allí había una taberna, en alguna parte. La recordaba de sus tiempos de patrulla con otros guardias de las cloacas, cuando él y Gotrek habían vivido en Nuln la vez anterior. ¡Ah!, allí estaba. A unos cuantos centenares de metros al este vio que se mecía en la brisa un cartel que tenía pintado un oso risueño, de pie sobre una pelota amarilla y roja, y como había esperado, media docena de hombres de aspecto sospechoso haraganeaban ante la puerta que había debajo y bebían en jarras de cuero mientras observaban las idas y venidas de los muelles con ojo rapaces.

Félix rebuscó en el bolsillo del cinturón hasta encontrar una corona de oro, una de las últimas que le quedaban, y a continuación se acercó cautamente a un villano de aspecto prometedor, con barba de tres días y un copete grasiento sobre un ojo.

—Buenas noches, hermano —dijo Félix mientras hacía girar la moneda entre los dedos—. ¿Estabas aquí esta mañana?

El hombre se volvió y miró fijamente la moneda.

—Puede que sí.

—¿Viste a unos hombres descargar barriles de una gabarra roja y azul en aquel muelle? —Señaló con la mano en la que tenía la moneda.

Copete miró a Félix a la cara por primera vez, y sus ojos se volvieron negros como botones.

—Yo no veo nada para ningún caballerete —dijo, y dio media vuelta para entrar en la taberna.

Gotrek lo apresó antes de que llegara a la puerta. Lo hizo girar para encararlo y lo estampó contra la pared, donde sujetó el hacha muy cerca del copete.

—¿Ves esta hacha?

El hombre se atragantó, pálido y con los ojos desorbitados. Los otros se levantaron de los bancos, gritando al mismo tiempo que las manos se desplazaban hacia las dagas. Félix desenvainó la espada rúnica y se encaró con ellos. Los hombres se detuvieron para considerar las probabilidades que tenían; luego, se encogieron de hombros y entraron en la taberna con fingida indiferencia, arrastrando los pies.

—Por favor, no me matéis —gimoteó Copete.

Gotrek señaló a Félix con el barbudo mentón.

—Responde a su pregunta.

—Pero…, pero me matarán.

—Yo te mataré ahora. Ellos te matarán más tarde. Escoge.

Copete tragó, mientras el sudor le bajaba por la frente.

—¡Fue…, fueron los muchachos del Gran Nod! Descargaron esta madrugada, antes del alba, y luego dejaron que la gabarra continuara a la deriva corriente abajo.

—¿Dónde están?

—No puedo… —El hombre vaciló, y luego sus ojos se volvieron hacia el hacha—. En el paseo del Agujero Frío, junto al pozo de perros. Seguid los muelles hasta…

Gotrek lo apartó bruscamente de la pared y lo empujó por delante.

—¡Llévanos hasta allí!

—¡Pero entonces me verán! —dijo el hombre con voz suplicante.

—Te verán muerto si no te mueves.

Copete se mordió el labio inferior con aire de desdicha, pero luego dio media vuelta y abrió la marcha a través de la oscuridad creciente. Félix seguía a Gotrek, irrazonablemente molesto porque el villano lo hubiera etiquetado como a alguien de familia rica. ¿Cómo lo había adivinado? Hacía muchísimo tiempo que Félix no era rico. Sus ropas estaban tan gastadas como las de cualquier otro hombre de Las Chabolas, incluso en peor estado. Entonces, lo entendió. La voz. Continuaba hablando como un hombre educado. Había estado fuera del Imperio durante tanto tiempo que había olvidado lo mucho que importaban allí los acentos.

Copete los condujo hasta una plaza adoquinada que lindaba con el río. El mercado del pescado estaba cerrando. Las pescaderas y marisqueras echaban cabezas, espinas y conchas al río, y parloteaban entre sí mientras cargaban los carros de mano. En todo el flanco norte de la plaza se veían rampas que descendían hacia el subsuelo y giraban para meterse debajo de la plaza misma. Al pie de cada rampa había una puerta ancha, alta y arqueada; estaban abiertas, pero cubiertas con sucias cortinas de cuero. Había hombres que bajaban y subían por las rampas con carretillas. Aunque nunca antes había estado allí, supo de qué se trataba: eran neveras comerciales, construidas con una pared contra el río para que las gélidas aguas las refrescaran. En esas bodegas se almacenaban hielo, cerveza, pescado y otras mercancías perecederas.

Copete se detuvo en el extremo occidental de la plaza y señaló con una mano temblorosa.

—Es la tercera. Es la de Nod. No me atrevo a pasar de aquí. Me verían.

Gotrek le lanzó una mirada suspicaz, pero luego sonrió con desprecio y lo apartó a un lado de un empujón.

—Huye, entonces.

Echó a andar, y Félix se reunió con él.

—¡Eh! —les llegó, desde detrás, la voz de Copete—. ¿Qué hay de ese karl?

Félix suspiró y lanzó la moneda por encima del hombro.

Gotrek se detuvo en lo alto de la tercera rampa. Sobre la puerta había un cartel donde se leía: «Cámara de Hielo de Helder». No tenía un aspecto más ilegal que las otras. Había hombres que bajaban un carro cargado de cerveza por la rampa, valiéndose de unas poleas. Otros dejaban resbalar esturiones que aún coleteaban por un tobogán de lona, y unos hombres situados al otro extremo los ensartaban con garfios y los lanzaban sobre un carro bajo.

A un lado de la rampa descendía una escalera de peldaños someros. Gotrek y Félix bajaron por ellos y pasaron a través de las cortinas de cuero. El interior estaba en penumbra y frío. En el aire húmedo ardían antorchas rodeadas por un halo, y Félix vio que su respiración se condensaba. Cuando se le acostumbraron los ojos a la escasa luz, vio que la bodega era un largo túnel cavernoso que corría por debajo de la plaza de mercado hasta la pared que daba al río. El túnel tenía unos diez metros de ancho, con una doble hilera de columnas ruinosas que formaban una nave en el centro. A derecha e izquierda de la nave se apilaban cajones y barriles apoyados contra lo que al principio Félix pensó que eran altas pilas de balas de heno. Luego vio que las balas eran bloques de hielo envueltos en heno para evitar que se derritieran. La totalidad de la bodega estaba recubierta, del techo al suelo, por murallas de hielo. Por debajo del techo arqueado se veía un entramado de vigas y riostras de madera. Estas daban soporte a una grúa de torno que podía moverse a todo lo largo del túnel para facilitar la carga y descarga de carros.

Cuando ellos entraron, estaban descargando un segundo carro de cerveza: los enormes barriles altos como un hombre eran alzados, transportados y luego suavemente depositados sobre otros. A la izquierda del carro, unos hombres con abrigo invernal colocaban sobre lechos de hielo picado los esturiones que aún se estremecían, mientras que, más adentro del túnel, otros hombres andaban por encima de los cajones, gritándose y silbándose los unos a los otros en tanto hacían inventario o cortaban hielo de los grandes bloques.

Gotrek avanzó con decisión hacia un fornido hombre barbudo que se encontraba junto al carro y comprobaba el manifiesto.

—¿Dónde está el Gran Nod? —le gruñó.

El hombre bajó los ojos hacia él para medirlo, y luego se encogió de hombros y devolvió su atención al carro.

—Nunca he oído hablar de él.

De un puñetazo en el estómago, Gotrek le hizo exhalar todo el aire que tenía en los pulmones. El hombre se desplomó de rodillas, blanco y jadeante.

Gotrek lo cogió por la barba y le levantó la cabeza de un tirón.

—¿Dónde está el Gran Nod?

—Que…, que te zurzan —susurró el hombre.

Gotrek lo derribó al suelo de una bofetada.

Félix hizo una mueca. La violencia estaba muy bien si el hombre era un ladrón, pero ¿y si realmente nunca había oído hablar del Gran Nod? ¿Y si la comadreja del copete grasiento les había mentido? Por toda la gran sala, los hombres se volvían a mirarlos. Algunos se interpusieron entre ellos y la puerta.

—¡Eh! —les llegó una voz penetrante—. ¿Qué problema hay?

Félix miró por encima del hombro. Un halfling de pelo color jengibre, con pobladas patillas, se encontraba de pie en la puerta de una oficina, con las manos en las caderas. Detrás de él había un hombre enorme, con ojillos porcinos, que se rascaba ociosamente sus partes.

—¿Dónde está el Gran Nod? —preguntó Gotrek.

—Os habéis equivocado de sitio —respondió el halfling—. Aquí no hay nadie con ese nombre. Y ahora, largaos antes de que llame a la guardia.

Los obreros se acercaron un poco más, sopesando garfios y garrotes.

Gotrek avanzó.

—¿Dónde está la pólvora? ¿Dónde la ocultáis?

—¡Ay, ay, Nod! —dijo Ojillos Porcinos con voz átona—. Están enterados de lo de la pólvora.

Al halfling se le contrajo una mejilla, y le dio una patada en una espinilla a Ojillos Porcinos.

—¡Cierra esa bocaza, orco cabeza de alcornoque!

Ojillos Porcinos retrocedió, acobardado.

—Lo siento, Nod; lo siento.

El halfling hizo un gesto de asentimiento hacia las puertas, que comenzaron a rechinar mientras se cerraban lentamente.

—Bueno, muchachos —dijo al mismo tiempo que cogía una piqueta para hielo tan larga como uno de sus brazos—, ahora que Cabeza Hueca ha dejado salir al gato del saco, da la impresión de que tendremos que enseñarle a un enano escandaloso a ocuparse de sus propios asuntos. ¡Que sangren!

Los hombres de la bodega avanzaron en masa hacia ellos, balanceando las armas, y las grandes puertas se cerraron con estruendo. Gotrek y Félix estaban rodeados. El poeta desenvainó la espada y paró una larga asta rematada por un cruel gancho. Un cuchillo se le acercó al vientre con la intención de destriparlo, pero él hurtó el cuerpo. Gotrek recogió al hombre al que había derribado y se lo lanzó a la multitud. Cuatro hombres cayeron, pero fueron más aún los que pasaron en torno a ellos y le lanzaron al enano golpes con ganchos para barriles, dagas y cachiporras. Puños de latón destellaban en carnosas manos. El Gran Nod chillaba con indignación detrás de ellos.

Félix bloqueó un garrote, pero contuvo el golpe de respuesta, aunque se le presentaba una brecha. Se sentía cohibido. No tenía compunción alguna sobre las matanzas en masa cuando se trataba de orcos, bandidos de las montañas, kurgan u hombres bestia de los salvajes territorios de Kislev; pero eso era Nuln. Eso era el Imperio. Allí había leyes, consecuencias. Aunque los villanos intentaban destriparlo con ganchos y cuchillas, de algún modo no se sentía bien con la idea de asesinarlos.

Tampoco Gotrek mataba, y se limitaba a luchar con los puños y los palos y astas que podía arrebatarles a los atacantes. A pesar de eso, causaba terribles estragos. En torno a él yacían hombres que gemían y se retorcían, con ojos que iban ennegreciéndose y narices rotas que sangraban en abundancia. Le partió un brazo a un hombre que era el doble de alto que él con un golpe de una cachiporra expropiada. La rodilla de otro se dobló hacia un lado a causa de una salvaje patada.

—¿Estás practicando la misericordia? —preguntó Félix con los dientes apretados, mientras luchaban espalda con espalda.

—¿Misericordia? ¡Qué va! —replicó Gotrek—. Esta escoria no es digna de mi hacha.

Un hombre que llevaba mandil rugió y embistió contra Gotrek con un carro cargado con la mitad enorme de una vaca. La carne chocó de lleno contra el Matador y lo lanzó hacia atrás. Gotrek se estrelló contra las tinajas que contenían esturiones en hielo picado, y el carro se volcó de lado. El medio cadáver de la vaca resbaló por el suelo de piedra y dejó un rastro de sangre.

Una docena de hombres saltaron hacia el Matador, agitando garfios y garrotes. Uno se lanzó desde lo alto del carro de cerveza.

—¡Gotrek!

Félix barrió el aire con la espada a su alrededor e hizo retroceder a los atacantes, en un intento por llegar hasta su compañero. Tal vez deberían haber matado a aquellos matones, después de todo.

Gotrek se levantó bruscamente, pateando y dando puñetazos; un garfio para barriles se le había clavado en el brazo izquierdo. Los hombres retrocedieron y luego volvieron a acometerlo a hurgonazos y golpes. Gotrek palpó detrás de sí en busca de armas, y encontró dos colas de esturión. Cada uno de los peces era más largo que la espada de Félix y pesaba más que un halfling. El Matador le dio a un hombre en un lado de la cabeza con el esturión mojado y lo derribó cuan largo era. De un golpe en las piernas hizo caer a otro.

Gotrek sonrió salvajemente.

—¡Ja! ¡Ahora veremos!

Se adentró en la muchedumbre, mientras los dos enormes pescados giraban en torno a él convertidos en una nube plateada. Los hombres volaban a diestra y siniestra, con la cara vuelta hacia un lado a causa de los golpes, mientras de sus bocas salían despedidos saliva y dientes. Félix recogió un garrote y lo siguió para golpear las cabezas y las manos de los que lograban esquivar la mortífera acometida.

El flujo de la lucha se había invertido. Más de la mitad de los hombres había caído y los otros se mantenían a distancia, precavidos. El pescado que Gotrek llevaba en la mano izquierda impactó contra el vientre de uno de ellos. El de la derecha golpeó a otro en la nuca. Por todas partes volaban trocitos de viscosa carne de pez.

Félix golpeaba con el garrote y bloqueaba con la espada. De pronto, los atacantes retrocedieron con los ojos desorbitados. ¿Era realmente tan atemorizador? ¿Por qué miraban por encima de su hombro?

Una mano dura lo lanzó brutalmente al suelo y algo grande pasó zumbando junto a su oído. Alzó la mirada a tiempo de ver que Gotrek era derribado por un enorme barril de cerveza que se balanceaba atado a una cuerda que iba hasta una polea. El barril continuó balanceándose, derribó a un puñado de hombres y luego se estrelló contra una de las columnas de piedra en una explosión de cerveza, puntales partidos y piedras.

La cerveza cayó al suelo a modo de una gran marea cuando los hombres se ponían de pie, vacilantes. El halfling bramó un grito de guerra y corrió hacia el inmóvil Matador, con la piqueta para hielo en alto. Félix intentó levantarse, pero resbaló en el pantano de cerveza, sangre e inmundicia que cubría el suelo. Se le escapó la espada de los dedos cuando trató de recuperar el equilibrio. No iba a llegar a tiempo.

—¡Muere, escandaloso comedor de tierra! —gritó el halfling, y descargó el pico.

Una mano de Gotrek salió disparada hacia lo alto y atrapó a Nod por la muñeca. El halfling chilló bajo la férrea presa del enano. Gotrek se levantó mientras el pequeño villano se debatía y lo pateaba ineficazmente. Sin soltarle la muñeca, Gotrek alzó al halfling por encima de la cabeza y lo lanzó. Nod cayó sobre el lago de cerveza, que saltó en todas direcciones.

El enano se encaminó hacia él y se le sentó sobre el pecho, tras lo cual le rodeó el cuello con los dedos.

—¿Dónde está la pólvora?

—Por favor, no… —farfulló el halfling.

Una piedra incrustada de mortero, grande como una calabaza, rebotó en la cerveza y los empapó a ambos. El halfling miró hacia lo alto, y Félix siguió la dirección de sus ojos. La columna contra la que se había estrellado el barril estaba desmoronándose. Los hombres se levantaban y corrían para alejarse de ella. Mientras Félix observaba, se desprendió una enorme masa de piedras y mortero, que cayó al suelo en avalancha. Crujió el entramado de cabrios. Del techo llovieron regueros de polvo.

Gotrek no alzó la mirada.

—¿Dónde está la pólvora?

Félix reculó hacia la pared sin apartar los ojos del techo, precavido.

—Gotrek, apártate…

Se calló, con el ceño fruncido. ¿Había alguien en los cabrios? Creía haber visto una figura de pelo blanco, ataviada de negro, agachada debajo de un cruce de vigas, pero en el aire había tanto polvo que no estaba seguro.

El resto de la columna estalló en una lluvia de polvo y piedras cuando, finalmente, el peso del tejado se volvió excesivo. Los cabrios se curvaron y partieron. Los hombres corrieron hacia las puertas y las abrieron en un intento de escapar.

—La pólvora —repitió Gotrek, implacable, mientras las piedras caían en torno a él.

En el tejado estaba abriéndose un agujero.

—¿Estás loco? —chilló el Gran Nod—. ¡Acabaremos muertos! ¡Deja que me levante! —Una piedra impactó a pocos centímetros de su cabeza y le arrancó un chillido.

Gotrek ni se inmutó siquiera.

—Contéstame y te dejaré levantar.

—Pero ¡es que no sé dónde está!

La mano de Gotrek apretó un poco el cuello del halfling. El agujero del tejado estaba agrandándose, y cada vez se desprendían más piedras y mortero, que caían al suelo. Félix distinguía estrellas en el cielo azul oscuro a través de las nubes de polvo. Una piedra del tamaño de un puño rebotó contra la espalda de Gotrek, pero él no pareció notarlo. Otra aplastó la mano que el Gran Nod tenía extendida.

—¡Maldito seas! —gimoteó—. ¡La he vendido! ¡Se la he vendido a quienes me encargaron que la robara! ¡No sé adonde se la han llevado!

Gotrek se puso de pie y arrastró al chorreante halfling hasta la pared. Un descomunal bloque de piedra se estrelló justo en el sitio que acababan de abandonar. Nod tragó, con los ojos desorbitados.

Gotrek lo empujó contra la pared y le apoyó un brazo en la tráquea.

—¿Quién la compró?

—No lo sé.

Gotrek presionó. Los hombres de Nod pasaban de largo, demasiado concentrados en escapar como para preocuparse del jefe.

—Vamos, Gotrek —dijo Félix—. Sácalo afuera. Es hora de marcharse.

—No hasta que hable.

—¡No lo sé! ¡De verdad! —chilló el Gran Nod—. Llevaban capas con capucha y se cubrían la cara con pañuelos. ¡No les vi la cara en ningún momento!

—Es la verdad, enano —dijo el fornido barbudo con quien Gotrek había hablado primero—. Venían a vernos por la noche. Nunca se acercaban a la luz.

Otro enorme bloque de piedra se estrelló en el suelo, junto a ellos. Félix sintió el impacto a través de las suelas de las botas. El Gran Nod lanzó un sonoro gimoteo.

Gotrek gruñó y arrastró al halfling hacia la puerta. Félix se apresuró a seguirlos, aliviado. Cuando estaban a medio camino, un destello blanco atrajo su mirada hacia lo alto. Allí arriba había alguien. Una figura ataviada de negro andaba por los cabrios. Apenas logró verla antes de que desapareciera a través del agujero del tejado; el blanco pelo había destellado a la luz de las estrellas. Félix frunció el ceño. Algo en aquella figura le había resultado inquietantemente familiar, algo que tenía la seguridad de que debería haber reconocido, pero el recuerdo permanecía de forma atormentadora fuera de su alcance.

En cuanto se encontraron al otro lado de las cortinas de cuero, Gotrek volvió a sujetar al Gran Nod contra la pared.

—Y ahora, ¿qué? —chilló el halfling—. Ya te lo hemos dicho. No les vimos la cara. ¡Déjame en paz!

—No te creo —gruñó Gotrek—. Los ladrones siempre se aseguran de saber quién los contrata.

El hombre fornido negó con la cabeza e hizo el signo de Taal.

—Eran hombres peligrosos. Magos, sin duda. —Tragó—. Dijeron que podían matarnos a través de los sueños si los traicionábamos.

—Y pagaron el doble de lo que valía el trabajo —dijo el Gran Nod. Volvió los ojos hacia la bodega—. Aunque no bastará para reparar esto, malditos seáis. ¡Nos habéis arruinado!

—Os habéis arruinado vosotros mismos —replicó Gotrek.

—¿Eran de Nuln? —preguntó Félix—. ¿Pudisteis deducir eso, al menos?

—No eran de Las Chabolas —dijo el halfling—. Eso sí que lo sé. Hablaban con elegancia, como tú. Grandes palabras.

Eso era algo, por lo menos. Félix iba a formular otra pregunta cuando oyó gritos y golpes sordos procedentes de lo alto de la rampa. Alzó la mirada. Hacia ellos bajaban hombres vestidos con el uniforme de la guardia de la ciudad, que intentaban apresar a los trabajadores que se escabullían.

—¡Sargento! —gritó el Gran Nod, agitando frenéticamente los brazos, sujeto por Gotrek—. ¡Arrestad a estos villanos! ¡Han atacado a mis hombres y han destrozado mi bodega! ¡Mirad mi tejado!

Los guardias avanzaron hacia ellos.

—Estos son los ladrones que robaron la pólvora de la Escuela Imperial de Artillería —declaró Félix—. Acaban de confesárnoslo.

—¡Eso es mentira! —dijo el halfling—. Son unos lunáticos, sargento. No me extrañaría que fueran mutantes.

—Vamos, vamos —dijo el sargento, un tipo cuadrado y robusto, de pelo gris y enorme bigote—. Uno por vez. Y dejad al halfling en el suelo.

Gotrek lo miró con ferocidad durante un momento, y luego bajó al Gran Nod, a regañadientes, y le soltó el cuello.

El halfling retrocedió con paso tambaleante, jadeando, mientras se cogía el contuso cuello y miraba ferozmente a Gotrek.

—¡Destructores de corazón negro! ¡Ahora veréis! ¡Para vosotros será la Torre de Hierro, asquerosos…!

—Callad, si tenéis la amabilidad, señor —dijo el sargento—. Nada de eso. Ya os tocará el turno de hablar. —Se volvió a mirar a Félix—. Bien, ¿y quiénes sois vosotros? ¿Y qué interés tenéis en saber quién robó no-sé-qué de la Escuela de Artillería?

Félix vaciló durante un momento, al recordar que él y Gotrek eran hombres que estaban en busca y captura dentro del Imperio: él, por vandalismo e incitación, y Gotrek, por matar a caballeros imperiales durante los tumultos del impuesto sobre las ventanas. Luego, se reprendió por necio. Todo eso había sucedido hacía mucho tiempo, y en Altdorf, no en Nuln. Era seguro que nadie lo recordaba, ¿verdad? Parecía imposible.

—Yo soy Félix Jaeger. Mi compañero es Gotrek Gurnisson. Somos huéspedes del Colegio de Ingeniería y…

El sargento parpadeó.

—¿Vos sois Félix Jaeger? —lo interrumpió—. ¿Y este es Gotrek el Matador?

A Félix se le cayó el alma a los pies. Sí que los recordaban. Después de todos los años pasados, continuaba ofreciéndose un precio por sus cabezas. Increíble. Bajó la mano a la empuñadura de la espada. Gotrek tendió una de las suyas hacia el hacha.

Pero el sargento rio y se volvió para mirar a sus hombres.

—¡Fijaos, muchachos! ¡Son los salvadores de Nuln, que han regresado para protegernos de alguna nueva amenaza!

Los hombres también rieron, tétrica y desagradablemente, y con tono despectivo repitieron: «los salvadores de Nuln».

—Tenéis mucha imaginación, herr Jaeger —dijo el sargento con una sonrisa presumida—. Hombres rata en las cloacas de Nuln… ¿Skavlings, los llamasteis? Y vos y vuestro amigo fuisteis los únicos que pudisteis salvar la situación. La guardia era una colección de torpes incompetentes. Vuestros libros han servido para que riéramos a gusto en el puesto de la guardia nocturna.

Félix estaba boquiabierto. Eso era lo último que hubiera esperado.

—¿Vos habéis…, habéis leído mis libros?

—El capitán Niederling nos los leyó, que es el que sabe leer. En toda mi vida no había oído historias más disparatadas.

—¿De qué libros habla? —gruñó Gotrek, al mismo tiempo que volvía hacia Félix su ojo único.

Félix se sonrojó. Había tenido intención de contárselo a Gotrek la noche anterior, pero el enano había estado de tan malhumor que lo había pospuesto, y luego lo había olvidado.

—Te…, te lo explicaré más tarde.

—No me importa quiénes sean —dijo el halfling—. Me han destrozado el local. ¡Encerradlos!

—Estábamos buscando la pólvora —dijo Félix—. Ellos la robaron de la Escuela de Artillería y la vendieron esta mañana.

El sargento alzó una ceja.

—¿Estáis representando uno de vuestros libros, herr Jaeger? En el futuro, tal vez deberíais mantener vuestras aventuras limitadas al papel. —Alzó una mano cuando Félix y el halfling comenzaron a hablar al mismo tiempo—. Vamos, vamos. Creo que lo mejor será que ambos me acompañéis a la comisaría de la guardia y se lo expliquéis todo al capitán. —Sonrió—. El capitán estará encantado de conoceros, herr Jaeger. Le entusiasman vuestros libros. Dice que son muy imaginativos.

Gotrek gruñó en lo más profundo de la garganta, y Félix le lanzó una mirada de advertencia. No sería buena cosa que el Matador asesinara a un oficial de la guardia. Acababan de regresar al Imperio, y Félix no tenía ganas de volver a exiliarse tan pronto. Por otro lado, una hacha clavada en la frente de ese sargento y de su capitán podría ser justamente lo que necesitaban. ¡Muy imaginativos! Cada palabra que había escrito en los diarios era la verdad. Los skavens habían atacado Nuln, desde luego. Y él y Gotrek habían desempeñado un papel en su derrota. ¿Acaso pensaban que era un proveedor de melodramas malos? ¿Un Detlef Sierck? ¡Cómo se atrevían!

—¿De qué libros habla, humano?

Félix tragó, nervioso. Había estado esperando que el Matador formulara la pregunta.

Habían pasado muchas horas. Gotrek y Félix regresaban a pie al Colegio de Ingenieros, siguiendo a Malakai Makaisson y al señor Groot, que hablaban ansiosamente del día siguiente. Al parecer, el señor Pfaltz-Kappel había obtenido más fondos, el Gremio de la Pólvora de los enanos había conseguido más pólvora y el viaje de la Espíritu de Grungni volvía a estar programado.

Al final, había sido necesaria la intervención de Groot y Makaisson, y la reacia confesión del halfling y sus secuaces, antes de que la guardia se dejara convencer para poner en libertad a Gotrek y a Félix. Los habían entregado a la custodia del señor Groot como si fueran niños traviesos que devolvían a un padre, y les habían dicho que dejaran la investigación en manos de las autoridades.

Gotrek se había comportado notablemente bien durante todo el proceso. No se podía decir que se hubiera mostrado cooperador en ningún sentido. Había maldecido a Nuln y a la guardia, y se había negado a entregar el arma y a responder a cualquier pregunta, pero, por otro lado, no había matado a nadie, ni había roto muebles, ni le había dado un puñetazo en la cara al capitán cuando se rio de las agudezas del sargento respecto a que ellos eran los «salvadores de Nuln» y cuando llamó «divertidas fantasías» a las historias sobre hombres rata de Félix.

De hecho, siempre que se habían mencionado los libros de Félix, Gotrek había vuelto hacia él aquel feroz ojo destellante y lo había mirado fijamente, en silencio. Y Félix se había estremecido cada vez que eso había sucedido. Le recordaba la ocasión en que Gotrek lo había atacado en la tumba del Durmiente, una experiencia que no estaba ansioso por repetir.

Y ahora, por fin, Gotrek había formulado la temida pregunta.

—¿Eh…? —dijo Félix—. Bueno, como ya sabes, a lo largo de los años he escrito diarios de nuestros viajes, notas que tomaba para el poema épico que escribiré sobre tu muerte. Y…, y siempre que nos encontrábamos en un puerto amigo, enviaba a casa los que había acabado, para que mi hermano los guardara. Y él…, bueno, él los publicó sin que yo lo supiera. —Tragó. Gotrek continuaba mirándolo fijamente. ¿Iba a atacarlo allí, en ese preciso momento?—. Tenía…, tenía intención de contártelo anoche, pero de algún modo…

—¿Así que ya has comenzado a contar mi saga? —lo interrumpió Gotrek.

—Eh, sí —replicó Félix—. En cierto modo, sí. Aunque no puedo responder por la calidad. Aún no he comenzado a leer los libros, y no tengo ni idea del tipo de corrección que mi hermano…

—Bien —volvió a interrumpirlo Gotrek—. Si mi fama es lo bastante grande, puede que mi contrincante definitivo me busque, con lo que me ahorraré tener que buscarlo yo. Tengo una deuda con tu hermano.

Continuó andando sin decir una sola palabra más. Félix lo miró, boquiabierto. Había esperado cólera, incluso un descuartizamiento. En ningún momento se le había ocurrido que el Matador pudiera aprobarlo. Por otro lado, era verdad que le había pedido que escribiera el poema épico. ¿Por qué le sorprendía que Gotrek se sintiera complacido porque había comenzado?

CUATRO

A Félix volvió a despertarlo una detonación atronadora. Esa vez había sido completamente fuera de su cabeza y había sonado mucho más fuerte que las anteriores. El estallido había hecho que se sentara bruscamente en la cama. ¿Había sido un disparo de cañón? De ser así, tenía que haberse producido en un lugar cercano. Tal vez había explotado uno de los inventos de Malakai. No habría sido la primera vez.

Parpadeó, soñoliento, en la mortecina luz previa al amanecer, y miró a su alrededor mientras las reverberaciones de la explosión se apagaban y la gente de las habitaciones cercanas hablaba en voz alta, alarmada. No había dormido bien. Tenía la mente inquieta. Las imágenes de la figura ataviada de negro, con el pelo blanco, que había visto en los cabrios de la cámara frigorífica le daban vueltas interminablemente por la cabeza e intentaban resolverse en un recuerdo que se negaba a presentarse.

Ahora había gente corriendo por los pasillos. Gimió y salió de la cama con movimientos cansados. Cuando encontró la ropa, se vistió y se puso las botas; entonces, alguien llamó a su puerta con rápidos golpes. Al abrirla, vio que Gotrek y Malakai estaban ante ella, con expresión ceñuda.

—Se ha producido una explosión en el campo de pruebas que la Escuela Imperial de Artillería tiene en el islote del Aver —dijo Malakai—. El último cañón del envío debía ser probado esta mañana. Ahora vamos hacia allí para ver qué ha pasado, exactamente.

Gotrek aferraba el hacha como si tuviera intención de matar a alguien con ella. Su cara estaba rígida de cólera.

—Los dioses conspiran para mantenerme alejado de mi sino —dijo con voz ronca.

Félix asintió con la cabeza. La verdad era que parecía que alguna fuerza ultraterrena estaba intentando impedir que Gotrek llegara a Middenheim a tiempo para luchar contra las fuerzas que la asediaban. Él y el Matador se encontraban sobre el césped pulcramente recortado del campo de pruebas de la Escuela Imperial de Artillería, que estaba situado en el islote del Aver, una isla pequeña que había en el centro del río, unida mediante puentes al distrito Neuestadt por el norte, al distrito Halbinsel por el sur, y que tenía al oeste la imponente isla de la Torre de Hierro, la famosa prisión de los cazadores de brujas. El campo de pruebas era un lugar fresco y extrañamente plácido a esa hora de la mañana, silencioso y envuelto en arremolinadas nieblas que ascendían del río, pero ante ellos humeaban las pruebas de que una terrible tragedia había destrozado recientemente esa paz.

Sobre el césped se veía un enorme cañón roto, con el profusamente decorado tubo partido a lo largo en cinco trozos que se enroscaban hacia atrás, de modo que parecía una orquídea negra de las selvas de Lustria. El carro de madera sobre el que iba montado el cañón estaba destrozado y humeaba, y el césped en torno a él estaba chamuscado. En el suelo quedaban manchas rojas donde habían caído los cuerpos de los artilleros al producirse la explosión.

Malakai, el señor Groot y los demás hombres de la Escuela Imperial de Artillería y el Colegio de Ingeniería rodeaban el cañón, lo examinaban de cerca y hablaban entre sí. Detrás de ellos, otros hombres se acercaban por el césped con un robusto carro, preparados para transportar el cañón de vuelta a la escuela. El mago Lichtmann permanecía a un lado, murmurando encantamientos y haciendo gestos extraños con la mano izquierda y el muñón del brazo derecho. Junto al edificio de la armería, el capitán de distrito Wissen hablaba con los administradores del campo de pruebas. Una compañía de guardias de la ciudad esperaba cerca de la puerta de reja.

El señor Pfaltz-Kappel, con expresión amarga, se paseaba por detrás del señor Groot.

—Supongo que también tendré que pagar por esto —gimoteaba.

—Desde luego que no —contestó Groot con tono cortante—. La escuela garantiza todos sus productos. Vos pagasteis por el mejor cañón que puede fabricar el Imperio, y lo tendréis, por muchas veces que tengamos que colarlo.

—¿Cuánto tiempo tardaréis en hacer otro? —preguntó Malakai.

—Desde el principio al final, se tardan catorce días en dar forma a los moldes de un cañón y colar las piezas. Doce si nos damos prisa.

—Doce días —gruñó Gotrek en un susurro, y el hacha pareció sufrir contracciones nerviosas en sus manos.

—Por suerte —continuó Groot—, tenemos uno a punto de colar. Estaba destinado a la guarnición de Carroburgo, pero ellos pueden esperar. Middenheim lo necesita más. Si colamos las piezas esta mañana, puede estar listo dentro de cuatro días, al amanecer.

Gotrek gruñó con enojo, pero no dijo nada.

—Nunca antes había visto que un cañón explotara con tanta fuerza —dijo Malakai, sacudiendo la cabeza—. Es casi como si le hubieran obturado la boca. ¿Estamos usando alguna munición experimental, Groot?

Groot negó con la cabeza.

—Nunca haríamos eso en el caso de un disparo de prueba. Estaba cargado con balas normales.

—Tal vez lo cargaron mal —sugirió Pfaltz-Kappel.

Groot se volvió velozmente hacia él, con los ojos encendidos.

—Los artilleros de la Escuela Imperial de Artillería son los mejores del mundo. Los hombres que murieron hoy aquí eran veteranos con quince años de experiencia. Grandes soldados y amigos personales míos. No «lo cargaron mal».

El mago Lichtmann se reunió con ellos; tenía el ceño fruncido.

—No detecto ningún residuo de magia —dijo—. No fue un hechizo lo que provocó esto. Parece que podría tratarse de un accidente, después de todo. Algún defecto oculto del hierro.

El señor Groot hizo una mueca.

Lichtmann se encogió de hombros.

—Estas cosas pasan, Julianus.

—No a mis cañones —replicó Groot—. Cuando lo llevemos a la escuela, quiero mirarlo con más detalle.

—Fue provocado por saboteadores —declaró el capitán Wissen, que avanzó hacia ellos—. Me juego la reputación. Los mismos villanos que robaron la pólvora. Alguien que tienen dentro de la escuela, muy probablemente. Adoradores secretos entre los herreros. Quieren retrasar el envío para ayudar a sus señores del norte.

—¡No hay adoradores en la Escuela Imperial de Artillería! —bramó Groot.

Wissen frunció los labios.

—Hay adoradores por todas partes.

Los hombres se desplazaron hacia los lados cuando los trabajadores de la escuela bajaron planchas de la parte posterior del carro y sujetaron el cañón averiado con cadenas. Cuatro hombres hicieron girar tornos y, con un estruendo metálico, comenzaron a arrastrar el enorme cañón por las planchas inclinadas hacia lo alto del carro. Groot lo miraba en triste silencio, como si se encontrara en un funeral.

Un palanquín gris y dorado que llevaban cuatro hombres ataviados con la librea de la condesa Emmanuelle, condesa electora de Wissenland y gobernante de Nuln, atravesó las altas puertas de reja del campo de tiro y avanzó por el césped. Se alzaron murmullos entre los nobles, que se volvieron a mirarlo, expectantes, y aguardaron para ver a quién transportaba. ¿Podía tratarse de la condesa en persona?, se preguntó Félix. No había vuelto a verla desde que les había dado las gracias a él y a Gotrek por la ayuda prestada para derrotar a los hombres rata y salvar su ciudad, veinte años antes. Por entonces, era una mujer hermosa. ¿Habría conservado la belleza?

No era la condesa.

Los portadores depositaron el palanquín en el suelo, y uno de ellos abrió la portezuela. De él salió un anciano alto, encorvado, de aspecto delicado, ataviado con severas ropas negras, aunque de exquisita factura. Tenía una equina cara alargada y un espeso cabello blanco. Los murmullos de los nobles se hicieron más sonoros. Al verlo, Félix frunció el entrecejo. Su aspecto le era familiar y sabía que lo conocía, pero no podía recordar dónde lo había visto.

—Os saludo, caballeros —dijo con voz suave—. He venido por solicitud de la condesa. Ha tenido noticia de los problemas de la escuela, y desea saber qué se está haciendo al respecto.

Félix lo reconoció en cuanto habló. Era Hieronymous Ostwald, el secretario personal de la condesa, aunque había cambiado mucho desde que lo había visto por última vez. Veinte años antes, cuando el cortesano había citado a Félix en sus oficinas de palacio durante la crisis skaven, era un hombre moreno y ligeramente entrado en carnes, de unos cincuenta y tantos años. Ahora tenía el aspecto de un abuelo frágil y bondadoso.

Pero a juzgar por las miradas precavidas que le dirigían el señor Pfaltz-Kappel, el señor Groot y los demás, era más peligroso de lo que parecía.

—Tengo entendido que se han producido un robo y un sabotaje —continuó Ostwald—. Me gustaría conocer los detalles, así como saber quiénes podrían ser los sospechosos. ¿Se han investigado los cultos? ¿Habéis considerado la posibilidad de que podría tratarse de los…? —Se detuvo y miró furtivamente a su alrededor, para luego bajar la voz—. ¿Que podría tratarse de nuestros enemigos de abajo? Yo… —Sus ojos se posaron sobre Félix, y entonces hizo otra pausa, con el ceño fruncido—. ¡Por Sigmar! Pero si es… ¿Estáis emparentado con Félix Jaeger? ¿El portador de la espada del templario? ¿Sois su hijo, tal vez?

Félix hizo una reverencia.

—Soy Félix Jaeger en persona, señor —dijo—. Es un placer volver a veros. —Reprimió una sonrisa. Era extraño con qué facilidad ejecutaba las antiguas reverencias corteses.

—Imposible —dijo Ostwald, que lo miraba con ojos desorbitados—. No habéis envejecido ni un día. ¡Tenéis que haber bebido del cáliz de la eterna juventud!

Félix se sonrojó y no supo qué decir.

—No, señor. Me…, me temo que yo siento cada uno de los años que tengo.

—¡Amigos míos —dijo Ostwald, que se volvió hacia los demás—, no sabéis a quién tenéis entre vosotros! Este es Félix Jaeger, que con la ayuda de su sólido…, eh, de su compañero de sólido corazón, ayudó a derrotar a los ska…, a los hombres bestia que invadieron nuestra bella ciudad hace tantos años. —Miró a Wissen—. Capitán, os solicito que le pidáis al condestable mayor que les permita a herr Jaeger y a herr Gurnisson colaborar en las investigaciones, y que compartáis con ellos toda la información que tengáis sobre estos delitos.

Los otros miraron a Félix y a Gotrek con las cejas alzadas. El poeta no sabía si se sentían impresionados o divertidos.

Gotrek rio entre dientes, de modo casi inaudible.

Groot avanzó un paso.

—Mi señor, si tenéis la amabilidad de regresar a la escuela conmigo, os contaré lo que sabemos.

—Por supuesto, por supuesto —dijo Ostwald. Cuando regresaba al palanquín, le hizo un gesto a Félix—. Venid, herr Jaeger. Iréis junto a mi silla para que podamos hablar. Ya no puedo caminar largas distancias.

Groot y los demás formaron detrás del carro que llevaba el cañón, y lo siguieron fuera del campo de pruebas y por el puente de piedra que conectaba el islote del Aver con la margen norte del Reik. Félix iba junto al palanquín del señor Ostwald, con Gotrek a su lado. El anciano se sentó cerca de la ventanilla y se cubrió las piernas con una piel de cebellina, como si la temperatura de finales de verano fuera demasiado fría para él.

Una oleada de recuerdos inundó la mente de Félix mientras caminaban, evocados por la repentina aparición de Ostwald en su vida, y las escenas y emociones acudieron a él como si hubieran sucedido el día anterior: cuando había matado a Von Halstadt, el incendio de El Cerdo Ciego, los oscuros rizos de Elissa y su traición, monstruosas caras de rata que surgían de la oscuridad, el terror del gas venenoso, el horror de los skavens pestilentes del cementerio, el médico que le había dado la poma que lo había protegido del caldero pestilente. Félix se detuvo. Ese médico era el mismo hombre que le había presentado al señor Ostwald. Ambos pertenecían a una especie de orden secreta. ¿Cómo se llamaba? ¡Ah, sí!

Se volvió a mirar a Ostwald.

—¿Aún os veis con el doctor Drexler, mi señor? —preguntó.

—¿El doctor Drexler? —dijo Ostwald—. ¡Oh!, lo siento infinitamente, mi querido muchacho. El doctor Drexler falleció hace muchos muchos años.

—¡Ah! Lamento oír eso —dijo Félix.

Y era verdad. El anciano médico había sido uno de los hombres más sabios y eruditos que había conocido jamás; un gran sanador, con una profunda comprensión de la naturaleza humana.

—Sí —asintió Ostwald—. Nunca se recuperó realmente de la lucha con el vil brujo skaven. Su salud continuó siendo débil durante unos años más, y luego sucumbió a causa de un tumor.

—Es una noticia realmente triste —dijo Félix, pero la mención de los skavens por parte de Ostwald provocó otra pregunta—. Decidme, mi señor, ¿por qué nadie cree que fueran los hombres rata los que atacaran la ciudad? Todo el mundo parece recordarlos como hombre bestia, incluso quienes estuvieron allí y lucharon contra las alimañas.

Ostwald se inclinó más hacia la ventanilla y se llevó un dedo a los labios.

—Bajad la voz, herr Jaeger. Bajad la voz. —Miró a su alrededor antes de continuar—. Es extraño, lo sé, pero es por el bien del Imperio.

—¿Por el bien del Imperio?

También Félix miró en derredor, aunque no lograba imaginar quién podría estar escuchando la conversación a hurtadillas. En ese momento se encontraban en medio del puente, y avanzaban muy lentamente detrás del carro que llevaba el cañón. El único que estaba cerca de ellos era Gotrek, que escupía al agua por encima de la balaustrada.

—Sí. ¿No os dais cuenta? —continuó Ostwald—. La moral del pueblo ya está bastante baja, y el conocimiento de que todo el territorio, desde las salvajes tierras de Kislev, al norte, hasta los Reinos Fronterizos, al sur, está acribillado y minado por las madrigueras de innumerables e implacables enemigos decididos a destruirnos por completo provocaría una desesperación generalizada. Así pues, aunque conocemos su existencia, los de entre nosotros que estamos en posesión de ese peligroso conocimiento debemos guardar silencio y luchar contra ellos en secreto, por el bien del pueblo. Por lo tanto, la condesa y sus consejeros le dicen al pueblo que no eran skavens los seres contra los que lucharon, sino hombres bestia, y se arresta a quienes digan lo contrario, por el bien de la comunidad, por supuesto.

—¿Y funciona? —preguntó Félix, confuso.

—Hemos descubierto —respondió Ostwald, con una sonrisa de tristeza— que si se repite una mentira durante el tiempo suficiente, con voz lo bastante potente y desde una posición de autoridad elevada, la mayoría de la gente acaba por creerla, aunque la verdad los mire fijamente a la cara. Y se puede retirar de la circulación a quienes no la creen, acusándolos de traición o de locura.

—Ya…, ya veo.

Félix tenía ganas de decir que pensaba que era una práctica despreciable, que solo haría que la gente acabara por desconfiar del Emperador y sus servidores, pero dado que el señor Ostwald era uno de esos servidores, decidió que probablemente le interesaba más contener la lengua.

—Yo no apruebo esa práctica —dijo Ostwald con los labios fruncidos—, porque creo que los skavens medran con el secretismo. Opino que sería mejor hablar abiertamente…

Lo interrumpió lo que parecían los graznidos de un millar de gansos. El ruido procedía de un punto del puente situado por delante de ellos. Félix alzó la mirada y no vio nada en torno al gran bulto del cañón. El capitán Wissen y sus guardias estaban pasando por los lados del carro, mientras Groot y el señor Pfaltz-Kappel estiraban el cuello y preguntaban qué sucedía.

Gotrek echó a andar y cogió el hacha que llevaba a la espalda.

—Problemas —dijo.

—Excusadme, mi señor —se disculpó Félix, al mismo tiempo que inclinaba la cabeza ante Ostwald. Desenvainó la espada y siguió al Matador.

El carro del cañón era tan ancho que quedaba poco espacio entre él y los balaustres de ambos lados del puente. Lo rodearon y se detuvieron detrás de los hombres de Wissen, que habían formado en línea ante el vehículo.

Más allá de ellos afluía al puente una colérica turba de trabajadores de Las Chabolas y jóvenes ataviados con ropón de estudiante que gritaban consignas y agitaban porras, bastones y antorchas encendidas. Muchos llevaban tiras de tela amarilla rodeándoles la frente o los brazos. Eran centenares, y ocupaban toda la calle del otro lado del puente.

—¡Grano para el pueblo, no para el ejército! —bramaban unos.

—¡Los herreros nos morimos de hambre mientras los fabricantes de cañones engordan y se asocian con hechiceros! —gritaban otros.

—¡Destruid los cañones! ¡Destruid los cañones! —rugían algunos.

Félix se puso de puntillas y vio que entre la turba había hombres con máscara amarilla que repetían las consignas y agitaban los puños con el resto.

Cuando la multitud se aproximó más, los hombres que iban al frente comenzaron a lanzarles ladrillos, antorchas y adoquines a los guardias de Wissen, que hurtaban el cuerpo y se agachaban, ya que no llevaban escudo. Tampoco tenían arcos ni pistolas, así que no podían defenderse.

—¿Lo veis? —dijo Wissen—. Agitadores. ¿No os lo dije? Mantened la formación, hombres. —Se volvió a mirar a Groot, al mago Lichtmann y al señor Pfaltz-Kappel, que se asomaban en torno al carro del cañón—. Regresad al islote, mis señores, y pedidle al señor Ostwald que haga lo mismo. Las cosas se pondrán violentas. —Miró a Gotrek y a Félix, mientras los guardias preparaban las lanzas—. Vosotros también. Detestaría ser responsable de las muertes de los héroes de Nuln —dijo, con una sonrisa despectiva.

—Preocupaos por vuestro propio pellejo, guardia —replicó Gotrek, que enfundó el hacha y golpeó los puños entre sí al aproximarse la turba. Reparó en la expresión de Félix y soltó un bufido—. No hay honor ninguno en asesinar a necios carentes de entrenamiento.

Pero Félix no estaba pensando en eso. Se preguntaba si había algún honor en luchar contra una turba, por el medio que fuera. Su mente se inundó de recuerdos desafortunados. ¿Acaso él no había liderado a la turba durante los tumultos del impuesto sobre las ventanas? ¿No había arrojado ladrillos a las ventanas de los ricos? ¿No había instado a los pobres a tomar por asalto la oficina del alcalde? ¿No había luchado contra la guardia en las calles? Le resultaba muy extraño hallarse al otro lado de las lanzas. Sentía más simpatía por la turba que por los hombres que lo rodeaban. Estaba de acuerdo con los agitadores, al menos en principio. Debía darse de comer a los pobres. Debía pagarse un sueldo justo a los trabajadores.

Por otro lado, destrozar cosas y luchar contra la guardia nunca había llevado a nadie a ningún sitio, y dudaba de que aquella gente fuera a esperar a que les explicara que estaba de su parte, antes de hundirle el cráneo. Cogió la vaina que llevaba al cinturón y deslizó dentro la hoja de la espada. El método de Gotrek parecía el mejor. No había honor ninguno en asesinar a necios carentes de entrenamiento, pero, al mismo tiempo, tampoco había honor ninguno en dejarse asesinar por ellos.

En medio de esas meditaciones, vio con el rabillo del ojo una silueta que le resultó familiar. Era una figura vestida toda de negro, con un mechón de pelo blanco que asomaba de la voluminosa capucha que le cubría la cabeza, y que observaba desde la orilla. Estiró el cuello para verla mejor, pero una piedra rebotó sobre su cabeza, y él se agachó por reflejo, maldiciendo. Para cuando volvió a erguirse, frotándose vigorosamente la coronilla, la figura había desaparecido…, en el caso de que hubiera estado allí, para empezar.

Una última andanada de piedras repiqueteó en torno a ellos, y luego la multitud chocó contra la línea de la guardia. Los hombres de Wissen hirieron a docenas, pero no eran más que una delgada línea ante un imparable ariete de humanidad, y la tremenda masa los hizo retroceder.

—¡Destruid el cañón! ¡Destruid el cañón! —gritaron algunos de los agitadores que lograron pasar por los lados.

Gotrek los derribó al suelo con sus enormes puños. Félix asestaba golpes con la espada envainada, que usaba como garrote. Pero eran demasiados. Cada vez eran más los que lograban pasar y situarse detrás de ellos. Félix vio que un guardia recibía un ladrillazo en una sien y caía. Tres obreros arrastraron a otro al suelo, aun cuando su lanza destripaba a uno de los compañeros de los hombres. Otros trabajadores avanzaron y pisotearon los cuerpos. Lanzaron hacia el carro del cañón botellas de vidrio, que, al romperse, lo salpicaban todo con un líquido oleoso. Siguieron las antorchas, y el carro estalló en llamas.

Wissen disparó su pistola a bocajarro a la cara de un manifestante y asestó tajos a su alrededor con la espada, pero retrocedía con cada barrido.

—¡Retirada! ¡Retirada! —gritó—. ¡Usad el cañón como barrera!

—Pero si es tras el cañón que van estos —gruñó Gotrek.

Los guardias no lo oyeron. Retrocedieron, siguiendo a Wissen, que reculaba para situarse al otro lado del cañón. Gotrek y Félix quedaron repentinamente solos en un mar de aullantes trabajadores. Derribaban a todos los que se ponían a su alcance, pero no eran más que una pequeña roca en un violento torrente. La multitud pasó en torno a ellos por ambos lados, y los hombres comenzaron a trepar sobre el cañón, algunos peligrosamente cerca de las llamas, para golpearlo ineficazmente con garrotes y rastrillos, sin dejar de gritar: «¡Destruid el cañón! ¡Destruid el cañón!».

—¡Echadlo al río! —gritó alguien que se encontraba en el puente, más lejos—. ¡Echadlo al río!

La turba recogió el grito y comenzó a balancear el carro del cañón.

—¡Al río! ¡Al río!

—Ni hablar —dijo Gotrek, que se volvió hacia los que rodeaban el cañón y empezó a apartarlos a tirones y empujarlos a un lado.

Félix lo ayudaba golpeando la cabeza de los manifestantes con la espada envainada, y pateándolos a derecha e izquierda. Oyó que junto a él se rompía algo de vidrio, y un líquido le salpicó un brazo y la mejilla correspondiente. Se volvió. Gotrek estaba empapado en aceite. Esquirlas de vidrio pegajoso destellaban en su cresta y descendían por su espalda desnuda.

El enano miró por encima del hombro.

—¿Quién…?

Por encima de las cabezas de la turba voló una antorcha. Gotrek cogió velozmente el hacha y la desvió. La tea giró sobre los extremos y rebotó en su hombro derecho, para luego volar hacia Félix.

El fuego prendió sobre Gotrek como una flor anaranjada, ascendió por el lado de la cabeza y le envolvió la cresta en llamas. También se encendieron la capa y el jubón de Félix. Los manifestantes intentaban golpearlos con garrotes y bastones.

—¡Cobardes incendiarios! —rugió Gotrek—. ¡Venid a luchar conmigo, acero con acero!

Él y Félix les daban manotazos a las llamas mientras la turba los golpeaba. Lo único que lograron fue que sus manos también se prendieran. El fuego se adhería a todo. Félix maldijo, con un terrible dolor en los dedos. El calor le quemaba la cara. Gotrek bramaba de furia. Barrió el aire con el hacha, que cercenó garrotes y manos, y luego corrió hacia la balaustrada. Félix lo siguió. Los manifestantes saltaban atrás para apartarse de las llamas que los envolvían.

Gotrek se lanzó de cabeza desde el puente, con Félix justo detrás. El mundo dio vueltas a su alrededor —puente, río, orilla, cielo, Gotrek en llamas—, y luego, se sumergió en las aguas. El frío le arrancó un grito y tragó un gran sorbo de agua.

Pateó y agitó los brazos en una confusión de burbujas y fango. Pasado un momento de ciego terror, salió a la superficie, atragantado y entre arcadas, con los ojos llorosos.

Gotrek flotaba a su lado y se apartaba de los ojos la cresta chorreante. Tenía un lado de la cara cubierto de ampollas.

—Ese es el pago que recibo por ser misericordioso. —Alzó la mirada, y entonces sus ojos se abrieron más—. ¡A nadar! —le bramó.

Félix siguió su mirada. El puente se alzaba junto a ellos y, justo encima, el cañón destrozado asomaba al exterior por el borde de la balaustrada. Estaba deslizándose del carro, que se inclinaba rápidamente. Félix se quedó mirándolo, petrificado, mientras se soltaba del todo, atravesaba la balaustrada en una explosión de granito y comenzaba a caer del puente.

—¡Que nades, humano!

Félix se recuperó de la parálisis y pataleó para avanzar e intentar meterse debajo del puente. Gotrek iba por delante de él y nadaba con fuertes brazadas. Félix pataleaba y braceaba con toda su alma, pero tenía la impresión de ir a paso de tortuga. No iba a lograrlo.

Con un estruendo como el de un ariete que golpeara una puerta de hierro, el cañón cayó al río. Félix sintió que era arrastrado hacia atrás cuando el enorme cañón generó un remolino, y luego fue empujado hacia adelante con el reflujo del agua. Se golpeó un hombro contra un pilar del túnel, y se alejó girando sobre una veloz colina líquida.

Al salir disparados por el otro lado del puente, Gotrek lo atrapó y lo mantuvo a flote.

—¿Puedes nadar?

Félix rotó los hombros y flexionó los brazos. Los tenía doloridos, pero no se había roto nada.

—Creo…, creo que sí.

—Entonces, vamos.

Gotrek se puso a bracear hacia la orilla norte. Félix lo siguió, luego se detuvo y miró hacia arriba. Los manifestantes del puente estaban dispersándose, y corrían hacia la orilla mientras gritaban y reían por la victoria obtenida, con los hombres del capitán Wissen detrás de ellos. Félix los maldijo, ya que su anterior simpatía se había evaporado completamente. Aquellos maníacos le habían prendido fuego. Esperaba que todos se asaran vivos.

CINCO

—Fue una gran pérdida —dijo el señor Groot. El mago Lichtmann, Malakai, Gotrek, Félix y el mismo Groot, junto con un grupo de oficiales de la Escuela Imperial de Artillería, observaban, desde una plataforma metálica situada en lo alto de la sala de colada, cómo vertían el hierro fundido en los moldes del nuevo cañón.

—No en hierro —siguió Groot—, aunque actualmente no es barato, porque los exportadores nos estafan con precios de guerra, sino en hombres y honor. No solo hemos perdido a uno de los mejores grupos de artilleros del Imperio, sino que perdimos también el cuerpo y el espíritu de Johannes Baer, cuyas cenizas estaban mezcladas con el hierro del cañón.

—¿Sus cenizas? —preguntó Félix.

El calor de la forja hacía que le ardieran las quemaduras de la cara, y la mano izquierda le sudaba y picaba bajo los vendajes, pero el honor de ser invitado a presenciar la colada de un gran cañón no podía rechazarse, así que se limitó a retroceder un paso, con la esperanza de que acabara pronto.

La mano izquierda de Félix había sido untada con un ungüento y vendada, y llevaba puesta ropa que le había prestado un estudiante del Colegio de Ingenieros para reemplazar la capa y el jubón, que habían quedado muy quemados, y todas las otras prendas, que estaban empapadas. La mano aún le palpitaba, pero no se atrevía a quejarse. Gotrek tenía envueltos en vendas todo el brazo derecho, el lado derecho del cuello, la oreja derecha y parte de la espalda, y llevaba la cresta más corta de lo habitual después de que el cirujano barbero de la Escuela Imperial de Artillería le hubiera cortado los trozos ennegrecidos. Sin embargo, soportaba el dolor y la indignidad en estoico silencio.

—Sí —replicó Groot—. Es una larga tradición, y un gran honor. Los artilleros distinguidos son incinerados cuando mueren, y sus cenizas se añaden a un nuevo cañón. Se cree que imbuyen al cañón con la fortaleza y el valor que el hombre tuvo en vida. Johannes Baer fue uno de esos hombres, un gran artillero y un valiente soldado que murió defendiendo el cañón cuando su posición fue tomada. —Inclinó la cabeza—. Los hombres que murieron hoy se unirán muy pronto a sus propios cañones. Hoy… —miró hacia el enorme crisol que colgaba sobre el pozo de colada—. Hoy, Leopolt Engle será uno con su cañón. Murió hace cuatro meses, en el asedio de Wolfenburgo, cuando la muralla se derrumbó bajo el bombardeo de uno de los cañones infernales del enemigo. Había destruido dos de esas máquinas inmundas con su excelente puntería.

Abajo sonó una campanilla, y Groot avanzó.

—Están preparados.

Los demás se situaron junto a él, aunque Félix se quedó donde estaba. Podía ver sin ningún problema, y los gruesos cuerpos de Groot y Gotrek lo protegían, en parte, de las olas de calor brutal.

Hombres que llevaban pesados mandiles de cuero y capuchas de cuero que les protegían la cara y el cuello retrocedieron del pozo de colada, un agujero cuadrado que había en el suelo de piedra, lleno de arena. En el centro del pozo, en el fondo de una leve depresión, había una gran anilla blanca. En la arena habían abierto un canalillo somero que iba hasta la anilla.

—Esa abertura —dijo Groot, al mismo tiempo que señalaba— es el extremo del molde del cañón, hecho de terracota y enterrado en posición vertical dentro del pozo de arena. El grueso cilindro que se adentra por el centro exacto es el molde del ánima. Se vierte el hierro fundido dentro del molde y luego, cuando se enfría, se retira el molde del ánima para dar forma a la cámara. Usamos secretos que nos enseñaron los fabricantes de cañones enanos, para asegurarnos de que tanto el molde del cañón como el del ánima están perfectamente verticales y alineados. Eso garantiza que el cañón dispare en línea recta y su grosor sea uniforme en toda la circunferencia, una vez acabado. —Su pecho se hinchó—. Consecuentemente, nuestros cañones son los más precisos de todo el Viejo Mundo.

Por encima del pozo de colada había una sólida grúa de pórtico hecha de madera y metal; de ella colgaba un enorme crisol que contenía el hierro fundido que sería vertido dentro del molde. De momento, el crisol descansaba sobre un horno de carbón ultracaliente. Estaba rodeado por obreros de la fundición, protegidos por grueso cuero, que retiraban impurezas de la superficie con largas cucharas de acero que sumergían en cubos de piedra llenos de arena. Sonó otra campana y los hombres retrocedieron. Detrás de ellos se abrió una puerta, y un sacerdote de Sigmar avanzó por la grúa, con dos iniciados. También ellos llevaban los pesados mandiles de cuero chamuscado de los obreros de la forja, pero estos tenían forma de vestiduras templarías, y cosidos al pecho lucían los símbolos del martillo y del cometa de dos colas. No obstante, iban con la cara descubierta, y Félix se preguntó cómo podían soportar el calor.

El sacerdote llevaba en los brazos un Libro de Sigmar encuadernado en hierro. Su rostro, infernalmente iluminado desde debajo por la luz carmesí del hierro líquido, estaba marcado por hoyos circulares que eran cicatrices de quemaduras. Resultaba obvio que había oficiado la misma ceremonia en muchas ocasiones. Uno de los acólitos llevaba un martillo de cabeza dorada, y el otro una urna de piedra. También ellos tenían quemaduras en la cara, pero no tantas como el sacerdote.

Los trabajadores de lo alto de la grúa inclinaron la cabeza cuando el sacerdote cogió el martillo de manos del primer acólito; luego, abrió el libro y comenzó a leer en voz alta. También inclinaron la cabeza el señor Groot y los otros hombres de la escuela que presenciaban la ceremonia. Félix no lo hizo. Era demasiado fascinante como para no observarla.

Gotrek y Malakai también miraban. Las palabras del sacerdote eran ahogadas por el rugido del horno, pero cualquiera que fuese la invocación fue breve…, y necesariamente, pensó Félix. Cuando acabó, retrocedió y le hizo un gesto de asentimiento al segundo acólito.

El hombre avanzó, con el sudor corriéndole en regueros por el rostro. Sus labios se movían constantemente mientras abría la urna de piedra y la volcaba sobre el crisol. El polvo que contenía descendió, destellando, hacia el metal fundido, y cuando llegó a él se alzó un remolino de llamas y chispas que salpicó a los hombres santos. El acólito de la urna retrocedió bruscamente y casi cayó cuando una chispa chocó contra una de sus mejillas. Se controló con esfuerzo y permaneció solemnemente quieto, mientras el sacerdote concluía la ceremonia y cerraba el libro.

Cuando se retiraron, los hombres de la forja volvieron a avanzar para soltar los cerrojos que mantenían el crisol inmóvil y tirar de cadenas que lo hicieron avanzar hasta quedar suspendido sobre el pozo de arena. Otras cadenas lo hicieron descender, hasta que el fondo del enorme contenedor quedó a pocos centímetros de la arena. Dos hombres con gruesos guantes avanzaron hasta él y lo cogieron por las largas asas que sobresalían de los lados. Con movimientos muy practicados, inclinaron lentamente el crisol hasta que el hierro fundido comenzó a ser vertido por el pico dentro del canalillo que había en la arena. Saltaban chispas en todas direcciones. Los hombres actuaban con cuidado para asegurarse de que el reguero fuese uniforme y constante. El líquido descendía por el canalillo hasta el interior del molde como una relumbrante serpiente roja que se deslizara interminablemente por un agujero.

Félix parpadeó para humedecerse los ojos; los tenía secos como cáscaras de huevo. La ola de calor que manaba del hierro vertido hacía que la habitación estuviera aún más caliente que antes. El poeta se sentía como si tuviera en llamas toda la parte frontal del cuerpo. Miró a los otros. Todos sudaban, pero ninguno daba muestras de incomodidad, malditos fueran.

—Leopolt Engle —entonó el señor Groot—, que te sea concedido que, en la muerte, traigas victoria al Imperio y derrotes a sus enemigos como hiciste en vida.

—Que así lo quiera Sigmar —dijeron los otros hombres de la escuela.

Durante otros interminables diez minutos, los hombres de la forja vertieron, poco a poco, el metal dentro del molde, mientras Félix se sentía como si la cara fuera a marchitársele y pelársele. Al fin, el molde quedó lleno hasta el borde y los hombres enderezaron el crisol.

Cuando el sacerdote avanzó para imponer una última bendición, Félix reparó en que el iniciado que había sido quemado por la chispa se había desmayado. Yacía sobre la grúa, con la urna aún aferrada, mientras el otro acólito, arrodillado junto a él, lo sacudía.

Groot y los otros hombres de la escuela se inclinaron ante el cañón, hicieron la señal de Sigmar y luego dieron media vuelta para marcharse.

Groot les sonrió a Gotrek y a Félix.

—Venid —dijo—. Deben rendirse honores a los héroes que defendieron el cañón de Johannes Baer mientras Wissen y sus cobardes daban media vuelta y huían. Esta noche cenaréis sentados a mi mesa.

—¿Habrá cerveza? —preguntó Gotrek.

—¡Por supuesto! —replicó Groot—. Tanta como queráis.

—Qué bien —dijo Gotrek—. Estoy reseco.

«Tanta como Gotrek quiera», pensó Félix. Groot podría acabar lamentando esas palabras.

Cuando atravesaban los terrenos de la escuela en dirección a las dependencias de Groot, vieron a unos guardias ataviados con el uniforme de la escuela que se llevaban a otro guardia. El hombre desvariaba.

—¡Los cañones! —gritaba—. ¡Me estaban mirando! ¡Querían matarme!

Groot alzó una mano para detener a la extraña procesión.

—Sargento Volker, ¿qué es esto? ¿Qué ha sucedido?

El sargento parecía disgustado.

—Es Breyermann, señor, el que vigila los cañones antes de que sean embarcados. Cree que los cañones están vivos y tienen intención de hacerle daño.

—Me miraban fijamente —gimoteó Breyermann desde detrás del sargento—. ¡Nos odian a todos!

Groot sacudió la cabeza.

—Es terrible. Primero, Federeich muta, y ahora, Breyermann se vuelve loco. ¿Qué probabilidades hay de que dos desgracias semejantes caigan sobre nuestros muchachos en una semana?

—Pensamos que tal vez a Breyermann se le ha contagiado la locura de Federeich, señor —dijo el sargento—. No me sorprendería que dentro de poco presentara estigmas.

Groot asintió con la cabeza.

—Sí. Sin duda, tenéis toda la razón. Es muy triste. Informad a la familia. Y entregádselo a las hermanas de Shallya. Tal vez puedan curarlo antes de que se convierta en asunto de los cazadores de brujas.

El sargento saludó, y él y sus hombres se llevaron al enajenado. Groot suspiró y luego continuó caminando hacia sus dependencias. Félix se volvió a mirar aquella triste procesión; una maraña de pensamientos a medio formar se agitaban en el interior de su cabeza. Vio que Gotrek también se volvía a mirar.

Ya muy tarde, esa misma noche, cuando Gotrek, Félix y Malakai iban con paso cansado hacia el Colegio de Ingeniería tras el pródigo banquete de Groot, Gotrek se detuvo y se volvió hacia Las Chabolas.

—Quiero ir a El Cerdo Ciego —dijo, su voz apenas denotaba que había bebido.

—¿Quieres beber más? —preguntó Félix, asombrado.

El Matador había bebido una cantidad enorme de cerveza durante la cena. Félix había visto a Groot hacer una mueca de dolor al ser espitado el tercer barril. Había supuesto que Gotrek intentaba calmar el dolor de las quemaduras —como había estado haciendo él mismo—, pero, dado que a menudo bebía de ese modo, ¿quién podía saberlo?

Gotrek negó con la cabeza, y luego se estabilizó.

—Quiero hablar con Heinz.

—No estoy seguro de que él quiera hablar contigo —dijo Félix, pero Gotrek ya se alejaba con pesados pasos, noche adentro.

Félix suspiró, agitó un brazo para darle las buenas noches a Malakai, que se había adelantado, y lo siguió.

—Vigila al grandote, joven Félix —le gritó Malakai—. Es capaz de meterse en líos.

Félix soltó un bufido. No había ninguna otra respuesta posible.

—No podéis entrar —dijo el corpulento guardia que, con los brazos cruzados sobre el pecho, se encontraba ante la entrada de El Cerdo Ciego.

—Intenta impedírmelo —gruñó Gotrek, encaminándose hacia la puerta.

El guardia se preparó, pero luego vaciló ante la demente mirada feroz del único ojo de Gotrek, y se apartó a un lado al mismo tiempo que se encogía de hombros.

—Venga, entrad. De todos modos, no hay nadie con quien pelear.

Félix siguió a Gotrek al interior de la taberna, y vio que era cierto. Estaba desierta, salvo por una solitaria camarera y por Heinz, apoyado sobre los codos y medio dormido detrás de la barra.

El tabernero alzó la cabeza de golpe al ver a Gotrek.

—¡Te dije que no regresaras, destrozón! —No pareció sorprenderse en lo más mínimo de que Gotrek estuviera envuelto en vendas.

—Anoche no vine, ¿verdad? —dijo Gotrek, que arrojó sobre la barra una moneda de plata marcada con el sello de Karak-Hirn—. Cóbrame el doble por las bebidas —dijo—. Con eso, muy pronto pagarás los desperfectos.

Heinz miró la moneda durante un largo momento; luego, la recogió y se la guardó en el bolsillo.

—Supongo que tengo que aprovechar los clientes que haya. —Se volvió y sirvió dos jarras grandes.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Félix—. ¿Dónde están todos?

Heinz suspiró y dejó las jarras ante ellos.

—Es por el capitán de distrito Wissen y sus matones. Desde el alboroto del puente, han estado rondando por Las Chabolas y el Laberinto, poniéndose violentos con cualquiera que encuentren por la calle; intentan dar con los jefes de la Llama Purificadora. Todos mis clientes habituales se quedarán a la sombra hasta que las cosas se calmen. —Soltó un bufido—. Yo podría decirle a Wissen que está buscando en el sitio equivocado. Esos liantes no son de por aquí.

—¿De dónde son? —preguntó Gotrek, que de repente parecía mucho menos borracho.

—Son dandis —replicó Heinz con una sonrisa despectiva—. Mocosos del Altestadt, con demasiado tiempo libre. Se ven a sí mismos como bienhechores que defienden a los plebeyos. Antorcha, se autodenomina su jefe. Da enardecidos discursos sobre cómo los pobres deben alzarse y asesinar a los sacerdotes, los nobles y los fabricantes. Pero cuando la gente se pone a destrozar cosas y la guardia cae sobre ella, ¿dónde están Antorcha y sus ricos colegas? No se los ve por ninguna parte. Se quitan las máscaras y desaparecen. Cobardes, los llamo yo.

—Yo los llamo cosas peores —replicó Gotrek con la voz enronquecida.

—¿Y por qué la guardia no está buscando por el Altestadt, entonces? —preguntó Félix.

—Porque no lo saben —replicó Heinz—. Piensan que son todos escoria agitadora nacida en el Laberinto.

—¿Y por qué no los sacas de su engaño?

Heinz miró a Félix con el ceño fruncido.

—Nadie de Las Chabolas le dirá nada a la guardia. Sin importar de qué se trate, hallarían la forma de volverlo contra nosotros.

—¿Los encontraríamos en el Altestadt, entonces? —preguntó Gotrek.

—Si supierais quiénes son —asintió Heinz—, pero eso nadie lo sabe. Ni siquiera sus seguidores. No obstante, tienen una casa de reuniones en el Laberinto. Oculta.

—¿Dónde está? —inquirió Gotrek.

Heinz se volvió a mirarlo, y luego negó con la cabeza.

—No, Gurnisson. No quiero perder El Cerdo Ciego. Los de la Llama Purificadora obran de acuerdo con su nombre con todos aquellos que los traicionan. Le han prendido fuego a la casa de más de un hombre que creían que los había traicionado. ¿Por qué quieres saberlo?

Gotrek alzó el brazo vendado.

—Me prendieron fuego a mí.

Félix se tocó la cara.

—Y a mí.

Heinz paseó los ojos de Gotrek a Félix, y de vuelta. Sus labios se tensaron en un gruñido.

—¡Nadie les prende fuego a mis amigos y sale bien parado! —Luego, calló, inseguro—. Pero son hombres peligrosos. Una serpiente de muchas cabezas. Creo recordar que tenéis amigos en el palacio. Tal vez ellos puedan ayudaros. Ahorradnos disgustos a todos.

Gotrek se limitó a gruñir y continuó bebiendo su cerveza.

Heinz se frotó el mentón con barba crecida mientras se ablandaba visiblemente al calor del silencio de Gotrek.

—Por supuesto, entre nosotros ya no existe ninguna conexión —dijo—. Han pasado veinte años desde que trabajasteis para mí. Y os eché de aquí hace dos noches. Nadie pensará que fui yo quien os envió. —Se mordió pensativamente el labio inferior, y luego suspiró—. De acuerdo. Puede que me cause algunos problemas, pero ya he capeado otros antes, y odio a esos liantes que se aprovechan de la miseria ajena casi tanto como odio a la guardia.

Miró en derredor a pesar del hecho de que no había nadie en la taberna, y después se inclinó hacia adelante y bajó la voz.

—En una ocasión oí sin querer que uno de ellos le explicaba a un nuevo recluta cómo llegar hasta allí. Están en el centro del Laberinto, detrás de un sitio llamado La Corona Rota. El tipo dijo que el edificio parece simplemente otro viejo edificio de viviendas, pero está construido sobre una antigua fábrica de cerveza y las bodegas tienen varios pisos de profundidad. Los muchachos de la Llama Purificadora lo mantienen vigilado día y noche, así que tened cuidado cuando os acerquéis. —Se mojó un dedo en un charco de cerveza y comenzó a trazar un mapa sobre la barra—. Os mostraré cómo llegar hasta La Corona Rota. A partir de allí, es asunto vuestro.

Félix no estaba precisamente ansioso por entrar en el Laberinto, conocido como la zona más dura del vecindario más duro de Nuln, y particularmente en plena noche, sobre todo cuando Gotrek zigzagueaba a causa de la borrachera y él no estaba mucho mejor. Pero sabía que nada podía detener a un Matador que buscaba venganza, así que lo siguió con precaución, con una mano sobre la empuñadura en forma de dragón de la espada rúnica, observando atentamente cada sombra ante la que pasaban.

El Laberinto era la guarida de atracadores, miembros de cultos prohibidos y hombres buscados por la justicia. Allí no había farolas en las calles, y apenas luces de cualquier tipo. Aunque Mannslieb y Morrslieb se hallaban en el cielo, los edificios estaban tan apiñados y eran tan altos —algunos se encumbraban hasta cinco y seis pisos por encima del suelo— que la luz de las lunas raramente llegaba hasta las calles. Unos cuantos se inclinaban contra otros por encima de los callejones como enamorados borrachos y ocultaban por completo el cielo.

En la mayoría de los casos, las lámparas que ardían sobre las puertas de las tabernas y salas de juego ilegales, así como de los burdeles baratos que ocupaban la planta baja de los desvencijados edificios de viviendas, aportaban la única iluminación existente. La mayoría de los callejones estaban negros como la brea, y Félix tenía que confiar en la aguda visión de morador de túneles de Gotrek para que los guiara sin percance a través de la oscuridad. En algunos sitios habían construido nuevas estructuras, aún más endebles que las antiguas, sobre los escombros de las viejas casas que se habían quemado durante la invasión skaven, veinte años antes. En otros sitios aún permanecían en pie los chamuscados esqueletos de madera, en cuyo interior se alzaban tiendas remendadas y colgadizos improvisados.

Hombres de mirada dura observaban a Gotrek y a Félix desde portales y ventanas. Mujeres con vestidos escotados les tiraban besos al pasar. Grupos de villanos haraganeaban en el exterior de los puestos de cerveza abiertos, con las piernas extendidas de través en la calle para bloquear deliberadamente el paso.

Gotrek pasó de largo ante todos ellos, sin hacerles el menor caso, buscando con su único ojo los puntos de referencia que Heinz les había proporcionado y girando donde les había dicho que giraran.

Al cabo de un cuarto de hora llegaron a una calle mugrienta, sembrada de basura. A la izquierda había una taberna bajo un cartel con una corona rota toscamente pintada. Por un lado de la taberna corría un callejón. Heinz había dicho que la casa de reunión de la Llama Purificadora estaba en el edificio de viviendas situado frente al callejón, detrás de La Corona Rota.

—Ahora, de puntillas, ¿eh? —dijo Félix, pensando en los hombres que Heinz había dicho que vigilaban la zona día y noche.

Gotrek avanzó pesadamente como si no lo hubiera oído, y los pasos de sus botas resonaron por el callejón. Félix suspiró y lo siguió. Viva la sutileza. Desenvainó la espada.

