Cuando viajaban hacia Marienburgo para cumplir con la última voluntad del agonizante padre de Félix Jaeger, este y el Matatrolls enano Gotrek se encontraron con un viejo conocido, Max Schrieber, y su bella acompañante, la vidente Claudia Pallenberger. Los dos hechiceros imperiales habían sido enviados a investigar unos inquietantes portentos que se estaban produciendo ante la costa norte del Imperio, y pidieron a Gotrek y Félix que se unieran a ellos. Juntos, los cuatro se embarcaron en dirección al mar de las Garras, donde descubrieron un aterrador complot que amenazaba al Imperio y al mundo. ¿Podrán Gotrek y Félix abrirse paso con las armas a través de un arca negra atestada de elfos oscuros, a tiempo para impedir que un aquelarre de hechiceras lance un conjuro destinado a destruir todo lo que les es querido?

Nathan Long

Mataelfos

Warhammer. Una Aventura de Gotrek y Félix - 10

ePub r1.2

diegoan 24.03.2020

Título original: Elfslayer

Nathan Long, 2008

Traducción: Diana Falcón

Editor digital: diegoan

Corrección erratas: Balhissay

ePub base r2.1

Warhammer

Esta es una época oscura, una época de demonios y de brujería. Es una época de batallas y muerte, y del fin del mundo. En medio de todo el fuego, las llamas y la furia, también es una época de poderosos héroes, de osadas hazañas y de grandiosa valentía.

En el corazón del Viejo Mundo se extiende el Imperio, el más grande y poderoso de todos los reinos humanos. Conocido por sus ingenieros, hechiceros, comerciantes y soldados, es un territorio de grandes montañas, caudalosos ríos, oscuros bosques y enormes ciudades. Y desde su trono de Altdorf reina el emperador Karl Franz, sagrado descendiente del fundador de estos territorios, Sigmar, portador del martillo de guerra mágico.

Pero estos tiempos están lejos de ser civilizados. Por todo lo largo y ancho del Viejo Mundo, desde los caballerescos palacios de Bretonia hasta Kislev, rodeada de hielo y situada en el extremo septentrional, resuena el estruendo de la guerra. En las gigantescas Montañas del Fin del Mundo, las tribus de orcos se reúnen para llevar a cabo un nuevo ataque. Bandidos y renegados asolan las salvajes tierras meridionales de los Reinos Fronterizos. Corren rumores de que los hombres rata, los skavens, emergen de cloacas y pantanos por todo el territorio. Y, procedente de los salvajes territorios del norte, persiste la siempre presente amenaza del Caos, de demonios y hombres bestia corrompidos por los inmundos poderes de los Dioses Oscuros. A medida que el momento de la batalla se aproxima, el Imperio necesita héroes como nunca antes.

Mapa

Cita

Y así, por primera vez desde aquella remota noche en que le hice el juramento al Matador, volví a mi ciudad natal, donde no hallé ni la cordial bienvenida que habría deseado ni el recibimiento que había temido, sino una realidad más extraña y terrible que cualquiera de esas dos cosas.

El hecho de que no lográramos llegar a Middenheim a tiempo para su defensa, precipitó al Matador en el abatimiento más prolongado del que fui testigo desde que nos conocimos. De hecho, durante un tiempo temí que no se recuperara jamás. Pero entonces, un encuentro casual con un viejo aliado nos arrastró a la más demente y desesperada aventura que hayamos compartido, y el Matador recuperó el brío, aunque, en aquellos días, en muchas ocasiones dio la impresión de que pagaríamos su recuperación con la vida.

De Mis viajes con Gotrek, vol. VII

Por herr Félix Jaeger,

(Altdorf Press, 2528)

UNO

Félix Jaeger se miró en el espejo de marco dorado del señorial vestíbulo de la mansión que su padre tenía en Altdorf, ante el cual se alisó el nuevo jubón gris y se enderezó el cuello de la camisa por décima vez. El profundo tajo, que había sufrido en la frente al explotar la Espíritu de Grungni, era ahora apenas una cicatriz rosada que formaba un arco por encima de su ceja izquierda. Los otros cortes y rasguños menores habían desaparecido. Los médicos que habían cuidado de él estaban atónitos.

Habían pasado menos de dos meses desde el accidente, pero estaba completamente restablecido. Las torceduras que se había hecho en ambos tobillos al caer al suelo con el «fiable» de Makaisson ya no le dolían. La jaqueca y la visión doble habían desaparecido. Ni siquiera le quedaban marcas de las múltiples quemaduras, y el tajo infligido por la espada del adorador del Caos, que le había llegado hasta las costillas, bajo el brazo izquierdo, no era más que una línea que se iba desvaneciendo.

Por supuesto, era muy bueno estar otra vez en forma y sano, pero eso también significaba que ya no le quedaban excusas para no ir a ver a su padre.

Detrás de él se oyó una tos discreta. Se volvió. El mayordomo de su padre se encontraba en la escalera de mármol que ascendía hacia los pisos superiores.

—Os recibirá ahora.

«Bien —pensó Félix—, ha llegado el momento. No puede ser peor que enfrentarse con un demonio, ¿verdad?».

Tragó saliva y ascendió la escalera detrás del mayordomo.

Gustav Jaeger parecía un maniquí arrugado que se ahogaba en un mar de ropa de cama blanca. Sus marchitas manos descansaban, quietas y rosadas, sobre el edredón de pluma de ganso. Un llamativo anillo de oro engarzado con zafiros que rodeaban la letra «J», formada por rubíes, rodeaba flojamente un dedo encogido. La piel de la cara le colgaba de los huesos como ropa mojada tendida a secar. Parecía ya muerto. Félix apenas lo reconoció, nada quedaba del gigante que había sido. Solo sus ojos eran como los recordaba: vivos y coléricos, de color azul y capaces de licuarle a Félix las entrañas con una sola mirada acerada.

—Cuarenta y dos años —dijo con un hilo de una voz sibilante—. Cuarenta y dos años, y sin ningún resultado visible. Patético.

—He recorrido todo el mundo, padre —dijo Félix—. He escrito libros…

—Los he leído —le espetó el padre—. O lo he intentado. Basura. Todos. No habrás ganado ni una corona, estoy seguro.

—De hecho, Otto dice…

—¿Tienes ahorros? ¿Propiedades? ¿Esposa? ¿Hijos?

—Eh…

—Ya suponía que no. Doy gracias a los dioses por el crío de Otto. Si lo hubiera dejado en tus manos, no quedaría nadie que llevara el apellido Jaeger. —Gustav alzó su débil cabeza de la almohada y clavó en Félix una mirada cáustica—. Supongo que has vuelto para mendigar tu herencia.

Félix se sintió ofendido. No había ido a buscar dinero. Había ido a hacer las paces.

—No, padre. Yo…

—Pues mendigarás en vano —se burló el anciano—. Mira que desperdiciar todas las ventajas que te ofrecí: una educación, un puesto en el negocio familiar, el dinero que gané con el sudor de mi frente, todo para convertirte en poeta. —Escupió esta última palabra, como si dijera «orco» o «mutante»—. ¡Dime cuándo un poeta ha hecho algo útil por el mundo!

—Bueno, el gran Detlef…

—¡No me vengas con necedades, idiota! ¿Crees que quiero oír tu cháchara de maricón?

—Padre, no te alteres —dijo Félix, alarmado al ver que el rosado rostro de su padre se volvía rojo—. No estás bien. ¿Quieres que vaya a buscar a la enfermera?

Su padre se dejó caer sobre la almohada, con la respiración agitada y sibilante.

—Mantén a esa… gorda envenenadora… lejos de mí. —Volvió la cabeza para mirar otra vez a Félix. Ahora sus ojos estaban turbios… angustiados. Una de sus apergaminadas manos hizo un gesto para que Félix se acercara—. Ven aquí.

Félix adelantó una silla, con el corazón acelerado.

—¿Sí, padre? —Tal vez su progenitor iba a ablandarse finalmente. Tal vez cicatrizarían las viejas heridas de ambos, por fin. Quizá iba a decirle que en lo más profundo de su corazón siempre lo había querido.

—Existe… un medio por el que puedes volver a ganar mi favor y… tu herencia.

—Pero si yo no quiero una herencia. Solo quiero tu…

—¡No me interrumpas, maldito! ¿No te enseñaron nada en la universidad?

—Perdóname, padre.

Gustav, tendido de espaldas, miró al techo. Permaneció silencioso y quieto durante tanto rato que Félix comenzó a temer que hubiera muerto sin haber pronunciado las palabras de reconciliación porque él lo había interrumpido.

—Estoy… —dijo Gustav con voz casi inaudible.

Félix se inclinó ansiosamente hacia él.

—¿Sí, padre?

—Estoy en peligro de perder Jaeger e Hijos… a manos de un pirata malnacido llamado Hans Euler.

Félix parpadeó. No eran esas las palabras que había esperado.

—¿Perder…? ¿Quién es ese hombre? ¿Cómo ha sucedido?

—Su padre, Ülfgang, fue socio mío, y Hans, ese pequeño chantajista de negro corazón, se ha hecho con una carta privada que le escribí a su padre hace treinta años y que, según él afirma, demuestra que yo introducía contrabando en el Imperio para no pagar los aranceles. Dice que le enseñará la carta al Emperador y al Gremio de Comerciantes de Altdorf, si no lo hago socio mayoritario de Jaeger e Hijos antes de que acabe el mes próximo.

Félix frunció el ceño.

—¿Introducías contrabando para no pagar los aranceles imperiales?

—¿Qué? Claro que sí. Todos lo hacen. ¿Cómo crees que pagué tu desperdiciada educación, muchacho?

—Ah.

Félix se escandalizó. Siempre había sabido que su padre era un empresario despiadado, pero ignoraba que había llegado a violar la ley.

—¿Y qué sucederá si ese Euler entrega la carta a las autoridades?

Gustav comenzó a ponerse rojo otra vez.

—¿Eres abogado, de repente? ¿Estás sopesando los méritos de mi caso? ¡Soy tu padre, malditos sean tus ojos! Debería bastar el hecho de que yo te lo pidiera.

—Solo estaba…

—El gremio me expulsaría y el Fisco Imperial se apoderaría de todo lo que tengo, eso sucedería —dijo Gustav—. Esa corrupta puta vieja de Hochsvoll cogería mi contrata de fletes y se la daría a uno de sus compinches. Sería la prisión para mí, y no habría herencia ni para Otto ni para ti. ¿Eso es suficiente para despertar tu compasión?

Félix se sonrojó.

—No quería…

—Euler aguarda mi respuesta en su casa de Marienburgo —continuó el anciano, mientras volvía a dejarse caer de espaldas—. Quiero que vayas allí y le quites la carta por el medio que consideres oportuno. Tráemela y tendrás tu herencia. En caso contrario, ya puedes morirte en la pobreza, como mereces.

Félix frunció el ceño. No estaba seguro de qué esperaba de aquella reunión, pero no era esto.

—¿Quieres que se la robe?

—¡No quiero saber cómo lo harás! ¡Simplemente hazlo!

—Pero…

—¿Qué problema hay? —preguntó Gustav con voz ronca—. He leído tus libros. Recorres el mundo matando a todo quisqui y apoderándote de sus tesoros. ¿Te negarás a hacer lo mismo por tu padre?

Félix vaciló a la hora de responder. ¿Por qué tenía que hacerlo? No quería la herencia, no quería a su hermano Otto lo bastante como para preocuparse porque él recibiera la suya, y dudaba que su padre fuera a vivir durante el tiempo suficiente como para cumplir condena en prisión. Ciertamente, no sentía que le debiera nada al viejo.

Gustav lo había echado a la calle sin un solo pfennig veinte años antes, y desde entonces jamás se había preocupado por saber cómo estaba, y antes de eso había sido un padre duro e indiferente. A lo largo de los años, había habido numerosas ocasiones en las que Félix había deseado que el viejo se atragantara con las gachas del desayuno y muriera, y sin embargo…

Y sin embargo, ¿no había acudido Félix allí para poner fin al antiguo rencor? ¿No había deseado decirle a su padre que por fin había entendido que, al menos a su manera, él lo había intentado? Puede que Gustav hubiera reprendido despiadadamente a sus hijos y les hubiera impuesto metas tan altas que les resultaba imposible alcanzarlas, pero también les había proporcionado una infancia libre de privaciones, les había pagado los mejores colegios y preceptores, había gastado incontables cantidades de dinero para intentar comprarles un título nobiliario, y les había ofrecido un puesto en su floreciente empresa. Puede que no hubiera sido capaz de expresarse más que con maldiciones, bofetadas e insultos, pero había querido que sus hijos tuvieran una buena vida, y Félix había ido a darle las gracias por eso, y dejar atrás el pasado. ¿Cómo, entonces, podía negarle a su padre lo que tal vez fuera una última petición?

No podía.

Félix suspiró y bajó la cabeza.

—Muy bien, padre. Recuperaré la carta.

Tan ansioso había estado Félix antes del encuentro con su padre que no había mirado ni a izquierda ni a derecha de camino a la casa; ahora, no obstante, mientras desandaba sus pasos camino de la posada El Grifo, bien arropado con la capa para protegerse del helor de la mañana de finales de otoño, sus ojos iban de un lado a otro y las concurridas calles de Altdorf le trajeron toda suerte de recuerdos.

Allí, a la derecha, con los muros verdes del Colegio Jade alzándose por detrás, estaban los apartamentos de herr Klampfert, el preceptor que le había enseñado el alfabeto y la historia, y que olía mucho a agua de rosas. Allí estaba la casa de Mara Gosthoff que, a la tierna edad de catorce años, le había permitido besarla en el baile del Día de Sonnstill. Hacia el oeste, al girar y dirigirse hacia el sur por la muy concurrida calle Austausch, distinguió las torres de la Universidad de Altdorf, donde había estudiado literatura y poesía, y donde se había unido a los alborotadores que predicaban la abolición de las clases gobernantes y la igualdad para todos.

Cuánto más camino recorría, con mayor velocidad acudían a él los recuerdos. Se sucedían precipitadamente, convergiendo en el momento en que su vida había cambiado para siempre, sin posibilidad de volver atrás. Calle adelante se encontraba el patio en el que había librado el duelo con Krassner, y lo había matado cuando su intención era solo herirlo. Ahora entraba en la plaza Konig, donde él y sus compañeros agitadores habían encendido las hogueras y conducido a las multitudes en una grandiosa manifestación contra la injusticia del impuesto sobre las ventanas. Allí estaba la estatua del Emperador Wilhelm tras la cual lo había arrastrado Gotrek, cuando la caballería de la Guardia del Reik había cargado contra los manifestantes y asestado indiscriminadamente tajos de espada. Esos eran los adoquines sobre los que media docena de lanceros habían muerto bajo el hacha de Gotrek, y cuya sangre había empapado la mugre y la ceniza de las hogueras. Y allí, justo antes del puente de Reiksbruck, había un diminuto callejón que llevaba a la taberna donde él y Gotrek se habían puesto ciegos de alcohol y donde, a primeras horas de la madrugada, Félix había jurado seguir al Matador y escribir un poema épico que diera fe de la grandiosa búsqueda de la muerte en batalla por parte del enano.

Se detuvo en la boca del callejón y clavó la mirada en sus umbrías profundidades, mientras lo inundaba un torbellino de emociones encontradas. En parte deseaba poder entrar en él y retroceder en el tiempo para tocarle un hombro a la versión más joven de sí mismo y decirle que no hiciera el juramento. Otra parte de él imaginaba la vida que habría tenido en caso de no haberlo hecho —una vida de matrimonio, decoro y responsabilidad—, y pensaba que debería quedarse justo donde estaba.

Apartó de sí la ensoñación y continuó. Era muy extraño encontrarse de vuelta en Altdorf. Estaba llena de fantasmas.

Félix se detuvo y alzó la mirada hacia el bajo dintel de la puerta de la posada El Grifo. De pronto un débil sonido atrajo su atención hacia el tejado, que se encontraba cuatro pisos más arriba. No vio más que postigos echados y nidos de pájaros. Palomas que se peleaban bajo los aleros, sin duda. Entró.

Unos pocos dormilones aún se demoraban con el desayuno en el salón cálido y pavimentado con losas de piedra de la posada. Le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza a Irmele, que estaba retirando platos y tazas, y saludó a Rudgar, el posadero, que hacía rodar un barril nuevo de cerveza del Territorio de la Asamblea hasta su sitio, detrás de la barra.

—¿Ha bajado ya? —preguntó Félix.

Rudgar hizo un gesto con la cabeza hacia el fondo del salón.

—No ha llegado a subir. Tuvo a Janse despierto durante toda la noche, llenándole una y otra vez la jarra. Allí estaba cuando os marchasteis esta mañana. ¿No lo visteis?

Félix negó con la cabeza. Había estado demasiado preocupado por la visita a su padre como para fijarse en nada al salir. Ahora espió las sombras del fondo del salón. Medio oculto en un rincón que había detrás del enorme hogar de la posada estaba Gotrek, encorvado y quieto en una silla baja, con el barbudo mentón contra el pecho y una jarra de cerveza flojamente sujeta con su manaza. Félix sacudió la cabeza. El Matador tenía un aspecto terrible.

No eran las heridas de Gotrek lo que inquietaba a Félix. En su mayor parte eran cosa del pasado, ya que habían cicatrizado como lo hacían siempre, limpia y completamente. Salvo por la voluminosa escayola del brazo derecho, estaba como nuevo. Lo que preocupaba a Félix era que el Matador había dejado de cuidarse. En las raíces del pelo de su cresta se le veían más de dos centímetros de color castaño que no se había molestado en teñir. El resto de la cabeza estaba recubierto por una pelusa desigual que comenzaba a ocultarle los tatuajes de color azul, y tenía hinchada la cara. En su barba se veían restos de comida, y la escayola del buzo, antes blanca, estaba recubierta ahora de mugre y manchada de cerveza. El único ojo sano, medio cerrado, estaba fijo en la pared de delante. Félix no sabía si estaba despierto o dormido. Hizo una mueca. Aquello estaba convirtiéndose en algo demasiado frecuente.

—¿Os ha pagado?

—Sí —dijo Rudgar—. Nos dio uno de sus brazaletes de oro. Ha pagado hasta el regreso de Sigmar.

Félix frunció el ceño. Eso era mala señal. Gotrek no disponía de una caja acorazada en la que transportar el tesoro que había amasado a lo largo de sus aventuras, así que lo llevaba en torno a las muñecas. Los brazaletes y las bandas de oro que le rodeaban sus poderosos brazos eran para él tan preciosos como los tesoros de cualquier rey enano. Solo se separaba de ellos en las más desesperadas situaciones. Félix lo había visto pasar hambre durante semanas en lugar de usar uno de ellos para comprar comida. Ahora había pagado la cuenta de la bebida con un brazalete.

En el pasado, el Matador jamás habría hecho eso, pero en esos días el enano estaba más sombrío de lo que Félix lo había visto jamás, y así había estado desde su llegada a Altdorf, tras la destrucción de la Espíritu de Grungni, cuando no pudieron llegar a tiempo al cerco de Middenheim.

Aquel día en que Félix había abierto los ojos tras caer del cielo, había sido el despertar más extraño que una vida cuajada de extraños despertares. Al principio no pudo ver nada más que blanco, y se preguntó si estaría tendido sobre una nube, o si habría muerto e ido a parar a un extraño mundo de niebla. Entonces, tres estudiantes de Malakai le habían quitado de encima el dosel de seda del atrapador de aire de Malakai, y se habían inclinado a mirarlo, con las cabezas silueteadas contra el cielo rojo del atardecer mientras lo examinaban para ver si tenía huesos rotos.

Las cosas continuaron siendo extrañas cuando lo sentaron, porque descubrió que se encontraba en medio de un campo de cultivo, con los enormes bultos de los cañones corruptos que el mago Lichtmann había deseado llevar a Middenheim, inclinados en ángulos extraños sobre los surcos que lo rodeaban, como menhires de hierro de un culto olvidado hacía mucho tiempo. En un campo adyacente, la barquilla de la Espíritu de Grungni yacía medio enterrada y parecía un destrozado leviatán de metal a punto de zambuirse en un mar de tierra.

Y luego, a la izquierda, vio lo más extraño de todo: Gotrek, en lo alto de un árbol, colgando de las cuerdas de seda de su atrapador de aire, mientras otros estudiantes de Malakai trepaban por las ramas para cortarlas y bajarlo.

El propio Malakai se encontraba junto a una valla, donde trataba de convencer a un grupo de granjeros armados con horcas de que él y sus compañeros no eran demonios ni nórdicos ni orcos, pero no tenía demasiada suerte en el intento.

Cuando todo se hubo aclarado, la tripulación de la Espíritu de Grungni descubrió que se había estrellado en el corazón del territorio de Reikland, no lejos de Altdorf. Al no tener cañones normales ni suministro alguno que llevar al frente, ya no había razón para que continuaran hacia Middenheim, y había que hacer algo con los cañones contaminados. No podían dejar aquellos objetos malignos donde estaban. Su influencia corrompería la tierra y a muchas personas en muchos kilómetros a la redonda. Malakai decidió que debía llevarlos de vuelta a Nuln, con el fin de hallar un modo de destruirlos sin peligro. Alquiló unos carros para transportarlos, y otro para que llevara a Gotrek y Félix hasta Altdorf, dado que las heridas de ambos eran demasiado graves como para realizar el largo viaje hasta Nuln.

Aunque Gotrek protestó con toda su alma y dijo que continuaría camino hasta Middenheim, tanto si tenía el brazo roto como si no, al final incluso él tuvo que admitir que no sería de mucha utilidad en una lucha si tenía un hueso asomándole a través de la piel. Así que dos de los estudiantes de Malakai los escoltaron a él y a Félix hasta la capital y usaron fondos de la Escuela de Artillería para pagarles el alojamiento y la atención de los médicos. Malakai había dicho que era lo mínimo que podía hacer la escuela por ellos, después de que impidieran que los cañones malditos llegaran a Middenheim y posiblemente provocaran la caída del Imperio.

—Y habría sido culpa de la escuela, y mía, si eso hubiera sucedido —había dicho el ingeniero, sombrío—. Por no ver que los pobres cañones habían sido maldecidos, para empezar. Me habría tenido que afeitar la cabeza de nuevo.

Así pues, durante los últimos dos meses, Gotrek y Félix habían permanecido inactivos en Altdorf, esperando a que se les curaran las heridas, sin nada más que hacer que sentarse en el salón de la posada El Grifo. La inactividad forzosa no habría sido tan mala de no ser porque, cuando llevaban diez días en la ciudad, había llegado del norte la noticia de que Archaon se había retirado de Middenheim y levantado el cerco.

La guerra había acabado.

Gotrek no había dejado de beber desde entonces.

Félix no podía reprochárselo, realmente. Desde el momento en que habían llegado a Barak Varr aquella primavera y se habían enterado de la invasión, el Matador había puesto el corazón en enfrentarse con un demonio en el campo de batalla, y una vez más se le había negado la muerte. Esto lo había llevado a un estado de ánimo tan sombrío que Félix temía que muriera.

Ya había visto antes a Gotrek sumido en la desesperación, pero nunca de ese modo. En todas las ocasiones anteriores, por muy hundido que estuviera, la rabia o los insultos podían sacarlo a flote. Ahora, ni las pullas de borrachos ni las amenazas de matoncillos chulescos lograban que alzara la cabeza. Continuaba con la vista clavada ante sí, como si en el mundo no hubiera nada más que él mismo y su jarra de cerveza.

A Félix le resultaba tremendamente doloroso ver aquello. De un Matador no podía decirse que hubiera perdido la voluntad de vivir, ya que toda su vida estaba consagrada a la búsqueda de la muerte, pero era algo realmente triste ver a un Matador que había perdido la voluntad de buscar una buena muerte.

—Gotrek.

Gotrek continuó con la mirada fija en la media distancia.

—Gotrek, ¿estás despierto?

Gotrek no volvió la cabeza.

—¿Qué sucede, humano? —dijo al fin—. ¿Por qué no me dejas beber en paz? —Su voz sonaba como si alguien frotara dos piedras dentro de una tumba.

—Quiero… quiero ir a Marienburgo.

Gotrek meditó la noticia durante un largo momento antes de responder:

—Allí, las tabernas son iguales que las de aquí. ¿Por qué molestarse?

—Allí tengo que hacer algo que me ha pedido mi padre. Puedes quedarte aquí, si quieres, aunque un cambio de escenario podría animarte. Solo me llevará tres semanas, poco más o menos.

Gotrek pensó en eso un poco más, y, por fin, encogió sus enormes hombros.

—Un sitio es tan bueno como el otro. —Alzó la jarra para beber otro sorbo.

Félix aún estaba intentando dilucidar si eso era un sí o un no, cuando algo pasó a gran velocidad ante su nariz e hizo trizas la jarra de Gotrek, regándole de cerveza toda la barba y el regazo.

Gotrek alzó lentamente los ojos mientras Félix se volvía en dirección al lugar del que había llegado el dardo. Algo largo y estrecho asomaba a través de un cristal que faltaba en una ventana con parteluz. Otro dardo salió disparado. Félix se lanzó hacia un lado. Gotrek alzó el brazo derecho y el dardo se clavó en la escayola. Su único ojo miró con fría rabia en dirección a la ventana, mientras tendía una mano hacia el hacha que estaba apoyada contra su silla.

—Menudo desperdicio de cerveza —dijo.

DOS

Gotrek y Félix salieron corriendo de la posada y se adentraron por el umbrío callejón lateral, con las armas desnudas. Gotrek se balanceaba y tropezaba al correr, pero considerando que había estado completamente borracho durante todo un mes, su paso aún era rápido.

Cuando estaban a medio camino del patio del establo del que había procedido el dardo, un movimiento veloz que se produjo en lo alto atrajo la mirada de Félix. Levantó los ojos sin dejar de correr. Algo le pasó ante los ojos y le golpeó en la clavícula. Bajó la mirada. Una delgada cuerda gris descansaba sobre su pecho. Tendió una mano hacia ella.

La cuerda se tensó de repente y se le enrolló en el cuello, momento en que lo detuvo en seco como si fuera un perro sujeto por una cadena; perdió la espada y estuvo a punto de caerse. La cuerda subió y lo obligó a ponerse de puntillas mientras sufría arcadas e intentaba agarrarla. A su lado se oyó una voz pastosa que maldecía, y vio que el Matador caminaba en círculos, dando traspiés, con el brazo escayolado alzado por encima de la cabeza como si saludara, con una cuerda apretada en torno a la muñeca, que tiraba violentamente hacia lo alto.

—¡Cobardes! —gritó Gotrek—. ¡Bajad a luchar!

El Matador intentó cortar la cuerda con el hacha, pero antes de que pudiera asestar el tajo un adoquín impactó en su cara. Gruñó y se volvió, con la frente chorreando sangre.

Félix giró sobre sí mismo, mientras se le oscurecía la visión a causa de la falta de aire. De las sombras salió corriendo un grupo de hombres agachados que empuñaban porras, redes y sacos. Gotrek les dirigió un tajo de hacha, pero un tirón de la cuerda que le sujetaba el brazo escayolado hizo que fallara, y los hombres lo rodearon por todas partes para lanzarle cuerdas y redes.

Una porra le dio a Félix un golpe de soslayo en la parte posterior de la cabeza, mientras se manoteaba el cinturón en busca de la daga. Otra le golpeó un hombro. Les lanzó patadas a los atacantes, pero perdió el equilibrio y se fue hacia un lado, momento en que la totalidad de su peso quedó aguantado por la cuerda. El dolor y la falta de aire hicieron que ante sus ojos danzaran puntos negros. Puños y porras lo golpeaban desde todas partes. Los ojos de los hombres eran salvajes y estaban muy abiertos, con los labios negros y húmedos de saliva. Parecía haberlos a decenas.

Tres hombres que tenían un saco abierto llamaban a otros.

—¡Levantadlo! ¡Rápido!

Félix oyó golpes y chasquidos, y los hombres se apartaron de Gotrek, sangrantes y vapuleados, pero al punto otros se cernieron sobre él para golpearlo y envolverlo. Gotrek tenía el hacha inmovilizada a un lado.

—¡Soltadme, malditos gusanos! —rugía el Matador. En ese momento pateó con ambos pies y cayó sentado sobre la porquería del callejón, al tiempo que lanzaba de espaldas a sus torturadores. Aprovechó la oportunidad para tirar bruscamente de la cuerda que le sujetaba el brazo escayolado. Se oyó un chillido procedente de lo alto, y de los pisos superiores de la posada El Grifo se precipitó una figura que fue a caer con un golpe sordo sobre un tejado más bajo, del otro lado del callejón. La cuerda quedó floja.

Los hombres volvieron a acometer a Gotrek mientras sus compañeros alzaban a Félix y lo llevaban hacia la boca del saco. Pero el Matador tenía ahora una mano libre. La escayola mugrienta salió disparada para estrellarse contra varios hombres. Gotrek se levantó y se quitó las redes que lo atrapaban mientras sus agresores retrocedían con paso tambaleante.

Con todo, intentaron inmovilizarlo antes de que lograra liberar el hacha, pero la hoja rúnica, afilada como una navaja, libre ya de las últimas redes destripó al primer hombre que tuvo al alcance. Este retrocedió, las entrañas se derramaban entre sus manos mientras intentaba sujetarlas, y se estrelló contra los hombres que estaban metiendo a Félix dentro del saco.

El que sujetaba a Jaeger por el brazo izquierdo salió despedido hacia un lado. Félix aprovechó la oportunidad para desenvainar la daga que llevaba al cinturón. Sus captores se acobardaron y gritaron, pero no eran ellos el objetivo de Félix. Hizo con el arma un barrido por encima de la cabeza y cortó la delgada cuerda que lo estrangulaba. Al verse cargados inesperadamente con todo su peso, los hombres lo dejaron caer y se estrelló contra la mugre del callejón.

—¡Lo tengo! —gritó un hombre, cuando consiguió sujetar la mano con que Félix empuñaba la daga.

Pero la otra mano de Félix encontró la espada y le asestó un golpe con ella. El hombre chilló cuando la hoja le abrió un corte en un hombro, y se apartó mientras la sangre le empapaba la ropa harapienta. Los otros acometieron a Félix con palos y porras, pero él respondió con tajos de Karaghul que los hicieron retroceder, con graves heridas.

Félix se alzó sobre sus piernas inseguras, con la visión borrosa y escaso equilibrio. Blandió la espada débilmente ante sí mientras dejaba caer la daga y llevaba la otra mano hasta la cuerda gris que aún se le hundía en el cuello. Al fin logró quitársela y se llenó los pulmones con una pletórica y dolorosa inspiración.

La visión se le aclaró un poco cuando la sangre afluyó, palpitante, al interior de su cabeza. Miró en torno. Por todas partes yacían cadáveres ensangrentados, algunos con manos o brazos de menos. Los atacantes que quedaban corrían hacia ambos extremos del callejón. Gotrek persiguió a la docena aproximada que huía hacia el patio de la posada, y les gritó que dieran media vuelta y lucharan. Félix lo siguió con paso tambaleante, mientras intentaba obligar a sus piernas a obedecer sus órdenes. Era como si fueran de gelatina.

¿Quiénes eran esos hombres? ¿Y qué querían de ellos? Era imposible que se tratara de un ataque casual. ¿Acaso eran miembros de la Llama Purificadora que buscaban venganza? ¿Serían esclavos de las vampiresas Lahmianas que habían jurado vengarse de ellos? De ser así, ¿por qué habían intentado capturarlos en lugar de matarlos? Félix se estremeció al imaginar qué podrían hacerle esas tres arpías si lo tuvieran indefenso. Una muerte sangrienta en un callejón oscuro sería algo infinitamente preferible.

Félix entró trastabillando en el patio de El Grifo, un fangoso trozo de tierra con los establos y retretes a un lado, y un carro de cerveza vacío al otro. Gotrek estaba desapareciendo a través de una puerta trasera, arrastrando aún un trozo de cuerda que le rodeaba el brazo escayolado.

Félix fue a la carrera tras él. Los misteriosos atacantes giraban en una esquina que había más adelante, hacia otro estrecho callejón.

—¡Volved aquí, alimañas! —rugió Gotrek.

Los hombres no le hicieron caso.

—¿Sabes de qué va esto? —preguntó Félix mientras corrían hacia el callejón, tras ellos—. ¿Quiénes son?

—Los que derramaron mi cerveza —jadeó Gotrek.

Persiguieron a los atacantes a través de un laberinto de callejas que, aunque era mediodía, estaban oscuras como si fuera de noche debido a la altura de los edificios que las rodeaban. A Félix le sorprendió descubrir que, a pesar de que a él le faltaba el aire y Gotrek tenía las piernas cortas, mantenían con facilidad la misma velocidad que los hombres. Parecían estar en muy baja forma, débiles y confundidos; daban traspiés, gemían y chocaban unos con otros en la huida.

Por desgracia, no constituían el único peligro. Cuando Félix y Gotrek giraron en otra esquina, otro dardo atravesó la cresta del Matador y rebotó en la pared del callejón. Miraron hacia arriba. Una silueta oscura se trasladó de un tejado a otro a una velocidad vertiginosa y desapareció detrás de una chimenea. Por la mente de Félix pasaron visiones de Ulrika desplazándose por los tejados de Nuln. ¿Sería ella? ¿Otra de las Lahmianas? Eran los únicos enemigos que se le ocurrían que pudieran saltar de ese modo.

Gotrek y Félix salieron bruscamente del estrecho callejón a un concurrido mercado. Félix lo recordaba de su juventud. El Huhnmarkt, un mercado de aves de corral donde el cocinero de su padre compraba pollos y patos. Los atacantes se abrían paso a empujones a través de la masa de sirvientes que compraban y vendedores que gritaban, y dejaban tras de sí una estela de caos. Derribaban jaulas de pollos y gansos, y los hueveros y carniceros agitaban puños y cuchillas amenazadores hacia ellos. Gotrek se lanzó tras los fugitivos sin hacer caso de nada, pisoteando jaulas caídas y derribando más en la tenaz persecución. Félix apretó los dientes y lo siguió, con las orejas ardiendo al oír los furibundos gritos que los seguían.

—¡La guardia! —gritó una mujer—. ¡Que alguien llame a la guardia!

El grito fue repetido por todas partes en torno a ellos.

Cuando estaban en medio de la plaza, los hombres andrajosos ralentizaron la marcha, atrapados entre una muralla de jaulas y un carro que descargaba más. Antes de que pudieran pasar, Gotrek cayó sobre ellos, clavó el hacha en la espalda del último y cogió al siguiente. Acorralados, se volvieron para luchar y los acometieron con sus toscas armas y con todo lo que encontraron a mano.

En su mayor parte, esto último fueron pollos. Pollos en jaulas, pollos fuera de las jaulas, pollos muertos, pollos vivos y pollos cayeron sobre Gotrek y Félix en una tormenta que cacareaba y chocaba con golpes sordos. Félix y el Matador los apartaban a un lado con la espada, el hacha y la escayola, destrozando jaulas y matando aves al intentar llegar hasta sus enemigos. Por todas partes volaba sangre, plumas y astillas de madera.

Félix se agachó para esquivar una jaula de gansos frenéticos y ensartó a un hombre armado con un garrote tachonado de púas de hierro, para luego acometer a otro que se había apoderado de una cuchilla de carnicero y la blandía enloquecidamente hacia él. Desde que el lazo se le había cerrado en torno al cuello, era la primera vez que podía echarles una mirada clara a los atacantes. Y descubrió que eran realmente extraños.

Eran, hasta el último, tan harapientos y degenerados como cualquier mendigo con el que hubiera tropezado Félix, con pelo y barba enredados, piel mugrienta, ropa andrajosa… pero lo que alarmó de verdad a Jaeger fueron las caras. Sus ojos destellaban con un entusiasmo antinatural, y babeaban constantemente, espesos hilos de baba negra que les manchaban los labios, las encías y la ropa.

Aunque eran débiles y flacos como alambres, peleaban con un febril entusiasmo que hacía que sus ataques resultaran difíciles de predecir. ¿Estarían drogados? ¿Serían fanáticos de un dios? ¿Estaban esclavizados por algún amo maligno? Félix habría podido sentir lástima por su miserable estado de no haber sido porque habían estado a punto de estrangularlo, e incluso en ese momento trataban de dejarlo sin sentido de un golpe. Le abrió un corte en los nudillos al hombre de la cuchilla. Aunque la herida llegó hasta el hueso, el hombre apenas pareció sentirla y volvió a acometerlo.

Félix respondió con una estocada que se clavó en un hombro de su contrincante; el hombre gritó y cayó a un lado. Félix miró a Gotrek. El Matador estaba rodeado de cuerpos, y otros dos hombres caían ahora ante él, con calamitosas heridas de las que manaban chorros de sangre. Otros tres hombres enloquecidos saltaron sobre él por detrás, lanzando lamentos como condenados. Gotrek giró sobre sí mismo y abrió en canal a uno, y luego cogió al segundo por el cinturón y lo arrojó hacia otro enemigo. Ambos se estrellaron contra un tenderete, derribaron el techo de lona y cayeron sobre sacos de plumas mientras el carnicero y sus aprendices se apartaban. Una explosión de plumas inundó el aire.

Otros dos hombres cargaron contra Félix a través de la arremolinada nube. Este cortó fácilmente las porras con la espada rúnica, y con la misma facilidad atravesó músculo y hueso con el golpe de retorno. Sus enemigos cayeron ante él, gritando.

Félix miró en torno, alerta, pero la lucha había concluido. En medio del destrozado tenderete, Gotrek se erguía tras haber decapitado al último de los hombres. Se enjugó la sanguinolenta frente con el dorso de su mano ensangrentada.

—A ver si ahora puedo beber en paz —le gruñó a un cadáver.

El Matador estaba cubierto de sangre, sudor y plumas, de la cabeza a los pies. Estas últimas también se adherían a la sangre colgada en el hacha, en su cara y hombros, y se le pegaban en la barba, la cresta y las cejas. Félix bajó los ojos hacia sus propias manos y se dio cuenta de que debía tener el mismo aspecto. Estaban recubiertos de plumas blancas y marrones. Tenía plumas dentro de la boca y la nariz. Tenía plumas pegadas a las pestañas…

—A ver, ¿qué es todo esto? —dijo una voz detrás de él.

Félix y Gotrek se volvieron. Una patrulla de la guardia de la ciudad atravesaba la nube de plumas que aún no se habían posado en el suelo, encabezada por un alto capitán nervudo que recorría con la mirada el desastre como un director de escuela disgustado.

—¡Por la sangre de Sigmar! —dijo, al encontrar el cuerpo de uno de los extraños hombres—. ¡Se ha cometido un asesinato! ¿Quién es responsable de esto?

Todos los presentes en la plaza señalaron a Gotrek y a Félix.

—¡Han sido ellos! —gritó una mujer voluminosa que llevaba delantal e iba arremangada—. ¡Han perseguido a estos pobres mendigos y los han hecho pedazos!

—¡Esos villanos han destrozado mi tenderete! —gritó un vendedor.

—¡Han matado a mis pollos! —se quejó otro.

—¡Han roto todos mis huevos! —gimoteó un tercero.

—Capitán, puedo explicarlo —dijo Félix, acercándose.

Pero el capitán retrocedió y les hizo un gesto a sus hombres para que se pusieran en guardia. De repente, Félix se encontró ante un haz de espadas.

—Os quedaréis donde estáis, asesino —dijo el capitán, y sacudió la cabeza—. Nueve, diez, once muertos. ¡Por todos los dioses, qué masacre!

—Nos atacaron —dijo Félix—. Nos defendimos.

El capitán no pareció creerlo.

—Podréis presentar vuestros argumentos al comandante Halstig, en el cuartel de la guardia. Ahora entregad las armas y unid las manos a la espalda.

Gotrek bajó la cabeza con aire amenazador.

—Ningún hombre me quita el hacha.

—Gotrek… —dijo Félix.

El capitán sonrió burlonamente.

—La resistencia solo empeorará las cosas para vos, enano. —Les hizo un gesto a sus hombres para que avanzaran—. Quitádsela.

Gotrek adoptó una postura de lucha mientras los hombres se le aproximaban con cautela.

—Si lo intentáis, moriréis.

—Gotrek —dijo Félix, desesperado—. No puedes luchar contra la guardia. No son nuestros enemigos.

—Si intentan quitarme el hacha, lo son —gruñó el Matador.

Félix se interpuso entre Gotrek y los guardias, con las manos alzadas.

—Caballeros, por favor. Si nos permitís conservar las armas, os acompañaremos pacíficamente. Os lo prometo.

—¿Y qué valor tiene la promesa de un asesino? —preguntó el capitán—. Entregad las armas de inmediato.

Félix retrocedió cuando avanzaron los guardias. Miró por encima de un hombro.

—Gotrek, por favor.

—Hazte a un lado, humano.

Un guardia joven alzó la espada hacia Félix, con ojos nerviosos.

—Vuestra espada. Ahora.

Félix retrocedió otro paso.

—No… no puedo.

Los guardias avanzaron un paso más, acortando la distancia.

—No seáis estúpido… —dijo el guardia joven. De pronto, lanzó un grito ahogado y se llevó la mano al cuello, en el que tenía clavado un dardo negro, justo por encima del borde del peto. Se le pusieron los ojos en blanco y cayó al suelo.

Los otros guardias retrocedieron de un salto, gritando, sin saber qué había sucedido. Félix también retrocedió, se acuclilló y recorrió con la mirada los tejados que rodeaban la plaza. Otro dardo pasó junto a él. Gotrek lo desvió con el hacha. Se estrelló con un golpe sordo contra la lona del tenderete derribado, y la punta destelló, negra y mojada.

—¿Qué está sucediendo? —gritó el capitán.

—¡Allí! —dijo Félix, que señalaba hacia el tejado de una oficina de contratación situada al otro lado de la plaza.

Los guardias siguieron la dirección de su mirada justo a tiempo de ver una silueta oscura que se escabullía por encima del hastial del tejado.

—¡Y allí! —dijo otro de los guardias, que señalaba hacia la izquierda.

Un dardo se le clavó en una mejilla, y se desplomó sobre el camarada caído. Otra forma oscura se agachó para ocultarse tras el tejado de una casa.

—¡Al suelo! —gritó el capitán.

Sus hombres se pusieron a cubierto.

—Vamos, humano —dijo Gotrek, que echó a andar a través de los tenderetes destrozados.

Félix les lanzó una mirada a los guardias y luego lo siguió, encorvado.

—¡Alto! —gritó el capitán—. ¡Tras ellos! —les bramó a sus hombres.

Estos vacilaron y lanzaron miradas precavidas hacia los tejados.

—¡Adelante! —gritó el capitán.

Los guardias echaron a andar tras ellos, pero con lentitud y manteniéndose a cubierto.

Gotrek giraba de un lado a otro entre el laberinto de tenderetes, dejando tras de sí un rastro de plumas y huellas ensangrentadas. Su único ojo no se apartaba ni por un instante del tejado de la casa.

—No lograremos atraparlos —dijo Félix cuando le dio alcance.

Gotrek no dijo nada, atravesó un tenderete lleno de pollos que protestaban, y salió por la parte posterior mientras el dueño permanecía oculto tras el tajo. Ahora estaban en el borde de la plaza. La casa se encontraba a su izquierda. Félix oyó un murmullo de voces detrás de sí; eran los guardias, que los seguían a regañadientes.

Del tejado de la casa asomó una cabeza silueteada. Gotrek barrió el aire con el hacha y derribó otro dardo.

—¡Cobardes! —exclamó con voz tronante.

—Está moviéndose —comentó Félix, y señaló hacia donde la silueta había vuelto a aparecer brevemente.

Gotrek entró corriendo en el callejón que mediaba entre la casa y otro edificio. La silueta negra se transformó en un borrón al saltar de un tejado a otro —un salto imposible—, para luego desaparecer al otro lado de un hastial.

Gotrek gruñó y apresuró el paso.

—¡Gotrek, es inútil! —gritó Félix—. Es demasiado rápido.

El Matador no le hizo caso.

Siete manzanas más adelante, Gotrek se detuvo y paseó una mirada colérica por los tejados. Félix recobró el aliento, aliviado. Estaba acalorado y sudoroso, y las plumas que lo cubrían le causaban un picor horrible.

No habían visto ni rastro del disparador de dardos en las últimas cuatro manzanas, y estaba a punto de sugerirle a Gotrek que abandonaran la persecución cuando el Matador gruñó, asqueado, para luego dar media vuelta y echar a andar lentamente en dirección contraria, arrastrando los pies. Félix lo siguió. Un momento antes había estado enfadado y había sido casi el de siempre, y al siguiente el ojo se le había empañado y adoptado la misma mirada ida del último mes. Era como si alguien le hubiera extirpado el juicio.

—¿Gotrek? ¿Adonde vamos? —preguntó Félix.

—Necesito un trago.

—¿En El Grifo? Pero, eh… la guardia preguntará por ahí. Allí nos encontrarán.

—Que nos encuentren.

Félix carraspeó.

—Escucha, Gotrek, no tengo ningún interés en pelearme con la guardia. Ni tengo ningún deseo de volver a vivir como un forajido. ¿Por qué no vamos a otra posada? De Marienburgo, digamos.

Gotrek no dijo nada y continuó caminando cansinamente.

Justo entonces, tres guardias salieron corriendo de un callejón, por delante de ellos. Vieron a Gotrek y Félix y se detuvieron, sorprendidos.

—¡Alto! —dijo el primero, el mayor de ellos, aunque no tenía más de veinte años a lo sumo. La guardia reclutaba muchachos jóvenes en esos tiempos, pues muchos adultos habían muerto en la guerra.

Los muchachos se pusieron en guardia. Gotrek no aminoró el paso; solo bajó la cabeza y preparó el hacha. Félix gimió, Era justo lo que les faltaba.

—Gotrek, solo cumplen con su deber —murmuró.

—Están en mi camino.

—¡Gotrek, por favor!

—Entregad las armas —dijo un guardia. Le tembló la voz, pero se mantuvo firme.