Detrás de La Corona Rota había un callejón curvo, tan estrecho que Félix podría haber tocado las paredes de ambos lados con los brazos extendidos si hubiera querido ensuciarse las manos. A derecha e izquierda, el callejón desaparecía en las sombras, pero enfrente de la puerta trasera de La Corona Rota, un oblicuo rayo de luna iluminaba un ruinoso edificio de viviendas que tenía una sombría tienda de trastos viejos en la planta baja, de cuya fachada oscura pero abierta se derramaban al exterior muebles y loza rotos y ennegrecidos por el humo. ¿Era ese el sitio? ¿Era el edificio de la izquierda? ¿El de la derecha? Por desgracia, los conocimientos de Heinz acababan en La Corona Rota. Tendrían que comenzar a meter las narices por las puertas para buscar. A Félix se le puso la carne de gallina ante esa perspectiva.

Mientras Gotrek cruzaba el callejón hasta la tienda de trastos viejos y miraba en su interior, Félix volvía la cabeza a derecha e izquierda, intentando penetrar las sombras en busca de vigilantes. Estaba demasiado oscuro y, si hubiera habido algo que ver, Gotrek lo habría visto ya.

El Matador señaló con un pulgar la tienda de trastos viejos que estaba abierta.

—Una trampa —dijo—. Una puerta abierta, pero no hay huellas.

Gotrek volvió a estudiar el suelo del callejón, que era de tierra apisonada, como el de todas las calles del Laberinto. Siguió las huellas que conducían a una puerta cerrada, y luego se desplazó más a la izquierda, hasta un sitio en que parecía que habían usado restos de maderos para tapar un agujero de la pared.

—Aquí —dijo, y tiró de los maderos.

Se resistieron. Cuando Gotrek avanzaba un paso para tirar con más fuerza, Félix oyó un silbido procedente de lo alto, detrás de ellos. Se volvió y miró hacia arriba. Alguien reculaba de una ventana que no tenía echados los postigos. Debajo de ella, la puerta trasera de La Corona Rota se abrió bruscamente y salieron, con paso fanfarrón, siete hombres, cuyas manos balanceaban descuidadamente espadas y dagas. Cada uno llevaba una máscara de algodón amarillo sobre el rostro.

—Necesitas una llave para abrir esa puerta, raquítico —dijo un hombre alto con la constitución de un estibador, mientras los otros se desplegaban para rodearlos.

—La tengo —replicó Gotrek, que cogió el hacha y la sostuvo de modo que destellara a la luz de la luna.

Algunos de los hombres murmuraron nerviosamente al verla, pero el hombretón sonrió de forma burlona y les hizo un gesto para que continuaran adelante.

—Vamos, muchachos. Están buscando a la Llama Purificadora. No los decepcionemos.

Los enmascarados se lanzaron hacia ellos, blandiendo las armas. Gotrek partió de un tajo la espada del hombre alto, luego lo destripó con el de retorno y se volvió para enfrentarse con otros tres. Félix reculó hasta un ángulo de la pared del callejón para no tener que enfrentarse con más de dos. Bloqueó a uno y pateó al otro, mientras un tercero intentaba encontrar espacio entre ellos para atacarlo.

Eran asaltantes de callejón, no espadachines entrenados. Félix respondió con facilidad a los ataques, e hirió a ambos oponentes con el primer tajo. Pero cuando recobraba la guardia, algo pasó zumbando junto a su oído y se clavó en el yeso de la pared que tenía al lado. Se apartó con rapidez. Era una saeta de ballesta.

Se arriesgó a mirar hacia lo alto. Había personas que estaban recargando las armas en la ventana del segundo piso. Entonces, en un abrir y cerrar de ojos, desaparecieron…, ¡se esfumaron! Alguien o algo se los había llevado de un salvaje tirón para apartarlos de la vista.

Félix se quedó tan sorprendido que estuvo a punto de dejarse clavar en la barriga la espada del asaltante de la izquierda. Saltó hacia la derecha y la hoja le rozó la cadera. El hombre de la derecha le dirigió una estocada directa a los ojos. En el último segundo, Félix desvió la espada, que se clavó en la escayola de la pared, junto a la saeta de ballesta. Le dio al hombre una patada en la entrepierna, luego se agachó para esquivar otra estocada del hombre de la izquierda y lo atravesó.

Cuando el muerto caía, Félix acometió a su compañero, que aún se aferraba la entrepierna, y el tajo le abrió el cuello hasta la mitad. Se volvió para encararse con el que había estado intentando meterse entre los otros dos, pero, para su sorpresa, el hombre cayó boca abajo, con una saeta de ballesta clavada en la columna.

Volvió a alzar los ojos hacia la ventana. No había nadie.

Gotrek también miraba hacia arriba. Igualmente estaban muertos todos sus oponentes, uno con una saeta clavada detrás de una oreja.

—Tenemos un amigo, al parecer —dijo Félix.

—En este sitio, nadie es un amigo —murmuró Gotrek.

Se acercó con precaución a la puerta oculta, sin apartar la mirada de la ventana oscura; extendió el brazo hacia atrás y le dio un brusco tirón a los maderos. Se abrieron con una detonación de metal partido y dejaron a la vista una abertura negra como la brea. Gotrek echó una mirada rápida al interior, y luego le hizo un gesto de asentimiento a Félix, al mismo tiempo que devolvía la mirada a la ventana.

—Adentro, humano.

Félix avanzó cautelosamente hacia la abertura. Era tan reacio a adentrarse en la oscuridad como a permanecer en el callejón, a merced del francotirador. Con una maldición, atravesó el umbral y entró en un estrecho corredor. Gotrek reculó tras él y cerró la puerta. La oscuridad era absoluta, al menos para Félix.

Gotrek pasó por su lado para situarse ante él.

—Ponme una mano sobre un hombro, humano —dijo—. Avanzaremos sin luz.

Félix extendió un brazo y tocó la tela de los vendajes de Gotrek, así que la desplazó al otro hombro. Gotrek echó a andar con confianza, y el suelo de madera crujió bajo él. Félix lo seguía, luchando contra el impulso de situar la mano de la espada ante la cara para protegerse de cualquier obstáculo invisible.

—Escaleras que bajan —anunció Gotrek tras unos pocos pasos.

—Félix se cogió con más fuerza cuando Gotrek empezó a descender, y fue palpando con los pies el borde de cada escalón.

—Tenía que haber un guardia detrás de la puerta —dijo—. Seguro que ha ido a advertir a los otros.

—Sí —dijo Gotrek—. Saben que vamos hacia allí.

Al llegar al pie de la escalera, Gotrek se detuvo en seco y permaneció completamente quieto. Félix intentó imitarlo. Pasado un momento, el enano volvió a avanzar.

Félix dejó escapar el aliento.

—¿Los oyes por delante de nosotros?

—No —replicó Gotrek—. Se ha abierto la puerta de entrada.

Félix tragó, y sintió un hormigueo en la piel de la espalda al imaginar que el misterioso francotirador del callejón avanzaba sigilosamente por la oscuridad, tras ellos.

Gotrek giró en un recodo y, a lo lejos, Félix vio una débil línea de oscilante luz naranja que pasaba por debajo de una puerta. La luz era justo la suficiente para que Félix viera que el corredor que conducía hasta ella no tenía ninguna otra puerta.

—Mantente contra las paredes —dijo Gotrek—. Y camina con suavidad.

El Matador comenzó a avanzar poco a poco por la izquierda del pasillo. Félix hizo lo mismo por la derecha, intentando pisar los tablones del suelo tan cerca de la pared como fuera posible para que no crujieran tanto. Cuando llegaron a la puerta, Gotrek apoyó sobre ella la oreja que no tenía quemada, y escuchó. Félix contuvo el aliento.

—Vacía —susurró Gotrek.

Probó el picaporte. La puerta estaba cerrada con llave. Apoyó la palma de la mano y un hombro contra la hoja y empujó. Era mucho más sólida y estaba mejor montada que la entrada oculta de lo alto. Félix oyó que el cerrojo rechinaba al empujar Gotrek con más y más fuerza. Finalmente, acompañada por una detonación seca, la cerradura cedió y se abrió la puerta. Gotrek saltó hacia adelante y la atrapó antes de que golpeara contra la pared. Luego, entró cautelosamente, con el hacha preparada. Félix lo siguió.

La habitación del otro lado era poco más que un tramo de corredor más amplio. A Félix le pareció un puesto de guardia. Contra la pared había una mesa baja y dos taburetes. Hacía poco que los habían abandonado. En el suelo, junto a ellos, vieron un brasero de carbón sobre el que se asaban dos salchichas. Encima de la mesa descansaba una hogaza de pan a medio comer. Junto a esta, había una máscara amarilla, arrugada.

Gotrek miró las paredes.

—Hay paneles ocultos por todas partes —murmuró.

Avanzó y miró hacia el pasillo que continuaba al otro lado de la habitación, para luego detenerse en seco y volverse a observar por encima del hombro el corredor por el que acababan de llegar. Le hizo un gesto a Félix para que se ocultara a la derecha de la puerta abierta, y después se apostó a la izquierda. Se llevó un dedo a los labios, y Félix asintió con la cabeza.

Esperaron durante lo que a Félix le pareció una eternidad. Desde donde estaba no podía ver a través de la puerta, y aunque aguzaba el oído no percibía nada más que los sonidos característicos de un edificio viejo: crujidos y chirridos, voces apagadas procedentes de lo alto, o bien desde abajo, un goteo de agua en algún sitio cercano, el arañar de las ratas dentro de las paredes.

Y, sin embargo, Gotrek permanecía tenso, con el hacha preparada, las piernas flexionadas para saltar y el ojo fijo en la abertura de la puerta. Tenía que estar oyendo algo, pero ¿qué?

Entonces, con un movimiento demasiado rápido como para ser visto, una mano de Gotrek atravesó la puerta, arrastró a alguien al interior de la sala, hizo que se girara y lo estampó contra la pared lateral. Le apoyó el hacha en la garganta, y casi a la misma velocidad, tuvo un estilete en la suya.

Félix reprimió una exclamación. Era la figura de pelo blanco, el misterioso fantasma que había visto en la cámara frigorífica del Gran Nod y durante el tumulto del puente. Alzó la cabeza de abundante melena para dejar a la vista unos ojos azules como el hielo y una piel que parecía seda blanca. Al sonreír, enseñó unos brillantes incisivos.

—Hola, Gotrek —dijo con una voz como de miel y arena—. Hola, Félix. No has envejecido ni un día.

Era Ulrika.

SEIS

Félix se quedó mirándola fijamente, mientras un centenar de emociones encontradas guerreaban en su interior: sorpresa, añoranza, aborrecimiento, enojo, pesar, nostalgia, amargura, esperanza, felicidad, congoja.

Era hermosa, tal vez más hermosa de lo que había sido en vida. Todos sus defectos habían desaparecido. Su piel brillaba con el suave lustre del alabastro. El cabello corto que en otros tiempos había sido rubio arena era ahora blanco como la nieve; sus ojos eran de un azul más penetrante, y sus labios, de un lozano rojo. Llevaba un pañuelo de cuello atado flojamente en torno al grácil cuello fibroso. Era tan alta como siempre, aunque más delgada y dura, ataviada con jubón y calzones negros y ajustados, y parecía tener la misma edad que la última vez que la había visto: veintiún o veintidós años. Un estoque con empuñadura de hueso colgaba, bajo, junto a su exquisita cintura, y unas botas de caballería de cuero negro le cubrían las piernas hasta medio muslo. La mano que sujetaba el estilete fino como una aguja contra la garganta de Gotrek estaba enfundada en un guante de piel de cabritilla de la mejor calidad.

Y, sin embargo, a pesar de toda su belleza, en ella también había algo sutilmente repelente. Su perfección era la de una estatua; carecía por completo de humanidad. Y por hipnóticos que fueran sus ojos, eran igualmente enervantes. Lo miraban con la fija intensidad de los de un gato cazador, como si solo lo considerara una presa. También su olor era raro. El sofocante perfume de canela no podía ocultar el aroma a cobre de la sangre que flotaba a su alrededor, ni tampoco el débil eco de fría y húmeda tierra.

—La chupasangre. —Gotrek escupió al suelo y no bajó el hacha.

—Me perdonaste la vida una vez —dijo ella con calma—. ¿Romperás el juramento y me matarás ahora?

Félix reparó en que aún conservaba el acento kislevita que le hacía pronunciar mal algunas letras. Eso continuaba siendo embrujador.

—¿Has roto tú el juramento que hiciste? —contraatacó Gotrek.

—Yo no hice ningún juramento —replicó Ulrika—. Estaba desvanecida en aquella ocasión, si no recuerdo mal. Pero si te refieres a la promesa que hizo mi señora de enseñarme a no hacer daño a nadie… —dijo, y volvió a sonreír, enseñando los largos incisivos—, apostaría a que yo he matado a uno por cada cien que has asesinado tú en los últimos dieciséis años. Y a nadie que no lo mereciera.

Gotrek gruñó y le acercó más el hacha al cuello. Al mismo tiempo, el estilete le pinchó la piel a él. Una gota de sangre descendió para desaparecer bajo la barba.

—Sería una lástima —dijo ella con voz ronroneante— acabar una carrera tan ilustre por un desacuerdo sobre el significado de una palabra. —Recorrió la habitación con la mirada—. En particular, cuando nuestras metas parecen ser las mismas.

—¿Qué quieres tú de la Llama Purificadora? —preguntó Félix.

Habría deseado que las primeras palabras que le dijera a Ulrika después de tanto tiempo fueran algo más personal. También deseaba que ella y Gotrek bajaran las armas, pero dudaba de que pedírselo sirviera de algo.

—Estoy segura de que vosotros queréis lo mismo que yo —dijo Ulrika—: descubrir dónde han escondido la pólvora estos villanos.

—¿La Llama Purificadora tiene la pólvora? —preguntó Félix.

Ulrika alzó una ceja.

—¿No sabíais eso? Entonces, tal vez yo os resulte de más utilidad viva que muerta.

—¿Cómo te enteraste? —quiso saber Félix.

Ulrika se encogió de hombros.

—Me resultaría más fácil hablar si este enano amigo tuyo apartara el hacha de mi cuello.

Gotrek no se movió.

—Gotrek —dijo Félix—, es Ulrika.

—Ya no —contestó Gotrek con voz enronquecida.

—¿Romperás un juramento? —preguntó Félix.

—Ella ha matado.

—Entonces, pídele cuentas a su señora —contestó Félix.

—Lo haré —gruñó Gotrek—, en cuanto haya acabado con ella.

Se inclinó y pareció que tenía la intención de cortarle la cabeza a Ulrika, pero, entonces, se oyeron pies que corrían por todas partes. Incluso en el techo resonaban pasos.

Gotrek se apartó de Ulrika y se puso en guardia.

La mujer vampiro desenvainó la espada.

—Cucarachas —susurró.

Félix giró en cauteloso círculo, observando las paredes y el techo. «Paneles ocultos», había dicho Gotrek, pero ¿dónde? Aquel lugar estaba tan remendado y era tan provisional que cualquier cosa podría ser una puerta.

La pared que tenía delante se abrió como las puertas de un reloj de cucú, y por ella salieron cuatro enmascarados que lo acometieron con dagas, hachas y cuchillas. Detrás de ellos llegaban más. En el mismo instante, se abrieron paneles en la otra pared y en el techo, y otros hombres cargaron contra Gotrek y Ulrika. Otros cayeron en medio de ellos y se pusieron a lanzar puñaladas en todas direcciones. De repente, la pequeña sala de guardia estaba más atestada que El Cerdo Ciego durante la Semana de la Pólvora.

Félix paraba y bloqueaba los ataques de los hombres que tenía delante. Una daga le hizo un corte desde detrás en el hombro quemado. Siseó de dolor e intentó devolver el ataque, pero la larga espada resultaba difícil de blandir en aquel espacio estrecho. Mientras continuaba bloqueando a los tres hombres que tenía enfrente, esquivó otra puñalada por la espalda y pateó hacia atrás como una mula. El atacante gruñó y se dobló por la cintura, y un barrido de retorno del hacha de Gotrek le rebanó al hombre la parte superior de la cabeza.

Un oponente armado con un corto chafarote curvo dirigió una estocada hacia Félix, y este lo atravesó. ¡Un chafarote! Una arma mucho mejor para la lucha en espacios reducidos. Dejó la espada rúnica clavada en las entrañas del muerto, y le quitó el chafarote y la daga que tenía en las manos. Los usó para parar los tajos con que lo acometían los otros dos atacantes, y luego miró por encima del hombro para ver si se avecinaba alguno por detrás.

En un abrir y cerrar de ojos abarcó la totalidad de la sala. Todos los hombres que habían caído desde el techo estaban muertos, con la cabeza y alguna extremidad cercenadas: obra de Gotrek. El Matador luchaba contra cinco hombres que estaban atravesando la pared opuesta. Había otros, muertos, a sus pies. Ulrika se encontraba en la entrada del corredor interior, con los dientes desnudos, mientras su estoque y su daga destellaban como colibríes en el resplandor de los braseros. Los hombres caían ante ella, sangrando por el pecho, el cuello y la entrepierna. La mujer vampira llevaba un cuchillo clavado en el estómago hasta la empuñadura, aunque no parecía notarlo.

Un parpadeo más tarde volvió a hallarse sumido en la lucha contra sus oponentes. Se agachó para evitar una enorme cuchilla que barría el aire hacia su cabeza, y luego apuñaló con la daga al hombre que la blandía, a la vez que usaba el chafarote para abrir un tajo en una muñeca que empuñaba un cuchillo, antes de que se lo clavara. No tenía ni idea de a quién pertenecía la muñeca. Su campo visual se había reducido a solo las armas que iban hacia él. Una estocada de espada corta dirigida a su entrepierna. Golpeó con fuerza los dedos que la sujetaban, y el arma repiqueteó en el suelo. Una hacha de mano hendía el aire hacia su cabeza. Se agachó y se desvió a un lado, le dio un golpe de hombro a alguien en las costillas, y destripó a otro más. El hacha de mano le dejó un corte en un hombro, ¡el mismo que le había herido la daga! Siseó de dolor mientras respondía con una colérica estocada, y se sintió gratificado al oír un alarido. Un cuchillo le rozó una mejilla, y él atacó con el chafarote. El cuchillero se desplomó con el cuello cortado hasta el hueso.

Los últimos dos hombres retrocedieron ante él, se escabulleron a través de la trampilla y corrieron hacia la oscuridad del otro lado. Félix comenzó a avanzar, gruñendo.

—No te dejes atraer, humano —dijo Gotrek desde detrás.

Con un esfuerzo, Félix se contuvo para no perseguir a los fugitivos. Siempre le asombraba cómo, cuando se le encendía la sangre, estaba dispuesto a hacer cosas que no habría hecho ni por todo el oro del mundo cuando estaba tranquilo y pensaba con claridad.

Se volvió. Todos los hombres que los habían atacado estaban muertos o habían huido. La sala era un osario. Los cuerpos les llegaban hasta las rodillas. Gotrek tenía algunos cortes sin importancia, pero, por lo demás, estaba ileso. El Matador miraba con ferocidad a Ulrika, mientras ella se arrancaba el cuchillo del estómago y lo arrojaba a un lado con un mohín de fastidio.

—Mi jubón tileano —dijo—. Hará falta bastante… —Calló al ver la mirada de Gotrek, y puso los ojos en blanco—. ¿Aún tienes ganas de matarme, Matador?

—Eres un monstruo —gruñó Gotrek.

—Un monstruo al que tú permitiste que surgiera a la existencia.

Gotrek le enseñó los dientes.

—Eso hace que sea aún peor.

—Tal vez deberíamos zanjar esto más tarde —dijo Félix, que miraba a su alrededor con inquietud, mientras recuperaba la espada rúnica del estómago de uno de los hombres a los que había matado.

Ulrika alzó el mentón y ladeó la cabeza.

—Buena idea. Vienen más.

—¿Por dónde? —preguntó Gotrek, ansioso.

Ella señaló la pared de la izquierda con un movimiento de cabeza.

—Deberíamos evitarlos.

—¿Evitarlos? —Gotrek parecía tan asqueado como si ella le hubiera sugerido que besara a un orco.

Ulrika suspiró.

—Nunca has sido un genio de la estrategia, ¿verdad, Matador? —Continuó como si hablara con un niño inusitadamente lento de entendimiento—: Si luchamos a cada paso que damos, los jefes tendrán tiempo para escabullirse o cambiar la pólvora de sitio.

Ahora, incluso Félix oía los correteos, y procedían de distintas direcciones.

—Entonces, larguémonos.

Pero Gotrek continuaba mirando a Ulrika con ferocidad.

—¿Qué? —le espetó ella, impaciente.

Al fin, él gruñó y se volvió hacia el corredor interior.

—Sígueme.

Ulrika le lanzó a Félix una mirada interrogativa, como si preguntara: «¿Se refiere a mí?». Félix se encogió de hombros, y ambos siguieron al enano hacia el corredor.

Félix no veía casi nada, pero oía que un poco más adelante unos hombres iban hacia ellos.

—¿A esto le llamas tú evitarlos? —preguntó Ulrika.

—Cállate, sanguijuela —gruñó Gotrek.

El enano palpó las paredes con los dedos. La composición de estas cambiaba casi a cada paso: ladrillo, madera, yeso, piedra. Era obvio que aquellas bodegas habían sido reconstruidas incontables veces. Gotrek giró en un recodo. El sonido de los pasos aumentó, y oyeron otros que iban hacia ellos desde atrás.

—¡Ja! —exclamó el Matador, que se puso a palpar de arriba abajo una sección de ladrillo—. Sabía que tenía que haber otra.

Félix miraba el corredor en una y otra dirección, ansioso. Por el sonido daba la impresión de que ambos grupos estaban casi sobre ellos.

Con un gruñido de satisfacción, Gotrek se valió de una de sus gruesas uñas para arrancar un trozo de lo que parecía mortero suelto. Se oyó un chasquido y una parte de la pared giró hacia fuera para dejar a la vista una escalera que descendía.

—Adentro. Rápido —dijo el Matador.

Félix y Ulrika atravesaron la puerta secreta, y Gotrek tiró de ella para cerrarla y los sumió a todos en la oscuridad. Cuando se oyó el chasquido que indicaba que la puerta había vuelto a cerrarse, unas botas llegaron atronando por ambos lados del corredor y se detuvieron justo frente a ellos.

—¿Dónde están? —preguntó una voz áspera.

—Iban hacia vosotros —dijo otro—. No me digáis que los dejasteis pasar de largo sin daros cuenta.

—¡Nadie pasó junto a nosotros! —protestó la primera voz—. Debéis de haberlos perdido. ¡Volved a buscarlos por donde habéis venido!

Los dos grupos se separaron de nuevo, y el sonido de las botas se desvaneció a lo lejos.

—Un agujero del que ni siquiera las cucarachas conocen la existencia —dijo Ulrika—. Interesante.

Gotrek olfateó el aire.

—Huelo humo y carne. Están abajo. —Avanzó hasta la escalera—. Cógeme del hombro, humano.

Comenzaron a descender, con Gotrek y Ulrika delante, y Félix dando traspiés tras ellos. Apretaba los dientes de frustración. ¿Por qué era siempre él quien no podía ver en la oscuridad?

—Oye, ¿y cómo te has enterado de que estos hombres tenían la pólvora? —preguntó Félix cuando hubieron bajado unos cuantos tramos de escalera.

—La condesa Gabriella oye muchas cosas —respondió Ulrika—. Entre ellas, estaba el rumor de que la Llama Purificadora efectuaría pronto un ataque contra la Escuela Imperial de Artillería que sería el principio del incendio de toda Nuln.

—¡¿Qué?! —exclamó Félix—. ¿Tienen intención de hacer volar la escuela?

—Sí —dijo Ulrika—. Cuando la condesa se enteró de que habían robado la pólvora, se preguntó si no sería la Llama Purificadora la que se la habría comprado a los ladrones, y me envió a investigar. Mientras vosotros os zambullíais en el Reik, yo aparté a uno de los agitadores de máscara amarilla que encabezaban la revuelta y lo interrogué. Me confirmó que las sospechas de la condesa eran correctas.

—¿Habló? —preguntó Félix, sorprendido.

—Ya lo creo. —Ulrika rio entre dientes—. Le drené todo lo que sabía.

Gotrek escupió, asqueado.

—¿Y qué le importa a tu señora la seguridad de Nuln? —preguntó.

—Le importa Nuln precisamente del mismo modo que a una pastora le preocupan sus ovejas —fue la remilgada respuesta de Ulrika.

Gotrek gruñó, pero no dijo nada.

Tras bajar otro tramo de escalera, el Matador se detuvo en el rellano.

—Quedaos atrás —dijo, y apartó el hombro para deshacerse de la mano de Félix.

Jaeger escuchó y, por los suaves sonidos que siguieron, intentó entender qué estaba haciendo el enano. Luego, apareció repentinamente una fina línea de luz de antorcha que iluminó el feo rostro de Gotrek y bañó el resto del rellano con un resplandor mortecino que les permitió ver que la escalera continuaba descendiendo.

Gotrek espió con su único ojo a través de la puerta apenas abierta que daba al rellano. Félix fue a situarse detrás de él y miró por encima de su hombro.

Aunque solo podía abarcar una estrecha franja de la habitación del otro lado, vio que era espaciosa, con alto techo abovedado, y que la pared opuesta quedaba a más de treinta pasos de distancia. Había un gran cuadrado de tela amarilla en la pared izquierda, por encima de lo que parecía ser una especie de escenario: tablones colocados sobre una estructura formada por barriles viejos.

—Deben de haber escapado —resonó una voz plañidera en el interior—. Hemos registrado todas las bodegas.

—¿Escapado? —dijo una voz de clase alta—. Eso me resulta difícil de creer. Volved a buscar, de arriba abajo. No podemos permitir que nos interrumpan ahora. ¡Marchaos!

—Sí, hermano. De inmediato, hermano.

Gotrek cerró la puerta.

—Bajemos más —dijo.

Reanudaron el descenso.

Cuatro tramos más tarde, la escalera acababa ante otra puerta oculta. Gotrek escuchó, luego tiró del mecanismo de apertura y la abrió apenas. Miró a través de la rendija, y entonces la abrió más. Ante la puerta había una especie de cortina. Gotrek cogió el hacha, vacilante. Félix aguzó el oído por si percibía movimiento.

—No os preocupéis —dijo Ulrika—. En esta estancia no huelo nada que tenga pulso.

Gotrek le lanzó una rápida mirada, y luego se deslizó a través de la puerta y miró al otro lado de la cortina. Les hizo a sus compañeros una señal para que lo siguieran. Félix y Ulrika atravesaron la puerta y la cortina, y se encontraron en una habitación pequeña que se parecía un poco a la oficina que el padre de Félix tenía en la casa de contabilidad. A la izquierda había un escritorio con casilleros y estantes, iluminado por una lámpara de cuerno. La cortina era una bandera que tenía bordada la antorcha que constituía el símbolo de la Llama Purificadora. Contra la pared de la derecha había un armario, y en la opuesta se veía una robusta puerta.

Gotrek avanzó hasta esta última, escuchó y luego probó el picaporte. Félix y Ulrika se situaron detrás de él mientras abría. Un corredor corto acababa en una bien iluminada sala de almacén. Félix vio hombres que pasaban ante la puerta; hacían rodar barriles bajo la dirección de capataces enmascarados.

—La pólvora —murmuró Ulrika.

—Sí —dijo Gotrek—. Pero ¿adonde la llevan?

Salió sigilosamente al corredor, con Félix y Ulrika detrás. Se detuvo justo fuera del cuadrado de luz que se filtraba desde la sala de almacén de alto techo abovedado. Había cajas de balas de acero para armas de mano apiladas junto a pirámides de balas de cañón, hileras de lanzas, espadas y arcos, un pequeño cañón de cubierta que parecía robado de una galera estaliana y… los barriles de pólvora robados.

En el lado derecho de la sala había un altillo de madera sobre el que se apilaban sacos de harina, hileras de fusiles, barriles de cerveza, toneles de carne de vaca salada, y otros de agua, así como barriletes de brea y parafina.

La cuadrilla de trabajo sacaba los barriles de pólvora de debajo del altillo, y pasaba con ellos por un agujero irregular que había en la pared opuesta y que conducía a un túnel de paredes de ladrillo. Las cloacas. Félix percibía el olor desde donde estaban. En el canal de repugnante líquido, se mecían pequeños botes. Los hombres cargaban dos barriles en cada bote, y otros hombres usaban pértigas para alejarse con ellos. Solo quedaban media docena de barriles.

—¿Con destino a la Escuela Imperial de Artillería? —preguntó Félix—. Deberíamos regresar y advertir al señor Ostwald.

—¿Regresar? —Gotrek bufó—. Espera diez minutos más, y podrás decirle que ya ha acabado. —Avanzó hacia la luz.

—¡Estúpido! ¡Espera! —siseó Ulrika—. ¡¿Es que nunca has oído hablar de la sutileza?!

Ya era demasiado tarde. Uno de los capataces enmascarados miraba directamente a Gotrek. Lo señaló y gritó una orden. Los hombres enderezaron los barriles que estaban haciendo rodar, desenvainaron las armas y cargaron. De las salas adyacentes salieron más hombres, que cogieron lanzas y espadas de los soportes para armas. Sobre el altillo de la derecha, otros comenzaron a sacar los fusiles que se guardaban allí y a cargarlos con pólvora y balas. Los enmascarados capataces se pusieron a gritar frases arcanas.

Gotrek sonrió, con el ojo destellante, y corrió al mismo tiempo que bramaba un grito de guerra de los enanos.

Ulrika se quedó mirándolo.

—Está loco.

Félix se encogió de hombros.

—Es un Matador —y corrió tras Gotrek, gritando inarticuladamente.

Ulrika corría junto a él.

Los dos bandos se encontraron y se produjo un choque de acero en el centro de la espaciosa sala. La funesta hacha de Gotrek, que cortaba lanzas, espadas y cuerpos con igual facilidad, mató a cinco hombres al instante. Félix descargó la espada sobre el hombro de un lancero, y el arma penetró hasta el costillar del hombre. Ulrika asestó una estocada, recuperó y volvió a estocar a una velocidad vertiginosa, y mató a dos hombres en el tiempo que Félix necesitó para arrancar la espada del pecho del lancero.

Luego, quedaron rodeados: tres remolinos que luchaban espalda con espalda en el ojo de un huracán de acero. Lanzas, espadas y hachas de mano los acometían desde todas partes. Una espada abrió un tajo superficial en el pecho de Félix, de modo que la camisa que le habían prestado quedó cortada y ensangrentada. Una lanza le hirió un muslo. ¡Aquello era una locura! ¿Por qué no llevaba puesta su fiable cota de malla? ¡Porque había creído que él y Gotrek salían en busca de un trago, por eso!

Por las puertas continuaban entrando hombres —patrullas que volvían después de haberlos buscado por los corredores, según dedujo Félix—, y corrían a unirse a sus compañeros, lo que desplazaba la refriega hacia la sombra del altillo. Gotrek los mataba a medida que iban llegando, y cada uno de sus tajos causaba grandes estragos. Ulrika parecía flotar y deslizarse como una bailarina, y su espada estaba en todas partes al mismo tiempo. A su paso caían hombres que agonizaban debido a heridas que apenas sangraban. Félix asestaba tajos y paraba ataques, más preocupado por mantener a distancia las lanzas y espadas que por matar a nadie. Resultaba demasiado peligroso pasar a la ofensiva. Cada estocada era una oportunidad para que cinco enemigos encontraran una brecha en sus defensas y lo mataran.

Un capataz enmascarado acabó el encantamiento y adelantó bruscamente las manos hacia el centro de la lucha. No sucedió nada. «Tal vez el hacha de Gotrek nos haya protegido», pensó Félix. Ya había disipado hechizos antes. O tal vez Ulrika podía contrarrestar la magia, ahora que era vampiro. A Félix le causaba una buena sensación saber que sus amigos eran tan poderosos, una sensación de seguridad. Con ellos a su lado sabía que podía enfrentarse a los más grandiosos ejércitos y salir victorioso. Gotrek era imparable, y Ulrika parecía haberse convertido en una espada aún mejor de lo que había sido cuando estaba viva. De hecho, eran tan buenos que Félix realmente no tenía que hacer nada. En cualquier caso, estaba cansado. ¿Por qué no se limitaba a bajar las armas y mirar cómo trabajaban ellos? Entre los dos podían protegerlo. No tenía nada de que preocuparse. Todo iba bien. Todo iría…

—¡Despierta, Félix!

Un agudo dolor en una mejilla le hizo abrir los ojos. Media docena de lanzas y espadas avanzaban para clavársele. Él gritó, dio un desesperado salto atrás, chocó contra uno de los postes de madera que daban soporte al altillo, y el golpe lo dejó sin aliento.

A su izquierda, Ulrika le gritó mientras atravesaba a un atacante y derribaba a otro al suelo de un codazo.

—¡Cuidado! —le advirtió—. El mago intenta hechizarnos.

Félix gruñó, furioso ante aquella violación. ¡Su mente era solo suya! Renovó los ataques, mientras le lanzaba miradas feroces al hechicero enmascarado.

En lo alto se oyó un redoble de detonaciones. Los hombres gritaron. Félix sintió que un dolor caliente le laceraba el cuello. Miró hacia arriba. Los fusileros del altillo les habían disparado. Habían herido a algunos de sus propios compañeros, pero también Gotrek y Ulrika habían resultado tocados. Gotrek tenía una rozadura que sangraba justo encima de una oreja, y Ulrika se llevaba las manos al pecho.

—¡Cobardes! —rugió Gotrek—. ¡Bajad aquí y pelead!

Dirigió un tajo hacia uno de los postes de apoyo del altillo, y lo cortó en dos a la primera. La plataforma crujió y se hundió en el centro. Un saco de harina se deslizó de una pila y fue a caer en medio de la refriega, donde golpeó a uno de los agitadores en la cabeza. Gotrek se encaminó hacia el otro poste, abriendo un surco entre los atacantes con el hacha.

—¡Gotrek, no! —le gritó Félix.

Pero ya era demasiado tarde. Con un feroz tajo de revés, Gotrek partió el segundo poste.

—¡Corred! —rugió Félix, y embistió a los enemigos que tenía delante para intentar apartarse.

Los hombres gritaron y recularon, tropezando unos con otros mientras los tablones y las vigas del altillo se curvaban y partían por encima de ellos. Ulrika se movía con gracilidad entre la masa de enemigos. Gotrek reía como un maníaco, apartando a los hombres a empujones y sonriendo por encima del hombro.

Con un estruendo de madera partida, el altillo cedió de repente. La parte frontal cayó con fuerza en medio de una lluvia de hombres, fusiles, barriletes, toneles de agua y sacos de harina; atravesó el viejo suelo del almacén, cuyos soportes derribó, y el cañón, las balas de cañón y los cajones de balas de fusil se precipitaron al piso de abajo. Los tablones del suelo se inclinaron pronunciadamente bajo los pies de Félix, que intentaba escapar, y de pronto él, Gotrek, Ulrika y todos los hombres que los rodeaban resbalaron hacia atrás a través del agujero y aterrizaron sobre los montones de escombros de abajo. Félix cayó con un hombro —otra vez el mismo— contra una esquina de una caja de madera que contenía fusiles y estaba enterrada bajo una gimiente pila de cuerpos que se agitaban y tosían. En torno a él, por todas partes, los hombres gritaban órdenes y preguntas. Por las proximidades, Gotrek reía para sí mismo como un demente.

Con manos y codos, Félix se abrió camino hasta la superficie. No veía nada. Una sofocante nube de polvo lo ocultaba todo.

Ulrika salió de un montículo y empujó un cuerpo a un lado. Estaba cubierta de polvo, cosa que hacía que sus ropas negras pareciesen tan blancas como su piel. Escupió.

—Bien hecho, Matador. Bien hecho.

—¡Acabad con ellos! —sonó, en lo alto, la voz del hechicero—. Matadlos. —Comenzó a salmodiar otro hechizo. Félix maldijo e intentó fortalecer la mente.

En torno a él, los hombres empezaban a alzarse sobre las rodillas y buscaban a tientas las armas, y la capa de polvo les confería la apariencia de una extraña tribu de nieve que marchara a la guerra. Se volvieron, vacilantes, hacia Gotrek, Félix y Ulrika, y gimieron al atacarlos. La mujer vampiro asestó tajos a su alrededor y mató a todos los que se pusieron a su alcance, para luego ayudar a Félix a levantarse. Él barrió el aire con la espada a derecha e izquierda. Sentía cada parte del cuerpo vapuleado y contuso. La espada le pesaba como si fuera un cañón. ¡Por Sigmar, qué pesada era! Apenas podía alzarla del suelo, y mucho menos bloquear con ella. Junto a él, Ulrika estaba teniendo los mismos problemas y perdía el equilibrio con cada barrido del estoque. Los oponentes no tenían las mismas dificultades.

—¡Brujería! —maldijo Ulrika, e intentó trepar por el suelo inclinado hacia el hechicero. Una lanza se adelantó para hacerla tropezar, y la mujer kislevita resbaló de vuelta al piso inferior.

Un hombre quedó partido en dos delante de Félix, y Gotrek pasó entre los dos pedazos, con una mirada feroz fija en el brujo enmascarado.

—¡Ya basta de alborotar! —le gritó; recogió de entre los escombros una bala de cañón del tamaño de un melón y se la lanzó al mago.

El hechicero chilló y se agachó, pero no con la rapidez suficiente. La bala de cañón le rajó un costado de la cabeza como si fuera una cáscara de huevo, y el hombre cayó al agujero, tan laxo como una muñeca rellena de serrín.

De inmediato, la espada de Félix volvió a ser ligera, y acometió a los enemigos con renovadas energías. Ulrika hizo otro tanto.

Mientras luchaban, el polvo del aire fue asentándose y los contornos de la sala donde estaban se hicieron más claros. El montículo sobre el que estaban era una sangrienta mezcla traicionera. Del desorden de maderos partidos, fusiles dispersos, balas de cañón y sacos de balas de fusil, emergían extremidades ensangrentadas y cabezas partidas. El cañón de cubierta había inmovilizado a media docena de hombres, que se debatían bajo él como insectos aplastados. Los alaridos eran insoportables.

Figuras furtivas salían por arcadas umbrías situadas en los límites de la sala, y por el lado opuesto…

Félix se quedó petrificado, y por eso estuvo a punto de ser herido en una rodilla por una hacha. Cuando el aire se aclaró más y se hizo visible lo que había al otro lado de la sala, retrocedió con paso tambaleante.

—¡Que Sigmar nos libre! —dijo con voz estrangulada.

Gotrek y Ulrika apartaron los ojos de sus respectivos combates. Gotrek gruñó; Ulrika, también.

Al principio parecía un árbol retorcido que creciera sobre un altar de piedra, y del cual colgaran cuerpos, pero luego Félix vio que el árbol era una escultura —al menos esperaba que lo fuera—, hecha enteramente de cuerpos, de una gigantesca deidad con cabeza de pájaro, de cuyas cuatro manos extendidas colgaban cuatro cuerpos atravesados por garfios. Los huesos de la escultura eran humanos —huesos de piernas, brazos y caderas, cráneos y costillares—, todos fusionados como si los hubieran fundido en un horno. La construcción no seguía orden alguno. Cada brazo y cada pierna estaban hechos de centenares de huesos cogidos al azar —cráneos y costillas, peronés y tibias—, todos decorados con volutas de oro batido. La cabeza del ser era larga y estrecha, y acababa en una punta que parecía un pico. Dos cráneos bañados en oro hacían las veces de ojos. Docenas de huesos de dedos —aún unidos a las esqueléticas manos— eran sus dientes. Dentro de las cuencas oculares de los cráneos brillaba una enfermiza luz verdosa.

La misma luz le bañaba el torso, una jaula ovoide formada por huesos entramados como un encaje. Dentro de la jaula había algo…, algo que se retorcía y contoneaba. Los cuerpos que pendían de las manos se mecían como pesados frutos.

Félix se estremeció de terror. Al parecer, los hermanos de la Llama Purificadora no eran meros agitadores.

SIETE

—Estúpidos —gruñó Gotrek, mientras mataba a dos hombres.

—Embaucados por el Caos —asintió Ulrika, y ensartó a otro.

—¡No deben salir de aquí! —dijo una voz nueva desde lo alto—. ¡Matadlos, transformados! ¡Matad a los impíos!

Félix miró a su alrededor. «¿Transformados?».

Las figuras que salían por las puertas del templo rugieron y cargaron, trepando por encima de la montaña de escombros y manoteando con las garras a sus compañeros. Félix daba respingos al luchar contra ellos. Era como si los estuviera mirando a través de cristales distorsionados. Tenían las extremidades estiradas y curvadas, la cabeza ladeada y colgando de un cuello alargado. En la piel les crecían monstruosos bocios y bultos. Algunos tenían extremidades de más: brazos cortos y gruesos, tentáculos o zarpas que les nacían del torso. Otros presentaban bocas y ojos donde no deberían haberlos tenido.

Pero detrás de ellos había cosas peores. Los cuerpos que pendían del dios de hueso se animaron y se descolgaron de los ganchos para dejarse caer, como gatos, al suelo. Lo que había dentro de la jaula de hueso se desenroscó y deslizó a través de un agujero que había cerca de la pelvis. Era un ser rosado, ciego y fétido, pero tenía zancudas patas de araña que lo llevaron con rapidez hacia la lucha, así como un enrollado probóscide flexible de mariposa.

Esos nuevos soldados avanzaron por detrás de sus deformes hermanos. A Félix se le revolvió el estómago al clavar la espada en la esponjosa cabeza de un hombre que tenía escamosos dedos de siete articulaciones. Detestaba enfrentarse con mutantes. Resultaba difícil pelear contra algo por lo que uno sentía lástima. Era como matar a alguien que tenía la plaga, una tarea necesaria, pero que le partía el alma. No todos los mutantes se habían enredado en las artes oscuras. En algunos casos, las mutaciones simplemente se producían, y no había nada que ellos pudieran hacer para remediarlo. Y cuando tenían lugar, la revulsión de familiares y amigos, y la persecución de los cazadores de brujas los impulsaban hacia el subsuelo en busca de sus iguales. No era de extrañar que gravitaran hacia los cultos de los Poderes Malignos. Eran los únicos que recibían con los brazos abiertos a ese tipo de criaturas, los únicos que les daban cobijo y les prometían un futuro.

Ahí estaba el problema. Resultaba difícil matar a un hombre cuando, en sus mismas circunstancias, uno podría haber seguido el mismo camino que él. Por supuesto, resultaba mucho más fácil cuando el hombre intentaba arrancarle a uno las entrañas con una boca llena de dientes de víbora, pero, aun así, a Félix no le gustaba hacerlo.

Ni Gotrek ni Ulrika parecían tener reparos de ninguna índole. Gotrek estaba de pie en la parte posterior del cañón caído y mataba a cualquiera que se pusiera a su alcance, mientras le rugía al ser de la jaula de hueso que fuera a probar su hacha. Partió de la cabeza a la entrepierna a un mutante con piel de langosta marina. Los cuatro hombres que habían estado colgados de la estatua saltaron a ocupar su lugar. Parecía que los habían desollado, ya que los músculos desnudos brillaban, rojos, y sangraban sin parar.

Ulrika giraba como un borrón negro y gris, del cual salía disparado el rayo plateado de su espada, y los mutantes morían en torno a ella. Un hombre saltó sobre la kislevita desde el almacén de arriba, e intentó asestarle una puñalada en el pecho. Ella lo cogió por la muñeca y se lo quitó de encima de la espalda, para luego clavarle los aguzados colmillos en el cuello y arrancarle un bocado de carne y venas en medio de una fuente de sangre.

Félix giraba como un loco; cercenaba una mano con garras aquí, se agachaba para evitar un puño con cuernos allá, y luego destripaba a un hombre de piel translúcida. Un tentáculo se enroscó en torno a su tobillo izquierdo. Le dirigió un tajo, pero ya era demasiado tarde. Le hizo perder el equilibrio de un tirón, y cayó con tanta fuerza contra un saco de balas que siseó de dolor. Un ser con patas prensiles de mantis y una cara como de cera derretida le saltó sobre el pecho. Lo derribó con los brazos y luego intentó golpearlo con la espada, pero el tentáculo que aún tiraba de él hizo que fallara.

Bajó la mirada. El tentáculo pertenecía a una mujer que iba vestida como una ramera de Las Chabolas, y salía por debajo de la blusa corta que llevaba. Félix se estremeció ante la implicación de aquello. La mujer alzó manos como dagas y se lamió los labios mientras lo atraía hacia sí.

De repente, se produjo un destello de acero y la cabeza de la ramera rodó de sus hombros en medio de una fuente de sangre. Rebotó en el suelo y el tentáculo quedó laxo. Félix alzó la mirada. Ulrika le sonreía afectadamente.

—Por si acaso tienes alguna compunción respecto a matar a una señora —dijo.

El ser con patas de mantis la atacó por detrás. Ulrika avanzó con paso tambaleante, gruñendo, y el monstruo saltó hacia ella como una pulga. Aún tendido de espaldas, Félix lo destripó en medio del salto con una estocada ascendente, y el mutante cayó sobre él, muerto.

Ulrika se lo quitó de encima de una patada; luego, cogió a Félix de una mano y tiró para ayudarlo a ponerse de pie, mientras mantenía a distancia a otros tres. La fuerza de la mujer vampira era atemorizadora.

—Gracias —dijo.

—Lo mismo te digo —respondió Félix, y volvió a la refriega.

El poeta sentía un cosquilleo en la mano que ella le había agarrado. Sus pensamientos volaron por propia voluntad hacia otras ocasiones en que se habían tocado. Luchó contra esos pensamientos con la misma desesperación con que luchaba contra los mutantes.

Los hombres desollados estaban muertos, pero su pegajosa sangre empapaba a Gotrek y, mientras Félix observaba, parecía coagularse y enlentecer los movimientos del Matador.

La araña fetal avanzó y se lanzó hacia Gotrek. Con una velocidad tal que el ojo no podía seguirla, la enroscada lengua se estiró y estocó. El Matador intentó bloquearla con el hacha y erró, estorbado por la sangre que se secaba con rapidez, y a continuación retrocedió con paso tambaleante, con un agujero como un disparo de bala en el brazo derecho. Rugió de dolor.

Félix le hizo un gesto a Ulrika.

—¡Vamos!

Avanzaron, luchando, para protegerle los flancos a Gotrek y contener a los mutantes de la derecha y la izquierda, mientras él acometía al arácnido con una andanada de tajos de hacha y la sangre coagulada saltaba de su cuerpo como polvo de ladrillo. Ni un solo tajo dio en el blanco. Las patas de araña de la criatura parecían tener la capacidad de flexionarse para apartar el torso del camino del arma en un abrir y cerrar de ojos. Gotrek intentó cortarle una pata, pero la criatura la apartó rápidamente y retrocedió, montículo abajo.

El Matador maldijo, frustrado, y abrió los brazos de par en par para romper más zonas de sangre coagulada.

—Ya está. Prueba ahora.

La criatura volvió a atacar, y adelantó el hocico fino como una aguja hacia el corazón de Gotrek. La mano libre del Matador se transformó en un borrón para atrapar la púa por la carnosa base. El feto de araña chilló como un recién nacido e intentó soltarse. Gotrek lo sujetó con fuerza, riendo, y descargó el hacha en el centro del cuerpo informe de la criatura, que se desintegró en una explosión de gélida carne rosada.

Félix oyó los murmullos de consternación que recorrían a los mutantes.

—El bendito ha muerto —susurraban, retrocediendo—. Ha matado al favorito de El que Transforma las Cosas.

Por encima de ellos se elevó una voz.

—¡Hermanos, escapad! ¡Este sitio está perdido! ¡Se contactará con vosotros de la manera habitual! ¡El plan continúa adelante!

Gotrek giró y alzó una mirada feroz hacia la voz.

—¡Cojámoslo! ¡Él sabe de qué va todo esto!

Gotrek, Félix y Ulrika intentaron subir corriendo por la pendiente que formaba el suelo hundido, mientras los mutantes se dispersaban en dirección a las salidas, pero, justo en ese momento, un barril de pólvora cayó hacia el agujero y rebotó por los tablones inclinados, con un trozo de mecha chisporroteando en la parte superior. Félix se lanzó hacia la derecha; Gotrek y Ulrika, hacia la izquierda. Pasó rodando otro barril. Derraparon por el suelo del atroz templo y se estrellaron contra la estatua de El que Transforma las cosas, que cayó.

—¡Cuerpo a tierra! —gritó Gotrek—. Detrás del montón de escombros.

Félix gateó por encima del montículo de cajones y armas de fuego y se lanzó al suelo por el otro lado.

Un trueno le golpeó ambos oídos, y una ola de aire abrasador lo levantó del suelo y lo estrelló contra la pared que había detrás del montículo. Una ondulante nube de fuego pasó por encima de él, mientras lo bombardeaba una lluvia de ladrillos, madera y trozos de cuerpos. Algo le golpeó la cabeza, y por un instante lo vio todo negro. La totalidad de su mundo se transformó en ruido, calor y dolor.

Pasado un momento se desvanecieron el ruido y la negrura, aunque el calor y el dolor permanecieron. Miró hacia arriba. A través del agujero que había sobre él vio que la sala del almacén estaba en llamas. La sacudió otra explosión mientras él observaba. El humo no dejaba ver el abovedado techo de ladrillo. El templo también ardía. El fuego lamía la pared enyesada que tenía al lado, y causaba nuevo dolor en las quemaduras sufridas en el puente. Al otro lado de la pila de escombros, había mutantes que aullaban de dolor. La monstruosa estatua había desaparecido, hecha pedazos, y ese extremo de la sala estaba envuelto en llamas.

Gotrek se puso de pie, vacilante, y se sacudió de los hombros polvo y cenizas encendidas. Parecía que hubiera perdido una lucha contra un dragón.

—Es hora de marcharse, humano.

—¿Adonde? —preguntó Félix. Estaban rodeados por el fuego.

—A las cloacas —replicó Gotrek.

Ulrika se incorporó sobre manos y rodillas, e hizo caer un largo tablón que tenía encima. Su hermoso jubón estaba hecho un andrajo. El pelo del lado izquierdo de la cabeza estaba quemado y ennegrecido.

—Un plan sabio, Matador. Me sorprendes.

Gotrek gruñó, al parecer decepcionado porque ella hubiera sobrevivido.

—¿Vamos a entrar por ahí? —preguntó Félix, que señaló el infierno en que se había transformado el almacén.

Gotrek se encogió de hombros.

—Es mejor que quedarse aquí.

Félix asintió con la cabeza y se puso de pie, cansado. Se sentía como si no pudiera dar un solo paso, y mucho menos correr por una bodega en llamas, pero quedarse allí significaba la muerte. De repente, la conciencia de dónde estaba y de lo que se interponía entre su persona y el aire fresco pesó sobre él como si le hubieran puesto una carreta encima del pecho. Sintió que se le debilitaban los brazos y las piernas. Estaba a cinco pisos por debajo del suelo, en un edificio en llamas cuyas paredes eran una mezcla de vieja madera podrida, piedra unida con mortero malo, ladrillos y yeso reseco y de mala calidad. Había estado a profundidades mucho mayores en minas de enanos, pero entonces había tenido una cierta confianza en que las habían construido maestros pedreros. Ese lugar había sido construido por una sucesión de propietarios de tugurio y criminales. De repente, lo que más quería en la vida era ver el cielo.

Gateó por los tablones inclinados, tras Gotrek y Ulrika, hasta el almacén incendiado, obligando a sus temblorosas extremidades exhaustas a moverse. Las llamas estaban por todas partes. El calor golpeaba a Félix como un martillo. Cada inspiración era como inhalar vidrio. Las cloacas estaban a solo diez pasos de distancia, y el camino hasta ellas se encontraba despejado. Solo unos pocos pasos y estarían a salvo.

Gotrek comenzó a avanzar; luego, se detuvo al oír algo en lo alto, y miró hacia arriba.

—¡Atrás! —gritó al mismo tiempo que extendía los brazos—. ¡Atrás!

Con un estruendo atronador, el techo de ladrillos que estaba por encima del agujero que comunicaba con las cloacas se hundió, seguido por maderas del piso de encima, todas en llamas. Los escombros bloquearon el agujero que daba a las cloacas, y el techo continuó derrumbándose en medio de una lluvia de ladrillos, madera y fuego que avanzaba hacia Gotrek, Félix y Ulrika como el frente de una tormenta. El polvo ondulaba hacia ellos como una nube llameante.

—¡La escalera oculta! —gritó Ulrika.

Gotrek no se lo discutió, sino que solo giró y echó a correr con Ulrika hacia la oficina que tenía la puerta secreta.

A lo largo de los años que había pasado con Gotrek, Félix se había habituado a acortar sus pasos para igualarlos a los del Matador. Esa vez no lo hizo. El miedo le dio alas, y casi adelantó a Ulrika en la carrera hacia la oficina, y dejó a Gotrek diez pasos más atrás.

La oficina estaba llena de humo, pero justo entonces comenzaba a prender. Ulrika arrancó la cortina que ocultaba la puerta y palpó la pared de arriba abajo.

—¡Yebat! —maldijo, manoteando desesperadamente—. ¿Dónde está?

—Apártate, parásito —dijo Gotrek.

El enano empujó con un dedo la cabeza de un clavo que había en una viga de soporte, y la puerta se abrió. Ulrika fue la primera en salir, con la cara rígida a causa del miedo. Gotrek y Félix la siguieron, y el Matador cerró la puerta.

La escalera estaba oscura, pero, al menos, libre de humo y fuego. Apresuraron el paso mientras el edificio tronaba, crujía y rechinaba en torno a ellos.

Félix oyó que Ulrika murmuraba algo que parecía una plegaria kislevita.

—¿Asustada, chupasangre? —preguntó Gotrek.

Ulrika rio de forma ruidosa y tensa.

—Las espadas, las dagas, las balas de pistola; esas cosas no pueden destruirme. Pero el fuego, el fuego significa la muerte de verdad.

—Lo tendré presente —gruñó Gotrek.

Mientras corrían escalera arriba, Félix vio luz de fuego que destellaba a través de las grietas de la pared. A veces se filtraba un poco de humo y la pared irradiaba tanto calor como un horno, y por el hueco de la escalera cada vez ascendía más humo, que penetraba desde abajo. Félix tosía; tenía los ojos llorosos y la garganta irritada.

Cinco tramos de escalera más arriba, vieron una luz anaranjada que oscilaba por encima de ellos, y Félix oyó el crepitar de las llamas.

Gotrek se detuvo.

—Bloqueado —dijo.

—¿Volvemos a bajar, entonces? —preguntó Félix.

Miraron por encima de la barandilla. El humo que tenían por debajo brillaba internamente con un rojo infernal, y la luz parecía acercarse más y más a cada segundo. La escalera crujió y osciló bajo sus pies, y luego, de repente, cayó varios centímetros y se desplazó hacia un lado.

—Creo que no —replicó Gotrek.

—¡Estamos atrapados! —gimoteó Ulrika.

Gotrek soltó un bufido y se volvió para palpar la pared exterior del edificio, una chapuza de ladrillos mal unidos con mortero, sin enlucir. Félix lo imitó, y descubrió que estaba fresca al tacto.

Gotrek giró el hacha de modo que la parte cuadrada mirara hacia fuera, y golpeó la pared con ella. Volaron ladrillos. Volvió a golpear.

—¡Ja! —dijo Ulrika, que sonreía de alivio.

La kislevita retrocedió un paso y pateó la pared con el tacón de una bota. El mortero se desmenuzó.

Félix se unió a ellos y se puso a patear y hurgar entre los ladrillos con la espada rúnica. Era un sacrilegio, sin duda, usar una arma tan grandiosa para un propósito tan prosaico, pero si Gotrek utilizaba su sagrada hacha rúnica, y si eso le salvaba la vida…

En cuestión de segundos se abrió un agujero, ya que Gotrek atravesó las dos capas de ladrillos con facilidad. Las patadas de Félix y Ulrika le ayudaron a ensancharlo, mientras las llamas de arriba y de abajo se acercaban cada vez más. Félix inspiró grandes bocanadas del fresco aire limpio que entraba por la brecha. Nunca había tenido un sabor tan dulce.

Al fin, el agujero fue lo bastante amplio como para que pasaran por él los anchos hombros de Gotrek, y los tres lo atravesaron hasta otra bodega, esta deliciosamente libre de fuego.

Pero cuando llegaban a la planta baja, se hizo evidente que el edificio no había escapado al incendio. El estrecho corredor que daba a la calle se encontraba lleno de gente llorosa que gemía e intentaba salir toda al mismo tiempo. Félix oía crujidos y gritos en los pisos superiores.

Cuando Félix, Gotrek y Ulrika salieron al callejón, estaba igualmente abarrotado de gente. Las casas de viviendas cercanas habían sido evacuadas, y la gente daba vueltas en aterrorizados círculos. Otros huían. Dispersos entre la muchedumbre había hombres enmascarados de amarillo que gritaban órdenes a las que nadie hacía caso. La casa de reunión del culto era un infierno de llamas y vigas ennegrecidas, y tenía la mitad de su altura original. Los edificios que quedaban a la izquierda y la derecha también se quemaban, y las tejas de madera del edificio que albergaba la taberna La Corona Rota ardían sin llama.

La gente que ocupaba edificios más alejados estaba tendiendo mantas mojadas sobre los tejados para intentar protegerlos de las nubes de chispas encendidas que se alzaban de los hastiales y se alejaban volando. Otros formaban cadenas de cubos que iban hasta un pequeño pozo del que dos hombres sacaban agua bajando un solo cubo una y otra vez.

—¡Por Sigmar! —jadeó Félix—. ¡Va a arder todo el barrio de Las Chabolas!

Gotrek gruñó y cerró los enormes puños con furia.

Ulrika sacudió la cabeza, consternada.

—¡Qué villanía tan terrible!

Gotrek le dedicó una mueca despectiva.

—¿Y qué problema hay? ¿No te gusta que la cena esté demasiado hecha?

Ella se irguió, ofendida.

—Estoy empezando a pensar que te equivocas deliberadamente con respecto a la manera de ser de las lahmianas.

—O tal vez estés haciéndolo tú —replicó Gotrek, y echó a andar hacia el pozo—. Busca un barreño grande, humano —dijo por encima del hombro—. Es necesario sacar más agua.

Félix asintió con la cabeza, y cuando iba a entrar en un edificio que no estaba en llamas oyó que una voz chillaba cerca de él.

—¡Allí están! ¡Allí están los asesinos que provocaron el incendio!

Félix se volvió, junto con Gotrek y Ulrika, y vio que uno de los enmascarados lo señalaba directamente a él.

Otro adorador se reunió con el primero.

—¡Atrapadlos! —gritó—. ¡Atadlos! ¡Arrojadlos al fuego!

—¡No fuimos nosotros! —gritó Félix—. ¡Fueron ellos! —Pero su voz fue ahogada por el rugido de la multitud, que los miraba con ojos coléricos.

—¡Matad a los incendiarios! —bramó un hombre.

—¡Ellos quemaron a mi bebé! —chilló una mujer.

De repente, la multitud se lanzó hacia ellos desde todas partes, y la gente comenzó a recoger piedras y trozos de madera humeante.

Gotrek enseñó los dientes de furia y frustración, y por un momento, Félix temió que atacara a la turba; pero luego, con una maldición en khazalid, dio media vuelta y se encaminó hacia un estrecho callejón, apartando hacia los lados, con rudos empujones, a la gente que le gritaba y se interponía en su camino. Félix y Ulrika lo siguieron, con los hombros encorvados para protegerse de la lluvia de palos y piedras. Félix no quería causar daño a las pobres almas de la multitud, pero estaban intentando hacerlo pedazos. Apartó a patadas y codazos a hombres y mujeres por igual.

Llegaron a la boca del callejón. Gotrek dejó entrar primero a Félix y a Ulrika, y los siguió. Allí, la multitud solo podía acosarlos por detrás. Si hubiera estado solo, Félix podría haberla dejado atrás con facilidad, pero Gotrek, con sus piernas cortas, era demasiado lento, y le golpeaban despiadadamente la espalda con sus improvisadas armas, impelidos por los adoradores del Caos. El Matador maldecía y gruñía, pero no se defendía. Se acercaban rápidamente al final del callejón. Volverían a quedar rodeados.

Se metieron detrás de una desvencijada escalera exterior, y Gotrek se detuvo repentinamente. Blandió el hacha dos veces para cortar los soportes de la escalera, y luego siguió corriendo con Félix y Ulrika.

La muchedumbre continuaba tras ellos, pero entonces, con un estruendo de clavos retorcidos y madera forzada, la escalera se desprendió del exterior del edificio.

La multitud gritó y retrocedió contra sus camaradas, que seguían avanzando por el callejón, mientras la escalera se plegaba y caía sobre ellos, para acabar estrellándose contra el suelo. Alrededor de una docena de residentes del Laberinto habían logrado pasar más allá del derrumbamiento, y salieron corriendo del callejón, detrás de Gotrek, Félix y Ulrika.

Gotrek se volvió para encararlos mientras ellos se desplegaban, y enseñó los dientes. Félix y Ulrika también se detuvieron. La marcha de los hombres y las mujeres se hizo más lenta; los vencía la inquietud.

—Regresad —dijo Gotrek—. Apagad el incendio. —Alzó el hacha, que destelló con la luz roja del infernal fuego—. No os gustaría morir así.

Les volvió la espalda, y los residentes se alejaron corriendo. No los siguieron.

El Laberinto estaba lleno de gente y ruido. Sonaban campanas. Gritaba la gente. Hombres y mujeres huían del fuego o corrían hacia él. Grupos de hombres pasaban aceleradamente con escaleras de mano. Dos mujeres empujaban una carretilla sobre la que había un gran barril de agua, mantas viejas y escobas.

Félix sentía el corazón tan pesado como un bloque de plomo mientras él, Gotrek y Ulrika corrían, esquivándolos a todos. Se sentía inútil y desdichado. Quería hacer algo para ayudar a los inocentes que estaban muriendo y perdiendo su hogar a causa del incendio insensiblemente provocado por los jefes de la Llama Purificadora, pero no se le ocurría nada. Él y Gotrek eran muy buenos para matar y destruir cosas. Se les podía pedir que lucharan contra un troll o un dragón, o que derrocaran a un rey corrupto, o que redujeran a escombros un templo monstruoso, y se pondrían a la tarea con ahínco; pero si se les pedía que protegieran a alguien del hambre o la enfermedad, o que salvaran su hogar del fuego o de una inundación, se mostrarían tan impotentes como cualquier otro hombre. No se podía matar el hambre con una hacha. No se podía matar el fuego con una espada.

Cuando giraron en una esquina cercana a la periferia del Laberinto, vieron que el capitán de distrito Wissen avanzaba apresuradamente hacia ellos con una compañía de la guardia. El fuego se reflejaba en su bruñido peto y le arrancaba destellos amarillos.

Sus ojos se abrieron más al verlos.

—¡Vosotros! —gritó, señalándolos—. ¿Sois vosotros los que estáis detrás de esto?

Gotrek no se paró.

—¡Fuera de mi camino, necio!

—Arrestadlos —gritó Wissen.

Los guardias se desplegaron a lo ancho de la calle y les apuntaron con las lanzas.

Gotrek se detuvo, con el ceño fruncido, y los miró duramente.

—Los culpables son los miembros de la Llama Purificadora, capitán —se apresuró a decir Félix. No sería buena cosa que el Matador hiciera una carnicería entre los guardias—. Vuestros agitadores son miembros de un culto, adoradores de El que Transforma las Cosas. Fueron ellos quienes iniciaron el incendio. Y planean algo peor. Tienen intención de hacer volar la Escuela Imperial de Artillería con la pólvora robada.

El enojo destelló en la cara de Wissen. ¿Celos, tal vez?

—¿Y cómo sabéis eso? —preguntó con tono despectivo.

Félix se volvió a mirar a Ulrika para obtener su confirmación, y se dio cuenta de que ya no estaba con ellos. Miró por encima del hombro, pero ella se había esfumado. ¿Adónde había ido? ¿Cuándo se había marchado?

—Se lo oímos decir a los propios adoradores del Caos —dijo cuando volvió a mirar a Wissen—. Y vimos cómo se llevaban la pólvora al interior de las cloacas.

—Pero ¿no tenéis ninguna prueba de ello? —preguntó Wissen.

Félix gruñó de frustración.

—No os entiendo, capitán. Desde el principio habéis sospechado que detrás del robo de la pólvora estaban los agitadores, pero ahora que os traemos la confirmación de que vuestras sospechas eran correctas, ¿la ponéis en tela de juicio? ¿Qué problema hay?

—El problema sois vosotros —dijo Wissen, que avanzó y lo pinchó con un dedo—. He tenido a la Llama Purificadora bajo observación durante los últimos meses. Mis hombres han estado muy cerca de descubrir quiénes son sus jefes y cuáles son sus metas finales. ¡Así de cerca estábamos! —Sostuvo el índice y el pulgar casi pegados—. Así de cerca de meterlos a todos en el saco y encarcelarlos. Podríamos haber descubierto una vasta red de agitadores y colaboradores, podríamos haberles apretado los tornillos, pero ahora llegan los salvadores de Nuln, que andan danzando por la ciudad como un par de ogros borrachos, y destrozan todo lo que tocan. ¡Ahora nunca los atraparemos! ¡Los habéis dispersado a los cuatro vientos! —Maldijo y se volvió hacia sus hombres—. ¡Arrestadlos! —gritó—. Arrestadlos por interferir en el trabajo de la guardia.

Gotrek se puso en guardia.

—A mí me atraparéis muerto.

Félix gimió. La cosa se ponía mal. Gotrek iba a matar a un capitán de la guardia y tendrían que volver a huir antes de que pudieran advertir a Groot y a Makaisson de los planes de la Llama Purificadora.

—Capitán —dijo, esforzándose por mantener la voz serena—. Capitán, sed razonable. ¿Es necesario que os recuerde que el propio señor Hieronymous Ostwald en persona nos ordenó que os ayudáramos en las investigaciones? ¿Cómo le explicaréis nuestro arresto? ¿No deberíais, al menos, consultar con vuestros superiores?

Wissen calló, rechinando los dientes. Sus hombres vacilaron.

—Íbamos de camino a advertir al señor Groot del peligro que corre la Escuela Imperial de Artillería —continuó Félix—. Si queréis acompañarnos, estoy seguro de que la verdad de nuestra historia será encontrada debajo del edificio.

Una sonrisa desagradable apareció lentamente en la cara de Wissen.

—¡Ja! —exclamó—. Estoy seguro de que sí. —Le hizo a Félix una elaborada reverencia—. Muy bien, señor. Abrid la marcha. Abrid la marcha, y ya veremos.

OCHO

El señor Groot hizo girar la llave de una pesada puerta reforzada con hierro y la abrió.

—Estas son las salas más bajas de la escuela —dijo con tono de enfado—. Y las últimas que quedan por examinar… Se trata de unas mazmorras a las que nunca hemos necesitado dar uso. —Se apartó a un lado para dejar que entraran Gotrek, Félix, Malakai, el mago Lichtmann y el capitán Wissen.

Habían sacado a Groot de la cama hacía más de una hora, y no estaba del mejor de los humores. Contaba con la total simpatía de Félix, que se sentía tan cansado y dolorido por haber pasado toda la noche luchando, cayéndose y golpeándose el cuerpo, que apenas podía poner un pie delante del otro. Los ojos se le cruzaban y necesitaba realizar un esfuerzo para volver a enfocar.

La mazmorra era muy pequeña. Había una sala de guardia, con diez celdas al otro lado, y una sala de interrogatorio más allá de estas. En verdad, parecía no haber sido usada nunca. Las esquinas de los escasos muebles que había eran agudas, no estaban desgastadas por el roce, y todo estaba cubierto por una gruesa capa de polvo. A pesar de esto, el grupo hizo un concienzudo recorrido del conjunto, y asomaron la cabeza al interior de cada celda y a la sala de interrogatorio. Gotrek y Malakai realizaron un examen más cuidadoso, durante el cual pasaron las manos por todas las paredes y escrutaron atentamente suelos y techos, mientras el mago Lichtmann murmuraba y hacía gestos con su única mano. Groot y Wissen esperaron su regreso con exagerada paciencia.

Al fin, los dos Matadores intercambiaron miradas de desdicha y regresaron a la puerta.

—Nada —dijo Malakai con un suspiro—. Ninguna puerta oculta, ni paredes huecas, ni trampillas en el suelo. Igual que el resto.

Wissen soltó un corto bufido de triunfo.

—¿Y estáis de acuerdo en que hemos visto todo lo que puede verse? —inquirió Groot.

—Sí, ya lo creo —replicó Malakai—. No nos hemos descuidado nada. Lo hemos visto todo.

—Y yo no detecto nada que esté oculto mediante ningún tipo de magia —declaró el mago Lichtmann.

Groot asintió con la cabeza.

—En ese caso, regresemos a un lugar más caliente y aguardemos el informe del destacamento de las cloacas.

Encabezó la marcha a través de las muchas bodegas, hasta la sala de recepción de la escuela. Allí los esperaban los jefes del destacamento de las cloacas: un capitán y un sargento de la guardia de la escuela que permanecían en posición de firmes ante la entrada, con un hombre jorobado y macilento vestido con ropas mugrientas y que llevaba un farol, un gancho de asta larga, y una espada corta y una daga al cinturón.

Félix reconoció al instante el atuendo del hombre. Era un guardia de cloacas. Una oleada de recuerdos le inundó la mente al verlo: Gotrek y él pertrechados con esos mismos objetos, al igual que los otros hombres de su patrulla, es decir, Gant, Rudi, Hef, Araña y los hermanos gemelos que habían compartido la misma muchacha. También recordó el repugnante olor que tardaba una eternidad en quitarse de la piel y el pelo. El recuerdo era tan vívido que pensó que incluso ahora sentía ese olor.

«No, no», se dijo, al ver que el mago Lichtmann fruncía la nariz; no era un recuerdo, después de todo. Era como olía el guardia de cloacas.

—¿Qué tenéis que informar, capitán? —preguntó Groot.

El oficial lo saludó y dio un paso al frente.

—Nada, mi señor. Steiger, aquí presente, nos llevó por todos los túneles y canales que pasan por debajo de la escuela. No había nada; ni barriles, ni pólvora suelta, ni mechas. No vimos rastro alguno de excavaciones o construcciones recientes. Incluso… —empezó a decir, y tosió—, incluso le hicimos remover el estofado por si había algo oculto bajo la superficie. Tampoco allí había nada.

Groot asintió con la cabeza.

—Muy bien, capitán. Podéis marcharos. Descansad un poco. Y dadle una corona a este hombre por las molestias.

—Sí, mi señor —dijo el capitán.

El guardia de cloacas se tocó el copete en un saludo dirigido a Groot, y a continuación el capitán y el sargento se lo llevaron fuera. Al abrir la puerta, la luz de la aurora penetró en el vestíbulo de entrada.

—¿Lo veis, señor Groot? —dijo Wissen, ansioso, cuando él y los otros entraban en la sala de recepción, tras el director—. ¡Nada! Ni pólvora, ni rastro de la Llama Purificadora.

Groot se limitó a gemir y a dejarse caer con cansancio en un mullido sillón de cuero.

—Cabe la posibilidad de que aún no la hayan colocado —sugirió Malakai.

—O que no se la vendieran a la Llama Purificadora, para empezar —aventuró el mago Lichtmann.

Él capitán Wissen miró a Gotrek y a Félix con el ceño fruncido.

—Comienzo a preguntarme si hay algo de verdad en esta historia. Solo podemos basarnos en su palabra para creer que han encontrado el cuartel general de la Llama Purificadora, y que sus miembros son adoradores del Caos.

Gotrek se volvió hacia él con los puños cerrados.

—¿Creéis que me he hecho estos cortes al caerme por una escalera?

—Al caeros del taburete de una taberna, tal vez —se burló Wissen.

Gotrek se lanzó hacia él al mismo tiempo que bajaba la cabeza.

—Vale. Ya basta.

Malakai se interpuso en su camino y extendió un brazo para detenerlo.

—Tranquilo, muchacho, tranquilo. Así no conseguirás atrapar a los villanos.

—¿Lo veis? —gritó Wissen, a la vez que retrocedía—. ¿Lo veis? Cualesquiera que fueran los actos de heroísmo que estos dos llevaran a cabo en el pasado, ahora no son más que pendencieros de taberna. Puede que sea verdad que hayan descubierto brujería y mutación dentro de la Hermandad de la Llama Purificadora, pero igualmente podría ser verdad que andarán de juerga en una cervecería del Laberinto y que le dieran una patada a un farol, y luego se inventaran esta historia disparatada para encubrir su propia villanía.

Gotrek empujó el brazo de Malakai.

—¿Me llamas mentiroso?

—En absoluto —replicó Wissen—. Simplemente digo que no podemos saberlo porque quemasteis todas las pruebas, y debajo de la escuela no hemos encontrado nada.

—¡Nosotros no quemamos nada! —le espetó Félix, cuya irritación acabó por imponerse a su agotamiento—. ¡Lo hicieron los adoradores del Caos cuando vieron que corrían el peligro de que los denunciáramos!

—¿Y eso hace que sea menos culpa vuestra? —preguntó Wissen—. Si vosotros no hubierais entrado en su madriguera, no habrían tenido ninguna necesidad de destruir los ídolos. —Señaló la hilera de ventanas que corría por la pared frontal de la habitación—. ¡Mirad allí! ¡Mirad!

Todas las cabezas se volvieron hacia las ventanas. A través de los cristales en forma de diamante, Félix vio una torneada columna de humo que se alzaba del centro del distrito de Las Chabolas y se esparcía por el cielo rosa nacarado del amanecer como un manchurrón de estiércol sobre el vestido de baile de una dama. El anaranjado resplandor del fuego aún iluminaba la base.

—Eso es obra vuestra —dijo Wissen—, tanto si lo provocasteis vosotros como si no. Decenas de muertos. Centenares sin hogar. Víctimas de vuestra obstinación.

Félix no podía apartar los ojos del humo que ascendía. Sentía como si las palabras se le apilaran como lápidas sobre el corazón, una por vez, y se lo aplastaran. Por mucho que odiara a aquel hombre, no podía evitar pensar que Wissen tenía razón. Era culpa de ellos. Habían entrado a la carga, como hacían siempre, y habían acabado perjudicadas personas inocentes. Miró a Gotrek, a quien esperaba encontrar intentando empujar a Malakai a un lado para continuar hacia Wissen, pero el Matador tenía los ojos fijos en el suelo y los puños cerrados. Al parecer, las palabras también lo habían golpeado a él. De algún modo, eso hacía que fuera peor.

Wissen se volvió hacia los demás e hizo una reverencia.

—Mis señores, apostaré hombres en las cloacas de debajo de la Escuela Imperial de Artillería, solo por si acaso la historia de herr Jaeger fuera verdad. No es más que prudencia básica. Pero ¿se me permitiría sugerir que él y Gurnisson queden confinados en el Colegio de Ingeniería hasta que sus acciones puedan ser explicadas ante el señor Ostwald?

—Creo que es lo más prudente —dijo el mago Lichtmann, cuyas gafas destellaban en la luz de la aurora—. Es una tremenda lástima. Pero, por mucho que admiro el celo de ambos, me temo que el Matador y su compañero han sido, tal vez, demasiado precipitados. Si hubieran informado al capitán de distrito Wissen de lo que habían descubierto, en lugar de intentar acabar con el culto, si de eso se trataba, en efecto, por su propia cuenta, podrían haberse evitado muchas tragedias.

El señor Groot asintió con la cabeza.