Sin dejar de avanzar, Gotrek alzó la cabeza y miró al guardia a la cara. Félix vio que los ojos del muchacho se abrían más de puro miedo. No se lo reprochaba. Ya había recibido de pleno aquella feroz mirada penetrante de un solo ojo, y cada vez se le habían encogido las entrañas.

—Apartaos —dijo el Matador con calma—. Decidle a vuestro capitán que no nos habéis encontrado.

Los guardias se lanzaron miradas nerviosas, vacilantes.

Gotrek continuaba avanzando. Alzó el hacha, aún incrustada de sangre, plumas y porquería. Félix contuvo la respiración y se negó a mirar.

Los jóvenes huyeron.

Félix suspiró de alivio.

Gotrek gruñó y siguió caminando.

—Marienburgo… —dijo, al tiempo que asentía con la cabeza—. Un sitio es tan bueno como cualquier otro.

Una hora más tarde, después de asearse en una casa de baños de mala reputación, Félix entró por la puerta posterior de El Grifo mientras Rudgar e Irmele estaban ocupados en servir la cena, se quitó la ropa que llevaba y se puso las prendas viejas y la vapuleada capa roja de Sudenland, recogió las pocas pertenencias que tenían él y Gotrek, volvió a salir por la puerta trasera para encaminarse con el Matador hacia los muelles de la orilla del Reik. Dejó un montoncito de monedas sobre la cómoda para pagar la habitación, así como el jubón gris manchado de sangre, mientras maldecía haber estropeado un nuevo conjunto de buena ropa. Decidió que no volvería a comprarse ropa de buena calidad. Siempre se las arreglaba para destrozarla casi al instante.

Al llegar a los muelles preguntó por los transportes que había hasta Marienburgo, y se enteró de que el Jilfte Batean, barca de pasajeros de esa misma ciudad, partiría dos horas más tarde, así que él y Gotrek se instalaron en la taberna Ancla Rota, a esperar. Aunque estaba lejos de El Grifo y el mercado de Huhnmarkt, y había pocas probabilidades de que la guardia fuera a buscarlos allí, Félix escogió la mesa situada en el rincón más oscuro del salón, desde donde alzaba nerviosamente la mirada cada vez que alguien atravesaba la puerta.

Pasó el resto del tiempo mirando hacia las ventanas de cristales en forma de diamante, esperando que en cualquier momento volaran hacia ellos dardos envenenados a través de los cristales que faltaban. Aún no sabía quiénes habían sido los extraños atacantes. Apostaba por las Lahmianas, pero tampoco podía descartar a la Llama Purificadora. ¿Tenían algún otro enemigo en el Imperio? Habían estado lejos durante tanto tiempo que, ¿cómo podían tenerlos? Quienesquiera que fuesen, ¿volverían a encontrarlos? ¿Los seguirían hasta Marienburgo? Por cosas que habían dicho Ulrika y la condesa, tenía la impresión de que las Lahmianas contaban con agentes en todas partes. Si se trataba de ellas, puede que él y Gotrek jamás lograran escapar a su influencia.

A pesar de la preocupación de Félix, la espera en el Ancla Rota pasó sin incidentes, y recorrieron las calles crepusculares de Altdorf hasta los bulliciosos muelles justo cuando el sobrecargo del jilfte Batean retiraba la cuerda e invitaba a los pasajeros a subir a bordo.

Gotrek refunfuñó y escupió mientras subía por la pasarela hacia la cubierta de proa de la larga embarcación.

—Mira que bambolearse sobre el río dentro de un cubo de madera al que le entra agua —murmuró—. Me pone enfermo. Me voy abajo.

Félix sonrió para sí. Cada vez que viajaban por agua, Gotrek expresaba las mismas quejas, pero eso nunca le impedía subir a bordo.

—Te sentirás mejor si te quedas en cubierta —le dijo—. Me han dicho que ayuda eso de ver cómo pasa la orilla.

—Sabiduría humana —replicó Gotrek, despectivo, y se encaminó hacia la puerta que conducía a los camarotes y otras instalaciones.

Félix sacudió la cabeza, perplejo, y luego se volvió hacia la borda. No pensaba compartir un pequeño camarote con el Matador, cuando estaba de un humor tan deplorable. Era muchísimo mejor observar cómo subían a bordo los demás pasajeros, y disfrutar de la tibieza del sol de finales de otoño.

La gente que ascendía por la pasarela era muy diversa: pobres que obviamente habían pagado con sus últimas monedas un camastro de tercera clase; comerciantes vestidos con paño fino que iban a comerciar en Bretona o Marienburgo, acompañados por sus matones que les llevaban el equipaje; toda una compañía de pistoleros de Hochland a las órdenes de un capitán vocinglero; nobles con sus séquitos, ataviados de seda y terciopelo, conducidos a bordo por lisonjeros camareros; marineros bronceados y barbudos con mochilas a la espalda, y gordos príncipes comerciantes de Marienburgo, vestidos con ropa aún más llamativa que la de los nobles, que volvían a casa tras firmar acuerdos comerciales con mayoristas y distribuidores del Imperio.

Era todo tan normal y mundano que Félix sintió un inusitado anhelo por tener una vida corriente. Estos hombres no eran atacados por extraños asesinos babeantes en las tabernas. Estas gentes no se llamaban por el nombre de pila con las condesas vampiro. No conocían a nadie que hubiera jurado buscar una muerte gloriosa en batalla. Nunca habían luchado contra un troll. Lo más probable era que jamás hubieran visto siquiera un troll.

Quizá su padre tenía razón. Tal vez debería haber seguido el camino que el anciano había trazado para él. Sin duda, las cosas habrían sido más cómodas. Pero también más aburridas. Y no es que el aburrimiento fuera lo peor que le podía suceder a un hombre. Ciertamente, era preferible a encontrarse cubierto de sangre y plumas de pollo y ser perseguido por la guardia.

Un carruaje ricamente decorado se acercó al embarcadero y se detuvo cerca de la pasarela. Aunque no lucía distintivo alguno, resultaba obvio que en su interior había alguien importante. El carruaje iba flanqueado por ocho caballeros de la Guardia del Reik, ataviados con uniforme azul y rojo, y protegidos por petos de acero. El sobrecargo corrió a su encuentro y colocó un escaloncito bajo ante la portezuela, mientras los camareros se apresuraban a recoger el equipaje que les entregaban, desde arriba, el cochero y los lacayos.

Félix observó con interés cómo se abría la puerta del carruaje, mientras se preguntaba quién saldría de él. El primero fue un hombre maduro ataviado con largos ropones color crema sobre los que llevaba una capa de viaje más oscura, con la voluminosa capucha echada sobre la cabeza para ocultarle la cara. Félix lo reconoció como hechicero, no solo por los ropones y el báculo rematado de ámbar, sino también por el temor y reverencia que les inspiraba al sobrecargo y los camareros que habían acudido a atenderlo. El sobrecargo estaba desgarrado entre la necesidad de manifestarle toda la cortesía posible, y el impulso de saltar como un conejo aterrado. Los camareros cogían el equipaje como si pudiera explotar en cualquier momento.

El hechicero se volvió hacia el carruaje y le ofreció una mano al otro ocupante. Félix alzó la cabeza para mirar mejor, porque la mujer que bajó delicadamente hasta el embarcadero era impresionante, por no decir más.

Iba vestida con ropones de seda de un intenso azul oscuro, como el del cielo de verano justo después de la puesta de sol, todos bordados con estrellas, planetas y lunas —una vidente del Colegio Celestial, entonces—, pero no se trataba de ninguna vieja arrugada y encorvada bajo el peso del conocimiento anticipado que conllevan los años de adivinación. Era una mujer joven, de apenas poco más de veinte años según la estimación de Félix, y tan esbelta y grácil como un gato. El largo cabello lacio color miel le caía por la espalda casi hasta la cintura, y llevaba alta la cabeza de delicadas facciones mientras miraba en torno con despierto interés y los labios ligeramente curvados en una permanente media sonrisa, como si conociera un secreto que todo el mundo ignoraba, cosa que, considerando su colegio, indudablemente era así.

El hechicero de más edad la acompañó hasta la embarcación, con la cabeza inclinada para hablar con ella mientras caminaban; el sobrecargo hacía reverencias torpes ante ellos, y el destacamento de la Guardia del Reik los flanqueaba por ambos lados.

Los compañeros de viaje de Félix murmuraron y susurraron entre sí cuando la pareja comenzó a ascender por la pasarela.

—Que Sigmar nos guarde, no irán a viajar con nosotros, ¿no? —preguntó una matrona de Altdorf.

—¡Bah!, no son tan malos —replicó su esposo—. Pertenecen a los colegios. Los guardias del Reik no viajarían con ellos si no fuera así.

—Pero siguen siendo brujos —dijo otro hombre—. No se puede confiar en ellos.

—E incluso si son de los buenos, ¿qué están haciendo aquí? Nada bueno sucede cerca de los hechiceros —dijo un tercer hombre.

—Sí —confirmó la matrona—. No voy a viajar con ellos. Henrich, habla con el sobrecargo.

—Pero, Hieke, amor mío, no hay otro barco hasta dentro de dos días. Y tenemos que llegar a Carroburgo por Aubentag.

Y así continuaron y continuaron. Félix no se lo reprochaba. A él lo ponía nervioso hasta el mejor de los hechiceros. Como cualquier arma del arsenal del Imperio, podían resultar tan peligrosos para los amigos como para los enemigos, si algo se torcía: la pólvora podía estallar, los cañones podían rajarse, una espada podía ser vuelta contra quien la empuñaba, y los hechiceros podían volverse locos o malignos, como bien sabía por su reciente experiencia personal.

Se volvió con los otros pasajeros cuando los hechiceros llegaron al final de la pasarela y se dejaron conducir hacia la puerta de los camarotes y espacios interiores. Al tener a la joven vidente más cerca, Félix le echó otra mirada. A poca distancia era tan hermosa como desde lejos, con altos pómulos, labios carnosos y ojos brillantes del mismo color azul profundo que el ropón que llevaba.

Le sonrió al pasar, y el hechicero de más edad alzó la cabeza para ver a quién miraba.

Félix parpadeó al reconocerlo en el momento de establecer contacto ocular. Ahora llevaba barba cuando antes había ido completamente afeitado, y tenía el pelo gris cuando antes lo había tenido castaño, pero los ojos que le devolvieron la mirada desde el delgado rostro surcado por líneas de expresión eran los mismos, al igual que la triste, lenta sonrisa que se abrió paso a través de la solemne expresión del hombre.

—Félix Jaeger —dijo Maximilian Schrieber—. No has envejecido ni un solo día.

TRES

En una cámara situada debajo de las bodegas más profundas de Altdorf, el Vidente Gris Thanquol le daba de comer en la mano a su rata ogro personal, Rompehuesos, la decimotercera que llevaba ese nombre. Con aquellas bestias era importante asegurarse de que recibían la comida —y los castigos— solo de su amo. Así se ganaban su humilde devoción y fiera lealtad. De ese modo eran suyas y solo suyas.

Con cierto esfuerzo sacó una gorda pierna humana de la cesta de restos que le había llevado el sirviente, y la arrojó hacia el rincón donde estaba agachada la descomunal rata ogro, devorando otro selecto bocado. Esta encarnación de Rompehuesos resultaba particularmente impresionante, ya que era blanca como la leche, desde las patas de gruesas garras hasta la deforme cabeza de cuernos romos, y tenía los típicos ojos de los albinos, rosados como visceras. De entre los cachorros de la carnada que el Clan Moldeador le había ofrecido, Thanquol la había escogido especialmente por el color, que era el mismo que el suyo.

Dejó de observar a Rompehuesos, que sorbía el tuétano de un fémur cuando su sirviente sin cola, Issfet Colamocha, apartó la cortina de piel humana de la puerta y, con su eterna sonrisa boba, hizo una reverencia para que entrara un skaven delgado que llevaba el atuendo y máscara negros de un corredor nocturno. El skaven, asesino consumado conocido solo como Colmillo Umbrío, y que Thanquol había alquilado al Clan Eshin a un elevado precio, se arrodilló ante él, con la cabeza inclinada y la cola baja, sometido. Solo se estremeció al oír que Rompehuesos partía el fémur con los dientes.

—He regresado, oh, sabio de la oscuridad inferior —susurró el asesino.

—Sí-sí —replicó el vidente, con impaciencia. ¿Acaso no era obvio que había regresado?—. ¡Habla-habla! ¿Los tienes? ¿Son míos al fin?

Colmillo Umbrío vaciló.

—Imploro… imploro tu perdón, vidente gris. El secuestro no ha ido según lo planeado.

Thanquol descargó un huesudo puño sobre la mesa, y casi derribó el tintero. Rompehuesos gruñó ominosamente.

—¡Me prometiste que tendrías éxito! ¡Prometiste que habías previsto todas las contingencias!

—Pensaba que lo había hecho, supremacía —dijo el asesino.

—¿Pensabas? Entonces, pensabas incorrectamente, ¿sí? ¿Qué sucedió? ¡Dime, rápido-rápido! —La cola de Thanquol se agitaba con impaciencia.

—Sí-sí, vidente gris. Comienzo —dijo Colmillo Umbrío, que tocó el suelo con el hocico y le lanzó una nerviosa mirada a la rata ogro—. El de la cresta desvió los dardos de dormir de Mao Shing, que ha sido castigado por su incompetencia, os lo aseguro, y entonces, como yo había previsto, el de la cresta y el de pelaje amarillo salieron corriendo, rápido-rápido, del sitio de bebida para pelear. Allí cayeron en mi segunda trampa y casi logramos el éxito.

—¿Casi? —preguntó Thanquol, burlón.

La cola del asesino tembló ante el devastador desdén.

—¡No es culpa mía, oh, el más benevolente de los videntes! —chilló—. Si hubiera podido contratar a valientes y orgullosos corredores de alcantarillas, en lugar de valerme de hombres esclavos enfermos, los objetivos estarían ahora mismo en vuestras nobles zarpas. Pero en el exterior, a la luz del día y en las madrigueras de lo alto, los skaven podrían haber sido descubiertos, así que tenía que bastar con los esclavos-hombres.

—Pero no bastó —gruñó Thanquol.

—No, vidente gris —dijo Colmillo Umbrío, que tragó saliva—. Fracasaron. El enano y el humano los mataron-mutilaron, a todos y luego escaparon.

—¿Escaparon? —preguntó Thanquol—. ¿Adónde-adónde?

—No… no lo sé.

—¿No lo sabes? —La voz de Thanquol ascendía con rapidez hacia un imperioso chillido. Rompehuesos percibió que estaba alterado y gimió, descontento—. ¿No lo sabes? ¿Tú, de quien me dijeron que podía olfatear, olfatear, la cola de una corneja a través de un pantano siete días después de que hubiera pasado volando? ¿Tú no lo sabes?

—Piedad-piedad, eminencia —gimoteó Colmillo Umbrío—. Efectué… efectué una retirada estratégica después de que murieran los esclavos-hombres, y cuando regresé al lugar de bebida, habían desaparecido.

—Una retirada estratégica —dijo Thanquol, con sequedad—. Huiste-corriste. Echaste el almizcle del miedo.

—No-no, magnificencia —insistió Colmillo Umbrío—. Me desplacé, meramente, a una posición de retaguardia.

Thanquol cerró los ojos para no tener que ver la miserable excusa del asesino que estaba arrodillado ante él. Se sintió tentado de hacer estallar al indigno incompetente con un rayo de fuego brujo, o dárselo de comer a Rompehuesos, pero luego recordó cuántas piedras de disformidad largamente atesoradas había gastado para procurarse los servicios de aquel idiota, y resistió el impulso. Primero haría que lo compensara por el gasto, y luego dejaría que se lo comiera la rata ogro.

—Si me permites hablar, oh, temible…

Thanquol suspiró y abrió los ojos.

—Ah, sí, te ruego que hables, oh, iluminado. Habla-habla. Que tu sabiduría nos alumbre.

Detrás de la máscara, los ojos rojos del asesino parpadearon de confusión. Al parecer, desconocía el sarcasmo.

—Eh… si me hubieras permitido matar-mutilar a los moradores de superficie, en lugar de atraparlos-capturarlos, incluso los inferiores hombres habrían podido lograrlo…

—¡No-no! —chilló Thanquol, cosa que hizo que Rompehuesos bramara, Colmillo Umbrío se envolviera con su propia cola a causa del miedo, e Issfet se encogiera—. ¡No! Tengo que ser yo quien les quite-quite la vida. Tengo que ser yo quien imponga la venganza sobre sus cuerpos indefensos por todo el dolor-vergüenza que me han causado. Solo yo puedo darme ese gusto. ¡Solo yo! ¿Lo has oído?

Removió entre las cosas de la mesa hasta encontrar un tarro al que le quitó el corcho antes de metérselo en una cancerosa fosa nasal. Inhaló profundamente y se estremeció hasta la punta de la cola cuando la piedra de disformidad en polvo comenzó a inundarle el cuerpo. Issfet y Colmillo Umbrío retrocedieron un paso más cuando los ojos del vidente se encendieron con un verde maléfico.

—Morirán —dijo Thanquol, cuando al fin pudo controlar el temblor—. Sí-sí, pero solo cuando yo quiera, y mucho después de que hayan rogado-chillado que les quiten la vida. —Los relumbrantes ojos se volvieron bruscamente hacia el asesino—. ¡Encuéntralos! ¡Encuéntralos! ¡Y esta vez no dejes que se te escapen!

—Sí, vidente gris —dijo Colmillo Umbrío, que volvió a tocar el suelo con el hocico—. De inmediato, vidente gris. Me marcho, vidente gris.

—Señor —dijo Issfet, que se balanceaba con precario equilibrio sobre las patas posteriores—. Un hombre espía me ha dicho que el de la cresta y el de pelaje amarillo han abandonado la madriguera de bebida y se han llevado sus tesoros. Podría ser que viajaran otra vez.

—¿La han abandonado? —dijo Thanquol, que se volvió a mirarlo—. ¿Por qué no me has dicho esto antes?

—Acabo de saberlo, oh, gran malhechor —replicó Issfet—. Venía a decírtelo cuando llegó el señor Colmillo Umbrío.

—Pero ¿cómo voy a encontrarlos? —gimoteó Thanquol—. Podrían volver a desvanecerse durante otros veinte años.

—Enviaré a mis corredores de alcantarillas a todos los rincones de la superficie —dijo Colmillo Umbrío.

—Yo interrogaré a mis hombres espías —añadió Issfet.

—No —los atajó Thanquol, que alzó una zarpa amarilla—. ¡Ya lo tengo! —El polvo de piedra de disformidad le aclaraba la cabeza una vez más, y permitía que floreciera su genio—. El de pelaje amarillo habló con su progenitor hoy, ¿sí-sí?

—Sí-sí, excelencia —respondió Colmillo Umbrío—. Lo seguí desde allí.

—Entonces allí volverás —dijo Thanquol, que enseñó los dientes al permitirse un chillido de triunfo—. Para averiguar lo que sabe ese progenitor sobre su cría.

Max alzó una copa de vino con una mano adornada de anillos.

—Por las cálidas reuniones —dijo, y bebió un sorbo.

Félix levantó la suya y bebió a su vez.

—Por las cálidas reuniones.

Gotrek bebió sin más.

Se encontraban sentados en el elegante camarote que Max tenía a bordo del Jilfte Bateau, solo ligeramente más grande que el pequeño camarote de Gotrek y Félix, pero mucho más lujoso, con revestimiento de caoba en las paredes y cristales de colores en las ventanas. Una estufa de hierro que había contra una de las paredes irradiaba un agradable calor. De no haber sido por el balanceo de la embarcación, Félix habría creído que se encontraba en un estudio de lujo.

—Todos os creímos muertos, ¿sabéis? —dijo Max—. Cuando no regresasteis del extraño portal de Silvana, perdimos toda esperanza.

Félix asintió.

—Malakai dijo lo mismo.

Max alzó las cejas entrecanas.

—¿Lo habéis visto?

—Estábamos a bordo de la Espíritu de Grungni cuando se estrelló —explicó Félix—. ¿No te has enterado de eso?

—Sí que oí hablar del asunto —asintió Max—, pero no se mencionaron vuestros nombres.

«Max había envejecido bien», pensó Félix. Aún era apuesto, y las canas grises de la barba pulcramente recortada aumentaban el aire de grave dignidad que siempre había proyectado. Ahora tenía casi completamente gris el cabello, que le caía hasta por debajo de los hombros en una melena regia.

—No he regresado de Middenheim hasta hace muy poco —explicó—. Había mucho que hacer tras la batalla final. Mucha purificación que llevar a cabo.

Ante la mención de Middenheim, Gotrek soltó un gruñido.

—¿Cómo se produjo el accidente de la Espíritu de Grungni? —preguntó Max.

Félix guardó silencio. ¿Por dónde comenzar? Era una historia cuya narración podría requerir toda una velada. Antes de que pudiera empezar, alguien llamó a la puerta.

—Adelante —dijo Max.

Al abrirse, entró la joven vidente, ahora ataviada con un ropón mucho menos ostentoso, de lana azul oscuro, sin bordados. Inclinó la cabeza hacia Max.

—Buenas noches, magíster —saludó, sonriente—. Espero no molestar.

—En absoluto —dijo Max, mientras él y Félix se ponían de pie.

Gotrek ni siquiera alzó la mirada.

—Permitidme hacer las presentaciones que las prisas no permitieron cuando estábamos en cubierta —dijo Max—. Félix, Gotrek, permitidme presentaros a fraulein Claudia Pallenberger, oficial del Colegio Celestial y vidente de gran percepción.

Félix hizo una reverencia. Gotrek gruñó.

—Fraulein Pallenberger —continuó Max—, permitidme que os presente a Félix Jaeger, poeta, aventurero y espadachín de renombre, y Gotrek Gurnisson, matador de trolls, dragones y demonios, y el más peligroso compañero con quien he tenido el honor de viajar.

Gotrek soltó un bufido al oír eso.

Claudia hizo una cortesía y les sonrió a Félix y Gotrek.

—Me complace conoceros, herr Jaeger, y a vos, herr Gurnisson.

—El placer es todo mío —replicó Félix, al tiempo que volvía a inclinarse—. ¿Viajáis hacia Marienburgo?

—Hacia Marienburgo y más allá —replicó Claudia mientras avanzaba hasta una silla que había junto a la estufa y se sentaba. Alzó la barbilla con expresión misteriosa—. He tenido premoniciones.

Max estuvo a punto de dejar caer la copa de vino que estaba sirviendo para ella.

—Esta es una misión secreta, fraulein —murmuró.

Claudia se sonrojó y su expresión de misterio se vino abajo. De repente pareció estar más cerca de los diecisiete que de los veinte años de edad.

—Lo siento, magíster. No lo he pensado. Yo…

Max sonrió y le entregó la copa a Claudia.

—No os preocupéis, estamos entre amigos. Pero, por favor, intentad ser más cuidadosa en el futuro.

Ella asintió, cohibida.

Max miró a Félix y Gotrek.

—No habléis de esto.

—Por supuesto que no —le aseguró Félix.

Gotrek negó con la cabeza y volvió a beber.

—Gracias. En ese caso, podéis contarles el resto, vidente.

Claudia volvió a asentir, y luego le dirigió a Félix una mirada solemne.

—He visto a Altdorf destruida en medio de fuego y sangre. He visto a Marienburgo arrasada de la faz de la tierra por una ola gigantesca. He visto muerte y ruina en una escala inimaginable, y la llegada de una gran era oscura.

—Ah —dijo Félix—. Ya veo. —No parecía haber nada más que decir.

—Y me siento atraída hacia el norte por la sensación de que la prevención de estos acontecimientos podría encontrarse allí.

—Las visiones de fraulein Pallenberger han sido confirmadas como auténticas por los magísteres de su colegio —intervino Max—. También determinaron que ella está particularmente sintonizada con esas líneas de posibilidad, y la han enviado a seguirlas hasta el origen. Yo la acompaño como mentor y, eh… protector.

Félix frunció el ceño, confundido.

—¿Estás con el Colegio Celestial, Max? Siempre había pensado…

Max sonrió y bebió otro sorbo.

—No, aún pertenezco a la Orden de la Luz. Pero se juzgó que, eh… que un hombre que había visto algo de mundo…

—Los magísteres de mi colegio —lo interrumpió Claudia, con los ojos encendidos— son un atajo de polvorientos ancianos de barba gris que nunca salen de sus habitaciones. Siempre tienen los ojos en el telescopio y la mente en las nubes. Se escondieron detrás de sus puertas como gallinas cuando pregunté quién iba a acompañarme.

Max tosió para ocultar la risa.

—Me escogieron porque, durante mi deambular de juventud, antes de encontrar empleo con el Graf de Middenheim, había pasado algún tiempo en Marienburgo y trabado conocimiento con algunos de los líderes de la fraternidad mágica de la ciudad.

—Y porque habéis lanzado de verdad un hechizo en batalla —añadió Claudia, con vehemencia.

Max asintió.

—También por eso. Aunque espero que esto no será más que una misión de reconocimiento y que no habrá necesidad de violencia.

Félix miró a Max con el ceño fruncido.

—Perdóname, Max, pero ahora estoy confundido. Cuando Makaisson dijo que estabas en los colegios, no lo pensé, pero ¿tú no estabas…? Es decir, ¿cómo se ha producido esto? Creo recordar que me dijiste que, eh… habías roto con ellos. ¿No fue esa la causa de tu «deambular de juventud»?

Max sonrió con aire melancólico.

—En la vida de un hombre… —al decir esto le lanzó a Félix una penetrante mirada—. Al menos en la vida de algunos hombres… llega un momento en el que se dejan atrás los vagabundeos y se desea una mayor seguridad. —Bebió otro sorbo de vino—. Aquel año, la Zarina me honró por mi participación en la defensa de Praag. Eso me ganó la reacia aceptación de mis colegas, y unos años más tarde, después de muchos carraspeos y vacilaciones, me ofrecieron un puesto de profesor y una oportunidad de continuar con mis estudios… dentro de lo razonable. —Le echó una mirada a Gotrek, que continuaba contemplando el interior de la jarra con ojos inexpresivos—. De todos modos, correr aventuras ya no era lo mismo, después de que vosotros dos desaparecierais, así que acepté la plaza. Y allí he permanecido desde entonces.

Claudia sonrió por encima del borde de la copa.

—Entonces ¿todos vosotros habéis compartido aventuras? ¿Fue así como os conocisteis? ¿Erais valientes amigos en una noble misión?

Félix y Max intercambiaron una mirada de incomodidad. Ciertamente, habían corrido juntos numerosas aventuras, pero no siempre habían sido los mejores amigos.

—Herr jaeger, herr Gurnisson y yo viajamos juntos al interior de los desiertos del Caos —dijo Max—. En una nave aérea.

—Y luchamos contra un dragón —añadió Félix.

—Y contra las hordas del Caos —recordó Max.

—Y derrotamos a… a un vampiro —tartamudeó Félix que, en cuanto lo hubo dicho, deseó no haberlo hecho. Recordó el resultado de aquel episodio de pesadilla y el modo en que Max había reaccionado ante la no muerte de Ulrika. ¿Debería decirle al hechicero que la había visto? ¿Querría Ulrika que él se enterara? ¿Qué haría Max si lo supiera? ¿La buscaría? ¿Volvería ella a enamorarse del hechicero? La amarga bilis de los celos inundó de pronto el corazón de Félix como si hubiera sufrido la herida ayer mismo, en lugar de hacía casi veinte años. Reprimió el sentimiento, enfadado consigo mismo por ser tan ridículo. ¿De qué podía estar celoso? Ulrika había dicho que el amor era imposible entre los vivos y los no vivos. No podía traicionarlo más con Max que con cualquier otro y, sin embargo, la herida le escocía. Se maldijo. Los hombres eran unos estúpidos.

Max lo miraba con curiosidad.

Félix se sonrojó y volvió a mirar a Claudia, con una sonrisa.

—Así que, sí, hemos corrido unas cuantas aventuras juntos, supongo, pero hace muchos muchos años.

Los carnosos labios de Claudia se curvaron en una sonrisa.

—No parecéis lo bastante mayor como para haber corrido aventuras hace muchos muchos años, herr Jaeger.

—Sí, bueno, es que…

—Sí —intervino Max, con el ceño fruncido de desconcierto—. Herr Jaeger se conserva notablemente bien.

—Mm, sí —dijo Claudia, que miraba a Félix desde detrás de una cortina de cabellos dorados—. Notablemente.

Félix se sobresaltó como si le hubieran dado un susto. ¡La muchacha lo encontraba atractivo! Eso no era nada bueno. Le lanzó una mirada a Max. El hechicero aún tenía el ceño fruncido. También él se había dado cuenta. Félix tragó saliva. Aquello podía volverse muy incómodo.

—Pienso que tal vez es hora de que nos retiremos —dijo, mientras se ponía rápidamente de pie—. Sin duda, tenéis muchas cosas de las que hablar sobre vuestra misión. ¿Preparado, Gotrek?

—No hay ninguna necesidad —dijo la vidente—. En serio.

—No, no —insistió Félix, y se encaminó hacia la puerta—. El Matador y yo hemos tenido un día extenuante, pero gracias de todos modos. —Inclinó respetuosamente la cabeza en dirección al hechicero—. Max, ha sido un placer volver a verte. —Luego se volvió hacia Claudia—. Fraulein Pallenberger, ha sido un honor conoceros. Os deseo a ambos muy buenas noches.

Gotrek se puso de pie y vació la jarra de un solo trago largo, la dejó sobre la mesa y salió detrás de Félix.

—Gracias por la cerveza —dijo.

El viaje Reik abajo desde Altdorf a Marienburgo duraba doce días según el piloto de la embarcación, pero al finalizar el segundo día Félix ya estaba convencido de que la cosa rondaba más bien los doce años. Daba la impresión de que no acabaría jamás.

Gotrek, que nunca había sido el más animado de los compañeros de viaje, se había convertido en un bulto monosilábico que permanecía sentado en el camarote a oscuras, mirando la pared, y no salía jamás como no fuera para buscar comida o bebida. Sin la compañía del Matador, a Félix le quedaba poco que hacer, como no fuera pasearse de arriba para abajo por las cubiertas y evitar las atenciones de fraulein Pallenberger, lo cual no resultaba tarea sencilla.

Parecía estar en todas partes: bajaba por las escaleras por las que él subía; salía de su camarote en el mismo momento que él abandonaba el suyo; se paseaba por la cubierta de proa justo cuando él tenía ganas de estirar las piernas, y se la encontraba tomando el té en el salón precisamente cuando a él le apetecía una copa. Y siempre, en algún lugar del fondo, como una vigilante lechuza gris, estaba Max, mirando con ferocidad a Félix, como si fuera él quien estuviera instigando las cosas.

Félix siempre se excusaba con toda la rapidez y cortesía posibles, y Claudia nunca hacía aspavientos, simplemente intercambiaba con él frases superficiales y continuaba adelante, pero en su sonrisa había algo, así como en el brillo de sus danzantes ojos, que sugería que, como un gato que aguarda ante una ratonera, sabía que su paciencia acabaría por vencer los reparos de él.

Al llegar el tercer anochecer, cuando Félix se había escabullido hasta la cubierta de popa después de ver a Claudia en la de proa, sumida en la lectura de un libro, Max fue finalmente en su busca; al llegar, lo encontró apoyado en la borda, contemplando los árboles y campos de cultivo de las orillas. El hechicero llenó de tabaco una larga pipa de terracota, la encendió con una llama que le brotó de un dedo, y luego exhaló una larga columna de humo.

—Harías bien en controlar tus errabundos ojos, Félix —dijo.

Jaeger se erizó. La acusación era injusta. Y de todos modos, ¿quién era Max para decirle lo que debía hacer?

—No tengo intención de permitir que mis ojos vayan a ningún sitio —respondió con tono cortante—. Ni que lo haga ninguna otra parte de mi anatomía, ya que estamos.

—Me alegro de oír eso —dijo Max, y luego suspiró—. Lo siento, Félix. Es una muchacha muy brillante, pero muy protegida. A los once años entró en el colegio, cuyos claustros son todo lo que ha visto del mundo desde entonces. Recientemente, según sus maestros, esto ha comenzado a generarle cierta inquietud.

—Eso no es nada sorprendente, ¿verdad? —dijo Félix—. Una muchacha llena de energía, inquisitiva, que alcanza la madurez en un monasterio de… ¿cómo los llamó?… ¿«polvorientos ancianos de barba gris»? No puedes reprocharle que quiera vivir la vida mientras aún es joven.

—No, no puedo —replicó Max, entristecido—. Ciertamente, yo quería ver mundo cuando tenía su edad. No obstante, su colegio me ha encomendado mantenerla a salvo de complicaciones sentimentales y estorbos mientras realiza este viaje, y si fracaso… bueno, habrá algunas repercusiones desagradables. —Alzó la mirada hacia Félix, con una sonrisa triste—. Así que, ¿como un favor a tu antiguo compañero de viaje…? —Dejó en suspenso el resto de la pregunta.

Félix suspiró y dirigió la mirada corriente abajo por el río y sus meandros, como si quisiera ver.

—Confía en mí, Max. No tengo ningún interés en ella, ni en ninguna otra mujer, de momento. Mi corazón está guardado en una caja de hierro cuya llave perdí.

Max alzó las cejas.

—Tiene que ser una melancolía realmente terrible si te empuja a recurrir a esa metáfora. —Asintió con la cabeza y se puso de pie—. Bueno, con independencia de la causa, agradezco tu comprensión y contención. Yo haré todo lo posible para mantenerla ocupada, pero recuerda lo que acabas de decirme, en caso de que se me escape.

—Lo haré —replicó Félix.

Max le dio golpecitos a la pipa contra la borda para que la ceniza cayera al río, y se volvió para marcharse. Félix lo miró, vacilante, y luego habló:

—Max.

El hechicero giró la cabeza.

—¿Sí?

—Vi a Ulrika.

Max lo miró mientras su rostro se petrificaba, y regresó a la barandilla.

—¿Aún está viva?

Félix asintió.

—Si puede llamarse vida a eso…

—¿Está… está bien?

—Todo lo bien que cabe esperar, supongo. Continúa bajo la protección de la condesa Gabriella. Es su guardaespaldas. En Nuln.

Max le dio vueltas a la pipa entre las manos, con los ojos perdidos en la lejanía.

—A menudo he pensado en buscarla, pero nunca tuve valor para hacerlo.

—Yo desearía no haberla encontrado —dijo Félix con una amargura inesperada.

—¿No? —preguntó Max, que se volvió para mirarlo—. ¿Tan cambiada está?

—Ni de lejos lo suficiente… —replicó Félix. Descubrió que tenía un nudo en la garganta, y luchó para tragárselo—. Ni de lejos lo suficiente…

—Ah —dijo Max—. Ah, ya veo. —Apretó los labios y clavó la mirada en las arremolinadas aguas del río—. En ese caso, creo que no debo buscarla. —Dio media vuelta y luego, tras dar un paso, se volvió a mirar a Félix—. Gracias por decírmelo.

Félix se encogió de hombros.

—No sé si lo he hecho por bondad.

—Ni yo —convino Max—, pero me alegro de saberlo, de todos modos. Que tengas una buena noche, Félix. —A continuación se dio la vuelta y se encaminó hacia la cubierta principal.

Claudia pilló por fin a Félix durante la tarde del quinto día.

Salvo por los tentempiés del salón, el Jilfie Bateau no servía comidas. En cambio, tenía acuerdos con las posadas de varias poblaciones a lo largo del Reik, que le proporcionaban comida y bebida para los pasajeros. Se detenía solo dos veces al día, una por la mañana y una por la tarde; así pues, era aconsejable que aquellos a quienes gustara picotear a otras horas del día compraran comida para después. Esa tarde, el barco fluvial había amarrado en la pequeña ciudad de Schilderheim, y los pasajeros habían desembarcado… todos menos Félix.

Como sentía más necesidad de soledad que de alimento, y al ver que Max y fraulein Pallenberger bajaban por la pasarela, había decidido quedarse a bordo y se había instalado en el desierto salón con una pinta de cerveza y el primer volumen de la colección de libros titulados Mis viajes con Gotrek, que había publicado su hermano Otto durante su ausencia. A lo largo de los últimos dos meses, Félix no se había decidido a leerlos por temor a encontrarse con que sus diarios habían sido torpemente mutilados, mal corregidos o, peor aún, con que su propia prosa de juventud le parecía un horror, pero ya no podía aguantar más y al fin abrió la cubierta de cuero con letras doradas y comenzó.

La portadilla con el título no lo tranquilizó, dado que ya en ella había una errata. La fecha de publicación era incorrecta: 2505. Por entonces, ni siquiera le había enviado a su hermano el primero de los diarios. Alguien debía de haber usado la fecha que él había escrito en el interior de la cubierta del manuscrito como fecha de publicación. Pero ni siquiera en ese caso sería la correcta. Lo había escrito algunos años antes de 2505. Resultaba desconcertante. Por curiosidad, sacó del zurrón los otros libros y echó una mirada a las portadillas. ¡La fecha de publicación de todos ellos era la misma! El cajista, quienquiera que fuese, había sido tremendamente perezoso y dejado intacta la portadilla de todas las ediciones. Félix negó con la cabeza, y luego se encogió de hombros. ¿Qué esperaba, de un cicatero como Otto? Él no contrataría una imprenta de primera clase.

Justo acababa de comenzar el primer capítulo y ya se había estremecido al rememorar los horrores de aquella lejana Geheimnisnacht, cuando una sombra se proyectó sobre la página y él alzó la mirada. Fraulein Pallenberger le sonreía desde arriba. Félix dio un respingo.

—Herr Jaeger —lo saludó ella, al tiempo que sonreía ante el nerviosismo de él.

Félix se levantó y le hizo una reverencia.

—Fraulein Pallenberger, es una gran sorpresa encontraros aquí. Creía haberos visto marchar hacia la posada.

—Nada toma por sorpresa a alguien de la Orden Celestial, herr Jaeger —replicó ella, y ocupó el asiento de al lado—. ¿Me permitís?

—Por supuesto —replicó Félix, y se maldijo por no tener la valentía de rechazarla.

Observó a Claudia por el rabillo del ojo mientras ella le indicaba con un gesto al camarero que le trajera un té. La verdad era que deseaba sucumbir a los encantos de ella, aunque solo fuera para fastidiar a Max, pero también quería hallar alivio para el dolor de su corazón. Habían pasado más de dos meses desde la última visión que había tenido de Ulrika, corriendo hacia la oscuridad de los túneles de los skavens, pero continuaba sin pasar un solo día —¡una hora, siquiera!—, sin que pensara en ella y sintiera cómo lo desgarraba la punzada del pesar.

Una parte de él no quería que eso cambiara jamás. El dolor era lo único que le quedaba de ella, y eso lo convertía en algo precioso, pero otra parte de él quería librarse de ese dolor. Anhelaba ahogarse en el solaz de unos brazos amantes, o al menos lujuriosos. ¿Qué había dicho Ulrika? ¿«Tenemos que encontrar la felicidad entre los de nuestra propia raza»? Parecía imposible.

Claudia era guapa, no podía negarse, y también atractiva, con sus miradas sabias y su lustrosa cascada de cabello color miel, pero aunque intentaba no hacerlo, no podía impedir compararla con Ulrika, y en cada detalle le encontraba carencias. Sus azules ojos eran brillantes y hermosos, pero no tan vivos como los de Ulrika… ni siquiera ahora, cuando era una no muerta. Su sonrisa era seductora, pero no tan franca como la de Ulrika; sus curvas eran adorables, incluso bajo los ropones de vidente, pero a él le parecían aniñadas y a medio formar comparadas con la gracilidad marcial de líneas puras de Ulrika. Su nariz… ¡Bah, era inútil! Por muy hermosa que fuera Claudia, y por muy seductora que le resultara, no deseaba hallar solaz en sus brazos, sino en los de Ulrika, y saber que eso era imposible no impedía que lo ansiara con todo su corazón.

—¿Qué estáis leyendo, herr Jaeger? —preguntó Claudia, que se inclinó para mirar la cubierta del libro.

Félix se ruborizó. La verdad es que no había nada tan embarazoso como que te pillaran leyendo tus propias memorias.

—Eh, mi hermano publicó mis diarios sin que yo lo supiera. Estoy… estoy comprobando que no los haya alterado en exceso.

Ella leyó el título.

—Mis viajes con Gotrek. —Luego lo miró a él—. Parece que vos y herr Gurnisson lleváis mucho tiempo juntos. ¿Cómo comenzasteis a viajar?

Félix gimió mentalmente. Era una larga historia y no le apetecía narrarla en ese preciso momento. Le tendió el libro.

—¿Os gustaría leerlo?

Claudia rio.

—Preferiría oírlo de los labios del hombre que vivió la experiencia.

Félix suspiró.

—Bueno, si insistís…

Así que le habló de su época de estudiante y de los alborotos del impuesto sobre las ventanas, de cómo Gotrek lo había salvado de las espadas de la Guardia del Reik —aunque minimizó un poco la matanza—, de cómo Gotrek y él se habían retirado a la taberna donde habían pillado una borrachera de ordago, y de cómo había jurado seguir a Gotrek y dejar constancia de su muerte en un poema épico.

Cuando acabó, Claudia lo miró de un modo extraño.

—¿Y cuántos años hace que seguís al Matador? —preguntó.

—Más de veinte —repuso él.

—Eso parece mucho tiempo para continuar haciendo honor a un juramento hecho en estado de embriaguez —dijo ella.

Félix asintió.

—Sí, lo es.

—Es asombroso que continuéis.

—Un juramento es un juramento, por mucho tiempo que haga que fue hecho —declaró Félix.

—¡Pero ¿qué me decís de vuestra vida?! —gritó Claudia, repentinamente abrumada por la emoción—. ¿Acaso no teníais planes propios? ¿No teníais sueños? ¿Cómo pudisteis renunciar a vuestra vida para seguir a otro?

Félix frunció el ceño. Era raro que hablara de esas cosas con alguien.

—Sí que tenía planes. Quería ser escritor. Posiblemente dramaturgo. Creía que pasaría la vida entre las posadas y los teatros de Altdorf. Pero, como ya he dicho, un juramento es un juramento.

—¡Pero estabais borracho!

—Aun así fue un juramento.

Ella negó con la cabeza. Parecía realmente alterada.

—Tiene que haber algo más. Estoy segura de que herr Gurnisson os habría disculpado de vuestra obligación si se lo hubierais pedido. No puedo creer que nadie sea capaz de exigirle a alguien que mantenga una promesa hecha cuando uno era demasiado joven o estaba demasiado borracho para saber qué significaba… cuando esa persona no tenía ni idea de todas las maravillas que la vida puede ofrecer. ¿No tenéis pesares? ¿Nunca habéis deseado dejarlo?

Félix no estaba seguro de que Gotrek lo hubiera liberado de su juramento. Como todos los enanos, el Matador era inflexible cuando se trataba de hacer honor a una promesa. No obstante, ella tenía razón: había algo más que la promesa.

—Sí que tengo pesares —dijo él, al fin—. Y sí que quise dejarlo. Muchas veces. En un caso, incluso convine en abandonarlo. —Lo recorrió un estremecimiento al recordar las circunstancias—. Aunque al final no lo hice. Por otro lado, siguiendo al Matador he visto más mundo del que habría visto escribiendo poemas en Altdorf, y aunque a menudo ha sido peligroso, y he estado a punto de perder la vida en más ocasiones de las que puedo contar, no creo que pudiera cambiar eso por una vida más segura. Ya no. Creo que me he vuelto adicto a la emoción.

—Bueno, esa parte, al menos, os la envidio —dijo la vidente—. Aunque no el hecho de que no podáis llamar «vuestra» a la vida que lleváis. No tener la posibilidad de decir «quiero ir por este camino» o «quiero intentar esto» o «quiero hablar con esta persona», porque habéis jurado obligar vuestra vida a la de otro por todos los tiempos me parece… ¡insoportable! ¡No sé cómo podéis sobrellevarlo!

Félix parpadeó mientras la observaba. ¿Estaba hablando aún de él, o de sí misma?

—En efecto, es duro —dijo él—, hacer un juramento que luego se lamenta, pero un hombre de honor… o una mujer de honor, ya que estamos…

—Fraulein Pallenberger —dijo una voz.

Ambos alzaron la mirada.

Max Schrieber se encontraba en la puerta y los miraba con ojos fríos.

—Pensaba que habíais regresado al barco para buscar los guantes.

Claudia le dedicó una brillante sonrisa.

—Y los he encontrado, magíster Schrieber —respondió, al tiempo que alzaba un par de guantes largos de color marrón claro—. Pero luego vi a herr Jaeger aquí, solo, y pensé que podría tomar un té con él.

—Habéis perdido el almuerzo —dijo Max, que hablaba como un director de colegio malhumorado.

—A veces, una conversación puede llenar más que una comida, magíster —replicó ella, mientras se levantaba. Se volvió hacia Félix y le tendió una mano, al tiempo que le dedicaba una afectada sonrisa conspiradora—. Gracias por vuestra compañía, herr Jaeger —dijo—. Resulta muy refrescante hablar de vez en cuando con alguien que aún comprende los anhelos de la juventud debido a sus propios conocimientos y experiencias.

—El placer ha sido todo mío, fraulein. —Al inclinarse para besar la mano, Félix desvió la mirada hacia Max. El hechicero le lanzaba dagas con los ojos. Claudia apretó los dedos de Félix antes de soltarlo.

Jaeger suspiró mientras ella se reunía con Max y ambos daban media vuelta para marcharse. ¿Es que ese viaje no acabaría nunca?

Se sentó y volvió a sus viajes con Gotrek.

CUATRO

El viaje acabó, por fin, siete días después, aunque a Félix se le hizo muy largo. Con Claudia saliéndole al encuentro desde cada rincón, y Max mirándolo con expresión ceñuda desde todas las puertas, se sentía como un hombre acosado cuando el barco fluvial llegó a Marienburgo, así que desembarcó con un suspiro de alivio en los muelles, envueltos en la niebla.