—Sí —dijo—. Quizá sea lo mejor. Sin duda, este tipo de tácticas funcionan bastante bien en los territorios de nuestros enemigos, pero esto… —añadió, y sacudió la cabeza con tristeza—, esto ha acabado con la vida y los medios de subsistencia de honrados habitantes de Nuln. Eso no puede permitirse.

Malakai golpeó una consola con un puño enorme. Tenía la cara tan roja como la cresta.

—¡Idiotas cabeza hueca! —vociferó—. ¿Es que no tenéis más sensatez que un puñado de gallinas? ¡Estáis encerrando a los tipos equivocados! —Barrió el aire con la mano para señalar a Gotrek y a Félix—. ¿Quiénes han encontrado a los ladrones que robaron la pólvora? ¿Quiénes han descubierto a las alimañas que la compraron y han averiguado sus malvados planes?

—Solo tenemos su palabra sobre eso —intervino Wissen con un dedo en alto.

—¡Vos os calláis! —le espetó Malakai—. Estoy hablando yo. —Se volvió a mirar a Groot—. Y en cuanto a quién hay que culpar del incendio, ¿creéis que este hombrecillo —dijo, y señaló a Wissen— y sus muchachos lo habrían hecho mejor? ¡Por la barba de Grungni!, pero si los mozos de la Llama Purificadora los habrían oído llegar antes de que bajaran tres tramos de escalera, y habrían prendido fuego a todo. Habríais perdido a toda una compañía de la guardia, además de a esos pobres mendigos de las madrigueras. —Señaló a Gotrek y a Félix—. Gurnisson y el joven Félix son los que han estado más cerca de atrapar a esos lunáticos. ¿Y es a ellos a los que vais a encerrar? ¡Id a que os zurzan!

Groot alzó las manos con gesto aplacador.

—No los vamos a encerrar, Malakai —dijo—. No los vamos a encerrar. Solo…, eh…, se tomarán un descanso, digamos, hasta que el señor Ostwald pueda analizar lo sucedido. No me cabe duda de que aprobará todo lo que han hecho y los dejará moverse a sus anchas en cuanto haya hablado con ellos.

—¿Y cuándo podrá vernos el señor Ostwald? —preguntó Félix.

—¡Ah! —dijo Groot, mientras se rascaba violentamente la cabeza—. Bueno, lo hemos mandado llamar.

Lichtmann dio un paso al frente.

—Disculpa, Julianus, pero creo que el señor Ostwald estará encerrado con el Consejo Ciudadano, hoy y mañana, para revisar algunos asuntos de naturaleza fiscal.

Groot miró a Gotrek, Félix y Malakai, incómodo.

—En ese caso, ¿dentro de uno o dos días? El descanso os irá bien. La verdad es que tenéis bastante mal aspecto.

Gotrek gruñó.

—No prometo nada.

Groot y Wissen parecían a punto de protestar, pero Malakai intervino.

—Yo, sí —dijo—. Ni Gurnisson ni el joven Félix atravesarán los portones del Colegio de Ingeniería hasta que el señor Ostwald vaya a verlos.

Groot frunció el ceño e intercambió miradas con los otros, mientras Gotrek clavaba en Malakai su único ojo con expresión furibunda.

—¿Tú garantizas su buen comportamiento? —preguntó Groot, al fin.

—Sí —replicó Malakai—. Si atraviesan el portón, me responsabilizaré totalmente de sus actos.

Groot asintió con la cabeza.

—Muy bien. En ese caso, los dejo bajo tu custodia. Y, gracias, Malakai, por tu comprensión.

Malakai bufó.

—¡Ah!, lo comprendo perfectamente bien.

Cuando atravesaron los portones de la Escuela Imperial de Artillería y echaron a andar por la calle hacia el Colegio de Ingeniería, Gotrek le lanzó una mirada de soslayo a Malakai.

—¿De verdad tienes intención de mantenerme encerrado bajo llave? —preguntó.

Malakai rio entre dientes.

—¿Eh? ¡Por supuesto que no! Pero no saldrás por el portón. Un enano no rompe una promesa. Sin embargo, hay un agujerillo que baja hasta las cloacas, y yo no dije nada de agujerillos.

Cuando llegaron al colegio, Félix se marchó a su habitación, echó los postigos y las cortinas, y se tumbó en la cama. Pero a pesar de lo cansado que estaba, le costó dormirse. En su mente aún estaban presentes las palabras condenatorias de Wissen. Malakai los había defendido con ardor, pero Félix continuaba sin convencerse de que el incendio no fuera, al menos en parte, culpa de ellos. ¿Deberían haber vuelto atrás para informar a las autoridades en lugar de intervenir? ¿Deberían haber luchado contra los adoradores del Caos de un modo diferente? ¿Había alguna otra cosa que podrían haber hecho?

Cuando se quedó dormido, sus sueños se poblaron de crepitantes llamas y alaridos de agonizantes.

Félix se despertó cuando alguien llamó a su puerta con suaves golpecitos. Al levantar la cabeza de la almohada, vio a un hombre con ropón de médico que se asomaba al interior del dormitorio y le sonreía.

—Perdonad que os despierte —dijo—, pero el profesor Makaisson me pidió que os examinara y os cambiara los vendajes.

Félix le murmuró al hombre que entrara, e intentó sentarse para recibirlo. Estaba tan rígido y dolorido que apenas podía moverse. El médico entró y lo ayudó a incorporarse, y luego se puso a trabajar con suavidad y firmeza. Félix sonreía entre gruñidos y gemidos. Podía ser que Makaisson estuviera loco, pero cuidaba bien de sus huéspedes.

Cuando todas las quemaduras y cortes quedaron cubiertos de ungüento y vendados, y una vez que hubo pasado por el lento y doloroso proceso de ponerse la ropa, fue cojeando hasta el taller de Malakai. Una vez más, encontró a Gotrek devorando un desayuno enorme, mientras Malakai trasteaba entre sus inventos. También el Matador tenía vendajes nuevos, pero muchos menos que el día anterior. Félix sacudió la cabeza. Aunque había visto pruebas de ello en muchas ocasiones anteriores, continuaba resultándole asombrosa la rapidez con que cicatrizaban las heridas del enano. Muchas de las quemaduras eran solo lustrosas motas rosadas, como signos de puntuación entre los tatuajes.

Félix avanzó hasta la pared que faltaba en la habitación inacabada, para mirar hacia la ciudad. Parecía que los incendios de Las Chabolas se habían extinguido en su mayor parte, pero en el perfil de la urbe aún se veía un palio ceniciento que no estaba formado por nubes. Suspiró, se sentó a la mesa y se sirvió jamón, pan negro y té.

—El mejor remedio para esa melancolía, joven Félix, es que atrapéis a esos locos antes de que hagan algo peor —dijo Malakai, y luego soltó un bufido—. El capitán de distrito Wissen no los pillará, de eso estoy seguro. Sin duda, ahora debe de andar por ahí fuera, azotando a todas las pobres almas que pueda atrapar, pero sin conseguir ninguna respuesta, os lo garantizo.

Félix asintió con la cabeza, pero no se quedó convencido. El mejor remedio habría sido no permitir que los locos provocaran el incendio, en primer lugar.

Cuando Félix bebía el primer sorbo de té, Petr apareció en la puerta. Avanzó apresuradamente, tropezó con un rollo de cuerda, y luego se detuvo ante la mesa y se apartó el ingobernable pelo de la cara.

—Buenas noticias, profesor —dijo con una ancha sonrisa de miope—. Meyer, de la Escuela Imperial de Artillería, dice que el cañón nuevo se ha enfriado y parece no tener defecto alguno.

—Sí. Es una buena noticia, en efecto —dijo Malakai.

—Lo único que falta —continuó Petr— es romper el molde, pulir el cañón por dentro, y limpiarlo y bruñirlo por fuera.

—¿Y cuánto tardarán? —preguntó Félix.

—Meyer dijo que los herreros conocen la urgencia de la situación, y que trabajarán día y noche para acabarlo —informó Petr—. Dicen que estará terminado dentro de dos mañanas a partir de ahora.

Malakai sacudió tristemente la cabeza.

—Los hombres hacen las cosas con precipitación. Los herreros enanos tardarían dos semanas en hacerlo, como mínimo. —Se encogió de hombros—. Pero como tenemos que partir lo antes posible, supongo que la prisa será lo mejor.

—Dos días —gruñó Gotrek—, tiempo suficiente para encontrar a esos cobardes enmascarados. Come más rápido, humano. Quiero echar una mirada por las cloacas.

—Petr —dijo Malakai—, ve a ver al administrador y pídele la llave de la puerta que da a las cloacas.

—Sí, profesor —respondió Petr, que dio media vuelta, salió corriendo y tropezó con el mismo rollo de cuerda antes de llegar a la salida.

Félix sacudió la cabeza. ¿Cómo había sobrevivido durante tanto tiempo aquel muchacho?

Félix se estremeció cuando él y Gotrek atravesaron la puerta que había en una de las bodegas de debajo del Colegio de Ingeniería y entraron en las cloacas. Era como si se encontrara en otra época, veinte años antes. Las paredes de ladrillo que se desmenuzaban, los bajos techos arqueados, el río de inmundicia que corría perezosamente entre los dos salientes, las ratas que huían hacia la oscuridad, los constantes goteos y chapoteos resonantes, el hedor húmedo que le inundaba la nariz. Volvieron a abrumarlo los recuerdos: era allí donde había acabado la lucha contra los skavens del Colegio de Ingeniería, hacía tantos años, cuando un tanque de vapor había atravesado el suelo para ir a caer al estofado, donde había quedado medio sumergido. Volvió a estremecerse. Nada bueno se derivaba nunca de bajar a las cloacas.

—Buena suerte, señores —dijo Petr, mientras cerraba tras ellos la pesada puerta.

El estruendo que provocó al encajar en el quicio fue ahogado por un alarido.

Gotrek y Félix se dieron la vuelta al mismo tiempo que desenvainaban las armas y alzaban los faroles. Detrás de ellos no había nada.

—¿Estáis bien, Petr? —gritó Félix cuando la puerta comenzó a abrirse lentamente otra vez.

—No es nada —respondió Petr con voz algo chillona—. Nada importante. Me he pillado un dedo, un…, un poco. Buena suerte.

La puerta se cerró con mayor lentitud esa vez, y oyeron cerrojos y cerraduras que encajaban en su sitio, además de un gemido suave.

Gotrek gruñó.

—Un enano tan torpe habría sido ahogado al nacer.

Félix frunció el ceño.

—¿Cómo sabes que era torpe al nacer?

—¿Ese? No tengo duda de que tropezó al salir del vientre de su madre. —Echó a andar por el túnel—. Vamos, humano, la Escuela Imperial de Artillería está por aquí.

Continuaron por el túnel, avanzando lentamente mientras Gotrek examinaba las paredes de ambos lados, cruzando de uno a otro saliente por las losas de granito que hacían las veces de puentes por encima del estofado, a intervalos regulares. El Matador murmuraba para sí mismo de vez en cuando, pero no decía nada en voz alta.

Al cabo de poco rato, alzó la cabeza.

—Hay alguien ahí delante.

Avanzó con sigilo mientras preparaba el hacha, y Félix cogió mejor la espada. Toda clase de posibles horrores surgieron en su mente cuando giraron en una curva del túnel, y el oscilante resplandor de una antorcha se hizo más potente ante ellos. ¿Eran hombres rata? ¿Adoradores de la Llama Purificadora? ¿Mutantes?

—¡Alto! —dijo una voz—. ¿Quién anda ahí?

Un trío de guardias de la ciudad apareció por el otro extremo de la curva, con las antorchas en alto. Se detuvieron al ver a Gotrek y a Félix, y situaron las lanzas nerviosamente ante sí.

—¿Quién anda ahí? —gritó el sargento—. ¡Declarad qué estáis haciendo!

Gotrek gruñó, fastidiado. Félix suspiró. Había olvidado que Wissen había dicho que iba a apostar patrullas allí abajo. Eso iba a resultar un poco embarazoso.

—Tal vez deberíamos retirarnos —le murmuró a Gotrek, mientras los guardias se aproximaban.

—Tenemos que encontrar la pólvora —dijo el Matador.

—Sí —concedió Félix—, pero no podemos matar a la guardia para lograrlo. Ya tenemos bastantes problemas tal como están las cosas.

—¡Avanzad, malditos! —dijo el sargento—. Poneos a la luz. ¿Qué estáis haciendo aquí abajo?

—Podemos volver más tarde —continuó Félix—. Ahora que sabemos que están aquí, podemos evitarlos la próxima vez, cuando estén con la guardia baja.

Gotrek gruñó, pero acabó por asentir con la cabeza y recular.

—Son el Matador y el otro —dijo uno de los guardias—. ¡Los que incendiaron Las Chabolas!

—Pues sí que es verdad —dijo el otro.

—¡Deteneos! —gritó el sargento—. ¡Se supone que no podéis salir del colegio!

Él y sus hombres comenzaron a avanzar a paso ligero.

Gotrek maldijo y se detuvo. Félix gimió y se situó a su lado.

El sargento frenó ante ellos y les apuntó con la lanza.

—Entregad vuestras armas y acompañadme. El capitán de distrito Wissen querrá saber esto.

—Entonces, contadle esto otro —dijo Gotrek.

Una de sus manos salió disparada y cogió el asta de la lanza del sargento. La retorció e hizo que el hombre diera un traspié hacia la izquierda, para luego caer dentro del estofado con un pesado chapoteo.

Gotrek avanzó hacia los otros guardias, mientras el sargento salía a la superficie, jadeando y atragantándose, cubierto de inmundicia.

—¿Queréis reuniros con él? —preguntó el Matador con voz ronca.

Los guardias recularon, con los ojos desorbitados; luego dieron media vuelta y salieron a escape, gritando y silbando para pedir refuerzos.

El sargento echó a andar torpemente tras ellos, sumergido hasta la cintura en la lenta corriente.

—¡Volved, cobardes! ¡Cómo os atrevéis a abandonar a un oficial superior!

Tras reír desagradablemente entre dientes, Gotrek se disponía a continuar avanzando, pero se oyeron gritos y silbidos de respuesta procedentes de más adelante. Maldijo de nuevo y dio media vuelta.

—De acuerdo, humano —dijo—. Volveremos más tarde. Veamos qué podemos descubrir en el Laberinto.

Félix frunció el ceño.

—¿El Laberinto? ¿Te parece prudente? No caemos muy bien por ahí, en este momento.

—¿Y dónde caemos bien? —preguntó Gotrek.

Félix atravesó Las Chabolas con el corazón entristecido. Los hombres y mujeres del Laberinto llevaban por las calles sus chamuscadas pertenencias en carretillas y carritos, con sus hijos tras de sí. Había carros más grandes que transportaban madera nueva, ladrillos y yeso en la dirección contraria. Los sacerdotes de Morr transportaban cuerpos quemados en carros y camillas.

Félix llevaba la capucha de la capa echada sobre la cabeza para que le ocultara la cara, pero Gotrek iba descubierto, con la cresta chamuscada y las cicatrices de las quemaduras a la vista, y tal como Félix había temido, los miraban mucho. La gente les echaba miradas feroces. Algunos susurraban a otros con la boca oculta tras una mano, pero nadie los abordó. Tal vez a la luz del día, con los fuegos del odio algo más fríos, no les hacía gracia enfrentarse con un enano de aspecto tan atemorizador como Gotrek. Félix no estaba tranquilo. No se necesitaría mucho para volver a encender la cólera de aquella gente. Una voz que se alzara con enojo, un dedo que señalara, y volverían a echárseles encima.

Contenía el aliento cada vez que pasaban ante otro orador situado en una esquina. Cada uno le estaba diciendo a la gente que se reunía en torno que los culpables del incendio eran la condesa, los nobles o los comerciantes; que los ricos estaban quemando a los pobres con el fin de dejar sitio para nuevos almacenes y fábricas. Los oradores instaban a los habitantes de Las Chabolas a alzarse y aplastar a los comerciantes y a los nobles, y a los gordos sacerdotes que los apoyaban.

Gotrek se detuvo en la periferia de una de esas aglomeraciones para escuchar al orador y observarlo atentamente. El hombre se encontraba de pie sobre un cajón de madera, cerca de la boca de un callejón. Lo rodeaban otros varios hombres que repartían octavillas y hablaban en voz baja con los oyentes. Félix permanecía junto al enano, inquieto, ansioso por continuar adelante antes de que alguien reparara en ellos y pidiera sus cabezas.

—¿Oímos esa voz anoche? —preguntó Gotrek.

Félix cerró los ojos para escuchar. La voz le resultaba familiar, pero no estaba seguro.

—No lo sé. El mensaje, ciertamente, se parece al que predicaban los de la Llama Purificadora, pero estos hombres no llevan máscara.

Gotrek comenzó a avanzar.

—Si chilla como un goblin y huele como un goblin…

—Gotrek, espera —susurró Félix—. ¡Tendremos detrás a todo el vecindario! Ya nos están mirando.

Gotrek se detuvo para considerarlo, y asintió con la cabeza.

—Sí, tenemos que pillar a uno a solas. —Se puso de puntillas y miró por entre la gente—. Por aquí —dijo, y echó a andar por la calle, alejándose de los oradores.

Félix lo siguió mientras daban la vuelta a la manzana; luego, entraron en un callejón. Gotrek avanzó con seguridad por el zigzagueante laberinto de calles secundarias y caballerizas, hasta detenerse en las sombras de un callejón situado justo detrás del orador y sus compañeros.

—Bueno —dijo Gotrek—, atrae a uno hasta aquí.

—¿Atraer…? ¿Cómo?

Gotrek se encogió de hombros.

—Tú eres el sutil.

Félix gimió.

—De acuerdo. Lo intentaré.

Avanzó con precaución hasta la boca del callejón y miró a su alrededor. Se encontraba detrás de los agitadores, y un poco a la izquierda. Desde ese ángulo podía ver las caras de los reunidos que escuchaban el discurso. El orador estaba enardeciéndolos bien. Lo aclamaban en los momentos adecuados, agitaban los puños. Uno de los compañeros del orador se encontraba de cara a la muchedumbre, justo delante de Félix, con un puñado de octavillas en una mano.

Félix se echó la capucha hasta los ojos; luego, salió de las sombras y le hizo un gesto al hombre.

—¡Eh!, déjame ver una.

—Claro, hermano —replicó el hombre, que avanzó hacia Félix y le tendió una octavilla—. ¿Viste los incendios anoche? ¿Perdiste tu hogar a causa de la villanía de los propietarios?

—Ya lo creo que sí —replicó Félix, que cogió la octavilla y, con el mismo movimiento, apoyó la daga contra el vientre del hombre—. Y también vi a quienes los provocaron.

El agitador bajó la mirada y luego la alzó, momento en que se encontró con los ojos de Félix debajo de la capucha.

—¡Vos! —jadeó.

—Si gritáis, sois hombre muerto —dijo Félix—. Vamos, entrad en el callejón.

El hombre vaciló y se dispuso a recular. Félix lo cogió por un brazo y se lo retorció al mismo tiempo que empujaba un poco la daga.

El hombre gimoteó, con los ojos desorbitados.

—¡Chhhh! —le chistó Félix—. Vamos.

Dirigió al hombre hacia el interior del callejón, inclinado sobre la octavilla como si la comentara con él, y durante todo el tiempo mantuvo la punta de la daga apoyada firmemente contra el abdomen del agitador.

—¿Qué queréis de mí? —susurró el hombre, cuando fueron tragados por las sombras.

—¿Yo? —preguntó Félix—. Yo no quiero nada. Es él quien quiere hablar con vos. —Con un gesto de la cabeza, señaló más adentro del callejón.

Gotrek avanzó, y la luz del fondo de la calleja destelló en su único y colérico ojo.

El agitador se encogió y retrocedió, y casi se le escapó de las manos a Félix.

—¡El enano! —gritó—. ¡Que los Poderes de la Oscuridad me protejan!

Una velocísima mano de Gotrek lo aferró por el cuello y tiró de él para hacer que se arrodillara.

—¿Quiénes son vuestros líderes? —gruñó.

—¿Líderes? —dijo el agitador—. No sé de qué…

Los gruesos dedos de Gotrek apretaron, y la frase del hombre acabó en un grito estrangulado.

—¿Quiénes son vuestros líderes? —repitió el Matador.

—Yo…, yo… —replicó el hombre con voz chillona—, yo no lo sé.

Gotrek le dio una bofetada en un oído. El sonido fue como de una rama partida.

El hombre gritó de dolor. Gotrek le tapó la boca con una mano hasta que calló, y luego la retiró.

—¿Quiénes?

—¡Os juro que no lo sé! —jadeó el hombre—. ¡Nunca los vemos sin máscara!

—¿Qué me dices del hombre que está hablando? —preguntó Félix.

—Está por encima de mí —dijo el agitador—, pero no es más que el jefe de trece hombres. Solo hace lo que le ordenan, como el resto de nosotros.

—¿Y quién le ordena lo que debe hacer?

—Los líderes —respondió el hombre—. Los enmascarados.

—Tal vez sepa quiénes son —dijo Félix.

—Nadie lo sabe —le aseguró el agitador.

—Que me lo diga él —decidió Gotrek, y miró a su alrededor. En la parte posterior de una casa de viviendas que tenía al lado había una endeble puerta de madera—. Abrela —le dijo a Félix, y luego aproximó al adorador del Caos hasta la boca del callejón.

Félix probó la puerta, que no estaba cerrada con llave, y la mantuvo abierta.

Gotrek sacudió al agitador.

—Grita un nombre —le dijo.

—¿Un nombre?

—De uno de tus hermanos. Dile que venga.

—Eh…, yo…

Gotrek le dio otra bofetada.

—¡Llámalo!

El hombre gritó de dolor.

—Harald —gimoteó.

Gotrek alzó un puño.

—¡Más fuerte!

—¡Harald, ven aquí! —chilló el hombre—. ¡De prisa! ¡Te necesito!

—Bien —dijo Gotrek, y le retorció el cuello hasta partírselo.

El hombre se desplomó como un saco, muerto. Gotrek lo dejó delante de la puerta, entró en el edificio y cogió el hacha que llevaba a la espalda. Félix entró tras él.

—Ciérrala.

Félix lo hizo y desenvainó la espada. Miró a Gotrek.

—Lo has matado.

—Sí.

Gotrek apoyó una oreja contra la puerta. Félix frunció el ceño, y luego lo imitó.

Oyeron pasos y una pregunta, seguida por un grito de alarma.

Los pasos se acercaron más.

—¡Dolf! —dijo una voz justo al otro lado de la puerta—. ¡Dolf! ¿Qué ha sucedido?

Félix se tensó.

—Todavía no —murmuró Gotrek.

Los pasos se alejaron otra vez a la carrera, y Félix oyó que se alzaban voces fuera del callejón. El discurso del orador vaciló, y luego continuó. Las voces se acercaron. Parecían pertenecer a cuatro hombres.

—¿Qué le ha sucedido?

—No lo sé. Pero creo que está muerto.

—¿Lo han atacado?

—No veo ninguna herida.

—Tal vez, simplemente se le ha parado el corazón.

—Vamos, saquémoslo de aquí.

—Ahora —dijo Gotrek—. Y guarda silencio.

Abrió la puerta. Cuatro hombres se inclinaban sobre el cuerpo del muerto y lo levantaban. Gotrek mató a los dos más cercanos antes de que tuvieran la oportunidad de alzar la mirada. Félix acometió a un tercero y lo atravesó cuando soltaba el cadáver para sacar la espada. El cuarto abrió la boca para gritar, pero Gotrek le partió la cabeza hasta el cuello antes de que emitiera sonido alguno.

—Adentro —dijo el Matador—. Deja aquí al primero. —Cogió dos cuerpos por el cuello de la ropa, y los arrastró hasta el interior del edificio.

Félix cogió a otro por las muñecas y tiró de él. El cuerpo rebotó pesadamente sobre el dintel, y lo dejó caer junto a los otros. Gotrek arrojó el último sobre los demás. Félix tenía el estómago revuelto. No recordaba haber matado nunca a alguien tan poco preparado como los hombres que acababan de morir. No parecía honorable ni heroico. Él y Gotrek los habían pillado literalmente agachados.

—Eso ha sido…

—Silencio —dijo Gotrek. Cerró la puerta y volvió a apoyar la oreja contra ella, con el hacha preparada.

El tiempo pasaba, pero al fin se oyó una voz interrogativa que llamaba callejón adentro, y luego gritaba, alarmada. Esa vez, el discurso del orador se interrumpió, y Félix oyó que le pedía a la multitud que lo excusara durante un momento.

Su voz volvió a alzarse dentro del callejón.

—¿Qué quieres decir con que han desaparecido? ¿Cómo pueden haber desaparecido? ¡Feodor! ¿Dónde estáis?

Gotrek abrió la puerta. Había dos hombres inclinados sobre el cuerpo, mientras un tercero, el orador, permanecía detrás de ellos con las manos en las caderas. Gotrek barrió con el hacha a izquierda y derecha, y mató a los dos primeros, para luego saltar hacia el orador y darle un puñetazo en el estómago. El hombre se dobló por la cintura en medio de una exhalación explosiva, y se desplomó, gimiendo, sobre un hombro del Matador. Gotrek se lo llevó hacia la puerta.

Desde la boca del callejón les llegó un coro de gritos. Félix alzó la mirada y vio que un grupo de curiosos los señalaban y gritaban. Los llamaron y echaron a andar hacia ellos.

Gotrek atravesó la puerta. Félix la cerró, y el enano arrojó al orador al suelo, para luego comenzar a apilar los cadáveres contra la puerta. Unos puños la aporrearon desde el otro lado, pero no lograron abrirla.

Gotrek recogió al orador y volvió a echárselo sobre un hombro.

—Vamos, humano.

Transportó al orador a través de la casa de viviendas y salió a la calle, para entrar inmediatamente en un segundo edificio de la acera de enfrente, donde encontró la escalera que bajaba al sótano.

Bajaron, y Gotrek dejó al hombre en el suelo de tierra, en medio de pilas de basura y muebles rotos. Le apoyó una rodilla en el pecho y bajó el hacha hasta que le tocó el cuello.

—¿Quiénes son vuestros líderes? —preguntó con voz ronca.

El orador lo miró y parpadeó, aturdido y asustado. Tragó.

—Yo…, yo no tengo líderes. Soy yo el líder.

Gotrek le partió la nariz con un puño huesudo.

—¿Quiénes son vuestros líderes?

La sangre corrió por las mejillas del hombre como un río rojo.

—¡No…, no lo sé! ¡Llevan máscaras!

Gotrek alzó el puño.

Félix hizo una mueca de dolor y avanzó con una mano en alto.

—¿Quiénes piensas que son?

El hombre abrió más los ojos.

—¡No me atrevo! ¡No puedo!

Gotrek le dio otro puñetazo que le rompió aún más la nariz. El hombre gritó.

—¿Te atreves ahora? —gruñó el Matador.

El orador escupió sangre y alzó hacia Gotrek una mirada colérica. A sus ojos afloró una mirada demente.

—Hazme lo peor que sepas, enano. El dolor acaba con la muerte, pero si traiciono a mis maestros, la muerte será solo el comienzo del dolor.

Gotrek se inclinó hacia él, aplastó al hombre con su enorme peso y le presionó el cuello con la hoja del hacha.

—¿Y qué sucede si la muerte tarda mucho en llegar?

—¡Llega ahora mismo! —gritó el orador, que alzó la cabeza con fuerza y la giró, de modo que se degolló contra la hoja del hacha.

Félix reprimió una exclamación cuando la cabeza del hombre cayó hacia atrás y el tajo de bordes limpios se abrió como una segunda boca. La sangre manó por él a modo de torrente.

Gotrek se sentó, fastidiado.

Félix dejó escapar el aliento. Le desagradaban ese tipo de asuntos.

—Ha sido un esfuerzo desperdiciado —dijo—. No sabemos más que cuando empezamos.

—Matar a siete servidores de los Poderes Malignos no es ningún desperdicio —replicó Gotrek mientras se ponía de pie—. Pero tienes razón. Estos peones no saben nada. Por ellos no averiguaremos más sobre sus jefes.

Félix asintió con la cabeza.

—Y no creo que vayamos a encontrar a sus jefes dentro del Laberinto.

Gotrek limpió el hacha en la camisa del orador, con la frente fruncida.

—Se han protegido bien, los malditos. —Devolvió el hacha a la funda que llevaba a la espalda, y se volvió hacia la escalera—. Vamos, humano. Un trago me ayudará a pensar.

Al girar en la esquina de la calle donde estaba El Cerdo Ciego, Gotrek gruñó como si le hubieran disparado. Félix alzó la mirada y se quedó boquiabierto. La taberna había desaparecido; había quedado reducida, junto con la mayoría de los edificios que la rodeaban, a vigas carbonizadas y montones de humeantes restos negros. Ante ella, en la calle, sentado y cabizbajo sobre un cubo de agua puesto boca abajo, estaba Heinz, con la cara escondida entre los brazos. Tenía la ropa sucia de hollín, y los dorsos de las manos quemados.

Gotrek se paró en medio de la calle, con la mirada fija en el triste cuadro vivo. Félix se detuvo detrás de él. A sus espaldas, un carruaje frenó bruscamente.

—Alguien morirá por esto —dijo Gotrek.

Félix asintió con la cabeza, pero una vocecilla persistente en el interior de su cabeza volvió a preguntar si él y Gotrek no serían los responsables del incendio. Y, si lo eran, ¿los mataría el Matador?

—Hola, Félix —dijo una voz conocida, detrás de ellos—. Hola, Matador.

Félix se volvió. Asomada por la ventanilla del carruaje que tenían detrás, había una persona bien encapuchada. Un mechón de pelo blanco brillaba a través del encaje negro del velo que la cubría.

—Ulrika —dijo Félix—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—He estado buscándoos —respondió—. Mi señora desea hablar con vosotros. Para pediros un favor.

Gotrek apartó los ojos de las ruinas de la taberna de Heinz y le dirigió una mirada feroz a Ulrika.

—¿La perjura quiere un favor? —En su voz había una nota peligrosa.

—Está relacionado con la Llama Purificadora, y podría contribuir a descubrir a los líderes y averiguar qué han hecho con la pólvora.

NUEVE

Gotrek miró fijamente a Ulrika durante un largo momento, y luego se volvió hacia El Cerdo Ciego.

—Ve tú —le dijo a Félix—. Yo tengo cosas que hacer.

—¿Yo? —A Félix no le gustaba la idea de entrar solo en el cubil de la condesa vampira. En el pasado, ella había actuado honorablemente con él, pero con los vampiros nunca se sabía—. Pero podría tratarse de la información que hemos estado buscando.

—Te irán mejor las cosas sin mí —replicó Gotrek—. En presencia de ella, no me fío de mi hacha.

—En presencia de ella, yo no me fío de mi cuello —replicó Félix, pero Gotrek ya avanzaba pesadamente hacia Heinz y no se volvió a mirarlo.

»De acuerdo. Pues supongo…, supongo que iré yo solo, entonces.

Félix se volvió hacia el carruaje. Ulrika abrió la portezuela para que entrara, y su sonrisa dejó ver los afilados dientes blancos a través del velo. Tragó, mientras el miedo y la emoción guerreaban en el fondo de su estómago, y luego se encogió de hombros y subió al vehículo.

Ulrika dio unos golpecitos en el techo con los nudillos, y el carruaje se puso en movimiento. Cerró las cortinillas para protegerse de la luz crepuscular, y después se quitó la capucha y el velo, y se recostó contra el respaldo para mirarlo con ojos que destellaban a la luz de una lámpara de cuerno. Le habían cortado el cabello muy corto para eliminar la parte que se le había quemado la noche anterior, y tenía un aspecto aún más andrógino de lo habitual.

Félix se removió, incómodo, sin saber qué decir ni adonde mirar. Era tan hermosa, y sin embargo lo acobardaba tanto… Era tan parecida a la mujer que había conocido y amado en otra época, y al mismo tiempo, tan diferente de ella…

—Te recuerdo con cariño, Félix —dijo ella, pasado un momento—. ¿Es así como me recuerdas tú a mí?

Félix frunció el ceño. Los recuerdos de los momentos que habían pasado juntos surgieron ante sus ojos, y sintió que el deseo despertaba en su interior. Al mismo tiempo, la sonrisa presumida que había aflorado a los labios de ella al formular la pregunta le recordó, de modo desagradable, el innato sentido que ella tenía de su propia condición de aristócrata, que siempre le había sentado como una patada. ¡Había habido tantas peleas por tan poco! ¡Ella había sido tan extraña para él, incluso entonces! Una noble. Una kislevita. Una guerrera nata. ¡Tenía tan poco en común con el hijo demasiado educado de un comerciante de Altdorf, que se consideraba más poeta que soldado! La idea que cada uno tenía del mundo era tan desemejante que podrían haber pertenecido a especies distintas.

Ahora, así era.

Y sin embargo, los recuerdos de ella que más habían perdurado no eran de las peleas ni de los hoscos silencios, ni de los celos y la tristeza del final, cuando las cosas se desmoronaban, sino de reír con ella, cabalgar con ella, hacer el amor con ella, practicar esgrima con ella, tanto con la espada como con la palabra y, sobre todo, de disfrutar del desafío que ella representaba.

—Sí —dijo, al fin—. A pesar de todos nuestros problemas, aún pienso en ti con… cariño. —Tosió cuando le vino a la mente otro pensamiento—. Eh…, ¿has hablado con…, con Max desde…?

La ancha sonrisa de ella volvió a destellar.

—¿Aún estás celoso, Félix?

—¡En absoluto! —replicó Félix, acalorado—. Solo estaba preguntándome qué pensaría de…, de lo que ocurrió.

—Por supuesto —ronroneó ella—. Por supuesto. No, no he hablado con herr Schreiber desde mi… fallecimiento. Se encuentra en Altdorf, según creo. Dando clases. No estoy muy segura de que le gustara que le hiciera una visita y, sinceramente, no he pensado en buscarlo. —Frunció el ceño y se tocó el pecho—. Mi corazón ya no funciona como antes. Ahora, nada puede conmoverlo.

Por primera vez pareció deslizársele un poco la máscara de diversión socarrona, y Félix creyó ver que un fantasma de dolor cruzaba velozmente su rostro.

—Eh… —dijo Félix tras el silencio que siguió—. ¿Y cómo has estado?

Ulrika soltó un bufido, luego rio entre dientes, y a continuación se dobló por la mitad de la risa. Al fin, volvió a enderezarse en el asiento y lo miró con los ojos entrecerrados.

—¡Ay, Félix, cómo te he echado de menos! —Suspiró, y alzó los ojos hacia el techo de damasco rojo, mientras sus dedos blancos se deslizaban distraídamente por el asiento de cuero—. No es cosa fácil convertirse en uno de los oscuros señores de la noche —dijo—. Primero, uno tiene que aprender a controlarse y dominar sus propios apetitos. Es difícil. El hambre, a veces, es… abrumadora. El impulso de desgarrar, matar y beber hasta la última gota de sangre de la víctima… —Se lamió los labios, y sus ojos se desviaron hacia el cuello de Félix, del que se apartaron con presteza. Tosió—. Bueno, te acompaña constantemente. Por suerte, tengo una maestra muy sabia y muy paciente que me ha abierto la sabiduría de su vida de siglos sin la más mínima restricción. La condesa Gabriella, a pesar de lo que crea tu hosco compañero, ha cumplido su juramento y me ha enseñado a controlar el hambre animal, a beber a pequeños sorbos y saborear, en lugar de engullir y asesinar. Me ha enseñado a utilizar mis nuevos poderes y, también, más importante, a ocultarlos. Y me ha instruido en los retorcidos árboles genealógicos de los linajes de Nehekhara, y en las enemistades y celos intestinos que los amenazan.

Félix frunció el entrecejo. Un árbol genealógico en el que nadie estaba emparentado le resultaba extraño de imaginar.

»No siempre ha sido la más benevolente de las señoras —continuó Ulrika, y por sus ojos pasó un fugaz aleteo de emoción que Félix pensó que podría haber sido dolor, enojo o miedo—. A veces es cruel. Es algo que, según creo, forma parte de nuestra naturaleza. Y ha habido ocasiones en las que me he encogido bajo el azote de su desagrado. Es desconfiada, como debe serlo cualquiera en su precaria posición, siempre en guardia contra la traición o las palabras y actos incautos que podrían dejar al descubierto lo que realmente es. A causa de estas preocupaciones, en ocasiones me ha reñido por correr riesgos innecesarios o por trabar amistad con gente a la que no controlo del todo. —Se encogió de hombros—. Pero le debo la vida…, o la no vida, más bien. Porque si ella no me hubiera acogido bajo su ala después de que me creara el demente idiota de Adolphus, habría muerto, muerto de verdad, en el curso de un día, ya fuera a causa del sol, por la terrible hacha de Gurnisson o en la hoguera de algún campesino, así que no puedo hablar con mucha dureza contra ella. —Rio entre dientes—. En ese aspecto, supongo que siento por ella lo que cualquier hija siente por su madre, ¿no?

De repente, se inclinó hacia adelante con expresión preocupada.

»Escucha, Félix. Tú ya te encontraste antes con ella. De hecho, la conociste antes que yo. Por aquel entonces era cautelosa. Pero antes de que vuelvas a hablar con ella debes saber que, debido a los dementes planes de Adolphus Krieger y otros locos alucinados de nuestra aristocracia, esa tendencia a la cautela ha aumentado. Ella es, en cierto modo, tan suspicaz como el Matador, y extremadamente reacia a dejar vivir a quienes cree que son una amenaza para su existencia. Así que muéstrate cortés, ¿eh, Félix?

Félix tragó.

—Haré…, haré todo lo que pueda.

—Gracias —dijo ella, y luego rio entre dientes—. Debo decir que me alegro mucho de que Gotrek haya decidido no venir.

Después de ir hacia el este por el camino del Comercio, atravesar la plaza del Reik y continuar pasando ante el edificio gris, ancho, bajo y redondo del Ayuntamiento de Nuln, el carruaje de Ulrika giró hacia el sur para adentrarse en las pulcras calles del Handelbezirk, aún concurrido por los ricos comerciantes que cerraban sus oficinas e iban andando a su club o a su casa, o charlaban y bebían en los cafés y tabernas que había en ambas aceras.

Otro giro hacia el este, y el carruaje entró en una tranquila calle secundaria flanqueada a ambos lados por prósperas casas bien cuidadas. Un cálido resplandor de la luz de lámpara brillaba a través de ventanas con cristales en forma de diamante. El vehículo giró a la derecha por un callejón, y al fin se detuvo al atravesar la entrada de un patio para carruajes.

Félix salió del carruaje detrás de Ulrika, y alzó la mirada hacia una respetable y sólida casa de cuatro pisos. No sabía muy bien qué había esperado, pero no era aquello. Ciertamente, no se parecía en nada al vasto castillo melancólico que Krieger tenía en la neblinosa Sylvania. Había una clara ausencia de enormes muros de basalto, burlonas gárgolas y oscuros presagios.

Ulrika abrió la marcha hacia la puerta posterior, mientras unos mozos salían de una cochera y comenzaban a desenganchar los caballos.

—Habría sido más correcto recibirte en la puerta principal —dijo—, pero hay ojos curiosos en todas partes, como dice la condesa, y no quiere que se establezca ninguna relación entre vosotros, por el bien de todos. —Se detuvo con la mano en el picaporte y se volvió a mirar a Félix—. Una cosa más que he olvidado mencionar. Aquí, en Nuln, la condesa no es la condesa Gabriella de Sylvania, sino madame Celeste du Vilmorin, antes, de Caronne, una noble bretoniana.

—Muy bien —dijo Félix, sin saber exactamente lo que tenía que hacer con esa información.

Ulrika abrió la puerta y lo condujo a una habitación pequeña de la que partían pasadizos oscuros que se adentraban en las sombras. Desde algún punto más lejano de la casa les llegaban risas femeninas y música. Ulrika se encaminó hacia una estrecha escalera de caracol situada en la pared izquierda, y comenzó a ascender. Félix la siguió.

—¿La condesa…? —Se interrumpió—. Lo siento. ¿Madame Du Vilmorin tiene visita?

—Sus damas las tienen —replicó Ulrika.

—¡Ah! —dijo Félix, y se sonrojó—. ¡Ah!, ya veo.

Ulrika sonrió.

—No existe mejor ladrón de secretos que una ramera.

Continuaron subiendo, y en cada uno de los tres pisos siguientes Félix oyó risas, canciones y sonidos más íntimos.

El cuarto piso estaba mucho más tranquilo. Una gruesa alfombra roja de Arabia recorría el centro de un ancho corredor que tenía las paredes revestidas de paneles de madera, y de las que colgaban lámparas adornadas con cuentas color rojo, a intervalos regulares, que bañaban todas las superficies con un resplandor rubí. Ulrika fue hasta una puerta que estaba situada en mitad del corredor, y le dio unos suaves golpecitos. Tras una corta espera, la puerta se abrió y una muchacha ataviada con un vestido de seda azul se asomó a ver quién era. Era la joven más hermosa que Félix hubiera visto jamás, una pequeña muñeca de porcelana con rizos rubios, sonrisa sabia y enormes ojos azules. No podía tener más de quince años.

—Herr Jaeger —murmuró Ulrika, e inclinó la cabeza.

La jovencita rubia le hizo una cortesía a Félix.

—Bienvenido, señor. Os esperan. Por favor, entrad.

Félix miró a Ulrika con incertidumbre.

Ella le dedicó una sonrisa afectada.

—Perfectamente inofensiva, Félix. Te lo aseguro. —Se alejó por el corredor—. Voy a quitarme la ropa de caza. Enseguida me reúno con vosotros.

Félix, vacilante, siguió a la belleza en miniatura hasta una antecámara lujosamente decorada. Había pequeñas sillas femeninas reunidas en torno a mesas bajas lacadas, todas abarrotadas de jarrones de lozanas flores y estatuillas exquisitas. Las arañas de cristal proyectaban destellos de luz sobre el mobiliario de una mujer ociosa: un clavicordio, un bastidor de bordado, un libro abierto en la ilustración de una flor; todo parecía demasiado delicado como para tocarlo.

—Por favor, sentaos, herr Jaeger —dijo la jovencita rubia—. Informaré a madame de vuestra llegada.

Desapareció en otra habitación, y Félix se sentó con cautela en una de las sillas de filigrana, mientras intentaba evitar que la vaina de la espada chocara con algo. La silla resistió. Dejó escapar el aliento y miró a su alrededor. Había algo raro en la habitación. Aunque daba la impresión de que la habían calculado para que pareciese un sitio donde reinaba la paz, exquisito y femenino, de algún modo lo enervaba, y no sabía por qué. ¿Cuál era el elemento discordante? Sus ojos fueron de un sitio a otro. Un reloj esmaltado dejaba oír su suave tictac desde la repisa de la chimenea. De las paredes de brocado rojo colgaban cuadros de jóvenes amantes que paseaban por senderos bañados de sol, y de muchachas en columpios de guirnaldas de flores. Sobre un aparador descansaban una jarra y vasos dorados.

Entonces, lo entendió. No había ventanas. No era solo que las ventanas hubieran sido tapiadas o cubiertas con cortinas. Era que las habían eliminado completamente.

Se abrió la puerta interior. Félix se volvió y se dispuso a levantarse, y entonces se detuvo en medio del movimiento, paralizado por la imagen que apareció ante sus ojos. De la habitación interior salía una fila de mujeres jóvenes, todas con elegantes vestidos blancos sencillos, como novicias de un convento de Shallya, salvo por el hecho de que llevaban la cabeza descubierta y porque eran todas asombrosa, dolorosamente hermosas.

El corazón de Félix se detuvo cuando la primera lo miró a los ojos. Era la muchacha más bella que había visto en toda su vida, una morena de ojos oscuros con carnosos labios rojos, todo acorde con su figura. Luego, su mirada fue atrapada por los ojos de la muchacha que seguía a la primera. Se le detuvo el corazón. Era la muchacha más hermosa que había visto en toda su vida, una etérea rubia con la nariz regia y la actitud escultural de una princesa de cuento de hadas. La que iba detrás de esta…

Apartó los ojos y cerró la boca. Estaba comportándose como un estúpido. Pero ¿qué hombre no lo haría? Cada una era más embrujadora que todas las demás, y cada una de un modo completamente distinto. ¿De dónde habían salido? ¿Y por qué estaban allí? No pudo evitar mirarlas cuando se deslizaban por su lado y salían con paso digno al corredor.

—Madame os verá ahora, herr Jaeger —dijo una voz detrás de él.

Félix se sobresaltó y se volvió con aire de culpabilidad, y casi derribó una mesita de delicadas patas sobre la que había un jarrón de Catai. Intentó atrapar el jarrón, que se tambaleaba, y casi logró derribarlo antes de conseguir estabilizarlo, al fin.

La pequeña rubia mantuvo abierta la puerta interior, y se cubrió la boca con una mano para ocultar la sonrisa divertida.

—Por aquí, herr Jaeger —dijo.

Félix la siguió a través de la puerta y al interior de un cálido gabinete iluminado con velas. Era una habitación mucho más oscura y sombría, aunque no menos femenina. Libros y cuadros de hermosas mujeres con vestidos antiguos adornaban todas las paredes. Ricos terciopelos y brocados en colores borgoña y cobalto tapizaban gráciles divanes y sillones. Una enorme cama con baldaquín se alzaba como un altar sobre una plataforma situada al otro lado de la estancia. Las cortinas estaban echadas.

A un lado, ante una magnificente chimenea rodeada por una repisa de talla barroca que la enmarcaba completamente y ascendía, urna sobre ménsula sobre columna hasta el techo mismo, había un diván lujosamente adornado con borlas y ribetes, sobre el que estaba reclinada la mujer a quien Félix conocía como condesa Gabriella de Nachthafen, vestida con un ropón de seda roja que caía hasta el suelo como una corriente de sangre. Físicamente no había cambiado en lo más mínimo desde que la había visto por última vez. Aún parecía la belleza de piel de alabastro de unos treinta años, con espeso pelo negro y chispeantes ojos azules. Su figura era menuda pero exquisita, y hasta el más pequeño de sus movimientos estaba cargado de elegante gracilidad felina.

—Bienvenido, herr Jaeger —dijo la condesa con voz sedosa debido a las suaves consonantes bretonianas—. No habéis envejecido ni un día. —Alzó una mano y se la tendió.

—Tampoco vos, madame.

Félix sonrió al tomarle la mano e inclinarse para besarla. La última vez que la había visto tenía acento de Altdorf. Al parecer, se tomaba con seriedad la impostura bretoniana.

La condesa señaló detrás de él con un gesto.

—Por favor, sentaos.

—Gracias, madame.

Félix se sentó en un sillón tapizado de terciopelo.

—Astrid —dijo la condesa cuando la jovencita rubia apareció junto a Félix y dejó junto a él una copa de vino y una bandeja de dulces—. Por favor, asegúrate de que el capitán Reingelt continúa dormido, y luego puedes retirarte.

—Sí, mi señora. —La muchacha hizo una cortesía, y se encaminó hacia la cama con baldaquín. Apartó una de las cortinas para mirar al interior, y luego miró a la condesa—. Duerme, mi señora.

—Muy bien —dijo la condesa.

La muchacha hizo otra cortesía, y luego se marchó silenciosamente hacia la antecámara. Félix miró con intranquilidad la cama invisible, alarmado. ¿Qué le había sucedido al pobre capitán Reingelt, quienquiera que fuese?

Se volvió a mirar a la condesa Gabriella, y se encontró con que ella lo observaba. Dio un respingo, y ella sonrió.

—¿Estáis cómodo, herr Jaeger?

Félix rio entre dientes.

—No sé si alguna vez en toda mi vida he estado más cómodo y, a la par, incómodo.

La condesa rio, una argentina cascada de deleite.

—No sois el primero, herr Jaeger —dijo—, sobre quien este lugar ha tenido ese efecto.

—¡Ah! —replicó Félix, que señaló con un gesto por encima del hombro—. Esas…, esas jóvenes, ¿eran todas…?

—Ni una sola de ellas —replicó la condesa—. Las que somos miembros de la hermandad no nos dedicamos a otorgar el don de la sangre de un modo tan pródigo. No son más que muchachas, niñas a las que un día convirtieron en víctimas de su propia belleza, a quienes he rescatado y traído a este lugar para que puedan aprender las artes femeninas en mi…, hmm…, mi estudio.

Félix tardó un momento en abrirse paso a través del florido lenguaje hasta el significado auténtico de las palabras.

—¿Secuestráis niñas bonitas y las educáis para convertirlas en rameras?

La condesa Gabriella sonrió con la facilidad de la práctica.

—Os divierte hablar con franqueza, herr Jaeger. Pero, no, las niñas fueron compradas en orfanatos o salvadas de la calle, y aunque es verdad que la menos diestra de ellas podría, en efecto, encontrar empleo dentro de estos muros, las mejores se convertirán en esposas y amantes de los nobles y comerciantes más ricos e influyentes del Viejo Mundo, y llevarán vidas de lujo y ocio con las cuales no podrían ni haber soñado siquiera en su vida anterior.

—Y durante todo el tiempo espiarán para vos y vuestra hermandad —dijo Félix.

La condesa asintió con la cabeza.

—Por supuesto. A todos nos gusta ver que nuestras inversiones rinden beneficios.

Félix abrió la boca para darle una réplica ingeniosa, pero de repente la sonrisa de la condesa se desvaneció como si jamás hubiera existido.

—Pero, ahora, vamos a los asuntos serios —dijo.

Félix se irguió en el asiento y esperó a que hablara; sin embargo, a pesar de sus palabras, ella guardó silencio y clavó los ojos en él como un cazador de brujas sigmarita que intentara ver el interior de su alma.

—Antes de comenzar —dijo, al fin—, debo haceros una pregunta. —Se inclinó un poco hacia adelante, y el ropón se abrió y dejó a la vista el suave contorno blanco de sus pechos—. Tengo una información que daros y que nos ayudará a ambos a luchar contra esos viles adoradores del Caos, pero antes debo estar segura de que ni vos ni vuestro feroz compañero tenéis intención de causarnos ningún mal ni a mí ni a mi hermandad, y que no nos denunciaréis ni atacaréis cuando el enemigo común haya sido derrotado.

Félix vaciló. Por razones de etiqueta y buenos modales, se alegraba de que Gotrek no estuviera presente —de haber estado allí, ya se habría producido derramamiento de sangre con casi total seguridad—, pero lo mejor habría sido que el Matador respondiera a esa pregunta por sí mismo.

—Yo no tengo intención de causaros ningún mal —dijo, al fin—, pero no puedo hablar por el Matador. Ha dicho que piensa que rompisteis el juramento que hicisteis acerca de enseñarle a Ulrika a no causar ningún mal.

Los ojos de la condesa Gabriella destellaron.

—¿De verdad lo piensa? ¿Y por qué cree algo semejante?

Félix tosió.

—Bueno, los dos vimos cómo mataba a varios hombres anoche.

La condesa agitó una mano con indiferencia.

—Ella se defendió y os defendió a vosotros. Es menos de lo que hace el propio Matador. ¿Acaso pensaba que iba a convertirla en una hermana de Shallya? —Alzó el mentón con aire desafiante—. Desde que yo la acepté como vástago, Ulrika no ha matado a un solo hombre mientras saciaba su sed. Esa fue, en suma, mi promesa. Él no puede esperar más. Ulrika es una guerrera. Mató a decenas de hombres antes de entrar a mi servicio, a algunos mientras luchaba junto al Matador. En el cumplimiento de su deber como guardaespaldas mía y de mi convoy, ha matado para defenderme y proteger mis intereses. ¿Acaso el Matador consideraría que eso es romper un juramento?

Félix frunció los labios, mientras recordaba las enemistades de Gotrek con Hamnir y muchos otros.

—No lo sé, pero sí sé que Gotrek ha exigido que aquellos que le hacen un juramento lo honren hasta en los detalles más insignificantes, a veces más allá de todo sentido común. —Se encogió de hombros—. Es un enano.

La condesa le dio una palmada al reposabrazos del diván, irritada.

—¿No lo sabéis? Entonces, ¿por qué no está aquí para hablar por sí mismo? —preguntó—. La información que tengo podría ser la clave para destruir a esos demonios, pero no me atrevo a revelarla sin protegerme antes. —Le dirigió a Félix una mirada colérica—. ¿No podéis darme garantías del comportamiento del enano?

Félix rio, y luego recobró la compostura al ver que el enojo de ella aumentaba.

—Perdonadme, condesa, pero Gotrek no obedece a nadie más que a sí mismo. No cumpliría un juramento que yo o cualquier otro hiciera en su nombre.

La condesa apretó las mandíbulas.

»Por otro lado —dijo Félix—, el Matador no vacila cuando ya ha tomado una decisión. Si hubiera decidido que vos, en efecto, habéis roto el juramento, ya habría actuado. Estaría aquí, y vos estaríais… defendiéndoos. —Había estado a punto de decir “vos estaríais muerta”, pero en el último segundo decidió que eso no sería muy diplomático.

Mientras la condesa meditaba, se abrió la puerta que estaba situada detrás de Félix, para dar paso a una mujer alta, ataviada con un vestido de satén verde con corsé, que se sentó en una silla cercana al diván. Tenía largo cabello castaño ondulado que le llegaba casi hasta la cintura, y una figura elegante y bien formada. A Félix le costaba no quedarse mirándola fijamente. ¡Otra belleza! ¿Es que no se acababan nunca? Esta parecía más madura que el resto de las estudiantes de la condesa —una mujer, no una muchacha—, pero tan grácil como un leopardo y tan orgullosa como un cisne. Le sostuvo la mirada, y luego le hizo un guiño con uno de sus ojos azul hielo. Él se echó atrás en la silla, sorprendido. ¡Era Ulrika! El cabello castaño era una peluca. Ella le dedicó una ancha sonrisa al ver su sorpresa, y se llevó un dedo a los labios.

Félix volvió a contemplarla. No la había visto ataviada con ropa tan femenina desde la primera noche que pasaron juntos en la finca del padre de ella. Ese recuerdo hizo que el corazón se le detuviera por un segundo.

—Así pues —dijo la condesa Gabriella, finalmente—, ¿no pensáis que el Matador tenga intención de hacerme daño?

—No puedo asegurarlo, condesa…, eh…, madame —replicó Félix, que apartó los ojos de Ulrika y devolvió los pensamientos al presente con cierta dificultad—. Su temperamento es variable, por no decir más. Sé que en el momento presente quiere dos cosas por encima de todo: desea venganza contra la Hermandad de la Llama Purificadora por haber incendiado la taberna de su amigo, y desea llegar a Middenheim para morir enfrentado en batalla con un demonio. Si podéis ayudarlo a conseguir una de esas cosas o ambas…

—Señora —interrumpió Ulrika—, si me permitís hacer una observación…

—Por supuesto, hija —replicó la condesa.

—Opino que tal vez sea imposible eliminar el riesgo de esta aventura. No creo que el Matador vaya a daros las garantías que deseáis. Pero… —prosiguió, y alzó la voz al ver que la condesa abría la boca para interrumpirla—, pero pienso que el riesgo está justificado. La Llama Purificadora quiere nada menos que la destrucción del Imperio y el fin de nuestro modo de vida. Se han aliado con los Poderes Malignos, y sin duda recurrirán a ellos en busca de ayuda. Traerán brujos, bestias y demonios contra nosotras. Son enemigos contra los que no pueden prevalecer los seguidores que ahora comandáis, por muy leales que puedan ser.

—¿Ni siquiera tú, hija?

—Ni siquiera yo —asintió Ulrika, y continuó—. Si queremos garantizar la destrucción de esos hombres malévolos y la derrota de sus viles señores; si queremos preservar la vida que ahora tenemos y el futuro que ansiamos, debemos correr el riesgo con esta alianza. Herr Jaeger y el Matador Gurnisson han ganado batallas contra los enemigos más mortíferos. Yo he visto a herr Jaeger matar a un dragón. Estaba presente cuando el Matador destruyó demonios. Oleadas de hombres bestia han caído ante ellos. Son nuestra mejor arma contra esos corruptores.

Félix tragó. No había necesidad de presentarlo como algo tan grandioso. El simple hecho de que hubieran luchado contra todo eso y hubieran ganado no significaba que pudieran hacerlo otra vez, o que quisieran hacerlo. Bueno, él no quería, en cualquier caso.

La condesa Gabriella unió las yemas de los dedos, con la mirada perdida en su interior, pensativa. Mientras el silencio se prolongaba, Félix vio que Ulrika lo estaba mirando, y entonces ella abrió las manos ante sí en un gesto de súplica.

Félix gruñó. No quería convencer a la condesa de que los metiera más hondamente aún en aquel berenjenal. No le gustaba ese tipo de lucha en la que uno nunca sabía quiénes eran sus enemigos. No quería adivinar quién de los hombres que lo rodeaban había llevado puesta una máscara la noche anterior y había intentado hacerlo volar con pólvora. No le gustaba preguntarse cuándo un amigo o compañero podría volverse contra él, daga en alto, con la demente luz del fanatismo ardiendo en sus ojos. Cuanto más lo pensaba, más le parecía que volar hasta Middenheim para luchar contra enemigos en un campo de batalla abierto era la opción más atractiva.

Pero sabía que era inútil. Había visto la expresión del ojo de Gotrek cuando había encontrado a Heinz sentado ante las ruinas ennegrecidas de El Cerdo Ciego. No irían a ninguna parte hasta que el Matador encontrara a los hombres que habían perjudicado a su amigo, así que si la condesa podía ayudarlos a acabar más rápidamente con ese asunto, mucho mejor.

Félix tosió cortésmente.

—Condesa, hubo una ocasión, hace años, en la que me pedisteis que confiara en vos, cuando me vi obligado a superar el miedo y la desconfianza que me inspiraba vuestra raza con el fin de poder trabajar juntos para derrotar a un enemigo común. Entonces, vacilé tanto como vos lo hacéis ahora; sin embargo, cuando, contra todos mis instintos, accedí y nos unimos, triunfamos. —Desplegó las manos ante sí—. Como ya he dicho, no puedo hacer ningún juramento por Gotrek, pero sé que odia a esos hombres tanto como vos, si no más. Si le proporcionáis un medio para enfrentarse a ellos, lo aceptará. En eso podéis confiar.

La condesa asintió con la cabeza, aún con la mirada perdida, y luego, al fin, suspiró y alzó la vista para fijarla en Félix, tan fría e insoldable como las profundidades del lago Agua Negra.

—Supongo que no tengo elección —dijo—, en especial cuando no puedo hacer nada con la información que tengo sin contar con vosotros, al menos no con rapidez y sin debilitar mi posición. Pero habéis de saber esto: no viviréis si me traicionáis. Puede que seáis un gran héroe, y vuestro compañero un guerrero feroz, pero las hijas de la reina inmortal están por todas partes, detrás de cada hermosa sonrisa, y raras veces atacan de frente. —Lanzó una mirada significativa hacia la cama oculta tras las cortinas, y luego le sonrió—. No moriréis en batalla.

Félix se estremeció.

—No son necesarias las amenazas, madame —dijo—. Basta con vuestra reputación.

—Bien —asintió la condesa, y miró a Ulrika—. Cuéntaselo.

Ulrika inclinó la cabeza y se volvió hacia Félix.

—Anoche, cuando le desgarraba la garganta a uno de los adoradores del Caos, se le cayó esto.

Sacó una cadena de oro de dentro del corpiño, abrió el cierre para quitársela y se la entregó a Félix. Él la cogió con reparo, pero parecía que ella había eliminado todo rastro de sangre. La miró. Enhebrado en la cadena había un pequeño colgante de oro en forma de escudo blasonado con una cabeza de lobo. Reconoció vagamente el objeto, pero no logró recordar dónde lo había visto.

—¿Qué es? —preguntó.

—Una cadena distintiva que llevan los miembros de Wulf’s, un club privado para caballeros que está en el Handelbezirk —explicó Ulrika.

—¡Ah, claro!

Cuando lo dijo, Félix lo reconoció al instante. En los tiempos en que él y Gotrek habían sido guardias de El Cerdo Ciego, de vez en cuando él había expulsado del local a miembros del Wulf’s que habían entrado con la intención de provocar problemas. En origen, el club había sido un local para comerciantes ricos, pero cuando había abierto uno más elegante, El Martillo Dorado, los comerciantes habían comenzado a asistir a él y el Wulf’s había sido tomado por sus hijos, ociosos holgazanes con demasiado dinero y demasiado tiempo a su disposición. Imitaban los modales de la aristocracia y les gustaba demostrar su superioridad sobre sus hermanos más pobres con la punta de un estoque. Parecía extraño que alguien así perteneciera a un grupo que parecía dedicado a derrocar el orden establecido.

—Queremos averiguar si hay otros miembros del Wulf’s que también pertenecen a la Llama Purificadora —dijo Ulrika—, pero es un club para caballeros. No se permite la entrada a las mujeres. Incluso los sirvientes son varones.

—¿Y no conocéis a ningún otro hombre, aparte de mí? —preguntó Félix, incrédulo—. A menos que haya malinterpretado por completo el propósito de este establecimiento, debéis de conocer a la mitad de los hombres ricos de la ciudad. ¿Ninguno pertenece al Wulf’s?

—Mis clientes no son mis confidentes —dijo la condesa, como si le explicara algo a un niño—. Les sonsaco secretos sin que se den cuenta. Si les pidiera abiertamente que espiaran para mí les revelaría mi verdadero propósito. Los pocos hombres que sí son mis confidentes y servidores… —Hizo un gesto con la cabeza en dirección a la cama—. En fin, algunos están tan embobados que no puedo confiar en su juicio. Otros… bueno, no os aburriré con intrigas intestinas y relatos de lealtades divididas. Baste decir que no hay un solo hombre que pertenezca ya a mi círculo en quien pueda depositar mi entera confianza. Así pues… —dijo, y alzó la cabeza para mirarlo a los ojos—, eso os deja solo a vos.

Félix frunció el ceño, aún confuso.

—Pero no lo entiendo. Tampoco yo puedo ayudaros. No soy miembro del club.

—No —replicó la condesa—, pero lo es vuestro hermano. Aunque ya no cena allí, nunca se ha dado de baja como miembro.

—¿Qué…? ¿Cómo…, cómo sabéis eso? —tartamudeó Félix.

La condesa sonrió.

—Como vos mismo habéis dicho, herr Jaeger, conocemos a la mitad de los hombres ricos de esta ciudad. Y también a la otra mitad.

—¿Otto viene aquí…?

Félix estaba pasmado, aunque no sabía por qué. ¿Por qué su hermano iba a ser diferente de cualquier otro rico al que hubiera conocido?

—Le pediréis que os lleve a cenar allí —dijo la condesa, plácidamente—. Una vez dentro, con un poco de suerte oiréis una voz que oísteis en la bodega incendiada, o reconoceréis a alguien por el modo de caminar. Y entonces… —le dedicó una bonita sonrisa—. Bueno, sois un héroe. Espero que sabréis qué hacer.

Félix gimió al recordar cómo habían quedado las cosas entre él y su hermano al final de la última conversación. ¿Cómo diantre iba a conseguir que Otto lo llevara a ninguna parte, y mucho menos a un club que ya no frecuentaba?

—Informaréis a Ulrika de todo lo que descubráis, ¿queda claro? —preguntó la condesa—. Quiero saberlo todo antes de que actuéis.

—Sí, condesa; desde luego —replicó Félix, distraído.

Se levantó para marcharse mientras imaginaba las diferentes maneras en que podía abordar a su hermano, sin que le gustara el resultado de ninguna de ellas.

La condesa cogió una diminuta campanilla de oro, pero Ulrika se levantó y alzó una mano.

—No es necesario, madame. Yo lo acompañaré hasta la salida.

La puerta de la antesala se abrió de golpe. La rubia menuda entró a trompicones y se estrelló contra el suelo, con el mentón por delante, mientras dos siluetas ocupaban la salida. Otras figuras se apiñaron en la antesala, detrás de las primeras. La mano de Félix bajó hasta la empuñadura de la espada.

—¡¿Qué es esto?! —La condesa Gabriella se puso de pie al instante, con una daga en una mano—. ¿Quién osa entrar en mis aposentos sin ser invitado?

También Ulrika tenía una daga y parecía arrepentirse de haberse cambiado la ropa de hombre por un atuendo femenino. Se situó, protectora, ante Félix. La rubia menuda gateaba hacia atrás para alejarse de la puerta, con los ojos muy abiertos y los labios manchados de sangre.

En la habitación entraron dos mujeres… Bueno, una era una mujer. Félix no tenía claro que lo otro fuese siquiera humano…, o lo hubiera sido alguna vez.

—Buenas tardes, madame Du Vilmorin —dijo la más humana de las dos, que se echó hacia atrás una costosa capa de terciopelo.

Era hermosa —tanto como cualquiera de las estudiantes de la condesa—, de complexión olivácea como una estaliana, con labios que parecían fruncidos en un puchero constante, y ojos de párpados pesados, tan negros y fríos como un mar invernal. Espesas ondas de lustroso cabello negro caían más allá de los hombros desnudos hasta la ancha falda de un vestido de satén rojo oscuro con bordados negros, tan exquisitamente confeccionado que una reina se lo habría envidiado.

—¿Qué significa esta intromisión, dama Hermione? —le espetó la condesa—. ¿Y vos, señora Wither? —El ropón de la condesa se había abierto del todo, y sus blancas curvas desnudas brillaban en la habitación oscura como alabastro iluminado desde dentro—. Dadme una razón por la que no deba lanzar a Ulrika contra vosotras —dijo, mientras la menuda rubia se le aferraba a la pierna derecha.

—Hemos oído el rumor —dijo la dama Hermione con tono frío, mientras se quitaba los guantes de encaje, un dedo por vez, y los metía en un bolso con cierre de cordel que hacía juego con los colores del vestido— de que pensabas hacer partícipe de nuestros asuntos a un profano. —Repasó a Félix de arriba abajo con una sonrisa despectiva—. Parece que hemos oído bien.

La otra mujer, la señora Wither, carraspeó sin decir nada, con una voz que sonó como agua que salpicara una estufa caliente. Era alta —media cabeza más alta que Félix—, y parecía esqueléticamente flaca bajo el manto con capucha que la ocultaba por completo, y siseaba sobre la alfombra al deslizarse de un lado a otro. Unas largas mangas colgaban hasta más abajo de sus manos. Llevaba el rostro cubierto por un grueso velo negro que causaba la impresión de que dentro de la capucha no había nada más que sombras.

—¿Qué os importa a vos —preguntó la condesa— qué herramientas empleo para lograr mis fines?

«Herramientas», pensó Félix. En fin, era buena cosa saber cuál era la verdadera opinión que tenía de él, supuso.

La dama Hermione volvió a repasar a Félix con la mirada.

—Nunca ha sido catado. No tienes ningún poder sobre él. Tratas con él como si fuera un igual. Te hemos oído. —Le dedicó a la condesa una mirada triste—. Eres más inteligente que eso, hermana. No utilizamos a hombres que no estén completamente sometidos a nuestra voluntad. No puedes permitir que se marche así. Nos traicionará. Nos denunciará ante toda Nuln. Nuestro trabajo quedará destruido.

Félix abrió la boca, pero Ulrika le posó una mano sobre un brazo para advertirle que no hablara.

—Nuestro trabajo quedará destruido si Nuln cae en manos de los bárbaros —dijo la condesa—. Nuestras vidas quedarán arruinadas. Este hombre puede hacer lo que no podemos hacer nosotras. Entrar donde nosotras no podemos.

—¿Dónde? —Hermione sorbió por la nariz—. ¿En el Wulf’s? Sí, eso también lo oímos. No seas ridícula. —Hizo un gesto hacia la puerta situada detrás—. Muchos de mis caballeros son miembros de Wulf’s. Solo tenías que habérmelo pedido.

Félix miró a través de la puerta. Arrellanados lánguidamente en las frágiles sillas de la antesala había varios briosos héroes de bigote, cada uno tan apuesto como una estatua de Sigmar, y casi tan artísticamente elaborados. En efecto, tenían aspecto de ser del tipo de los que pertenecían al club Wulf’s.

Ahora le tocó a la condesa Gabriella el turno de sonreír burlonamente.

—¿Crees que confiaría en alguna de tus criaturas? Me pregunto a qué intereses servirían.

—Estoy segura de que todos nuestros intereses son uno solo en esta calamidad —dijo Hermione—. No pueden existir rivalidades cuando las vidas de todas están en juego.

—¿De verdad que no? —preguntó la condesa—. Si esta victoria fuera tuya, en lugar de nuestra o mía, ¿no aumentaría la estima de nuestra señora por ti, mientras que la mía disminuiría? ¿No estarías un paso más cerca de ganar mi posición, como has estado intentando hacer durante todas estas décadas? —La condesa agitó una mano con impaciencia—. ¡Ah, basta ya! Carece de importancia, porque tus caballeros no pueden conseguir la información que sí puede obtener herr Jaeger. Solo él puede hacerlo.

—¿Es un héroe tan grandioso como todo eso? —preguntó la dama Hermione, al mismo tiempo que alzaba una ceja con escepticismo—. Mis caballeros son algunos de los mejores duelistas del Imperio.

—Sin duda —dijo la condesa como si no creyera una sola palabra—, pero no estuvieron en la bodega incendiada del Laberinto. No oyeron cómo el líder de la Llama Purificadora les ordenaba a sus seguidores que atacaran. Así pues, ¿cómo pueden oír la voz de un miembro del club y saber que en otra parte de la ciudad lleva máscara amarilla y confraterniza con mutantes?

La dama Hermione sorbió por la nariz, frustrada.

—¡Estoy segura de que tiene que existir otra manera de enterarse de quiénes son esos hombres!

—Puede que la haya, pero no tenemos tiempo para buscarla —dijo la condesa—. Esos locos podrían quemar Nuln en cualquier momento… ¡Tal vez esta misma noche!

La dama Hermione intercambió una mirada con la señora Wither, y luego se volvió hacia la condesa. Tenía el semblante serio y endurecido.

—Comoquiera que sea, tendrás que encontrar otra manera, de todos modos —dijo, al fin—, porque este hombre no saldrá vivo de aquí, después de habernos visto y haber oído nuestros nombres.

DIEZ

—¡Te atreves a plantear exigencias en mi casa! —gritó la condesa Gabriella—. Aún soy quien gobierna en Nuln, por mucho que eso te duela.

—Ya no lo harás cuando ella reciba noticia de esta estupidez —dijo la dama Hermione—. ¡Confiar en el ganado! ¡Nada bueno ha salido jamás de eso!

Detrás de ella, sus exquisitos acompañantes se ponían de pie y posaban una mano sobre la empuñadura del estoque.

—Señoras —imploró Félix—, no hay necesidad de esto. Yo y mi compañero nos marcharemos a Middenheim dentro de pocos días, donde es muy probable que muramos en la lucha. Vuestro secreto morirá con nosotros.

Las mujeres vampiras no le hicieron el menor caso.

—La estupidez —dijo la condesa— es permitir que Nuln muera para conservar tu posición dentro de ella. ¿Serás reina de las cenizas?

—No habrá cenizas. Hallaremos otro modo. Ahora, apartaos. La señora Wither tiene sed.

La alta sombra se deslizó hacia Félix, con los brazos en alto.

Ulrika gruñó y avanzó, mientras sacaba una segunda arma de una manga: un estilete con empuñadura de hueso que destelló como luz lunar cautiva en la oscura habitación.

—Venid a acabar con vuestras miserias, señora —dijo.

La señora Wither retrocedió ante el arma, siseando.

—¡Plata! —jadeó la dama Hermione—. ¿Usarías veneno contra tu propia raza?

Los caballeros de Hermione desenvainaron los estoques y atravesaron la puerta para situarse detrás de ella. Al mismo tiempo, las cortinas de la cama se apartaron con brusquedad y un hombre de aspecto muy fuerte bajó de ella dando traspiés, completamente desnudo, apartándose el pelo de los ojos y manoteando para coger una espada que estaba apoyada contra una consola.

—¿Amenaza alguien a mi señora? —preguntó con voz pastosa.

—Paz, capitán —dijo la condesa, que alzó una mano cuando él desenvainaba.

El hombre se quedó donde estaba, pero permaneció en guardia.

El cuadro vivo se mantuvo durante un largo momento, mientras los dos bandos se medían el uno al otro.

Al fin, la condesa rio.

—Hermanas, me hacéis gracia. Para mantener vuestro secreto, provocaréis una pelea que oirán todos los caballeros del Altestadt que se están divirtiendo un piso más abajo. ¿Los mataréis luego a todos cuando vengan a ver qué sucede? Vuestro secreto corre más peligro si atacáis que si os retiráis. Vamos, bajad las armas.

Las mujeres se quedaron donde estaban.

—La pelea podría acabar con mayor rapidez de la que tú piensas —dijo la dama Hermione.

—Sí —asintió la condesa—, y con al menos una de nosotras muerta de verdad. ¿Qué piensas tú que diría ella de eso? ¿Acaso no ha dicho que el asesinato entre nosotras es el más grande de los pecados?

—¡Sois vosotras quienes habéis sacado plata!

—Y vosotras las que nos habéis obligado a sacarla —replicó la condesa, y bajó la daga—. Vamos, atended a razones. El hombre irá a averiguar quiénes son esos adoradores y qué planes tienen, y será vigilado. En realidad, podéis vigilarlo vosotras, si es lo que deseáis. Si habla de nuestra existencia antes de marcharse de Nuln, haced lo que queráis.

—¿Y después de marcharse de Nuln? ¿Cómo puedes garantizar su silencio a partir de entonces? —preguntó la dama Hermione.

La condesa Gabriella miró a Félix, luego a Ulrika, y sonrió.

—Aunque no está sometido a nosotras por el beso de sangre, existen otros lazos que detendrán su mano.

La dama Hermione frunció los labios.

—Y todas sabemos lo grandiosa que es la constancia de los hombres.

—Más que la de una hermana, al parecer —replicó Ulrika con desdén.

La dama Hermione permaneció en guardia, mirando con ferocidad a Félix, que aunque no podía verle los ojos a la señora Wither, estaba seguro de que también los tenía fijos en él.

—Hermanas —dijo la condesa en voz baja—, estamos peleándonos mientras nuestros enemigos encienden la mecha. Debemos actuar. Ahora. Reanudemos esta discusión cuando sepamos que Nuln está a salvo.

La dama Hermione y la señora Wither intercambiaron una mirada, y luego, al fin, retrocedieron. Los hombres de la dama Hermione bajaron los estoques. Ulrika vaciló, y después envainó el estilete de plata.

—Parece que debe hacerse lo que tú dices —dijo Hermione, cuyas palabras destilaban amargura—. Pero, más tarde, ya veremos. Después, lo expondremos todo ante la señora, y ya veremos.

La condesa Gabriella inclinó la cabeza.

—Siempre y cuando el Imperio resista, estaré satisfecha con su veredicto.

La dama Hermione soltó un bufido.

—¡Ah!, la nobleza. Le arranca lágrimas a una.

La señora Wither rio como un pistón de vapor.

Las dos mujeres vampiras se apartaron a derecha e izquierda de la entrada. Hermione le hizo una cortesía a Félix y barrió el aire con una mano, en dirección a la puerta.

—Id, pues, ¡oh, bello y amable caballero! Salvadnos de las maquinaciones de nuestros enemigos. Pero sabed, paladín, que nuestros ojos estarán siempre puestos en vos.

A Félix se le puso la carne de gallina cuando Ulrika lo hizo pasar entre ambas y salir a la antecámara, bajo el ceñudo escrutinio de los caballeros de la dama Hermione. Aquello no le gustaba ni pizca. ¿Qué garantía tenía de que las mujeres no lo atacarían por despecho cuando hubiera dejado de serles de utilidad? ¿Y lo vigilarían en todas partes? ¿Cuando durmiera? ¿Cuando fuera al retrete? Gimió en silencio. Quizá hubiera sido mejor que la pelea estallara allí y en ese preciso momento, y acabar con el asunto.