Él y Gotrek se alojaron en una posada que le había recomendado su padre, llamada Las Tres Campanas, situada en el bullicioso barrio de Handelaarmarkt, un lugar de oficinas de fletes, locales gremiales y asociaciones de comercio. Félix le envió un mensaje a Hans Euler para decirle que deseaba reunirse con él por un asunto de negocios. Mientras aguardaba la respuesta, continuó leyendo el primer volumen de Mis viajes con Gotrek, que estaba resultando ser mejor de lo que él había temido. De vez en cuando se sorprendía asintiendo ante un determinado giro en una frase, y pensando que de joven era mejor escritor de lo que él había pensado.

Gotrek se había instalado de inmediato en una mesa del fondo del largo y estrecho salón de la posada, y procedido a beber hasta llegar a un estado de estupor, igual que había hecho en la taberna de El Grifo de Altdorf. Félix suspiró al verlo. Era como si al Matador le hubieran drenado completamente la vida, y solo quedara un cuerpo vacío que nada recordaba de su vida anterior, salvo beber. Repelida la invasión de Archaon, ¿quedaba algo que pudiera sacar a Gotrek de su melancolía? ¿O pasaría el resto de su vida viajando de una taberna a otra, tan desdichado en una como en todas?

Aunque a menudo protestaba cuando se veía obligado a seguir al Matador hacia el peligro, tampoco le gustaba mucho esta perspectiva que, sin duda, no tenía nada de épica.

A la mañana siguiente, cuando Félix bajó de su habitación en busca del desayuno, el posadero le entregó una nota. Era de Hans Euler. Félix la abrió y leyó:

Herr Jaeger:

Os saludo muy cordialmente y os comunico que me sentiré muy complacido de reunirme hoy con vos, dos horas después de mediodía, en mi casa de Kaasveltstraat, en el barrio de Noordmuur.

Vuestro,

Hans Euler

Félix quedó muy satisfecho, si bien un poco sorprendido, ante la rapidez y cortesía de la respuesta. Por lo que su padre había dicho de aquel hombre, había esperado que le diera largas o que lo rechazara sin más. Envió un mensajero para comunicar que estaría allí a las dos, y fue a buscar a Gotrek.

No tuvo que ir muy lejos. El Matador se encontraba ante la misma mesa donde Félix lo había dejado la noche anterior, con la mirada fija en el vacío y una jarra enorme en un puño. Daba la impresión de que, una vez más, no había subido a la habitación que compartían. Félix le pidió a la moza de la taberna que le llevara el desayuno, y a continuación fue a reunirse con el Matador. Gotrek continuó con los ojos clavados ante sí. Félix carraspeó.

—Euler ha accedido a reunirse hoy conmigo —dijo.

—¿Quién? —preguntó Gotrek con su voz tronante, sin volverse.

—Hans Euler. El hombre a quien he venido a ver.

—Ah. —Gotrek vació la jarra y luego hizo una mueca—. Por Grungni, esto es terrible. Sabe a pescado. —Le hizo un gesto a la moza para que le llevara otra.

—Tenía la esperanza de que me acompañaras.

—¿Por qué?

—Bueno, porque Euler podría ponerse difícil. Puede que necesite un poco de ayuda para convencerlo de que me entregue la carta.

El único ojo de Gotrek se alzó hacia Félix, que vio agitarse en él un asomo de interés.

—¿Una pelea?

—Espero que no, pero es posible. Sobre todo, quiero que os vea a ti y a tu hacha mientras hablo con él.

Gotrek lo meditó y se encogió de hombros.

—Me parece demasiada molestia. Me quedaré aquí a beber.

Félix estuvo a punto de atragantarse. ¿El Matador le volvía la espalda a un posible enfrentamiento? Había llegado realmente el fin de los tiempos.

—Pero si no te gusta la cerveza. Sabe a pescado.

—Sigue siendo cerveza —replicó Gotrek, y volvió a fijar la mirada en la pared.

Félix suspiró. Era verdad que quería que Gotrek lo acompañara. Había pocas cosas más intimidantes que un Matador, y Gotrek era un ejemplar de lo más impresionante. Podría suponer la diferencia entre el éxito y el fracaso de sus negociaciones. Se inclinó hacia delante.

—Escucha, Gotrek, no puedo marcharme de Marienburgo hasta que haya resuelto este asunto. Si no me ayudas, podría tardar semanas… semanas de beber cerveza que sabe a pescado. Por otro lado, si me acompañas, podríamos conseguir la carta hoy mismo, y ponernos en camino para regresar a Altdorf donde la cerveza no sabe a pescado. ¿Qué te parece?

Mientras Gotrek meditaba esto, la moza les llevó la siguiente cerveza del enano y el desayuno de Félix. Gotrek cogió la jarra en cuanto se la dejó delante, se la llevó a la boca y se detuvo, con la nariz fruncida. Gruñó, bebió de todos modos, y luego dejó la jarra sobre la mesa mientras tragaba con cierta dificultad.

—De acuerdo, humano. Te acompañaré.

Kaasveltstraat era una calle de ricas residencias en medio del barrio discretamente próspero de Noordmuur, flanqueada a ambos lados por bellas casas de tres pisos de piedra y ladrillo, todas provistas de una escalinata de mármol blanco que ascendía hasta una sólida puerta de madera; en la fachada se abrían ventanas con cristales en forma de diamante que destellaban bajo el gélido sol de la tarde. La casa de Hans Euler estaba en el lado este de la calle, de espaldas a un canal, y los pisos superiores sobresalían por encima del agua. Todo parecía muy sólido y respetable, muy diferente de la apariencia que Félix había imaginado que tendría la morada del hijo de un pirata.

Gotrek se encontraba detrás de él e intentaba rascarse una zona que le picaba debajo de la escayola; avanzó hasta la puerta para llamar, y vaciló. No anhelaba lo que vendría a continuación. Ese tipo de situación siempre lo hacía sentir mal. ¿Por qué estaba haciendo esto, para empezar? Nunca le habían importado los asuntos empresariales de su padre. No le importaba si su padre perdía una parte de la empresa a favor de otra persona. Por lo que a Félix concernía, podía consumirse en llamas. Estaba medio decidido a regresar a la posada y olvidarlo todo.

Pero no lo hizo. Por el contrario, maldijo por lo bajo y llamó a la puerta. La familia era una trampa más pegajosa que la tela de cualquier araña.

Pasado un momento, un pulcro mayordomo menudo, ataviado con un jubón negro de cuello alto, abrió la puerta. Llevaba un perfecto rizo de aceitoso pelo negro pegado a la frente, y sus labios se fruncieron con desdén mientras miraba a Félix de arriba abajo.

—Oui? —dijo.

—Soy Félix Jaeger, he quedado con Hans Euler —replicó Félix—. Él es mi compañero, Gotrek Gurnisson.

Los ojos del mayordomo se abrieron un poco más al ver a Gotrek, pero luego recobró la compostura, y ejecutó una reverencia que implicó más movimientos que una partida de ajedrez.

—Por favor, entrad, messieurs. Monsieur Euler los espera.

Félix y Gotrek entraron en un vestíbulo forrado con paneles de madera, que tenía una estrecha escalera de caracol a un lado y una puerta por la que se accedía a un amplio salón situado al fondo. Había un mirador que daba sobre el canal.

Félix examinó la casa mientras el mayordomo cerraba la puerta tras ellos. Era pequeña, pero ricamente amueblada. Oscuros cuadros de hombres con apretadas gorgueras atestaban las paredes, y costosas alfombras estalianas cubrían los suelos de madera pulimentada. Todo esto le decía a Félix que Hans Euler no estaba a la altura de su padre, pero a pesar de todo era un hombre rico.

—¿Vuestra espada, señor? —dijo el mayordomo, que entrechocó los talones al tiempo que hacía otra reverencia.

Félix abrió la hebilla del cinturón y se lo entregó con la espada rúnica envainada.

El mayordomo hizo otra reverencia y se volvió hacia Gotrek.

—¿Y el hacha, monsieur enano?

Gotrek se limitó a mirarlo fijamente con su único ojo.

El mayordomo le sostuvo la mirada durante un breve instante. Pareció que estaba a punto de volver a hablar, y luego lo pensó mejor. Hizo una convulsiva reverencia y dio media vuelta, pálido.

—Carece de importancia —tartamudeó—. Con solo un brazo, ¿cómo ibais a poder usarla?

Félix podría haberlo informado mejor, pero lo dejó correr.

El mayordomo guardó la espada de Félix dentro de un pequeño armario que había junto a la puerta, y luego les hizo una reverencia más al tiempo que les indicaba la escalera.

—¿Los messieurs me acompañarán por aquí?

Lo siguieron hasta el primer piso, donde se detuvo ante una puerta situada justo en lo alto de la escalera de caracol, y llamó con los nudillos. Se oyó una voz apagada, y abrió.

—Félix Jaeger y su acompañante, monsieur —dijo, hacia el interior de la habitación, luego hizo una reverencia y se apartó a un lado para dejar pasar a Félix y Gotrek.

Entraron por el centro de una larga sala que tenía altas ventanas de cristales en forma de diamante a lo largo de una pared. Era una sala mucho más luminosa que la que tenía debajo. Frente a la puerta crepitaba el fuego de un pequeño hogar. A la izquierda había un conjunto de gráciles sillas bretonianas dispuestas en torno a una mesa baja, y a la derecha se veía un lujoso escritorio, detrás del cual, montada sobre un aparador de madera de cerezo, había una caja fuerte de hierro hecha por enanos que desentonaba por su pragmatismo en aquel entorno por lo demás sofisticado.

De pie junto al escritorio y con una expresión de bienvenida en el amable rostro redondo, estaba el hombre de aspecto menos práctico que Félix hubiera visto jamás. Era grueso, bajo y en proceso de quedarse completamente calvo, con una nariz informe y bondadosos ojos azules. Sus ropas de corte conservador eran del más costoso paño fino de Middenland, y con una de sus regordetas manos sujetaba un bastón con empuñadura de plata. Parecía más un comerciante que un pirata.

«Tal vez —pensó Félix—, en estos tiempos modernos no hay mucha diferencia entre ambos».

—Messieurs, herr Euler —dijo el mayordomo.

La cálida sonrisa de herr Euler vaciló al ver las toscas ropas de viaje de Félix, y se borró del todo cuando Gotrek, medio desnudo y tatuado, atravesó la estrecha puerta.

Se volvió a mirar al mayordomo.

—¡Guiot! ¡El enano tiene un hacha!

El mayordomo se puso lúcido e hizo una vigorosa reverencia.

—Os pido disculpas, monsieur, pero no quiso, y yo no pensé… eh, quiero decir que, impedido como está, no puede…

—Eres tú quien está impedido, Guiot —le espetó Euler—. Por la cobardía. —Suspiró y agitó una mano para despedirlo—. Muy bien, haz que Harald y Jochen traigan comida y bebida para nuestros huéspedes. Puedes retirarte.

—Oui, monsieur. Lo siento, monsieur. —El mayordomo volvió a inclinarse y se marchó.

Euler recuperó la sonrisa al volverse hacia Félix.

—Herr Jaeger —dijo, mientras avanzaba y le tendía una mano—. Me alegro de conoceros al fin.

—El placer es mío, herr Euler —repuso Félix, y le estrechó la mano.

—Os pido disculpas por mi estallido de cólera —continuó Euler—. Y a vos, maestro enano. Vuestra presencia me ha sorprendido, eso es todo. Por favor, ¿queréis sentaros?

Hizo un gesto hacia las sillas de frágil aspecto. Félix se sentó con cuidado, asegurándose de que sus botas y hebillas no arañaran nada.

Gotrek se dejó caer en otra como si el exquisito objeto fuera un banco de taberna. Euler se encogió al oírla crujir, pero mantuvo la sonrisa.

—Debo decir, herr Jaeger —dijo—, que me sorprende veros aquí, y antes de tiempo, además. Por las cartas de vuestro padre, esperaba recibir la visita de abogados o asesinos a sueldo, no de un miembro de la familia. —Rio entre dientes—. Bueno, supongo que el anciano caballero acabó por ver que le había hecho una sabia oferta.

—¿Qué le hicisteis una oferta? —Félix frunció el entrecejo—. Disculpad, herr Euler. ¿De qué oferta habláis? Mi padre no dijo nada de una oferta.

La ancha frente de herr Euler se frunció.

—Pues le ofrecí comprar una participación en Jaeger e Hijos y, como está haciéndose mayor, ayudarlo con la dirección de la oficina central, además de hacerme cargo de abrir una nueva oficina en Marienburgo para facilitar los tratos con los comerciantes de allende los mares.

Félix alzó las cejas al oír esto, y volvió la mirada hacia Gotrek. Si las cosas se ponían difíciles, iba a necesitar su apoyo. El Matador clavaba los ojos en el suelo sin prestar la más mínima atención, y descansaba el brazo escayolado sobre el regazo. Félix esperaba que estuviera prestando la atención suficiente como para adoptar un aspecto amenazador cuando llegara el momento.

—Mi padre me contó algo ligeramente distinto —dijo Félix, al cabo—. Lo llamó chantaje, en lugar de oferta. Dijo que vos teníais una carta que pretendíais enseñarles a las autoridades de Altdorf si él no os daba una mayoría de acciones que os permitieran controlar Jaeger e Hijos.

Se oyeron pasos en el corredor y entraron dos hombres, uno con un servicio de café de plata y el otro con una bandeja de tartitas de mermelada. Aunque llevaban jubones y calzones negros con puntillas en los puños y cintas en las rodillas, Félix pensó que jamás había visto dos lacayos menos convincentes. Eran muy corpulentos y ambos medían bastante más de metro ochenta de altura, con abultados músculos que tensaban el terciopelo de los uniformes, el cabello recogido en coletas embreadas, y caras que presentaban las cicatrices de una vida de combates. Las manos del hombre que llevaba el servicio de café eran casi tan grandes como la bandeja que sostenían en equilibrio.

Félix volvió a mirar a Gotrek, que continuaba mirando al suelo y no parecía darse cuenta de la presencia de aquellos dos titanes que avanzaron con extremo cuidado por el laberinto de delicadísimos muebles de la habitación. Estos depositaron el refrigerio en la mesa que había entre Félix y Euler. Guiot, el mayordomo, se mantenía en la puerta.

—No fue chantaje, herr Jaeger —replicó Euler, paciente, mientras cogía una tartita—. No siento ninguna afición por los sucios asuntos en que una vez se mezclaron nuestros padres, y solo quiero enderezar las cosas. Lo que yo sugerí fue que si vuestro padre me permitía comprar una parte de Jaeger e Hijos, enmendaríamos, juntos, nuestro mutuo pasado de delincuencia. Pero que si rechazaba mi oferta y continuaba violando la ley imperial, no me quedaría otra alternativa, como ciudadano respetuoso de la ley, que denunciarlo ante las autoridades competentes.

Félix frunció los labios, ya que el tono santurrón de Euler le rechinaba. Al parecer, su primera impresión de aquel hombre había sido correcta, y era un pirata, después de todo.

—Ya veo.

Los dos gigantes retrocedieron hasta ambos lados del hogar, donde permanecieron a disposición de su amo.

—Pero todo esto está fuera de discusión, dado que habéis venido —dijo Euler, sonriente—. ¿Habéis traído los documentos? ¿Habéis decidido el valor de las participaciones?

Félix tosió, y maldijo mentalmente a su padre por ponerlo en una situación semejante. Detestaba ese tipo de confrontación. Su hermano Otto habría sido mucho más adecuado que él para este cometido. Habría sabido con total exactitud el tipo de velada amenaza que debía utilizar.

—Herr Euler, habéis malinterpretado el propósito de mi visita. No he venido a venderos ninguna participación de la empresa de mi padre. He venido a recuperar la carta.

La sonrisa de Euler desapareció como si jamás hubiera existido. Le lanzó una mirada a la caja fuerte que descansaba sobre el aparador de detrás del escritorio, y luego dejó la tartita en el plato con un gesto frío.

Félix continuó.

—Antes de que digáis nada, debo deciros que mi padre me ha autorizado a ofreceros una suma muy generosa a cambio de la carta.

Euler soltó una risa que pareció un ladrido.

—¿Qué es un solo pago comparado con los ingresos constantes que me proporcionaría una participación? No, gracias, herr Jaeger. Vuestro padre tiene solo un modo de resolver esta dificultad, y es a mi modo. Le quedan diecisiete días. Mientras no esté dispuesto a vender, no tenemos nada más de qué hablar. Podéis marcharos.

Félix suspiró. Era en esta parte del proceso cuando su padre esperaba, sin duda, que él empezara a destrozar cosas hasta que Euler le entregara la carta, pero la verdad era que no le apetecía. El hombre era vil, pero no más que su padre, y Félix nunca había amedrentado a nadie por nada en toda su vida. No era un ladrón, que era como se sentía en este caso. Resultaba embarazoso. Si al menos tuviese algún otro tipo de influencia… Si pudiera hacerle a Euler la misma jugarreta que Euler le había hecho a su padre…

Se detuvo. Bueno, ¿y por qué no?

—Lamento oíros decir eso, herr Euler —dijo, al fin—. Porque esperaba no tener que recurrir también yo al chantaje.

—¿Qué disparate es ese? —preguntó Euler.

Félix tragó y se lanzó.

—Bueno, la correspondencia circula en dos direcciones. También mi padre tiene una carta del vuestro, en la que admite estar implicado en las mismas actividades que mi padre y, además, que os ha introducido a vos también en el negocio.

—¿A qué actividades se refiere? —gritó Euler.

Félix no tenía ni idea.

—Es mejor no mencionarlas en voz alta, ¿no os parece? —dijo—. Aunque hayan pasado tantos años. —Le sonrió a Euler con lo que esperaba que pareciese astucia—. Mi padre quiere aseguraros que, si lo hacéis caer, os encontraréis ahogándoos en la misma cloaca… y vos tenéis mucha más vida que él para perder. Pero, si estáis dispuesto a renunciar a vuestra carta, él está dispuesto a renunciar a la suya. Podemos hacer un intercambio y concluir pacíficamente este asunto.

Los ojos de Euler echaban chispas. Se acarició el redondo mentón con dedos regordetes.

—El astuto viejo cabrón… Creo que estaría dispuesto a morir en el oprobio y la pobreza solo para poder verme arruinado también a mí. —De repente, pareció ocurrírsele algo. Miró a los corpulentos sirvientes, y luego otra vez a Félix—. ¿Tenéis esa carta aquí?

Félix abrió más los ojos. No se le había pasado por la cabeza que Euler fuera a recurrir a la violencia. A pesar del tamaño de sus sirvientes, continuaba siendo un hombre respetable que vivía en una calle respetable. No iría a intentar nada en su propia casa, ¿verdad?

—Eh… no la llevo encima —replicó—. La dejé en la posada, pues pensaba que os mostraríais razonable y que no la necesitaría. Si llegamos a este extremo, iré a buscarla.

Euler sonrió.

—No necesitáis molestaros. Enviaré a un sirviente a buscarla mientras esperáis aquí.

Félix le lanzó una mirada a Gotrek. Parecía que continuaba sin prestar atención. ¿Acaso no percibía la tensión que se acumulaba en el ambiente?

—No es ninguna molestia, herr Euler —le aseguró, al tiempo que se ponía de pie—. Regresaremos, ¿digamos que en una hora?

—Lo siento, herr Jaeger —dijo Euler, que también se levantó—. Debo insistir en que os quedéis aquí. —Les hizo un gesto con la cabeza a los dos corpulentos hombres, que echaron a andar hacia la puerta.

Félix gruñó, ahora colérico. Estaba a punto de meterse en una pelea por algo con lo que no había querido tener nada que ver desde el principio. Maldijo a Euler y también a su padre.

—Lamentaréis retenernos contra nuestra voluntad, mein herr —dijo—. Mi compañero no es alguien con quien pueda jugarse a la ligera.

Euler miró a Gotrek, y Félix siguió la dirección de su mirada. El Matador era una visión capaz de inspirar miedo y respeto, con aquel corpachón de fibrosos músculos que ocultaba completamente la silla que ocupaba, y la temible cresta y arremolinados tatuajes que emanaban una exótica amenaza. Por supuesto, habría resultado aún más impresionante si no hubiera escogido aquel momento para abrir la boca y roncar como una cadena al pasar por una polea.

Euler rio.

—Aterrorizador. —Apartó de él los ojos y les hizo un gesto a los lacayos—. Llevadlos a la bodega.

Los brutos avanzaron. Félix tocó a Gotrek con un codo. El Matador masculló algo pero no despertó.

—¿Me obligaréis a entregar la carta, herr Euler? —dijo, dándole un codazo más fuerte a Gotrek.

Euler soltó un bufido.

—¿Cómo podréis entregar lo que ya no tenéis?

Los lacayos estaban más cerca.

—Bueno, señores —dijo el de la izquierda, al que le faltaba la oreja derecha—. Acompañadnos sin armar alboroto y no tendremos que romper nada.

—¡Gotrek! —gritó Félix, al tiempo que le daba un fuerte codazo en un hombro.

El Matador despertó sobresaltado, e instintivamente intentó coger el hacha. El repentino movimiento fue demasiado para la delicada silla, que se partió en una docena de sitios, y Gotrek cayó al suelo en medio de un reguero de astillas.

—¡Vándalos! —gritó Euler—. ¡Le enviaré a vuestro padre la factura de los desperfectos!

Gotrek se puso en pie al instante, con los puños cerrados y volviendo la cabeza de un lado a otro como un oso soñoliento.

—¿Quién me ha empujado? —gruñó.

—¡Ellos! —dijo Félix, que retrocedió y señaló a los dos lacayos.

Gotrek se volvió hacia los hombres, parpadeando y mirándolos con ferocidad.

—Ven con nosotros, borrachín —dijo el de la derecha, que tenía la nariz rota—. Duerme la mona en la bodega, ¿te parece? —Posó una mano enorme sobre un hombro de Gotrek.

Gotrek balanceó el brazo escayolado y volvió a romper la nariz del hombre. El lacayo retrocedió con paso tambaleante, bramando y aferrándose la cara, cayó de espaldas por encima de la mesa baja y la hizo astillas.

—¡Oye, aquí! —dijo Una Oreja, que le lanzó un puñetazo al enano.

El golpe le hizo girar la cabeza a Gotrek, pero esto solo lo puso furioso. Gruñó y le dio al lacayo un puñetazo en el estómago que lo hizo doblarse por la mitad, para luego empujarlo hacia una consola que estalló en pedazos bajo el peso del hombretón.

—¡Saqueadores! —gritó Euler—. ¡Guiot! ¡Llama a Uwe y los otros! ¡Haz venir a los Boinas Negras! ¡Deprisa!

El mayordomo bretoniano hizo una reverencia y se volvió en dirección a la puerta. Félix corrió hacia él. Lo último que necesitaban era que se presentara la guardia. Euler le cerró el paso de un salto, al tiempo que giraba el puño del bastón y sacaba un estoque.

—No, herr Jaeger —dijo, apuntando con el arma al pecho de Félix.

Jaeger retrocedió un paso, y luego arrojó a la cara de Euler un jarrón estaliano que había sobre una mesa. Cuando el otro levantó el estoque para desviarlo, Félix se lanzó hacia él y lo derribó al suelo, donde le inmovilizó el brazo de la espada con una rodilla, mientras le daba puñetazos en la cara. El comerciante se sacudía y retorcía bajo él con sorprendente fuerza.

—¡Harald! ¡Jochen! —llamó Euler, mientras luchaba por recobrar la libertad del brazo con que esgrimía la espada.

Pero los dos lacayos estaban ocupados. Por el rabillo del ojo, Félix vio que Nariz Rota volvía a estar de pie, con la sangre corriéndole por la cara, y acometía a Gotrek con los restos de la mesa baja. Detrás de él, Una Oreja se sujetaba el estómago y vomitaba sobre un juego de ajedrez de mármol.

—Gotrek —gritó, mientras le daba a Euler un codazo en un ojo—. ¡Olvídalos! ¡La caja fuerte! ¡Ábrela! —Si Euler estaba dispuesto a rebajarse a la más pura villanía, él no tendría ningún apuro en robarle.

Gotrek le dio un cabezazo en la nariz a Nariz Rota, y lo apartó a un lado de un empujón. Se volvió a mirar la caja fuerte mientras el hombretón se desplomaba en el suelo, detrás de él.

—No hay manera de forzarla —dijo el Matador, con el ceño fruncido—. Es obra de enanos. Necesitarás una llave.

Euler logró quitar la mano de la espada de debajo de la rodilla de Félix, pero este volvió a pillársela y la estrelló contra el suelo. Se le abrió la mano y la espada salió despedida, rebotando por la alfombra. Cuando Euler se estiró para recuperarla, Félix vio un llavero que llevaba sujeto al cinturón. Se lo quitó de un tirón y se lo lanzó a Gotrek.

—¡Prueba con estas!

Gotrek atrapó el llavero pero, cuando comenzaba a rodear el escritorio hacia la caja fuerte, se oyó un atronar de botas en el pasillo y un torrente de hombres corpulentos irrumpió en la habitación.

Gotrek y Félix se volvieron a mirarlos. Eran seis, todos vestidos con el mismo uniforme de lacayo que llevaban Harald y Jochen, y al parecer todos de la misma progenie: corpulentos matones enormes de mandíbula cuadrada y con cicatrices, todos armados con garrotes y cachiporras. Uno tenía un garfio en lugar de una mano. Guiot se asomaba nerviosamente a la habitación, por detrás de ellos.

—Quitadle las manos de encima al capitán —dijo uno que tenía el ojo izquierdo lechoso.

La orden no era necesaria porque, distraído por la entrada, Félix había aflojado la presa. Euler le dio un puñetazo en la mandíbula con una mano de duros nudillos. Jaeger osciló hacia atrás y Euler se lo quitó de encima de un empujón. Y entonces gritó a sus hombres:

—¡Apresadlos! ¡Sujetadlos! ¡Mantenedlos apartados de la caja fuerte!

Los seis lacayos avanzaron como pudieron, apartando de su camino los muebles partidos. Gotrek se llevó una mano a la espalda, por encima de los hombros, en busca del hacha.

—El hacha no —jadeó Félix, desde el suelo—. Nada de asesinatos, Gotrek, por favor.

El Matador gruñó como un tejón fastidiado, bajó la mano, les rugió un desafío inarticulado a los hombres que se aproximaban, y cargó agitando el puño y la escayola. Desapareció en una tormenta de extremidades recubiertas de terciopelo.

Félix sacudió la cabeza para intentar encajarse otra vez la mandíbula, y se puso de pie. Euler ya se había levantado. Recogió el estoque del bastón y se volvió hacia él con el arma en alto. El ojo en el que Félix le había dado el codazo ya estaba amoratando.

—Creo que he cambiado de opinión —dijo, sonriendo con los labios ensangrentados—. Tal vez la guardia debería encontraros muertos cuando llegue. Un hombre tiene que defender su hogar, ¿no es cierto?

Euler se lanzó a fondo, extendiendo el brazo con la gracilidad de un diestro estaliano. Alarmado, Félix se arrojó hacia un lado. A pesar de todas sus comodidades y finas ropas de burgués, el hombre había sido bien entrenado en esgrima. Félix rodó para ponerse de pie, y corrió hacia la puerta, pasando junto a la lucha que se libraba en medio de la estancia. Habían caído dos de los hombretones, uno de ellos con un brazo doblado en un ángulo espantoso, pero el resto continuaba descargando una lluvia de golpes sobre la figura achaparrada que se debatía en medio de ellos. Guiot, el mayordomo, se encontraba de pie en la puerta, con los ojos muy abiertos, y al verlo se lanzó sensatamente fuera de su camino.

Félix bajó a toda velocidad por la escalera, en uno de cuyos muy desgastados escalones resbaló una vez y estuvo a punto de caer de cabeza. Oía que Euler bajaba detrás de él.

Al llegar al último escalón, corrió hacia el armario que había junto a la puerta principal. Cuando lo abrió, Euler se lanzó hacia él con el arma extendida para asestarle una estocada.

Félix cogió con rapidez la vaina y se apartó a un lado de un salto, mientras el arma de Euler atravesaba la puerta del armario. Félix se dirigió hacia el salón de la parte posterior mientras desenvainaba. Euler se lanzó tras él.

Esa habitación estaba más oscura que la otra, y provista de muebles robustos y más adecuados para la vida cotidiana. El techo era bajo, con las recias y muy espaciadas vigas a la vista. Félix se golpeó la cabeza contra una al saltar por encima de un largo diván de brocado rojo. Se volvió para enfrentarse a Euler, con la espada rúnica extendida en una mano, mientras con la otra se frotaba el chichón, grande como media cebolla, que se le estaba formando en la coronilla. Tenía los ojos llorosos.

Euler rodeó cautelosamente el diván, con la espada en alto, mientras sacudía la cabeza y se desabotonaba el jubón para tener mayor movilidad.

—Habéis jugado mal, herr Jaeger. —Félix apenas podía oírlo por encima de los golpes sordos, choques y mamporros procedentes del piso superior, que hacían vibrar el techo—. Si hubierais dejado la carta en Altdorf, me habríais hecho jaque mate; habría sido una amenaza que quedaba fuera de mi alcance. Vuestro padre jamás habría cometido un error semejante.

—Habláis como si lo admirarais —dijo Félix.

—Y así es —replicó Euler—. Él juega muy bien este juego. —Sonrió burlonamente—. Pero esta vez ha escogido un peón muy malo.

Euler extendió el arma con una rapidez vertiginosa para acometerlo con una estocada. Félix la bloqueó, pero la espada del otro, más ligera que la suya, volvió a avanzar al instante. El joven retrocedió de un salto, pensando que ojalá tuviera más espacio para blandir su espada de gran tamaño. En aquella habitación de techo bajo, Éuler le llevaba ventaja.

Entonces, un horrendo golpe sordo y un coro de gritos enloquecidos procedentes de lo alto hicieron que Jaeger alzara la mirada. El estoque de Euler avanzó como una sierpe hacia su garganta, y Félix retrocedió a toda velocidad. Por desgracia, tropezó con un taburete que tenía detrás, y quedó sin aliento al caer de espaldas sobre la costosa alfombra estaliana.

Euler avanzó y se detuvo junto a él, mientras a su alrededor caían trozos de escayola del techo.

—Le enviaré vuestro cuerpo a vuestro padre —dijo Euler, que gritaba para hacerse oír por encima del estruendo procedente de arriba—, como muestra de mi admiración.

Félix se esforzaba por lograr que las extremidades le respondieran, mientras Euler le apoyaba en la garganta la punta del estoque. Entonces, de modo repentino, los gritos de lo alto se transformaron en alaridos y se oyó un estruendo horrible en la escalera.

Euler y Félix miraron en dirección al ruido y vieron un voluminoso objeto cuadrado que salía rebotando de la escalera en medio de una lluvia de madera, escayola y polvo, y caía al suelo del vestíbulo con un impacto que hacía estremecer la casa. Acto seguido cayó una lluvia de lacayos, todos los cuales quedaron tendidos y laxos en torno al objeto cuadrado.

—Mi caja fuerte —dijo Euler, parpadeando.

Detrás de los lacayos llegó Gotrek, dando volteretas. Aterrizó sobre un estómago cubierto de terciopelo que subía y bajaba trabajosamente. Se puso de pie con paso tambaleante y agitó un puño hacia lo alto de la escalera.

—¡Bajad aquí, cobardes! —La parte posterior de la cabeza le sangraba abundantemente.

Félix aprovechó la distracción de Euler para rodar de debajo de la punta de la espada y ponerse de pie.

Euler estaba fuera de sí.

—¡Mi suelo! —gritó—. ¡Mi revestimiento de madera! ¡Por las escamas de Manann, me costará una fortuna! —Se volvió hacia Félix, echando fuego por los ojos—. ¡Le devolveré vuestro cadáver a vuestro padre, junto con una factura por los desperfectos!

Acometió a Félix con una estocada, pero este la desvió y, de una patada, le lanzó el taburete a Euler.

—¡Gotrek! —llamó—. ¡Aquí!

El Matador giró y echó a andar hacia él. Uno de los hombres caídos intentó levantarse, empuñando una daga. Gotrek le atizó un revés en la cara con la escayola, y continuó caminando. El golpe sonó como un disparo, y por un momento Félix pensó que había partido el cráneo del hombre. Pero era la escayola lo que se había partido a causa de una grieta en zigzag que la recorría en todo su largo. Con un gruñido de satisfacción, Gotrek se la arrancó para luego flexionar y sacudir el brazo.

—Ya era hora —gruñó, mientras entraba en el salón posterior y comenzaba a rodear el diván de brocado rojo, hacia Euler. El comerciante retrocedió con paso elegante para intentar mantener tanto a Félix como a Gotrek delante de sí. Justo en ese instante se oyó un estruendo de botas en la escalera de caracol, y entraron corriendo en la habitación dos hombres que se detuvieron en seco detrás del diván al ver a Gotrek.

—¡Por el martillo de Sigmar, está vivo! —dijo el de la izquierda, que empuñaba un atizador de la chimenea manchado de sangre.

Gotrek soltó un gruñido grave y les hizo un gesto para que avanzaran.

—Vuelve a intentarlo —dijo con voz ronca—. Te desafío.

—¡Matadlos! —chilló Euler, que retrocedió para situarse detrás de un elegante clavicordio tileano.

—¡No voy a acercarme a ese! —dijo el del atizador—. ¡Está loco!

—¡Le arrojó la caja fuerte a Uwe! —añadió el segundo, que no era otro que Una Oreja, aún en pie y armado con un alfanje de marinero.

—¡O los matáis, o podéis olvidaros de vuestros sueldos atrasados! —gritó Euler.

Félix avanzó para situarse junto a Gotrek, mientras los dos lacayos los miraban con cautela.

—¿Puedo usar el hacha ahora? —preguntó Gotrek, malhumorado.

—Ahora sería un buen momento, sí —replicó Félix.

—Qué bien —dijo el Matador, y la sacó de la funda que llevaba a la espalda.

Una Oreja se inclinó hacia su compañero y dijo algo por la comisura de la boca, pero Félix no pudo oírlo.

—¿Qué estáis esperando? —gritó Euler.

Entonces, antes de que Félix lograra entender qué intenciones tenían, los dos gigantes arrojaron las armas, levantaron el enorme diván como si no pesara, y lo lanzaron contra Gotrek y Félix.

Jaeger retrocedió con paso tambaleante, sorprendido, pero Gotrek acometió con el hacha la barrera de brocado que caía sobre ellos. El arma rúnica se clavó profundamente y atravesó la estructura de madera y el grueso relleno de pelo de caballo, pero no llegó a la profundidad suficiente.

El diván golpeó a Félix y al Matador y los empujó hacia la pared posterior. Ellos intentaron resistir el golpe, pero no sirvió de nada porque la alfombra que tenían bajo los pies se deslizaba por el lustroso suelo y no les permitía afianzarse. Los tacones de Félix chocaron contra el zócalo de madera y luego, con una enorme explosión de cristales, él y Gotrek salieron despedidos de espaldas a través de la ventana, seguidos por las cortinas de terciopelo y unos cuantos cojines de brocado.

Hubo un instante de inmovilidad durante el cual Félix reparó en la belleza de las esquirlas de vidrio que volaban y destellaban al sol de la tarde, en los intrincados labrados de la pared posterior de la casa de Euler, y en las algodonosas nubes blancas de lo alto, y luego el canal le golpeó la espalda y el agua se cerró sobre su cabeza, gélida y sucia.

La conmoción lo dejó sin sentido por un momento, y luego comenzó a patalear en dirección a la superficie, luchando para vencer el peso de la ropa empapada. Salió al aire jadeando y pataleando para mantenerse a flote, y vio a Gotrek a la izquierda, con la cresta pegada al cráneo y al ojo sano, agitando el hacha por encima de la cabeza.

—¡Cobardes humanos! —rugió, mientras él y Félix eran arrastrados canal abajo por la corriente—. ¡Un diván es un arma de cobardes!

Félix alzó la mirada. Desde la ventana destrozada, Euler también les gritaba a ellos, flanqueado por los dos lacayos, mirándolos con expresión asesina en los ojos.

—¡Este vandalismo os costará caro, Jaeger! —gritó—. ¡Ya no me conformaré con la mitad de Jaeger e Hijos! ¡Lo quiero todo!

Gotrek guardó el hacha en la funda de la espalda y comenzó a bracear hacia la orilla del canal.

—Vamos, humano, acabemos con esos lanzadores de muebles.

Félix se dispuso a seguirlo, pero justo en ese momento se reunieron con Euler y sus lacayos unos hombres de uniforme y la boina negra que caracterizaba a la guardia de Marienburgo. Euler gritó y señaló a Félix.

—¡Es ese hombre! ¡Él y el enano hicieron todo esto!

Félix suspiró. Casi estaba dispuesto a gritar «basta» y dejar que su padre se hiciera cargo de sus propios sucios negocios, pero había hecho una promesa, y Euler lo había puesto furioso. El hombre había intentado asesinarlo. Bueno, Félix no iba a responder del mismo modo, pero ya encontraría otra manera de recuperar la carta. Ahora era una cuestión de orgullo.

—Volveremos más tarde —dijo—. Necesito pensar.

Gotrek gruñó, pero se mostró conforme.

—En cualquier caso, me vendría bien un trago. —Dio media vuelta, y él y Félix nadaron hacia la otra orilla.

CINCO

Regresaron a la posada a través de callejas y puentes secundarios para evitar las patrullas de la guardia. Félix se sintió desdichado durante todo el recorrido, mojado y tiritando, con la ropa empapada colgándole del cuerpo como si fuera de plomo, y chapoteando dentro de las botas inundadas. Gotrek, cosa irritante, no parecía molesto en lo más mínimo.

Félix redujo la marcha al llegar a la última esquina antes de la posada, preocupado por la posibilidad de que hubiera una compañía de la guardia esperándolos en la puerta. Asomó la cabeza para echar una mirada, y experimentó un tipo de escalofrío diferente a los anteriores al ver que, en efecto, había Boinas Negras que aguardaban en el exterior de la posada. Se echó atrás por instinto, pero luego volvió a mirar, con el ceño fruncido. Si los guardias estaban allí por ellos, ¿por qué sacaban gente de la posada tendida sobre camillas? ¿Y por qué el posadero y las mozas les estaban hablando?

—Ha sucedido algo —dijo.

Gotrek también echó un vistazo, y se encogió de hombros.

—Mientras aún sirvan.

Echó a andar con determinación, y Félix lo siguió, aunque más precavido y con la cabeza baja, pero los Boinas Negras no parecían ni remotamente interesados en él ni en el Matador. Estaban demasiado ocupados en ayudar a salir a la calle a personas de aspecto enfermo, y entrevistar al dueño de la posada. Había más personas mareadas que tosían y vomitaban sentadas sobre el pavimento de adoquines. Unos pocos lloraban. La gente de las tiendas vecinas se apiñaba en las puertas y hablaba en voz baja.

Al aproximarse a la posada, Félix se tambaleó al golpearlo una ola de olor horrible, como una mezcla de huevos podridos y esencia de rosas. Se tapó la boca y la nariz, y continuó caminando. Gotrek lo imitó. El hedor lo mareaba.

Un Boina Negra que estaba ante la puerta, alzó una mano.

—Será mejor que no entréis, mein herr. —Le lloraban los ojos y se cubría la boca con un pañuelo.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Félix.

—Hay algo en la bodega —replicó el guardia—. Dicen que salió como si fuera humo, y todas las personas que lo respiraron cayeron como muertas.

—¿Murieron? —Félix estaba conmocionado.

—No, señor —dijo el Boina Negra—. Solo se desmayaron.

—Pero ¿qué era?

—Es lo que el capitán está intentando averiguar.

—¡Gas de cloacas, es lo que era! —declaró un comerciante de aspecto próspero al que parecía que habían sacado precipitadamente de la posada cuando estaba a medio vestir—. Esta condenada ciudad no ha hecho obras en esos canales desde hace décadas. Solo Manann sabe lo que crece ahí dentro.

—¡Fueron adoradores del Caos! —jadeó un camarero que alzó los ojos inyectados de sangre desde donde estaba sentado. Tenía motas de espuma sanguinolenta en torno a la boca. Félix lo recordaba de cuando los había servido antes, en el salón—. Han abierto un agujero en el suelo de la bodega de los barriles. Yo lo vi. Era como una niebla verde. Entonces llegó hasta mí.

¿Era posible que solo se tratara de gas de cloacas? Félix miró a Gotrek, cuya expresión decía que no era de la misma opinión.

—¿Cuándo ha sucedido esto? —le preguntó al camarero.

—Justo después del almuerzo, señor —replicó—. De hecho, justo después de marcharos vosotros. Lo recuerdo porque vi el humo cuando bajé a buscar un nuevo barrilete después de que vosotros acabarais con el anterior.

Félix intercambió con Gotrek otra mirada de inquietud. Estaba dispuesto a apostar que habían forzado la puerta de la habitación de ellos, y quería ver si había algún indicio de quién lo había hecho, pero no quería envenenarse por averiguarlo.

—¿Cuánto tiempo pasará antes de que podamos entrar? —preguntó.

El Boina Negra se encogió de hombros.

—No se podrá entrar hasta que el capitán dé «vía libre».

Fue una espera inquieta, durante la cual Félix vigiló constantemente los extremos de la calle por si aparecían los Boinas Negras de Euler, y Gotrek refunfuñó sin parar que tenía sed, pero, por fortuna, Félix no era el único que quería entrar a coger sus cosas así que, al final, el capitán cedió ante los huéspedes que lo acosaban y voceaban en torno a él en diversos estados de semidesnudez y angustia, y dijo que podían entrar todos a recuperar sus pertenencias, pero que la posada quedaría cerrada inmediatamente después hasta que pudieran registrarla más minuciosamente. El posadero pareció mohíno por esto, pero todos los demás lanzaron gritos de alegría y corrieron al interior.

Gotrek y Félix siguieron la corriente de huéspedes hasta el segundo piso. El interior de la posada aún olía horriblemente, y el hedor era aún peor en los confines de los estrechos corredores de los pisos superiores. Félix se cubrió la boca con un pañuelo, pero a pesar de eso se sentía como si el corredor oscilara en torno a él y tuvo que apoyarse en una pared para no perder el equilibrio mientras caminaban. Redujeron el paso y desenvainaron las armas al aproximarse a la habitación que ocupaban. Luego, Félix se detuvo en seco. La puerta estaba entreabierta. ¿La habrían forzado los Boinas Negras? Desde luego, él no la había dejado así.

Avanzaron sigilosamente hasta ella y escucharon. Félix miró a Gotrek, que negó con la cabeza. La ausencia de sonido no disipó los temores de Félix. Podría significar solo que sus enemigos estaban acechándolos. Gotrek alzó el hacha y luego asintió.

Ambos se lanzaron al mismo tiempo y abrieron la puerta de una patada. Golpeó contra la pared, y Gotrek saltó al interior al tiempo que dirigía un tajo a derecha y otro a izquierda. La hoja no impactó contra nada. La diminuta habitación estaba vacía, salvo por los muebles que cabía esperar: una cama contra cada pared, una mesita alta con una jofaina y una jarra, y un baúl de ropa. Habían destrozado las camas y derribado la mesita de la jofaina, además de abrir el baúl y desparramar las pocas pertenencias de ambos por la habitación.

Félix entró detrás de Gotrek y cerró la puerta. La situación sería incómoda si aparecía el posadero y veía los destrozos. Miró en torno. La ventana que constituía la única fuente de luz de la habitación estaba abierta, y sobre el alféizar había astillas recientes, como si alguien hubiera entrado y salido por ella. Tenía que haberse tratado de alguien muy menudo y ágil, pues la ventana era pequeña. Por ella podría haber pasado un niño… o una mujer delgada.

Apartó la idea y registró sus pocas prendas de vestir. Todas tenían desgarrones y tajos; temió que le hubieran robado la armadura, pero la encontró tirada en un rincón, aún entera pero con el mismo hedor tóxico que todo lo demás. Tal vez los atacantes no habían podido romperla. También la manta enrollada del enano había sido cortada, pero él no tenía prendas de ropa que le pudieran estropear. No tenía ninguna otra pertenencia que no llevara encima.

—Dardos, redes, gas venenoso —dijo Gotrek—. Solo los cobardes usan cosas semejantes.

Félix lo miró.

—¿Crees que son los mismos que nos atacaron en Altdorf?

Gotrek asintió.

—Y quienesquiera que sean, nos quieren vivos.

Una vez más apareció en su mente, sin que la conjurara, la imagen de la dama Hermione y de la señora Wither, mirándolo desde arriba, mientras estaba atado e indefenso, y se estremeció convulsivamente.

Félix le pagó al posadero el doble de lo que le debían por la habitación. El dinero pertenecía a su padre, y era lo mínimo que podía hacer por los problemas que habían atraído sobre el establecimiento.

Cuando echaron a andar por la calle, Félix se preguntó si no sería conveniente que durmieran al raso, para no acarrearle una suerte similar a otra posada. Comenzaba a sentirse como si fuera el portador de una plaga mortal y debiera mantenerse apartado de la sociedad hasta que la enfermedad concluyera. Tenían que enfrentarse a esos enemigos y acabar con ellos, pero ni siquiera sabían quiénes eran.

Cuando estaban a una manzana de distancia de la posada, alguien los llamó por su nombre.

—¡Félix! ¡Gotrek!

Ambos se volvieron mientras sus manos se desplazaban hacia las armas. Hacia ellos iba un carruaje, y Max se asomaba por una de las ventanillas.

—Justamente venía a buscaros —dijo, y entonces reparó en que Félix llevaba la armadura—. ¿Habéis dejado la posada?

—Eh… —Félix calló, pues no sabía muy bien cuánta información dar—. Entraron a robar en nuestra habitación —dijo, al fin—. Hemos decidido buscar otro alojamiento.

Max sacudió la cabeza con desconcierto.

—Los problemas os siguen como un perro perdido.

—Más bien como un murciélago —dijo Félix, por lo bajo, y luego, en voz alta—: ¿Por qué querías vernos?