—Te pido disculpas —dijo Ulrika mientras el carruaje se mecía suavemente por las calles, camino de Las Chabolas—. La familia puede resultar embarazosa.

—¿Quiénes son? —preguntó Félix.

Ulrika frunció los labios.

—La dama Hermione es la principal rival de la condesa en Nuln. Hace más tiempo que está en la ciudad, casi cincuenta años, así que se sintió comprensiblemente molesta cuando a la condesa, que aunque no lo parezca es varios siglos más joven, le entregaron el gobierno de Nuln en lugar de dárselo a ella. Pero es por su propia culpa. Aunque no tiene igual cuando se trata de la seducción, se encoleriza con rapidez y se muestra reacia al compromiso. No tiene el temperamento adecuado para gobernar.

—Sí, eso ya lo vi.

—La señora Wither… —Ulrika sacudió la cabeza—. La señora Wither es un aviso para todas nosotras. Fue demasiado flagrante durante su juventud, demasiado violenta. La atraparon unos cazadores y la dejaron desnuda y engrilletada a una roca para que aguardara la salida del sol. La rescataron sus esclavos, pero no antes del amanecer. —Ulrika se estremeció—. Tal vez habría sido mejor que hubiese muerto entonces. Tiene la piel como papel quemado. Sufre una agonía de dolor durante cada instante de su vida eterna. Solo cuando se alimenta logra un cierto alivio, pero no mucho, ni durante mucho tiempo. Odia a los hombres más allá de todo lo razonable.

—Fantástico —dijo Félix—. ¿Y confías en que no nos atacarán cuando esto haya terminado?

—No lo sé. —Ulrika suspiró y miró por la ventanilla hacia la noche iluminada por antorchas—. Por mucho que me entristecerá verte partir, pienso que lo mejor es que os marchéis pronto.

—Sí —asintió Félix. Correr hacia los demonios para huir de los vampiros. ¡Qué vida!

Ulrika dejó a Félix en Las Chabolas, donde lo había recogido. Cuando iba hacia los restos de El Cerdo Ciego, vio una gran actividad bajo el resplandor amarillo de brillantes faroles. Junto a la taberna en ruinas se había detenido una carreta, y Heinz y sus guardias echaban dentro de ella maderos ennegrecidos.

—¡Cuidado abajo! —gritó una voz que le era familiar a Félix, y una sección del tejado de la taberna se desplomó y cayó al suelo.

Gotrek quedó a la vista en los restos del piso superior. Estaba negro de hollín de pies a cabeza, y llevaba un pañuelo atado sobre la boca y la nariz.

—Por esto los enanos odiamos los árboles —le gritó a Heinz, mientras cortaba unas vigas quemadas—. Los árboles arden. La piedra, no.

—Sí, bueno, no todos podemos permitirnos construir con piedra —dijo Heinz.

—Ahora sí que puedes —replicó Gotrek.

—¡No aceptaré tu oro, maldito seas! —dijo Heinz, que se irguió en toda su estatura y posó una mirada de indignación en el Matador—. Ya te lo he dicho una vez.

«Oro —pensó Félix—. ¿Gotrek aún tiene oro?».

—¿Piensas que voy a regalártelo? —preguntó Gotrek—. Te pago el próximo millar de copas por adelantado.

—Ese brazalete vale un millar de millares de copas —dijo Heinz, malhumorado.

—Traeré a algunos amigos.

Heinz bufó y le volvió la espalda para levantar otro tablón quemado.

—¿Y qué amigos tienes tú, miserable refunfuñón? —murmuró para sí mismo, pero sonreía a pesar de todo.

Gotrek vio llegar a Félix y bajó por una escalera de mano para reunirse con él junto a la carreta. Al lado del vehículo había medio barril de cerveza abierto. Gotrek hundió en él una jarra y bebió en abundancia, tras lo cual se enjugó la boca y dejó una enorme mancha de hollín.

—¿Qué dijo el parásito? —preguntó.

Félix vaciló, mientras consideraba cuánto debía contarle acerca de la visita al burdel de la condesa. ¿Debía mencionar el intento de la condesa de arrancarle una promesa de buen comportamiento por parte de Gotrek? ¿Debía hablarle de la dama Hermione y la señora Wither, y de su intención de asesinarlos si le revelaban a alguien su existencia? Tal vez sería mejor no levantar la liebre. Por otro lado, debía conocer a los otros jugadores de la partida.

—La condesa desconfía de ti tanto como tú de ella.

—Tiene motivos —gruñó Gotrek.

—Y tiene aliadas, rivales, en realidad, que no quieren que tengamos nada que ver con el asunto.

—¿Aliadas?

—Otras dos mujeres vampiras —dijo Félix— una hermosa seductora y una…, una cosa embozada, quemada por el sol, al parecer, que se oculta bajo ropones. Al final, la condesa las convenció de que nos necesitaban para derrotar a los adoradores del Caos, pero yo pienso que preferirían matarnos.

—Que lo intenten —dijo Gotrek—. Yo no les hice ninguna promesa.

Félix tosió.

—De todos modos, puede que la condesa nos haya proporcionado la pista de la Llama Purificadora que hemos estado buscando. Podría ser políticamente conveniente que contuvieras tu mano, al menos hasta que encontremos a esos hombres y la pólvora.

—Políticamente conveniente. —Gotrek escupió las palabras como si fueran la más vil herejía—. ¿Qué pista es esa?

Félix sacó del bolsillo el colgante en forma de cabeza de lobo.

—Ulrika le quitó esto a uno de los adoradores anoche. Es la insignia que llevan los miembros del Wulf’s, un club para burgueses ricos. Ella y la condesa piensan que algunos otros de los líderes del culto podrían también ser miembros de ese club. Quieren que vaya allí y escuche, con la esperanza de que oiga una voz que pueda reconocer por haberla oído durante la lucha.

—Esa es una pobre esperanza, humano. No vale una alianza.

—Estoy de acuerdo —asintió Félix—, pero es la única esperanza que tenemos, de momento.

Gotrek gruñó, insatisfecho. Su mirada volvió a ascender hasta el esquelético piso superior de la taberna.

—Iré a ver a mi hermano para pedirle que vayamos a cenar al Wulf’s mañana por la noche —dijo Félix—. Es miembro del club.

Gotrek asintió con la cabeza, distraído. Acabó de un solo trago la cerveza que le quedaba en la jarra y echó a andar hacia la escalera de mano.

—No parece el tipo de trabajo para mí. Regresa cuando me hayas encontrado algo para matar.

—¡Ah, Gotrek! —gritó Félix tras él.

Gotrek se detuvo y giró sobre sí mismo.

—¿Eh?

—¿Le…, le vas a dar oro a Heinz para que repare El Cerdo Ciego?

—Sí.

Félix frunció el entrecejo.

—Dijiste que estábamos arruinados. No comimos nada durante los últimos dos días antes de llegar a Nuln.

—Estamos arruinados —gruñó Gotrek. Alzó la gruesa muñeca derecha, cargada de brazaletes de oro que dejó brillar a la luz de los faroles—. Hay oro que no es para gastarlo.

—A menos que se queme la taberna de un amigo —dijo Félix.

—Sí —replicó Gotrek, y echó a andar otra vez hacia la escalera de mano.

Félix observó al Matador mientras subía y avanzaba cuidadosamente por el ruinoso piso superior para escoger, con ojo experto, las secciones que demolería a continuación. En su feo rostro había una expresión satisfecha que lindaba con la felicidad. De repente, Félix recordó que Gotrek había sido ingeniero antes de afeitarse la cabeza y hacer el Juramento del Matador. Sintió una extraña melancolía al pensar que, si no hubiese tenido lugar la tragedia que, cualquiera que fuese, había impelido a Gotrek a convertirse en Matador, eso era lo que habría sido, constructor de casas y salones. ¿Habría sido feliz solo con eso? ¿Realmente había habido una época en que el simple trabajo había colmado el corazón de Gotrek?

A la mañana siguiente, justo antes de mediodía, Félix visitó la oficina de Jaeger e Hijos. La larga habitación de iluminación mortecina estaba ocupada por hileras de tenedores de libros sentados en altos taburetes e inclinados sobre sus libros mayores, como un ejército de cigüeñas jorobadas cuyas plumas volaban del tintero al pergamino y de vuelta. Había niños que correteaban entre ellos para transportar libros de contabilidad casi tan pesados como ellos. El aire olía a pabilo de vela y polvo.

—¿En qué puedo ayudaros? —preguntó un hombre pálido, con gafas y grandes mandíbulas, que se encontraba sentado ante un alto escritorio, cerca de la puerta de entrada. Tenía los dedos y los labios manchados de tinta.

—Estoy buscando a Otto Jaeger. Es mi hermano.

—¿Tenéis una cita?

—No. Soy su hermano.

El tenedor de libros sorbió por la nariz como si eso no cambiara para nada las cosas.

—Veré si está recibiendo. ¡Rodik! —gritó por encima de un hombro—, pregúntale a herr Jaeger si quiere ver a su hermano.

Un niño delgado saludó y luego se alejó corriendo entre las hileras de altos escritorios, para desaparecer por un recodo, mientras el tenedor de libros volvía a sus cuentas sin hacer caso de Félix. El raspar de la punta de las plumas sobre el pergamino inundó la estancia mientras esperaba. A Félix le parecía el sonido de un centenar de ratas que arañaran las paredes de un centenar de jaulas. Lo recorrió un escalofrío. Pensó en si hubiera continuado por el camino que le había marcado su padre. Habría pasado la vida en una habitación como esa, sumando cuentas, inquieto por la entrega de mercancías, preocupado por el precio de la avena y por cuánto debía darles como soborno a las autoridades locales.

El pensamiento le hizo sonreír. ¿Por qué le sucedía que, cuando se encaraba con una horda de bramantes orcos anhelaba tanto esa vida, y cuando se encaraba con esa vida deseaba tanto una horda de bramantes orcos? En alguna parte de la adivinanza podría haber encontrado una perogrullada, si a él le quedaran aún energías para ese tipo de cosas.

El niño asomó la cabeza por la esquina.

—¡Dice que lo recibirá, señor! —gritó.

El tenedor de libros dio una palmada sobre el escritorio y se puso de pie.

—¡No grites, pequeño goblin! —rugió—. ¡Molestas a los demás! Acércate y dímelo con cortesía, como un caballero. —Una vena le latía en la pálida frente.

—Lo siento, herr Bartlemaas —dijo el niño con los ojos fijos en el suelo—. Herr Jaeger recibirá a…, eh…, herr Jaeger.

—Mejor —dijo el jefe de administración—. Ahora, acompaña a nuestro huésped hasta la oficina de herr Jaeger. Y ni un solo grito más, u hoy no habrá moneda para ti.

Félix siguió al cabizbajo niño a través de la oficina, mientras luchaba contra el impulso de desenvainar la espada y hacer astillas aquel lugar.

—Tendrás que ser breve, hermano —dijo Otto sin levantar los ojos de los documentos que tenía esparcidos sobre el enorme escritorio—. Estoy esperando a unos representantes del Gremio de Gabarreros que llegarán en cualquier momento. No puedo hacerlos esperar.

En comparación con la opulencia de su casa, la oficina de Otto era tan sobria como la celda de un monje: una habitación pequeña con una estufa de hierro en un rincón, un par de sillas ante el gran escritorio, y librerías del suelo al techo en todas las paredes, ocupadas por enormes libros mayores, cada uno con un mes y un año impresos pulcramente en el lomo. Las plumas, secantes y frascos de tinta de Otto eran todos de fabricación económica, y el farol que usaba para alumbrar su trabajo no se diferenciaba del que tendría cualquier granjero. Félix se preguntó si el aspecto de pobreza de la oficina sería algo premeditado por parte de su hermano, con el fin de poder alegar un mes de pocas ganancias ante los asociados. Ciertamente, no le creía incapaz de hacerlo.

—Bueno, yo… —Félix calló por un momento; luego, reunió valor y continuó—. He estado pensando en tu oferta.

Otto alzó los ojos con burlona sorpresa.

—¿Qué es esto? ¿Deseáis ensuciaros las manos, mi señor? ¿Deseáis descender de vuestra alta torre y reuniros con nosotros, los meros mortales, en el mundo real? —Rio entre dientes y, con tono normal, continuó—: ¿Qué ha sucedido? ¿El pequeño maníaco del hacha te ha despedido al fin?

Félix se mordió la lengua. Una respuesta inteligente lograría su propósito.

—¿Despedirme? No, pero ha estado a punto de convertirme en ceniza. Me estoy hartando de coleccionar cicatrices.

—No me digas que estabais detrás de esos incendios que hubo anoche en Las Chabolas —dijo Otto, cuyos ojos se abrieron más.

—No exactamente detrás —replicó Félix—, pero sí en medio de ellos.

Otto se encogió de hombros.

—Bueno, al fin lo has dejado. Y, además, me has hecho un buen favor. Sacaré buenos beneficios de la venta de ladrillos y madera para la reconstrucción.

—A precios de guerra —dijo Félix con tono seco.

—Naturalmente —asintió Otto—. Bien, ¿qué te gustaría hacer?

«El vil aprovechadillo», pensó Félix. ¿Era de extrañar que los cultos como el de la Llama Purificadora florecieran cuando los hombres como Otto hacían presa en los pobres y desafortunados? Inspiró profundamente y relajó los puños apretados.

—De eso me gustaría hablar contigo —dijo al fin—, pero no quiero ocuparte el tiempo de trabajo. Tal vez…

Se oyó un golpe en la puerta, y se asomó el niño.

—Han llegado los gabarreros, señor —dijo.

—Gracias, Rodik —respondió Otto—. Diles que les veré dentro de un momento. —Cuando el niño volvió a desaparecer, se puso de pie y salió de detrás del escritorio—. Ven a cenar conmigo esta noche, en El Martillo Dorado —le dijo a Félix, y luego lo miró de arriba abajo—. ¿Tienes una muda de ropa en buen estado?

—¿Eh?, no. Mi ropa se chamuscó un poco, y esta es prestada —explicó Félix—. Y supongo que no podríamos cenar en el Wulf’s, en lugar de en El Martillo Dorado, ¿verdad?

Otto hizo una mueca.

—¿El Wulf’s? ¿Por qué ibas a querer ir allí? Es un lugar horrible.

—He oído decir que es más, eh…, informal que El Martillo Dorado —dijo Félix.

Otto sonrió desdeñosamente.

—Un puñado de grajos acicalados que no han trabajado un solo día en toda su vida. Van muchos de los compañeros de estudios de Gustav.

—¿Y Gustav también va? —preguntó Félix, repentinamente esperanzado. Eso facilitaría las cosas. Podría preguntarle al muchacho por los otros miembros. Tal vez habría notado algo.

Otto negó con la cabeza.

—Al Wulf’s, no. Piensa que representa la antítesis del verdadero discurso, o comoquiera que lo llame. Además, en el Wulf’s tratan mal a los que son como él.

—Sigo queriendo verlo —dijo Félix—. Si voy a vivir aquí, quiero saber qué clase de diversiones hay.

Otto sonrió afectadamente, con aire sabio.

—Ya veo cómo son las cosas. Te has cansado de las privaciones del camino, y quieres vivir un poco. Bueno, no te lo reprocho. El Wulf’s es ciertamente informal. La noche no se considera acabada hasta que a algún joven idiota se lo llevan sus amigos a los cirujanos. Pero si quieres ir…

—Parece divertido —dijo Félix, con lo que esperaba que fuera un tono adecuadamente esnob.

—Muy bien. —Otto rebuscó en el bolsillo—. Ve a ver a mi sastre. ¿Recuerdas dónde está? Bien. Dile que lo cargue en mi cuenta. Ya lo deduciré de los beneficios de tus libros. Y coge esto para hacerte afeitar y recortar el pelo. Pareces un kurgan. —Puso un puñado de monedas de oro, plata y cobre en la mano de Félix—. ¡Rodik! —gritó.

Un momento más tarde, el niño se asomó por la puerta.

—¿Sí, señor?

—Acompaña a mi hermano hasta la salida y haz pasar a los gabarreros.

—Sí, señor.

—Pasa por casa a las siete, Félix —dijo Otto—. Iremos desde allí.

—De acuerdo —replicó Félix—. Hasta la noche.

Siguió a Rodik afuera de la oficina.

Antes de que llegaran a la puerta de salida, Félix se detuvo.

—Rodik —dijo.

—Sí, señor —respondió el niño, y se paró.

—¿Quieres ser empleado de oficina?

A la cara del niño afloró una expresión aterrorizada, y lanzó veloces miradas hacia herr Bartlemass y la oficina de Otto.

—¡Ay, sí, señor! Más que nada en el mundo, señor.

Félix frunció el ceño.

—Ya veo —dijo—. Y si no quisieras ser un empleado de oficina, ¿qué te gustaría ser?

—Marinero de un barco —replicó Rodik al instante—. Mi primo Lani fue oficial mercante, señor. Me contó las historias más maravillosas. Ha estado en todas partes, mi primo Lani. ¿Sabéis lo que son los monos? Mi primo vio uno una vez.

Félix se estremeció al recordar una noche pasada en la selva, bajo las lunas, con enormes siluetas peludas que subían lentamente por la escalera de un templo en ruinas, hacia ellos. Apartó la escena de su mente y le sonrió a Rodi.

—Marinero, ¿eh? Bueno, por si acaso alguna vez cambias de idea respecto a trabajar en una oficina, aquí tienes una contribución para tu arcón de mar. —Escogió una moneda de plata de las que le había dado su hermano, y se la dio a Rodik.

El niño se quedó mirando la moneda fijamente, con ojos como platos.

—¡Gracias, señor! —dijo, y luego les lanzó una mirada de desconfianza a los otros niños que había en la sala, antes de meter la moneda en el bolsillo del cinturón.

Félix se encogió de hombros mientras iba por las calles hacia la casa del sastre de Otto. Lo más probable era que el dinero fuera a parar a las manos de la madre o el padre de Rodik, y que el muchacho no abandonara nunca la oficina de Otto, pero al menos Félix lo había intentado. Se preguntó si le habría dado el dinero en el caso de que hubiera respondido que quería ser soldado o aventurero.

Probablemente, no.

El Wulf’s ocupaba un magnífico edificio de piedra y ladrillo del Camino Comercial, en el corazón del Handelbezirk. Por las altas ventanas, cada una decorada con una cabeza de lobo de cristal coloreado, salía luz dorada. Anchos escalones de piedra conducían hasta las sólidas puertas de roble. Un enorme hombre uniformado, con aspecto de soldado retirado, abría la puerta para que pasaran jóvenes llamativamente vestidos que iban y venían, charlando fanfarronamente unos con otros. Parecía conocerlos a todos por su nombre y bromeaba con ellos cuando pasaban.

El gigante midió a Otto y a Félix con la mirada mientras salían del carruaje cerrado de Otto, y este último decía al cochero y a los dos guardaespaldas que los esperaran calle abajo. Félix se sonrojó bajo el escrutinio. Estaba seguro de que el hombre se había dado cuenta al instante de que el jubón y los calzones que llevaba eran completamente nuevos, y que su mirada podía ver al vagabundo sin un céntimo que había bajo aquellas galas. Con tales prendas se sentía como un completo fraude, un actor que encarnaba a un rico. Y un actor que se sentía incómodo, además. La almidonada puntilla del cuello le irritaba la piel. El tenso terciopelo verde del jubón le apretaba el pecho. Las lustrosas botas altas hasta la rodilla le apretaban los pies. Sentía resecos y calientes el mentón y las mejillas que el barbero había apurado con la navaja.

—¿Vuestros nombres, meinen herren? —tronó la voz del gigante, deferente, cuando él y Otto subieron los escalones.

—Otto Jaeger y un invitado —replicó Otto.

—Herr Jaeger —dijo el gigante, haciendo una reverencia—. Perdonadme por no haberos reconocido de inmediato, señor. Ha pasado bastante tiempo desde vuestra última visita. Bienvenido. —Tiró de una anilla de latón que sujetaban las fauces de una cabeza de lobo, también de latón, y la puerta se abrió—. Por favor, recordad que a los invitados solo se les permite entrar en el comedor y el salón de fumar, señor.

Otto asintió con la cabeza y entró. El suelo del vestíbulo era de madera oscura. Los estandartes de varios gremios de comerciantes pendían de las paredes. En una escalera que ascendía a los pisos superiores había jóvenes que reían y chismorreaban. Un ensordecedor torrente de voces alegres y tintineo de platos salía por una puerta situada a la derecha.

Tras dejar las capas y las espadas a un conserje, Otto y Félix atravesaron la puerta y entraron en el comedor. Algo pasó volando ante la cara de Félix, que se echó atrás, precavido. El proyectil le dio en la parte posterior de la cabeza a un joven comensal, y cayó al suelo. Era un trozo de pan negro. A la izquierda de Félix estallaron carcajadas.

El comensal se puso en pie de un salto, armado con un trozo de pan propio.

—¿Quién me ha arrojado eso? —gritó con los ojos encendidos—. ¡Mieritz! ¿Has sido tú?

Un joven vestido de terciopelo naranja y verde abrió las manos ante sí, sonriente.

—¿Yo, Fetterhoff? ¿Por qué sospechas de mí?

Fetterhoff lanzó su pan. Mieritz lo atrapó diestramente en el aire y le dio un mordisco.

—Gracias, señor —dijo mientras masticaba—. Parece que mi pan se ha caído al suelo.

La agudeza provocó la risa de sus amigos, así como la de Fetterhoff, y todos volvieron a su cena.

—Ya te lo advertí —dijo Otto por un lado de la boca.

Un mayordomo con cuello alto les hizo una reverencia y los condujo hasta una mesa para dos, situada contra la pared opuesta. El comedor era espacioso y de techo alto, con rugientes fuegos en chimeneas situadas en ambos extremos. Bellos tapices —todos los cuales mostraban lobos que cazaban— ocultaban las paredes de yeso, y columnas de madera con estarcidos dorados ascendían hasta vigas talladas y pintadas. El centro de la sala estaba ocupado por grandes mesas circulares, todas abarrotadas de acicalados jóvenes afectados, cada uno de los cuales parecía querer superar a todos los demás en la riqueza y calidad elaborada de sus ropas. Félix nunca había visto tantos colores bajo un mismo techo. Era como si un arco iris hubiera sufrido violentos vómitos.

—Por la barba de Sigmar, qué ruido —dijo Otto, que hizo una mueca cuando en una de las mesas estallaron nuevas carcajadas—. ¿De verdad que prefieres esto a El Martillo Dorado?

—No estoy seguro de que así sea —replicó Félix—, pero quería verlo por mí mismo.

Cuando acudió el camarero, Félix pidió pato en salsa de ciruelas, mientras que Otto encargó asado de ternera y vino bretoniano para ambos.

Félix intentó escuchar a los demás comensales en tanto Otto le hablaba de los diferentes trabajos que podía hacer para Jaeger e Hijos. Aunque deseó cerrar los ojos para concentrarse mejor en las voces, Otto lo habría notado, así que los mantuvo abiertos. Maldijo el constante estrépito. En la sala había demasiado ruido y el eco era excesivo.

Trató de escoger una voz en medio del ruido, y luego otra, pero le resultaba difícil concentrarse en ellas sin ponerse a escuchar las conversaciones, y cuanto más escuchaba, más apretaba los dientes y se le erizaba el pelo de la nuca. No eran ni el ruido ni la alegría de los jóvenes lo que despertaba su enojo; en sus viajes con Gotrek había visto más que suficientes tabernas de pendencieros y posadas de vocingleros. De hecho, le gustaba la juerga de vez en cuando: cantar canciones obscenas, echar un pulso y bailar con señoras de dudosa reputación, mantener profundas conversaciones filosóficas con perfectos desconocidos a quienes olvidaba completamente al día siguiente. Había conocido a Gotrek en una noche semejante.

Eso era diferente. Había crueldad en las risas, algo odioso en los chistes y pullas que se intercambiaban entre las mesas, lo que constituía un rasgo particular de los ricos ociosos. Aquellos jóvenes no eran amigos; eran rivales, y rivales mortales, a pesar de toda su aparente bonachonería. Sus chistes no estaban destinados a divertir, sino a humillar a las víctimas al mismo tiempo que daban importancia al que los hacía. No escogían a sus compañeros porque les cayeran bien, sino por saber que ofrecían alguna ventaja. El símbolo del lobo había sido bien escogido para aquel lugar, según pensó Félix, porque la sociedad que conformaban los miembros del club parecía basada en la jerarquía del más fuerte de la jauría, donde el depredador más grande, malvado y astuto abusaba de los que estaban por debajo de él, y estos, a su vez, abusaban de los que tenían por debajo.

Félix siempre había despreciado ese tipo de comportamiento, ya desde sus tiempos de estudiante en la Universidad de Altdorf, donde los nobles se habían burlado de él por ser el hijo de un comerciante, y le habían negado el ingreso en sus clubes y fraternidades. Lo angustiaba ver a hijos de comerciantes imitando precisamente ese vil comportamiento. Uno habría pensado que, al haber sido desairados y tratados con condescendencia por la clase superior, habrían deseado pertenecer a una sociedad más igualitaria. En cambio, eran unos esnobs peores que los nobles, exageraban su malevolencia y se vanagloriaban hasta ser poco mejores que bestias vestidas de terciopelo.

Llegó el vino. El camarero les sirvió las copas y se retiró.

Otto bebió un sorbo de la suya e hizo una mueca.

—¡Dioses! —dijo—. La bodega de aquí ya no es lo que era. El importador debe de estar estafándolos.

Félix bebió un sorbo. A él le sabía bien, pero después de todos los años pasados con Gotrek, había que tener en cuenta que estaba más habituado a la cerveza.

—Bueno, en fin —dijo Otto—. Como iba diciéndote…

Félix devolvió su atención a los otros comensales e intentó dejar a un lado las palabras para concentrarse en el timbre y el tono de la voz, mientras evocaba las voces de la Llama Purificadora. Gimió. ¿Por qué Ulrika y la condesa habían puesto tantas esperanzas en un indicio tan débil? Entre el Wulf’s y la Hermandad de la Llama Purificadora podría no existir otra conexión que el hecho de que compartían un miembro, el hombre al que Ulrika había matado cuando le quitó el colgante. Esa noche podría quedar en nada. Quizá se había sometido a cenar con su hermano sin que hubiese razón alguna.

Miró a los comensales que lo rodeaban, con la esperanza de que algún gesto peculiar despertara un recuerdo. Suspiró. A él todos le parecían unos villanos, pero intentó evaluarlos con objetividad. Era difícil. Aquel petimetre vestido de púrpura, con colorete en las mejillas y una gorguera tan grande que casi le caía por encima de los hombros, parecía ciertamente miembro de algún culto depravado. Y a aquel vestido de amarillo limón, con la permanente sonrisa despectiva y el pendiente, Félix podía imaginárselo ofreciendo sacrificios de sangre cuando Morrslieb estaba llena. Y el pícaro vestido de rojo y dorado que jugaba a las cartas con sus compañeros, ¿se valía de la magia para cambiar las cartas? Y el apuesto dandi de mejillas hundidas que tosía convulsivamente con el pañuelo en la boca…, ¿estaría propagando la sífilis por todos los burdeles de Nuln? Y aquel tipo…

Casi escupió un sorbo de vino al ver a un hombre que lo observaba con suspicacia desde el otro lado del comedor. ¿Era un adorador del Caos? No. Un momento. Lo conocía. Pero ¿de dónde? ¿Dónde había visto antes esa mandíbula fuerte?, ¿ese bigote perfectamente rizado?, ¿esa nariz orgullosa? Entonces, lo supo, y estuvo a punto de ponerse a reír. Era uno de los hermosos caballeros de la dama Hermione, que se le pegaba a los talones para vigilarlo. Casi literalmente. No podría haber sido más descarado si lo hubiese intentado. Tal vez era lo que quería. La dama Hermione le estaba recordando su omnipresencia. De repente, ya no tuvo ganas de reír.

Le devolvió al hombre una mirada feroz y continuó observando la sala. Y volvió a detenerse al ver otra cara casi familiar que se asomaba desde detrás de la columna más cercana. Y ese, ¿quién era? Conocía su pelo, que colgaba ante los soñolientos ojos del hombre, pero su ropa no le resultaba familiar. ¡Por supuesto! Era debido a que estaba desnudo la última vez que lo había visto. Era el capitán Reingelt, el actual enamorado de la condesa. Al parecer, no confiaba en que la dama Hermione compartiera la información. ¿Y por qué iba a hacerlo?

Llegó la cena, y Otto se metió la servilleta bajo el mentón y comenzó a comer. Félix abandonó la búsqueda e hizo otro tanto. Intentar identificar a los adoradores por el aspecto parecía tan imposible como intentar reconocerlos por el habla. Él no era cazador de brujas. No sabía cómo diferenciar la villanía humana normal de los más bajos horrores de la adoración de los demonios. Podía reconocer a un mutante si le veía dos cabezas, pero mientras la corrupción no se manifestara, estaba tan perdido como cualquier otro hombre.

—Sé que no se te da muy bien estar todo el día sentado delante de un escritorio —estaba diciendo Otto—, pero tenemos abundancia de empleos que te harán salir a trabajar al aire libre. Es necesario que alguien vaya a Marienburgo cada primavera, por ejemplo. Allí les compramos a los bretonianos, estalianos y árabes muchos de los tintes para nuestra lana. Arabia hace el mejor añil. Pero para conseguir los mejores precios y asegurarse de que esos asquerosos diablos extranjeros no nos estafan, hay que ir en persona. ¿Te gustaría hacerlo?

Félix se encogió de hombros.

—Nunca he sido muy bueno para regatear.

—¡Hummm! Bueno —dijo Otto—, también dotamos de guardias nuestros convoyes, y hemos ampliado el servicio para ofrecer guardias para los convoyes de otras compañías. Tal vez te gustaría ocuparte del reclutamiento y entrenamiento de esa gente. Es una ocupación que parece hallarse más dentro de tu línea.

Félix estaba intentando pensar en una respuesta adecuada cuando oyó por casualidad la conversación de un grupo de jóvenes que pasaban junto a su mesa.

—Eso tiene mal aspecto, Gephardt. ¿Te pillaste la mano en la ventana de alguna dama cuando su marido volvió a casa?

—No. Me la quemé. Fue una estupidez, en realidad. Dejé el atizador dentro del fuego por error, y cuando lo cogí me quemé.

Félix se volvió para mirar al que había hablado, mientras los jóvenes reían. Era un muchacho nervudo que llevaba un jubón sin adornos y el cabello desgreñado como si acabara de levantarse de la cama, aspecto que ese año parecía estar de moda entre los estudiantes universitarios más elegantes. Su ropa era de terciopelo color espliego y crema, y tenía la mano izquierda vendada.

—¡Ja! —dijo un muchacho de mentón hundido, vestido de rosa—. ¡Cuando yo dejo el atizador demasiado tiempo en el fuego, se funde! ¡Ja, ja!

Nadie rio.

—Mi atizador, ya sabéis —dijo el joven de rosa, con una risilla tonta—. En el fuego.

—Haz el favor de callarte, Kalter —replicó el del vendaje.

Félix lo observó en tanto se alejaba. Se había quemado la mano, ¿eh? ¿Y era imaginación de Félix, o disimulaba una cojera? Intentó imaginar esa voz socarrona, despectiva, gritando órdenes. Podría haber sonado de modo parecido a una de las voces que había oído en la bodega incendiada, aunque tal vez no, y necesitaba asegurarse. Sería cruel lanzar a las mujeres vampiras tras un inocente.

Se volvió a mirar a Otto.

—¿Quién es ese? ¿El joven vestido de púrpura y blanco?

—¿Eh? —preguntó Otto, que alzó la mirada—. Y ahora, ¿qué es esto? ¿Has escuchado algo de lo que te he dicho?

—Por supuesto que sí, hermano, pero ese muchacho me resulta familiar. ¿Sabes quién es?

Otto frunció el ceño, fastidiado, y entrecerró los ojos para mirar hacia el otro lado de la sala.

—¿Cuál?

—El que va vestido de púrpura y blanco —repitió Félix al mismo tiempo que se volvía—. Justo ahora está sentándose. Lleva una mano vendada, ¿lo ves?

—Lo veo —replicó Otto—. El que está al lado del fuego, ¿verdad? No tengo ni idea. No sé por qué piensas que les presto atención a los malcriados inútiles que frecuentan el Wulf’s. Por esto, precisamente, ceno en El Martillo Dorado. —Sorbió por la nariz—. Se parece un poco al viejo Gephardt, el importador de vinos, y viste los colores de la casa comercial de Gephardt. Podría ser uno de sus hijos, supongo; no estoy seguro.

Félix asintió con la cabeza. Gephardt era el nombre por el que habían llamado al joven sus compañeros. Había que reconocerle a Otto el mérito de ser un buen observador. Ahora, la pregunta era, ¿se trataba de un miembro de la Hermandad de la Llama Purificadora, o simplemente se había quemado con un atizador caliente, como acababa de decir? Si Félix pudiera acercarse más y escuchar a hurtadillas la conversación que mantenían…

Gephardt miró ociosamente a su alrededor, mientras uno de los compañeros contaba una historia. Sus ojos pasaron sobre Félix, y luego volvieron a él. Félix apartó la mirada, con el corazón acelerado. Había olvidado que estaba mirándolo fijamente.

—Bueno, ¿te apetece hacer eso? —preguntó Otto al retomar la conversación—. ¿Te gustaría ayudarnos a buscar hombres para proteger las carretas? Con toda la experiencia que tienes en luchar contra…, ejem…, hombres rata, dragones y demás, supongo que reconoces una espada experta cuando la ves.

Félix echó otra mirada por encima del hombro. Gephardt lo miraba fijamente, con los ojos muy abiertos, ya fuera de miedo o de enojo; Félix no lo sabía. Se volvió hacia su hermano, con el corazón apesadumbrado. Bueno, ya tenía la respuesta. Gephardt lo había reconocido. Tenía que haberlo visto durante la lucha sostenida en la casa de reuniones de la Llama Purificadora. Félix habría deseado obtener esa información sin dejarse ver en el proceso. Ahora, Gephardt sabía que él sabía. Félix tendría que atraparlo antes de que se marchara del Wulf’s, o dentro de nada también lo sabría toda la Llama Purificadora. Pero ¿cómo iba a hacerlo con su hermano cerca? No podía decir, tranquilamente: «Disculpa, hermano, tengo que tumbar de un golpe a ese joven y capturarlo. ¿Te importaría ayudarme a llevarlo hasta el Colegio de Ingeniería para que Gotrek pueda hablar con él?».

Tal vez lo ayudarían sus supuestos aliados. Miró al hombre de la dama Hermione. Estaba levantándose para marcharse, con la vista fija en Gephardt. Debía de haber visto el intercambio de miradas y haber deducido lo que significaban. Félix se volvió a mirar al capitán Reingelt. También él estaba levantándose, y sus ojos iban velozmente desde Gephardt al espía de la dama Hermione y a Félix, y de vuelta. También lo sabía. Pero ¿por qué se marchaban? ¿Irían los dos a esperar que Gephardt saliera del club, o iban a informar a sus señoras de lo que habían averiguado? Cualquiera que fuese el caso, no podía contar con ninguno de ellos. Tendría que ocuparse personalmente de Gephardt, de alguna manera.

—¿Félix? ¿Me estás oyendo? —Otto lo miraba de modo extraño.

—Eh… —comenzó Félix, mientras se esforzaba por recordar qué había estado diciendo su hermano—. Eh, sí, esa, ¡hummm!, ciertamente parece la mejor alternativa. Decididamente, te aseguro que pensaré en ello. Tus argumentos han sido incontestables.

Otto hinchó el pecho.

—Bueno, ya sabes que me enorgullezco de encontrar el hombre adecuado para el trabajo, y el trabajo adecuado para el hombre. Es parte del secreto de mi éxito. ¿Pedimos un postre para después? ¿Y un poco más de vino?

—Sí, me parece buena idea —replicó Félix.

Eso le daría más tiempo para pensar en el modo de secuestrar a Gephardt. Mientras Otto llamaba al camarero, Félix volvió a mirar hacia el otro lado de la sala. ¡Gephardt se había marchado!

A Félix le latía violentamente el corazón. ¡No había esperado que el hombre se moviera con tanta rapidez! Sin duda, ya iba de camino para advertir a sus superiores. Era mal asunto. Tenía que regresar y contárselo a Gotrek. Si se ponían en movimiento de inmediato, tal vez pudieran atrapar a Gephardt antes de que hablara con la Llama Purificadora.

Félix volvió a mirar a Otto.

—Pensándolo mejor, tal vez deberíamos marcharnos —dijo—. Me has dado mucho en que pensar.

Otto frunció el ceño.

—¿Te encuentras bien, Félix? Estás un poco verde.

Félix tragó.

—Ha sido el pato, creo. Ya no estoy acostumbrado a las comidas tan fuertes. —Le dedicó una débil sonrisa—. Supongo que tendré que volver a habituarme a ellas.

Unas pocas gotas de lluvia salpicaban los escalones cuando Félix y Otto salieron del Wulf’s. Espesas nubes ocultaban las lunas, y el viento era frío y húmedo. Otto llamó a su carruaje, que se acercó con los caballos al trote. Félix subió tras su hermano, contento de que fuese un vehículo cubierto. Daba la impresión de que se avecinaba una tormenta.

Cuando comenzaron a avanzar por el Camino Comercial hacia la puerta del distrito Kaufman, Otto cruzó las manos sobre la redonda barriga y eructó, satisfecho.

—¿Te alojas en el Colegio de Ingeniería? —preguntó—. ¿Puedo dejarte allí?

—Gracias —dijo Félix. Cuanto antes regresara, mejor—. Muy amable por tu parte. Y gracias por la cena.

—De nada. También yo estoy contento. Me alegra que, finalmente, hayas decidido hacer algo con tu vida. Una vez que empieces a trabajar en la compañía, cenaremos fuera, como hoy, continuamente. Aunque espero que no quieras ir al Wulf’s la próxima…

Otto fue interrumpido por un grito, y el carruaje se desvió y se detuvo bruscamente entre relinchos de caballos y derrapar de cascos sobre los adoquines mojados. Félix y Otto salieron volando del asiento, hacia adelante. Félix oyó que los guardaespaldas maldecían al ser lanzados de sus puestos en la parte posterior e intentar caer de pie en la calle.

Félix se puso de pie y echó mano a la espada.

—¡Manni! ¡Yan! ¡Olaf! ¿Qué sucede? —gritó Otto.

—Hombres, señor —respondió la voz del cochero.

—Hombres con espadas —añadió uno de los guardaespaldas—. Alrededor de una docena.

El miedo aferró el corazón de Félix. ¿Quiénes eran? ¿Los caballeros de Hermione? ¿Hombres de la Llama Purificadora? ¿La condesa Gabriella habría decidido matarlo, después de todo?

—Tranquilos, caballeros, tranquilos —dijo una voz con acento de Las Chabolas—. Solo queremos vuestros objetos de valor, no vuestras vidas. Entregadlos pacíficamente y no habrá necesidad de ponerse violento.

Félix se quedó boquiabierto de asombro. ¡Por la misericordia de Shallya! ¿Solo se trataba de asaltantes? ¿Era posible que tuviera tanta suerte?

—¡Apartaos, rufianes! —les contestó el otro guardaespaldas—. Obtendréis acero antes que oro.

—¡No, no! —gritó Otto—. ¡No luchéis contra ellos! No vale la pena que os juguéis la vida. Dejadlo. —Se levantó y se asomó por la ventanilla—. Acercaos, caballeros. Os daremos lo que tenemos.

—Así se hacen las cosas, mis señores —dijo la voz con acento de Las Chabolas, mientras unas botas avanzaban hacia el carruaje por ambos lados—. Con educación y tranquilidad.

—Cuidado con lo que hacéis —gruñó un guardia—. Nada de trucos.

—¡Por la barba de Sigmar! —dijo Otto, en tanto se quitaba laboriosamente los anillos de los dedos y comenzaba a meterlos debajo de los cojines del asiento—. Qué descaro tienen estos tipos. ¡Justo en medio del Camino Comercial! ¿Dónde está la guardia cuando la necesitas?

Félix volvió a sentarse en el asiento cuando los pasos de botas llegaron a las dos portezuelas, y se llevó una mano a la daga. El carruaje se meció sobre los amortiguadores, y en las ventanillas aparecieron dos sonrientes rostros con cicatrices.

—Buenas noches, caballeros —dijo el que había aparecido por el lado de Félix, un tipo moreno con sombrero blando.

El otro, al que le faltaba el ojo derecho, miró primero a Otto y después a Félix.

—Sí —dijo—. Son estos.

Los dos ladrones sacaron pistolas de dentro del jubón y las metieron por las ventanillas.

Félix atacó en ambas direcciones a la vez; pateó con fuerza la portezuela de su lado con el tacón de la bota, mientras dirigía una puñalada de revés contra el hombre de la ventanilla de Otto.

Se oyó un sonido de madera rajada, y ambas pistolas dispararon, lo que ensordeció a Félix e inundó de humo el carruaje. Félix oyó un grito, pero no sabía de quién provenía. Pensaba que no le habían dado, así que esperaba que no fuera suyo. Se lanzó contra la portezuela de su lado y fue recompensado al sentir que se abría de golpe y oír que un cuerpo impactaba contra el adoquinado.

Las palabras «son estos» resonaron en la cabeza de Félix cuando se detuvo y se lanzó hacia la portezuela opuesta, contra la que golpeó con fuerza. No había nadie en la ventanilla. Miró al exterior. El hombre de un solo ojo yacía en el suelo, con un horrendo agujero en la garganta, muerto por una bala de su compañero, al parecer. Por detrás de él se aproximaban, a la carrera, más asesinos. Así pues, era una emboscada, no un asalto. La única pregunta que quedaba por aclarar era si se trataba de adoradores de la Llama Purificadora, o de mercenarios de la dama Hermione o la condesa Gabriella.

Félix se volvió hacia Otto, apenas visible ahora a través del humo que comenzaba a disiparse. Estaba encogido contra el respaldo del asiento, sus ojos desorbitados iban de un lado a otro, y le temblaban los mentones.

—¡Quédate en el carruaje! —gritó Félix—. ¡Y defiéndete!

Saltó por la puerta rota, y estuvo a punto de caer cuando las botas nuevas resbalaron sobre la calle mojada. El más alto de los guardaespaldas de Otto —se llamaba Yan, según recordó Félix— había matado al pistolero moreno, y en ese momento se volvía para encararse con los que cargaban. Félix desenvainó la espada rúnica y se reunió con él.

Uno de los asesinos cayó antes de llegar hasta ellos, con una flecha clavada en una pierna. Con el rabillo del ojo, Félix vio que Manni, el cochero, armaba una pequeña ballesta.

Luego, Félix y Yan quedaron rodeados, y espadas y garrotes los acometieron desde todas partes. Félix le arrancó de un golpe el garrote de las manos a alguien, y atravesó a un espadachín. Se sintió aliviado al ver que Yan era un veterano. No retrocedió ni se dejó ganar por el pánico. Se enfrentó con serenidad, alerta, con los oponentes que los superaban en número, y aunque no causó ninguna herida, tampoco las sufrió. Al parecer, Otto había gastado sabiamente su dinero cuando había contratado a sus guardias personales.

Félix mató a otro asesino degollándolo, y luego cortó los tendones de la rodilla de otro. Los asesinos no llevaban armadura de ningún tipo, y la suya era una espada más pesada y afilada que los estoques y espadas cortas de los oponentes. Los apartaba a un lado con facilidad. La mayor dificultad con que se encontraba era mantener los pies sobre los resbaladizos adoquines.

Se oyó un grito al otro lado del vehículo, y luego un chillido de Otto.

—¡Señor Félix! —llamó el cochero—. ¡Están subiendo al carruaje!

Félix maldijo.

—Retroceded conmigo —le gritó a Yan, para luego hacer desesperadas florituras con la espada y apartarse del combate de un salto.

Cuando se volvió y corrió hacia la parte posterior del carruaje, Yan corrió con él. El guardaespaldas reprimió un grito ahogado y estuvo a punto de caer cuando un asesino le descargó un golpe en la espalda. Félix lo atrapó por un brazo y continuaron corriendo, con los tres oponentes restantes persiguiéndolos de cerca.

Olaf había dado buena cuenta de su destreza. A sus pies yacían dos cadáveres, y un tercer asesino se alejaba dando traspiés, mientras intentaba mantener las entrañas dentro del vientre. Pero el guardaespaldas se había desplomado sentado contra la portezuela del carruaje y estaba inmóvil, con el pecho y la cara cubiertos de sangre. Un asesino lo apartó a un lado de una patada y cogió la portezuela. Había otros tres detrás de él.

Félix bramó para llamarles la atención, y luego los embistió al mismo tiempo que asestaba tajos a diestra y siniestra. Uno cayó de espaldas con el torso rajado desde un hombro hasta la cadera, y los otros se apartaron para esquivar la espada, pero uno le abrió un tajo a Félix bajo el brazo izquierdo, y el frío toque del acero pareció prenderles fuego a sus costillas. Gruñó y dio un traspié hacia un lado.

Yan mató al hombre y después cubrió a Félix mientras se volvía. El primer pensamiento de Félix, cosa ridícula, fue que le habían estropeado el jubón nuevo. Entonces, el dolor llegó de verdad y se olvidó de la prenda.

Quedaban siete asesinos en pie entre Félix y el carruaje. Siete contra dos, y él estaba herido y la sangre le corría por el costado. Sería todo un chiste que, después de perseverar contra casi todos los horrores que el Viejo Mundo podía ofrecer, acabara asesinado, finalmente, por unos vulgares asaltantes de callejón en una avenida de Nuln.

Un asesino situado tras los otros empujó a sus compañeros para que avanzaran.

—¡Mantenedlos a distancia mientras matamos al gordo! —dijo, y luego gritó cuando una flecha de la ballesta del cochero le atravesó la clavícula.

Los otros volvieron la cabeza al oír el grito, y Félix y Yan cargaron por instinto. Los asesinos retrocedieron, pillados con la guardia baja. Félix y Yan los acorralaron contra el carruaje con salvajes tajos. Félix desarmó a uno y cortó por la mitad el garrote de otro. Yan clavó a uno contra el vehículo, pero la punta de un cuchillo le hirió una mejilla. Félix destripó al que había desarmado, y golpeó al otro en una sien con el pomo en forma de cabeza de dragón de la espada.

Los asesinos habían tenido suficiente. Se apartaron de la lucha y huyeron, dispersándose hacia las sombras de ambos lados de la calle. Félix y Yan no hicieron ningún intento de seguirlos.

Félix apoyó la punta de la espada en el cuello del hombre herido por la flecha de Manni, mientras Yan mataba al resto de los heridos con eficiencia profesional.

—¿Quién os ha enviado?

El hombre le escupió, con los ojos encendidos de ardor fanático.

—¡Estás muerto! —dijo—. ¡La llama te consumirá! ¡A ti y a todos los de tu raza! —Se lanzó deliberadamente hacia adelante para clavarse la espada de Félix en el cuello, y rio entre gárgaras mientras la sangre manaba a borbotones—. ¡La transformación se avecina! —siseó, y luego se desplomó de espaldas, ya muerto.

Félix se estremeció. Igual que el que se había matado contra el hacha de Gotrek. El fanatismo de aquellos hombres era atemorizador. Al menos, ahora sabía quién los había enviado.

—¿Se ha acabado? —preguntó Otto, que se asomó fuera del carruaje.

Félix asintió con la cabeza.

—Se ha acabado.

Se arrodilló junto a Olaf. El guardaespaldas apenas respiraba. Yan se agachó, y lo levantaron entre ambos.

Otto abrió la portezuela del carruaje, y lo tendieron en el suelo.

—A la casa del doctor Koln, Manni —dijo—. De prisa.

Cuando Yan subió al estribo de detrás, Félix entró en el carruaje. Volvió a sentarse con un suspiro cansado y cerró los ojos. Él vehículo partió bruscamente y le causó dolor en la herida. Gruñó de dolor y abrió los ojos.

Otto posaba sobre él una mirada feroz.

—Esto no ha sido un simple asalto —dijo—. Iban por nosotros. ¡Por ti!

—Lo siento, Otto —dijo Félix—. Yo…

Otto no lo escuchaba. Estaba demasiado enfadado.

—Esto tiene algo que ver con el hijo de Gephardt, ¿verdad? ¡Por eso querías ir al Wulf’s! No tenías ningún interés en hablar conmigo sobre la posibilidad de trabajar en la compañía. ¡Estabas corriendo una de tus aventuras, y me enredaste en ella! ¡Por Sigmar! ¡Podrían haberme matado! —De repente, su rostro palideció—. ¡Dioses! ¡Aún podrían hacerlo! Gephardt tiene que haberme reconocido del mismo modo que lo reconocí yo a él. Vendrá por mí. ¡Irá por Annabella y Gustav! —Los ojos de Otto ardían de furia, y sus redondas mejillas estaban rojas—. ¡Cómo te atreves! ¡Cómo te atreves a poner en peligro a mi familia con tus dementes bufonadas!

Félix bajó la cabeza.

—Lo lamento, Otto. No pensé que…

—¡Está claro que no pensaste! —gritó Otto—. ¡Estás loco! ¡Largo! ¡Lárgate y no vuelvas!

—Yo…

Félix se sentía como si un demonio le estuviera retorciendo los intestinos con ambas manos. Era verdad. No había pensado…, no hasta que ya fue demasiado tarde. Había estado tan concentrado en encontrar a los dirigentes de la Llama Purificadora, que no había considerado del todo las consecuencias que sus actos podrían tener para quienes lo rodeaban. No importaba que Otto no supiera nada. Los adoradores del Caos lo habían visto con Félix, y supondrían que era una amenaza.

—Al menos, permíteme que te acompañe hasta tu casa —pidió—. Podrían volver.

—¡No! —le contestó Otto—. No te quiero cerca de mí ni… —Vaciló, sus ojos se desviaron con nerviosismo hacia la ventanilla del carruaje, y entonces asintió—. De acuerdo, hasta mi casa. Pero no vuelvas nunca más. No te dejaré pasar de la puerta.

—Lo entiendo —replicó Félix con tristeza.

No podía discutírselo. Otto tenía razón. A dondequiera que fuera, llevaba consigo el desastre y la destrucción. Primero incendiaba todo un vecindario, y ahora ponía a la familia de su hermano en peligro de muerte. ¡El héroe de Nuln, en efecto!

Dejaron a Olaf en casa del médico —y Otto aguardó con impaciencia mientras el anciano cosía también la herida de Félix, le aplicaba ungüento y la vendaba—, y luego continuaron el camino apresuradamente, bajo nubes que amenazaban lluvia pero hicieron poco más que escupir.

Cuando el carruaje se detenía ante la casa de Otto, se abrió la puerta principal y salió Gustav, con una capa impermeable sobre los ropones de estudiante. Llevaba una linterna en una mano y un cartapacio en la otra.

Otto casi saltó afuera del vehículo.

—¡No! —dijo, agitando las manos—. ¡Vuelve a entrar en casa! ¡No vas a salir!

—¿Qué? —preguntó Gustav—. No seas ridículo, padre. Solo voy a…

—¡No! ¡No irás a ninguna parte!

—Pero…, pero ¿por qué?

—¡Porque tu tío —dijo, y se volvió para lanzarle una mirada furiosa a Félix, que salió del vehículo tras él—, nos ha convertido en blanco de unos locos con los que está enemistado!

Gustav frunció el ceño.

—No lo entiendo.

—Yo tampoco —dijo Otto—, ni quiero entenderlo. En un momento dado, está haciéndome preguntas sobre un hijo de Linus Gephardt, y al siguiente nos atacan en la calle unos…

—¿Un hijo de Gephardt? —preguntó Gustav, con las cejas fruncidas—. ¿Te refieres a Nikolas? ¿Qué tiene que ver Nikolas con…?

—¿Lo conoces? —preguntó Félix, ansioso.

—¿A Nikolas? Es compañero mío de la universidad. —Gustav sonrió con desdén—. Se cree un gran folletista. He leído prosa mejor en un libro de contabilidad.

—¿Sabes dónde vive? —continuó Félix.

—Vive en casa de su padre, justo…

—¡No! —gritó Otto—. ¡Te lo prohíbo! ¡No lo ayudarás! —Se volvió a mirar a Félix y señaló la calle con un dedo tembloroso—. Ya nos has causado bastante daño. Vete. Vete y no vuelvas.

Félix asintió con tristeza.

—Muy bien. —Saludó a su hermano con una inclinación de cabeza—. Lo lamento, Otto. Y haré todo lo que pueda para arreglar esto.

—No quiero saber nada más —respondió Otto—. Simplemente, márchate. ¡Márchate!

Félix suspiró y echó a andar calle abajo, hacia la puerta del Neuestadt, con la mente hirviendo de culpabilidad, cólera y determinación de cumplir la promesa hecha a Otto y arreglar las cosas por lo que respectaba a él y su familia. La lluvia se hizo más intensa. Se subió la capucha de la elegante capa nueva. Al menos, continuaba estando de una pieza.

ONCE

Félix salió al tejado del Colegio de Ingenieros; las palabras de su hermano aún le resonaban dentro de la cabeza. La brillante luz de los faroles desterraba la noche y hacía que el verde rejado plano de cobre, con su perímetro almenado, pareciese una isla en un negro mar infinito. Las gotas de lluvia que pasaban en línea oblicua ante los faroles parecían pequeños cometas.

Los estudiantes sacaban rodando barriles de pólvora por la puerta de la escalera y los apilaban en varios montones debajo de la Espíritu de Grungni, que flotaba por encima de ellos como una nube de hierro. Un torno estaba subiendo una red llena de barriles a través de una trampilla abierta en el vientre de la barquilla. Había otra red extendida sobre el tejado, y estaban colocando los barriles en el centro. Más allá de toda esta actividad, había un girocóptero que parecía un marchito cadáver de insecto, al que unas cadenas retenían posado en el tejado.

Malakai se encontraba junto a la red, donde supervisaba la carga. Gotrek estaba con él. Félix se les acercó, cojeando. No le pasaba nada en las piernas, pero tenía tan rígido el costado herido que apenas si podía caminar erguido. Le latía con un fuerte dolor sordo e insistente. Lo único que quería hacer era insensibilizarse la mente con cerveza e intentar dormir, pero era necesario informar al Matador sobre los acontecimientos de la noche.

Los dos enanos alzaron la mirada cuando se aproximó.

—Buenas noches, joven Félix —dijo Malakai.

—Debes de haber averiguado algo —dijo Gotrek—. Has estado luchando.

—Sí —asintió Félix—, he averiguado lo estúpido que puedo llegar a ser. —Miró distraídamente los barriles que estaban desapareciendo por la trampilla—. No me atrevo a esperar que hayáis recuperado la pólvora en mi ausencia.

Malakai negó con la cabeza.

—Esta es la pólvora nueva, comprada con el dinero del señor Pfaltz-Kappel. Pero ¿qué te ha sucedido a ti?

Félix suspiró.

—Fui al Wulf’s. Uno de los adoradores del Caos con los que luchamos anoche llevaba…

—Sí, un colgante en forma de cabeza de lobo. Ya lo sé —dijo Malakai—. Gurnisson me contó todo lo que sucedió en la bodega. No es necesario que me lo expliques. Continúa.

Félix frunció el entrecejo, intranquilo. ¿Cuánto le había contado Gotrek? ¿Había mencionado a Ulrika? Eso no le gustaría a la condesa Gabriella. Bueno, no podía preguntárselo a Gotrek en presencia de Malakai, ¿no? Tosió y continuó.

—Bueno, en el club vi a un hombre que tenía una mano quemada. Por desgracia, él también me vio, y envió a unos cuantos asesinos para que nos tendieran una emboscada a mi hermano y a mí cuando me traía hacia aquí en su carruaje. Se produjo una pelea. Mi hermano…, mi hermano me ha dicho que no vuelva nunca más a su casa.

—¿Y por qué, si se puede saber? —preguntó Malakai.

—Me culpa por haberlo implicado y por llevar problemas a su casa. —Félix suspiró cuando las dagas de la culpabilidad volvieron a clavársele y causarle un dolor casi tan intenso como el tajo que tenía en el costado—. Y tiene razón. Debería haber hallado alguna otra manera de entrar en el Wulf’s. Ahora, la Llama Purificadora también va tras él. Temo haberlos condenado a una muerte que me estaba destinada solo a mí.

Gotrek y Malakai bufaron al mismo tiempo.

—Hombres —gruñó Gotrek, despectivamente.

—Un enano habría sumado su hacha a la de su hermano, y habría enfrentado a los enemigos junto a él —dijo Malakai.

—¿Atrapaste a ese hombre de la mano quemada? —preguntó Gotrek.

—No —respondió Félix—, pero averigüé su nombre, y dónde vive.

—Bien —dijo Gotrek, y giró hacia la escalera—. Vamos.

—¡Gurnisson! —le espetó Malakai—. No seas burro. ¿No ves que el muchacho necesita tumbarse un ratito?

Gotrek se detuvo y se volvió para dirigirle una feroz mirada a la camisa empapada de sangre de Félix. Parecía ofendido porque Félix se hubiera dejado herir.

—No hay tiempo. Esos estúpidos podrían usar la pólvora esta misma noche. Y la Espíritu de Grungni parte en menos de dos días.

—Estoy bien —dijo Félix, aunque se sentía de todo menos bien, tanto en cuerpo como en alma—. Pero no creo que esta noche podamos dar con él, de todos modos.

—¿Quién dice que no? —gruñó Gotrek.

—Es el hijo de un rico —dijo Félix—. Vive en casa de su padre, en el distrito Kaufman. La guardia de la ciudad no deja pasar a los plebeyos por la puerta del Altestadt a esta hora de la noche. En particular cuando se trata de delincuentes buscados como nosotros.

—Entonces, iremos por las cloacas —dijo Gotrek—. Vamos.

La mención de las cloacas y de la condición de forajidos de ambos le recordó a Félix el encuentro que habían tenido con la guardia debajo de la Escuela Imperial de Artillería en un momento anterior de ese mismo día. Se volvió a mirar a Malakai.

—¿Te ha visitado hoy la guardia para hablarte de nosotros?

—¡Ah, sí! —replicó Malakai—. Ya se lo conté a Gurnisson. Vinieron a preguntar por vosotros.

Malakai se encogió de hombros.

—Les dije que no sabía dónde estabais, cosa que era verdad. Y les dije que, si regresabais, os diría que no volvierais a hacerlo. —Le dedicó una ancha sonrisa—; así que no volváis a hacerlo. Y no me digas quién es ese rico muchacho ni dónde está su casa. Los enanos no mienten nunca.

Félix rio con desgana entre dientes; luego gimió y se apoyó una mano contra las costillas.

Malakai chasqueó la lengua.

—No deberías ir a ninguna parte, muchacho, salvo a la cama.

—Dormiré cuando esto acabe —dijo Félix, y siguió a Gotrek. «Si todavía estoy vivo», pensó.

Félix caminaba junto a Gotrek, otra vez por los hediondos túneles de ladrillo, en dirección al distrito Altestadt, con la cabeza gacha e hirviéndole como un estofado al fuego. A la superficie afloraba un pensamiento como si fuera una cebolla, un trocito de carne o de zanahoria, y luego volvía a sumergirse en las profundidades mientras aparecía otro que reclamaba su atención: la culpabilidad por el peligro que corría su hermano, la responsabilidad por el incendio del Laberinto, las amenazas de la condesa y sus aún más malignas rivales, la catástrofe que caería sobre la Escuela Imperial de Artillería si no lograban encontrar la pólvora, el hecho de que no llevaban ni dos semanas en el Imperio y ya fueran forajidos otra vez.

Miró a Gotrek, que caminaba junto a él con la barba apuntando hacia adelante y las cejas fruncidas, viva imagen de inamovible determinación. ¿Alguna vez tenía dudas o cambiaba de idea? ¿Alguna vez sentía arrepentimiento? Entonces, recordó al Matador encorvado sobre el cuerpo de su amigo Hamnir, a quien acababa de matar. Por supuesto que lo sentía y, sin duda, más de lo que Félix llegaría a saber jamás.

Félix se sacudió e intentó aclararse la cabeza para abordar la tarea que tenían por delante.

—Así pues —dijo, al fin—, cuando lleguemos, ¿tu plan es golpear a ese Gephardt hasta que nos diga dónde está la pólvora y quiénes son sus dirigentes?

—Sí —replicó Gotrek—. ¿Qué, si no?

—No creo que vaya a dar resultado —dijo Félix—. El orador al que capturamos ayer, en Las Chabolas, prefirió cortarse el cuello contra tu hacha antes que hablar. Y el cabecilla de los hombres que atacaron anoche el carruaje de mi hermano hizo lo mismo cuando intenté interrogarlo. Se lanzó contra mi espada y murió riéndose de mí.

Gotrek gruñó.

—Al menos, no son cobardes —dijo.

—No —convino Félix—. Están locos. —Sorbió aire entre los dientes al sentir otra punzada de intenso dolor en el costado herido—. Creo que lo mejor que podemos hacer es vigilar a Gephardt y seguirlo hasta que se reúna con los dirigentes del culto.

Gotrek se encogió de hombros.

—De acuerdo. Pero si aún no se ha reunido con ellos cuando la Espíritu de Grungni esté lista para partir, lo intentaremos a mi manera.

—Me parece justo —dijo Félix.

Continuaron caminando; la corriente de porquería del canal de la cloaca era más alta y rápida de lo habitual a causa de la lluvia, y por todos lados se oían cascadas que caían a través de las alcantarillas. Las paredes de ladrillo estaban brillantes de humedad.

Un poco más adelante, Félix se detuvo y miró a su alrededor cuando un fétido olor que le resultaba familiar llegó hasta él. Inhaló profundamente para intentar aislarlo del penetrante hedor propio de las cloacas. ¿Lo era? Sí que lo era. Inconfundible —el rancio hedor almizclado de los hombres rata—, débil pero inconfundible. ¿Habían dado con una antigua pista, o los skavens habían regresado a Nuln?

Gotrek volvía la cabeza de un lado a otro como un perro que olfateara el viento. Su mirada se encontró con la de Félix.

—Sí, humano, también yo lo huelo; pero no tenemos tiempo para distracciones.

Continuó adelante. Félix sacudió la cabeza y lo siguió. Solo Gotrek podía llamar «distracción» a aquellas horrendas abominaciones.

Unos cuantos túneles más adelante, Félix recordó lo que había dicho Malakai cuando estaban en el tejado, y el corazón le dio un salto en el pecho.

—Eh…, Gotrek, ¿le hablaste a Makaisson de nuestra alianza con Ulrika?

—Por supuesto que no —replicó Gotrek—. Podría matarla, pero jamás la traicionaría.

Félix se sonrojó.

—Ya suponía que no le habías dicho nada, pero cuando comentó que le habías contado lo referente al colgante…

—La dejé fuera del asunto.

—Bien.

Félix se sentía aliviado. En el hirviente guiso de temores, había uno que podía desaparecer. Ahora podía decirles a la condesa y sus compatriotas, con total seguridad, que él y Gotrek habían guardado silencio con respecto a su existencia. Aunque no sabía si eso les importaría a la dama Hermione y a la señora Wither. La desconfianza que les inspiraban los hombres parecía demasiado profunda.

Gotrek alzó la mirada.

—Ya estamos debajo del Altestadt. Por aquí.

Condujo a Félix hasta un túnel lateral donde había una escalerilla de hierro, como si hubiera subido por ella apenas el día anterior, no veinte años antes. A Félix le dolió el costado herido al ascender. Los peldaños estaban mojados, y, mientras ascendían, una constante corriente de gotas repiqueteaba sobre sus cabezas. Al llegar a lo alto de la escalera, Gotrek empujó con los hombros una rejilla de hierro y ayudó a Félix a salir a un callejón situado tras una hilera de tiendas. Al fin, había comenzado a llover en serio. Quedaron empapados al cabo de unos segundos.

Félix suspiró.

—Una noche perfecta para espiar.

El hogar de los Gephardt se alzaba en mitad de una manzana de elegantes casas: una mansión de granito con cuatro pisos y altas estrechas ventanas en cada planta, así como un balcón sobre la puerta principal. Era casi medianoche cuando Gotrek y Félix la encontraron, una hora en que la mayoría de la gente honrada de Nuln estaba en la cama —«y los cuerdos están protegidos de la lluvia», pensó Félix, con sensación de desdicha, mientras las gotas que caían de un tejado le resbalaban por la nariz—, pero se veía una luz detrás de una de las ventanas de la planta baja y, cuando miraron al interior, vieron al joven Nikolas paseándose ante una enorme chimenea y bebiendo a morro de una botella de vino. No parecía haber nadie con él.

El joven estaba nervioso, pero ¿por qué razón? ¿Le habrían informado los asesinos que Félix y Otto habían escapado con vida? ¿Tenía miedo de que lo denunciaran? ¿Habría enviado a sus hombres otra vez al exterior en busca de Félix? ¿Se habrían reagrupado y habrían ido tras Otto? Este pensamiento hizo que Félix tuviera ganas de regresar corriendo a la casa de su hermano para defenderla, pero Otto había dicho que no lo quería allí, y a decir verdad, la mejor manera de salvarlos a él y a su familia de la amenaza de la Llama Purificadora era encontrar a los adoradores y borrarlos de la faz de la tierra. Félix solo esperaba que eso fuera posible.

No podían permanecer ante la ventana durante demasiado tiempo. A diferencia de Las Chabolas y del Neuestadt, el distrito Kaufman estaba bien patrullado. Gotrek y Félix oyeron los golpecitos de las astas de las lanzas de los guardias contra el empedrado antes de verlos, y se retiraron a un pasaje de servicio desde donde observaron a los hombres que pasaban, mojados y de mal humor, precedidos por el capitán, que llevaba un farol colgado del extremo de una larga asta.

Cuando los guardias giraron en la esquina y desaparecieron en la noche, volvieron a la ventana de Gephardt. Nikolas se había marchado, y un viejo sirviente estaba cubriendo el fuego y guardando la botella de vino.

—Por la puerta trasera —dijo Gotrek.

Rodearon la manzana. El callejón de detrás de las casas no estaba tan pulcramente adoquinado como la calle de la fachada, y avanzaron chapoteando en charcos y fangosas roderas hasta llegar a la verja correcta. La parte posterior de la propiedad era amplia y estaba dividida en patio para carruajes y jardín. Cuando estiraban el cuello para ver por encima del muro se apagó una luz en una ventana del último piso.

—Se ha ido a dormir —dijo Félix.

—Tal vez —replicó Gotrek—, tal vez no.

Miró en derredor. Una pared de la cochera de la mansión de enfrente daba al callejón. Gotrek cruzó al otro lado y comenzó a trepar por la pared hacia el tejado, que era bajo y quedaba parcialmente oculto tras unos tejos.

—Yo vigilaré desde aquí —dijo el enano por encima del hombro—. Regresa a donde estábamos. Si sale por la puerta principal, golpea la espada contra algo de piedra. La oiré.

—¿Y si sale por aquí? —preguntó Félix—. Yo no tengo tu oído.

Gotrek acabó de trepar al tejado y sacó el hacha. La alzó y le dedicó una ancha sonrisa.

—No será necesario que lo tengas.

Félix se encogió de hombros.

—De acuerdo. Pero esperemos que salga pronto. Creo que estoy pillando un resfriado.

Gotrek bufó.

—Los humanos sois blandos. —Se instaló en un valle que había entre los picos del terrado de la cochera.

Félix puso los ojos en blanco, y luego se alejó a paso cansado por el callejón, para regresar a la calle.

Daba la impresión de que Nikolas no saldría jamás. Félix permaneció durante horas, temblando y sorbiendo por la nariz en el pasaje de servicio de enfrente de la mansión de Gephardt, mientras la lluvia le golpeteaba la cabeza y la herida le dolía y picaba como si tuviera trasgos arañándolo por dentro. No sucedió nada. A cada hora, la patrulla pasaba por la calle, y Félix retrocedía para adentrarse en las sombras del callejón, pero, aparte de eso, todo permaneció en calma. Llovía, deambulaban ratas y gatos, muy de vez en cuando un carruaje pasaba de largo o se detenía para dejar a alguien ante una de las elegantes casas —incluso ante la vivienda contra la que él se apoyaba, en una ocasión—, pero ninguno se detuvo en la mansión de Gephardt.

Pasado un rato, a Félix se le cansaron las piernas y se acuclilló, pero entonces las botas nuevas le cortaron la circulación de las piernas, así que volvió a ponerse de pie y pateó el suelo hasta que dejó de sentir pinchazos. Al fin, se sentó en los adoquines más secos que pudo encontrar, e intentó mantener abiertos los ojos mientras el asiento se mojaba y enfriaba más y más. «Ya no falta mucho —pensó—. De un momento a otro, se abrirá la puerta principal de Gephardt o se oirá el estruendo del hacha de Gotrek, y tendremos que salir corriendo. De un momento a otro».

De un momento a otro.

—¿Qué es todo esto? —dijo una voz al oído de Félix—. ¿Os encontráis bien, mi señor?

Félix despertó con un sobresalto, y miró a su alrededor, confuso, parpadeando. Lo rodeaba un cerco de piernas metidas en botas y de astas de lanza. Una cara cuadrada, de nariz rota, estaba a poca distancia de la suya, y una voz potente le azotaba los tímpanos, acompañada por un aliento a cebollas, cerveza y pastel de carne barato. Continuaba lloviendo.

—Os habéis perdido cuando regresabais del club, ¿eh, mi señor? —dijo el guardia con tono no carente de cortesía. Le ofreció un brazo a Félix, que lo aceptó, para ayudarlo a levantarse—. Arriba, mi señor. Eso es. —Sacudió la ropa de Félix y le sonrió con dientes podridos—. Será mejor que encontréis vuestra cama, entonces, ¿eh? Enfermaréis de muerte si os quedáis aquí, en lo mojado.

—Gracias —dijo Félix, que aún intentaba aclararse la cabeza.

Parecía estar amaneciendo, o casi. ¿Durante cuánto tiempo había dormido? ¿Se había marchado Nikolas sin que lo viera? ¿No había oído la señal de Gotrek? Al menos, con las ropas nuevas parecía que lo habían confundido con un noble y no sospechaban de él por encontrarlo allí, en la calle.

—Creo… Bueno, creo que me iré.

«Pero ¿adonde?», se preguntó. Se envolvió los hombros con la capa empapada. ¿Lo seguirían si rodeaba la manzana para buscar a Gotrek? ¿Y si Nikolas se escabullía por la puerta delantera antes de que pudiera regresar a su puesto?

Cuando echó a andar hacia la calle, uno de los guardias se acercó al sargento y le susurró al oído. Félix lo vio y aceleró el paso.

No sirvió de nada.

—Un momento, mi señor —dijo el sargento detrás de él.

Félix se volvió en la boca del callejón.

—Os pido perdón —dijo el sargento—, pero ¿podríais decirnos vuestro nombre? ¿Y dónde vivís, exactamente?

—¿Mi nombre? —preguntó Félix, a cuya garganta ascendía el pánico. Probó con una despectiva sonrisa aristocrática—. ¿Y en qué os incumbe a vos cuál es mi nombre?

—Bueno, eh…, veréis, señoría —dijo el sargento con aspecto incómodo—, Edard, aquí presente, piensa que os parecéis a un tipo que debería estar bajo arresto domiciliario en el Colegio de Ingeniería. Se lo describe como poseedor de una espada con empuñadura en forma de dragón, igual a la que lleváis vos, y bueno…

—¡Ay, sargento! —dijo una voz argentina por encima de ellos.

Todos alzaron la mirada. Una hermosa mujer vestida de verde, con largo cabello castaño que caía por debajo de un chal, y que estaba asomada por una ventana de la casa de la esquina del callejón, les sonrió.

Félix se quedó mirándola fijamente.

Era Ulrika.

DOCE

El sargento se tocó la gorra con los dedos.

—Buenos días, señora. Lo lamento de verdad si os hemos despertado.

—En absoluto, sargento —replicó ella, con dulzura, y sin el más leve rastro de acento kislevita—. Pero debo pediros que dejéis libre a ese hombre, por sinvergüenza que pueda ser. Lo eché anoche, después de que tuviéramos una rencilla de amantes. Desde entonces ha languidecido bajo mi ventana, pero creo que ya ha sufrido lo suficiente y lo he perdonado. Dejadlo marchar, que le abriré la puerta para que entre.

—Como digáis, mi señora —dijo el sargento con incertidumbre—. Es solo que tenemos razones para creer que podría tratarse de…

—Tonterías —dijo Ulrika con voz aún más dulce—. No puede ser nadie en quien vosotros tengáis interés alguno. No es más que mi pobre, dulce, desaliñado amante, desconsolado bajo la lluvia. —Su voz era como jarabe, empalagosa como la miel, y sus ojos parecían haberse vuelto muy grandes y muy profundos—. Mi pobre, dulce, desaliñado amante —repitió—. Desconsolado bajo la lluvia.

—Sí, señora —murmuró el sargento—. Desconsolado bajo la lluvia. Sí, por supuesto. Gracias. Ya nos marchamos.

—Sí, os marcháis —asintió Ulrika—. Adiós.

Los guardias dieron media vuelta y se alejaron por la calle arrastrando los pies como sonámbulos. Félix los miró mientras se marchaban y luego alzó los ojos, otra vez, hacia Ulrika.

—¿Cómo es que estás aquí…?

Ulrika se llevó un dedo a los labios e hizo un gesto hacia la fachada de la casa, antes de cerrar la ventana.

Félix se encaminó a la puerta principal, aunque dejó que los aturdidos guardias se alejaran lo bastante. Tras una corta espera, la puerta se abrió, y un mayordomo de aspecto grave le hizo una reverencia. Cuando cogía la chorreante capa de Félix, Ulrika apareció en lo alto de una curva escalera de caoba y le sonrió con amargura.

—¿Ves lo mucho más agradables que podrían haber sido las cosas si tú y Gotrek hubierais cumplido la promesa que hicisteis? —dijo—. Sube, y te buscaré ropa seca.

—No lo entiendo —dijo Félix, enojado, cuando comenzó a subir la escalera.

El ambiente allí era deliciosamente cálido y seco. El olor a huevos con tocino y té especiado que manaba de la parte posterior de la casa estaba haciendo que el estómago le gruñera. ¡Pensar que había pasado toda la noche empapándose en el callejón mientras, detrás del muro contra el que se apoyaba, Ulrika estaba sentada en el regazo del lujo!

—¿Qué promesa no he cumplido? ¿Y cómo es que tú estás en esta casa?

—Tú rompiste una promesa, y Gotrek rompió otra —dijo Ulrika en tanto lo conducía por el corredor—. No volviste para ver a la condesa y contarle lo que habías descubierto.

Félix frunció el ceño.

—¿Había alguna necesidad de hacerlo? Su embelesado caballero… ¿Cómo se llamaba? ¿Capitán Reingelt? Estaba allí. Lo vio todo, al igual que uno de los dandis de la dama Hermione. Ellos deben de habérselo contado a sus respectivas señoras, ya que en caso contrario no estarías aquí.

—Sí; pero olvidas lo que te dije respecto a la naturaleza de la condesa, últimamente. Interpretaría como un desaire deliberado incluso un descuido tan insignificante. —Abrió la puerta de un dormitorio y se apartó para dejarlo entrar. Era una habitación cómoda, con una gran cama con baldaquín a un lado, y un crepitante fuego al otro—. Pero eso es marginal. Es la traición de Gotrek la que resulta imperdonable.