—Tengo un asunto urgente que hablar con vosotros —replicó Max, al tiempo que abría la portezuela del carruaje—. ¿Me acompañáis?

Max no dijo ni una palabra sobre el asunto urgente mientras el carruaje atravesaba los muchos puentes e islas de la ciudad hasta los muelles.

—¿Estamos regresando al Jilfte Batean? —preguntó Félix, cuando las ruedas del carruaje resonaron sobre los tablones de los muelles.

—No —replicó Max—. Nuestro nuevo compañero nos espera en La Pica y Lucio.

—¿Nuevo compañero?

Pero Max no dijo nada más.

El carruaje se detuvo en un concurrido muelle donde los estibadores descargaban fardos de barcos mercantes que enarbolaban los colores de Bretona, Estalia y Tilea, así como de una docena de navios imperiales y de Marienburgo. Bajaron del carruaje y Max encabezó la marcha hasta una pequeña taberna sobre cuya puerta se veía un lucio ensartado por una lanza. El lugar olía a pescado, cosa nada sorprendente, pero el olor disminuyó al adentrarse en el bullicioso salón y aún más cuando enfilaron una escalera que ascendía hasta un comedor privado, pequeño pero primorosamente amueblado, situado en el primer piso.

Félix le hizo un cortés gesto de asentimiento con la cabeza a Claudia, que se encontraba sentada de lado sobre un banco cubierto de cojines que había junto al fuego, en la pared de la izquierda, con los pies recogidos debajo del cuerpo, y luego se detuvo en seco al ver al otro ocupante de la sala, sentado y tieso como una vara ante la cabecera de la mesa que ocupaba el centro de la habitación. Gotrek gruñó como si hubiera olido algo asqueroso. Era un elfo. De repente, Félix comprendió por qué Max no lo había mencionado. De haberlo hecho, Gotrek no habría subido al carruaje.

—Félix Jaeger —dijo Max—, Gotrek Gurnisson, permitidme que os presente a Aethenir Hojablanca, estudiante de la Torre Blanca de Hoeth e hijo de la bella tierra de Eataine.

El elfo se levantó e inclinó respetuosamente la cabeza. Era alto y tan delgado como una rama de sauce, pero tenía un aire de juventud y nerviosismo que le confería una apariencia más desgarbada que grácil. Presentaba los largos y altivos rasgos de su raza, pero el nerviosismo se le manifestaba también en los ojos azul cobalto, que miraban rápidamente de un lado a otro mientras hablaba.

—Es un honor para mí, amigos. Conoceros me enriquece.

—Un elfo —dijo Gotrek, como si escupiera, y se volvió hacia la puerta—. Nos vamos, humano.

—Espera, Matador —pidió Max—. Si aún persigues tu muerte, escúchalo.

—Iremos hacia el más grave de los peligros, con o sin vosotros —añadió Claudia.

Gotrek se detuvo en la puerta, con los puños cerrados. Félix apartó los ojos de él para dirigirlos hacia Max, el elfo y la vidente, todos los cuales esperaban la decisión del Matador.

Al final, el enano se volvió otra vez hacia ellos.

—Di lo que tengas que decir, cortabarbas.

—Eso es un mito —le espetó el elfo—. Nunca sucedió. Vos…

Max alzó una mano.

—Amigos, por favor. Tal vez este no sea el momento más adecuado para sacar a relucir viejas discusiones. Contamos con poco tiempo.

—Tenéis razón, magíster —convino Aethenir—. Perdonadme.

Gotrek se limitó a gruñir.

Max les ofreció a Gotrek y Félix asientos en torno a la mesa, y él ocupó otro. Félix se sentó, pero Gotrek se quedó de pie, con los brazos cruzados y mirando al elfo con ferocidad.

—Conocimos al erudito Aethenir anoche —dijo Max—, cuando acudimos a una reunión de los magísteres de Marienburgo, en busca de su conocimiento de la región de las Tierras Desoladas, situadas al noroeste de aquí.

—La región hacia la que me conducen las visiones —añadió Claudia, que se inclinó hacia delante.

—De la Torre de Hoeth fue robado un libro —intervino Aethenir—. Un libro que contiene mapas y descripciones de la zona que llamáis Tierras Desoladas, y de las ciudades élficas que en otros tiempos la agraciaron, como eran antes de que la Secesión asolara tanto la tierra como el mar y cambiara la línea costera para siempre. Debo recuperar ese libro.

—¿Y…? —dijo Gotrek, cuando el elfo no continuó.

—¿Y? —preguntó Aethenir.

—¿Dónde está mi muerte?

—¿No lo veis, Matador? —intervino Claudia—. El libro detalla exactamente la misma zona donde las visiones me han dicho que se originará la destrucción de Marienburgo y Altdorf. Esto no es una coincidencia. Allí está incubándose un gran mal, y allí debemos ir para impedirlo.

—Es mi convicción —dijo Aethenir— que quienes han robado el libro son agentes de los poderes oscuros que buscan algún antiguo objeto élfico que está oculto en una de las ciudades en ruinas. No sé de qué podría tratarse, pero un objeto de gran poder en manos de los peones del Caos solo puede significar destrucción y desesperación para los pueblos de Ulthuan y el Viejo Mundo.

—No lo entiendo —dijo Félix—. Si esta amenaza es tan grave, ¿por qué los elfos no acuden con un ejército? Sin ánimo de faltaros al respeto a vos, alto señor, ni a herr Schrieber ni a fraulein Pallenberger, pero ¿por qué habéis recurrido a nosotros? ¿Por qué no habéis ido a buscar a la armada de Ulthuan?

Aethenir vaciló, con la mirada fija en la mesa, y luego habló:

—Como les expliqué anoche a los magísteres, la Torre de Hoeth es el centro de la erudición mágica de Ulthuan. Allí se enseña el único arte verdadero a los más grandes magos del mundo. Los libros y pergaminos alojados entre sus blancos muros conforman la biblioteca más completa y peligrosa que existe en el mundo. La torre en sí tiene fama de ser inexpugnable. Nunca antes han robado nada de su interior. —El rubor tiñó las mejillas del alto elfo—. Los maestros eruditos de la torre están orgullosos de esta reputación, y no desean que se sepa el oprobio que ha caído sobre ellos, así que me han enviado a mí, no más que un humilde iniciado, para que recupere el libro en secreto antes de que nadie sepa que ha desaparecido. He llegado sin más escolta que unos pocos miembros de la guardia de la casa de mi padre, todos los cuales han jurado guardar el secreto, con el pretexto de examinar unas ruinas anteriores a la Escisión como parte de mi campo de estudios. Se pensó que un destacamento más numeroso podría llamar la atención.

Gotrek bufó.

—La típica astucia de los elfos.

Félix frunció el ceño.

—¿Con qué prontitud comenzaréis este viaje? —preguntó.

—De inmediato —replicó Max—. El erudito Aethenir ha alquilado un barco, y el capitán está preparado para partir con la marea del anochecer.

Félix se volvió a mirar a Gotrek.

—Matador, aún tengo que recuperar la carta de Euler.

Gotrek meneó la cabeza.

—Sí. Y yo no tengo tiempo para las cacerías de un mocoso elfo. Paso.

Se volvió hacia la puerta. Félix se levantó para seguirlo, y les hizo una reverencia a Max, Aethenir y Claudia.

—Lo siento, pero…

—Soñé con vos, Matador —dijo Claudia, en voz alta, cuando Gotrek abría la puerta—. Os vi dentro de las entrañas de una montaña negra, luchando contra enemigos sin cuenta. Vi que la sangre ascendía como la marea para ahogaros. Vi a una gigantesca abominación que os aplastaba entre sus garras.

Gotrek se detuvo en la entrada. Félix se detuvo detrás de él y le lanzó una mirada furiosa a Claudia. ¿Había visto realmente esas cosas, o estaba tentando al Matador con el único cebo que podía atraerlo?

Gotrek miró a Max.

—¿Avalas tú las visiones de esta muchacha, hechicero?

Max asintió con gravedad.

—Sí, Gotrek. Los señores magísteres de su orden han dictaminado que tiene auténticos poderes de adivinación.

—Gotrek —dijo Félix—. Yo no puedo ir.

Gotrek asintió, pero en su único ojo se había encendido una luz que Félix no había visto desde que había luchado contra el mago Lichtmann y los cañones demonio.

—Haz lo que tengas que hacer, humano —dijo el enano—. No te lo impediré, pero yo debo cumplir mi destino. —Se volvió para encararse con Claudia, Max y Aethenir—. De acuerdo —dijo—. Iré. Pero mantened al elfo apartado de mí.

Félix luchaba con su conciencia mientras caminaba con Gotrek, Max y los otros hacia el muelle donde estaba amarrado el barco. ¿Qué debía hacer? ¿Les deseaba buen viaje y hacía otro intento con Hans Euler, mañana, o se marchaba con ellos y se olvidaba de recuperar la carta incriminatoria? ¿Con quién estaba más obligado, con Gotrek o con su padre? ¿Qué juramento tenía prioridad? Había seguido a Gotrek durante veinte años, y jamás había hecho otra promesa que se contradijera con el juramento hecho al Matador. Pero Gotrek no pertenecía a su familia. No estaba en su lecho de muerte. Por otro lado, ¿qué pasaría si el Matador hallaba por fin su muerte y él no estaba allí para presenciarla? Eso invalidaría precisamente la razón por la que viajaban juntos. Sería un final terriblemente decepcionante para una aventura tan grandiosa.

Al fin, suspiró y se retrasó un poco para situarse junto a Gotrek, que se había quedado atrás.

—Matador —dijo—, no logro decidir si quedarme o marcharme.

Gotrek se encogió de hombros.

—La primera lealtad de un enano es para con la familia. No me tomaré a mal esto.

Félix asintió, pero continuó meditando. El hecho de que Gotrek le diera permiso para dejarlo, no hacía que la decisión resultara más fácil. Por disparatado que pareciese, preferiría ir con Gotrek hacia su propia perdición. No le importaba realmente lo que sucediera con Euler. Era su padre quien lo había obligado a enfrentarse con él. Al viejo rapaz le estaría bien empleado si Félix se limitaba a permanecer sentado durante los diecisiete días siguientes y dejaba que Euler les enviara la carta a las autoridades. Y, sin embargo, lo había prometido. ¿Acaso no le había dicho a Claudia, hacía muy poco, que un juramento era un juramento, por mucho…?

¡Diecisiete días! El corazón de Félix dio un brinco. ¡Eso era! Esa era la solución.

Se volvió a mirar a Gotrek.

—He tomado una decisión —dijo—. Tengo diecisiete días para recuperar la carta, así que te acompañaré. No podemos tardar más de una semana en remontar la costa, y otra semana en volver. Así que dispondremos de uno o dos días para recuperar la carta de manos de Euler, cuando regresemos.

—Podríamos no regresar, humano —dijo Gotrek.

—En ese caso, será el destino quien me haya privado de cumplir mi promesa —replicó Félix—, y no la falta de voluntad.

Gotrek alzó una ceja ante esto, pero nada dijo mientras Félix iba a notificarle a Max su decisión.

La hospitalidad del Jefe de Guerra Riskin Oreja Desgarrada, del Clan Skryre, comandante de las madrigueras skaven del subsuelo de la conejera con olor a pescado que los humanos llamaban Marienburgo, equivalía a una sola habitación húmeda situada al fondo de un túnel en desuso, tan pequeña que casi no cabía Thanquol en ella, mucho menos su séquito y Rompehuesos, ¡y por la que aquel impertinente cachorro joven esperaba que le pagara una fortuna en raciones de piedra de disformidad! La descarada falta de respeto de esto dejaba atónito a Thanquol. ¿Acaso no sabía quién era él? En los viejos tiempos, un simple jefe de guerra se habría inclinado para lamerle las patas posteriores en su ansiedad por servir a un vidente gris de su renombre.

El frío recibimiento no había mejorado precisamente el humor de Thanquol, ya pésimo a causa del penoso y lento viaje que lo había llevado hasta allí. En sus tiempos, los portadores de palanquín eran veloces y sumisos. Sabían qué sitio ocupaban y cómo llevarlo a uno hasta su lugar de destino sin chocar con todos los skaven que iban en dirección contraria. Ahora, avanzar todos en la misma dirección y al mismo tiempo parecía ser más de lo que sabían hacer. Por tanto, escuchó con impaciencia las excusas que le daba el asesino demasiado bien pagado y de escasa efectividad.

—Te presento mis abyectas disculpas, oh, el más magnánimo de los skaven —dijo Colmillo Umbrío desde el suelo, arrodillado ante él—. Pero aunque nuestro humo de dormir no los pilló en el sitio de beber, no todo está perdido.

—¿No? —preguntó Thanquol—. Entonces ¿te las has arreglado para envenenarte tú en el intento?

Issfet soltó una aduladora risilla ante esto, y Thanquol le manifestó su aprobación con un asentimiento. Le gustaba que sus sirvientes fueran serviles y obsequiosos.

—No, vidente gris —dijo Colmillo Umbrío—. Pero hemos seguido-perseguido al par hasta un barco, y hemos torturado a uno de los marineros para que nos revelara la destinación.

—¿Y…?

El asesino se removió con incomodidad.

—No tienen ninguna destinación, oh, sagaz. Cazan-buscan a algo en el pantano-hedor, pero no saben dónde está.

Thanquol rumió esta información. Era una desgracia que Colmillo Umbrío hubiera fracasado una vez más en la captura de sus dos Némesis, pero seguirlos al interior de las Tierras Desoladas, donde no habría nadie que pudiera interferir o acudir a rescatarlos, no sería el más terrible de los planes. Sí, tal vez fuera para mejor. Ahora solo necesitaba un medio para seguirlos.

Se volvió a mirar a Issfet.

—¿Qué medios de transporte tiene a su disposición ese necio de Riskin? —preguntó—. Rápido-rápido.

El skaven sin cola hizo una reverencia, y una vez más estuvo a punto de perder el equilibrio.

—Lo averiguaré, oh, el más oloroso de los señores.

SEIS

El Orgullo de Skinstaad era un barco mercante de dos palos, de Marienburgo, que Aethenir había alquilado con oro élfico. Se trataba de una pequeña barca barrigona, lenta pero adecuada para navegar por el mar, con un capitán canoso de nariz aguileña llamado Ülberd Breda, y una tripulación compuesta por hombres de todos los rincones del Viejo Mundo.

Aunque había aceptado de buena gana el dinero de Aethenir, el capitán Breda parecía un poco inquieto respecto al viaje, y Félix no se lo reprochaba. Las instrucciones de Max habían sido que navegara hacia el noroeste a través del mar de Manaanspoort, entrara en el mar del Caos y continuara navegando por él hasta que fraulein Pallenberger ordenara el alto. Si no recibía ninguna visión, podrían continuar navegando hasta el mismísimo mar de Hielo, y un viaje hasta esos climas bárbaros no podía realizarse a la ligera en una nave pequeña, y menos con la proximidad del invierno. Tormentas, bárbaros nórdicos e icebergs eran lo mínimo que podrían esperar si llegaban tan lejos.

Félix se estremeció ante la idea de pasar tantos días en el mar, y no a causa del frío ni del peligro. Encontrarse encerrado en aquella nave pequeña con una mezcla de personalidades tan inestable, sería sin duda una experiencia difícil. De hecho, ya había habido conflictos antes de que abandonaran el muelle. Aethenir había subido a bordo con siete guerreros elfos, echado un vistazo al camarote que tenía asignado y vuelto a salir diciendo que se negaba a permanecer en él hasta que no lo hubiesen limpiado a fondo.

—Está mugriento —dijo con un estremecimiento—. Apesta a orines y alimañas. Había una rata en mi cama.

Los tripulantes soltaron bufidos al oírlo.

—El barco que no tiene ratas es un barco que no navega, venerable señor —dijo el capitán Breda.

—En ese caso, jamás habéis navegado en un barco de Ulthuan —declaró Aethenir, sorbiendo por la nariz.

—No, venerable señor, nunca. Pero si intentáramos ahuyentar a todas las ratas de este barco, jamás soltaríamos amarras. —Se volvió a mirar a uno de los tripulantes, un estaliano, por la apariencia—. Doso, ve a limpiar el camarote del venerable señor.

—Pero si lo he lampaceado esta mañana —protestó Doso.

—Entonces, lampacéalo otra vez —gruñó el capitán—. Y esta vez usa agua limpia.

Doso refunfuñó pero hizo lo que le mandaban.

Después de esta segunda limpieza quedó claro que Aethenir aún seguía insatisfecho, pero Max susurró algunas palabras al oído del alto elfo, y este dejó el asunto. Por desgracia, el daño ya estaba hecho. El alto elfo se había ganado la mala voluntad de la tripulación, hombres que podrían haberlo tratado con la reverencia y respeto que los humanos generalmente reservan para las razas antiguas, pasaron, de golpe, a burlarse de él a sus espaldas y escupir a su sombra.

A los guerreros les fueron mejor las cosas porque, a diferencia de su señor, parecían veteranos endurecidos: fríos, silenciosos elfos que llevaban cotas de malla marcadas por las batallas bajo las sobrevestas de colores verde y blanco de la casa de Aethenir, y no pedían ningún favor especial. Encontraron un sitio cerca de la borda de popa, donde se pusieron a hablar quedamente entre sí, y eso fue todo.

Gotrek hizo lo que siempre hacía en cualquier viaje por mar. Se marchó directamente al camarote, y se quedó en él. Félix, esperaba que continuara así, ya que eso disminuiría las probabilidades de que él y Aethenir se encontraran durante el viaje, situación que debía evitarse a toda costa si no querían que se vertiera sangre ni se reavivara la Guerra de la Barba.

Max y Claudia hablaron brevemente con el capitán, y también se retiraron a sus camarotes, pero Félix temía que dentro de poco surgirían problemas por ese lado. Se le erizó el vello de la nuca cuando la vidente, al comenzar a descender la escalera, le lanzó una mirada desde detrás de su dorada cascada de cabello.

Los miembros de la Guardia del Reik que escoltaban a Max encontraron un sitio junto a la borda de babor, y se instalaron allí a charlar, fumar en pipa y escupir por encima de la borda mientras los tripulantes se preparaban para partir.

Al fin, cuando la espesa niebla se transformaba en lluvia ligera, largaron amarras y los botes de la autoridad portuaria de Marienburgo los remolcaron fuera de Brynwater y hasta el centro del Rijksweg. Se izaron las velas y comenzaron a navegar, pasando ante las severas fortificaciones del islote de Rijker, y se adentraron en el mar de Manaanspoort.

Y Félix no podría haber imaginado un comienzo de viaje menos emocionante. El cielo era de un gris apagado y uniforme. El aire, húmedo y gélido; la lluvia ni siquiera era lo bastante fuerte como para llamarla llovizna, y el escenario dejaba mucho que desear. La costa este del mar, que corría casi hacia el norte en dirección al mar del Caos, era conocida como las Marismas Malditas, pero Félix, después de cinco horas observándolas pasar lentamente, estaba dispuesto a rebautizarlas como Marismas Aburridas, ya que nunca en su vida había visto un paisaje tan carente de interés: nada más que cortaderas, espadañas y árboles raquíticos a lo largo de un kilómetro tras otro. De vez en cuando pasaba volando una cigüeña o una bandada de gansos que parloteaban como ruidosos niños, o se oía el rumor y chapoteo de algún oculto morador de los pantanos que se deslizaba dentro de las aguas calmas, pero nada más. «No era de extrañar que el Imperio hubiese permitido que Marienburgo reclamara para sí esas marismas y tierras desoladas», pensó Félix. ¿Quién podría quererlas?

A la hora del almuerzo hubo más problemas con Aethenir —problemas cuyas repercusiones de largo alcance afectaron a la paz mental de Félix—, aunque al principio solo había sido una discusión sobre comida.

Antes de haber probado siquiera el cuenco de estofado que le llevó uno de sus guerreros, Aethenir lo arrojó por encima de la borda. Ya había salido alterado del camarote —presumiblemente por la falta de limpieza—, y el olor de la comida pareció ser la gota que colmó el vaso.

—¡Esto es inaceptable! —dijo con voz alta y clara—. Puede que me vea obligado a dormir en la inmundicia, pero me niego a comerla.

Félix olió otra vez estofado. Le pareció que olía bien, si bien estaba un poco cargado de ajo.

Con la boca llena, el capitán Breda le dirigió una mirada colérica al alto elfo.

—Os han dado lo que nos han dado a todos —dijo.

—¡Y me maravilla que no os muráis por comerlo! —gritó Aethenir, y se volvió a mirar a Max—. ¿Es demasiado pedir verdura y carne fresca preparadas con higiene?

Max miró en torno, incómodo, pero antes de que pudiera responder asomó de la cocina el cocinero, un tileano con pata de palo, barriga redonda y una barba negra que habría enorgullecido a un enano, y los miró a todos con ferocidad.

—¿Quién dice que mi carne está mala? ¡Yo mismo maté ese cerdo la semana pasada!

—¿La semana pasada? —Aethenir se puso blanco y se llevó una mano a la frente—. ¿Cómo es posible que la humanidad haya ascendido hasta tales alturas cuando los nobles azures han caído? ¿Cómo han sobrevivido, siquiera? Sus barcos son lentos, su conocimiento del mundo despreciable, su higiene espantosa, su comida venenosa…

Max se puso de pie para intentar contener el torrente de palabras.

—Alto señor, por favor, calmaos. Las condiciones podrían ser mejores, lo admito, pero…

El cocinero se volvió a mirar a Aethenir, agitando coléricamente su tenedor de asar.

—No sé qué es esa higiene, pero…

—Por la Reina Eterna, eso es obvio —dijo Aethenir, mientras los guerreros se ponían en guardia detrás de él—. Miraos. ¿Cuándo fue la última vez que os lavasteis las manos? ¿Por qué el sabio Teclis les concedió a semejantes monos afeitados la bendición de…?

—¡Señor Aethenir! —gritó Max, que se interpuso entre él y el mugriento cocinero—. Creo que os resultará más agradable comer en vuestro camarote. —Tomó al elfo suavemente por un codo y lo condujo hacia la puerta que llevaba bajo cubierta—. Os haré preparar otra comida, y yo mismo supervisaré la preparación. La depuración y la pureza forman parte de las enseñanzas de mi colegio. No será necesario que temáis por vuestra salud.

El alto elfo permitió que lo condujera al camarote entre murmullos aplacadores. Todos dejaron escapar la respiración contenida y reanudaron la comida, aunque se oía mascullar mucho a los tripulantes y los miembros de la Guardia del Reik.

—Mira que llamar lento a nuestro barco… —dijo un marinero.

—Ha echado mi comida por la borda —se quejó el cocinero.

—Y uno de mis cuencos —añadió el capitán Breda—. Se lo cargaré en la cuenta.

—¿Nos ha llamado «monos afeitados»? —preguntó el capitán de la Guardia del Reik, un caballero llamado Rudeger Oberhoff—. Espero que no piense que vamos a guardarle las espaldas después de eso.