—¡Ah, vamos! —dijo Félix—. ¡Gotrek no ha roto una promesa en toda su vida!

—Ya lo creo que lo ha hecho —dijo Ulrika, mientras cerraba la puerta tras él y se volvía a mirarlo con ojos repentinamente tan fríos y duros como zafiros—. Y tú lo sabes.

—¿Qué?

—La señora Wither te siguió al salir del Wulf’s, anoche, por orden de la dama Hermione. Estaba en el tejado cuando hablaste con Gotrek y Malakai. Oyó decir a Malakai, igual que lo oíste tú, que Gotrek le había revelado mi existencia.

Félix parpadeó, confuso.

—¿Qué? No lo hizo.

—¿Ahora también mientes, Félix? —preguntó ella, y avanzó hacia él. Todo su anterior sentido del humor se había desvanecido como si no hubiera existido jamás—. El Matador habla mucho de honor y de cumplir los juramentos. Al parecer, él no actúa de acuerdo con esos altos ideales.

Félix retrocedió un paso, involuntariamente. Era aterradora.

—¡Espera! Estás equivocada. Tiene que ser la señora Wither la que mintió.

—¿Ah, sí? —dijo, sin dejar de avanzar—. Nos informó de que Makaisson dijo que Gotrek se lo había contado todo acerca del colgante, y toda la verdad sobre la pelea contra la Llama Purificadora. —Extendió un brazo y lo cogió por el cuello de la ropa—. Y toda la verdad me incluye a mí.

Félix retrocedió contra la cama y se golpeó la cabeza con una de las columnas.

—¡Espera! ¡Escucha! Entiendo que ella pueda haber interpretado así las palabras de Malakai, pero no conoce a Gotrek. No te delató. Se lo contó todo a Malakai, salvo lo referente a ti. Te dejó fuera.

Ulrika estaba a pocos centímetros de él. Sus afilados dientes destellaron a la luz del fuego.

—¿Cómo lo sabes?

—¡Se lo pregunté! —Félix tragó. ¡Ella iba a matarlo!—. ¡A mí…, a mí también me preocupaba! Gotrek no hace ese tipo de cosas, pero sabiendo lo que piensa de ti y de tu señora, pensé que tal vez…

—¿Pensaste?

—¡Me equivoqué! —gritó Félix—. Dijo que podría matarte, pero que nunca te traicionaría.

Ulrika lo miró con ferocidad, y sus ojos azul hielo lo taladraron como si con ellos pudiera disecarle el alma. Luego, pasado un largo momento, suspiró y retrocedió, mientras sacudía la cabeza y reía para sí.

—¿Podría matarme, pero no me traicionaría? ¡Ja! Eso parece muy propio del Matador.

—Entonces, ¿me crees? —preguntó Félix, que apenas se atrevía a respirar.

—Sí —respondió Ulrika—. Te creo. —Luego, frunció el entrecejo—. Pero esto es una desgracia.

—¿Por qué?

Ulrika lo miró con expresión de disculpa.

—La condesa creyó la historia de la señora Wither, al igual que yo. Así pues, cree que tú y Gotrek me habéis traicionado. No está contenta. De hecho, nos dio permiso a la señora Wither, a la dama Hermione y a mí misma para mataros si os encontrábamos.

—¡Por Sigmar! —El corazón de Félix latía aceleradamente. ¡Tres mujeres vampiras muy viejas, poderosas y dementes, todas tras su sangre! ¿Podían empeorar más las cosas?—. ¡Tienes que contarles la verdad! ¡Diles que abandonen!

—No temas nada, Félix —dijo Ulrika—. Yo repararé el daño. Le contaré a la condesa lo que me has dicho. Todo se arreglará.

Félix tragó e intentó controlar la acelerada respiración.

—Eso espero.

—No te preocupes —dijo ella con una sonrisa tranquilizadora—. Yo soy su favorita, y la señora Wither es su rival. Me creerá a mí. —Posó los ojos sobre la ropa de Félix—. ¡Pero mírate! Estás chorreando sobre la alfombra. ¿Qué clase de anfitriona soy? —Fue hasta el armario—. Veamos qué podemos encontrar para ti.

Félix parpadeó ante el repentino cambio de humor y tema. Ulrika parecía haber desdeñado la sentencia de muerte de la condesa sin pensárselo dos veces, pero a él le resultaba difícil imaginar que las cosas pudieran ir tan bien como ella parecía pensar.

Recorrió con la mirada la lujosa habitación mientras ella rebuscaba en el armario. La casa del padre de Gephardt era visible a través de la ventana delantera.

—¿Cómo encontraste este sitio desde el que vigilar? —preguntó—. No me digas que da la casualidad de que la condesa es propietaria de una casa que está directamente enfrente de la de Gephardt.

Ulrika sacó del armario un batín de seda azul de Catai y se lo tendió.

—Toma. Esto te quedará bien. Póntelo.

Félix lo cogió y lo dejó sobre la cama, en espera de que ella se retirara.

Ella se sentó en un sillón.

—Como ya he mencionado en una ocasión anterior, la condesa tiene muchos clientes entre la nobleza, y es muy buena en… —Le frunció el ceño a Félix—. ¿Qué sucede? Vístete. Te morirás de enfriamiento.

—Eh… —comenzó Félix, ruborizándose.

—¡Oh!, no seas idiota —dijo Ulrika, y puso los ojos en blanco—. Como si no lo hubiera visto todo antes, cuando éramos… —Calló al ver la expresión de Félix, y soltó un bufido—. De acuerdo, de acuerdo. —Se levantó, cogió el asiento, un sillón de roble y cuero, como si no pesara nada y lo volvió para que quedara de cara al fuego—. Ya está. No miraré, lo prometo. —Se sentó y se puso a contemplar las llamas.

Félix clavó una mirada feroz en la espalda de ella; luego se encogió de hombros y comenzó a quitarse la ropa empapada.

—¿Dónde estaba? —le dijo Ulrika a la chimenea—. ¡Ah, sí! La condesa tiene muchos clientes ricos, y es muy buena en lograr que hagan lo que ella desea. Su voz puede ser muy hipnótica cuando quiere.

—Como la tuya —dijo Félix al recordar a los aturdidos guardias.

—Yo estoy aprendiendo —replicó Ulrika, y luego continuó—. Esta es la casa del señor Jorgen Kirstfauver. Cuando el capitán Reingelt informó a la condesa, es decir, a madame Du Vilmorin, de que habías descubierto que el hijo de Linus Gephardt era uno de los miembros de la Llama Purificadora, supo de inmediato dónde vivía, ya que Gephardt padre es, por supuesto, otro cliente de nuestra casa. Así que fue la simplicidad misma para ella visitar al señor Kirstfauver e invitarlo a catar a las muchachas más jóvenes y nuevas de la casa durante todo el tiempo que quisiera, a cambio de usar su casa y sus sirvientes durante un día; con la más grande de las discreciones, claro está. El señor Kirstfauver está embelesado con madame Du Vilmorin, como todos los hombres, así que consintió de inmediato.

—¿Y si tenemos que esperar más de un día? —preguntó Félix mientras se despojaba de la camisa de lino mojada y cogía el batín.

Ulrika rio entre dientes.

—El tiempo tiene tendencia a pasar casi inadvertido en la casa de madame Du Vilmorin. El señor Kirstfauver se encontrará con que estaba tan embrujado por la belleza de sus compañeras de lecho que los días simplemente pasaron volando. —Hizo una pausa, con el ceño fruncido—. ¿Dónde está Gotrek, por cierto?

Félix se puso rojo de vergüenza. Había estado allí, hablando durante todo ese tiempo, mientras Gotrek continuaba bajo la lluvia, vigilando la parte posterior de la casa.

—¡Por Sigmar! Está vigilando el patio de carruajes de Gephardt, como debería estar haciendo yo con la parte delantera. —Se encaminó con enojo hacia la puerta—. Me has apartado de mi puesto. Gephardt podría haberse escapado.

—No temas, Félix —dijo Ulrika—. Tengo siete espías vigilando la casa. Si se marcha, nos enteraremos.

—¡Siete! —Félix la miró fijamente. ¿Siete espías? ¿Y él no había visto ni a uno solo?

Ella desplegó las manos ante sí.

—¿Lo ves? Si nos lo hubieras contado, como deberías haber hecho, esta noche podrías haber dormido en una cama caliente. Por tu testaruda insistencia en hacer las cosas por tu cuenta te has empapado hasta los huesos, y el zorro podría haberse escapado mientras dormías. —Le dedicó una sonrisa presumida—. ¿Quieres aliviar ahora a Gotrek de su miseria?

Félix volvió a sonrojarse. Quería que Gotrek entrara a guarecerse de la lluvia, pero la idea de que el Matador lo encontrara vestido con un batín de seda y en compañía de Ulrika lo acobardaba.

—Sí, lo… Dentro de un momento.

Fue hasta la espada y la desenvainó. Ulrika pareció alarmada hasta que él se acercó a la ventana lateral, que daba al callejón donde había pasado la noche. La abrió y golpeó el plano de la hoja contra el alféizar de piedra. Ulrika lo miró con curiosidad.

—Es nuestra señal —explicó Félix.

Se asomó a la ventana hasta que vio aparecer la forma achaparrada de Gotrek al final de la manzana, y mirar calle abajo, hacia la casa de Gephardt. Entonces, le chistó.

El Matador alzó la mirada y Félix agitó un brazo, para luego señalar la puerta delantera. Vio que una expresión de iracunda confusión pasaba por la cara de Gotrek antes de que cruzara la calle.

Félix y Ulrika llegaron a la entrada justo cuando el mayordomo abría la puerta.

—¿Qué es esta estupidez? —dijo Gotrek al entrar con la barba chorreando agua—. Solo debías hacer la señal si… —Calló al ver el batín de seda de Félix; luego miró detrás de él, vio a Ulrika, y sonrió despectivamente—. ¡Ah! No interrumpo nada, ¿verdad?

—Deja que te lo explique —pidió Félix.

—¿Eres tú el que da las explicaciones? —preguntó Gotrek, que cerró la puerta tras de sí—. ¿O es ella quien maneja los hilos?

—Yo… —dijo Félix.

—Félix no está fascinado, Matador —dijo Ulrika—. Yo simplemente lo invité a guarecerse de la lluvia, como ahora te invito a ti. Si hubierais acudido de inmediato a la condesa cuando os enterasteis de quién era Gephardt, podríais haber esperado a cobijo de la noche, y cómodos, aquí dentro, en lugar de empaparos ahí fuera.

Gotrek gruñó.

—¿Y quién vigila la casa mientras nosotros esperamos cómodamente?

—Tengo a siete espías vigilando la casa —dijo Ulrika—. Confiad en mí, vuestra presa no se escabullirá en tanto vosotros disfrutáis de la hospitalidad de la condesa.

El Matador volvió a gruñir, al parecer descontento porque todas sus preguntas habían sido respondidas de modo razonable. Por un momento, pareció a punto de dar media vuelta y salir otra vez a la lluvia, pero luego se pasó los gruesos dedos por dentro de la cresta y sacudió al suelo el agua resultante.

—En ese caso, consígueme un paño, algo de comida y una cerveza.

Ulrika hizo una cortesía, con una sonrisa socarrona en los labios.

—Al momento, señor enano. Solo vivimos para servir. Hallaréis un fuego en el saloncito que hay a vuestra izquierda.

Dio media vuelta y desapareció a través de una puerta de servicio.

Gotrek avanzó hacia la entrada del saloncito, y luego se volvió para mirar a Félix.

—Vete a dormir, humano. Solo.

Félix sorbió por la nariz.

—¿Después de todos estos años, no te fías de que no haga el idiota?

Pareció que Gotrek iba a espetarle una grosería, pero se contuvo y se encogió de hombros, con aspecto casi contrito.

—No me fío de ningún humano cuando hay cerca una de esas cosas. Ahora, vete a dormir un poco.

Giró y entró en el saloncito. Félix lo miró con ferocidad durante un momento, y después comenzó a subir la escalera para encaminarse al dormitorio donde había dejado la ropa.

Félix despertó lentamente. La habitación estaba a oscuras salvo por el lento oscilar de la luz del fuego. La gran cama de cuatro columnas era blanda, cálida y envolvente. El tamborileo de la lluvia contra las ventanas le resultaba relajante. El olor a lino y lana limpios era reconfortante. Bostezó y se desperezó, y entonces gimoteó como un perro al que le han pisado una pata cuando los puntos del costado le causaron nuevo dolor.

Se enroscó como una bola, sorbiendo entre los dientes y parpadeando para librarse de las lágrimas. En la borrosa penumbra vio una cara. ¡Había alguien junto a su cama! Se echó bruscamente atrás y volvió a chillar a causa de la herida.

—Buenas noches, Félix —dijo Ulrika, riendo.

Él la miró con ferocidad, jadeando y sudoroso. Estaba sentada en el sillón, en una postura desgarbada, otra vez vestida con atuendos de hombre, y daba la impresión de que llevaba mucho rato allí.

—¿Qué…, qué…, qué quieres? —logró decir al fin—. ¿Ya es la hora?

—No, no. Nuestro zorro no ha salido aún de la madriguera —replicó ella—. Pero ha llegado la noche. Podría salir dentro de poco. Pensé que tal vez querrías alimentarte…, perdón, comer, antes de que se ponga en movimiento.

—Sí. —Félix se sentó con mucho cuidado—. Sí, es un buen plan.

Ella se levantó y volvió el sillón de espaldas a él con la misma facilidad de antes, y luego se sentó otra vez y señaló el arcón que había a los pies de la cama.

—Han secado y cosido tu ropa, y hay una jofaina junto al fuego, y un jarro de agua tibia delante.

Félix se frotó los ojos soñolientos, luego gruñó y salió de la cama sorbiendo entre los dientes apretados de dolor. Se puso las medias y los calzones, y se encaminó hacia el fuego.

—Te sentirás aliviado al saber —dijo Ulrika detrás de él— que mientras dormías le envié mensaje a la condesa para decirle que tú y el Matador no le habíais revelado mi existencia a Makaisson, después de todo, y pedirle que les diera la contraorden a la dama Hermione y la señora Wither.

—Gracias —dijo Félix—. ¿Y ha respondido? —Vertió agua en la jofaina. Estaba a la temperatura perfecta.

—Aún no —replicó Ulrika—. Es improbable que lo haga esta noche. La mayoría de sus sirvientes están ocupados, ya sea en el burdel o vigilando a la Llama Purificadora.

Félix se estremeció mientras se enjabonaba las manos y la cara. Se alegraba de saber que Ulrika había enviado el mensaje, pero sería incapaz de relajarse del todo mientras no supiera que la condesa había anulado la orden de ejecución.

—Pareces muy joven cuando duermes, Félix —dijo Ulrika—. Igual que cuando nos conocimos.

Félix se atragantó. Alzó la cabeza, cubierto de jabonaduras.

—Tú… ¿Durante cuánto tiempo has estado observándome? —El pensamiento lo inquietaba.

—Nuestra raza no duerme —dijo Ulrika.

Félix frunció el entrecejo y se echó agua en la cara. Esa no era realmente una respuesta.

—Lo cual es lamentable —continuó ella— porque lleva a la contemplación, y tal vez a la locura. —Félix la oyó suspirar—. Estaba recordando cómo era nuestra relación cuando nos conocimos, y preguntándome si las cosas habrían sido diferentes, si esto podría no haber sucedido, en caso de que tú no hubieras perdido el interés en mí.

Félix soltó un bufido, y el agua que le entró con fuerza por la nariz le causó dolor. Tosió y carraspeó, convulso, con los ojos chorreando lágrimas y un dolor tremendo en la herida del costado.

—¡¿Yo…?! —Sufrió una arcada y volvió a intentarlo—. ¡¿Yo perdí el interés en ti?! ¡Tú me dejaste por Max!

Ella se volvió en el sillón y lo miró, con una ceja alzada.

—Vamos, Félix. Eso fue mucho después de que todo hubiera acabado entre nosotros.

Félix la miró con ferocidad. Le sorprendía lo mucho que escocían aún las viejas heridas.

—¿Fue así? Me habría gustado que se te hubiera ocurrido contármelo.

—Tal vez no hablamos de ello —dijo Ulrika, y luego rio entre dientes—. Por entonces, éramos muy buenos en no hablar de las cosas, ¿no es cierto? Pero ambos lo sabíamos.

—No estoy seguro de que yo lo supiera —replicó Félix con rigidez—. Creo recordar que tú perdiste el interés en mí antes de que yo lo perdiera en ti. ¿Por qué, si no, provocabas todas aquellas discusiones sin sentido? ¿Por qué, si no, tu malhumor? ¿Los enojos repentinos?

Ulrika soltó una carcajada.

—¡Te estás describiendo a ti mismo!

—¡Yo solo reaccionaba ante lo que hacías tú!

Los ojos de Ulrika destellaron, y se levantó de un salto para encararlo. Félix retrocedió, acobardado, repentinamente consciente de que estaba medio desnudo y enfrentado a un monstruo bien armado e inhumanamente fuerte.

Ulrika pareció darse cuenta de lo mismo, porque se tranquilizó de repente y se sentó sobre un brazo del sillón, con la cabeza baja.

—Te pido disculpas, Félix. Tienes toda la razón. Yo provoqué muchas de aquellas peleas, y es verdad que tenía repentinos ataques de malhumor y enfado. Pero tú también.

—Supongo…, supongo que sí.

—Los dos éramos muy jóvenes, entonces —dijo ella—. Tal vez aún lo somos. —Rio con amargura—. Yo, desde luego, no he envejecido lo más mínimo.

Félix fue a recoger la camisa y se la puso mientras un torrente de recuerdos fluía hacia él a través de los años.

—Eras muy difícil de entender —dijo—. A veces, me daba la impresión de que me considerabas un plebeyo divertido que no valía más que un revolcón de verano. En otras ocasiones parecías actuar como si yo fuera tu salvador, alguien que te conduciría afuera del oblast y te mostraría el mundo. No sabía qué querías.

—Eso era porque yo tampoco sabía lo que quería —dijo Ulrika—. Quería…, quería… —Hizo una pausa, con los ojos perdidos a lo lejos, y luego rio súbitamente; fue una enorme carcajada de sorpresa, y se puso de pie mientras se pasaba con brusquedad una mano por el corto pelo blanco—. ¿Quieres que te diga cuándo acabó los nuestro? —Alzó un dedo—. Y eso demostrará que tú estabas en lo cierto y que fui yo quien decidió acabar con la relación, aunque hasta este preciso momento no me había dado cuenta de que era así.

—De acuerdo —dijo Félix mientras se ponía las botas, aunque ahora que ella lo había dicho, no estaba muy seguro de que quisiera saberlo. ¿Habría dicho algo ridículo? ¿Había demostrado ser un palurdo, de algún modo que desconocía?

—Te sometí a una prueba —dijo ella, que se reclinó contra la repisa de la chimenea y cruzó los brazos—, aunque por entonces no sabía que era eso. Y se trataba de una prueba que no podías superar, cualquiera que fuese la respuesta que dieras.

—No te entiendo —dijo Félix—. ¿Qué prueba?

Ulrika sonrió.

—¿Recuerdas cuando, en Karak-Kadrin, te pregunté si dejarías al Matador y te marcharías conmigo a Kislev?

El rostro de Félix se endureció.

—Sí que lo recuerdo. Dije que sí, que lo haría. Es la única vez que he faltado al juramento que le hice a Gotrek.

—Exacto —dijo Ulrika, asintiendo con la cabeza—. Y debido a eso, fallaste la prueba. A partir de entonces, comencé a pensar en ti como un hombre capaz de volverse atrás de un juramento, y ya no sentí por ti el respeto que antes te tenía.

—Así pues —dijo Félix, cuyo enojo iba en aumento—, ¿habría pasado la prueba si hubiera dicho que no me marcharía contigo?

—¡No! Por supuesto que no —replicó Ulrika—. Si hubieras dicho que no, eso habría demostrado que no me amabas lo suficiente como para volverte atrás de un juramento.

Félix parpadeó.

—Pero entonces era…

—Imposible. ¡Completamente! —Ulrika rio—. ¿Lo ves? ¡Joven y estúpida! Me consideraba una noble, y una noble debe tener un amante de honor intachable, un hombre que moriría antes de romper un juramento. Y sin embargo, al mismo tiempo, quería de mi amante una pasión y una devoción tales que estuviera dispuesto a pisotear su honor en el fango y renegar de sus amigos y su familia a la más mínima palabra mía.

Félix sacudió la cabeza con asombro.

—¡Por la misericordia de Shallya! No fue Krieger quien te convirtió en un monstruo. ¡Qué locura!

Ulrika le dedicó una sonrisa de dientes afilados.

—No existe monstruo más peligroso que una muchacha de diecinueve años con ideales.

Félix se echó a reír, y entonces hizo una mueca y se puso el jubón con delicadeza.

—Yo… debo confesar una lucha similar.

—¿Ah, sí?

Félix la miró, avergonzado.

—Tú eras lo que yo siempre había deseado; una muchacha hermosa, con valor e inteligencia, que amaba la vida y la aventura, y… —Hizo una pausa— y el amor. Y aun así, también eras todo lo que yo siempre había odiado: una noble que no había trabajado ni un solo día en toda su vida. Una deportista que prefería cazar a leer, y cuya idea de la poesía era una canción de taberna kossar.

—¡Mentiras! —gritó Ulrika, que lo interrumpió—. Yo he trabajado más duramente de lo que tú jamás…

Félix alzó las manos.

—Lo sé, lo sé. En realidad no eras ninguna de esas cosas, sino solo un símbolo de ellas. Y entonces también lo sabía, pero no podía evitarlo. Fui desairado por los hijos e hijas de los nobles durante todos mis años de estudiante, y te lo hice pagar a ti. Al amarte, estaba traicionando todos los ideales que había tenido sobre derrocar a los privilegiados y acabar con la tiranía de clases, y por tanto me sentía culpable. Pero cuando te miraba y te escuchaba, te veía según quién eras en lugar de verte según lo que representabas, y entonces me sentía mal por haberte metido dentro de un esquema.

—Y por eso yo me ponía de malhumor —dijo Ulrika.

Félix asintió con la cabeza.

—Y te enfadabas.

—Y provocaba…

—… discusiones sin sentido —dijeron los dos al mismo tiempo; luego rieron y se miraron a los ojos.

Toda una conversación pasó como un veloz destello entre ambos con esa mirada. Un reconocimiento de arrepentimiento, añoranza, culpabilidad, comprensión que llegaban demasiado tarde…, y a Félix le recorrió el pecho un dolor que nada tenía que ver con los puntos de la herida. Le volvió la espalda a ella, repentinamente enfadado, aunque no sabía si con Ulrika, consigo mismo o con el cruel destino. ¡Por los dioses, qué estúpidas naderías separaban a la gente! ¡Era todo tan injusto!

—¿Por qué no pudimos tener esta conversación hace años? —preguntó.

—Porque a falta de esos años… —dijo Ulrika con un suspiro— éramos más necios. Y no podíamos reconocer nuestro problema ni siquiera ante nosotros mismos, y mucho menos ante el otro.

Félix se volvió hacia ella.

—¡Pero piensa en lo que esos años podrían habernos reservado! Piensa en lo diferentes que podrían haber sido nuestras vidas si…

—Sí —asintió Ulrika, y el dolor que vio en sus ojos fue como una herida abierta—, ya pienso en ello. A menudo.

Félix se sonrojó.

—Ulrika. —Avanzó hacia ella—. Perdóname. Jamás se me pasó por la cabeza.

Alzó una mano para posarla sobre uno de los hombros de ella, pero Ulrika retrocedió, extendió una mano a modo de defensa y le enseñó los colmillos.

—¡No! ¡No puedes tocarme!

Félix se detuvo, confuso.

Ulrika le volvió la espalda, se rodeó el torso con los brazos y se quedó mirando el fuego.

—No podría soportarlo.

La mano de Félix cayó; tenía el corazón roto. Quería consolarla, pero ¿cómo? Se quedó mirándola, sin que se le ocurriera nada que decir.

Se abrió la puerta, y Gotrek apareció en la entrada.

—Está saliendo.

Ulrika suspiró. A Félix le pareció que era un suspiro de alivio.

Pero lo que hizo Gephardt fue cenar, a solas, en un restaurante cercano y, después, regresar a su casa, también solo. Era algo enloquecedor. Félix estaba seguro de que, en alguna parte de Nuln, la Hermandad de la Llama Purificadora estaba preparándose para usar la pólvora con algún propósito abominable, y que en cualquier momento podía suceder algo terrible. Pero ¿dónde? ¿Cuándo? ¿Y qué sería? Había pensado que Gephardt participaría en ello y los conduciría hasta el lugar, pero parecía que pasaría la noche en casa.

—Tal vez cometí un error —dijo—. Tal vez escogí al hombre equivocado.

Tras regresar de haber espiado la cena de Gephardt, él, Gotrek y Ulrika observaban la casa desde la ventana del salón delantero del señor Kirstfauver, a oscuras. Las lámparas de la mansión estaban encendidas, y la figura del joven se movía de un lado a otro por las habitaciones.

—Tal vez la expresión que vi en los ojos de Gephardt no era nada más que indignación —dijo Félix con un tono de desdicha.

—Te atacaron —le recordó Ulrika.

—Quizá fue otro miembro del Wulf’s el que me reconoció y envió a aquellos hombres.

—Es él —afirmó Gotrek—. Está nervioso. Se pasea de un lado a otro. Bebe. Está esperando algo, algo que sucederá esta noche.

—Será mejor que así sea —dijo Félix—. La Espíritu de Grungni parte al amanecer.

—Y yo dejaré que se vaya, en caso necesario —replicó Gotrek.

Félix lo miró, sorprendido.

—No me marcharé hasta que Heinz haya sido vengado —declaró Gotrek con voz tronante—. No importa cuánto tarde.

Pasó otra hora.

—¿Y si Gephardt no participa en lo que va a suceder? —preguntó Félix desde la silla en la que estaba encorvado—. ¿Y si solo está esperando noticias del éxito del plan? ¿Y si ya ha sucedido?

Gotrek soltó un bufido.

—Si alguien hubiera hecho estallar tanta pólvora en algún sitio de Nuln, lo habríamos oído.

La medianoche llegó y pasó. Gotrek permanecía en la ventana, observando atentamente, al parecer sin cansarse. Ulrika iba de una habitación a otra, intranquila.

Félix se quedó dormido, aunque con inquietud, y tuvo incómodos sueños sobre los momentos pasados con ella. Desde la conversación que habían mantenido, le resultaba difícil pensar en otra cosa. Cuando volvía la cabeza y la veía mirando por la ventana, se le clavaban en el corazón dagas de arrepentimiento. Esquirlas de recuerdos pasaban girando por su mente y cortaban con su filo todo lo que encontraban en su camino. Se sorprendía pensando que tenía que haber alguna manera de arreglarlo. Debía existir un modo de que, ahora que se conocían el uno al otro y a sí mismos, pudieran volver a lo que habían tenido, mayores, más sabios, y para siempre. Pero no lo había. Ulrika había muerto diecisiete años antes, en los brazos de Adolphus Krieger, y solo la más oscura brujería de los albores de los tiempos le confería un remedo de vida. El estado en que ahora se encontraba no tenía vuelta atrás. No había ninguna manera de curarla, como no fueran la estaca, el fuego o el sol.

Félix se encolerizaba en silencio ante la injusticia de todo aquello. ¿Cuál no era la crueldad del destino al concederles una comprensión semejante de la realidad con décadas de retraso? Si hubieran hablado entonces como habían hablado ahora, podrían haber compartido la vida, haber viajado por el mundo el uno junto al otro, haber participado juntos de las maravillas, horrores y alegrías de la vida. En cambio, ambos habían vagabundeado solos entre sus compañeros, separados por inquebrantables murallas de muerte, distancia y malentendidos. Bastaba para que Félix tuviera ganas de echarse a llorar, o luchar contra algo que pudiera matarlo.

Se le ocurrió que si Ulrika no hubiera sido convertida en una vampira por Krieger, tal vez Félix habría intentado antes, y con más ahínco, lograr que Gotrek regresara a las costas del Viejo Mundo.

Al fin, casi tres horas después de la medianoche, Gotrek gruñó y sacó a Félix de su inquieto sueño.

—Tiene visita —dijo el Matador.

Félix y Ulrika se acercaron a la ventana. Ante la casa de Gephardt se detenía un carruaje. Bajó de él un hombre cubierto con una pesada capa. La puerta de la mansión se abrió para dejarlo entrar, y el coche se alejó cuando entró en ella. Era el propio Gephardt quien lo había recibido.

—¿Está dando una fiesta? —preguntó Félix—. ¿A esta hora de la noche?

—Una fiesta de caza, tal vez —dijo Ulrika.

Durante otra media hora, Gephardt y su huésped se movieron por detrás de las ventanas, charlando y bebiendo, y luego llegó a la casa otro hombre, a pie. Una vez más, la puerta se abrió antes de que el hombre llamara, y Gephardt lo hizo pasar.

En ese caso, sin embargo, Gephardt no lo agasajó. Se apagaron los faroles con rapidez y la casa quedó a oscuras. La mirada de Félix iba constantemente desde la puerta delantera a los pisos superiores, esperando que salieran o se retiraran escaleras arriba.

No hicieron ninguna de las dos cosas.

—Van a salir por el patio de carruajes —dijo Ulrika—. Estoy segura. Mis espías vendrán a informarme dentro de un momento.

Miró los tejados de las casas situadas a ambos lados de la mansión de Gephardt. Pasado un segundo, apareció una figura oscura que agitó una mano y señaló hacia la izquierda.

—¡Ah! Estaba en lo cierto. —Ulrika se volvió hacia la puerta—. Vamos. Se dirigen al sur.

TRECE

Ir tras ellos en el carruaje de Ulrika los habría puesto en evidencia, así que Gotrek, Félix y ella siguieron a pie el carruaje de Gephardt a través del distrito Kaufman. Con sus cortas piernas, Gotrek estaba en desventaja en ese tipo de persecuciones, pero avanzaba, laboriosa e incansablemente, detrás de Félix, mientras Ulrika se adelantaba a toda velocidad y desaparecía entre las sombras para no perder de vista el carruaje. Félix no corría mucho más rápidamente que Gotrek. El día de descanso lo había revivido, pero también le había dejado más rígidos la herida y los torturados músculos. Cojeaba y apretaba los dientes a cada paso que daba.

La noche era fría y borrascosa. Los postigos golpeteaban contra las paredes y los árboles susurraban. Las lluvias de la noche anterior se habían reducido a lloviznas esporádicas, y las lunas aparecían y desaparecían tras una manada de nubes rápidas que cubrían el cielo como una estampida de toros grises.

Ulrika no tardó en desaparecer completamente de la vista. Félix continuó en la dirección que esperaba que hubiese seguido, sin dejar de preguntarse si los había dejado atrás intencionadamente, tal vez como venganza por no haberlas informado, a ella y a la condesa, con respecto a Gephardt. Pero luego, pasados unos minutos, ella reapareció a lo lejos y lo llamó con un gesto.

—Van hacia el Neuestadt —dijo cuando él llegó a paso ligero—. Hay que atravesar la puerta, y no creo que la guardia os deje pasar.

—Pero ¿a ti sí? —preguntó Félix, escéptico.

—Yo no necesito la puerta.

—¿Tienes alas?

—Algo parecido.

Félix miró hacia el fondo del Camino Comercial. El carruaje de Gephardt se había detenido ante la puerta del Altestadt, mientras el cochero hablaba con los guardias. ¿Cómo iban a pasar él y Gotrek, y hacerlo con la rapidez suficiente como para no perder de vista el carruaje?

Gephardt era hijo de un hombre rico, y tenía todos los pertrechos de un rico: el carruaje y el cochero, ropas impecables, amigos de alta cuna. Si decía que iba a algún burdel o salón de juego del Neuestadt, los guardias se llevarían la mano a la gorra y le harían una reverencia para que pasara. ¿Harían lo mismo en el caso del poeta y el Matador?

Félix se miró la ropa para hacer una evaluación. En ese momento iba bastante bien vestido, y eso contaba para algo; los guardias lo habían despertado cortésmente cuando, esa mañana, lo habían encontrado en el callejón, en lugar de expulsarlo del distrito a patadas y coscorrones, y aunque él y Gotrek estaban buscados por la guardia, su cara era lo bastante corriente como para poder pasar sin que le dedicaran una segunda mirada. Pero Gotrek…

No podía decirse que Gotrek fuese corriente, ni siquiera según las pautas de los Matadores. Si a los guardias de la puerta les habían dado su descripción —y Félix no dudaba de que así era—, lo reconocerían al instante. Les darían el alto. Les formularían preguntas, y muy probablemente habría violencia. Hombres inocentes resultarían heridos o muertos, y Gephardt lograría escapar.

Gotrek llegó hasta él.

—¿Qué sucede?

—Van hacia el Neuestadt —informó Ulrika.

—La guardia no nos permitirá seguirlos —dijo Félix—. Nos harán preguntas. Nos arrestarán.

Las puertas estaban abriéndose, y el cochero de Gephardt azotó a los caballos.

Gotrek gruñó.

—Si quieren arrestarnos, démosles una razón para hacerlo.

—No podemos hacer eso. Nosotros… —Calló, y se quedó mirando a Gotrek con la boca abierta—. ¡Espera! ¡Buena idea! Quieren arrestarnos. Dejaremos que lo hagan.

—¿Eh? —preguntó Gotrek.

Ulrika alzó una ceja.

—Solo hasta que estemos al otro lado de la puerta.

—¡Ah! —asintió Gotrek—. Buena idea, humano. Abre la marcha.

Félix se volvió a mirar a Ulrika.

—No los pierdas de vista. Te daremos alcance al otro lado.

—Preferiría quedarme a ver esto —dijo ella, sonriendo—, pero de acuerdo. Buena suerte.

Dio media vuelta y echó a correr por una calle lateral, para desaparecer luego por un callejón, en dirección a la muralla. Félix se quedó mirándola. La alegre sonrisa de ella lo había atravesado como un atizador al rojo.

—¿Y bien, humano?

—Sí —dijo Félix, volviendo a la realidad—. Perdona.

Él y Gotrek echaron a andar hacia la puerta.

—No podemos entregarnos, simplemente —dijo por un lado de la boca—. Se darían cuenta de que tramamos algo. Tenemos que dar la impresión de que intentamos que no nos arresten.

—¿Y cómo vamos a hacer eso? —preguntó Gotrek.

—¡Alto! —gritó el sargento de la guardia, que alzó una mano. Tenía detrás seis robustos lanceros formados ante la puerta, todos con peto y casco—. ¿Adónde vais, señores?

Félix y Gotrek se detuvieron. El carruaje de Gephardt aún era visible, aunque apenas, a través de los barrotes de la puerta; traqueteaba por el Camino Comercial al girar hacia el este por el Handelbezirk.

—Abrid las puertas, mi buen hombre —dijo Félix con su mejor voz de fachendón—. Tengo asuntos urgentes que atender en la Escuela Imperial de Artillería.

—¿A esta hora, señor? La escuela no recibe visitantes a estas horas de la noche, señor —dijo el sargento mientras los observaba a la luz del farol de la caseta de guardia—. Y nadie atraviesa esta puerta hasta que sale el sol.

—No seáis ridículo. Acabáis de dejar salir un carruaje. Dejadnos pasar. —Félix agitó una mano con gesto imperioso.

—Conocíamos al caballero —dijo el sargento, que parecía que no pudiera apartar los ojos de Gotrek—. Y a menudo tiene asuntos que atender a esta hora.

«Y cada noche te desliza en el bolsillo un buen soborno», pensó Félix.

—Exijo que nos dejéis salir —dijo Félix—. ¡La condesa Emmanuelle tendrá noticia de esto si no lo hacéis!

El sargento se volvió a mirar brevemente a sus hombres, que comenzaron a desplegarse.

—Quiero vuestros nombres, señor. El vuestro y el de vuestro compañero.

—¿Mi nombre? —dijo Félix—. Que me aspen si os lo daré. Os despojaré del cargo que ocupáis, patán. ¡Dejadme pasar!

—Vuestros nombres, señores —gruñó el sargento.

—¡Mi nombre es…, es…, señor Gesundheit, malditos sean vuestros ojos! Y este es mi sirviente, eh…, Snorri Muerdenarices.

El sargento parpadeó por un momento, y luego sacudió la cabeza con asombro.

—Gesundheit y Muerdenarices. Son los peores nombres falsos que he oído jamás. —Se volvió a mirar a sus hombres—. Quitadles las armas y cargadlos de cadenas. Creo que estos son los salvadores de Nuln que se supone que ahora mismo deberían estar encerrados en el Colegio de Ingeniería. Los encerraremos en el calabozo de universidad hasta que podamos mandar llamar a alguien, mañana por la mañana. ¡Abrid la puerta!

—¡Cómo os atrevéis! —dijo Félix cuando los guardias comenzaron a avanzar con las lanzas preparadas. Vio que Gotrek se tensaba—. ¡Sígueme el juego! —murmuró por un lado de la boca.

—Sí, sí —refunfuñó Gotrek.

—Vuestras armas, señores —dijo un guardia.

Félix suspiró y soltó la hebilla del cinturón de la espada, mientras la puerta comenzaba a abrirse.

—Esto es una gran indignidad —dijo en tanto le entregaba a un guardia joven la espada con empuñadura en forma de dragón.

Gotrek cogió el hacha rúnica que llevaba a la espalda, y luego hizo una pausa como si estuviera reconsiderando el asunto; su único ojo ardía. Daba la impresión de que podría asesinar al guardia en lugar de entregarle el arma. Al fin, con un gruñido reacio, se la tendió. El joven la cogió, y, cuando Gotrek la soltó, se tambaleó y cayó de rodillas, con los brazos casi desencajados de la articulación. La hoja metálica golpeó contra los adoquines.

—No la melléis —refunfuñó Gotrek.

El guardia se esforzaba por levantar el hacha, mientras miraba fijamente a Gotrek con los ojos muy abiertos. Finalmente, la alzó hasta la altura del pecho y la rodeó con los brazos como un hombre que transportara un barril.

—Las muñecas —dijo el primer guardia.

Gotrek y Félix se llevaron las manos a la espalda, y un tercer guardia les rodeó las muñecas con grilletes en forma de herradura, y los cerró.

—Bien —dijo el sargento—. Cuatro de vosotros con Kulich. ¡En marcha!

Les hizo a Gotrek y Félix una reverencia socarrona mientras cuatro guardias los empujaban para que atravesaran la puerta, seguidos por el muchacho que llevaba las armas.

—Señoría —murmuró con burlón respeto—, maese Muerdenarices.

Félix oyó reír a los hombres del sargento mientras los otros los conducían al interior del Handelbezirk. Gotrek gruñía por lo bajo, pero no decía nada.

Félix miró hacia adelante. El carruaje de Gephardt estaba desapareciendo en la curva del Camino Comercial, allá a lo lejos. Era necesario darse prisa o los perderían, pero no podían actuar hasta que no estuvieran fuera de la vista y del alcance auditivo de la puerta. Esperaba que Ulrika pudiera haber pasado por encima de la muralla con tanta facilidad como había dicho que podía hacerlo. Era de vital importancia que tuviera localizados a los del carruaje.

—¡Dorfmann, coge esta hacha! —dijo el guardia joven, con voz ronca, cuando habían recorrido unas pocas calles. Se esforzaba por caminar bajo el monstruoso peso del arma ancestral. Incluso en la oscuridad de la calle, Félix vio que tenía la cara teñida de rojo oscuro, como una remolacha.

—Tú lo estás haciendo muy bien, Mitteberger —dijo otro guardia, riendo entre dientes—. Habremos llegado antes de que te des cuenta.

Los otros rieron.

—Lo digo en serio —gimoteó Mitteberger—. Se me está resbalando.

Lo guardias solo rieron con más ganas.

Félix miró por encima del hombro. La puerta ya estaba a cinco manzanas de distancia y comenzaba a desaparecer de la vista.

—Ahora —dijo en voz baja.

—Ya era hora —contestó Gotrek. Encogió los descomunales hombros, y la cadena que unía sus grilletes se partió como si fuera una rosquilla.

El movimiento fue tan pequeño y tranquilo que, por un momento, los guardias no se dieron cuenta de nada. No fue hasta que avanzó hacia el sobrecargado Mitteberger y le quitó el hacha y la espada de Félix cuando los guardias se volvieron y gritaron de sorpresa.

Gotrek golpeó a Mitteberger en el plexo solar con la frente, y el muchacho cayó de espaldas, boqueando como pez fuera del agua.

Dos guardias acometieron al Matador por la espalda. Félix se lanzó hacia la derecha y los embistió con el hombro. Uno se tambaleó contra el otro y cayó. El segundo continuó adelante. Gotrek rotó y le cortó la lanza, para luego derribarlo sobre los adoquines de un empujón.

Los otros guardias retrocedieron de un salto, apuntaron a Gotrek con las lanzas y le gritaron que soltara el hacha. Gotrek descargó un tajo descendente por detrás de Félix, que se encogió de aprensión, pero el enano apuntó certeramente. La hoja del hacha cortó la cadena con un tintineo, y pudo separar las manos. Gotrek le lanzó la espada.

Félix la atrapó y le dio un golpe en la cabeza con la vaina al guardia caído.

Los últimos dos guardias cargaron contra Gotrek. Él se apartó a un lado para esquivar a uno, de un golpe desvió la lanza del otro, y luego lo hizo pasar por encima de su hombro para derribarlo.

Félix golpeó también a ese en la cabeza, y luego le hizo lo mismo al que tenía la lanza partida. Eso dejó solo al que había pasado de largo junto a Gotrek, en pie y completamente consciente.

Félix y el Matador se volvieron para encararlo. Él los miró por un momento, luego giró sobre sí mismo y corrió de vuelta hacia la puerta, llamando a gritos al sargento. Dos pasos después dio un traspié, gritó y cayó de cara al suelo, sin sentido. Una flecha de caza con la punta roma repiqueteó sobre los adoquines, a su lado.

—¿Quién…? —dijo Félix, mirando a su alrededor.

Un movimiento que se produjo por encima de él atrajo su mirada. Alzó los ojos y vio que Ulrika lo saludaba desde un tejado cercano, una mera silueta contra las nubes grises, y luego les indicaba por gestos que siguieran.

—Adelante —dijo Gotrek, y echaron a correr por el Camino Comercial; atrás quedaron los guardias que gemían y comenzaban a moverse.

Félix hizo girar la cabeza en círculos, atrás y adelante. Se sentía mejor, la pelea le había devuelto algo de flexibilidad.

Unas pocas manzanas después de la plaza del Reik, el carruaje de Gephardt se detuvo y bajó uno de los hombres. Ahora llevaba la cara oculta tras una máscara amarilla, pero Félix podía distinguir que no se trataba de Gephardt. Era un hombre demasiado bajo y ancho.

Desde la sombra de la oficina de una compañía comercial, Gotrek y Félix observaron cómo el hombre le hacía un gesto de asentimiento al cochero, y luego desaparecía en el callejón que había entre dos edificios de viviendas.

—¿Lo seguimos a él, o al carruaje? —murmuró Félix.

—Gephardt es el jefe —dijo Gotrek—. Los otros acuden a él. Seguiremos al carruaje.

Félix asintió con la cabeza y continuaron calle abajo cuando el carruaje se puso en marcha otra vez. Mucho más adelante, vio que un borrón de sombras saltaba de un tejado a otro, a través de una distancia imposible. Se estremeció. Por muchos arrestos que retuviera de su antiguo ser, los saltos como ese demostraban que Ulrika ya no pertenecía a la misma raza que él. El estremecimiento fue seguido por un suspiro. Si al menos el resto de ella fuese igual de ajena, tal vez le resultaría más fácil aceptar que lo que le había sucedido era irreversible. Pero aún era demasiado humana…, demasiado humana de verdad.

Un rato más tarde, el carruaje giró hacia el norte para entrar en el distrito Weston. Félix y Gotrek corrieron hasta la esquina y se asomaron al otro lado. El carruaje giraba a la izquierda por una calle lateral. Corrieron hasta la esquina siguiente. El carruaje volvió a girar.

Desde otro tejado, Ulrika agitó los brazos para llamarles la atención, y luego les hizo un gesto para indicarles que esperaran. Félix comprendió que era lo más prudente. Las calles eran más anchas y rectas en aquel sobrio vecindario burgués, y había menos sitios en los que ocultarse. Si seguían al carruaje a una distancia excesivamente corta, podrían verlos.

Pasados unos momentos, Ulrika les indicó que continuaran, y fueron hasta la esquina siguiente. Durante un rato siguieron así, corriendo y deteniéndose, hasta que el carruaje frenó ante una taberna de aspecto elegante que estaba a oscuras y aparentemente ya cerrada esa noche. Otro hombre bajó del carruaje y llamó a la puerta de la taberna: dos golpes breves, una pausa, luego tres golpes, otra pausa, y después otros dos golpes breves. La puerta se abrió y él se escabulló al interior.

Félix miró a Gotrek, porque el hombre era alto y delgado, como Gephardt.

El Matador negó con la cabeza.

—Demasiado estrecho de hombros.

Félix asintió con la cabeza. Gotrek tenía mejor ojo que nadie a quien él conociera para la escala y las proporciones. Si decía que ese no era Gephardt, entonces, no lo era.

Se disponían a seguir otra vez al carruaje, pero el vehículo dio media vuelta y tuvieron que correr en busca de un escondite; lo hallaron a la sombra de una portería profunda cuando giró para entrar en la calle donde ellos se encontraban. Se quedaron tan inmóviles como estatuas cuando pasó de largo y continuó por donde había llegado.

En cada esquina, Ulrika continuó indicándoles cuándo avanzar, y siguieron al carruaje, que se dirigió hacia el sur hasta que, después de cruzar el Camino Comercial, se adentró en el distrito de Las Chabolas y se detuvo, al fin, ante un largo almacén de madera situado a una calle de distancia de los muelles.

Gotrek y Félix se ocultaron en la sombra de la arqueada puerta del patio de un armador, y observaron cómo Gephardt bajaba del carruaje. Y era Gephardt, en efecto. Félix lo reconoció por el paso arrogante. El joven enmascarado llamó a la puerta con el mismo ritmo que su compañero había usado en la taberna, y se deslizó al interior del almacén. El carruaje arrancó y se alejó hacia el Altestadt. Félix frunció el entrecejo. Con independencia de lo que Gephardt se trajera entre manos, no tenía intención de volver a casa esa noche.

—Esta es la parada definitiva —susurró.

Gotrek gruñó.

—Más definitiva de lo que él supone.

Ulrika se dejó caer junto a ellos, tan silenciosa como una capa.

—Es una gran reunión —dijo—. Capto muchos olores diferentes.

—Bien —dijo Gotrek—. Mi hacha tiene sed.

—Primero, deberíamos enterarnos de qué se traen entre manos —dijo Félix.

Gotrek gruñó, impaciente, pero luego asintió con la cabeza.

—Sí.

Félix se volvió a mirar a Ulrika.

—¿Puedes oírlos a través de la pared?

—No lo bastante bien, pero tengo una idea mejor.

—¿Sí?

Hizo un gesto con la cabeza por encima de un hombro.

—Mirad.

Félix se volvió. Por la calle avanzaban dos hombres enmascarados y con capa, en dirección al almacén. No tardarían en pasar ante el escondrijo de ellos.

—¿Disfraces?

Ella sonrió.

—Sí.

A Félix se le puso la carne de gallina. No le gustaban los disfraces. Demasiadas cosas podían salir mal.

—¿Y cómo disfrazaremos a Gotrek? Una máscara y una capa no bastarán.

—Yo no necesito disfraz —intervino el Matador—. Entraré cuando empiece la pelea.

«¿Y qué pasará si entras demasiado tarde?», pensó Félix. Él y Ulrika podrían haber sido derrotados antes de que él llegara. Pero se lo guardó para sí, porque habría parecido un quejicoso si lo hubiera dicho.

—En el tejado hay claraboyas —dijo Ulrika, y miró a Gotrek de arriba abajo—, si puedes subirte al tejado.

Gotrek gruñó.

—Soy un enano. No existen mejores escaladores que nosotros.

Félix les chistó.

—Ya llegan.

Gotrek, Félix y Ulrika retrocedieron aún más hacia el interior de la arcada de la puerta del astillero. Los dos hombres pasaron de largo, mirando nerviosamente por encima del hombro, pero no hacia las sombras que tenían a los lados.

Gotrek extendió un brazo y cogió a uno por el cinturón. Ulrika pilló al otro por el cuello de la ropa. De un tirón, metieron a los hombres dentro de la arcada y les partieron el cuello con brutal eficiencia. Félix hizo una mueca de compasión, y luego les quitó las máscaras y las capas. No reconoció a ninguno de ellos. Parecían tenderos.

Mientras Gotrek tiraba los cuerpos por encima de la puerta del astillero, Félix le tendió a Ulrika una máscara y una capa, y se puso las otras. Su máscara olía a salchichas y sudor rancio. Reprimió las náuseas y miró a Ulrika y a Gotrek a través de los agujeros para los ojos.

—¿Preparados?

—Preparada —dijo Ulrika.

—Sí —respondió Gotrek.

Salieron de la arcada y echaron a andar hacia el almacén, Félix y Ulrika en dirección a la entrada principal, mientras Gotrek se desviaba hacia el callejón que corría entre ese edificio y el siguiente.

Al llegar a la puerta, Félix extendió la mano para llamar, y se detuvo. ¿Cómo era? ¡Ah, sí! Dio dos golpes breves, luego tres, y después otros dos.

La puerta se abrió, y un hombre bajo, enmascarado y vestido con ropas de obrero alzó los ojos hacia ellos.

—Bienvenidos, hermanos. ¿La contraseña?

Félix se quedó inmóvil, con el corazón acelerado. ¿Había una contraseña? ¡Por Sigmar, estaban hundidos antes de comenzar!

—Eh… —comenzó, a falta de nada mejor que decir.

—Ya te hemos dado la contraseña —dijo Ulrika, hablando con voz enronquecida al mismo tiempo que avanzaba.

—¿De verdad? —dijo el enmascarado, cuya frente se frunció—. No, no lo habéis hecho. Os habría oído.

Ulrika se presionó la máscara contra la cara para que pudiera verle los penetrantes ojos azules.

—Ya te hemos dado la contraseña.

Dio otro paso. Félix siguió su ejemplo y también avanzó. Ahora estaban dentro de la puerta.

—Pero… —dijo el hombre, que retrocedió, a desgana. Daba la impresión de que iba a gritar—. Pero…

—¿No lo ves? Tenemos que haberte dado la contraseña —insistió Ulrika, con voz hipnótica, mientras pasaba ante él—, o no nos habrías dejado entrar. No debes dejar entrar a nadie que no conozca la contraseña, ¿correcto?

—Eso es —dijo el hombre—. Y…

—Y tú eres un hombre leal que no faltaría a su deber, ¿no es cierto?

—¡Por supuesto que lo soy! No hay nadie más leal a la hermandad que yo.

—Sí. Eres obediente y leal, y no habrías dejado pasar a nadie que no te hubiera dado la contraseña.

—Nunca —confirmó el hombre.

—Así pues, dado que nosotros estamos dentro… —ella dejó la frase en el aire.

—Supongo…, supongo que tenéis que haberme dado la contraseña —dijo el enmascarado—. Sí, por supuesto que lo habéis hecho. ¿Por qué otro motivo os habría dejado entrar?

—Sí —dijo Ulrika con voz suave—. Es lo único que tiene sentido.

—Sí. —El hombre suspiró, contento de que todo se hubiera resuelto—. Es lo único que tiene sentido. —Señaló la puerta del fondo de la pequeña oficina en que se encontraban—. Los otros están al fondo.

—Gracias, hermano —murmuró Ulrika.

Félix le lanzó una mirada mientras caminaban hacia la segunda puerta. Los ojos de ella, detrás de la máscara, chispeaban, alegres. Félix tragó. No había visto nada divertido en la conversación. Se sentía como si acabara de ver a un gato jugando con un ratón al que luego le había devorado la cabeza.

Al otro lado de la oficina, el almacén estaba a oscuras salvo por la oscilante luz de un farol que brillaba en alguna parte, detrás de una gran cadena montañosa de barriles y cajones. Murmullos bajos rompían el polvoriento silencio. Félix y Ulrika siguieron las voces rodeando enormes pilas de mercaderías, y encontraron a un grupo de hombres sentados encima y en torno a un círculo de alfombras enrolladas, en el centro del cual se hallaba, de pie, alguien que Félix estaba casi seguro de que era Gephardt. Había un farol junto a él, en el suelo.

—Hermanos, bienvenidos —dijo el del centro. Era, en efecto, Gephardt—. Comenzaremos dentro de poco. Solo esperamos a dos más.

Félix y Ulrika asintieron con la cabeza, pero no dijeron nada. Se reunieron con los hombres que había contra un muro de cajones, al borde del círculo, y se mantuvieron tan lejos de la luz del farol como se atrevían. Félix alzó la mirada hacia el techo. A través de las vigas que le daban soporte, reparó en una hilera de claraboyas cuadradas. No vio a Gotrek.

Pasados unos minutos entró otro hombre y, justo detrás de él, el guardia que había estado vigilando la puerta. Félix contó diecinueve en total, veintiuno incluyéndolos a él y Ulrika.

—Bien —dijo Gephardt cuando el guardia se sentó sobre una alfombra enrollada—. Ya estamos todos. Y dentro de poco se cumplirán nuestros planes. —Se irguió y abrió los brazos—. Hermanos —dijo—, al fin ha llegado el momento del ascenso de la Hermandad de la Llama Purificadora. Nuestros compañeros se reúnen por toda la ciudad. Esta noche es la última noche de Nuln. ¡Mañana llegará la transformación!

Los hombres murmuraron suaves aclamaciones. Félix y Ulrika los imitaron.

—Ahora os indicaré a cada uno vuestro objetivo. Cuando acabemos aquí, id al sitio indicado y aguardad, ocultos, hasta que se dé la señal. Llegará dentro de pocas horas, cuando los hombres de la escuela prueben el último cañón que fabricarán jamás. Cuando dispare el cañón, nuestro valiente jefe encenderá la pólvora que hará volar la Escuela Imperial de Artillería hacia los cielos. Esa explosión será vuestra señal. Cuando la oigáis, y no temáis, porque la oiréis bien, le prenderéis fuego a vuestro objetivo primario y luego, cuando esté ardiendo bien, incendiaréis tantos de los edificios circundantes como podáis. ¡Las casas arderán! ¡Las fundiciones se derrumbarán! ¡Las fábricas se desplomarán! —Alzó los puños—. Crearemos una nube de humo tan grande que hoy Nuln no verá amanecer, ni conocerá mañana alguno a partir de entonces.

Los hombres aclamaron.

Gephardt alzó la voz para hacerse oír por encima de los demás.

—¡Las llamas de la ciudad les alumbrarán el camino a los gloriosos ejércitos de Tzeentch cuando marchen a través del quebrantado Imperio, que será suyo y nuestro!

Los hombres aclamaron con más fuerza. A Félix casi se le detuvo el corazón en el pecho. ¡Por todos los dioses, su objetivo no era nada menos que la destrucción del Imperio! Porque, aunque tenían intención de quemar solo Nuln —¡solo!—. Nuln era más que una ciudad. ¡Era la armería del Imperio! De ella salían los cañones, la pólvora y las armas de mano que mantenían la fortaleza y la seguridad del Imperio. Si las forjas de Nuln eran destruidas y sus fundiciones se detenían, no habría cantidad de hombres suficiente para defender las fronteras, porque no habría armas con las que hacerlo. Las hordas del Caos que en esos precisos momentos atacaban las fronteras septentrionales avanzarían hacia el sur sin impedimentos, y todo lo que Félix llamaba patria sería reducido a pulpa bajo las herraduras de sus cascos. El enemigo atacaba desde dentro, lejos de Middenheim y el frente, y a menos que él, Gotrek y Ulrika pudieran sobrevivir, nadie que ejerciera poder sabría nada hasta que ya fuera demasiado tarde.

Gephardt bajó los brazos y pidió silencio con un gesto.

—¡Hermano Mecha! —llamó.

—¿Sí? —preguntó un robusto tipo situado al frente.

—Tu turno en los graneros empieza dentro de una hora, ¿verdad?

—Sí, señor.

—Ve a trabajar como de costumbre, pero cuando llegue la señal, préndeles fuego a los silos.

—¡Sí, señor! ¡Toda la gloria para Tzeentch!

—¡Hermano Pabilo!

—Sí —dijo un encorvado anciano.

—Los establos de ganado de Handelhoff. Provoca el incendio en el henil.

—Sí, señor.

—¡Hermano Hollín!

—¡Aquí, señor!

Y así continuó la asamblea: hermano Pedernal, hermano Yesca, hermano Llama, hermano Tea, y a cada uno se le señalaba un objetivo en los alrededores de Las Chabolas. El corazón de Félix dio un salto al percatarse de que dentro de poco dirían su nombre, ¡y él no sabía cuál era! Miró a Ulrika, que asintió con la cabeza y se encogió de hombros. Ambos alzaron los ojos hacia el techo. Aún no se veía ni rastro de Gotrek. ¿Qué lo retrasaba? ¿Habría tenido un accidente? ¿Ya estaba allí?

—¡Hermano Antorcha!

No hubo respuesta. Los hombres se volvieron.

CATORCE

—¡Hermano Antorcha! —repitió Gephardt mientras lo buscaba con la mirada.

—¡A…, aquí! —dijo Félix, al fin.

Gephardt lo miró, y sus ojos parecieron atravesar la máscara de Félix.

—Tú no eres el hermano Antorcha.

—Quién dice que no —dijo Félix que, en el último momento, se acordó de fingir el acento de Las Chabolas.

—Esperad un momento —dijo el guardia de la puerta, y sacudió la cabeza como si despertara de un sueño—. Esperad un momento. Esos son los que me dijeron que me habían dado la contraseña cuando no me la habían dado. ¡Ya sabía yo que tenían algo raro!

Todos los enmascarados se levantaron y sacaron dagas, chafarotes y garrotes de debajo de la capa.

—Amigos —dijo Gephardt—, habéis cometido vuestro último error. ¡Atrapadlos!

Los seguidores del noble se lanzaron en masa hacia Félix y Ulrika. Él se echó atrás la capa y desenvainó la espada. A su lado, Ulrika hizo lo mismo. «Dos contra diecinueve», pensó Félix, ceñudo. Quizá Ulrika sobreviviera a aquello, pero él no lo lograría. Eran demasiados. Si al menos Gotrek estuviera allí…

—¡Cuidado abajo! —gritó una voz ronca y familiar desde lo alto, en el momento en que los adoradores del Caos chocaban con ellos.

Félix no se atrevió a mirar hacia arriba. Estaba demasiado ocupado en bloquear y parar los golpes de una docena de atacantes. Pero luego un chirrido de madera torturada siguió a las palabras, y entonces se arriesgó a echar una rápida mirada por encima del hombro. El muro vertical de cajones se inclinaba precariamente sobre sus cabezas. Félix gritó y se lanzó hacia la izquierda, y se le saltaron los puntos al desviar con el cuerpo las armas de los oponentes y estrellarse contra el suelo, sorbiendo entre los dientes apretados de dolor.

En el preciso momento en que los enmascarados se daban cuenta de lo que sucedía y gritaban, cuatro grandes cajones cayeron sobre media docena de ellos y se hicieron pedazos contra el suelo en una erupción de tablas, astillas y orinales, uno de los cuales rebotó y golpeó a Félix en la cabeza.

Gotrek bajó de un salto desde la brecha que había abierto, bramando gritos de guerra en khazalid, y mató a tres oponentes con dos barridos de hacha. Félix se puso de pie, vacilante, ya que el dolor de la herida que se le había abierto le provocaba mareos. Asestó tajos a su alrededor, medio cegado por la máscara que se le había ladeado. Se la arrancó y le asestó un tajo a un oponente que se enfrentaba con el Matador. El hombre gritó de dolor y giró sobre sí mismo para acometer a Félix con una hacha de mano. Gotrek lo decapitó sin volver la cabeza. Al otro lado del Matador, Ulrika le atravesó el estómago al guardia de la puerta. El hombre lanzó un alarido y murió.

—¡Matadlos! —gritó Gephardt por detrás de sus seguidores—. ¡Lo saben todo! ¡No se puede permitir que escapen!

Los adoradores del Caos avanzaron al mismo tiempo que invocaban a su dios bárbaro. Gotrek rugió al verlos venir, partió a uno de un tajo hasta las entrañas, y luego giró para enfrentarse con otros tres. Félix lanzó tajos a diestra y siniestra para mantener a distancia a los que fueron hacia él, y luego se agachó instintivamente cuando algo brillante destelló en lo alto. Era el farol de Gephardt, que volaba por encima de las cabezas de los atacantes para estrellarse detrás de Ulrika, a quien le salpicó la espalda de aceite encendido. Ella gritó y se dejó caer, para luego rodar por el suelo con el fin de apagar las llamas. Un oponente le atravesó una pierna. Otro le golpeó el pecho con un mazo.

—¡Ulrika! —gritó Félix, e intentó abrirse paso entre el desorden de cajones para llegar hasta ella.

Pisó en falso y se le atascó un pie dentro de un orinal. Resbaló cuando el recipiente patinó sobre el suelo de madera, por el que se propagaba el fuego. Se estaba prendiendo el muro de cajones, y también los que se habían partido.

Gotrek gruñó, fastidiado, pero avanzó hacia Ulrika, cuyos atacantes rechazó con el hacha. Félix intentó sacar el pie del orinal, pero volvió a resbalar. Lo acometió un adorador del Caos armado con un chafarote, que intentó aprovechar la situación. Félix paró los golpes con desesperación y estuvo a punto de caer. Al otro lado de la refriega, vio que Gephardt y otro hombre desaparecían detrás de un montículo de cajones.

—¡Gephardt se escapa! —dijo.

—¡Bueno, atrápalo! —replicó Gotrek, que mantenía a raya a cuatro adoradores del Caos mientras Ulrika rodaba detrás de él, aún humeando.

Félix gruñó. Apenas podía mantenerse de pie con aquel estúpido cubo para meados en el pie, y mucho menos correr. Bloqueó el golpe de un garrote tachonado de hierro, y le pateó la cara con el orinal al enmascarado que lo empuñaba. El latón se rajó a causa del impacto y el hombre se desplomó como un saco vacío. Félix sacudió el pie mientras bloqueaba otro golpe de garrote, pero no logró librarse del orinal. ¡Maldición! No tendría más remedio que correr con él. Atropelló a los tres atacantes que tenía delante, dos de los cuales derribó al suelo, y corrió en la dirección por la que se había marchado Gephardt, golpeteando ridículamente con el orinal a cada paso, y con los oponentes persiguiéndolo de cerca.

Al rodear el montículo de cajones, vio una puerta abierta en la pared opuesta, ocupada por las siluetas de Gephardt y del otro hombre. Corrió hacia ellas a la máxima velocidad posible, que no era mucha, acompañado por las campanadas del orinal contra el suelo. Sentía que por el costado le chorreaba sangre que manaba de los puntos reventados. Oyó que sus perseguidores le ganaban terreno y miró hacia atrás. Tendría que luchar con ellos antes de que pudiera luchar con Gephardt, ¡maldición!

Se volvió para enfrentarlos, pero, al hacerlo, una sombra oscura cayó detrás de ellos, silueteada contra el resplandor de las llamas de la parte delantera del almacén. Una brillante punta de acero salió entre las costillas del que iba más atrás. ¡Ulrika! Los otros se volvieron y gritaron cuando la mujer vampira los acometió. Aún humeaba ligeramente.

Félix dio media vuelta y continuó adelante, con terribles calambres en el pie atrapado. Gephardt giró y se detuvo en la puerta.

—¡Vete! —gritó por encima del hombro—. ¡Haz correr la voz! ¡Podría haber más espías entre nosotros! ¡Diles a los demás que comiencen los incendios antes de la hora prevista! —Se arrancó la máscara y desenvainó la espada, mirando ferozmente a Félix con ojos enloquecidos—. Yo me encargaré de este estúpido.

Félix cargó contra él y le dirigió un tajo, pero Gephardt retrocedió al otro lado de la puerta y la espada dejó una marca en la pared de al lado. Gephardt estocó a través de la puerta y obligó a Félix a hurtar el cuerpo hacia un lado, con poca elegancia, para esquivar la punta. Se le saltaron más puntos. Maldijo con los dientes apretados. El mocoso lo tenía en una posición de desventaja. La espada rúnica de Félix, una asesina de dragones, era una arma diseñada para asestar tajos, no para las estocadas rápidas; en cambio, Gephardt empuñaba un fino estoque, el arma de un cortesano, hecha para lo que su nombre indicaba. Con el marco de la puerta en medio, Félix no podía barrer el aire para asestarle un tajo.

Estocó, pero Gephardt paró con facilidad, y con la estocada de respuesta le pinchó un brazo. Félix dio un paso atrás, el pie atrapado resbaló hacia un lado y le forzó la ingle. «Maldito orinal estúpido», pensó Félix. Pateó salvajemente para intentar librarse de él. Esa vez, salió volando de su pie, atravesó la puerta y rebotó contra la frente de Gephardt.

Félix saltó hacia adelante antes de que el dirigente pudiera recuperarse, y le atravesó el vientre, donde le hizo un horrendo desgarro. Gephardt cayó de espaldas sobre el fango de la calle, jadeando y mirándose fijamente las cuerdas de intestinos que se le deslizaban afuera por el agujero del abdomen.

Félix alzó la espada para acabar con el sufrimiento del hombre, pero una forma negra pasó a toda velocidad y lo empujó hacia un lado.

—¡No!

Ulrika se puso a horcajadas sobre el pecho de Gephardt, e inclinó la cabeza bruscamente, con los colmillos desnudos.

—¿Querías quemarme? —le gruñó, y le clavó los dedos con garras en el cuello como si fuera de mantequilla.

Gephardt farfulló y se debatió, pero no pudo quitársela de encima. Le arrancó el esófago con una mano y se lo enseñó a los agonizantes ojos.

—Arde en las llamas de tu amo, estúpido.

Arrojó a un lado el ensangrentado trozo, se limpió la mano en la hermosa capa de Gephardt, y cuando vio la horrorizada mirada de Félix, se encogió de hombros.

—No me gusta el fuego.

Gotrek apareció en la puerta.

—¿Ese era el último?

Félix negó con la cabeza y miró la calle de arriba abajo.

—Había uno más, y tenemos que atraparlo. Gephardt lo envió a decirles a los demás que comenzaran los incendios antes de la hora prevista.

—¿Hacia dónde se marchó? —preguntó Ulrika.

—No lo sé —replicó Félix—. Yo…

Calló al ver algo en el suelo. Lo recogió. Era una máscara. Gimió. Estaban hundidos. El hombre podría estar ya a varias manzanas de distancia, y no sabían qué aspecto tenía. La mitad de la ciudad podría estar en llamas al cabo de una hora.

QUINCE

—Dame eso —dijo Ulrika.

Le quitó la máscara de la mano a Félix, se cubrió la nariz con ella e inhaló profundamente. Pasado un momento, se la apartó de la cara y se la metió dentro del jubón, para luego acuclillarse como un gato al acecho y oler el aire y el suelo. Avanzó unos pocos pasos hacia el norte, luego asintió con la cabeza y se irguió.

—Lo encontraré —aseguró, y se alejó corriendo, noche adentro.

—Esto es mala cosa —dijo Félix mientras ayudaba a Gotrek a transportar el cuerpo de Gephardt de vuelta al interior del almacén, que estaba llenándose del humo del fuego que se propagaba con rapidez—. ¿Has oído…? —Tosió violentamente—. ¿Has oído el plan que tienen?

—No todo —replicó Gotrek.

—Van a volar la Escuela Imperial de Artillería, después de todo, en cuanto el último cañón destinado a Middenheim efectúe el disparo de prueba, y la explosión será la señal para que el resto de los miembros de la Llama Purificadora provoquen incendios por toda Nuln. —Sacudió la cabeza—. Jamás lograremos impedirlos todos. —Miró con desesperación el infierno que ardía al otro lado del almacén—. Ni siquiera podemos extinguir este.

—No tenemos que impedirlos todos —dijo Gotrek—, sino solo la explosión de la escuela. Así, nunca se dará la señal.

—¡Pero no podemos dejar que esto arda sin más! —dijo Félix—. ¡Ya hicimos arder este vecindario una vez! No volveré a hacerlo.

—Mejor un vecindario que todos —replicó Gotrek, y echó a andar hacia la puerta—. Vamos, humano. No hay tiempo que perder. Si el cañón ya está listo, podrían dispararlo antes del amanecer.

Félix lo siguió, a regañadientes y desconsolado. Aunque su cabeza sabía que eran los adoradores del Caos los responsables de los incendios, también sabía que no los habrían provocado si él y Gotrek no hubieran ido a meter las narices en sus asuntos. Sin embargo, si no hubieran investigado, no habrían averiguado que el culto tenía intención de incendiar toda la ciudad de Nuln.

Al salir a la calle, vieron que se aproximaba Ulrika; se limpiaba la cara con la máscara amarilla del hombre al que había ido a perseguir. Tenía los labios y el mentón sucios de sangre, y sus ojos brillaban con vida febril.

—Lo he encontrado —dijo, y tiró la máscara a un lado. Se lamió los labios hasta dejárselos limpios.

Félix se estremeció. Gotrek escupió, luego avanzó, pisando con fuerza, y pasó junto a ella como si no existiera. Ulrika echó a andar tras él.

Félix iba a seguirlos, pero luego se detuvo y se volvió a mirar el almacén. No podía marcharse, sencillamente, sin hacer nada. Desvió los ojos hacia los edificios de viviendas circundantes.

—¡Fuego! —gritó—. ¡Fuego en el almacén de Peppenheimer! ¡Fuego!

Gotrek y Ulrika se detuvieron y se volvieron a mirarlo.

Pasado un instante, también Gotrek se puso a gritar.

—¡Fuego! —bramó—. ¡Despertad! ¡Fuego! —Golpeó un pilar de piedra con el plano de la hoja del hacha, causando un estruendo espantoso.

Ulrika se unió a ellos, con voz alta y clara.

—¡Socorro! ¡Socorro! ¡Están quemando otra vez Las Chabolas!

Félix oyó postigos que se abrían y voces que gritaban preguntas en los edificios circundantes. Echaron a correr otra vez, pero al menos habían hecho algo.

—No lo entiendo —dijo Félix mientras atravesaban a paso ligero el Neuestadt en dirección a la zona universitaria—. Registramos la escuela, y desde entonces ha habido patrullas ahí abajo. No se ha encontrado la pólvora. ¿Dónde la ha escondido la Llama Purificadora?

—En algún sitio donde no buscamos —replicó Gotrek.

Ulrika se echó a reír.

Félix puso los ojos en blanco. Iba a decir algo despectivo, pero vio que Gotrek estaba sumido en sus pensamientos, así que guardó silencio.

—Los túneles de los skavens —dijo Gotrek, al fin—, esos por los que salieron las alimañas cuando atacaron Nuln. Esos lunáticos deben de haberlos encontrado.

Ulrika frunció el ceño.

—Pero ¿una pólvora colocada tan abajo bastaría para derrumbar la Escuela Imperial de Artillería? —preguntó cuando los tres entraban en la plaza del Reik y pasaban ante el Deutz Elm, para continuar hacia el oeste.

—Sí —replicó Gotrek—, si la colocan en los puntos adecuados. Las cloacas corren por debajo de la escuela. Si han encontrado túneles que pasan por debajo de las cloacas, podrían hacer que las cloacas se desplomaran dentro de los túneles. La escuela de hundiría como un barco. —Gruñó con voz profunda—. Entre ellos tiene que haber un ingeniero.

Félix gimió.

—Pero ¿cómo vamos a impedirlo? Si bajamos a las cloacas para intentar advertir a la guardia, solo tratarán de arrestarnos otra vez, como en la ocasión anterior. No escucharán nada de lo que tengamos que decir. Maldito Wissen, estúpido de cráneo grueso.

—Se lo haré entrar en la cabeza a golpes —dijo Gotrek, pero luego suspiró—. No, tienes razón, humano. Discutir con esos idiotas solo lograría retrasarnos. —Se detuvo y miró en derredor, para luego desviarse por una calle lateral—. Venid. Aquí encontraremos una ratera que nos conducirá hasta la pólvora por debajo de las cloacas.

Félix y Ulrika lo siguieron a lo largo de media manzana, hasta una rejilla de hierro que había en el suelo. Gotrek la levantó y la mantuvo abierta.

—Adentro —dijo.

—Esperad —llamó una voz detrás de ellos.

Gotrek, Félix y Ulrika se volvieron a mirar. Gotrek dejó la rejilla en su sitio y cogió el hacha que llevaba a la espalda.

Ulrika desenvainó la espada y se puso en guardia.

—¿Qué queréis? —preguntó.

Avanzando a grandes zancadas hacia ellos, desde la calle, iba una falange de figuras negras. A algunas, Félix las reconoció por la visita que había hecho al burdel de la condesa: la sombra alta e imposiblemente delgada era la señora Wither, por completo oculta bajo sus largos ropones e impenetrable velo; la hermosa dama Hermione, de fríos ojos, que llevaba una capa con capucha sobre un vestido azul oscuro, y a la que seguía un puñado de sus héroes de paso fanfarrón e inmaculadamente vestidos, protegidos por petos y morriones lustrados a la perfección.

Junto a ellos iban personas a las que Félix no había visto nunca: un grupo de acechantes villanos comandados por una voluptuosa mujer vampira de aspecto basto, cuyo cuerpo parecía a punto de reventar el corpiño muy escotado y la falda alzada de las busconas callejeras. Podría haber sido preciosa de no ser por la cicatriz que le tiraba hacia arriba de la comisura izquierda de la boca, en una mueca permanente. Sus seguidores eran igual de inquietantes: rameras y ladrones de callejón, de aspecto malévolo, tocos con cicatrices y ojos de mirada salvaje, armados hasta los dientes con dagas, espadas baratas y garrotes revestidos de hierro. Félix nunca había visto una colección de escoria humana más despreciable que aquella. Uno de ellos era mucho más alto que el resto, un gigantesco hombre de barba mugrienta que llevaba un martillo con cabeza de piedra en un peludo puño descomunal. Félix percibió su olor desde veinte pasos de distancia.

—Buenas noches, amigos —dijo la dama Hermione con dulzura.

Gotrek gruñó por lo bajo.

Ulrika no bajó la guardia.

—¿Habéis venido a luchar contra nosotros? —preguntó—. ¿No habéis hablado con la condesa?

La dama Hermione sonrió.

—No temas, hermana. La condesa nos informó de tu mensaje, y nos ha enviado para ayudaros. —Le lanzó una mirada de soslayo a la ramera vampira que iba a su lado—. Madame Mathilda también ha sumado su apoyo.

Ulrika frunció el ceño con suspicacia.

—¿Habéis venido a ayudar?

—¿Y por qué no iba a ser así? —preguntó madame Mathilda, con acento plebeyo—. Es nuestra ciudad tanto como la vuestra. —Sonrió y le hizo a Félix un gesto de asentimiento con la cabeza—. ¿Este es tu amante, kossar? Es un bonito pastelito de mantequilla, ¿eh? Vale la pena convertirlo, seguro que sí.

—Nosotros no convertimos hombres, Mathilda —dijo la dama Hermione, y sorbió por la nariz—. Solo debilitaría el linaje, como aprendió la queridísima Gabriella, a costa suya.

—¡No! —dijo Gotrek, de repente—. ¡No lo haré! —Miró a Ulrika con ferocidad—. Te he apoyado a ti, Ulrika, hija de Ivan. Fuiste una buena compañera, en otros tiempos, y tu padre era Amigo de los Enanos y cumplía sus juramentos, pero estos…, estos… —Parecía no encontrar una palabra lo suficientemente vil como para describir a los vampiros presentes—. Morirán por mi hacha antes de permitirles que luchen a mi lado.

—No tienes tiempo para luchar contra nosotros, Matador —dijo la dama Hermione con calma—. Y pierdes tiempo discutiendo.

—La dama tiene razón, enano —dijo Mathilda, que se rascó las partes íntimas—. No malgastes tu energía en luchar contra los de nuestra clase, cuando queremos lo mismo que tú. No es de sentido común.

—¡Al diablo con el sentido común! —gruñó Gotrek—. Morís aquí, o muero yo.

Adoptó una postura de lucha. Los guapos enamorados de Hermione y los harapientos ladrones de Mathilda hicieron lo mismo. La señora Wither susurró como hojas secas en el viento. Ulrika miró a uno y otro bando, como si no supiera a quién ayudar.

Félix maldijo para sí. No podía producirse esa pelea. No le gustaba más que a Gotrek luchar en el mismo bando que la dama Hermione y la señora Wither, pero no había tiempo. Ganaran o perdieran, la lucha los retrasaría y probablemente acabarían heridos de tal gravedad que no serían capaces de vencer en la lucha que importaba. Detestaba recurrir al sentido del honor del Matador. Parecía una bajeza pero, por lamentable que fuese, las mujeres vampiras tenían razón.

—Gotrek, ¿no juraste vengarte de la Llama Purificadora por la destrucción de la taberna de Heinz? ¿No dijiste que estabas incluso dispuesto a renunciar al viaje hasta Middenheim para acabar con ellos? ¿Dejarás ahora que la Llama Purificadora triunfe solo por librar una pelea callejera contra oponentes indignos?

—¿Indignos? —exclamó Hermione, pero nadie le hizo el menor caso.

Durante un largo momento, Gotrek continuó mirando a los vampiros con ferocidad y los puños apretados con fuerza, mientras su pecho subía y bajaba con rapidez. Luego, al fin, dejó escapar el aliento y bajó el hacha.

—Tienes razón, humano. Siempre tienes razón. —Se volvió hacia la entrada de las cloacas—. Uno de estos días, será la causa de tu muerte. —Alzó la rejilla con brusquedad y la arrojó a un lado como si no pesara nada—. Que me sigan, si pueden —dijo, y saltó adentro del agujero.

Por desgracia para Gotrek, las vampiras y sus secuaces lo siguieron con facilidad. Aunque avanzaba por los inmundos túneles de ladrillo a paso ligero, el Matador era un enano, y sus cortas piernas no podían igualar las zancadas humanas, menos aún las inhumanamente vitales de los vampiros. Además, Gotrek no podía ir tan rápido como hubiera querido, porque se detenía a examinar las paredes y los salientes, aunque Félix no sabía muy bien qué estaba buscando. Él apenas lograba ver dónde ponía los pies, en la incierta luz de los faroles que llevaban los caballeros de la dama Hermione, mucho menos ver rastros y señales.

El Matador no les dirigió una sola mirada a sus acompañantes; solo corría a paso ligero, con el hacha aferrada en una presa mortal, maldiciendo amargamente por lo bajo, en idioma khazalid, durante todo el tiempo.

—No hay cloacas en el Faulestadt —dijo madame Mathilda detrás de ellos—. Es una verdadera lástima. Yo digo que no hay nada como una cloaca para escabullirse por ahí.

—Qué triste —comentó la dama Hermione—. Tendrás que conformarte con las alcantarillas.

Madame Mathilda rio, y el eco resonó por el túnel.

—Vamos, vamos, queridita. Nada de peleas en presencia de terceros.

Ulrika puso los ojos en blanco y le dedicó a Félix un encogimiento de hombros a modo de disculpa por esa conversación.

—¿Quién es madame Mathilda? —preguntó él, inclinándose para hablarle al oído.

—Otra de las rivales de la condesa —replicó Ulrika, en voz baja—. Gobierna los bajos fondos del sur del río, como la condesa Gabriella gobierna el Neuestadt. Su red de espías se extiende entre la chusma, las bandas y los burdeles del Faulestadt, como la de la condesa Gabriella se extiende por las casas nobles y el palacio. Es una mujer muy peligrosa.

—Eso ya lo había conjeturado.

—Susurrándoos dulces naderías, ¿verdad? —dijo Mathilda, con una obscena risa entre dientes—. ¿No son un encanto?

Félix y Ulrika se apartaron el uno del otro.

Pasados unos minutos, Gotrek se detuvo de repente, y giró para encararse con la pared del túnel.

—¡Ja! —rio, y luego dijo—: ¡Uf! Incluso los humanos, humano, podrían haberlo hecho mejor.

—¿Hacer mejor qué? —preguntó Félix.

No veía ninguna diferencia entre esa sección del túnel y cualquier otra, pero hacía mucho que había renunciado a intentar ver las sutilezas de construcción y diseño que para el Matador eran tan obvias como lo eran para Félix las diferencias de estilo en la prosa de dos autores.

Gotrek no respondió, sino que avanzó hasta la pared, le dio la vuelta al hacha y golpeó con la parte roma. Atravesó el muro y regó el suelo de ladrillos rotos, y en la pared quedó abierto un agujero negro de bordes desiguales. Del interior salía un viento frío que olía a skaven. Félix sufrió una arcada.

—¿Dices que esto lo tapiaron los skavens? —preguntó.

—Sí —dijo Gotrek—. Para esconder sus túneles —añadió con desprecio—. O para intentarlo.

Félix se encogió de hombros. Él jamás habría encontrado el túnel, y ninguno de los otros humanos parecía capaz de hacerlo, tampoco.

Gotrek asestó otro golpe y el agujero se ensanchó. Félix se unió a él y pateó la pared. Ulrika lo imitó.

—Ven, Pinki —llamó madame Mathilda—. Dale una buena.

El peludo gigante avanzó, empujando ante sí su repugnante hedor. Asestó un salvaje golpe de martillo que estuvo a punto de arrancarle la cabeza a Félix, y abrió un agujero enorme en la pared.

Gotrek hizo caso omiso incluso de eso, y se limitó a ensanchar el agujero con unos pocos golpes más de hacha, para luego atravesarlo como si los otros no estuvieran. Félix y Ulrika lo siguieron, y los demás se apiñaron detrás de ellos.

Los túneles de los skavens eran redondos e irregulares, como las madrigueras de animales que eran, y en las paredes se entrecruzaban los arañazos de las alimañas que los habían excavado. El aire estaba frío y viciado. Las telarañas colgaban como cortinas de puntilla de los curvos techos. Félix miraba hacia adelante, nervioso, en busca de signos de tránsito reciente, pero no vio excrementos frescos ni basura a medio podrir. Tal vez los túneles habían sido abandonados después de que los hubieran obligado a retroceder, al final del ataque contra Nuln. Pero, de ser así, ¿por qué aún estaba presente el olor de los hombres rata?

Aunque los túneles giraban a un lado y otro, ascendían y descendían, y se bifurcaban como raíces de árbol, Gotrek avanzaba con pesados pasos por ellos como si los hubiera recorrido mil veces. No dudaba en las intersecciones ni se detenía para orientarse. Simplemente giraba a izquierda, luego a derecha, bajaba y volvía a subir sin vacilaciones. Al cabo de unos giros, Félix ya estaba completamente perdido, y daba la impresión de que lo mismo les sucedía a sus acompañantes.

—¿Estás seguro de que vamos en la dirección correcta? —preguntó la dama Hermione, con tono imperioso.

—Si nos estás conduciendo hacia una trampa —dijo madame Mathilda—, vas a recibir más de lo que te supones, enano.

Gotrek solo gruñó.

Félix tradujo el gruñido.

—Podéis marcharos por vuestro camino con completa libertad.

—¡Ja! —ladró madame Mathilda—. ¡No temas! No nos dejaréis perdidos en esta conejera hedionda.

—¿No te sientes como en casa? —se burló Hermione.

Poco más tarde, Félix se encontró caminando junto a Ulrika, que parecía absorta en sus pensamientos. Su perfil, en la suave luz, era desgarradoramente hermoso. Se apresuró a mirar hacia adelante y atrás. Gotrek iba a diez pasos por delante de ellos. Las mujeres vampiras con sus secuaces iban bastante más atrás, altercando entre sí en voz baja.

Se inclinó hacia ella.

—Ulrika.

Ella alzó la mirada.

—¿Hummm?

Él vaciló y se lamió los labios.

—Ulrika, yo solo…

—No, Félix —lo interrumpió ella, y apartó los ojos—. No hay nada que decir.

—Pero…

—Por favor —dijo ella—. ¿No lo ves? No hay manera de arreglarlo. No hay manera de retroceder en el tiempo y cambiar nuestro destino, así que hablar de ello, de lo que podría haber sido, solo empeorará las cosas.

Félix se quedó mudo, con la boca abierta, deseando contradecirla, pero no pudo. Dejó caer la cabeza.

—Sí, supongo que tienes razón.

—De hecho —añadió Ulrika—, tal vez sería mejor que no volviéramos a vernos nunca más.

—¿Qué? —Félix levantó la cabeza para mirarla. ¡Pero si hacía muy poco que había vuelto a encontrarla!

—Eso…, eso parece cruel.

—Verte es más cruel, porque entonces las heridas no se cierran, y así no se curarán.

Félix detestaba la fría lógica de lo que Ulrika acababa de decir, pero tenía razón. Permanecer en su presencia sería una tortura. Solo serviría para recordarle lo que nunca podría tener. Y, sin embargo, separarse de ella le resultaba igualmente intolerable. Vaya una alternativa. Vaya…

De repente se volvió a mirarla, asaltado por un pensamiento.

—No será esta otra prueba, ¿verdad? ¿Un imposible acertijo de honor que no tengo esperanza de acertar?

Ulrika sonrió, luego le dedicó una mirada torcida y sus ojos brillaron como zafiros a la luz de las antorchas.

—No, Félix. No es una prueba. Ya somos demasiado mayores para eso, ¿recuerdas? No es más que la fría, triste verdad. Es necesario que hallemos la felicidad entre los de nuestras respectivas razas, donde… —hizo una pausa e inspiró profundamente—, donde es posible encontrarla.

Félix suspiró y asintió con la cabeza.

—Sí, aunque, en este momento, cuesta imaginar esa posibilidad.

—Cuando se curen las heridas, Félix —dijo ella—. Cuando se curen las heridas.

De repente, Gotrek les chistó, con una mano alzada, e inclinó la cabeza hacia un túnel transversal.

Los otros guardaron silencio.

Félix aguzó el oído. Al principio no percibió nada más que el sonido de su propia respiración, pero luego, justo en el límite auditivo, oyó los más débiles chilliditos y grititos. Podrían ser ratas, pero también podrían no serlo. Mientras escuchaban, se apagaron.

—¿Aún están aquí? —preguntó la dama Hermione con voz rígida de asco.

—Ya lo creo que sí —dijo Mathilda—. Los vemos de vez en cuando, o más bien sus huellas, pero no hay muchas, y no muy a menudo. Creo que aún le tienen miedo a Nuln, gracias a este guapo, y a su gruñón amiguito.

Félix oyó a Gotrek rechinar los dientes cuando volvió a ponerse en marcha. El sonido era como si masticara roca.

Alrededor de media hora más tarde, Gotrek aminoró la marcha.

—Estamos cerca de la escuela —dijo a Félix—. Diles que apaguen las lámparas.

Félix se volvió a mirar a los otros.

—Apagad las lámparas —dijo.

Hermione les hizo un gesto a sus caballeros y ellos corrieron la cortinilla de las lámparas y las ocultaron bajo las capas. Félix maldijo para sí cuando el túnel quedó negro. No quería andar a trompicones en la oscuridad, pero, al mismo tiempo, pedirle a Gotrek que lo guiara, delante de Ulrika y los otros, le resultaba embarazoso. Sin embargo, cuando estaba a punto de rendirse y decirle a Gotrek que dejara que lo cogiera por un hombro, se dio cuenta de que, de hecho, la oscuridad no era total. Mucho más adelante había un débil resplandor rojo en la pared del curvo túnel.

Gotrek avanzó sigilosamente, con el hacha preparada. Félix lo siguió, guiándose con una mano contra la pared, con Ulrika a su lado. Los demás echaron a andar detrás de ellos, moviéndose en escalofriante silencio.

Al aproximarse más a la luz roja, Félix comenzó a oír sonidos de actividad: voces bajas, golpes sordos, choques metálicos, ruidos de raspado y martilleos intermitentes. En la zona había más túneles transversales, e incluso para el ojo inexperto de Félix resultaba evidente que algunos habían sido excavados por hombres, no por skavens. Había vigas de soporte de madera que apuntalaban el techo de algunos de ellos, y de las paredes que parecían ser obra de hombres colgaban lámparas apagadas.

Justo al otro lado de uno de los corredores transversales, el suelo descendía en pronunciada pendiente, dos metros y medio en apenas diez pasos, y luego giraba bruscamente a la derecha para desaparecer de la vista. La luz reflejada bañaba la base de la pendiente, procedente del otro lado del recodo, y los sonidos de actividad se hicieron más fuertes. Una ola de olor de cloaca hizo que Félix frunciera la nariz.

Gotrek, Félix y Ulrika bajaron sigilosamente por la rampa, luego avanzaron poco a poco y se asomaron al otro lado del recodo. Gotrek gruñó al ver el origen del sonido. Ulrika siseó. Félix se atragantó.

Ante ellos había una amplia cámara de techo bajo, más larga que ancha, toscamente excavada en la tierra e iluminada con faroles colgados de ganchos que habían empotrado en la pared de roca. El techo se apoyaba en dos hileras de toscos pilares, no más que finas columnas de roca que no habían retirado. A Félix le asombró que pudieran soportar el peso de la tierra que tenían encima. Parecían demasiado delgadas. El suelo era una sopa fangosa, salpicado de charcos de agua que goteaba constantemente del techo.

Entre las columnas se movían figuras que ataban a ellas, con cuerdas, barriles de pólvora a los que les abrían agujeros en la parte superior con una barrena, y devanaban largos trozos de mecha que dejaban sobre los tablones que habían puesto en el suelo para que no se mojaran con el fango. La mayoría de esas figuras eran humanas, pero otras no lo eran, ya no. La visión del más afligido de ellos hizo que Félix sufriera una arcada.

Un destello verde apartó su mirada de una mujer monstruosa que tenía la cabeza como una manzana podrida. Entre las hileras de columnas, un par de mutantes —uno enorme y cubierto de pelaje marrón como el de un gato de pelo largo, y otro que era una cosa azul translúcida como una rana erecta del tamaño de un hombre— iban de un barril a otro. La bestia peluda llevaba un caldero de hierro cuyo interior resplandecía con pálida luz verde; ante cada barril, la rana azul metía la palmeada mano dentro del caldero y sacaba un puñado de lo que parecían relumbrantes brasas verdes. Dejaba caer las brasas, poco a poco, por el agujero que habían abierto en la parte superior del barril, le ponía un tapón de madera que encajaba con unos golpes de mazo, y continuaba hasta el siguiente, mientras se lamía de las manos el destellante polvo verde con su lengua serpentina.

Félix tenía el corazón desbocado cuando él, Gotrek y Ulrika se retiraron al interior del túnel y subieron la pendiente para volver al sitio donde aguardaban los otros.

—Bueno —dijo Félix con un estremecimiento—, hemos encontrado la pólvora.

—Y a los adoradores del Caos —añadió Ulrika.

—Una tosca obra de zapadores —dijo Gotrek—, pero bastará. La cámara está debajo de las cloacas que pasan por debajo de la Escuela Imperial de Artillería. Cuando hagan volar esas columnas, se hundirá todo.

—Pero ¿qué estaban haciendo con la piedra de disformidad? —preguntó Félix—. ¿Es que aumentará la potencia de la explosión?

Gotrek se encogió de hombros.

—Puede que sí. Pero hará algo peor: contaminará el terreno durante siglos. Cualquiera que viva en la superficie acabará retorcido y corrompido.

Félix tragó, asqueado, furioso y asustado, todo a la vez. La Llama Purificadora no planeaba solo matar a Nuln, sino que también tenía intención de mutilar su cadáver. La ciudad no podría ser habitada nunca más.

—¿Cuántos hay? —preguntó la dama Hermione, que avanzó hasta ellos.

Gotrek gruñó y apartó los ojos.

—Unos cincuenta, señora —dijo Ulrika—. Casi la mitad son mutantes.

Madame Mathilda rio.

—¿Solo eso? Entonces, somos más que suficientes. Pongámonos a ello.

—Sí —asintió Félix—, pero ¿cómo impedimos que prendan fuego a la pólvora?

Las mujeres vampiras se quedaron pensativas.

—¡Ah! —dijo la dama Hermione.

—No encenderán la pólvora —declaró Gotrek.

Los otros se volvieron hacia él.

—No si atacamos ahora, antes de que lo tengan todo a punto —continuó Gotrek—. No pueden arriesgarse a provocar una explosión parcial. La escuela podría no derrumbarse. —Se volvió hacia la cámara—. Vamos, humano.

—¡Matador, espera! —siseó Ulrika—. Deja que todos…

De repente, calló y miró hacia el pasadizo transversal. Los demás hicieron lo mismo. Gotrek y Félix siguieron sus miradas. Hacia ellos avanzaba, bamboleándose, la luz de una lámpara, y Félix vio las sombras de hombres que caminaban.

En menos que un abrir y cerrar de ojos, las mujeres vampiras y sus secuaces desaparecieron silenciosamente en la oscuridad del túnel. Gotrek y Félix echaron a andar tras ellos, pero antes de que hubieran dado dos pasos, una voz sonó dentro del pasadizo.

—¿Quién anda ahí? —dijo.

Gotrek se detuvo y volvió.

—Él, no —gimió.

—¿Él? —preguntó Félix—. ¿Él, quién?

Del pasadizo salió el capitán de distrito Wissen, de la guardia de la ciudad, con seis hombres detrás. Se quedó con la boca abierta al ver a Gotrek y a Félix. Los hombres se pusieron en guardia.

—¡Vosotros! —gritó—. ¿Qué estáis haciendo aquí? ¿Qué habéis…?

—¡Chhhhh, capitán! —le dijo Félix, que miró con inquietud hacia la gran sala del final de la pendiente—. ¡Os oirán!

—¿Eh? —dijo Wissen con voz igual de alta—. ¿Quién? ¿Qué queréis…?

—Los adoradores del Caos —susurró Félix, que señaló hacia la cámara—. Allí abajo, al otro lado del recodo. Están preparando la pólvora.

—No es de extrañar que nunca los atrape —murmuró Gotrek—. Anda caminando por ahí tan ruidosamente como un ogro borracho.

El capitán Wissen parpadeó, aparentemente confuso, y luego entrecerró los ojos.

—¿La pólvora? ¿Aquí? —Sonrió—. Así que teníais razón, después de todo, ¿eh? ¿Van a volar la Escuela Imperial de Artillería? ¿Cuántos hay ahí dentro?

—Cincuenta, poco más o menos —dijo Félix.

—Hmmm. Son demasiados para nosotros —dijo Wissen—. ¿Estáis solos?

—¿Demasiados? —bufó Gotrek.

Félix miró al fondo del túnel, en la dirección por la que se habían marchado Ulrika y los demás, en busca de alguna señal de su presencia. No se los veía por ninguna parte. ¿Habrían perdido su ayuda a causa de esa interrupción? ¿No se mostrarían si Wissen estaba cerca? Podía ser que hubieran sido aliados peligrosos e inciertos, pero si la alternativa era Wissen y sus hombres, no había duda de a quién preferiría tener luchando a su lado. Suspiró.

—Eh, sí. Estamos solos. Escuchad. Tal vez será mejor que regreséis a buscar refuerzos. Nosotros… los tendremos vigilados.

—¿Qué? —se burló Wissen—. ¿Y dejar que queméis otra vez la ciudad con vuestra torpeza? —Agitó una mano—. Mostradme dónde están. Quiero verlos yo mismo.

Gotrek gruñó para sí. Félix le lanzó una mirada de advertencia. A él no le gustaba más que al Matador, pero comenzar una pelea con Wissen solo pondría sobre aviso a los miembros del culto.

—Por aquí.

Félix y Gotrek abrieron la marcha ladera abajo; luego se deslizaron en torno al recodo y fueron sigilosamente hasta la abertura de la cámara, con Wissen y sus hombres detrás. Al parecer, los dos mutantes habían acabado de meter las ascuas verdes dentro de los barriles, y los otros casi habían terminado de devanar las mechas. Félix tragó, ansioso. Si no atacaban pronto, tendrían que preocuparse por la posibilidad de que los adoradores del Caos usaran la pólvora.

—¿Lo veis? —susurró Félix, y señaló las columnas—. Tienen intención de provocar el hundimiento de las cloacas, lo que a su vez hará que se derrumbe la Escuela Imperial de Artillería. Y si no atacamos de inmediato…

—¡Hermanos! —gritó Wissen, a pleno pulmón—. ¡Mirad! ¡Unos valientes héroes han venido a desbaratar nuestro villano plan!

DIECISÉIS

Félix y Gotrek se volvieron rápidamente. Los seis hombres de Wissen los apuntaban con las lanzas. Wissen permanecía con ellos, sonriente, mientras se abría las hebillas del peto.

Félix parpadeó, sin comprender.

—¿Qué habéis dicho?

Miró por encima del hombro, al interior de la cámara. Los miembros del culto estaban volviéndose y avanzaba hacia ellos, mutantes de todos los tamaños y aspectos mezclados con sus camaradas humanos. Se volvió a mirar a Wissen. ¿Se habría vuelto loco aquel hombre?

Gotrek se lanzó adelante y acometió a Wissen con el hacha.

—¡Peón del Caos! —escupió.

Los hombres de Wissen saltaron ante él e intentaron ensartar a Gotrek y a Félix mientras el capitán retrocedía. Gotrek cortó lanzas y brazos. Dos hombres cayeron. Félix bloqueó una lanza y se agachó por debajo de otra, aún conmocionado por aquel grotesco giro de los acontecimientos.

—¿Peón? —rio Wissen—. Soy un caballo, como mínimo.

El capitán dejó caer el peto. Para ser un hombre tan elegante, tenía el vientre obscenamente hinchado. De hecho, parecía expandirse mientras Félix lo observaba. Luego, la camisa de Wissen se rasgó y la atravesaron angulosas formas negras que se desplegaban al salir.

Félix retrocedió, mientras el vómito le subía a la garganta. ¡Wissen era un mutante! Unas patas de mantis religiosa le crecían en el pecho, donde debería haber tenido los pezones. Estaban recubiertas de pelaje áspero y rematadas por crueles pinzas. Salieron disparadas hacia Gotrek por encima de los hombros de sus guardias. Gotrek dirigió un tajo hacia una de ellas, pero la extremidad retrocedió, demasiado rápida para que la captara el ojo, y el Matador falló.

Félix y Gotrek giraron al oír que aumentaba el sonido de pasos de botas. Los miembros del culto que estaban en la cámara habían llegado hasta ellos, con los mutantes en vanguardia. Gotrek se lanzó hacia un flanco y destripó a una gigantesca babosa humanoide que pasaba junto a él. Al caer, aplastó a los restantes hombres de Wissen, y una sustancia cremosa y de olor repugnante manó de la herida del vientre. Félix se agachó para esquivar las garras de un ser que era como un simio desollado, y luego le cortó el correoso cuello con la espada rúnica, y acabó espalda contra espalda con Gotrek en el centro de un frenético mar de hombres y mutantes. Espadas, garrotes, pinzas y tentáculos los acometían por todas partes.

Wissen reía como un maníaco, detrás de sus camaradas.

—¿Lo veis? ¡Deberíais haberos quedado con Makaisson! Yo intenté salvaros. —Volvió a atacar desde detrás de los otros—. ¡Matadlos, hermanos! —No parecía tener ningún interés en comandarlos desde el frente.

Gotrek rugió con algo que se pareció sospechosamente al júbilo, mientras asestaba tajos a su alrededor y causaba terribles daños a todos los que se le ponían cerca. Félix, por otro lado, reprimió una creciente ola de pánico. Estaban rodeados. Dos contra más de cincuenta. Tal vez Gotrek ya se hubiera enfrentado con unas probabilidades semejantes y hubiera ganado, pero Félix estaba herido y cansado, y no tenía ni la fuerza, ni la rapidez ni la resistencia del Matador, para empezar: Estaban abrumándolo con rapidez. ¡En el nombre de Sigmar, ¿dónde estaba Ulrika?! ¿Acudiría en algún momento? ¿Lo harían las otras mujeres vampiras?

La brutalidad del ataque de los adoradores del Caos empujó a Gotrek y a Félix al interior de la gran cámara. El gigantesco mutante con pelo de gato balanceó el relumbrante caldero para intentar golpear a Gotrek con él. El Matador se echó atrás y el mutante continuó rotando debido al peso de la olla. Golpeó con ella a un puñado de camaradas, oscilando violentamente. Félix se agachó para esquivar el caldero cuando volvió a pasar, y sintió que se le ponía la carne de gallina y se le retorcía la mente al rozarlo la brisa que generaba su movimiento. La piedra de disformidad del interior irradiaba Caos como un fuego irradia calor.

Gotrek se lanzó a la carrera y clavó el hacha en la espalda del mutante peludo. Chilló como un bebé escaldado y se desplomó, momento en que el caldero se alejó rebotando ruidosamente por la cámara y regando ascuas de piedra de disformidad por el camino.

Félix mató a un ser que tenía patas de cigüeña, y luego giró para parar los ataques de dos hombres de aspecto normal. Descubrió que le sangraba la mano izquierda, pero no estaba seguro de la causa. Asestaba tajos como loco en todas direcciones, aunque no parecía servir de nada. La marea de hombres y mutantes era infinita.

Pero, entonces, los adoradores del Caos de la periferia de la refriega comenzaron a gritar y a volverse. Entre extremidades provistas de garras, Félix vio que los caballeros de la dama Hermione cargaban desde el oscuro túnel, con la espada en alto. Los villanos de madame Mathilda también avanzaban a la carrera, conducidos por una enorme loba negra a quien una larga cicatriz le contraía un costado del largo hocico. Le saltó encima a un mutante enorme, al que le arrancó una de las gargantas. El gigante barbudo se metió en medio de un grupo de adoradores del Caos, blandiendo con todas sus fuerzas el martillo con cabeza de piedra. Mutantes y hombres volaban a diestra y siniestra, con la cabeza y la caja torácica aplastadas y reducidas a pulpa.

Félix exhaló, aliviado, aunque alegrarse por la llegada de una hueste de mujeres vampiras metamorfas y sus esclavos era una sensación extraña. Y aún era más extraño darse cuenta de que su vida se había llenado de locura y horror hasta tal punto que podía aceptar, con poco más que un encogimiento de hombros, el hecho de que madame Mathilda se hubiera transformado en loba.

Ulrika saltó por encima de un hombre achaparrado y lo atravesó con el estoque cuando aún estaba en medio del aire, para luego caer junto a Félix con el fin de guardarle la espalda.

—Calculasteis el tiempo un poco justo, ¿no? —dijo Félix por encima del hombro.

—Te pido disculpas, Félix —replicó Ulrika—. Los otros se entretuvieron discutiendo, eh, la estrategia.

—¡Ja! —bramó Gotrek.

—¿Y dónde están la dama Hermione y la señora Wither? —preguntó Félix con sequedad—. ¿Su estrategia es ocultarse?

—Sus habilidades no abarcan el arte de cortar y estocar —dijo Ulrika, que decapitó a una mujer cuyo cabello parecía una masa de enredaderas que se retorcían.

Félix oyó la voz de Wissen procedente de algún punto situado a su izquierda.

—¿De dónde han salido estos? —gritó—. ¡Esto está ocupándonos demasiado tiempo! Leibold, Goetz, Zigmund, abandonad el combate. Acabad de preparar las cargas. Tenemos que estar preparados.

Los tres se separaron y corrieron de vuelta hacia los barriles de pólvora. No había modo de que Félix, Gotrek o Ulrika pudieran ir tras ellos. Los dementes los rodeaban de cuatro en fondo, y luchaban con el impertérrito fervor que Félix ya había advertido antes en ellos. Parecía no importarles en absoluto si vivían o morían, siempre y cuando se cumpliera la voluntad de su amo Tzeentch. Algunos se lanzaban contra la espada de Félix con el solo objeto de hacerla descender con su peso, a fin de que otros pudieran herirlo.

Gotrek luchaba con un ser enorme, desnudo e hinchado que olía a aceite comestible rancio. Tenía la cabeza de una amable abuela situada en lo alto del montañoso cuerpo bamboleante. Las manos que había en el extremo de los gordos brazos eran como manoplas y no podían blandir una arma. La lucha debería haber acabado antes de comenzar, pero cada vez que Gotrek golpeaba a la criatura, una enorme boca con dientes de tiburón se abría en la piel a dondequiera que Gotrek hubiese apuntado, y atrapaba el hacha mientras los pesados brazos lo aporreaban incesantemente. No importaba dónde golpeara Gotrek, los brazos, el vientre o los costados del ser; siempre se abría una boca que le mordía el arma.

—Los niños pequeños no deberían jugar con hachas, tesoro —decía con una temblorosa voz dulce, mientras le golpeaba la cabeza.

Gotrek maldijo y volvió a golpear, y una vez más su hacha fue atrapada por una boca.

Más allá de la lucha, Félix vio que la loba negra cerraba las fauces sobre una de las patas de insecto de Wissen. Él le abrió tajos horribles con la otra, pero ella no lo soltó. Wissen gritó y la aporreó con la espada. Ella no hizo caso ninguno de los golpes.

—¡Doctor Raschke! —llamó Wissen con una voz a la que afloraba el pánico.

—¡Sí, sí, ya voy! —dijo una voz ronca—. ¡Date la vuelta, maldita! ¡Date la vuelta!

Félix miró brevemente en dirección a la voz. Una mujer enorme, con el rechoncho cuerpo fuerte de una granjera, avanzaba bamboleándose a paso lento hacia la refriega con sus gruesas piernas, y una expresión de idiotez absoluta en la cara de luna. Sin duda, no podía haberle hablado a ella. Parecía apenas más inteligente que un nabo. Entonces, reparó en que llevaba una especie de cesta atada a la espalda.

—¡Date la vuelta, enorme vaca gigante! —dijo la voz—. ¡Date la vuelta, o te extraeré la grasa para hacer jabón!

Algo fino golpeó el hombro izquierdo de la gigante, que giró sobre sí misma hasta quedar de espaldas a la batalla. En efecto, llevaba una cesta a la espalda y, sujeto dentro de ella con correas, como un niño pequeño dentro de una cuna de mimbre, había un apergaminado anciano con marchitas extremidades y una enorme cabeza calva, que parecía demasiado pesada para su arrugado cuello de pollo. Sus ojos azul pálido brillaban con malévola inteligencia, y tenía los dientes afilados. Empuñaba una fusta para caballos en una mano, y llevaba puesto lo que parecía ser una fortuna en collares, colgantes, brazaletes y anillos de oro y lapislázuli.

—¡Ahora, metamorfa —gritó—, siente la cólera de Tzeentch!

El anciano apuntó a la loba negra con la fusta, y comenzó a entonar una ronca cantinela. Ante él se formó una bola de luz azul y dorada que giraba. O tal vez era un agujero que se abría para comunicar el mundo con un infierno azul y dorado. Félix no lo sabía. Miró a sus profundidades. Era fascinante.

Un gancho arañó un brazo de Félix. Parpadeó y apartó los ojos, maldiciendo, y luego le asestó un tajo al hombre del garfio. ¡Dioses, cómo odiaba la magia!

Con un alarido, el brujo empujó violentamente la bola con unas manos de dedos ahusados, y esta voló hacia la loba negra… y penetró en ella.

La loba retrocedió de un salto, rodando y aullando como si la atacaran abejas, y de repente volvió a ser madame Mathilda, que gritó y se retorció, desnuda, en el suelo. Se puso de pie, gruñendo, sus voluptuosas curvas ondularon, y posó una mirada feroz sobre el hechicero.

—Pagarás por esto, brujo —dijo.

—Yo me ocupo del brujo, hermana —gritó la dama Hermione desde las sombras de la boca del túnel—. Hazte cargo de los otros. —Alzó las manos, mientras murmuraba en voz inaudible, y en torno a sus dedos comenzaron a entretejerse sombras que se retorcían.

—Gracias, señorita —dijo Mathilda. La vampira recogió una espada y volvió a lanzarse al interior de la refriega, desnuda de pies a cabeza. Sus maleantes y rameras cargaron tras ella, bramando.

Las sombras se solidificaron en torno a las manos de la dama Hermione y se extendieron hacia el brujo. El anciano alzó la voz para pronunciar un contrahechizo, y el aire se flexionó y se volvió rígido entre ellos. En la cara de la dama Hermione apareció una expresión tensa. Las serpientes de sombras se detuvieron y olisquearon en derredor como si hubieran chocado contra una muralla. Ella tenía los labios apretados y le costaba pronunciar las palabras.

—¡Hermano Wissen! —gritó uno de los miembros de la hermandad, que estaba herido—. ¡Son demasiado fuertes! ¡Encended la pólvora ahora mismo! ¡No podemos correr el riesgo de que nos derroten!

—¡No! —gritó Wissen—. ¡No antes de la señal! ¡Resistid! ¡Solo unos momentos más!

«¿Por qué es tan importante esperar la señal?», se preguntó Félix mientras continuaba luchando. ¿Qué había de tan importante en el disparo de prueba del cañón? ¿Acaso iban a volar también el campo de pruebas? No lo entendía.

Junto a Félix, Gotrek arrancó el hacha de otra de las bocas del grasiento ser con cabeza de abuela. Retrocedió con paso vacilante y barrió el aire a su alrededor para hacer retroceder a otros adoradores del Caos.

La criatura con cabeza de abuela avanzó, bamboleándose, tras él.

—Dásela a mamá —dijo con su dulce voz de anciana—. Sé bueno.

—Cómete esto —gruñó Gotrek, y le asestó otro tajo.

Otra boca se abrió debajo del pecho izquierdo del ser, pero, esa vez, justo cuando mordía, Gotrek hizo girar el hacha de modo que la hoja mirara hacia arriba. El metal afilado como una navaja atravesó el paladar de la boca que se cerraba. Gotrek tiró con fuerza y el hacha desgarró el vientre al salir en una erupción de carne y sangre. La criatura se puso a chillar como un cerdo.

Gotrek asestó otro tajo, y entonces encontró carne. Félix se le unió y cercenó uno de los brazos. Gotrek le partió la cabeza, y ambos se volvieron para enfrentarse con nuevos oponentes, mientras la batalla continuaba en torno a ellos.

Ulrika mató a un mutante con cara de anguila. El peludo gigante de Mathilda salpicó las paredes con los sesos de un miembro del culto, pero respiraba trabajosamente, ya exhausto al blandir una arma demasiado pesada. La dama Hermione y el apergaminado brujo continuaban forcejeando entre sí, sin que ninguno de ellos pudiera imponerse. Por todas partes, yacían mutantes y adoradores del Caos muertos, principalmente en un círculo alrededor de Gotrek, pero la batalla no se había cobrado víctimas en uno solo de los bandos. Solo la mitad de los caballeros de Hermione continuaba en pie, así como menos de la mitad de la escoria de cuneta de Mathilda.

Félix se encontró luchando contra un hombre que en todos los aspectos parecía un empleado de una casa de contabilidad, comenzando por las gafas y acabando por los zapatos con hebillas, salvo por el enorme tumor con tentáculos que le crecía en el cuello. El ser descansaba sobre el hombro del empleado, tan grande y lleno de bultos como un saco de ropa sucia, y le echaba la cabeza hacia un lado en un ángulo extraño. El hombre daba traspiés bajo su peso y se disculpaba con humildad, mientras los tentáculos atacaban a Félix y a todos los demás que lo rodeaban.

—Lo lamento profundamente —decía el empleado a cada ataque—. No puedo controlarlo. No lo hago yo. Lo siento.

Los tentáculos chisporroteaban con violenta energía negra cuando entraban en contacto con cualquier cosa. Uno de los hombres de Hermione cayó, con convulsiones, cuando uno de ellos le dio un golpe en la cara. Una de las rameras de Mathilda retrocedió de un salto y soltó el cuchillo cuando otro le acarició el cuello. Los adoradores del Caos mataban a los que habían sido alcanzados, antes de que pudieran recuperarse.

Félix le asestó un tajo a un tentáculo cuando onduló por el aire hacia él. Una descarga corrió por la espada y su cuerpo se puso rígido durante un instante. Retrocedió con paso vacilante mientras el brazo se le contraía con espasmos incontrolables, entumecido hasta el hombro. Ulrika avanzó para cubrirlo.

—Lo siento —le dijo el empleado a Félix, mientras los tentáculos iban hacia la mujer vampira—. No me gusta mucho más que a vos.

—¡Nada de hierro! —gritó Félix, mientras se masajeaba el brazo y retrocedía ante otros adoradores del Caos.

Ulrika asintió con la cabeza y apartó el estoque con brusquedad, para luego recoger una lanza caída mientras Félix empuñaba la espada con la torpe mano izquierda e iba hacia ella para protegerle los flancos. Le lanzó desmañados tajos a un mutante, mientras Ulrika dirigía hacia el empleado un golpe con el extremo romo de la lanza. Los tentáculos lo atraparon. Ella se lo arrancó con dificultad y luego golpeó las piernas del hombre para derribarlo. Cayó como un saco sobre el tumor, que ella golpeó con todas sus fuerzas. Reventó y de él manó una maloliente gelatina roja, y los tentáculos azotaron al hombre, dándole una descarga eléctrica tras otra mientras él se sacudía convulsivamente. Ulrika atravesó al hombre, y los tentáculos cayeron, laxos, al suelo.

No había tiempo para respirar. Más adoradores del Caos los atacaban por todas partes. Gotrek luchaba contra un mutante que empuñaba una hacha en cada una de sus cuatro manos. El ruido del combate de ambos parecía el de una industriosa fundición. El gigante de Mathilda se tambaleó cuando el ser que parecía una rana azul transparente le sacó los ojos desde detrás. El gigantón rugió y dejó caer el martillo para intentar atrapar al atacante, pero la rana le arrancó la garganta. El hombretón cayó, mientras la sangre manaba de forma torrencial por debajo de la barba sobre el jubón mugriento.

En torno a ellos, los esclavos de las mujeres vampiras morían a manos de los adoradores del Caos. A Félix se le cayó el alma a los pies. Parecía que, después de todo, no serían suficientes para impedir la catástrofe. Empuñó la espada con ambas manos cuando sintió dolorosos pinchazos en el brazo derecho al recuperar la sensibilidad. Sus paradas y ataques eran débiles y suaves. Así, no duraría mucho.

Entonces, un coro de chillidos le hizo alzar la cabeza. Los miembros del culto y los mutantes que estaban más cerca de la entrada gritaban y retrocedían. Félix estiró el cuello. ¿Qué podía asustar a un mutante? Y entonces, los vio: figuras que arrastraban los pies, con largas caras de ojos en sombras, vestidas con harapos y restos de armaduras, salían de la oscuridad de los túneles y tendían hacia los adoradores del Caos crueles garras curvas.

Félix se quedó boquiabierto, y tuvo que parar desesperadamente cuando una hacha estuvo a punto de pillarlo por sorpresa. ¡Skavens! Las cabezas de afilados dientes eran inconfundibles, pero había algo raro. Eran terriblemente flacos. ¡Más que flacos! Se arriesgó a echar otra mirada. ¡Eran esqueletos! ¡Por Sigmar!, ¿acaso los viles hombres rata habían inventado otro modo de conquistar Nuln?

—¿Esqueletos de skavens? —preguntó, atragantándose a causa de la incredulidad—. ¿Es que no bastaba con los mutantes?

—No temas —replicó Ulrika, mientras paraba una hacha de carnicero—. Son obra de la señora Wither.

—¿Ella…, ella los ha resucitado? —Félix tragó—. ¿Hombres rata?

Ulrika se encogió de hombros y atravesó a su oponente.

—Supongo que tiene que usar el material que encuentra disponible.

Félix oyó que Gotrek maldecía violentamente en khazalid. Sabía cómo se sentía. ¿Cómo habían acabado en el mismo bando de la batalla que una nigromante? Desde que Félix podía recordar, habían luchado contra los nigromantes y sus secuaces dondequiera que los habían encontrado. Y, sin embargo, allí estaba él, casi aliviado porque los sirvientes no muertos de una de sus aliadas acudían en su ayuda. ¿Cómo había sucedido eso? ¿Qué lo había conducido a ese resultado de locos?

Sus ojos se deslizaron hacia Ulrika, que luchaba valientemente junto a él. Era ella quien lo había llevado hasta allí. Estas mujeres vampiras eran aliadas de ella. Si aceptaba a Ulrika como amiga, ¿significaba eso que también aceptaba a su raza?

Los esqueletos de skavens abrumaron a los adoradores del caos, arañándolos, chasqueando los dientes y entrechocando los huesos con un estruendo como de dados dentro de un cubilete. No eran rápidos. No eran fuertes. Ni eran difíciles de matar. Unos pocos golpes, y quedaban reducidos a esquirlas de hueso y polvo, pero los había a centenares. Los miembros del culto eran derribados por el ingente número, o morían a manos de los villanos de Mathilda o los héroes de Hermione, cuando un arañazo y un mordisco insignificantes los hacían mirar hacia atrás.

Félix estaba espantado ante la enorme cantidad de aquellos esqueletos que la señora Wither había encontrado para resucitar. Los túneles tenían que estar llenos de skavens muertos. Recordaba haber ayudado a los ciudadanos de Nuln a matar centenares de hombres rata en las calles durante la invasión, pero no recordaba que nadie hubiese entrado a luchar dentro de los túneles. ¿Qué los había matado allí abajo?

Los miembros del culto retrocedían ante la esquelética horda, y el pánico invadía sus filas. Segundos antes habían superado en número a Gotrek, Félix y sus aliados por tres a uno. Ahora se veían superados ellos por diez a uno, y cada vez caían más de los suyos.

Félix cruzó espadas con un hombre que tenía extrañas cicatrices circulares de quemaduras por toda la cara y las manos, unas pocas de las cuales aún presentaban un vivo color rojo. Félix frunció el ceño al desviar una estocada del hombre y responder con otra. Su aspecto le resultaba familiar. ¿Dónde había visto antes esa cara? ¿En las bodegas en llamas del subsuelo de Las Chabolas? ¿En la calle? ¿Durante el tumulto del puente?

Un débil recuerdo estaba apenas aflorando a la superficie de su mente cuando entró corriendo por el otro extremo de la cámara un hombre ataviado con el uniforme de la Escuela Imperial de Artillería.

—¡Hermanos! ¡Maestro Wissen! —gritó—. ¡Regocijaos! ¡Ha sonado el cañón! ¡La prueba ha sido un éxito! ¡Ya están cargándolo en la nave aérea!

Los adoradores del caos aclamaron. Félix oyó que Wissen suspiraba de alivio.

—¡Al fin! —dijo, y alzó la voz—. ¡Liebold! ¡Enciende las mechas! ¡El resto contened a estos entrometidos, que se queden donde están! ¡Nos llevaremos sus almas con nosotros cuando vayamos al encuentro de Tzeentch!

Los miembros del culto gritaron, exultantes, y atacaron a Gotrek, a Félix y a las mujeres vampiras con renovada furia, mientras uno que lucía una melena de pelo negro corría hacia el otro extremo de la cámara, donde se reunían los extremos de todas las mechas.

—¡Abríos paso! —gritó Gotrek, y comenzó a avanzar, matando a todos los adoradores del Caos que se le ponían por delante.

Félix maldijo mientras destripaba al hombre cuya cara no acababa de recordar, y asestó tajos a derecha e izquierda para hacer retroceder a media docena de atacantes. Los lunáticos parecían dispuestos a morir allí con el fin de asegurarse de que sus enemigos también murieran. Estaban más locos que Gotrek, todos anhelando alegremente sacrificarse por la mayor gloria de su dios demonio.

Gotrek mató a tres oponentes e intentó pasar entre otros seis. No fue lo bastante rápido. El hombre de pelo negro cogió una antorcha y comenzó a encender los extremos de las mechas, todos tendidos en línea ante él. A medida que las mechas se encendían, chisporroteantes llamas corrían por el suelo en todas direcciones, hacia los barriles.

—¡Matad al bastardo! —chilló madame Mathilda.

—¡Olvidadlo! —rugió Gotrek—. ¡Cortad las mechas!

De un golpe apartó a un lado a un trío de oponentes e intentó correr hacia el barril más cercano, pero un mutante de anchos hombros al que le crecían en la piel placas acorazadas de color anaranjado, parecidas al coral, se interpuso en su camino y lo acometió con un puño similar a un garrote recubierto de percebes. Gotrek bloqueó y respondió con un tajo que hizo volar fragmentos anaranjados al atravesar la coraza.

Ulrika siseó una maldición kislevita y pasó por encima de la muralla de enemigos con un salto de gacela. Pero antes de que sus pies tocaran el suelo, un apéndice translúcido voló hacia ella y la atrapó por un tobillo. Cayó de cara al suelo, y el ser que parecía una rana azul le saltó sobre la espalda y se puso a arañarla con las zarpas palmeadas. La había derribado con la lengua.

Félix maldijo y se lanzó hacia adelante, asestando tajos a diestra y siniestra para llegar hasta ella. Acometió al mutante rana con un tajo descendente, pero este se apartó rodando, y su lengua voló hacia Félix, lo atrapó por una muñeca y lo atrajo, mientras el mutante intentaba arañarle la cara con las garras. Félix bloqueó con el brazo libre, y las garras le dejaron sangrientas estrías en el antebrazo.

Ulrika se puso en pie de un salto y dirigió un tajo a la espalda del mutante rana.

—¡No! —gritó Félix, mientras pateaba a la rana en pleno estómago y la aferraba por un brazo—. ¡Las mechas! ¡Este ya es mío!

—De acuerdo.

Ulrika dio media vuelta y corrió hacia los barriles que estaban más lejos. Madame Mathilda iba justo detrás de ella, después de librarse de las garras de un grupo de mutantes. Las mujeres vampiras se pusieron a coger las mechas y a arrancarlas de un tirón de dentro de los barriles.

—¡Detenedlas! —gritó Wissen—. ¡Volved a colocar las mechas! ¡Deben estallar todos a la vez!

Los miembros del culto se apartaron de la lucha para proteger los barriles. Wissen fue tras Ulrika, valiéndose de los brazos de mantis como si fueran patas adicionales, y se le lanzó contra la espalda. Ella giró sobre sí misma y le cercenó una de las pinzas. Él chilló, pero la atacó a la vez con la espada y la pata restante. Ella paró y le devolvió los ataques.

El mutante rana volvió a arañar los brazos de Félix, que sorbió entre los dientes apretados de dolor y le dio un puñetazo en uno de los ojos grandes como platillos. El mutante chilló y le soltó el brazo de la espada que le tenía apresado con la lengua. Félix le dirigió un tajo, pero la criatura logró retroceder para esquivarlo y ponerse fuera de su alcance, mientras se cubría el ojo golpeado. Félix alzó la espada, y luego cambió de opinión y corrió hacia el barril más cercano. No era momento para luchar. Le arrancó la mecha y corrió hacia el siguiente.

Los secuaces de las mujeres vampiras que aún sobrevivían se desplegaron por toda la cámara para cortar las chisporroteantes mechas o arrancarlas de los barriles, mientras mantenían a distancia a adoradores del Caos y mutantes. Gotrek pasó por encima del cadáver del mutante de coral y corrió a hacer lo mismo. Los esqueletos de los skavens también avanzaron. Solo la dama Hermione y el apergaminado brujo continuaron donde estaban, aún petrificados en la lucha de voluntades.

«¡Por Sigmar, vamos a lograrlo!», pensó Félix, mientras arrancaba otra mecha y se encaminaba hacia la siguiente. La lengua del mutante rana se le envolvió en el cuello y lo estrelló contra el suelo, y el impacto lo dejó sin respiración y le hizo soltar la espada. Se manoteó el cuello, pero la lengua ya se había retirado.

El mutante rana saltó e intentó arañarle la cara con las garras. Félix rodó sobre sí mismo, y las garras le laceraron un hombro y la espalda. Recuperó la espada y barrió desesperadamente el aire con ella. El mutante rana se alejó a saltos.

Félix se levantó y se encaró con él. El mutante rana estaba entre él y el barril siguiente. La llama avanzaba por la mecha. La criatura se agachó. Félix se puso en guardia.

—¡No, Rombaugh! —gritó Wissen—. ¡Arranca la mecha! Una única explosión solo nos acarrearía la ruina. ¡Tenemos que matar primero a estos villanos, para impedir que interfieran! ¡O todos, o ninguno!

El mutante rana retrocedió, con los ojos fijos en Félix.

—¡Detenlo, humano! —dijo Gotrek, que avanzaba hacia ellos con pesados pasos—. ¡Deja que estalle!

Félix vaciló, confundido por el repentino cambio de objetivos. ¿Dejarlo estallar? ¿Por qué? La explosión lo mataría.

El mutante rana arrancó la mecha y se alejó con ella. Félix se lanzó tras él, pero era demasiado tarde.

—¡Ahora, matadlos! —gritó Wissen—. ¡Matadlos a todos para que podamos volver a preparar las cargas! —Saltó de nuevo hacia Ulrika, gruñendo de furia—. ¡Malditos aguafiestas!

—Yo volveré a preparar las cargas —dijo una voz detrás de ellos.

Todos se volvieron. Era el apergaminado brujo. Félix solo pudo ver los estirados brazos del anciano, temblorosos de tensión, por detrás de la gorda granjera. Una relumbrante luz azul manaba del lapislázuli de los brazaletes de oro hacia la dama Hermione, y tejía una palpitante red en torno a ella. Félix vio que la hechicera vampira luchaba con todo su poder para escapar de la jaula, pero no bastaba. Las cintas de sombra de ella se estaban disipando como humo en un fuerte viento. Ella se doblaba sobre sí misma, con la cara contorsionada por el dolor y la impotente rabia.

—¡Mi señora! —gritó el último caballero que quedaba, y corrió hacia ella.

Los esqueletos de los skavens corrieron hacia el anciano, y los mutantes se precipitaron a interceptarlos.

El brujo entrechocó las muñecas, y la red de luz azul se apretó en torno a Hermione como si fuera un nudo corredizo. Ella se sacudió convulsivamente y cayó, inconsciente; destellos de relumbrante fuego azul corrieron por encima de la vampira como ratas. Su apuesto esclavo gritó de angustia, mientras luchaba con dos mutantes que le cerraban el paso.

El brujo rio con voz cascada, triunfante, y luego alzó la voz en un gemido cada vez más fuerte de sílabas torturadas. Sobre su cabeza comenzaron a aparecer nubes purpúreas. La granjera se limitaba a permanecer plácidamente de pie, con la vista fija hacia adelante.

—No lo harás, hechicero —gruñó Gotrek, que corrió hacia el brujo, y por el camino derribó esqueletos skavens y mutantes como si no existieran.

También Félix echó a correr. No sabía qué tenía intención de hacer el brujo, pero no le cabía duda de que era algo malo. Vio que Ulrika y Mathilda también convergían sobre él, con adoradores del Caos siguiéndolas de cerca. Las purpúreas nubes ondulaban por el techo de la cámara.

Algo cogió a Félix por un tobillo y lo hizo caer. ¡La maldita rana! La lengua lo arrastró hacia atrás. Barrió el aire detrás de sí con la espada y cortó la lengua en dos. El mutante rana cayó sentado cuando la mitad de la lengua volvió, como un latigazo, al interior de su boca. Félix se levantó y continuó corriendo.

Wissen avanzó como una araña para cerrarle el paso a Ulrika, y la atacó con la pinza que le quedaba. Ella paraba y respondía con el estoque, mientras Mathilda y Gotrek desviaban su carrera para pasar por ambos lados de ellos a la misma velocidad, y continuar hacia la granjera. Félix no quería mirar. La pobre muchacha no tenía cerebro. Matarla sería como matar a un cachorrillo.

Gotrek alzó el hacha; Mathilda, la espada. Pero cuando llegaban hasta ella, la muchacha, tan inexpresiva como siempre, abrió la boca y vomitó, salpicando a Gotrek y a Mathilda con un repugnante líquido verde que siseó al tocarles la piel.

Mathilda cayó al suelo, chillando y retorciéndose mientras la bilis le quemaba la piel desnuda. Gotrek retrocedió con paso tambaleante, maldiciendo mientras se limpiaba la burbujeante cara con una mano, y luego volvió a lanzarse hacia la granjera, protegiéndose la cabeza con el brazo izquierdo. La voz del brujo alcanzó un agudo crescendo en el momento en que Gotrek le asestaba un tajo a una pierna de la muchacha y se la cercenaba. Ella cayó de lado, y su lastimero grito de niña quedó ahogado por el inmundo torrente de palabras del anciano.

Un estruendo como de rayo resonó por encima de las cabezas, mientras la muchacha manoteaba débilmente el suelo, ante Gotrek. Félix llegó a tiempo de ver al pequeño brujo apergaminado sonreírle a Gotrek desde la cesta que la campesina llevaba a la espalda.

—Lo he logrado —dijo con una risilla y los ojos brillantes—. Se ha ejecutado la voluntad del maestro.

—Tú sí que vas a ser ejecutado —gruñó Gotrek.

El enano descargó el hacha rúnica sobre la cara del brujo, y la afilada hoja cortó por la mitad la enorme cabeza, además de penetrar profundamente en la espalda de la muchacha, cuyos movimientos cesaron.

El trueno volvió a resonar, y Félix sintió algo caliente en la espalda; luego, en un brazo. Bajó la mirada. Tenía la capa encendida. Diminutas llamas rosadas la salpicaban en una docena de puntos. Les dio manotazos. ¡No se apagaban! ¿De dónde habían salido?

Junto a él, Gotrek maldecía mientras se manoteaba brazos y hombros. Detrás de ellos, se oían gritos y alaridos. Félix giró para mirar, y se quedó boquiabierto.

Las nubes púrpura del brujo ocultaban el techo de la cámara de uno a otro extremo, y de ellas caía una constante lluvia de diminutas llamas rosadas de vela. El fuego se propagaba allá donde caían. Los adoradores del Caos, los mutantes, Wissen, Ulrika, Mathilda y sus ladrones, así como el caballero de la dama Hermione, gritaban todos y corrían a ponerse a cubierto, mientras manoteaban enloquecidos las llamas que ardían sobre su ropa y piel. Había pequeños fuegos rosados en la parte superior de todos los barriles de pólvora, y la madera comenzaba a ennegrecerse. Solo sería cuestión de un momento que el fuego lograra atravesarla hasta la pólvora.

—¡Que Sigmar nos salve! —dijo Félix con voz hueca, mientras retrocedía con Gotrek hacia el túnel—. No podremos apagarlos todos a tiempo. Esto es el fin.

—¡Bah! —dijo Gotrek—. Tenemos que luchar con fuego contra el fuego, eso es todo.

Su cara y antebrazos eran una masa de monstruosas ampollas que estaban llenándose de pus, y aún olía al cáustico vómito de la granjera. No parecía sentir nada de todo eso.

—¿Fuego contra fuego? —preguntó Félix, confundido.

Gotrek metió el hacha en la funda que llevaba a la espalda, miró en derredor, y luego soltó una complacida carcajada al ver al gigante de Mathilda muerto, tendido donde había caído cuando el mutante rana le había arrancado la garganta. El Matador avanzó hasta el gigante y recogió el ridículo martillo de cabeza de piedra. Lo alzó con menos dificultad que el gigante, pero ¿para qué lo quería?

—Al túnel, humano —dijo Gotrek, y comenzó a rotar sobre sí mismo.

Ulrika lo oyó y arrastró a la dama Hermione hacia la boca del túnel. La chusma de madame Mathilda hizo lo mismo con su señora, apenas consciente. Wissen y los adoradores del Caos se habían refugiado en un nicho que había al otro lado de la cámara.

Ahora, la parte superior de los barriles ardía como una antorcha. Gotrek continuaba girando, cara vez con mayor rapidez, con el martillo cogido por el extremo mismo del mango. «¿Va a lanzárselo a Wissen?», se preguntó Félix mientras reculaba fuera de la cámara. ¿De qué serviría eso?

—¡Atrás! —rugió Gotrek, y soltó el martillo, que voló directamente hacia el barril de pólvora más cercano.

Félix retrocedió a toda velocidad, boquiabierto de asombro, mientras Gotrek se lanzaba hacia él, riendo como un loco.

Una explosión tremenda sacudió el túnel. Un puño de aire caliente golpeó a Félix en el pecho y le causó dolor en los oídos, que se le taparon. La onda expansiva lanzó a Gotrek contra él y los hizo rodar hacia atrás por el túnel. Se detuvieron hechos un enredo, en la base de la cuesta, junto a Ulrika y Mathilda. A Félix le cayó en la cabeza una lluvia de piedrecillas y polvo, y le pasó por encima una ola de calor abrasador. Se tensó, esperando más explosiones. No se produjeron. Dentro de la cámara sonó un potente rugido, pero no se trataba de una detonación, sino de un extraño trueno sostenido. ¿Y qué era ese olor horrible?

—¡Pedazo de loco! —gritó madame Mathilda, que se sentó y miró a Gotrek con ferocidad—. ¿Qué has hecho? —Las zonas de la cara y los hombros que le había salpicado el vómito de la granjera las tenía tan ampolladas como el Matador.

—Salvarte el patético culo no muerto —dijo Gotrek con voz ronca—. Una verdadera lástima. —Se volvió a mirar a Félix—. Arriba, humano, o serás arrastrado.

Félix gimió y se puso dolorosamente de pie.

—¿Arrastrado?

Una ola de espumosa agua marrón, alta hasta la rodilla, entró a toda velocidad en el túnel y estuvo a punto de derribarlo. En ella flotaban cadáveres y trocitos de barril, y olía a excrementos y basura. Mathilda y Ulrika se tambalearon y afianzaron los pies para contrarrestar la fuerza del agua, que aumentaba rápidamente de nivel. El último caballero de la dama Hermione levantó entre los brazos el cuerpo inconsciente de la mujer vampira y lo mantuvo por encima del repugnante líquido, para luego comenzar a ascender con ella por la pendiente hasta llegar a terreno seco. Madame Mathilda y sus últimos ladrones lo siguieron con paso cansado.

Félix y Ulrika avanzaron a contracorriente por el agua y miraron al interior de la cámara, con los ojos muy abiertos de asombro. En el techo, justo encima de donde había estado el barril, había un agujero del que continuaban cayendo piedrecillas, y a través del cual entraba una sólida columna gruesa como un árbol de agua marrón que estaba llenando la sala como una tetera llenaba una taza. La parte superior de los barriles continuaba ardiendo con fuego rosado, pero el agua ya había ascendido hasta dos tercios de su altura, y seguía subiendo con rapidez.

—¡Qué raza tan aterradora! —dijo Ulrika.

Félix asintió con la cabeza, como hipnotizado. Los barriles aún podían estallar en cualquier instante. Deberían estar corriendo todos hacia la superficie, pero él no podía apartar los ojos.

Entonces, otra explosión que se produjo mucho más adentro de la cámara los empujó al interior del túnel, mientras una bola atravesaba, hirviendo, el techo.

Ulrika sacudió la cabeza en tanto se levantaba del agua, y miró a Gotrek.

—Fue un buen intento, Matador —dijo—, pero creo que no ha bastado.

—Nunca dudes de un enano, chupasangre —dijo Gotrek con una ancha sonrisa al pasar junto a ella. El agua ya le llegaba al pecho, y su barba comenzaba a flotar—. Mira.

Félix y Ulrika lo siguieron de vuelta a la puerta de la cámara. Ahora había un segundo agujero en el techo, encima del segundo barril que había estallado, y caía por él otra gruesa columna de agua. El nivel subía dos veces más rápido, y mientras aún observaban, comenzó a cubrir la parte superior de los barriles. Una a una, las llamas rosadas fueron apagándose.

—¡Por el martillo de Sigmar! —dijo Félix, sacudiendo la cabeza de asombro, mientras cadáveres y trozos de barril chocaban con él—. ¡Lo hemos logrado! Eh…, lo has logrado tú. Sí, ya está hecho.

Ulrika inclinó la cabeza ante Gotrek.

—Nunca más volveré a cuestionar tu juicio, Matador. —Arrugó la nariz—. Ahora, vamos. Busquemos terrenos más altos. Esto apesta.

Con un alarido jadeante, el cuerpo que pasaba flotando junto a Félix se levantó del agua. ¡Era Wissen! La pinza que le quedaba salió disparada hacia el poeta, lo atrapó por un brazo y comenzó a tirar de él mientras cerraba las manos en torno a su cuello.

—¡Lo habéis estropeado! —chilló con los ojos encendidos de odio fanático, y la cara picada por pequeñas quemaduras circulares dejadas por la lluvia de fuego rosado—. ¡Lo habéis estropeado todo! ¡Nuestro glorioso futuro, ahogado en una marea de mierda! ¡Os mataré! ¡En el nombre de Tzeentch, os…!

Félix le dio un puñetazo en la nariz. Ulrika lo atravesó. Gotrek ejecutó un barrido por debajo del agua y le hizo una herida en la parte del cuerpo que estaba sumergida, ya que Félix sintió el brutal impacto a través de las manos que le aferraban el cuello.

Los dedos de Wissen se aflojaron y los ojos se le pusieron vidriosos, mientras en el agua que lo rodeaba comenzaban a verse pequeños remolinos rojos.

—Al menos, aún queda el maestro… —murmuró.

La piel que le rodeaba las quemaduras circulares comenzaba a blanquearse a causa de la falta de sangre.

Félix frunció el ceño. Las quemaduras. Las quemaduras circulares. Como el hombre al que había matado antes, como el… El corazón le dio un salto dentro del pecho cuando, por fin, lo comprendió. ¡Ahora ya sabía dónde había visto antes al otro hombre de las quemaduras circulares! Al principio, no lo había reconocido sin los ropones de cuero. Había sido uno de los sacerdotes sigmaritas que habían estado presentes cuando se coló el cañón. El iniciado que se había desmayado. ¡El que había vertido las cenizas dentro del hierro fundido!

Félix cogió a Wissen por el cuello del uniforme.

—¡Wissen! ¡No te mueras, demonio! ¡Los cañones! ¿Qué les habéis hecho a los cañones?

Los ojos de Wissen recuperaron un poco de expresión, y el hombre rio débilmente entre dientes.

—Demasiado… tarde. Ya se los han llevado.

Félix lo sacudió.

—¿Qué les habéis hecho?

—Contaminados. Todos ellos —replicó con voz soñadora—. Piedra de disformidad… en el hierro. Una vez que estén sobre las murallas… de Middenheim, el maestro los… despertará. Los artilleros… se volverán locos… y los dispararán contra las puertas de la Fauschlag…, que serán derribadas por los disparos, desde el interior. ¡Archaon entrará… y el Caos… triunfará al fin!

Félix se quedó mirándolo fijamente, pasmado. Dejó caer los brazos y Wissen se deslizó bajo la inmunda agua sanguinolenta.

Se acercó Gotrek y volvió a sacarlo del agua.

—¡El maestro! —gruñó—. ¿Quién es el maestro?

La cabeza de Wissen se fue hacia atrás, con una embelesada sonrisa en los labios.

Gotrek lo sacudió.

—¡Que Grimnir te maldiga! ¡Habla, alimaña!

Las extremidades de Wissen se mecían, flojas, en la corriente. Sus ojos estaban fijos en la nada.

Gotrek maldijo, furioso, y dejó que el cuerpo de Wissen se sumergiera. Comenzó a subir por la cuesta del túnel, en dirección al pasadizo lateral por el que habían entrado Wissen y sus hombres.

—Tenemos que detener a Makaisson antes de que parta.

Félix asintió con la cabeza y lo siguió, aunque temía que ya fuese demasiado tarde. Seguramente, la Espíritu de Grungni había partido ya. A pesar de todo, tenían que intentarlo.

Ulrika se unió a ellos. Los tres continuaron adelante, ascendiendo lentamente por la pendiente que los llevó afuera del agua, con la ropa chorreando y sucia de porquería. En lo alto de la cuesta, entre ellos y el túnel lateral, se encontraban la dama Hermione, madame Mathilda y la señora Wither, que los miraban. Mathilda estaba desnuda, chorreando agua y cubierta de ampollas, con las manos en las caderas. La señora Wither era una alta sombra situada detrás de ellas.

—Apartaos del camino —dijo Gotrek.

Las mujeres vampiras no se movieron.

—Os pedimos disculpas, Matador, herr Jaeger —dijo la dama Hermione—. Habéis salvado Nuln, y os estamos agradecidas. Pero también habéis traicionado a la condesa al darle a conocer su existencia a Makaisson, al ingeniero y tal vez a otros.

—¿Qué yo hice qué? —gruñó Gotrek.

—Por ese perjurio —continuó la dama Hermione, como si él no hubiera hablado—, ella ha ordenado vuestra muerte.

—¿Qué? —gritó Ulrika.

Detrás de las tres mujeres vampiras, el túnel comenzó a llenarse de un incontable número de esqueletos de skavens.

DIECISIETE

—¡Venid y morid, entonces! —les espetó Gotrek, que sacó el hacha del agua y la alzó en alto.

—¡Espera, Matador, por favor! —pidió Ulrika, que avanzó por el agua para adelantarlo.

—No hay tiempo —replicó Gotrek con voz tronante, y continuó—: Dirígete al túnel lateral, humano.

Félix se unió a él. El caballero de la dama Hermione la levantó en brazos y retrocedió con ella. Madame Mathilda y sus ladrones también recularon poco a poco. La señora Wither se deslizó hacia atrás como un fantasma, y los señaló con una mano vendada. Su ejército de skavens muertos avanzó con el ruido de un millar de marionetas que entrechocaran entre sí, todas al mismo tiempo. Comenzaron a bajar en masa por la cuesta, hacia Gotrek y Félix, y se metieron en el agua para atacarlos con las garras.

Por encima de la horda que avanzaba, Ulrika miró con ferocidad a Hermione, mientras Gotrek y Félix acometían a la primera oleada.

—¡No lo entiendo, hermana! ¡Dijiste que la condesa os había enviado para ayudarnos! ¡Dijiste que la condesa comprendía que yo me había equivocado…, que el Matador no nos había mencionado ni a ella ni a mí, después de todo!

—Te dije que había recibido el mensaje —replicó Hermione—, no que te había creído.

—¿Qué? ¿Por qué? —gritó Ulrika, que retrocedió hacia el agua al avanzar los esqueletos.

—Piensa que tienes un conflicto de lealtades. —Una sonrisa despectiva apareció en los labios de Hermione—. Que estás enamorada de una res.

Ulrika sorbió por la nariz, indignada.

—Soy una mujer de honor, la hija de un boyardo, emparentada con la realeza. No miento. No rompo los juramentos.

Gotrek y Félix avanzaron otro paso, y detrás de sí dejaron huesos rotos y herrumbrosas armas que sobresalían del agua. Los esqueletos eran unos oponentes lastimosos, pero eran muchísimos. La situación resultaba enloquecedora. El pasadizo lateral estaba a apenas cinco zancadas más arriba, pero daba la impresión de que nunca llegarían hasta él.

—Tal vez no —continuó Hermione—. Tal vez solo creíste lo que deseabas creer. Es un defecto humano corriente. Pero… —dijo alzando la voz por encima de las protestas de Ulrika y del ruido de la batalla— tanto si mentiste tú como si te mintieron, el Matador y el poeta deben morir.

Félix frunció el entrecejo. ¿Decía la verdad la condesa?

—¡Ulrika! —llamó mientras destrozaba con un tajo salvaje el costillar incrustado de porquería de un skaven—. ¿Y si es Hermione quien miente? ¿Y si la condesa te creyó?

Ulrika lo miró con los ojos iluminados por la luz de la esperanza, pero entonces, con la misma rapidez, esa luz se apagó.

—Pero si no me creyó, sería como si yo fuera en contra de ella. —Sus ojos se entrecerraron, y volvió a mirar a la dama Hermione—. ¿Y yo? ¿También yo debo morir?

Hermione negó con la cabeza.

—Una madre no se deshace tan fácilmente de una hija, ni siquiera de una adoptada. —Sonrió—. Con que no hagas nada para interferir, serás perdonada, y si los mataras tú misma, ¡vaya!, creo que la condesa no podría volver a tener motivo para desconfiar de ti otra vez.

La mirad de Ulrika fue hasta Félix y volvió.

—Yo… ¡No! No puedo traicionar a mis amigos.

—Pero ¿puedes traicionar a tu madre?

—Yo no la traicioné —contestó Ulrika con voz plañidera—. ¡Ni Félix ni el Matador la han denunciado! ¡No merecen su cólera!

—Con independencia de lo que merezcan —replicó Hermione con tranquilidad—, lo que la condesa desea es su muerte. ¿No juraste servirla cuando te salvó de Krieger? ¿Tú, que afirmas que no rompes nunca un juramento? ¿Es que el juramento que prestaste se hará trizas a la primera prueba con que se enfrente?

Si los vampiros hubiesen sido capaces de llorar, Ulrika habría estado llorando. Estaba paralizada, sumergida en el agua hasta las rodillas, con la cara contorsionada de angustia. Félix maldijo a Hermione por lo bajo. Allí se estaban librando dos batallas, y no sabía bien cuál era más salvaje.

—Ulrika… —dijo.

—No te molestes, humano —lo interrumpió Gotrek—. Ya ha tomado la decisión. De lo contrario, habría matado a esa perra. —Retrocedió ante la avalancha de skavens y dirigió un tajo de revés hacia Ulrika—. Defiéndete, chupasangre.

—¡No! —gritó ella, que chapoteó cuesta arriba entre los esqueletos—. ¡No! —Una vez en lo alto, se volvió y miró a Félix a los ojos, con el bello rostro contorsionado por la desdicha—. Lo lamento, Félix —dijo—. No lucharé contra vosotros, pero no puedo ir en contra de mi señora.

—¡Pero es que quizá no lo haces! —gritó Félix, frustrado—. ¡Tal vez es todo mentira!

—No…, no puedo correr el riesgo —dijo Ulrika con tristeza—. Sin la condesa, estoy sola en este mundo. Ella me salvó. Es mi madre.

Y dicho eso, dio media vuelta y se alejó corriendo por el túnel, se abrió paso a empujones entre el ejército de hombres rata muertos, y desapareció oscuridad adentro. A Félix le escocían los ojos, y le costaba tragar porque se le había hecho un nudo en la garganta. No tenía importancia. La lucha lo arreglaría.

Se lanzó cuesta arriba, con Gotrek, y acometió a los skavens con furia febril. De repente, lo que más deseó en el mundo fue ver muerta a la dama Hermione. Aquella perra confabuladora había quebrantado el espíritu de Ulrika, y la había separado de Félix y Gotrek de un modo tan absoluto como el verdugo separa del cuerpo la cabeza de un traidor. Era necesario que muriera por su espada. Si al menos esos malditos esqueletos se apartaran del camino…

—Esas marionetas no los detendrán —gruñó madame Mathilda—. Adelante, mis valientes.

Se acuclilló para saltar hacia Gotrek, y se transformó en medio del aire: su cuerpo cambió y le creció pelo negro, la mandíbula se le alargó, los dedos se le unieron en patas de garras amarillentas. Los pocos ladrones y prostitutas que quedaban cargaron ladera abajo tras ella, bramando.

Gotrek le cercenó a Mathilda la pata anterior izquierda cuando ella chocó contra su pecho. Se precipitaron al agua, juntos.

La extremidad a medio transformar de Mathilda cayó junto a Félix, y luego, las prostitutas y los ladrones se le echaron encima, tras abrirse paso entre los esqueletos, para pincharlo con cuchillos, chafarotes y ganchos. Bloqueaba y paraba lo mejor que podía, pero no tardó en perder todo el terreno que él y Gotrek habían ganado.

Junto a él, Gotrek y Mathilda luchaban bajo el agua y la espuma que creaban sus agitadas extremidades. Vislumbró dientes de lobo, luego el hacha de Gotrek, después una cola, a continuación un pie.

Y ya no pudo continuar mirando. Estaba rodeado. Los ladrones, prostitutas y hombres rata muertos lo atacaban por todas partes con tajos y puñaladas. Él no podía hacer otra cosa que girar en círculos interminables, trazando un ocho en el aire con su espada Karaghul. Eso los mantenía a distancia por el momento, pero ¿durante cuánto tiempo podría continuar? Se sentía como si hubiera estado luchando durante horas. El agua le pesaba en las piernas y hacía que el suelo fuese resbaladizo. Las extremidades de los esqueletos se partían y salían volando al avanzar hacia él y encontrarse con su espada. Una ramera de dientes torcidos le hizo un corte en un brazo con un pico para hielo.

—¿Gotrek? —llamó Félix.

Detrás de él no se oyó más que el ruido de la lucha cuerpo a cuerpo.

Un ladrón saltó hacia el poeta con la intención de derribarlo como su señora había hecho con Gotrek. Félix se apartó a un lado y el hombre cayó al agua, detrás de él, que hendió la superficie con la espada y encontró carne. Los esqueletos y ladrones se acercaron más y lo rodearon por todos lados. Unas zarpas le aferraron piernas y brazos.

—¡Gotrek!

Se oyó un grito de perro y un tremendo chapoteo, y la loba negra subió por la ladera, con tres patas, empujando a los esqueletos para apartarlos de su camino.

—¡Maldita perra! —rugió Gotrek.

El Matador salió del agua y pasó a la carga junto a Félix, con los brazos y los hombros sangrando a causa de una docena de mordiscos de lobo. Los esqueletos y los ladrones se apartaron de Félix para ir a detenerlo. El enano les lanzaba tajos a todos. Los hombres rata muertos estallaban en lluvias de hueso. Los ladrones simplemente morían.

Félix suspiró de alivio y ocupó su posición habitual, detrás y ligeramente a la izquierda de Gotrek, para acabar con cualquier esqueleto o ladrón que lograra pasar. Así era como funcionaban mejor las cosas: Gotrek ocupándose del grueso de los enemigos, y Félix limpiando tras él. Ahora, tal vez lograrían llegar a alguna parte.

Gotrek avanzaba implacablemente contra la marea. Cayó el último de los ladrones, y las cosas se aceleraron. El Matador acababa con media docena de skavens de hueso con cada barrido. Ya casi habían salido del agua. Félix estiró el cuello para intentar encontrar a la dama Hermione detrás de los esqueletos.

Justo entonces, la poca luz que había en el túnel se apagó de repente. Habían estado viendo gracias a la luz reflejada de las lámparas de la sala de la pólvora. Ahora reinaba una oscuridad absoluta.

—¿Qué ha sucedido? —gritó.

¿Acaso el agua había subido tanto que había apagado las lámparas colgadas en lo alto de los muros? No. Eso era imposible. A él aún no le llegaba más arriba de las costillas.

Un esqueleto le arañó el pecho en la oscuridad. Él blandió la espada a ciegas y oyó un ruido de hueso partido. Lo arañaron otros. Se le erizaba la piel al sentir aquel contacto, y acometía con la espada. Los oía partirse y romperse a su alrededor, pero siempre había más. El hacha de Gotrek silbaba y zumbaba muy cerca de él, y destrozaba más esqueletos.

—Brujería —gruñó Gotrek—. No veo nada.

Félix tragó. Si Gotrek estaba ciego, era brujería, sin duda.

Había sido testigo de que el Matador podía ver en el interior de minas a oscuras.

—¿Qué hacemos? —preguntó Félix, mientras reprimía el pánico. Asestaba tajos en derredor, pero no iba más allá, temeroso de herir a Gotrek.

—Continuar adelante, humano —replicó el Matador—. El pasadizo no se ha movido.

Félix asintió con la cabeza; luego, se dio cuenta de que era una estupidez hacer eso en la oscuridad, y abrió la boca para hablar. Pero, al hacerlo, algo se enroscó en torno a su cuello y comenzó a estrangularlo; le constreñía la tráquea y le cortaba la respiración. Gritó y se manoteó el cuello, esperando encontrar un viscoso tentáculo enroscado en él. ¡No había nada!

En la oscuridad continuaban atacándolo dientes y garras. Agitaba desesperadamente a su alrededor la espada con una mano, y se cogía la garganta con la izquierda mientras el pánico lo consumía. Intentó llamar a Gotrek, pero solo fue capaz de sisear.

—¿Qué sucede, humano?

—Chhhhhikik —fue la respuesta que salió por la boca de Félix, y volvió a intentarlo—. Chhhhht btttthhh. —Ante sus ojos se encendieron estrellas mortecinas. Sus tajos de espada eran cada vez más débiles. Se esforzaba por inspirar.

Una mano áspera lo aferró por un brazo y él estuvo a punto de lanzar una estocada en esa dirección, antes de darse cuenta de que era Gotrek. Una cosa pesada silbó al pasar junto a uno de sus oídos, y luego junto al otro. Una brisa le agitó el pelo. ¡El hacha de Gotrek! ¿Estaba atacándolo? ¿Lo confundía con un enemigo?

Dientes y garras se le clavaban en los brazos y las piernas. Intentó gritar de dolor, pero por su boca solo salió un ronco estertor.

Gotrek maldijo y, con un silbido y un estrépito de huesos que cayeron al suelo, los dientes y las garras lo soltaron.

La enorme mano del Matador ascendió hasta su cuello y palpó. Luego, gruñó.

—Más brujería. Lucha contra ella, humano. Y no dejes de avanzar.

La callosa mano volvió a cogerlo por el brazo y tiró de él.

Félix lo siguió a trompicones, blandiendo la espada en débiles arcos e intentando reprimir el pánico que lo consumía, mientras oía por todas partes el ruido del entrechocar de huesos y el zumbido y estruendo del pesado acero que destrozaba esqueletos.

«Lucha contra ella», había dicho Gotrek. ¿Contra quién? A su mente afloró la imagen de las serpientes de sombra que se derramaban de las manos de la dama Hermione, se extendían, buscaban, estrangulaban. Bruja malévola. Había acabado con la voluntad de Ulrika con una sola palabra, y ahora intentaba acabar con la vida de él valiéndose de magia negra. Blandió la espada ante la garganta, como si pudiera cercenar los lazos. Nada.

Continuó dando traspiés detrás de Gotrek, con las rodillas flojas, mientras las estrellas que veía se transformaban en fuegos de artificio que estallaban, uno tras otro, en colores púrpura, rosado y amarillo. Intentó visualizar los negros lazos disipándose como humo de vela y sentir que aflojaban la presión sobre su cuello. Continuaron tan apretados como antes. El suelo dejó de ascender y adoptó la línea horizontal. Habían llegado a lo alto de la pendiente. Gotrek tiró de él hacia la izquierda. Chocó con un hombro contra la pared. En la mejilla sintió una brisa cruzada. El estruendo de los esqueletos que se partían le inundaba los oídos.

—¡Muévete!

Gotrek lo empujó hacia la brisa, y de repente ya no había esqueletos en torno a él.

No importaba. Estaba muriendo por estrangulación. Ya no podía levantar la espada. Apenas era capaz de poner un pie delante del otro. El pulso le aporreaba los oídos como un martillo golpea un yunque. Ya no podía oír nada más. El pecho iba a hacerle implosión por falta de aire. La lengua se le hinchaba e iba a llenarle la boca. Se pasó débilmente los dedos por el cuello.

Algo duro le golpeó el estómago y lo levantó del suelo. Su cabeza cayó bruscamente. La espada arrastró por la piedra. El duro objeto que lo había alzado del suelo lo hizo rebotar arriba y abajo, y lo lanzó de un lado a otro. Ya casi no podía sentirlo. Lo único que sentía era el dolor del pecho y los lazos que le aplastaban la tráquea, apretando cada vez más y más.

¡Ojalá cesara aquel rebotar de un lado a otro y lo dejaran morir en paz!

Luego, poco a poco, llegó la paz, negra y suave. El rebotar se desvaneció. El dolor del pecho se le calmó. Tenía la sensación de descender planeando, como un copo de nieve, a través de una oscuridad colmada de dulces murmullos. Eso no era tan malo. No había dolor, ni ruidos fuertes, ni olores horribles.

Lo despertó una fuerte sacudida, que lo dejó sin respiración. Jadeó. ¡Por Sigmar! ¡Había jadeado! ¡Tenía aire en los pulmones! Lo intentó otra vez. Era como tratar de absorber aire a través de un tubo atascado, pero respiraba. Le dolía como si tragara cristal.

Otra fuerte sacudida. Otro jadeo. El mundo volvió a aparecer rápidamente en torno a él: dolor, ruido y hedor. Su cabeza se bamboleaba de un lado a otro. Le dolía terriblemente el estómago. Le parecía que tenía el pecho lleno de rocas. Sus oídos fueron atacados por sonidos de golpes, gruñidos y chocar de metales. Su nariz fue asaltada por la fetidez del sudor y las cloacas. Miró en derredor. Por un momento, no vio nada. Luego vislumbró movimiento y sombras. Un suave resplandor de antorchas…, todas cabeza abajo. Poco a poco se dio cuenta de dónde estaba y qué le sucedía. Gotrek lo llevaba sobre un hombro, y corría con toda su alma. El suelo de tierra pasaba a toda velocidad, muy cerca de su cara. Se encontraban en un túnel iluminado por lámparas. No sabía nada más.

—Got… rek —masculló.

—¿Estás vivo, entonces? —dijo una voz áspera—. ¡Qué bien!

Félix frunció el ceño. ¿Cómo era que estaba vivo? ¿Cómo era que podía ver? ¿Había logrado rechazar la brujería de Hermione? ¿Había apartado de sí las serpientes de sombras con su voluntad? ¿Lo había hecho Gotrek? ¿Las brutales sacudidas del Matador habían, de algún modo, roto el encantamiento? ¿Acaso el duelo con el brujo la había debilitado tanto que no había sido capaz de mantener el hechizo durante más tiempo? ¿O, simplemente, se habían alejado demasiado?

Gotrek se detuvo y lo dejó en el suelo. Él gimió de dolor. Desde algún lugar distante les llegaron chasquidos y entrechocar de huesos. Gotrek hizo algo a la derecha de Félix. Una brisa rozó las mejillas del poeta, y un olor a cloacas aún más intenso le inundó la nariz. Miró hacia la brisa. Una puerta secreta daba a los túneles de las cloacas.

Gotrek se inclinó hacia él y lo cogió por un brazo.

—Puedo…, puedo caminar.

—No lo bastante aprisa —dijo Gotrek, que volvió a echárselo sobre el hombro. El contuso estómago de Félix palpitó de dolor.

Cuando Gotrek lo transportó a través de la puerta, Félix vio movimiento detrás, una hirviente multitud de esqueletos de cráneo ahusado que avanzaba arrastrando los pies. Y había figuras más oscuras que se abrían paso entre ellos para adelantarlos.

Gotrek cerró la puerta de una patada y continuó corriendo. El mortecino gris de la aurora penetraba en las cloacas desde arriba. Félix miró el canal de las cloacas junto al que corrían. El nivel del estofado era muy bajo. Nunca lo había visto tan bajo. La pegajosa marca de nivel se estaba secando muy por encima de un lento hilillo. Los agujeros que la explosión de Gotrek había abierto en el canal tenían que haber vaciado las cloacas. Rio entre dientes. Serían necesarias algunas reparaciones.

Detrás de ellos se oyó un estruendo. Félix giró la cabeza con gesto incómodo para mirar. Una puerta rota caía al canal. Dos figuras oscuras salieron del agujero de la pared. ¿O eran tres? Avanzaron a toda velocidad.

—Que Grimnir se las lleve —maldijo Gotrek—. No hay tiempo. No hay tiempo. —Continuó corriendo.

Félix volvió a mirar atrás. Las figuras oscuras estaban más cerca…, mucho más cerca. Gotrek giró para meterse en un pequeño espacio cuadrado, y se detuvo. Se quitó a Félix del hombro y lo dejó de pie contra la pared por la que ascendía un conjunto de peldaños de hierro.

—Espero que puedas subir —dijo Gotrek.

—También yo lo espero —replicó Félix.

Gotrek comenzó a subir por los escalones.

—Vamos. Detrás de mí.

Félix asintió con la cabeza y se apartó de la pared, y en ese momento el mundo se puso a girar vertiginosamente. Aferró un peldaño para sujetarse, y el mundo se estabilizó. Comenzó a subir. Un peldaño, dos peldaños. Oyó un golpeteo sordo. Se hacía más fuerte. ¿Sería su corazón?

Por encima de él, Gotrek llegó a lo alto de la escalerilla y empujó la rejilla con un hombro. Un haz de débil luz solar entró oblicuamente por el agujero e iluminó un cuadrado de ladrillos junto a la escalerilla. El Matador siguió empujando la rejilla hasta que cayó a un lado, con estrépito.

Félix continuó subiendo. Estaba a medio camino. Se le nublaba la visión. Le palpitaba la cabeza. ¿O era el golpeteo que se hacía cada vez más fuerte?

Gotrek salió por el agujero.

Félix miró hacia abajo. Un lobo negro entró de un salto en el pequeño reducto, desde el túnel, con una mujer menuda montada sobre el lomo. El lobo tenía cuatro patas, pero una era pálida y lustrosa, y no tenía pelo. Detrás del lobo y su amazona había una sombra alta y tan delgada como un árbol marchito.

Félix comenzó a subir más rápidamente, o al menos intentó hacerlo e instó a sus piernas a extenderse, y a sus brazos a tirar y aferrar. Estaba sudando a mares.

—¡Vamos, humano! —lo llamó Gotrek desde arriba. Le tendía una mano por dentro del agujero.

El lobo se quitó de encima a la amazona y saltó hacia él, al mismo tiempo que le lanzaba un mordisco. Sus dientes chasquearon junto a una pantorrilla de Félix. Subió otro escalón. ¡Solo quedaban tres! El lobo aulló, colérico, y se transformó. El aullido se trocó en palabras a la vez que las patas delanteras se convertían en manos, y comenzó a trepar por la escalerilla, tras él.

—¡No, no lo lograrás, bonito! —dijo madame Mathilda—. No he cenado. —Le aferró un tobillo con una mano que apretaba como una garra de acero, y tiró de él con fuerza.

Los resbaladizos dedos de Félix se soltaron de los peldaños, pero, justo cuando caía, una carnosa mano de Gotrek lo atrapó por la muñeca derecha y tiró hacia lo alto, con fuerza. Félix lanzó un alarido de dolor. Lo estaban estirando como si fuera elástico, y se le saltaron unos cuantos puntos más. Le dolían intensamente todas las heridas del cuerpo.

—¡Dame el otro brazo! —jadeó Gotrek, con voz ronca.

Félix alzó el brazo izquierdo. Gotrek lo atrapó y tiró hacia arriba, afianzado con las piernas a ambos lados del agujero. Mathilda tiraba hacia abajo, y Félix gemía de dolor.

En el fondo, la dama Hermione estaba de pie, en postura cansada, y hacía gestos con las manos, y la señora Wither ascendía flotando como una hoja seca y tendía hacia él flacos dedos vendados que salían de las larguísimas mangas.

Félix le dio una patada en la cara a madame Mathilda con el pie libre. Ella gruñó y lo cogió por el otro tobillo, para tirar con todas sus fuerzas. En lo alto, Gotrek empeñaba con toda su alma. Félix sintió que le crujía la columna vertebral. Los músculos parecían a punto de desgarrársele y sufrían espasmos. Pero ascendía lentamente…, demasiado lentamente. La señora Wither se acercaba con rapidez.

Gotrek tiró con más fuerza. Las piernas de Félix ascendieron hasta el oblicuo haz de luz solar. El borde de este tocó los dedos de Mathilda, que gritó y lo soltó. Le humeaban las manos.

Félix ascendió súbitamente, y se raspó los hombros contra los bordes del agujero al salir disparado y caer sobre Gotrek. Gimió; estaba demasiado dolorido como para moverse.

Gotrek se lo quitó de encima, se puso en pie y cogió el hacha que llevaba a la espalda, sin apartar los ojos del agujero de las cloacas.

—¿No vais a salir, gusanos? —preguntó.

No hubo respuesta.

Se encogió de hombros; luego, se volvió hacia Félix y lo puso de pie.

Félix sorbió entre los dientes apretados, a punto de desmayarse de dolor.

—Despacio.

—No hay tiempo para ir despacio, humano —dijo mientras se ponía en marcha—. Vamos.

Félix miró en torno mientras cojeaba tras el Matador. Se encontraban en una travesía cercana a la Escuela Imperial de Artillería. El misterioso sentido de la orientación de Gotrek los había guiado bien una vez más.

Cuando estaban a medio camino de la esquina, les llegó una débil voz que resonaba.

—No siempre será de día, héroes.

Gotrek y Félix atravesaron, cojeando, las puertas de la Escuela Imperial de Artillería, y se encaminaron hacia la amplia y plana extensión de césped que había a lo largo del lado oeste del edificio. Hombres del Colegio de Ingeniería y de la Escuela Imperial de Artillería trabajaban juntos para desmantelar una torre hecha de vigas de acero y cables de retención del mismo metal. Otros hombres cargaban las piezas en la parte posterior de una hilera de carros, y las ataban mientras los caballos de tiro pateaban la hierba y, al bufar, despedían vapor en el frío aire de la mañana.

A un lado, el señor Groot hablaba con el señor Pfaltz-Kappel y el señor Hieronymous Ostwald. Alzaron la mirada al acercarse el poeta y el Matador, y reprimieron un grito.

—La Espíritu de Grungni —preguntó Gotrek con brusquedad—. ¿Dónde está?

—La…, la habéis perdido, Matador —dijo Groot—. Mirad.

Gotrek y Félix siguieron la dirección que señalaba Groot, hacia el oeste. Al principio, Félix no vio nada más que las torres y hastiales de los tejados de la ciudad, silueteados en rosa por la luz del sol naciente. Pero al fin la encontró; justo entre el sólido bulto del ayuntamiento y las agudas agujas de la Universidad de Nuln, vislumbró una pequeña forma oblonga que apuntaba al noroeste ante un banco de nubes color espliego.

Gotrek dejó caer los hombros, y maldijo.

Félix gimió. Llegaban demasiado tarde. Los cañones contaminados iban camino de Middenheim, para causar estragos en las defensas de la Fauschlag desde el interior. Pero tal vez no era cierto que fuese demasiado tarde. Quizá existía alguna manera de ponerlos sobre aviso, de hacer que la nave aérea regresara… Palomas mensajeras, cohetes de señales luminosas o algo parecido.

Se volvió hacia el señor Groot.

—Mi señor…

Groot, Ostwald y Pfaltz-Kappel estaban todos retrocediendo ante ellos y tapándose la nariz, con los ojos desmesuradamente abiertos de consternación y aprensión.

—¿Os habéis caído en las cloacas, herr Jaeger? —preguntó el señor Ostwald, y sufrió una arcada.

—¿Habéis estado metidos en una pelea? —preguntó Groot.

—¿Estáis enfermos? —preguntó el señor Pfaltz-Kappel.

Félix bajó los ojos para mirarse, y luego contempló a Gotrek. Comprendía las reacciones de los nobles. Él y el Matador tenían un aspecto repugnante. Las hermosas ropas nuevas de Félix estaban desgarradas, ensangrentadas y sucias de porquería, y aún le sangraban los profundos arañazos que el mutante rana le había hecho en los brazos. El Matador tenía un aspecto aún peor. Su cuerpo era una masa de heridas sangrantes. Tenía los vendajes empapados y parcialmente deshechos, con lo cual quedaban a la vista las quemadura en proceso de cicatrización; la cresta y la barba estaban quemadas en varios puntos, además de salpicadas de porquería de cloaca, y la cara, el cuello y los hombros estaban cubiertos de ampollas rojo vivo y llenas de pus, resultado del vómito de la granjera. Parecía haber contraído una virulenta plaga y estar en las últimas etapas de la enfermedad. Bueno, tal vez aquel estado maltrecho imprimiría urgencia a sus palabras.

—Las cloacas cayeron sobre nosotros —dijo—. Pero, escuchad, por favor, mis señores, ha ocurrido algo terrible. Los cañones…

—¿Otra conspiración secreta como la última que inventasteis? —se burló Pfaltz-Kappel, que agitaba el pañuelo ante su cara—. Parece que la Escuela Imperial de Artillería se ha olvidado de explotar.

—Nosotros apenas pudimos impedir que sucediera, mi señor —dijo Félix—. Abajo, en las cloacas. De ahí nuestro, eh…, mal aspecto. Pero, por favor, escuchad…

—¡Qué! —dijo el señor Groot—. ¿Decís que alguien intentaba volar la escuela, después de todo?

—Sí, mi señor —replicó Félix, impaciente—. El capitán Wissen era el jefe de la Llama Purificadora. Él y sus seguidores…

—¿El capitán Wissen, un adorador del Caos? —dijo Pfaltz-Kappel—. Ridículo. Más celoso defensor del bien público no existe en Nuln.

—Así es como encubría sus acciones —replicó Félix—. Pero ya no importa quién estaba involucrado en la conspiración. Wissen ha sido derrotado y sus bombas desactivadas. Lo que importa es el hecho de que los cañones…

—¿Wissen ha sido derrotado? —preguntó el señor Ostwald—. ¿Qué queréis decir con eso?

—Nosotros… —hizo una pausa al darse cuenta, de repente, de lo incómodo que podía resultar aquello.

Le lanzó una mirada a Gotrek, pero el Matador tenía los ojos fijos en el suelo y murmuraba para sí. No parecía estar escuchando siquiera. Bueno, todo se sabría al final, y había que contarlo.

—Nosotros…, nosotros luchamos y los derrotamos a él y a sus seguidores, con el fin de impedir la destrucción de la Escuela Imperial de Artillería. Pero, desgraciadamente, una parte del plan de ellos tuvo éxito. Veréis, los cañones…

—¿Queréis decir que lo matasteis? —insistió Ostwald.

—Eh… —comenzó Félix—. Bueno, resultó muerto, sí. Pero, como iba diciendo, una parte de su plan la descubrimos demasiado tarde, y…

—¡Matasteis al capitán Wissen! —gritaron los tres, y retrocedieron ante ellos.

—¿Y también atacasteis a los guardias de la puerta del Altestadt la pasada noche? —preguntó el señor Ostwald.

—¿Y también a las patrullas que el capitán Wissen había apostado en las cloacas el día anterior? —preguntó el señor Pfaltz-Kappel.

—Mis señores, por favor —imploró Félix—. Puedo responder más tarde a todas esas acusaciones, pero debéis oír lo que tengo que deciros sobre los cañones. Han sido…

Pero el señor Groot estaba llamando por señas a un destacamento de guardias de la Escuela Imperial de Artillería, mientras Ostwald y Pfaltz-Kappel continuaban retrocediendo, con la mano en la empuñadura de la espada.

—Herr Jaeger —dijo Ostwald—, estoy muy decepcionado. Creía que erais un caballero veraz y noble, un defensor de la humanidad contra los horrores que nos asedian por todas partes, pero estas acciones vuestras son muy inquietantes: atacar a la guardia, matar a un capitán de distrito, y solo Sigmar sabe qué otra villanía. Me temo que voy a tener que arrestaros hasta que puedan investigarse más estos asuntos.

—¡Bien! —dijo Félix, enojado—. ¡Encerradnos! ¡Haced lo que queráis! Solo dejadme acabar lo que he estado intentando decir…

Gotrek alzó la cabeza de golpe.

—¡El girocóptero! —gritó, y luego echó a andar por la hierba en dirección a la puerta—. Vamos, humano, no tenemos tiempo que perder.

—¡Detenedlos! —gritó el señor Ostwald—. ¡Arrestadlos por el asesinato del capitán de distrito Adelbert Wissen!

DIECIOCHO

Gotrek se volvió a mirarlos con ferocidad, mientras cogía el hacha que llevaba a la espalda.

—¿Qué es esto? —gruñó amenazadoramente cuando los guardias de la Escuela Imperial de Artillería comenzaron a avanzar hacia ellos.

Félix desenvainó la espada.

—Intenté explicarles lo de los cañones, pero no quisieron escucharme. No quieren creer que Wissen era un adorador del Caos, y…

—No importa, humano —lo interrumpió Gotrek—. No hay tiempo para explicaciones. —Barrió el aire con el hacha e hizo que los guardas retrocedieran precipitadamente—. ¡Manteneos a distancia si queréis seguir vivos! —gritó, y luego miró a su espalda—. Aquí, humano —dijo mientras se alejaba a paso ligero—. Rápido.

Félix cojeó tras el Matador, y vio que se encaminaba hacia la hilera de carros del Colegio de Ingeniería. ¡Qué bien! Dado lo frágil que se sentía en ese momento, la idea de huir a la carrera hacia el colegio con un destacamento de guardias pisándoles los talones no le parecía atractiva ni posible.

Los guardias avanzaron al mismo tiempo que ellos, manteniendo una prudente distancia respecto a sus armas, pero cuando se dieron cuenta de que Gotrek y Félix iban hacia los carros, les cortaron el paso, sacaron las pistolas y las apoyaron sobre el otro antebrazo cruzado.

—Disparad, vamos —gruñó Gotrek sin detenerse—. Pero apuntad bien, o será lo último que hagáis.

—¡No! —gritó Ostwald—. ¡No disparéis!

—¿Qué, mi señor? —gritó el señor Pfaltz-Kappel—. Son unos asesinos. ¡Groot! Decidles que disparen.

—¡No, Groot! ¡Esperad! —dijo Ostwald—. Aquí hay una historia que podría tener importancia para la seguridad de Nuln, tal vez de todo el Imperio, y quiero oírla. —Le lanzó una mirada feroz a Pfaltz-Kappel—. Y los cazadores de brujas tienes dificultades para arrancarles confesiones a los muertos, mi señor.

Gotrek barrió el aire ante sí y los guardias retrocedieron y se apartaron del camino. Él y Félix subieron al primer carro, y el poeta cogió las riendas.

Groot le cerró el paso al carro.

—Vamos, sed razonables, señores. Entregaos.

—¿Y enfrentarnos a los cazadores de brujas? —dijo Félix, y agitó las riendas—. Ni pensarlo.

Los caballos comenzaron a avanzar lentamente.

Groot se retiró y luego echó a andar junto a ellos.

—Pero no tenéis esperanza alguna de poder escapar de la ciudad.

—¿Queréis apostar por eso? —dijo Gotrek.

—¡Eh! —dijo un ingeniero al reparar en que el carro se movía—. ¿Qué estáis haciendo? ¡Eso es propiedad del Colegio de Ingeniería! ¡Bajad de ahí! —Corrió hacia ellos e intentó subir al carro.

Gotrek le dio un empujón. Félix hizo restallar las riendas, y los caballos aceleraron. Otros ingenieros corrían hacia ellos, y se unían a los guardias que los perseguían. Gotrek permanecía de pie sobre el carro, con las piernas abiertas, y los miraba con una mueca feroz mientras el carro saltaba y rebotaba.

—¡Cerrad las puertas! —gritó Groot, agitando los brazos en dirección al frente de la escuela—. ¡Llamad a la guardia! ¡Llamad al ejército!

Los guardias de las puertas fruncieron el ceño y se pusieron una mano detrás de la oreja, momentáneamente perplejos, mientras los caballos corrían hacia ellos por la hierba.

—¡Cerrad… las… puertas! —gritó Groot, a pleno pulmón.

Los guardias le entendieron al fin y se precipitaron a la acción, corriendo hacia las puertas de hierro.

Una rueda del carro pilló un bordillo bajo y el vehículo derrapó por la grava del camino, mientras Félix dirigía a los caballos hacia la entrada. Los guardias se pusieron a empujar las puertas, que rechinaron y empezaron a cerrarse lentamente, pero cada vez con más rapidez.

—¡Más rápido! —gritó Félix, e hizo restallar las riendas otra vez.

Los caballos aceleraron hasta ir al galope. Iban a salir, pero por muy poco.

—¡Agárrate! —gritó Félix por encima de un hombro.

Gotrek se aferró a la parte posterior del asiento del conductor.

Los caballos pasaron con holgura por la abertura que se estrechaba. Por desgracia, los laterales del carro sobresalían a ambos lados de ellos. La esquina delantera izquierda impactó contra el borde de la puerta izquierda que se cerraba, con un estruendo de madera partida y hierro doblado, y todo ese costado fue arrancado. El carro se sacudió violentamente, golpeó contra la puerta derecha, y luego se enderezó al precipitarse los caballos a la calle, relinchando de miedo e intentando escapar de todo el ruido y la violencia que se producía detrás de ellos.

Félix tiró de la rienda izquierda y los animales derraparon al girar en el Camino Comercial, donde estudiantes, trabajadores y vendedores de fruta se dispersaron ante ellos, aterrorizados.

—¡Abrid las puertas! ¡Abrid las puertas! —oyó Félix que gritaba Groot, débilmente y a lo lejos.

Al final de la vía, Félix giró otra vez a la izquierda y continuaron por la calle Wand, que corría en paralelo a la muralla del Altestadt. El galope cesó bruscamente justo antes de la plaza de Emmanuelle, en el punto en que había que atravesar la Gran Puerta para entrar en el Altestadt. El camino estaba bloqueado por comerciantes que iban en carro y a pie, todos los cuales esperaban para atravesarla e ir a servir a los clientes ricos del otro lado. La carreta robada por Gotrek y Félix no podía pasar más allá.

Gotrek bajó de un salto.

—Vamos, humano.

Félix sorbió entre los dientes apretados, bajó cuidadosamente y se volvió para mirar calle Wand abajo. Al fondo destellaron unos cascos que se bamboleaban. Los guardias de la Escuela Imperial de Artillería aún los perseguían. Cojeó tras Gotrek, que giró a la izquierda para entrar en la plaza de Emmanuelle. Las torres del colegio de Ingeniería se encumbraban por encima de la calle, a media distancia, y proyectaban una larga sombra sobre los edificios de viviendas del otro lado. Gotrek y Félix cruzaron la calle, se abrieron paso entre la multitud y avanzaron con rapidez hacia la entrada del colegio.

El sargento de la puerta salió a su encuentro.

—El profesor Makaisson se ha marchado, señores. Partió con la nave aérea. Me temo que no puedo…

—No os preocupéis, sargento —dijo Félix por encima del hombro, mientras Gotrek continuaba adelante con pesados pasos, sin hacerle caso—. Solo…, solo venimos a recoger nuestras pertenencias. Acabaremos enseguida.

Aceleró el paso, detrás de Gotrek, antes de que el sargento pudiera responder.

Dentro del edificio principal recorrieron el laberinto de corredores y escaleras, hacia el tejado.

Al pasar cerca del taller de Makaisson, algunos estudiantes los saludaron alegremente, y luego se quedaron mirándolos con fijeza al ver el estado en que se encontraban.

Gotrek señaló a uno con el hacha.

—¿Dónde está el torpe? ¿El ciego?

El estudiante retrocedió ante el hacha y, sin duda, también a causa del hedor y de las ampollas de Gotrek.

—¿Quién? ¿Os referís a Petr?

—Sí, él. ¿Dónde está?

—Él, eh…, se ha marchado con el profesor Makaisson —dijo el estudiante, tembloroso—. En la nave aérea.

—Tú servirás, en ese caso —decidió Gotrek, y avanzó hacia él—. ¿El girocóptero tiene combustible? ¿Está a punto para volar?

—No…, no lo sé. —El estudiante retrocedió hasta quedar contra la pared—. El profesor no nos permite tocarlo.

—¿Dónde almacenáis el agua negra? —gritó Gotrek.

—En el tejado —dijo el estudiante—. Por favor, no me matéis.

Gotrek gruñó y pasó junto a él, para encaminarse a grandes zancadas hacia la escalera.

—¡Pero está bajo llave! —gritó el estudiante detrás de él—. Hay que pedirle la llave al administrador de suministros.

Gotrek soltó un bufido y comenzó a subir la escalera. Cuando iba a seguirlo, Félix oyó una conmoción procedente del exterior: voces altas y coléricas discusiones. Daba la impresión de que los guardias de la Escuela Imperial de Artillería habían llegado al colegio, y discutían con sus colegas de la puerta. Se apresuró a continuar, gimiendo a cada paso. No había ningún punto del cuerpo que no le doliera.

Tres agotadores tramos de escalera más tarde, salió jadeando al largo tejado estrecho. Gotrek estaba esperando para cerrar la puerta.

—Ya llegan —dijo Félix.

—Los he oído, humano —asintió Gotrek.

El Matador recorrió el tejado con la mirada. A un lado había un sólido carro de mano cargado de pesados tanques de latón etiquetados como «Heberluft». Avanzó hasta él, lo cogió por las asas y lo empujó, al mismo tiempo que lo hacía girar. Félix también empujó, aunque no sabía si estaba ayudando en algo. Por encima del ruido de las ruedas sobre el revestimiento de cobre del tejado, oyó un enjambre de pisadas que subía por la escalera. Gotrek empujó con más fuerza, forcejeando con las asas para situar el carro en posición.

Justo cuando lo detenían con un costado contra la puerta de la escalera, esta se abrió de golpe un par de centímetros y chocó contra el carro. Se oyeron puños que golpeaban los paneles de madera.

—¡En el nombre de la condesa Emmanuelle, abrid esta puerta! —dijo una voz furibunda.

—¡Estáis arrestados! —vociferó otra.

Gotrek rio y avanzó con pesados pasos hasta un cobertizo cerrado con un candado que había en medio del tejado. Le asestó un tajo de hacha al candado, que cayó hecho pedazos.

Félix miró hacia atrás al oír golpes y crujidos. Los hombres de la escalera estaban atacando la puerta, que temblaba y se sacudía.

Gotrek entró en el cobertizo, y, un momento más tarde, regresó con dos tanques de latón y un embudo de hojalata. Los llevó hasta el girocóptero, que estaba atado con cuerdas al otro lado del tejado. Félix lo siguió, mirando con prevención la máquina de frágil aspecto, mientras Gotrek cortaba las cuerdas y las arrojaba a un lado. Aquella cosa tenía un solo asiento.

—¿Estás seguro de que esto puede llevarnos a los dos? —preguntó.

—No —replicó Gotrek.

Destapó un tanque de latón que había detrás del asiento del piloto, metió el embudo y comenzó a verter el agua negra. El olor hizo que a Félix le escocieran los ojos.

—Y puede que tampoco tengamos suficiente combustible —continuó el Matador, que miró hacia el horizonte occidental con los ojos entrecerrados.

Félix siguió la dirección de su mirada. La Espíritu de Grungni había desaparecido tras las nubes.

Gotrek miró dentro de la cabina.

—Saca esas granadas —dijo señalándolas con el mentón barbudo—. Así nos libraremos de un poco de peso. Y busca una llave para tuercas. También le quitaremos el cañón.

Félix volvió a mirar la puerta.

—¿Tenemos tiempo?

—La caldera tarda un tiempo en acumular vapor —dijo Gotrek al dejar en el suelo la lata de combustible vacía—. No podremos marcharnos antes de eso.

Tenía vagos recuerdos de lo que era una caldera, por las lecciones que Makaisson le había dado hacía mucho tiempo, pero no recordaba con exactitud lo que hacía. Con independencia de lo que fuera, no creía que pudiera hacerlo con la rapidez suficiente. Volvió a mirar la puerta. Una hoja de hacha atravesó la madera. No aguantaría mucho más.

—Pronto estaremos sumergidos hasta las rodillas en montañas de guardias de la Escuela Imperial de Artillería.

—Tú busca una llave.

Gotrek sacó pedernal, acero y un rollo de mecha de papel del bolsillo del cinturón, mientras Félix regresaba cojeando al cobertizo. Félix se encogió al oír una pequeña detonación de llama, pero cuando se volvió a mirar, Gotrek cerraba la portezuela lateral de la máquina como si no sucediera nada raro.

No había ninguna llave para tuercas en el cobertizo del combustible, pero al salir reparó en un artefacto a medio desmantelar que había a su izquierda. Parecía una especie de telescopio, o tal vez una catapulta experimental. En torno a él había, dispersas por todas partes como hojas caídas, piezas oxidadas y herramientas. Félix fue rápidamente hacia él y recogió tantas herramientas como podía transportar.

Regresó corriendo y las dejó caer a los pies de Gotrek.

—¿Servirán estas?

—Sí, muy bien. Ahora, retira las granadas. —Gotrek cogió una llave para tuercas y una palanca, y se metió debajo de la parte delantera del girocóptero, de donde sobresalía el cañón corto y ancho—. Y vigila el indicador del costado del tanque —dijo mientras metía las manos en las entrañas de la máquina—. Cuando la aguja señale hacia arriba, nos marcharemos.

Félix miró el indicador. La aguja señalaba hacia la izquierda, en paralelo al suelo, pero estaba subiendo lentamente, temblorosa, arrancando y parando. Volvió a mirar la puerta. Le habían abierto ya un largo agujero estrecho, y continuaban atacándola con hachas y espadas desde el otro lado.

A través de la abertura se oyó la voz del señor Groot, que se alzó por encima del estrépito.

—¡Vamos, herr Jaeger! ¡Herr Gurnisson! ¡Entregaos! ¡No tenéis ninguna posibilidad de escapar!

Félix tragó, mientras se inclinaba con cuidado al interior de la cabina y comenzaba a retirar las pesadas esferas de hierro negro de las sujeciones que las retenían. Las dejó con cuidado sobre el tejado. Recordaba demasiado bien lo mortíferas e impredecibles que eran esas pequeñas bombas. Por su mente pasaron imágenes de Borek, el sobrino de Varek, que las manejaba como si fueran inofensivos juguetes, y se estremeció. Y pensar en Borek le recordó cómo había muerto el joven erudito: al estrellar un girocóptero igual que ese contra el flanco de un dragón deformado por el Caos. El estremecimiento de Félix se transformó en un temblor violento.

Se oyó un golpe metálico debajo del girocóptero, seguido de una maldición.

—Dame una llave para tuercas más grande que esta, humano. Y un martillo.

Félix buscó entre las herramientas y puso una llave enorme y un martillo de cabeza redonda en la mano que Gotrek le tendía. Desaparecieron bajo el girocóptero, que comenzó a sacudirse mientras un martilleo ensordecedor recorría el tejado.

Félix miró otra vez el indicador cuando volvió a la tarea de descargar las granadas. Gimió. La aguja no había subido más que el grosor de un cabello, y los guardias atravesarían la puerta en cualquier momento. Se encontrarían con algunas dificultades después de eso, claro estaba, dado que tendrían que trepar por encima del carro o pasarlo por debajo, pero un solo hombre con una pistola sería suficiente para acabar con el vuelo de Gotrek y Félix antes de que comenzara.

Miró la granada que tenía en la mano. Sería una manera de resolver el problema. Una granada debajo de esos tanques de gas elevador, y todo lo que estuviera en ese lado del tejado volaría a los cuatro vientos. ¡Si al menos hubiera orcos, mutantes u hombres rata al otro lado de la puerta, en lugar de ciudadanos del Imperio! Si él fuera el villano de corazón negro que Ostwald, Groot y todos los demás de Nuln pensaban que era, aparentemente, no habría tenido reparos en matarlos a todos. ¡Ay!, por tentador que resultara, no era un asesino, al menos no de hombres inocentes…, al menos, pensó con un estremecimiento de culpabilidad al recordar las columnas de humo que se elevaban de Las Chabolas, no a propósito. Y no iba a cambiar eso ahora.

Suspiró y dejó la granada junto a las otras; luego se detuvo y volvió a mirar hacia la puerta. Así que los hombres que estaban detrás de ella pensaban que era un asesino sediento de sangre, capaz de cualquier cosa, ¿verdad? ¿Por qué no usar eso para su propio beneficio? Con una ancha sonrisa en los labios, volvió a recoger la granada.

—Ahora vuelvo —dijo, y se encaminó hacia la puerta.

Gotrek se limitó a gruñir. Continuaban los golpes debajo del girocóptero.

Félix se detuvo a unos diez pasos del carro de gas elevador. El agujero de la puerta era ya más ancho que un tomo de leyes de Verena.

—¡Groot! —llamó—. ¡Señor Groot! ¡Mostraos! ¡Quiero hablar!

Detrás de la puerta se produjo un murmullo de voces, y los tajos y los golpes disminuyeron hasta cesar. Pasado un segundo, la cara de Groot apareció al otro lado del agujero, con los ojos muy abiertos, y nervioso.

—¿Herr Jaeger? —dijo Groot—. ¿Deseáis hablar conmigo? ¿Deseáis entregaros?

—No —replicó Félix—. Solo quiero despedirme.

Alzó la granada para que Groot pudiera verla, simuló quitarle el seguro y la hizo rodar debajo del carro.

Groot chilló y desapareció del agujero.

—¡Una bomba! ¡Una bomba! —gritó luego—. ¡Bajad! ¡Bajad! ¡De prisa!

Del otro lado de la puerta le llegaron a Félix sonidos más propios de un manicomio: bramidos y gritos, choques y rebotes de armas que dejaban caer, pesados pasos de botas y cuerpos que se iban al suelo.

Félix se echó a reír, y luego se sintió avergonzado. Era un truco cruel, pero cuando la alternativa era el asesinato… Se encogió de hombros y regresó cojeando, rápidamente, al girocóptero.

La aguja ascendía de modo constante. Estaba a menos del ancho de uno de sus dedos de la posición vertical. Félix se apresuró a retirar las granadas restantes, y luego volvió a estudiar la máquina. Estaba muy bien eso de aligerar la carga, pero continuaba habiendo un solo asiento.

—¿Dónde voy a sentarme yo?

—Sobre el culo —gruñó Gotrek.

De debajo del girocóptero le llegó un golpe sordo. Félix miró hacia abajo y vio que Gotrek salía rodando. El cañón se encontraba sobre el tejado, rodeado de orejetas de latón.

El Matador se levantó y miró ceñudamente al girocóptero, mientras se rascaba el cuero cabelludo a través de la cresta apelmazada.

—¡Hummm! Tendrás que sentarte detrás de mí, o nos desequilibraremos.

Félix miró al interior de la cabina, con el entrecejo fruncido.

—Pero si no hay espacio detrás de tu asiento.

—Es verdad —asintió Gotrek—. Tendrás que sentarte sobre el fuselaje.

—¿El fuselaje? —preguntó Félix, que no conocía la palabra—. ¿Quieres decir encima? ¿En el exterior?

—Sí —confirmó Gotrek—. Es la única manera. —Miró el indicador—. Está listo. Sube.

—¡No, no! —dijo Félix—. ¡Ni hablar! ¡La nave aérea ya era bastante mala! ¡No voy a volar por el cielo cogido a la parte trasera de una libélula mecánica! ¡Es imposible!

—Entonces, átate con una cuerda.

—¡Una cuerda! ¡Y si nos estrellamos! ¡¿O si estallamos?! ¿Cómo voy a poder soltarme?

—Quédate aquí, entonces —dijo Gotrek, que comenzó a subir por los escalones de madera para entrar en la cabina—. Haz lo que quieras. Yo me largo.

Se oyó una sonora detonación, y algo silbó al pasar cerca de un oído de Félix. Se agachó detrás del girocóptero y miró hacia la puerta de la escalera. El cañón de un fusil se retiraba a través del agujero.

—Intentabais volarnos en pedazos, ¿eh? —dijo una voz colérica—. ¡Demonios del Caos!

Félix gimió. Su artimaña no les había dado tanto tiempo como él esperaba. Otro cañón de fusil asomó a través del agujero, y otra bala pasó silbando.

Félix tragó convulsivamente.

—Iré…, iré a buscar una cuerda.

Salió corriendo de detrás del girocóptero, recogió una de las cuerdas que lo habían retenido, y luego trepó sobre la máquina, donde se sintió terriblemente vulnerable. Se sentó sobre el fuselaje, con la espalda contra la columna de la que se alzaba el eje al que estaban fijas las tres palas de aspecto muy frágil. Comenzó a atarse a ella, mientras Gotrek metía la segunda lata de agua negra dentro de la cabina y entraba.

Se oyó un estruendo de madera partida al otro lado del tejado, y Félix alzó la mirada. La puerta había caído por fin.

Hombres armados con espadas y armas de fuego pasaban por encima y por debajo del carro de gas elevador.

—¡De prisa! —dijo.

—Tranquilo, humano —replicó Gotrek, mientras se situaba y pasaba las manos por los controles—. Hace más de un siglo que no piloto uno de estos. —Se puso a murmurar para sí—. Motor embragado. Timón. Adelante, abajo. Atrás, arriba. ¡Ah, sí!, así va la cosa. Bien. —Extendió una mano, soltó una abrazadera de retención, y tiró lentamente de una palanca hacia atrás—. Sujétate.

Con un siseo de vapor y un estruendo de pistones, las aspas que Félix tenía por encima de la cabeza comenzaron a girar muy lentamente. Demasiado lentamente.

De debajo del carro salieron más guardias que se detuvieron para dispararles. Las balas silbaron al pasar junto a Félix por todas partes. Una rebotó en el tanque de combustible.

Las aspas giraban cada vez más rápido, y hacían que la máquina se meciera y vibrara como un ser vivo. Los primeros guardias echaron una rodilla en tierra y volvieron a cargar, mientras otros salían al tejado arrastrándose por debajo del carro y corrían hacia ellos.

«Arriba, arriba, arriba —pensó Félix, intentando obligar al girocóptero a alzar el vuelo solo con su fuerza de voluntad—. ¡Arriba, arriba, arriba, maldito!».

Cuando Gotrek tiró de la palanca hacia atrás, el rítmico golpeteo sordo de las aspas se transformó en un rugido constante. El girocóptero vibraba y danzaba como una cometa que tirara de los hilos en un fuerte viento.

Los fusileros se estaban poniendo de pie y los apuntaban otra vez, hombro con hombro. Un guardia corría directamente hacia Félix, con la espada en alto.

—¡Arriba! —gritó Félix, aterrorizado.

Los rifles detonaron. Gotrek echó hacia atrás la palanca de dirección. El girocóptero saltó lateralmente y hacia arriba, y ascendió hacia el cielo por encima de las balas. Los patines derribaron sobre el tejado a los guardias que corrían hacia ellos.

Félix fue lanzado hacia un lado e intentó fútilmente hallar un asidero en la lisa superficie exterior. Las cuerdas se le clavaban dolorosamente en el costado herido, pero al menos resistían. Al corregir Gotrek la inclinación, la cola del girocóptero zigzagueó violentamente y lanzó a Félix hacia el otro lado.

—Los controles son un poco más sensibles de lo normal —comentó Gotrek por encima del ruido del rotor.

—¿De verdad? —gimió Félix.

El vértigo le revolvió el estómago cuando la máquina giró y pasó por encima del borde del tejado, y su mirada bajó por el lateral del edificio hasta el patio inferior. Con una sacudida terrible, el girocóptero descendió bruscamente, y el suelo ascendió a gran velocidad hacia él, que se puso a gritar. Él y Gotrek eran demasiado peso. Habían sobrecargado la máquina. Las aspas no podían mantenerlos en el aire. ¡Iban a estrellarse contra las losas de piedra y morir!

Gotrek tiró de la palanca del timón y los hizo ascender justo a tiempo, cuando estaban a unos seis metros del suelo. Félix se dio un doloroso golpe en la entrepierna contra el fuselaje. El mundo se volvió borroso mientras él se enroscaba de dolor.

—Creo que ya lo tengo —gritó Gotrek por encima del hombro.

—Qué… bien —dijo Félix con las manos colocadas entre las piernas.

Se dejó caer, cansado, contra las cuerdas, mientras Gotrek manipulaba los controles —esa vez con mayor suavidad—, y el girocóptero avanzaba con un suave bamboleo y pasaba casi rozando una chimenea al ascender por encima de los edificios de viviendas de enfrente del colegio, para comenzar a atravesar la ciudad, vacilante.

Pasado un tiempo, incluso el terror cede terreno al aburrimiento.

Al principio, Félix daba un respingo cada vez que la diminuta nave aérea descendía bruscamente, y el estómago y los intestinos amenazaban con vaciársele a cada vibración. Podía ser que Gotrek fuera el más grandioso guerrero de su época, pero era un piloto mediocre en el mejor de los casos. Volaba peligrosamente cerca de agujas y torres, y parecía tener problemas para permanecer lo bastante alto como para evitar los tejados.

Las cosas mejoraron una vez que dejaron atrás las murallas de Nuln y comenzaron a sobrevolar la campiña —donde había menos cosas contra las que estrellarse—, pero la máquina parecía tener que esforzarse para llevarlos, y Gotrek se veía obligado a corregir constantemente la altitud para que no acabaran contra la copa de un árbol.

Volar así era infinitamente peor que hacerlo en la Espíritu de Grungni, decidió Félix. Al principio, también había detestado volar en ella, aterrorizado por la sensación antinatural de flotar por encima del suelo, pero una vez que había comprendido cómo funcionaban las celdas de gas elevador, y lo resistente que era la barquilla, había aceptado el hecho de que, probablemente, no se caería del aire sin previo aviso, y había llegado a disfrutarlo. Ese horrendo ingenio era algo completamente distinto. Allí estaba expuesto al viento, al frío y a las inclemencias del tiempo, y lo único que lo sustentaban eran tres delicadas aspas movidas por un motor de vapor que podría apagarse en cualquier momento. Era eso lo que le había resultado tan tranquilizador de la Espíritu de Grungni. Aunque los motores se pararan, continuaría flotando en el aire. Si se paraba el motor del girocóptero, se precipitaría hacia el suelo como una vaca arrojada desde las almenas de una muralla.

Pero, pasada la primera hora, el terror disminuyó hasta una aburrida tensión que se le concentró en los hombros y le causó dolor. Miraba desganadamente cómo el interminable verde del Reikwald pasaba por debajo de ellos, y el sol ascendía cada vez más a sus espaldas. Su mente, que hasta el momento en que despegaron del tejado y escaparon de la presa de sus perseguidores había estado totalmente ocupada en pensar si se iban a estrellar o si escaparían de sus varios enemigos, comenzó a rememorar los recientes acontecimientos y relacionar cosas que, en su momento, parecían no tener ninguna conexión entre sí.

La contaminación de los cañones con polvo de piedra de disformidad explicaba muchas cosas. El guardia de la Escuela Imperial de Artillería al que habían quemado por mutante, y el otro que se había vuelto loco y dicho que los cañones lo miraban; los pobres tipos debían de haberse visto afectados por los cañones contaminados que vigilaban. El cañón que había estallado en el campo de pruebas: el añadido de polvo de piedra de disformidad tenía que haber provocado un defecto fatal de colada. El tumulto del puente que había acabado con el cañón arrojado al río: tenía que haberlo orquestado la Llama Purificadora para que los herreros de la Escuela Imperial de Artillería no pudieran examinar el cañón en detalle y descubrir la contaminación. La insistencia de Wissen en que los adoradores del Caos esperaran hasta que hubiesen probado el nuevo cañón, antes de hacer volar la Escuela Imperial de Artillería: quería asegurarse de que el último cañón contaminado no estallaría como lo había hecho el anterior, con el fin de que pudiera hacer su maligna obra en Middenheim.

A Félix se le ocurrió que la explosión del cañón en el campo de tiro tenía que haber sido tan frustrante para Wissen y la Llama Purificadora como para Gotrek, Malakai y los otros. Si el cañón hubiera disparado sin problemas, la Espíritu de Grungni habría partido aquella misma tarde, y haría ya varios días que el envío de cañones contaminados habría llegado a Middenheim. ¡Si eso hubiera sucedido, la ciudad de la cumbre de la montaña podría haber caído ya ante las hordas de Archaon!

Por un momento, los otros actos de Wissen desconcertaron a Félix. ¿Por qué el máximo dirigente de la Hermandad de la Llama Purificadora, camuflado como capitán de distrito de la guardia de Nuln, había perseguido a la Llama Purificadora con tanto ahínco? ¿Por qué había entrado en Las Chabolas para golpear y arrestar a tanta gente? ¿Fue solo para alejar las sospechas de que él mismo pudiera ser un adorador del Caos? Félix pensaba que no. En cualquier caso, nadie tenía razones para sospechar de Wissen. Por otro lado, ¿qué mejor forma de hacer que el pueblo se alzara contra la brutalidad de la guardia que ordenándole a esta que cometiera brutalidades cada vez peores? Los plebeyos a los que Wissen, cuando llevaba la máscara amarilla de la Hermandad de la Llama Purificadora, agitaba en contra de «los malvados matones de la guardia de la ciudad», no tenían ni idea de que, sin la máscara, él era el mismísimo capitán de distrito Wissen que los sacaba de la cama y apaleaba y arrestaba a sus hijos por delitos que no habían cometido. Era un plan brillante.

Wissen había empujado al pueblo hacia el Caos con un guantelete en la mano derecha, y luego cambiaba de identidad y los atraía hacia él con una amable mano izquierda que les daba la bienvenida.

Había una sola cosa que Félix aún no podía explicarse. Después de que hubiese estallado el cañón, el mago Lichtmann había dicho que no percibía ninguna energía mágica en el campo de pruebas. ¿Por qué no había percibido la presencia de la piedra de disformidad? ¿Acaso otro hechicero había enmascarado su presencia? ¿El anciano de la cesta, quizá? ¿O se debía a que Lichtmann no era un hechicero muy bueno? A Félix le había parecido más un ingeniero que un hechicero.

—¿Cuándo les daremos alcance? —le gritó a Gotrek.

El Matador se encogió de hombros.

—Aún tardaremos. Pasarán horas antes de que lleguemos hasta ellos, incluso cuando ya los hayamos avistado.

Félix asintió, sombrío. ¿Y si no llegaban a verlos? Resultaba difícil creer que viajaran a la suficiente velocidad. ¿Y si el viento los desviaba del rumbo? ¿Y si había desviado del rumbo la Espíritu de Grungni? Ya había sucedido antes. ¡Dos veces! No le comentó nada de eso a Gotrek. Solo hubiera recibido una respuesta sarcástica. Suspiró. Horas. Ya le dolían abominablemente el trasero y las piernas, por no hablar del resto de su vapuleado y contuso cuerpo bañado en agua de cloacas. Miró con envidia el cómodo asiento acolchado que ocupaba Gotrek. Iba a ser un vuelo largo.

—Humano, despierta.

Félix gimió, abrió los ojos… y chilló. ¡Estaba cayendo! ¡El suelo se encontraba a más de un kilómetro y medio de distancia! Iba a… No, no. Entonces, lo recordó. Se encontraba sobre el girocóptero de los enanos. Él y Gotrek estaban volando, no cayendo. Colgaba de costado, apoyado en las cuerdas que lo sujetaban a la columna del eje. Se sentó y gimió. Le dolían todos los huesos y los músculos como si le hubieran dado una paliza hasta casi matarlo. Se detuvo a pensar. Probablemente, se debía a que le habían dado una paliza hasta casi matarlo. ¿Cuándo había dormido por última vez? ¿En una cama? ¿Con una almohada? ¡Ah, las almohadas! Las almohadas eran agradables. Esas nubes parecían almohadas.

—¡Humano!

Félix dio un respingo. Había vuelto a dormirse.

—¿Sí?

Miró a su alrededor, parpadeando. Aún sobrevolaban el Reikwald…, ¿o ahora era el Drakwald? Por la posición del sol, parecía que faltaban una o dos horas para el mediodía. Le ardían las mejillas debido al viento y el sol. Delante de él, Gotrek estaba extrayendo la lata de agua negra que llevaba empotrada entre las piernas. La alzó por encima de la cabeza con una sola mano y la tendió hacia atrás para que Félix la cogiera.

—Coge esto y llena la reserva —dijo—. Necesitarás el embudo.

Félix cogió la lata, y estuvo a punto de dejarla caer. Era ridículamente pesada.

—¡Cuidado! —gritó Gotrek—. Sin eso, estamos perdidos.

Félix la estrechó contra el pecho como a una amante, y cogió el embudo que Gotrek le tendió a continuación. Lo sujetó con una mano, luego se inclinó hacia adelante contra las cuerdas, y extendió la otra mano. La tapa de la reserva de combustible le quedaba casi fuera del alcance. La desenroscó con las puntas de los dedos, y después intentó cogerla. Cayó, luego se detuvo bruscamente y quedó colgando del extremo de una cadena. Félix suspiró de alivio. Los enanos pensaban en todo.

Metió el embudo en la boca del tanque, se inclinó al máximo que le permitían las cuerdas, y adelantó con cuidado la lata, apoyada en el fuselaje. Si se producía cualquier movimiento brusco, se le escaparía de las manos. La inclinó, y por el pico salió un líquido negro que bajó por el embudo, gorgoteando.

—¡Ja! —dijo Gotrek.

Félix dio un respingo y estuvo a punto de dejar caer la lata. Un chorro de agua negra lo salpicó todo.

—¡¿Qué?! —preguntó al mismo tiempo que se volvía—. ¿Qué pasa?

—La Espíritu de Grungni —dijo Gotrek.

Félix hizo visera con una mano y miró hacia adelante. A lo lejos, ante ellos y un poco al norte, vio que flotaba una larga forma oblonga de color negro, justo por debajo de las nubes.

—Al fin —dijo Félix.

Dejó escapar la respiración que no se había dado cuenta de que estaba conteniendo. La habían encontrado, después de todo. Volvió a la tarea de llenar la reserva.

Tardaron un tiempo agónicamente largo en acercarse a la Espíritu de Grungni, y la frustración empeoraba porque estaba justo allí, delante de ellos, y sin embargo, no parecía acercarse nunca. El sol llegó a su punto culminante al mediodía y comenzó a descender una hora después, y ellos aún se encontraban a kilómetros de distancia de la nave aérea. Félix no abandonaba la esperanza de verla dar media vuelta, o de que se produjera alguna otra señal que indicara que la tripulación los había detectado; pero no sucedió.

Comprendió que había estado pensando en la Espíritu de Grungni como el final del viaje, pero no lo era, ¿verdad? ¿Qué harían, entonces? ¿Devolverían los cañones a Nuln? ¿Volarían hacia el oeste y los arrojarían al mar? En cualquier caso, ¿cómo se deshacía uno de unos cañones contaminados con piedra de disformidad, sin que entrañaran peligro para nadie? ¿Seguirían hasta Middenheim e intentarían descubrir quién era ese maestro que Wissen había mencionado?

Félix se preguntó quién podía ser. Tendría que tratarse de un hechicero bastante poderoso, para despertar a los cañones a la vida del modo que Wissen había descrito. ¿Alguien que ya se encontraba en Middenheim? Un pensamiento súbito hizo que el corazón le diera un vuelco. ¡Max Schreiber! Malakai había dicho que su antiguo compañero estaba allí, ayudando en las defensas. ¿Podría tratarse de él? Félix siempre había desconfiado un poco de Max. Ciertamente, siempre había parecido luchar del lado del Imperio y la humanidad, pero tampoco podía negarse que disfrutaba con su poder, y que a veces parecía tentado de usarlo para lograr sus metas personales más que para el bien de todos. ¿Acaso los años y su constante contacto con los vientos de la magia lo habían contaminado de algún modo? ¿Habría sucumbido, al fin, a la tentación del Caos? Félix se estremeció. Max tenía que ser un señor hechicero a esas alturas. No ansiaba enfrentarse con él en una lucha, pero si se había convertido en un traidor, Félix no tenía la menor duda de que, en efecto, lucharía contra él, porque Gotrek no toleraría que viviera.

Al fin, cuando el sol había recorrido la mitad de su descenso y le daba de lleno en los ojos a Félix, la Espíritu de Grungni ya era una masa que aparecía delante y por encima de ellos como una gran nube negra.

Félix alzó los ojos hacia ella, maravillado, mientras Gotrek tiraba hacia atrás de la palanca del timón y el girocóptero ascendía con lentitud. Nunca antes la había visto desde esa perspectiva. Había estado dentro y había mirado hacia fuera, y la había visto volar desde el suelo, pero había algo hermoso y maravilloso en verla desde la perspectiva de un pájaro, pasar bajo la barquilla de latón remachado, ascender junto a ella como un salmón que sigue a una ballena, oyendo el zumbido de los cables que unían la barquilla al rígido globo de arriba. ¿Quién podría haber imaginado que en el mundo existía una cosa tan increíble?

Gotrek hizo girar la máquina para pasar por delante de la barquilla, y luego la mantuvo a la misma velocidad, dentro de lo posible. Félix saludó con una mano hacia las grandes ventanas de observación de la cubierta de mando. Vio hombres jóvenes que gritaban y los señalaban, y después la ancha figura achaparrada de Malakai que avanzaba hasta la ventana y se quedaba mirando con fijeza al exterior con expresión confusa y preocupada en su cara habitualmente alegre. El mago Lichtmann se reunió con él, y se quedó boquiabierto, con los ojos desorbitados tras los cristales de las gafas.

Malakai se volvió para gritarle órdenes a la tripulación humana, luego, saludó a Gotrek y Félix, y les indicó por gestos que dieran la vuelta hasta la parte posterior de la nave. Gotrek saludó, hizo dar media vuelta al girocóptero y retrocedió a lo largo de la Espíritu de Grungni.

En la popa había bajado una compuerta de latón que se accionaba mediante cadenas, y había dejado a la vista un estrecho hangar construido de mamparos metálicos desnudos. En el fondo de la cubierta de metal había aparcado otro girocóptero. Félix no podía entender cómo se había metido allí, porque la puerta apenas si parecía lo bastante ancha como para dejar pasar a dos hombres a la vez, y mucho menos a un artefacto casi tan alto como dos hombres, con una envergadura considerablemente más ancha que eso. A pesar de todo, Petr, el joven estudiante de ingeniería de pelo alborotado, les hacía gestos para que continuaran, como si tuviera toda la confianza del mundo en que pasarían sin problemas por la abertura.

Gotrek empujó la palanca del timón hacia adelante y se aproximaron con rapidez, ¡demasiado rápidamente!

—¡Despacio! ¡Ralentiza! —gritó Félix—. ¡Harás que nos estrellemos!

—Sé lo que estoy haciendo —murmuró Gotrek, pero, de todos modos, echó la palanca atrás un poquitín.

La puerta pareció hacerse ligeramente más grande al aproximarse, aunque no mucho. Félix contuvo el aliento mientras Gotrek dirigía el girocóptero, que avanzaba a pequeñas sacudidas; hacía que se elevara y que luego descendiera, y después que volviera a elevarse, mientras calculaba la altura de la puerta y Petr agitaba las manos hacia uno u otro lado. Finalmente, el Matador entró con decisión y casi total precisión.

Se produjo un tremendo estruendo metálico y el girocóptero se posó bruscamente sobre la cubierta, con tanta fuerza que le hizo entrechocar los dientes a Félix. Se cubrió la cabeza y alzó la mirada. Una de las palas estaba doblada, y la totalidad del conjunto del rotor daba vueltas en un lento círculo descentrado. Bajó los ojos hacia la puerta. En el borde metálico del lado derecho había una brillante estría.

—¡Bienvenidos, señores! —gritó Petr, que corrió hacia ellos con una escalerilla de madera.

El muchacho tropezó con un reborde remachado de la cubierta, la escalerilla salió volando de sus manos cuando intentaba recuperar el equilibrio, y él se estrelló de cara contra un lado del girocóptero.

—Lo siento. Lo siento. No ha pasado nada.

Se metió a gatas debajo del fuselaje, encontró la escalerilla y la colocó contra la cabina.

—Bienvenidos a la Espíritu de Grungni, señores. —Le sangraba la frente.

—¡Ah!, gracias, Petr —dijo Félix.

Era un milagro que la nave no hubiera caído con toda su tripulación, con aquel desastre ambulante a bordo.

Malakai bajó al hangar por una escalerilla, se volvió a mirarlos y frunció el entrecejo mientras avanzaba hacia Gotrek.

—¡En el nombre de Grimnir, ¿qué es esto?! ¿Habéis recorrido toda esta distancia solo para estrellaros en mi hang…? —Se atragantó al mirar de cerca la cara del Matador—. ¡Por los ancestros de mis ancestros, ¿qué te ha sucedido, Gurnisson?! No tienes buen aspecto.

—Mutantes —replicó Gotrek, mientras bajaba de la cabina con rapidez—. Ahora, dad media vuelta —dijo—. Han saboteado los cañones.

—¿Qué? —preguntó Malakai, y alzó una peluda ceja—. ¿Saboteados? ¿Qué quieres decir? Los probaron. Pasaron la prueba de la escuela.

El mago Lichtmann descendió cuidadosamente por la escalerilla, detrás de él; su mano única soltaba un peldaño para cogerse rápidamente al siguiente antes de caer.

—Están contaminados —explicó Félix, mientras se desataba de la columna del rotor y se deslizaba por el fuselaje hasta la cubierta.

Al apoyar los pies, un dolor lacerante le atravesó los rígidos músculos y casi lo hizo caer de rodillas. Se apoyó en el costado del girocóptero.

»Piedra de disformidad, mezclada con el hierro fundido. Vimos cómo sucedía, pero no lo supimos. —Se irguió, haciendo muecas de dolor—. El iniciado que vertió las cenizas del capitán de artillería en el crisol era un adorador del Caos, miembro de la Hermandad de la Llama Purificadora. Había polvo de piedra de disformidad mezclado con las cenizas.

Petr y los otros tripulantes que estaban atando el girocóptero de Félix y Gotrek a la cubierta se horrorizaron.

Malakai parecía espantado.

—¿Es posible? Pero ¿por qué iban a hacer algo así? ¿Con qué propósito?

Félix negó cansadamente con la cabeza.

—No conozco muchos detalles. Wissen murió demasiado pronto como para contárnoslos, pero…

—¿El capitán Wissen ha muerto? —preguntó el mago Lichtmann, que avanzó, alarmado.

Félix asintió con la cabeza.

—Sí. Otro adorador del Caos. Uno de los jefes del culto. Impedimos que él y sus secuaces volaran la Escuela Imperial de Artillería.

—¿De verdad? —dijo Lichtmann con los ojos desorbitados—. ¡Por los dioses!

—¿Wissen era un adorador del Caos? —preguntó Malakai, e hizo una mueca—. Bueno, de todos modos nunca me gustó ese envanecido presuntuoso.

—Dijo que un maestro iba a despertar los cañones una vez que los colocaran sobre las murallas de Middenheim —continuó Félix—, y que los cañones volverían locos a sus artilleros y los obligarían a volverlos contra los defensores.

—¿Despertar los cañones? —Malakai quedó boquiabierto una vez más y se volvió a mirar a Gotrek, como si buscara confirmación.

El Matador asintió con la cabeza.

El ingeniero abrió y cerró la boca unas cuantas veces, momentáneamente incapaz de expresar en palabras el horror y la indignación que sentía.

—¡Eso no está bien! —dijo, al fin—. ¡Contaminar cañones con magia negra! ¡Convertir a las pobres cosillas en instrumentos del Caos! ¡Qué villanos! ¡No lo toleraré! ¡Esto es tan malo como el Dawi Zharr y vuestro cañón demonio! —Dio media vuelta y se encaminó hacia la escalerilla, con la mandíbula adelantada—. De acuerdo. Damos media vuelta. A toda máquina.

—Profesor Makaisson —lo llamó el mago Lichtmann.

Malakai se detuvo y se volvió para mirarlo.

—¿Sí, de qué se trata, mago? Que sea rápido.

El mago Lichtmann se quitó los alfileres que sujetaban la vacía manga derecha, y se la subió hasta el hombro para dejar a la vista un muñón envuelto en apretadas vendas de lino.

—No vamos a dar media vuelta —dijo con calma—. Continuaremos hacia Middenheim y entregaremos los cañones como nos comprometimos a hacer por contrato.

—¿Qué? —preguntó Malakai—. ¿Estás mal de la cabeza, muchacho? ¿Es que no has oído lo que acaban de decirnos? ¿Por qué quieres hacer eso?

—Porque —dijo Lichtmann, tironeando de las vendas—… yo soy el maestro.

Se oyó un sonido de tela desgarrada, y las vendas se aflojaron, se desenrollaron y cayeron a la cubierta. Debajo no había un muñón, sino algo negro, seco y encostrado. Se desenroscó con vigorosa gracilidad para revelarse como un flaco brazo negro plagado de líneas de rojo relumbrante, como un tronco convertido en brasa. Garras de amarillo llama remataban cada uno de los largos dedos esqueléticos.

Félix se quedó mirando fijamente el apéndice antinatural, al igual que Malakai y su tripulación.

Gotrek maldijo y comenzó a avanzar con la cabeza baja, mientras sacaba el hacha que llevaba a la espalda.

—Brujo —escupió—. Morirás aquí mismo.

Con la cara llena de ampollas y el cuerpo recubierto de quemaduras, heridas encostradas e inmundicia, el Matador parecía un ser escapado del infierno.

—Me parece que no.

El mago Lichtmann retrocedió a través de la puerta que llevaba a la bodega de carga, y adelantó la garra negra. Ante él, el aire rieló como las olas de calor que se levantan de un tejado recubierto de alquitrán. Las reservas de combustible de los dos girocópteros estallaron en ondulantes bolas de llamas.

DIECINUEVE

Félix voló dando volteretas y se estrelló contra el mamparo cuando el fuego surgió por encima de él. La cabeza le resonó como un gong. Metralla ardiente repiqueteó contra las paredes metálicas y, al caerle encima, le prendió fuego a su ropa. Estaba demasiado aturdido como para apagar las llamas a manotadas, demasiado aturdido como para moverse. Se sentía como si lo hubiera abofeteado un gigante. Le palpitaba todo el cuerpo. Junto a él, Gotrek yacía de espaldas, con su único ojo parpadeando, fijo en el techo, con la barba y la cresta humeando.

El hirviente fuego se disipó con la misma rapidez que había surgido, pero los destrozos que había causado permanecieron. Tres de los tripulantes de Malakai, que habían estado cerca del girocóptero de la Espíritu de Grungni, estaban muertos, lanzados contra grandes trozos de metal, que sembraban media cubierta del hangar. Si Félix y Gotrek no hubieran consumido casi todo el combustible en la persecución de la nave, también habrían estado muertos en ese momento. Según las cosas, la explosión del girocóptero de ellos había sido minúscula en comparación con la del aparato que tenía el tanque lleno.

Félix alzó la cabeza y miró a su alrededor. Petr había caído desmañadamente junto a él, y ahora se esforzaba por levantarse; en el antebrazo izquierdo tenía una profunda laceración que le llegaba hasta el hueso. En lo alto, los tripulantes de la cubierta superior contemplaban la carnicería, boquiabiertos, a través de la escotilla de la escalera, y llamaban a Malakai. El aturdido ingeniero Matador estaba en poder de Lichtmann, que se encontraba en la puerta en la bodega de carga, y lo levantaba para ponerlo de pie, con una fuerza sorprendente. Apoyó una larga daga en forma de llama contra el cuello de Makaisson. Los filos rielaban como ondas de calor.

—Lamento la destrucción de unas máquinas tan excelente como esas —dijo el mago—, pero no debe permitirse que nadie dé la voz de alarma antes de que lleguemos a nuestra meta. Ahora, Makaisson, haced que arrojen a estos dos héroes por la puerta y mantened el curso hacia Middenheim, o me veré obligado a mataros.

Malakai se rio de él, con ojos de mirada salvaje.

—¡Pedazo de idiota! ¡Soy un Matador! ¿Crees que me importa morir?

Bruscamente, pateó con un pie calzado con bota y lo estrelló contra la entrepierna de Lichtmann. El mago chilló y retrocedió con paso tambaleante hasta la barandilla del rellano que miraba hacia la bodega de carga, jadeando y con las manos entre las piernas, mientras otros tripulantes de Malakai descendían por la escalerilla desde lo alto, armados con espadas, martillos y enormes llaves para tuercas.

Félix vio que Malakai atravesaba a grandes zancadas la puerta de la bodega de carga, y le daba a Lichtmann un golpe en la mandíbula con uno de sus enormes puños. Lichtmann se fue hacia atrás por encima de la barandilla y cayó fuera de la vista de Félix, para impactar contra la cubierta de la bodega de carga con un resonante y satisfactorio golpe. Los tripulantes de Malakai entraron en la bodega para situarse junto a su capitán. Gotrek se puso en pie con paso tambaleante y los siguió. Las runas de la hoja del hacha brillaban de color rojo cereza.

Félix gimió y se puso trabajosamente de pie para seguirlo. Lichtmann. ¿Por qué no había pensado en Lichtmann? Tal vez porque el hombre apenas si parecía un hechicero; más bien un ingeniero teórico. El hangar le daba vueltas a causa del mareo, y tuvo que apoyar una mano contra el mamparo para estabilizarse al cojear hacia la puerta de la bodega.

A su lado, Petr se levantó con grandes dificultades, gimiendo, y echó a andar tras él, cogiéndose el brazo herido.

La bodega de carga era tan ancha como la nave aérea, casi igual de larga, y contaba con dos pisos de altura. La puerta que daba al hangar se abría sobre un rellano de metal que a la derecha tenía una escalerilla para descender hasta la cubierta inferior. Justo debajo del rellano estaban encadenados a la cubierta los cañones y morteros, en filas perfectas, y con las ruedas bien bloqueadas. Más allá había cajones de balas de cañón, metralla y otras municiones, y aún más lejos, apilados contra la pared opuesta y sujetos con cuerdas, estaban los barriles de pólvora. Un par de tripulantes se encontraban entre la carga, y miraban con ojos muy abiertos la acción que se desarrollaba en la puerta.

El mago Lichtmann estaba levantándose trabajosamente de detrás de una hilera de cañones encadenados cuando Félix entró cojeando en la bodega, detrás de Gotrek. El brujo tenía los cristales de las gafas hechos trizas, y los ojos verdes jaspeados de dorado que había detrás destellaban de furia.

—Llegarás a lamentar eso, ingeniero —dijo.

Gotrek se disponía a lanzarse desde la barandilla, pero Malakai extendió un brazo para detenerlo.

—¡No! Este es mío —dijo mientras le quitaba el martillo a uno de los tripulantes—. Quiero la cabeza de este monstruo de dos caras sobre una bandeja. —Chasqueó la lengua, colérico, y comenzó a bajar por la escalera—. Me llamaba amigo. Se interesaba por mis diseños…

Lichtmann abrió la boca y escupió una sarta de ásperas sílabas en un idioma desconocido, mientras la mano negra se retorcía y se lanzaba hacia Malakai y Gotrek. Félix y los estudiantes retrocedieron cuando un estallido de llamas rosadas salió disparado hacia los Matadores. Félix sintió los residuos de la periferia del hechizo, llamas de furia y locura que se encendieron dentro de su cabeza e hicieron que tuviera ganas de matar a cuantos lo rodeaban, pero Gotrek y Malakai no se inmutaron. El Matador rio.

—Pedazo de estúpido —se burló Malakai—. ¿Va a sucumbir un enano a la magia? ¡Bah!

Lichtmann retrocedió y se metió a través de la siguiente fila de cañones.

—En ese caso, tengo que probar con métodos más pedestres. ¡Grieg!

Malakai frunció el ceño y se volvió a mirar detrás de sí. Uno de los estudiantes de ingeniería le dio un golpe entre los ojos con una llave larga como una espada. El ingeniero dio un traspié, y el estudiante le asestó otro fuerte golpe encima de una oreja. Malakai cayó al suelo como un bulto flojo.

—¡No! —gritó Petr, y saltó hacia Grieg. Los otros estudiantes lo imitaron.

Gotrek rugió y se lanzó por encima de la barandilla hacia Lichtmann, con el hacha en alto. El mago retrocedió al mismo tiempo que gritaba una palabra inmunda, y entre él y el Matador apareció un resplandor de color púrpura. Gotrek avanzó hacia él.

En el rellano, Petr tropezó, se estrelló contra el estudiante traidor, al que lanzó contra la barandilla, y la llave asesina zumbó por encima de su cabeza. Los otros tripulantes dominaron a Grieg, y pareció que los efectos del hechizo de Lichtmann aún perduraban, porque lo golpearon despiadadamente con destrales y herramientas.

El hacha de Gotrek impactó contra la barrera mágica, que estalló en chispas rosadas. Lichtmann salió volando a una docena de pasos, como golpeado por una onda expansiva, y se estrelló contra la cubierta detrás de otra fila de cañones. Gotrek fue tras él. Los tripulantes que habían estado agachados entre los cajones también avanzaron hacia el hechicero, a la vez que sacaban hachas de mano. Félix bajó lentamente por la escalerilla y comenzó a avanzar con sigilo a lo largo del mamparo de la derecha.

Lichtmann, cuyas gafas habían desaparecido, se puso repentinamente de pie detrás de la segunda línea de cañones, y miró con ferocidad a Gotrek, con los ojos relumbrantes de infernal luz interior.

—Esa es, en efecto, una hacha poderosa —dijo—. Merece un poderoso oponente.

Abrió los brazos y alzó la voz en un alarido de versos arcanos que perforaba los tímpanos. La daga en forma de llama destelló y onduló en su mano izquierda. La mano derecha ennegrecida relumbró en rojo desde el interior. En el aire que lo rodeaba se vieron destellos púrpuras y dorados.

Gotrek trepó por encima de la línea de cañones, mientras los dos valientes tripulantes saltaban sobre la espalda de Lichtmann, con los destrales en alto.

Lichtmann rotó como un danzarín para esquivar el ataque, y luego dirigió dos tajos hacia sus gargantas con dos gráciles destellos de la dorada daga, sin dejar de chillar el vil encantamiento. Los hombres pasaron junto a él con paso vacilante y, para horror de Félix, que se quedó mirándolos fijamente, las cabezas cayeron y de los cuellos manaron grandes chorros de sangre que regaron los cañones y morteros cercanos con una lluvia roja, antes de que los cuerpos se desplomaran sobre la cubierta. ¿Cómo una arma tan ligera y un hombre tan delgado habían hecho algo tan terrible? Parecía imposible.

Gotrek cargó, rugiendo y blandiendo el hacha. Lichtmann retrocedió ágilmente en torno a un mortero, y el golpe del Matador rebotó sobre el hierro. El enano continuó tras el brujo, lento pero implacable.

Félix también avanzó, pero al aproximarse más oyó siseos y borboteos extraños. Sus ojos siguieron el sonido hasta los cañones, y se quedó mirando fijamente lo que tenía ante sí, con los pelos de la nuca erizados. La sangre de las víctimas de Lichtmann estaba penetrando en el hierro. Los cañones y morteros la absorbían como esponjas, y comenzaban a brillar con un resplandor verde. Las cadenas que los retenían entrechocaban y se sacudían.

—¿Gotrek? —llamó Félix, inquieto.

Gotrek no le hizo el menor caso. Estaba demasiado ocupado en perseguir a Lichtmann por el laberinto de cañones.

El encantamiento del brujo estaba alcanzando un crescendo. Se abrió un tajo en el brazo normal con la daga dorada, y luego alzó ambos brazos por encima de la cabeza cuando la sangre comenzó a manar de la herida. Con una última sílaba cataclísmica, unió los brazos entre sí. La carne ennegrecida entró en contacto con la herida sangrante. Se produjo un siseo como de agua sobre una superficie caliente, acompañado de olor a carne quemada, y Lichtmann gritó y se dobló de dolor.

Gotrek lo acometió, pero el hechicero se lanzó hacia atrás por encima de un cañón y cayó por el otro lado. Félix corrió hacia él. Lichtmann yacía en el suelo. Esa podía ser su oportunidad.

Pero antes de llegar hasta él, sufrió una arcada y dio un traspié, con los ojos llorosos. El aire estaba repentinamente cargado de olor a azufre y carne podrida, y en el centro de la bodega se oía un ruido como de guiso hirviendo.

Félix alzó la cabeza para mirar a través de las lágrimas. Gotrek se volvió.

Los cañones y los morteros ensangrentados relumbraban ahora con luz más brillante, una palpitante corona verde que hacía daño en los ojos. Entre ellos saltaban arcos de energía arcana que zumbaba, crepitaba y se fortalecía a cada segundo. A Félix se le puso la carne de gallina al invadirlo la sensación de que los cañones estaban mirándolo. Su malevolencia resultaba tangible.

Gotrek escupió.

—Brujería.

Se produjo movimiento entre los cañones. Los cuerpos de los hombres que Lichtmann había sacrificado se agitaban como peces agonizantes al manar sangre de sus cuellos cortados en arqueados chorros. Había demasiada sangre. Litros y más litros de ella. Los cuerpos humanos no contenían tanta. Formaba un charco cada vez más grande sobre la cubierta, en el centro de los grandes cañones.

Félix retrocedió involuntariamente cuando el charco comenzó a burbujear y salpicar. El olor a azufre y muerte se hizo más fuerte, y la sensación de mal presagio de Félix se transformó en una nube de aprensión que amenazaba con aplastarle el alma. Susurros inmundos le rozaban el cerebro. El charco de sangre comenzó a ascender cada vez más y más, como una macabra fuente ornamental, hasta llegar a la altura de un hombre, y continuó ascendiendo. Al mismo tiempo, la sangre se hizo más viscosa, como miel, y los chorros se volvieron espesos. Los estudiantes del rellano gritaron de terror y corrieron hacia la puerta.

—¡Que Sigmar nos salve! —jadeó Félix—. ¿Qué es esto?

—Comida para mi hacha —dijo Gotrek, que echó a andar hacia aquella cosa, mientras gruñía desde lo más hondo de la garganta.

Félix tenía ganas de gritar y huir como los estudiantes, pero sabía que no podía. El juramento hecho a Gotrek no se lo permitiría. Se aferró a la cordura y obligó a los dementes susurros a callar. Miró hacia el lugar en que había caído Lichtmann. El brujo había desaparecido.

Félix giró, en guardia, buscándolo, y lo descubrió dando un rodeo hasta el otro lado de aquel fenómeno del Caos, riendo como un maníaco. El informe horror recogió a los tripulantes muertos con dos goteantes seudópodos, y los atrajo al interior de la espumosa columna de sangre corriente que era su cuerpo. La sangre fluyó en torno a los cadáveres, rodeó sus estructuras —brazos, piernas, torso— y las engrosó con capas de rojo putrescente, hasta que aquella cosa pareció un par de descomunales siameses sin cabeza, unidos por la columna vertebral y compuestos en su totalidad por chorreante cera de vela roja. En todas las partes del horror de cuatro brazos y cuatro piernas se formaban caras y bocas, que luego se fundían para reaparecer en otro sitio, y Félix oyó alaridos de angustia inimaginable que se unían a los viles susurros de su cerebro. Aquella cosa no solo había consumido los cadáveres de los tripulantes, sino también sus almas. Se estremeció.

—Malakai me dijo que hace muchos años que buscas tu muerte, Matador —gritó Lichtmann—. Bueno, ya la has encontrado.

—Promesas, promesas —gruñó Gotrek, que avanzaba a través de las filas de cañones.

Por una vez, Félix tenía razones para compartir el escepticismo de Gotrek. Por enorme y horrible que fuera aquella cosa, había visto al Matador acabar con demonios más grandes sin demasiados problemas. Las torres de asedio demoníacas que habían amenazado las murallas de Praag durante la invasión de Arek Corazón de Demonio, por ejemplo, habían estallado literalmente al más leve toque de su hacha. Esa cosa parecía insignificante en comparación.

Gotrek cargó contra ella y le abrió un tajo descomunal en el torso. El horror aulló de dolor y su gelatinosa sangre se retiró, hirviendo, ante el contacto del hacha. Félix retrocedió de un salto, esperando una explosión de sangre y fuego rosado.

No se produjo. La herida se fundió y cerró como si nunca hubiera existido.

Gotrek parpadeó, perplejo. Un brazo como un saco lleno de arena mojada le dio un revés en la cara. Salió volando hacia atrás, empapado en coagulado moco rojo, y se estrelló contra el carro de un cañón. Félix corrió hacia él, espantado. ¿Qué había sucedido? El demonio debería haberse desvanecido en un estallido de azufre.

—¿Estás bien, Gotrek?

El Matador alzó la cabeza. Un maloliente moco rojo le corría por la cara. Gruñó salvajemente y miró a la cosa con expresión colérica en su único ojo.

—Nada es como debe ser en esa inmundicia.

—¡No la expulsarás tan fácilmente de este plano, Matador! —gritó Lichtmann desde detrás del ser—. No, cuando la fortalece la piedra de disformidad de los cañones. ¡No, cuando las almas de los más grandiosos hechiceros de la era la obligan a quedarse!

—¿Hechiceros? —Félix no entendía. Miró a su alrededor, casi esperando ver salir una falange de brujos de detrás de las cajas, como los villanos de una pantomima—. ¿Qué hechiceros son esos?

Gotrek se limpió la cara ampollada con el dorso de una mano.

—Están dentro de los cañones, humano. Más inmunda brujería. —Se levantó con lentitud.

—¿Dentro de los cañones? —preguntó Félix.

Lichtmann rio.

—¿Piensas que ensuciaríamos unas armas tan excelentes con los huesos de meros soldados? Algunos de los más poderosos hechiceros de Tzeentch se sacrificaron para unirse con estos cañones. Fueron sus cenizas las que vertimos en el hierro fundido. Es su voluntad la que volverá a los artilleros de Middenheim contra sus propios hermanos y derrotará a la Fauschlag desde el interior.

Mientras Lichtmann hablaba, el burbujeante horror extendió los enormes brazos que mutaban constantemente hacia cuatro de los relumbrantes, palpitantes cañones, al mismo tiempo que del pecho le brotaba un grueso tentáculo que se dirigía hacia un mortero. Cuando las goteantes extremidades tocaron las armas, la fluida carne roja se derramó sobre ellos, los cubrió y los ingirió. Los brazos y el tentáculo se tensaron e hincharon. Las cadenas que retenían a los cañones se partieron, y el horror los levantó de los carros como si fueran enormes guanteletes acorazados. El largo tentáculo se retrajo y situó el mortero entre los poderosos hombros del ser. Entre el mortero y los cuatro cañones corrieron crepitantes arcos de verde fuego funesto que formaron una jaula de poder arcano en torno al horror. Rugió un desafío a través de una docena de bocas que se fundían, a la vez que el mortero giraba hacia Gotrek y Félix como el ojo de un cíclope. Félix sintió el odio de aquel ser como el fuego de un horno.

Gotrek corrió hacia él. Félix tragó y lo siguió, rezándole a Sigmar para pedirle fuerzas. El demonio los atacó con un brazo de hierro, y ellos lo acometieron al mismo tiempo. La espada de Félix rebotó, ineficaz, y las manos le palpitaron dolorosamente al correr por ella la energía verde, pero el hacha del Matador le dio de lleno. El hacha rúnica hizo saltar, como una piedra que cae al fango, la gruesa capa de sulfurosa sustancia roja y viscosa que cubría el cañón, y se vio una brillante herida en la pulimentada superficie del arma, antes de que la sustancia volviera a fluir y se cerrara al instante.

Los atacaron otros dos brazos de hierro. Félix retrocedió de un salto, justo a tiempo, pero Gotrek se agachó y los esquivó a ambos, para luego dirigir un tajo al torso del ser. El hacha penetró profundamente y halló costillas blancas por debajo de la carne roja.

El horror aulló y retrocedió. Detrás de él, Lichtmann adelantó el brazo deforme y una bola de fuego estalló en torno a Gotrek. El Matador se tambaleó en medio de las llamas, y un tercer cañón le rozó la parte superior de la cabeza y lo derribó. Rodó para alejarse, humeando, en el momento en que otros dos brazos descargaban golpes y dejaban profundas abolladuras en la cubierta metálica. Retrocedió gateando para ponerse fuera de su alcance y situar el bulto del enorme horror entre Lichtmann y su persona.

—Mata al brujo, humano —dijo por un lado de la boca—. El demonio es mío. —A la izquierda de la cresta se le estaba extendiendo una contusión por el cuero cabelludo.

—Sí —dijo Félix, aunque no le entusiasmaba mucho la idea de enfrentarse con Lichtmann cara a cara.

Miró en derredor con la esperanza de que los otros pudieran ayudarlo, de que Malakai se hubiera recuperado, tal vez. Pero no. Petr y los otros estudiantes transportaban el cuerpo del ingeniero a través de la entrada, hacia el hangar. A Félix lo recorrió un escalofrío de miedo. ¿Podría estar muerto Makaisson?

Gotrek volvió a cargar contra el horror. Félix reunió todo su valor y corrió hacia Lichtmann, con la esperanza de atropellado antes de que pudiera concluir otro hechizo. No tuvo esa suerte. El brazo carbonizado del brujo relumbró, y una flor de llamas salió disparada hacia él.

Félix gritó y se lanzó hacia un lado, cayó junto a una pila de cajones y se cubrió la cara mientras el fuego ondulaba por encima de él. La nube de fuego se evaporó, y levantó la cabeza. Los cajones que lo rodeaban estaban ardiendo. ¿Cómo se suponía que tenía que matar a Lichtmann si no podía acercársele?

Al otro lado de los cajones, Gotrek volvió a esquivar los brazos de hierro cubiertos de viscosidad roja del horror, y le asestó un tajo, pero esa vez no lo dirigió al torso, sino que cortó un brazo justo por encima de uno de los cañones. El hacha atravesó la viscosidad como si fuera agua, y el cañón cayó sobre la cubierta con estrépito, destellando y chisporroteando.

El demonio aulló de dolor, y durante un brevísimo instante su carne roja se tornó translúcida e insustancial, y todos los otros cañones que tenía sujetos cayeron como si se hubieran vuelto demasiado pesados para el ser. El nimbo verde que los rodeaba parpadeó y siseó, y Gotrek continuó la acometida, con los ojos febrilmente brillantes.

Lichtmann chilló, horrorizado, y comenzó a trazar signos en el aire.

Félix cargó hacia él, con la espada en alto. ¡Por la sangre de Sigmar! Iban a conseguirlo.

Lichtmann lo vio venir. Trazó un círculo con la mano negra, y de repente surgió a su alrededor una rugiente anilla de llamas. Félix derrapó para detenerse, y alzó las manos cuando una ola de calor pasó sobre él.

Gotrek cortó una de las piernas del horror; luego, otra. La carne se le volvió casi transparente. Cayó y derribó cañones. Gotrek intentó apartarse de un salto, pero una de las pesadas armas le dio un golpe de refilón en un hombro y lo lanzó al suelo cuan largo era. Otra destrozó un cajón, y por la cubierta rodaron balas de cañón. El horror se desplomó sobre el desastre, completamente perdida la forma.

Félix le dirigió una fuerte estocada a Lichtmann, intentando herirlo a través de la muralla de fuego. Se echó atrás bruscamente en el momento en que las llamas le quemaron el brazo. Lichtmann no le hacía el menor caso, con los ojos fijos en Gotrek. Comenzó otro encantamiento. Félix maldijo, y buscó algo que poder arrojarle a través de las llamas. ¡Allí estaba! Uno de los destrales de los tripulantes muertos yacía sobre la cubierta, a menos de diez pasos de distancia. Corrió hacia él.

Gotrek se incorporó, con un sangrante desgarrón en un hombro. Ante él, sobre la cubierta, bañado en la palpitante energía de los cañones poseídos, el horror estaba volviendo a formarse, las piernas se conectaban otra vez con el torso, y los brazos absorbían de nuevo los cañones que había soltado. También las balas de cañón sobre las que había caído estaban desapareciendo dentro de la carne.

Gotrek se levantó y avanzó, cojeando, presuroso por atacar al ser antes de que se recobrara del todo.

Félix recogió el destral en el momento en que Lichtmann apuntaba a Gotrek con la garra negra, cuyas brillantes grietas relumbraron.

—¡Gotrek! ¡Cuidado!

Gotrek alzó la mirada.

Félix le lanzó el destral a Lichtmann a través de la cortina de fuego. Fue un lanzamiento torpe. El plano de la hoja golpeó al brujo en la cabeza. Se tambaleó, pero a pesar de eso arrojó la bola de llamas.

El Matador se lanzó hacia un lado y rodó detrás de un mortero. Las llamas estallaron por encima de él.

Lichtmann se volvió hacia Félix, mientras el fuego danzaba en torno a su mano derecha.

—Es una lástima que no luchemos en el mismo bando —dijo al mismo tiempo que avanzaba, y el círculo de llamas se movió con él—. Tu valor e infinidad de recursos son incuestionables.

Félix retrocedió, y entonces se agachó detrás de otra pila de cajones.

—Es una lástima que tú luches en el bando del mal —le gritó. Miró en dirección al Matador, intentando ver si había sobrevivido a la explosión.

—¿Qué alternativa tenía? —preguntó Lichtmann, que lo seguía—. Aún sería un leal hijo del Imperio si mi mano no hubiera empezado a cambiar. No hice nada para provocar el cambio. No leí ningún libro proscrito. No aprendí ningún ritual profano. Seguí las instrucciones de mis profesores al pie de la letra, y cambié, a pesar de todo. —A su voz afloró una nota de enojo.

Félix corrió a protegerse detrás de una pila de barriles.

Al otro lado de la bodega, Gotrek se puso de pie, tambaleante, con la barba y las cejas humeando.

El horror se alzó ante él, de nuevo sólido y entero, con la palpitante corona de funesto fuego brillando con fuerza. Avanzó pesadamente, mientras las balas de cañón que había absorbido ascendían y descendían por su interior como negras burbujas. Era como si el hacha de Gotrek no lo hubiese tocado siquiera. El Matador gruñó y corrió a su encuentro, impávido. El acero chocó contra el acero. Félix gimió mientras miraba. Estaban de vuelta donde habían comenzado, solo que más maltrechos.

Lichtmann rodeó los barriles, y el cerco de llamas les prendió fuego.

—¿Podía acudir a mis profesores y contarles lo que me sucedía? —continuó como si mantuviera una conversación, mientras Félix corría ante él y se escondía—. ¿Podía pedir misericordia en el templo de Sigmar? No. La única misericordia que el Imperio les brinda a sus hijos deformes es la del hacha. ¿Qué podía hacer? Yo quería vivir. No quería que mi prodigiosa mente se desperdiciara solo porque una de mis extremidades me había traicionado.

Félix se metió entre dos hileras de cajones, mientras los sonidos de la batalla que sostenía Gotrek resonaban en sus oídos. Eso era una locura. No había adonde ir. La bodega era demasiado pequeña.

Lichtmann rodeó las hileras, buscándolo.

—Así pues, cuando Archaon comenzó su marcha hacia el sur, me di cuenta de que, aunque los detestaba a él y a los bárbaros incultos que lo siguen, su triunfo era mi única esperanza de supervivencia.

Un fuerte choque metálico hizo que tanto Félix como Lichtmann se volvieran. Gotrek volaba de espaldas por el aire. Sus hombros se estrellaron contra el tubo de un cañón, y se deslizó al suelo, aturdido.

Cuando el horror avanzó lentamente tras él, el mortero que hacía las veces de cabeza se hundió en el agitado protoplasma rojo del pecho como un cubo que desapareciera dentro de un pantano.

Félix frunció el entrecejo. No entendía qué era lo que estaba haciendo.

Gotrek se puso trabajosamente de pie y retrocedió entre los cañones, mientras se recuperaba.

El mortero ascendió hasta salir por el cuello del horror, y giró hacia Gotrek, con hilos de moco rojo colgando.

Félix continuaba sin entender. Entonces, un fuego verde destelló en la boca del mortero, y todo quedó horrendamente claro.

Gotrek también vio el destello, y se lanzó hacia un lado justo en el momento en que el mortero disparaba con un ondulante estallido de humo y ruido. La bala atravesó la rueda derecha de un cañón y abrió un agujero irregular en la cubierta, justo donde había estado el Matador. La luz del sol entró por él.

—¡No! —gritó Lichtmann.

Félix apenas pudo oírlo, a causa del fuerte zumbido de los oídos.

—No dañes a tus hermanos —le gritó Lichtmann al horror—. Deben estar sanos, o no serán colocados sobre las murallas de Middenheim. —Miró en derredor, recorriendo con los ojos todos los fuegos que había prendido con su magia—. De hecho, ya hemos causado demasiados daños. —Extendió la garra ennegrecida, y los fuegos se apagaron, uno tras otro.

«Por supuesto», pensó Félix. Lichtmann tenía que proteger los cañones, o su plan no tendría éxito. Y eso los convertía en un refugio perfecto. Félix corrió hacia un grupo de cañones y se agachó detrás de uno. Ni el brujo ni el horror se atreverían a dispararle, si permanecía entre ellos.

Gotrek también pareció darse cuenta de eso. Estaba otra vez de pie y llamaba al demonio con una carnosa mano.

—Vamos, pesadilla hiperdesarrollada. Ven a enfrentarte conmigo, acero contra acero.

El horror lo complació, y se adentró en el laberinto de cañones, aullando su furia con una multitud de bocas. El enano y el demonio chocaron con un ruido ensordecedor.

Félix se volvió y vio que Lichtmann avanzaba hacia él, con la daga en forma de llama en la mano humana. Félix preparó la espada. Tal vez sería una lucha que podría ganar.

—¡Muere, inmundo brujo! —gritó una voz detrás de él.

Félix se volvió. Petr y algunos otros estudiantes habían regresado al rellano, y apuntaban a Lichtmann con fusiles y pistolas. Dispararon.

Lichtmann alzó una mano para protegerse, y las balas rebotaron en el aire, ante él. Félix se agachó. Una le atravesó una manga de la camisa. Varias impactaron en el torso del horror, sin efecto. Otras salieron despedidas en ángulos amplios y rebotaron por toda la bodega.

—¡No disparéis, malditos! —les gritó Félix—. ¡Nos mataréis a todos!

Lichtmann rio.

—A ese juego pueden jugar dos, idiotas.

Entonó una sarta de palabras profanas y alzó el brazo disforme. De las grietas brillantes como ascuas manó fuego. El horror volvió la cabeza de mortero, mientras sus brazos continuaban aporreando a Gotrek.

—¡No! —gritó Félix, que corrió hacia el brujo con la espada en alto.

Los estudiantes vieron lo que iba a suceder. Se lanzaron en loca carrera hacia la puerta, luchando entre sí para atravesarla. Petr resbaló y cayó, pero volvió a levantarse.

Casi como si fueran uno solo, Lichtmann y el demonio lanzaron su ataque. Una bala de mortero atravesó el cuerpo de Petr, que estalló en pedazos. Una mezcla de extremidades y vísceras regó los cañones que estaban situados bajo el rellano, y la sangre lo salpicó todo. Los estudiantes que estaban en la puerta fueron envueltos por el fuego de Lichtmann. Los que tuvieron suerte gritaron y corrieron al interior del hangar, manoteándose la ropa encendida. Los otros se desplomaron en el sitio, retorciéndose y ardiendo como antorchas.

Félix descargó un tajo dirigido a Lichtmann; estaba furioso por la muerte del torpe Petr. El brujo se apartó a un lado e intentó clavarle la daga. Félix hurtó el cuerpo y evitó apenas la punta del arma. De la rielante hoja irradiaba un calor horrible.

Lichtmann le lanzó otra puñalada, veloz como el rayo. Félix atacó con un barrido de espada y se apartó de un salto, sin haber recuperado el equilibrio. Retrocedió contra un cañón y se apoyó en él con una mano para estabilizarse. El hierro le causó un cosquilleo al tocarlo. Se volvió a mirarlo. La sangre de Petr estaba siendo absorbida por el arma, como había sucedido con los otros, y el cañón comenzaba a relumbrar y crepitar con venenosa energía verde, como sucedía con el resto de los cañones bautizados con sangre.

Lichtmann sonrió.

—Sí, herr Jaeger. Otros de mis hermanos están despertando. Y usaré vuestra sangre para despertar al resto.

Félix retrocedió, y dio un respingo al volver los susurros, más fuertes que nunca, deslizándose como gusanos al interior de su mente. Sentía la furia de los brujos muertos, su ansia de acabar con él. De acabar con toda la especie humana. Le sondeaban la mente con zarcillos de corrupción, se la arañaban con pensamientos como garras.

Palpitantes chorros de fuego funesto saltaban de cañón en cañón al despertar los espíritus del interior, y formaban una crepitante rejilla de energía bruja que hacía vibrar toda la bodega. Un arco de esta energía voló por el aire para tocar los cañones del demonio, que se encendieron y sisearon de poder. El demonio rugió y alzó los brazos. Pareció crecer mientras Félix lo miraba.

A Félix se le cayó el alma a los pies. Los cañones lo alimentaban y fortalecían. Estaban perdidos.

Lichtmann volvió a acometerlo con la daga. Félix apenas logró alzar la espada para bloquear el ataque. No podía pensar. Tenía la mente demasiado llena de voces. Tenía ganas de dejar caer la espada y desgarrarse el cuero cabelludo para hacer que cesaran los susurros.

Vio que Gotrek caía pesadamente, a la izquierda, con un tajo sangrante que le atravesaba el sólido pecho. El horror avanzó entre los cañones, hacia él. Félix sabía que debía hacer algo, pero no podía pensar. No podía pensar en absoluto.

Lichtmann volvió a atacarlo con la daga. El brazo de Félix se negó a obedecerle. Lo único que pudo hacer fue retroceder, impotente, tambaleándose entre los cañones. Tropezó con algo y cayó junto a Gotrek. El hechicero continuaba tras él. El pánico ascendió hasta la garganta de Félix. Los susurros le decían que no había esperanza, que simplemente debía abandonar, que debía ofrecerle el cuello a la rielante daga de Lichtmann.

Gotrek se levantó sobre manos y rodillas, y sacudió la cabeza. Posó una mirada colérica en Lichtmann y el horror, ahora a pocos pasos de distancia, y cogió a Félix por un brazo.

—Vamos, humano. Levántate.

Félix intentó mover las extremidades. Se negaban a obedecerle porque los susurros se interponían.

—¡Despierta, humano!

Gotrek le dio una fuerte bofetada. El sonido fue ensordecedor. El dolor estalló dentro de la mandíbula de Félix y expulsó a las voces de su cerebro.

El demonio ya estaba junto a ellos y levantaba los infernales cañones. Gotrek tiró de Félix para apartarlo a un lado cuando descendieron hacia el suelo. Erraron por pocos centímetros las piernas de Félix y abrieron agujeros en el metal de la cubierta. Jaeger se levantó con precipitación, dado que los músculos le respondían, por fin, y siguió a Gotrek, que cargaba directamente hacia Lichtmann. El horror salió tras ellos.

—Gra…, gracias —dijo a través de los dientes doloridos.

Gotrek gruñó.

El hechicero retrocedió ante ellos, luego dio media vuelta y echó a correr cuando Gotrek lo acometió con el hacha.

Para sorpresa de Félix, Gotrek no lo persiguió, sino que continuó hacia las escaleras que ascendían hasta el rellano.

—¿Adonde…, adonde vas? —preguntó Félix.

Gotrek comenzó a subir. Félix tragó. Estaban abandonando la cobertura que les proporcionaban los cañones. ¡Lichtmann iba a poder atacarlos con bolas de fuego!

Y lo hizo.

Gotrek empujó a Félix hasta el rellano y se lanzó tras él, en el momento en que una bola de fuego estallaba por encima de la escalera. Una bala de cañón pasó silbando por el aire, y luego otra. Dejaron enormes agujeros en el mamparo.

Félix miró a su alrededor. ¿Dos disparos? ¡El horror disparaba con los brazos, además de con la cabeza! Estaba apuntándolos con los otros dos cañones.

Gotrek levantó a Félix y lo empujó a través de la entrada del hangar, que tenía delante. Jaeger tropezó con los humeantes cuerpos de los estudiantes que yacían atravesados en el umbral, y cayó boca abajo sobre la cubierta del hangar, mientras Gotrek se lanzaba cuerpo a tierra y pasaba junto a él. Un disparo de mortero abrió un agujero en el quicio de la puerta, a sus espaldas.

—¡Tras ellos, hermanos! —oyeron que decía la voz de Lichtmann.

La nave aérea se estremeció cuando el horror comenzó a avanzar pesadamente hacia el rellano.

—¿Qué estamos haciendo? —preguntó Félix cuando se levantó.

Recorrió el hangar con la mirada. Los restos de los girocópteros aún ardían. Los estudiantes que quedaban estaban encogidos en el rincón opuesto. Malakai yacía en el suelo, postrado, a sus pies.

—¿Estamos huyendo?

Gotrek le dedicó un gruñido desdeñoso mientras abría de un golpe un armario que estaba cerrado con llave y sacaba de dentro dos latas de agua negra.

—Estamos alejando al demonio de esos brujos muertos, contaminadores de hierro. —Le dio una lámpara a Félix—. Al exterior.

—¿Al exterior? —Pero si estaban en medio del cielo.

Félix se volvió para mirar a través de la puerta, hacia la bodega de carga. El horror estaba llegando al rellano. El metal rechinaba bajo su peso.

—Sube la escalerilla, humano.

Gotrek lo empujó hacia los peldaños que había sujetos a la pared, junto a la puerta, y luego recogió un trozo de estructura de madera de girocóptero en llamas.

Mientras Félix comenzaba a ascender por los peldaños, Gotrek rompió una de las latas de agua negra con el hacha, y luego la lanzó al interior de la bodega de carga. Rebotó sobre un cañón, y derramó agua negra por todas partes. Gotrek arrojó el trozo de madera en llamas tras la lata, y después siguió a Félix, escalerilla arriba.

Se oyó una enorme detonación sorda dentro de la bodega de carga, cuando el agua negra prendió, seguida de un estallido de calor y luz anaranjada. Luego, les llegó un chillido de Lichtmann.

—¡No! —gritó—. ¡Los cañones!

—¡Eso es solo el principio, hechicero! —bramó Gotrek, mientras subía—. Los Matadores no tenemos miedo de morir. ¡Voy a prenderle fuego al globo y nos mataremos todos!

Félix se detuvo, con el corazón acelerado.

—¿Tú…, tú vas a qué?

—¡Continúa adelante, humano!

El horror pasó dos brazos con cañones a través de la puerta, y comenzó a deslizarse tras ellos. Félix chilló y ascendió precipitadamente, con el terror en las entrañas y la mente hecha un torbellino. ¿Hablaba en serio Gotrek? ¿Realmente iba a volar la nave aérea? Sin duda que eso acabaría con Lichtmann y estropearía sus planes, pero no solo mataría también a Gotrek y a Félix, sino, además, a Malakai y a los estudiantes supervivientes.

Félix salió por la escotilla circular al pasillo central de la cubierta superior, y luego cogió la lata de agua negra que le dio Gotrek, antes de salir.

La nave aérea se sacudió violentamente cuando uno de los brazos del horror golpeó la escalerilla a pocos centímetros por debajo de las botas de Gotrek.

El Matador subió de un salto y cogió la lata.

—Corre, humano. ¡A la escalerilla que va al exterior!

Corrieron, aunque Félix se preguntó si había alguna razón para hacerlo. ¿El enorme demonio podría siquiera pasar por aquel agujero para perseguirlos?

Con un estruendo como de tanque de vapor que se estrella, uno de los brazos armados con cañón rasgó la cubierta de metal como si fuera de papel, para salir. El impacto hizo caer a Félix. Gotrek lo levantó y empujó hacia adelante. Miró hacia atrás. Un segundo golpe amplió el agujero. Dos cañones relumbrantes y cubiertos de porquería se deslizaron a través de la brecha, y el horror se alzó, deformándose como cera caliente para caber en los estrechos confines del pasillo. Lichtmann apareció detrás.

—Vuestro fuego está apagado, Matador —rio el hechicero—. He frustrado vuestro pequeño sabotaje.

El horror avanzó estruendosamente hacia ellos sobre cuatro patas de hierro.

Félix continuó corriendo. Sudaba de terror. La escalerilla que llevaba al exterior estaba justo delante, a la derecha. Tendió las manos hacia ella y miró atrás otra vez.

El mortero atravesó la hirviente piel del pecho del demonio y apuntó con el ancho cañón. En la boca destelló llama verde.

—¡Cuidado! —Félix se lanzó contra el mamparo de la derecha. Gotrek lo imitó.

El mortero disparó, y su rugido ensordeció a Félix. La bala pasó de largo, a pocos centímetros de él, mientras el corredor desaparecía entre humo y llamas. En alguna parte se rompieron cristales y un hombre gritó.

Félix buscó la escalerilla a tientas, en medio del humo. La encontró y comenzó a subir, cegado y entumecido, mientras la lámpara que llevaba golpeaba cada peldaño. Gotrek se pegó a él. Los mamparos vibraban con los pesados pasos del horror que se aproximaba.

—¡Más rápido, humano!

La cabeza de Félix chocó contra la pesada escotilla de lo alto. Buscó a tientas la palanca de apertura, mientras algo se estrellaba contra la escalerilla, más abajo. Empujó la escotilla con los hombros. La luz solar y un frío viento le abofetearon el rostro. Salió a la superficie, y luego se volvió para coger otra vez la lata que llevaba Gotrek.

El Matador pasó apretadamente por la escotilla y rodó hacia un lado, para ponerse luego de pie, con el hacha preparada.

Félix dejó la lata y la linterna dentro de una caja de metal que parecía estar destinada a contener granadas, desenvainó la espada y se situó de cara a la escotilla, con Gotrek. No sucedió nada. Abajo reinaba el silencio. ¿El demonio se habría quedado atascado en el estrecho corredor?

Félix miró a su alrededor. La cubierta superior de la barquilla era plana, con una barandilla baja que rodeaba todo el perímetro, donde el metal se curvaba hacia abajo. Una veintena de tensos cables de metal se extendían desde robustas anillas que había en la cubierta, hasta la enorme extensión del globo, situado a seis metros por encima de sus cabezas. Junto a la escotilla había una escalerilla que ascendía, encerrada dentro de una jaula circular de seguridad, hasta otra escotilla que había en el vientre del globo. Estaban rodeados por cielo azul y nubes crepusculares. En aquel sitio, Félix se sentía casi tan vulnerable y en situación tan precaria como sobre el girocóptero. La última vez que había estado allí, se había enfrentado con el dragón Skjalandir. Los recuerdos de aquella noche no le proporcionaron paz mental. No sería el primer lugar que él escogería para una lucha a muerte.

—Enciende la lámpara, humano —dijo Gotrek sin apartar los ojos de la escotilla.

Félix tragó. Sacó el pedernal y la yesca, y se arrodilló, para luego abrir la cortinilla de la lámpara.

—Pero esto es solo una estratagema, ¿no es cierto? —preguntó al hacer saltar la chispa.

—Si mato al demonio y al hechicero, es una estratagema —replicó Gotrek—. Si encuentro mi muerte antes, no lo es. Tendrás que acabarlo tú.

Félix encendió la lámpara, y luego alzó la mirada para seguir con los ojos la escalerilla que ascendía hasta el globo. Si quería asegurarse de destruir la nave, tendría que entrar en él, verter la lata de agua negra todo a lo largo de la pasarela que corría por el centro de las celdas de gas elevador, y luego prenderle fuego. Se estremeció. Sería lo último que hiciera en su vida, porque cuando prendieran las celdas de gas, la explosión lo volatilizaría.

—¿Y si yo muero antes de que pueda hacerlo?

—Entonces, que Sigmar y Ulric se apiaden del Imperio —dijo Gotrek—, porque Middenheim caerá.

Un relumbrante cañón apareció a través de la escotilla, en el extremo de un grueso tentáculo rojo que se mecía como una serpiente con cabeza de hierro.

Al instante, Gotrek se lanzó hacia adelante y lo acometió, decapitándolo de un solo tajo. Saltó una lluvia de chispas verdes y sangre, mientras el cañón caía sobre la cubierta con un estruendo ensordecedor. Rebotó hacia un lado, golpeó contra la barandilla baja y saltó por encima, para precipitarse, girando, al vacío. Las sinuosas voces de la cabeza de Félix se alzaron en un agudo lamento de cólera y pérdida.

—¡Ja! —dijo Gotrek—. No recuperarás a ese, demonio.

El decapitado tentáculo se agitó violentamente para intentar golpear al Matador, que retrocedió y continuó vigilando la escotilla. Félix reculó, mientras en su pecho se encendía una chispa de esperanza. Por primera vez, el horror estaba en desventaja. Si tenía que subir los cañones de uno en uno a través de la escotilla, quizá Gotrek lograra cercenárselos todos a medida que iban saliendo. Podría acabar con el demonio sin luchar.

Un segundo brazo rematado por un cañón atravesó la escotilla. Gotrek dio un rodeo en torno al primer tentáculo, y lo acometió con un tajo. También ese cañón cayó sobre la cubierta, chisporroteando y salpicando. Gotrek retrocedió cuando rebotó y pasó junto a él, antes de aplastar una sección de la barandilla y deslizarse por el costado de la barquilla, para precipitarse finalmente al vacío. Las voces volvieron a lamentarse.

Los dos tentáculos decapitados se estremecieron, y por un momento se volvieron translúcidos al mismo tiempo que la corona de energía verde oscilaba y se amortecía. Pero antes de que Gotrek pudiera aprovecharlo, volvieron a solidificarse y atacarlo. Él les asestó tajos y se desplazó alrededor de la escotilla.

El corazón de Félix dio un salto. ¡Por Sigmar, aquello iba a salir bien! Solo quedaban por cercenar otros dos cañones y el mortero, y el horror quedaría tan debilitado que Gotrek podría derrotarlo con un mero toque de hacha.

Un tercer tentáculo rematado por un cañón salió súbitamente por la escotilla. Gotrek saltó hacia él, a la vez que esquivaba los ataques de los otros dos, y le dirigió un tajo. El tentáculo se echó hacia atrás y el hacha erró. El Matador volvió a lanzarse hacia adelante, pero de repente se encontró colgando cabeza abajo, en el aire. El primer tentáculo lo había atrapado por un tobillo.

—¡Gotrek!

Félix avanzó a la carrera y le asestó tajos al tentáculo, mientras Gotrek se agitaba y maldecía. El ataque no logró nada. Echó atrás la espada para volver a atacar, pero el segundo tentáculo lo derribó de un golpe.

El primero alzó a Gotrek muy arriba, y comenzó a hacerlo girar. ¡Tenía intención de lanzarlo afuera de la barquilla! Félix se esforzó por levantarse. Iba a llegar demasiado tarde.

Con una violenta contorsión, Gotrek le asestó un tajo al tentáculo, justo por debajo de su pie, y lo cercenó en medio de una fuente de sangre y chispas. El Matador voló hacia el otro lado de la cubierta y se estrelló contra la barandilla; luego, rodó por encima de ella y comenzó a deslizarse hacia la nada.

—¡Gotrek!

El Matador logró cogerse a la barandilla con la mano libre. Félix corrió hacia él y le ofreció una mano, que Gotrek aceptó para volver a subir al techo. Ambos se volvieron.

En el intervalo, el horror había salido completamente a través de la escotilla. Se apoyaba sobre tres patas gruesas como troncos de árbol, y su piel, que fluía constantemente, destellaba en rojo a la luz del sol poniente, mientras por toda ella se formaban y desaparecían bocas gimientes. Los dos cañones restantes pendían a los lados, con las bocas asomando de la viscosa sustancia que los contenía, mientras entre ellos iba y venía energía verde. Los otros dos tentáculos se alzaban por detrás como cobras gemelas. La cabeza de mortero se volvió hacia Gotrek y Félix, amenazadora.

El Matador flexionó las piernas en una postura de lucha. Pasó a lo largo de la hoja del hacha un pulgar del que manó sangre. Sonrió salvajemente.

—¡Ahora, demonio, morirás!

Cargó hacia él, rugiendo un grito de guerra en khazalid. Félix corrió tras él, encomendando su alma a Sigmar.

El horror rojo fue al encuentro de ambos, intentando golpearlos con sus brazos de hierro y dejando grandes abolladuras en el techo de la barquilla, mientras los tentáculos avanzaban, serpenteando, para intentar apresarlos. Gotrek devolvía golpe por golpe; aporreó a los cañones y cercenó un tentáculo, que se retrajo al instante. También Félix les asestaba tajos a los tentáculos, con la esperanza de mantenerlos alejados de Gotrek para que pudiera cercenar otro de los brazos. La espada apenas si los arañaba. Era como si intentara cortar una rama de árbol.

De repente, vio destellar fuego verde en el fondo del mortero.

—¡Gotrek! ¡Cuidado!

Gotrek levantó la mirada, y alzó el hacha cuando el mortero vomitó llamas y humo. La bala impactó contra el plano de la hoja, resbaló por ella y rebotó sobre la cubierta, antes de precipitarse al vacío. Pero la fuerza del disparo fue excesiva. Lanzó la parte posterior del hacha contra una sien de Gotrek, que dio un traspié al doblársele las piernas.

El horror lo derribó con un tentáculo, y el Matador resbaló, de espaldas, por las planchas metálicas remachadas. Félix corrió hacia el enano, al mismo tiempo que el horror avanzaba hacia ellos.

El Matador se puso de pie, pero su equilibrio estaba tocado. Sacudió la cabeza para despejársela y estuvo a punto de volver a caer. Por encima del parche ocular estaba creciéndole un bulto sangrante. El horror volvió a acometerlos con una lluvia de golpes demoledores. Gotrek retrocedió con paso tambaleante, bloqueando y agachándose, pero solo con la mitad de sus fuerzas normales. Félix reculaba con él. El horror continuaba avanzando, empujándolos hacia el morro de la barquilla.

Más allá de la batalla, Lichtmann salió por la escotilla, con los ojos llameando de furia.

—Los cañones que acabáis de arrojar al vacío contenían las almas del magíster Valintin Schongauer y del mago Ermut Ziegel, hombres mucho más grandiosos de lo que vosotros seréis jamás. ¡Pagaréis por su pérdida!

—¡Te pagaré en acero, brujo! —gruñó Gotrek, que se agachó para esquivar otro golpe de cañón. Aún tenía las piernas inseguras.

Lichtmann sonrió con desprecio.

—Sí que lo harás. Me quedaré con tu hacha y la fundiré como ofrenda a Tzeentch. —Alzó la garra carbonizada, entonando un hechizo. La mano destelló con fuego.

Félix se encogió, aterrorizado, y casi se puso delante de un tentáculo que intentaba apresarlo. ¡Una sola bola de fuego de las de Lichtmann, y el globo podría estallar! ¡Un momento! ¡Eso era! Miró al hechicero, y señaló hacia arriba.

—¡Hacedlo! —dijo—. ¡Hacedlo y acabad con todos nosotros!

Lichtmann detuvo el encantamiento. Alzó los ojos hacia el globo, frunció el entrecejo, y luego se encogió de hombros.

—No importa. Hay más de una manera de darle forma a una llama.

Se encaminó hacia la lucha al mismo tiempo que desenvainaba la daga de oro con la mano izquierda y murmuraba un nuevo encantamiento. Cerró la garra negra en un puño, y las llamas que la rodeaban se hicieron más brillantes.

Félix lo miró con desconfianza. Un hombre armado solo con una daga no debería preocuparlo, pero había visto cómo Lichtmann decapitaba a dos hombres con aquella arma, con la misma facilidad con que podría haber cortado el tallo de una rosa. Había sentido el calor que irradiaba de ella. Al menos, con Karaghul, él llegaba más lejos.

Pero justo cuando el pensamiento se formó en la mente de Félix, las llamas que rodeaban el puño de Lichtmann se extendieron para convertirse en una espada ardiente. El brujo cargó hacia él.

Félix dio un paso atrás y paró el golpe; casi chocó con Gotrek, que se agachaba para esquivar un sibilante latigazo del horror. La espada de llamas impactó contra la espada rúnica de Félix, y de ella saltaron chispas como si fueran agua, y lo regaron, entre siseos. Félix se tambaleó cuando las chispas le hirieron la cara y las manos. ¡La espada de llamas pesaba! Golpeaba como si fuera un espadón, y Lichtmann parecía inhumanamente fuerte. La daga de oro avanzó rauda hacia el estómago de Félix, que hurtó el cuerpo y fue lanzado hacia un lado por uno de los tentáculos. Lanzó tajos a ciegas hacia todas partes, para intentar mantener a Lichtmann a distancia hasta haberse recobrado.

El hechicero rio y continuó atacándolo.

—Os estáis quedando sin cubierta, herr Jaeger.

Le relumbraban los ojos. De hecho, todo su aspecto estaba cambiando. Su cabello rojizo era ahora naranja fuego y relumbraba, largo y desmelenado, y a su rostro antes lampiño estaban creciéndole rizado bigote y barba anaranjados.

Junto a él, el horror intentaba golpear al Matador con un torbellino de hierro relumbrante y tentáculos rojos. Por todas partes destellaban arcos de energía del Caos. Gotrek bloqueaba todos los ataques y su hacha parecía estar en seis sitios a la vez, pero aún no se había recuperado del todo y no podía penetrar la defensa del demonio. Retrocedió un paso, luego otro, con el musculoso torso enrojecido hasta la cintura a causa del profundo tajo que le atravesaba el pecho.

Félix desvió a un lado la espada de llamas y le dirigió a Lichtmann una estocada al pecho. Él la desvió con la daga de oro y luego intentó clavársela en la cara a Félix. La vil arma siseó como una serpiente. Félix se echó atrás y levantó la espada, que abrió un tajo en el antebrazo de Lichtmann.

El brujo bramó de dolor y le lanzó golpes enloquecidos. Félix los paró desesperadamente y retrocedió otro paso. Sintió algo que le presionaba la parte posterior de las piernas, y miró detrás de sí. Era la barandilla. Al otro lado, la verde alfombra del Drakwald giró vertiginosamente, muy abajo.

Gotrek se echó atrás cuando uno de los brazos de hierro del demonio se estrelló contra la cubierta y abrió una enorme brecha en las planchas de latón. Rebotó contra uno de los gruesos cables que ascendían hasta el globo, y entonces tampoco él tuvo adonde ir.

—¡Ja! —rio Lichtmann—. ¡Adiós, valientes estúpidos!

Él y el horror atacaron al mismo tiempo; el brujo acometió a Félix con la espada y la daga, y el horror descargó sus brazos de hierro hacia la cabeza de Gotrek. El Matador se lanzó hacia la izquierda. Félix, hacia la derecha, y cayó de cara. Se oyó un tañido como de una guitarra enorme, y la barquilla se sacudió.

Félix rodó hasta quedar de espaldas y miró hacia arriba. Lichtmann se alejaba del borde con paso vacilante, protegiéndose la cara con los brazos, mientras uno de los cables de acero, que se había soltado, latigueaba de un lado a otro detrás de él.

El horror se lanzó tras Gotrek, que en ese momento rodaba hasta ponerse de pie junto a la barandilla. Los brazos de los cañones volvieron a lanzarse hacia él. El Matador se agachó. Se rompieron otros dos cables.

Lichtmann cayó de rodillas cuando la barquilla descendió bruscamente treinta centímetros, mientras los cables partidos latigueaban como serpientes. El horror se tambaleó de lado y casi cayó por el borde de la ladeada barquilla; pero luego se detuvo apoyándose en los tentáculos y continuó detrás de Gotrek. Los cables restantes crujían y rechinaban de modo alarmante a medida que el demonio avanzaba por el borde.

—¡No, hermanos! —gritó Lichtmann, que intentaba ponerse de pie sobre la pendiente metálica—. ¡No dañéis la nave! ¡Debemos llegar a Middenheim!

El horror no pareció oírlo. Intentó golpear otra vez. Se rompió un cuarto cable, y Gotrek cayó con fuerza, con la frente sangrándole en abundancia. El morro de la barquilla descendió más y la cubierta se inclinó de modo alarmante. Rechinaron y se estiraron otros cables.

Félix oyó que había cosas que se desplazaban y golpeaban debajo de él, en las profundidades de la nave aérea. Se puso de pie y corrió hacia el Matador. Sus pies resbalaron en la pendiente, y volvió a caer.

El Matador se levantó, con la cara quemada y ampollada convertida en una máscara de sangre, la cual salía de una brecha que le cruzaba la frente como una blanca sonrisa. Félix sufrió una arcada al darse cuenta de que estaba viendo el cráneo de Gotrek.

El horror aulló y alzó los dos brazos de hierro para aporrear al Matador hasta convertirlo en pulpa, pero perdió el equilibrio y se fue de espaldas hacia el borde.

Con un rugido de furia, el Matador se lanzó pendiente abajo hacia el horror, que lo atacó con enloquecidos golpes de los dos cañones. Gotrek se agachó para esquivarlos y le asestó un tajo ascendente con el hacha. Cortó de cuajo el brazo izquierdo, con un destello de fuego verde. El enorme cañón cayó justo sobre la cabeza de Gotrek y su brazo derecho alzado, y lo derribó contra la cubierta, y luego rodó por la pendiente y se precipitó al vacío. Gotrek resbaló, boca abajo, tras él. Inmóvil.

Lichtmann y Félix miraban fijamente el cuerpo de Gotrek, que se detuvo contra la barandilla del extremo de proa de la barquilla, y quedó allí, quieto. Félix estaba paralizado por la conmoción. ¡Por Sigmar, ¿acababa de presenciar la muerte del Matador?!

Lichtmann rio triunfalmente y le dedicó a Félix una ancha sonrisa.

—Ha sido un buen intercambio, ¿no os parece, herr Jaeger? —preguntó—. ¿Un brazo por la vida de un enemigo? —Se volvió a mirar al horror, que permanecía de pie, a su lado—. Échalo abajo.

El demonio descendió por la pendiente, con los tentáculos extendidos hacia el Matador.

El corazón de Félix parecía que le aporreaba las costillas. Tenía que hacer algo. ¡Tenía que impedírselo! ¿Qué podía hacer?

—Al menos, ¡el Matador no habrá muerto en vano! —gritó; luego dio media vuelta y ascendió por la pendiente, hacia la escalerilla. Los pies le resbalaban a cada paso—. ¡Prepárate a arder, hechicero!

—¡Deteneos! —gritó Lichtmann. Y luego—: ¡Detenlo!

Félix oyó que los pesados pasos del horror lo seguían, y miró hacia atrás, sin atreverse a abrigar esperanzas, pero entonces gimió de alivio. Gotrek continuaba tendido junto a la barandilla. Lichtmann y el horror habían dejado al Matador para perseguirlo a él.

Ahora, solo con que Gotrek despertara y acabara con ellos, pensó Félix, todo estaría arreglado. No tendría que cumplir la amenaza. No tendría que volar la nave aérea. No tendría que morir. No…, no tendría que enfrentarse con el hecho de que el Matador hubiese muerto.

Volvió a mirar atrás. El horror le ganaba terreno; estrellaba el cañón restante contra la cubierta metálica para apoyarse en él como si fuera un bastón, y dejaba tras de sí un rastro de abolladuras en forma de anilla. Lichtmann lo seguía de cerca, iluminado desde abajo por la espada de llamas.

Félix llegó a la escotilla, recogió la lata de combustible y la lámpara que había dejado en la caja para granadas, y luego corrió a la escalerilla. Comenzó a subir con una sola mano, a la máxima velocidad de que era capaz y que, en las condiciones en que se encontraba, no era una velocidad terrible. La lata resonaba al golpear contra los barrotes de la jaula de seguridad a cada peldaño que ascendía, y eso lo estorbaba.

—¿Estáis seguro de que queréis hacer este sacrificio, herr Jaeger? —le gritó Lichtmann—. Vos no sois un Matador.

Félix maldijo e intentó acelerar el ascenso, pero su vapuleado cuerpo no respondía. Los demonios iban a llegar a la escalerilla antes de que él hubiese alcanzado la parte superior, que aún quedaba a una docena de peldaños más arriba.

—Aunque no lo sea, también puedo morir haciendo lo correcto.

Diez peldaños más. Nueve.

—Muy noble, herr Jaeger —le gritó Lichtmann, que seguía al horror—. Un sacrificio digno de Sigmar.

Ocho. Siete.

—Un gesto grandioso sobre el que se cantará durante toda la eternidad.

Seis. Cinco.

Lichtmann y el horror llegaron a la base de la escalerilla. Lichtmann le sonrió despectivamente.

—A condición de que logréis hacerlo.

El brazo de hierro del demonio golpeó la escalerilla con un ruido horrendo, aplastó la jaula de seguridad y la dejó sellada por la base. Félix perdió presa y se deslizó varios peldaños, al mismo tiempo que se le caían el combustible y la lámpara. Ambos repiquetearon al pasar entre los barrotes y rebotar sobre la cubierta, para luego rodar pendiente abajo.

Félix continuó subiendo, frenético. Otra vez seis. Otra vez cinco. ¡Ay, dioses!

El horror volvió a golpear la escalerilla, y esa vez la arrancó de los pernos que la sujetaban al vientre del globo. Con un estruendo de metal torturado, escalerilla y jaula cayeron de lado hacia el morro de la barquilla, con Félix atrapado dentro. Cuando su prisión se estrelló sobre la cubierta del techo y golpeó contra la barandilla, el aire salió precipitadamente de los pulmones de Félix, y el dolor lo dejó casi sin sentido. Por un momento, pareció que podría detenerse allí, pero la inercia la hizo rodar por encima de la barandilla y continuar. Félix subió a toda velocidad por la escalerilla hacia el extremo abierto de la jaula, mientras sentía cómo el extremo aplastado se inclinaba hacia el suelo y comenzaba a deslizarse contra el costado de la barquilla.

Con un último impulso desesperado, sacó la cabeza y los hombros fuera de la jaula y extendió una mano. La barandilla golpeó contra la palma al pasar ante ella. Cerró la mano y la atrapó, pero luego se le escapó, y fue arrastrado con la jaula por el costado de la barquilla, hacia el suelo. Gritó y manoteó la lisa superficie con ambas manos. No había nada a lo que agarrarse.

Un reborde afilado lo golpeó debajo del mentón, y él lo palpó… Era un ojo de buey…, de latón y tachonado de remaches. Sus dedos se aferraron con fuerza histérica y detuvieron su deslizamiento mientras escalera y jaula caían al vacío a través de jirones de nubes teñidos de rosado por el ocaso, en dirección al suelo, situado muy abajo.

Las piernas de Félix se mecían y golpeaban el costado de la barquilla. El viento lo azotaba, y tenía los dedos resbaladizos de sudor a causa del pánico. No podría continuar así durante mucho tiempo. No se atrevía a mirar otra vez hacia abajo porque sabía que la vista lo paralizaría, así que miró hacia arriba.

No fue mucho mejor.

Lichtmann y el horror lo miraban desde lo alto. Lichtmann sacudió la cabeza con admiración.

—¡Qué tenacidad, herr Jaeger! —dijo—. Creo de verdad que si me limitara a dejaros allí para que murierais, de algún modo hallaríais la manera de volver a subir para atacarme otra vez. Me temo que no puedo dejar eso librado a la suerte. —Miró al horror—. Hermanos, herr Jaeger y su grosero compañero han arrojado a los vientos a tres de nuestros queridos colegas. Creo que no es más que adecuado que le hagáis lo mismo a él.

El horror aulló por varias bocas, que luego se fundieron. Los odiosos susurros de la cabeza de Félix se le unieron en un coro. El mortero y el cañón, que era cuanto restaba del armamento del demonio, crepitaron con halos de destellante energía verde. El mortero se hundió en la agitada masa que era el pecho, y una bola de cañón ascendió flotando para reunirse con él.

Félix tragó, con los ojos desorbitados. ¡Por Sigmar, iba a dispararle de lleno! Miró hacia abajo y hacia ambos lados. No había adonde ir. El fuselaje de la barquilla era liso hasta el siguiente ojo de buey, situado a más de dos metros de distancia.

El mortero volvió a aparecer entre los hombros del horror, atravesando la palpitante carne roja, y luego giró hacia Félix como un negro ojo muerto. En su boca ardía fuego verde.

Lichtmann sonrió.

—Adiós, herr…

Se produjo una agitación detrás del demonio, y luego un brillante destello de acero apareció por debajo del mortero, cuyo fibroso cuello había cortado. El mortero cayó de los hombros del horror, girando.

Y disparó.

La ensordecedora detonación casi hizo que Félix se soltara del ojo de buey. Se encogió. ¿Le había dado? No. Miró hacia arriba, y se pegó contra el fuselaje. El mortero rebotó contra la cubierta, justo sobre su cabeza, y se precipitó al vacío.

El humo de la explosión se disipó y dejó a la vista la escena de lo alto. Lichtmann se miraba fijamente el cuerpo, con una expresión de incredulidad en su rostro de mentón hundido. Su brazo negro había desaparecido, arrancado por la bala de cañón. Del muñón le manaba un torrente de sangre. Con un débil gimoteo, el hechicero se tambaleó y cayó sobre la cubierta.

Junto a él, el decapitado horror se volvía para golpear con el único cañón que le quedaba a algo que había detrás, y sus múltiples bocas rugían de furia.

Otro brillante destello de acero, y el último cañón se separó del brazo del demonio en una explosión de fuego verde, para salir volando hasta mucho más allá del borde de la barquilla, antes de precipitarse fuera de la vista.

El horror chilló. Los tentáculos se lanzaron hacia adelante para apresar algo, y lo levantaron del suelo. Era Gotrek, con el hacha en alto y empapado en sangre, que rugía su ira inarticulada. Descargó un tajo con una sola mano, y el hacha se clavó profundamente en el pecho del demonio.

Que estalló.

La roja sangre lo salpicó todo, y luego se evaporó en una sulfurosa nube rosada que se alejó en el viento. De la nube cayeron los cuerpos mutilados de los dos tripulantes que había ingerido. Gotrek cayó con ellos, y se estrelló contra la cubierta en un flojo lío de extremidades. El hacha se le escapó de los dedos y se deslizó un poco por la pendiente. Félix estiró el cuello. ¿Estaría muerto el Matador? ¿La derrota del demonio se le habría llevado las últimas fuerzas?

No.

Gotrek se movía. Apenas lo veía por encima del curvo borde de la barquilla, esforzándose por levantarse.

—¿Gotrek? —lo llamó Félix, débilmente—. Gotrek. Aquí abajo.

El Matador no pareció oírlo. Se puso lentamente de pie, haciendo muecas de dolor y sujetándose las costillas con la mano izquierda. El brazo derecho le colgaba, inútil, al lado. Se balanceó, inestable, sobre la cubierta inclinada.

—¡Gotrek!

Gotrek salió del campo visual de Félix, y luego regresó, arrastrando el hacha, para ir a detenerse junto a Lichtmann, que yacía acurrucado contra la baja barandilla de la cubierta. Gotrek alzó el hacha con la mano izquierda.

Félix no le veía la cara al hechicero, pero vio que alzaba la mano que le quedaba en un gesto de súplica.

—Misericordia —susurró Lichtmann—. Misericordia, te lo suplico. No quiero morir.

—La misericordia se la pides a tu amo, hechicero —contestó Gotrek, y escupió sangre.

Dejó caer el hacha. Félix oyó que se clavaba en el metal, y manó un chorro de sangre. Lichtmann sufrió una sacudida y quedó quieto. Gotrek se quedó mirándolo, con ojos inexpresivos, mientras de la horrible herida de su cuero cabelludo manaba sangre que le caía por la nariz y le apelmazaba la barba anaranjada.

—Gotrek —llamó Félix—. Gotrek, trae una cuerda.

El Matador osciló, dio un paso, y luego cayó de espaldas y desapareció de la vista, con su único ojo en blanco.

VEINTE

Félix gimió y su cabeza cayó hacia adelante para apoyarse contra el cristal del ojo de buey. Sentía un dolor agónico en los dedos, que se deslizaban lenta, pero inexorablemente, por la curva del reborde. Era el más cruel de los chistes. Gotrek había matado al hechicero. La nave aérea, aunque maltrecha, aún podía volar y no había estallado, y Félix había sobrevivido milagrosamente a todo eso, pero ahora que todo había acabado y se había salvado la situación, iba a morir sin que nadie lo viera y sin que a nadie le importara.

Por lo que sabía, Gotrek podía estar muerto allí arriba. Quizá al fin hubiera hallado su muerte, y tan heroicamente como podría haber deseado, tras salvar a la ciudad de Middenheim del más tortuoso y destructivo sabotaje imaginable. Y, maravilla de maravillas, Félix estaba vivo para dejar constancia de su fin…, durante tal vez un minuto más. Rio histéricamente ante lo ridículo de la situación, y estuvo a punto de soltarse. Tal vez podría componer el poema épico de Gotrek en el camino de descenso, y hacer rimar el último par de versos antes de estrellarse contra el suelo. Grotescamente, los versos comenzaron a inundarle la mente. Supo con exactitud cómo sería. Lo veía todo transcrito sobre la página, ante sí. Una lágrima le resbaló por una mejilla. Era todo tan triste… Su obra más grandiosa, perdida antes de que se escribiera. Nadie conocería su verdadero genio.

Por encima de él sonaron voces.

—¡De prisa! ¡De prisa! ¡Salid! ¡Salid!

—¡Ya me doy prisa, maldito! Vamos, pásamelas.

—¡Mirad! ¡El Matador!

—¡Y el hechicero!

—¡Por el martillo de Sigmar! ¡Lo consiguió! ¡Mató al sucio traidor!

—Creo que también se mató él. ¡Por las lágrimas de la Dama, mirad en qué estado se encuentra!

—¿Y dónde está el espadachín? Jaeger.

—¡Profesor! ¡Subid! ¡Están aquí arriba! ¡Mirad!

—Socorro —susurró Félix. Y luego—: ¡Socorro! —cuando recobró el aliento. Sus dedos resbalaron un par de centímetros más. Sus brazos temblaban de fatiga.

—¡Por Grimnir y Grungni! —oyó que decía una voz conocida—. Rompieron los cables. Esa es la causa. Escuchad, ocupaos del Matador, y dadle un…

—¡Socorro! —volvió a gritar Félix—. ¡Malakai! ¡Makaisson!

—¡Chhh! —chistó Malakai—. ¿Oís algo? ¿Han dicho mi nombre?

Las voces callaron.

—¡Socorro! —bramó Félix.

—Viene de ese costado —dijo alguien.

El redondo rostro perplejo de Malakai asomó por el curvo borde de la barquilla. En la frente tenía un chichón tan grande y purpúreo como una ciruela, y otro encima de la oreja. Abrió los ojos de par en par.

—Pero, herr Jaeger, ¿qué estás haciendo ahí?

Desapareció antes de que Félix pudiera decir nada y regresó un instante más tarde con una extraña bolsa de cuero que se parecía un poco a una mochila, pero provista de unas correas para los brazos tan largas que si uno intentaba ponérselas, rebotaría contra sus pantorrillas. Makaisson la cogió por una de las correas e hizo que la otra cayera hacia Félix. Golpeó contra el costado de la barquilla, justo por encima de su cabeza.

—Cógete a eso, joven Félix —dijo—. Y agárrate fuerte.

Félix estaba casi demasiado aterrorizado como para soltarse, pero no podía hacer otra cosa. Alzó un brazo con desesperación y metió la mano por dentro del bucle de la correa. No podía aferraría como habría hecho normalmente, ya que tenía los dedos demasiado agarrotados y no podía cerrarlos. Adelantó poco a poco la mano hasta que el bucle quedó firmemente trabado en el brazo doblado.

—Tirad —jadeó.

Malakai tiró, mientras dos miembros de la tripulación lo sujetaban por los hombros para proporcionarle estabilidad. Félix comenzó a deslizarse lentamente hacia arriba por la curva barquilla, gimiendo tanto de alivio como de dolor. Sentía los dedos como si los tuviera en llamas. Al fin, unas manos fuertes lo cogieron y subieron hasta el otro lado de la barandilla, donde se desplomó, agradecido, sobre la cubierta, jadeando como un perro.

—No hay tiempo para descansar, joven Félix —dijo Malakai—. Tenemos que abandonar la nave. ¡Ya!

Félix lo miró, parpadeando de confusión.

—¿Abandonar la nave? —No lo entendía. ¿Y por qué todos los jóvenes que lo miraban fijamente desde arriba llevaban aquellas extrañas mochilas de largas correas?

Malakai lo puso rudamente de pie, y le dio la mochila que había usado para subirlo.

—Sí. Ponte esto. Algunos cajones en llamas cayeron sobre los barriles de pólvora al inclinarse la barquilla. No podemos extinguir el fuego.

Félix quedó boquiabierto y se puso mecánicamente la mochila. La pólvora haría saltar la nave en pedazos, y el fuego incendiaría las celdas de gas.

—Entonces, estamos todos muertos.

—No, no. Para nada —le aseguró Makaisson—. Mi invento más reciente nos llevará sanos y salvos hasta el suelo. Pero tenemos que marcharnos ¡ya!

—¿Invento más reciente?

Félix recorrió la cubierta con la mirada, esperando ver algún extraño ingenio, tal vez un girocóptero para diez hombres. Sin embargo, no había nada. ¿De qué estaba hablando Makaisson?

El ingeniero se volvió hacia Gotrek, que se apoyaba, exhausto, contra la barandilla, e intentaba pasar el insensible brazo derecho por la correa de una de las mochilas.

—¿Estás preparado, Gurnisson?

Uno de los tripulantes de Makaisson le cogió el brazo al Matador, con la intención de ayudarlo.

Gotrek hizo una mueca de dolor y entonces lo apartó de un empujón.

—Suelta —le gruñó, y luego, con los dientes apretados, obligó al brazo a pasar por dentro del bucle—. Preparado —dijo. A media altura del antebrazo le brillaba algo blanco. Era el dentado extremo de un hueso que sobresalía a través de la piel del Matador.

Félix palideció al verlo. Nunca antes había visto a Gotrek herido hasta ese punto. Pero, por otro lado, Gotrek nunca había luchado antes contra un demonio que tuviera brazos de hierro. ¿Podría recuperarse de heridas tan graves aunque fuera Gotrek?

Malakai avanzó hasta el Matador y agitó una anilla de latón que colgaba de la correa izquierda de la mochila.

—Una vez que hayáis saltado, contad hasta cinco y luego tirad de la anilla. ¿Sí?

Gotrek asintió con la cabeza y recogió el hacha.

—Sí.

Malakai se volvió a mirar a Félix.

—¿Lo has pillado, joven Félix? ¿Contar hasta cinco y tirar?

—Contar hasta cinco y tirar —repitió Félix, sin entender absolutamente nada. ¿La mochila? ¿La mochila era el invento?—. Pero ¿qué es? ¿Qué hace? ¿Qué lleva dentro?

Malakai apoyó un pie sobre la barandilla.

—Es un atrapador de aire portátil. Yo lo llamo «un fiable». —Echó una última mirada en torno a la vapuleada barquilla de la Espíritu de Grungni, y al globo que flotaba por encima—. En fin —dijo con un encogimiento de hombros—, siempre he querido construir una más grande. —Se puso las gafas de piloto, y agitó una mano por encima de la cabeza—. Fuera, muchachos. ¡Fuera!

Y, dicho eso, Makaisson saltó de la barquilla y desapareció de la vista. Los tripulantes supervivientes intercambiaron miradas con ojos desorbitados; luego se encogieron de hombros y saltaron tras él.

—¡Fuera! —gritaron a pleno pulmón.

Félix tragó mientras observaba cómo se precipitaban hacia la tierra. Se volvió a mirar a Gotrek. El Matador estaba pasando una agarrotada pierna por encima de la barandilla.

—Vamos, humano. Tenemos una larga caminata por delante, hasta Middenheim.

Félix apoyó un pie sobre la barandilla, y vaciló. Una explosión sorda sacudió la barquilla y lo lanzó hacia un lado. Otra siguió de inmediato a la primera.

Gotrek saltó al aire, bramando un grito de guerra en khazalid. Félix saltó tras él, con una plegaria dirigida a Sigmar en los labios, para pedirle que, con independencia de lo que se suponía que tenía que hacer el fiable que llevaba sujeto a la espalda, fuera un éxito mayor que los Inhundible o Imparable de Makaisson.

Caía hacia el suelo a una velocidad alarmante. El paisaje ascendía vertiginosamente hacia él como algo salido de un sueño: ríos, campos y árboles se hacían más grandes y nítidos con cada segundo que pasaba. Era hipnótico. ¡Por Sigmar! ¡Había olvidado contar! ¿Ya habían pasado cinco segundos? ¿Había esperado demasiado?

Con un fuerte restallar, una enorme esfera blanca floreció a su lado, y luego desapareció velozmente de la vista cuando él pasó de largo. ¡Ese era Gotrek! Seguro que el Matador no se había olvidado de contar. Con dedos temblorosos a causa del pánico, Félix palpó la anilla y tiró de ella.

Otro restallar, y algo lo cogió bruscamente por debajo de los brazos y lo detuvo de un tirón, en medio del aire. Fue una agonía para sus heridas, y estuvo a punto de desmayarse. La presión disminuyó con rapidez y alzó la mirada. Un gigantesco casquete de champiñón, tan grande como una tienda, flotaba por encima de su cabeza. Félix parpadeó. Colgaba de él mediante una veintena de finos cordones de seda. Un atrapador de aire. Pasmoso. Miró hacia abajo. Había más casquetes de champiñón que descendían flotando perezosamente hacia los árboles de allá abajo, en la dorada luz de finales de la tarde. No se oía sonido alguno. La belleza de todo aquello lo dejó sin respiración. ¡Qué extraño era sentirse tan tranquilo estando tan alto, sin nada más que aire bajo los pies!

Una explosión como la suma de un centenar de rayos le golpeó los tímpanos y lo empujó hacia abajo y a un lado, en el aire. Un calor como un martillo le golpeó el costado izquierdo del cuerpo. Alzó la mirada. Más allá del círculo blanco del atrapador de aire, una nube de humo negro estaba ocultando el sol. Oyó un crepitar continuo, como ruedas de carruaje que corrieran por encima de hojas secas.

Cuando el viento caliente abofeteó su atrapador de aire y lo desplazó hacia un lado, pudo ver una parte mayor del cielo. La barquilla de la Espíritu de Grungni colgaba, con el morro hacia debajo, de unos pocos cables, con un agujero enorme abierto en el vientre. El globo apuntaba hacia lo alto, hacia el sol, con la parte inferior en llamas.

«¿Por qué no explota?», pensó Félix.

Y explotó.

Por encima de Félix surgió a la existencia un continente de fuego que llenó el cielo, y una onda expansiva de ruido y calor chocó contra él y lo lanzó arriba, abajo y hacia los lados como si fuera un barco atrapado en una tormenta. Sobre la tela del atrapador de aire rebotaron trozos de la nave, y luego algo lo golpeó violentamente por encima de una sien, y se le nubló la vista. Lo último que vio fue la barquilla de la Espíritu de Grungni que se precipitaba de morro hacia el suelo, y el fiable de Gotrek que pasaba de largo, cubierto de humeantes desperdicios negros.

Luego, se desmayó.

En sus aposentos privados situados en las profundidades del subsuelo de la ciudad que los moradores de la superficie llamaban Bilbali, un anciano vidente gris estaba absorto en la correspondencia que acababa de recibir, procedente de Skavenblight, con palabras escritas por una elegante pata sobre la mejor vitela de piel humana, sellada con la insignia del Consejo de los Trece. Gruñó para sí y arrugó la hoja entre las garras, para luego arrojarla al fuego.

No importaba lo hermoso que fuera el recipiente, si lo que contenía era veneno. ¿Cómo podían rechazarlo otra vez? ¿Cómo podían negarle su legítima posición en la aristocracia de la más grandiosa de todas las ciudades skavens? ¿Cómo podían pedirle que continuara con ese exilio, ese destierro, ese insulto de proconsulado en esa olvidada ciudad dejada de la mano de los dioses, tan lejos de la actividad de la sociedad skaven? ¿Acaso todos sus fracasos —o más bien, los fracasos que viles traidores habían llamado falsamente suyos— no habían tenido lugar años atrás? ¿No podía el Consejo perdonar y olvidar? Veinte años eran más de los que llegaban a vivir la mayoría de los skavens. ¿No había vivido él casi tres veces ese número? ¿No era, por tanto, tres veces —no, trescientas veces— más sabio? ¿No era la mente más aguda de tres generaciones?

¡Ay!, sabía que tenía poco que poder mostrar para probarlo. Todos sus grandes planes habían sido frustrados, todos sus triunfos seguros llevados a una demoledora ruina calamitosa. Pero ¿cómo podían culparlo a él? ¿Acaso era culpa suya haberse visto siempre maldecido con subalternos incompetentes? ¿Era culpa suya que sus colegas hubieran sido celosos traidores que habían afirmado que sus mejores ideas les pertenecían, y saboteado aquellas de las que no podían aprovecharse? ¿Era culpa suya haber sido acechado por dos de los más despiadados, implacables y crueles enemigos que se habían cruzado jamás en el camino de la raza skaven?

El solo hecho de pensar en esos endiablados seres lo hizo rebuscar entre los documentos hasta encontrar el frasco de polvo de piedra de disformidad. Lo destapó con patas temblorosas, esnifó generosamente por ambas fosas nasales, y luego se recostó con un suspiro al sentir el suave calor de la sustancia que le corría, sedante, por las venas. No había nada mejor para calmarle los nervios. Los últimos años habrían constituido una tortura insoportable sin ella.

Al menos, los dos monstruos habían desaparecido, pensó, contento. No había oído ni siquiera un rumor sobre ellos desde hacía años. Que dejaran de acosarlo había sido el único consuelo de su largo exilio. Por supuesto, habría sido mucho más placentero haberlos tenido bajo su poder, hacerlos correr por su laberinto, probar en ellos venenos experimentales, hacer que cada instante de vigilia fuera para ambos un infierno en vida de…

Se oyó una rascada en la puerta.

—¿Quién es? —preguntó con brusquedad, enfadado porque lo hubieran sacado de una ensoñación tan deliciosa.

—Solo yo, ¡oh, el más anciano de los videntes grises! —respondió una voz obsequiosa—. Vuestro humilde sirviente, Issfet Colamocha.

—Ven, ven —dijo el vidente gris—. Rápido, rápido.

La puerta se abrió y entró un skaven flaco con sonriente expresión estúpida, que inclinaba humildemente la cabeza. Se detuvo a respetuosa distancia del escritorio del vidente gris, y quedó oscilando. Era un ser lastimoso. Había perdido la cola durante una incursión a una granja humana —y a manos de una hembra, nada menos—, y con ella había perdido el equilibrio para siempre. Pero era listo, sabía escuchar y —lo más importante—, obedecía las órdenes de su señor sin cuestionarlas.

—Habla, habla, bobalicón —le chilló el vidente gris con tono imperioso—. Tu señor está ocupado. Muy ocupado.

—Sí, ¡oh, pernicioso! —dijo Issfet, que se inclinó y estuvo a punto de caer—. Tengo noticias de Nuln.

—¿Nuln? —preguntó el vidente con tono seco—. No quiero oír ninguna noticia de ese sitio malhadado. ¿Es que no te he dicho que yo…?

—Siempre me habéis dicho que escuche ciertos rumores, señor, sin importar de dónde surjan.

—¿Rumores? ¿Qué rumores? —preguntó el vidente—. ¡Habla! ¡Rápido, rápido!

—Sí, vuestra superfluidad —dijo Issfet—. Descubrí un informe del puesto avanzado que tenemos allí. Dentro de nuestros túneles fueron vistos dos guerreros que viajaban con un grupo de bebedores de sangre. Uno de los guerreros era un enano, con un solo ojo y de pelaje del color de la llama. El otro…

El vidente gris, mareado, se echó atrás en el asiento y estuvo a punto de caerse. Volvió a coger el frasco y se lo volcó sobre la lengua.

—¡Mis Némesis! —gimió mientras tragaba el polvo de piedra de disformidad—. ¡Mis Némesis han vuelto! ¡Que la Rata Cornuda me ampare!

—¡Señor! —dijo Issfet, con una expresión preocupada en su cara de dientes partidos—. Señor, esperad. Continuad escuchando. Tal vez la noticia no sea tan mala como parece. Hay otro rumor que dice que esos mismos guerreros resultaron muertos en una explosión que hubo en una nave aérea de enanos.

—¿Muertos? —dijo el vidente, que se levantó del asiento con los ojos encendidos por una rara luz verde—. ¿Muertos? ¿Esos dos? ¡Nunca! Yo no soy tan afortunado. —Sus zarpas se abrían y cerraban convulsivamente—. No. No están muertos. Pero pronto lo estarán. Esta vez me aseguraré de acabar con ellos.

—Sí, oh, ¡el más impotente de los skavens! —dijo Issfet—. ¿Cómo podría un vidente gris tan arrugado y despojado fracasar en la destrucción de tan bajas criaturas?

—Cómo, en efecto —dijo el vidente, que rememoró, con un estremecimiento, los anteriores encuentros con aquel par de peligros—. Cómo, en efecto. —Se volvió hacia el fuego, y contempló las llamas—. Ve, ve —dijo, sin volverse—. No me molestes. Tengo que pensar.

—Sí, señor.

—¡Ah, Issfet! —dijo el vidente, volviéndose mientras el skaven tullido reculaba hacia la puerta.

—¿Sí, señor?

—No hables de esto con nadie. En el pasado ha habido ocasiones en las que mis rivales han usado a esos dos contra mí. Eso no volverá a suceder.

—Por supuesto que no, ¡oh, el más parsimonioso de los señores! —dijo Issfet, y le hizo una profunda reverencia—. Nadie sabrá nada. Mi hocico está sellado.

—Bien, bien —dijo el vidente gris, y se volvió otra vez hacia el fuego, mientras el sirviente reculaba a través de la puerta y la cerraba.

Acercó las frías patas a las llamas para calentárselas, y después se detuvo y miró en dirección a la puerta, entrecerrando los ojos con suspicacia. ¿Había habido el más leve asomo de socarronería en la cara de Issfet cuando le había hecho la reverencia? ¿Había habido la sombra de una sonrisa astuta?

Tal vez el pequeño espía sin cola era demasiado listo. Thanquol tendría que mantenerlo vigilado.

NATHAN LONG: Es un escritor estadounidense nacido en 1950. Ha trabajado como guionista cinematográfico durante quince años, a lo largo de los cuales escribió los guiones de tres largometrajes, de un puñado de programas de acción en vivo, de episodios de animación para TV, de seriales radiofónicos y de cómics.

Fundamentalmente conocido como continuador de la obra de William King sobre el oscuro mundo Warhammer en el género de la fantasía épica, relatando las aventuras de la entrañable pareja de héroes Gotrek y Félix. Y es que la materia de la que escribe, es únicamente sobre fantasía, ciencia-ficción y aventuras, mezclando todo esto con misterio, historia, o comedias.

Le gusta, la música, el arte y los libros de ilustración, los cuales colecciona. Otras cosas que le fascinan son las esquinas del universo de la cultura Pop, la lucha libre, el Visual kei japonés, los musicales de Takarazuka, el viejo vodevil, las salas de conciertos, y el argot arcaico.

Vive en Hollywood (Los Ángeles, California).