Sus hombres rieron ante esto, pero Félix no veía nada particularmente gracioso en la situación. Si el elfo se ponía a la tripulación demasiado en contra, podría producirse un motín o una situación de violencia, y los guerreros de Aethenir tenían aspecto de soldados capaces. Solo se alegraba de que Gotrek hubiera decidido quedarse en el camarote a beber, en lugar de reunirse con los demás para almorzar. Las cosas podrían haber ido mucho peor si hubiera estado en el comedor.

Cuando Max regresó a la cubierta principal para supervisar la preparación de la comida de Aethenir, el capitán Breda se lo llevó aparte y le dijo algo al oído. Félix se encontraba casualmente cerca, y oyó lo que decían, aunque poco sabía cuánto lo afectarían esas palabras más tarde.

—Magíster, señor —dijo el capitán—. Eh… tal vez lo mejor sería, mi señor, que ese alto elfo permaneciera fuera de la cubierta todo lo posible durante el resto del viaje. Ojos que no ven, corazón que no siente, ya sabéis a qué me refiero, señor.

—Perfectamente, capitán —replicó Max—. Y os pido disculpas por el comportamiento del erudito Aethenir. Como elfo, es joven, y nunca antes ha salido de Ulthuan. Me temo que para él ha representado una conmoción bastante grande.

—Puede que sí —dijo el capitán Breda—, pero se expone a una conmoción más fuerte si vuelve a tener una salida de tono como esa, tanto si es de una raza antigua como si no. Los hombres no lo tolerarán.

—Lo comprendo plenamente, capitán —dijo Max—. Me encargaré personalmente de que permanezca abajo tanto tiempo como me sea posible.

—Gracias, magíster —dijo el capitán, que inclinó la cabeza—. Me tranquilizáis.

No había sido un intercambio de palabras precisamente cargado de presagios, pero para Félix fueron exactamente eso, porque lo que se necesitaba para mantener a Aethenir en el camarote, era hacerle compañía. Durante el resto del viaje, Max pasó el día y la noche en el camarote de Aethenir, hablando con él de magia, filosofía y ciencias naturales, así como jugando interminables partidas de ajedrez. Y fue en estas atenciones donde se hicieron evidentes las repercusiones de largo alcance del «incidente del estofado», porque al convertirse en niñera de Aethenir, Max ya no podía mantener vigilada a fraulein Pallenberger que, al encontrarse sin escolta, se lanzó en picado hacia el objetivo sobre el que tenía los ojos puestos desde que había subido a bordo del Jilfte Batean: Félix.

La batalla recomenzó en la mañana del segundo día de navegación. Al principio pareció que no iba a ser más que una escaramuza, pero pronto escaló hasta un asalto frontal en el que Félix ejecutó una desesperada acción de retaguardia con el fin de escapar ileso.

La mañana había comenzado muy plácidamente, con los actos que estaban destinados a conformar la rutina cotidiana del viaje: despertar, vestirse, tomar un desayuno de gachas de avena, platija o lucio a la parrilla, y café tileano; a continuación, mirar pasar las Tierras Desoladas hasta la hora del almuerzo, y luego más de lo mismo hasta la puesta de sol. Félix habría agradecido casi cualquier interrupción de la monotonía, menos esa.

—Parecéis triste, herr Jaeger —dijo Claudia, que apareció a su lado.

Félix dio un respingo.

—¿Triste? —dijo—. En absoluto. —De hecho, había estado sumido en una ensoñación sobre qué podría hacer con la herencia de su padre si lograba recuperar la carta de Euler y entregársela. No es que quisiera el dinero, por supuesto. Pero si heredaba, ¿qué haría con él? Las visiones de volúmenes de su propia poesía exquisitamente encuadernados en cuero se disiparon como humo cuando se volvió a mirar a la vidente—. Solo reflexionaba.

—Reflexionabais —repitió ella, y se deslizó a lo largo de la borda para acercársele más—. ¿Sobre qué?

—Eh… ah… nada, en realidad. Solo, bueno, solo reflexionaba. —Miró en torno buscando una excusa para escapar, pero no vio ninguna.

Ella le tocó un brazo y lo miró con sus profundos ojos azules.

—Ocultáis un pesar secreto, ¿verdad, herr Jaeger?

—¿Eh? Ah, no, realmente, no. No más que cualquier otro, diría yo.

—Yo no lo creo —insistió ella.

Félix no tenía respuesta ninguna para eso, como no fuera el agudo deseo de empujarla por encima de la borda, así que no dijo nada y se limitó a mirar pasar los juncos, con la esperanza de que ella se marchara. Por desgracia, no lo hizo.

—¿Habéis amado alguna vez, herr Jaeger?

Félix se atragantó, y tuvo que taparse la boca al acometerlo una tos repentina.

—Una o dos veces, supongo —dijo cuando se hubo recuperado.

Ella se volvió de cara a él y apoyó la curva de su cadera contra la borda.

—Habladme de esas veces.

—No os interesa oír esas historias.

—Que sí que me interesa —porfió la vidente, sin apartar los ojos de los de él—. Vos me fascináis, herr Jaeger.

—Ah —fue lo único que pudo decir Félix. Y a pesar de sus esfuerzos, se encontró rememorando a las mujeres con las que había compartido la cama durante sus viajes. Había habido un buen número de ellas a lo largo de los años, la mayoría mozas de taberna y rameras de puertos solitarios dispersos entre el Viejo Mundo e Ind, recordadas solo a medias, y unas pocas que se destacaban del resto; Elissa, la moza de la taberna El Cerdo Ciego, que le había robado el dinero y, durante un tiempo, el corazón; Siobhain de Albion, que había viajado con él y Gotrek por los territorios oscuros del este, y la mujer Velada, espía y asesina del Viejo de la Montaña, cuyo verdadero nombre jamás había conocido. Pero solo había dos a las que había amado de verdad: Kristen, con quien había pensado en establecerse y formar una familia, que había sido asesinada por el dramaturgo demente Manfred von Diehl en los Reinos Fronterizos, y Ulrika, con quien había pensado recorrer el mundo, peor que asesinada por el vampiro Adolphus Krieger. Los recuerdos, enterrados desde hacía mucho los de una, y aún dolorosos como una herida abierta los de la otra, hicieron que se le formara un nudo en la garganta. Maldita muchacha. ¿Por qué había formulado una pregunta tan vil? Apartó la mirada de ella para que no viera el dolor que había en sus ojos.

—Solo he amado a dos mujeres en mi vida —dijo al fin—. Y ambas están muertas. ¿Os parece bastante fascinante?

Tal vez no había logrado ocultar muy bien su dolor, después de todo, porque cuando se volvió a mirarla, ella retrocedió un paso, con los ojos muy abiertos, pálida, y se llevó una mano al pecho.

—Lo… lo siento, herr Jaeger —dijo—. No pensé que… Es decir que no quería… —Su cara pasó repentinamente del blanco al rosado, y ella dio media vuelta y se alejó con prisa, casi corriendo hacia la puerta que llevaba a las cubiertas inferiores.

Félix se volvió otra vez hacia la borda, maldiciéndola por excavar tan desconsideradamente en su corazón, pero luego le vino a la mente un pensamiento más alegre. Tal vez esto significaría que iba a dejarlo en paz a partir de ahora.

De repente, el día pareció un poco más brillante.

Pero ¡ay!, no sería así. Nada le dijo a la hora del almuerzo, y se limitó a remover el estofado lentamente con la cuchara y mirarlo con aire de culpabilidad cuando pensaba que él no la veía, pero aquella tarde, justo cuando él estaba regalándose con unas cuantas horas más de observación de marismas, ella reapareció a su lado con la mirada baja y haciendo pucheros.

—Quiero disculparme con vos, herr Jaeger —dijo—. He sido horrible con vos esta mañana, y me siento fatal por eso.

—Olvidadlo —replicó Félix, con la esperanza de que ella lo hiciera realmente, pero, por desgracia, insistió.

Se le acercó un paso más.

—A veces olvido que los hombres no son libros que puedan abrirse y leerse como… eh… como libros. No debería haber fisgoneado, y lo lamento de verdad.

—No importa —dijo Félix, y arrojó al agua una astilla de la borda—. No ha sido nada.

Sintió una suave presión en el brazo y al volverse vio que ella se recostaba contra él. Uno de sus pechos, recubiertos por el ropón azul oscuro, se apoyaba contra su codo.

—Si existe algún modo… —continuó ella, mirándolo por debajo de las largas pestañas—, cualquier medio por el que pueda compensaros, agradeceré la oportunidad de hacerlo.

Félix se irguió, puso los ojos en blanco y se encaró con la muchacha.

—Estoy comenzando a preguntarme, fraulein, si no usasteis vuestra visión para convencer a Gotrek de que os acompañara en este viaje con el solo objeto de poder atraparme a solas en el barco.

La vidente parpadeó al oír esto, y luego se irguió, altiva, cuando comprendió el pleno significado de lo que él acababa de decir.

—El juramento de la Orden Celestial es muy claro, herr Jaeger —dijo—. ¡No usaremos nuestros poderes para obtener beneficios personales, ni anunciaremos falsas visiones o predicciones por ninguna razón en absoluto!

—Bueno, si hacéis lo contrario, yo no se lo contaré a nadie —dijo Félix, con un poco más de saña de lo que había pretendido.

—¡Ah! —dijo ella. Y luego—: ¡Ah! —otra vez.

Dio media vuelta y se marchó con la misma rapidez que la vez anterior, aunque con mucho más ruido. Félix esperaba que esta vez la cosa fuera más duradera, pero lo dudaba mucho.

Por la tarde del tercer día se sentó en la cubierta de popa con el diario para anotar los emocionantes acontecimientos del viaje por el mar de Manann. Al parecer, el último desaire había logrado su objetivo, porque consiguió pasar casi toda una hora escribiendo sin interrupciones de fraulein Pallenberger. Fue muy refrescante.

Cuando acabó, cerró el diario, suspiró con satisfacción y se reclinó, pensando que dentro de poco le iría bien cenar algo. Pero entonces lo invadió la sensación de que lo observaban y se volvió, esperando ver a Claudia espiándolo desde detrás de un mástil. En cambio, vio a Max que, apoyado en la borda de enfrente, lo observaba con ceñuda intensidad mientras fumaba en pipa.

Félix alzó una ceja. ¿Qué había hecho esta vez? ¿Acaso no le había vuelto la espalda a Claudia? Sin duda, Max no podía sentirse molesto por eso.

Le hizo un cortés asentimiento con la cabeza y comenzó a tapar el tintero y guardar la pluma. Antes de que acabara, Max había golpeado la pipa contra la borda para vaciarla, y había cruzado la cubierta para sentarse junto a él sobre un cubo vuelto boca abajo. Félix ocultó un suspiro. ¿Iba a darle otro sermón?

—Buenas tardes, Max —dijo, con el tono más agradable del que fue capaz.

Max continuó mirándolo sin decir nada durante el tiempo suficiente como para que Félix comenzara a sentirse incómodo.

Al fin, justo cuando Félix estaba a punto de preguntar qué sucedía, Max habló.

—Es verdad que no has envejecido ni un solo día, Félix.

Félix suspiró.

—Todos me dicen eso. Estoy empezando a cansarme de…

—No lo digo como elogio —dijo Max—. Solo constato un hecho. Es imposible que puedas tener un aspecto tan joven y vigoroso. —Frunció el ceño y señaló una mejilla de Félix—. Antes tenías una cicatriz, justo allí. ¿Lo recuerdas?

Félix alzó una mano y se tocó la mejilla; la cicatriz del duelo, de la herida sufrida cuando se había batido con aquel compañero de universidad, Krassner, y lo había matado.

—Ha desaparecido —dijo Max.

—Las cicatrices se borran —contestó Félix.

—Las que son como esa, no. No del todo. Y sin embargo, ha sucedido.

Félix frunció el entrecejo. No le gustaba aquel escrutinio.

—Pero ¿no es algo bueno?

—¿Bueno? —Max se encogió de hombros—. Sí, supongo, pero también es misterioso. Algo antinatural afecta a tu cuerpo… lo mantiene joven, libre de enfermedades, te permite recuperarte de las heridas con mayor rapidez y más completamente de lo que deberías. Conozco a otros curtidos guerreros de tu edad, Félix. Son fuertes y están en forma, pero a pesar de eso les crujen las rodillas y tienen cicatrices en las manos. Tienen la cara con arrugas y profundos surcos. Tú no. Ya no pareces un joven de veinte años, es cierto, pero pareces diez años más joven de lo que eres en realidad, además de bien cuidado.

—Creo que estás exagerando, Max, pero, si lo que dices es verdad, qué… —Félix tragó, pues no sabía si quería conocer la respuesta—. ¿Qué crees que lo ha causado?

Max se echó hacia atrás, y se acarició la pulcra barba mientras pensaba.

—No lo sé, pero se me ocurren varias posibilidades. Notarás —dijo, adoptando un tono profesional—, que Gotrek presenta los mismos efectos. Más pronunciados, de hecho. No existe un enano más fuerte o grande que él. Apostaría a que posee la fuerza de diez enanos. Y también él carece prácticamente de cicatrices, salvo por lo que concierne al ojo que le falta. Tal vez algo con lo que os encontrasteis durante vuestro viaje a los desiertos del Caos ha causado este efecto. O podría tratarse de una consecuencia de haber entrado por el portal a través del cual desaparecisteis cuando os vi por última vez. Quizá sea una propiedad del hacha de Gotrek. Es un arma de grandioso poder. Tal vez lo mantiene a él, y también a ti, en plena forma para algún importante propósito, aunque no tengo ni idea de cuál podría ser. Cualquier cosa que sea, cabe la posibilidad de que pueda manteneros con vida indefinidamente.

—¿Indefinidamente? ¿Quieres decir que yo podría ser… —rio ante la ridiculez de lo que iba a decir—, un inmortal?

—O algo tan próximo como para que no haya diferencia alguna —replicó Max, al tiempo que meneaba con la cabeza—. Pero ten presente que no se trata de una bendición. Las gentes del Imperio no somos tolerantes con lo inusitado o antinatural, Félix. Si continúas teniendo este mismo aspecto durante diez o veinte años más, la gente comenzará a hablar. Podrían acusarte de ser alguna clase de mutante, o un maestro de las artes oscuras, o incluso uno de los no muertos.

Félix palideció. Jamás había pensado que su buena salud pudiera ser considerada una contaminación del Caos. ¿Qué se suponía que tenía que hacer, enfermar?

Max suspiró y se puso de pie.

—Tengo que volver para coger de la mano al erudito Aethenir, pero piensa en lo que te he dicho, Félix. Creo que sería prudente que te encararas con tu verdadera naturaleza, en lugar de fingir que no has cambiado.

—Gracias, Max —dijo Félix, en voz baja—. Lo haré.

Apenas reparó en que Max daba media vuelta y se marchaba, debido a lo confundido que estaba por las palabras del hechicero. No quería creerlo. ¿Cómo podía ser verdad? Si le hubiera sucedido algo, ¿acaso él no lo habría notado? No se sentía en nada diferente de cómo se había sentido siempre. Pero tal vez Max se había referido precisamente a eso. Debería haberse sentido diferente… con dolores, más desgastado, más viejo.

¿Y si era inmortal de verdad? ¿Debía alegrarse de ello? Vivir eternamente era el sueño de todo ser humano, ¿verdad? Pero eso de que una fuerza que no entendía lo hiciera inmortal sin su consentimiento… era algo que resultaba más enervante que atractivo. ¿Y deseaba realmente seguir al Matador hacia el peligro por los siglos de los siglos, indefinidamente? Hasta los viajes más descabellados debían tocar a su fin en algún momento, ¿no?

Un pensamiento repentino acudió a su mente e hizo que el corazón le diera un vuelco. ¿Podría ser algún tipo de vampiro, como había sugerido Max? ¡Eso significaría que él y Ulrika podrían estar juntos, después de todo! Pero, no, decidió con un suspiro; dudaba mucho que fuera un vampiro.

Estaba sentado al sol, ¿verdad? Y, hasta donde podía recordar, nunca había bebido la sangre de nadie. Además, si fuera un vampiro, jamás tendría la oportunidad de estar con Ulrika porque Gotrek lo mataría antes.

—¡Vela a la vista! —gritó una voz desde lo alto—. A popa de nuestro curso.

Félix alzó la mirada. Ese tipo de aviso había sido frecuente durante los primeros dos días del viaje, cuando el Orgullo de Skinstaad se encontraba en la parte estrecha del mar de Manaanspoort, en la principal ruta de navegación, pero al continuar a lo largo de la costa oriental cada vez habían visto menos barcos, ya que la mayoría de los mercantes bordeaban la costa occidental, en dirección a Bretona, Estalia y Tilea.

Se levantó para reunirse con el capitán Breda junto a la borda de popa. A lo lejos, entre el mar color hierro y el cielo color peltre, se veía una afilada mota blanca, como un colmillo que naciera del horizonte.

—¿Qué clase de barco es ese? —preguntó Félix.

El capitán se encogió de hombros.

—Es difícil saberlo a tanta distancia —dijo—. Tres palos, aparejo cuadrado. De Marienburgo, muy probablemente, posiblemente imperial. No sé qué hace navegando en dirección norte. No hay mucho comercio con los nórdicos en un momento tan avanzado del año. Yo mismo no estaría haciéndolo, de no ser por el oro del alto elfo.

El barco continuó en el horizonte durante el resto del día, sin acortar distancias y sin quedarse atrás. El capitán Breda ordenó a la guardia nocturna que mantuvieran vigiladas las luces del navio y lo despertaran si se aproximaba, pero la nave no se acercó.

El cuarto día amaneció gris y brumoso, con chaparrones intermitentes, y se hizo imposible saber si el barco de vela blanca continuaba o no detrás de ellos.

Justo antes de mediodía, el Orgullo de Skinstaad pasó ante el último promontorio del mar de Manaanspoort y salió a la grandiosa extensión negra del mar del Caos. El viento del norte, que se había suavizado un poco al pasar por las Tierras Desoladas, era allí una fría bofetada en la cara. Todos los marineros llevaban puestos justillos de cuero aceitado y se estremecían en sus puestos. Félix se envolvió mejor en la capa roja y miró en todas direcciones. A pesar de todo lo que había viajado, nunca antes había navegado por esas aguas. Directamente al norte estaba Norsca, tierra de naves largas, montañas coronadas de nieve y piratas cubiertos de pieles. Al este se encontraban Erengard y Kislev, así como el mar de las Garras. Al oeste se hallaba la fabulosa Albión, la isla envuelta en niebla que él y Gotrek habían visitado una vez, pero a la que nunca habían viajado. La aventura aguardaba en todas las direcciones, pero en conjunto todo parecía un poco escalofriante y carente de atractivo.

Fue unas horas más tarde cuando, finalmente, sucedió lo inevitable, y el camino de Gotrek se cruzó con el de Aethenir. Esta confrontación se había evitado hasta ese momento, porque tanto el enano como el elfo habían pasado la mayor parte del tiempo en sus respectivos camarotes y, en general, solo salían a cubierta para ir al retrete. Así pues, fue en el retrete donde se produjo el encuentro.

El retrete del Orgullo de Skinstaad no era más que un banco con un agujero, colgado fuera de la proa del barco, justo por debajo del bauprés, y separado del resto de la nave por una cortina de cuero. El camino hasta él era muy estrecho, un pequeño espacio en forma de cuña situado entre el alto bauprés y la borda de estribor a la que estaban atadas las velas de recambio y otros objetos náuticos.

Aunque Félix no estaba presente al comienzo de la discusión, esta se inició, al parecer, cuando Aethenir salió del retrete y se encontró con que Gotrek, impaciente, esperaba para entrar.

La primera noticia que Félix y el resto de la tripulación tuvieron de lo que sucedía, fue cuando la ronca voz de Gotrek se elevó por encima de los sonidos del viento y las olas.

—¡No me apartaré para dejar pasar a un elfo sin honor, adorador de árboles! ¡Apártate tú!

—¿Os atrevéis a venirme a mí con exigencias, enano? Yo he pagado el barco, y vos estáis en él por consentimiento mío. Apartaos, digo.

Félix se levantó de un salto del sitio en que había estado leyendo los relatos sobre sus viajes con Gotrek, y corrió hacia proa. Era lo último que les faltaba. También Max iba apresuradamente hacia ellos. Los guardias de la casa de Aethenir lo seguían de cerca. Cuando todos llegaron al diminuto espacio, encontraron al elfo y al enano enfrentados cara a cara —o cara a pecho, más precisamente—, y ladrándose el uno al otro como perros.

—Yo voy a donde quiero y cuando se me antoja, y ningún pomposo maricón de orejas puntiagudas va a cerrarme el paso. ¡Ahora, apártate antes de que te arroje por la borda!

—Testarudo hijo de la tierra. Yo no te cierro el paso. ¡Me lo cierras tú a mí!

—Gotrek —llamó Félix—. Déjalo ya. ¿Qué sentido tiene esto?

—Sí, Matador —dijo Max—. Déjalo pasar y acaba con el asunto.

—¿Dejar pasar a un elfo? —preguntó Gotrek indignado—. Antes muerto.

—Por Asuryan —dijo Aethenir—. Esta discusión sería innecesaria si os afeitarais esa monstruosa barba mugrienta. Entonces habría espacio suficiente para ambos.

Gotrek quedó petrificado, con su único ojo en llamas. Su mano derecha ascendió lentamente y aferró el mango del hacha.

—¿Qué has dicho?

Félix oyó el raspar de los aceros cuando los guerreros del alto elfo desenvainaron la espada, todos a la vez.

Aethenir alzó los ojos hacia ellos.

—¡Capitán Rion! ¡Hermanos! ¡Defendedme! ¡Salvadme de este demente picapedrero!

Los elfos se abrieron paso entre los otros espectadores.

—Cobarde —gruñó Gotrek, al situar el hacha ante sí y sin hacer caso de los elfos que tenía detrás—. ¿Harás que otros libren tus batallas por ti? ¡Desenvaina la espada!

—Yo no llevo espada —dijo Aethenir, que retrocedió contra la cortina del retrete—. Soy un erudito.

—¡Ja! —le gritó Gotrek—. Un erudito debería ser lo bastante prudente para no comenzar con la boca lo que no puede acabar con las manos. —Avanzó otro paso hacia el elfo.

—Volveos, enano —dijo el capitán Rion, un elfo de aspecto curtido y fríos ojos grises—. No mataré por la espalda ni siquiera a un excavador de túneles.

Gotrek se volvió y sonrió al ver el pequeño bosque de acero afilado con que se enfrentaba.

—De acuerdo —dijo—. Primero vosotros, y luego el «erudito».

Félix se situó junto a él.

—Gotrek, escúchame. No puedes hacer esto.

—Retrocede, humano —gruñó Gotrek—. Me estás apretando el brazo.

Félix se quedó donde estaba.

—Gotrek, por favor. Puede que se lo merezca, pero él ha pagado el barco. Este viaje acabará si los matas a él o a sus amigos. ¿Recuerdas la visión de fraulein Pallenberger? ¿La montaña negra? ¿La marea de sangre? ¿La gigantesca abominación? Si esta discusión acaba en matanza, regresaremos todos a Marienburgo y ese final se desvanecerá como todos los otros. ¿Es lo que quieres?

Gotrek permaneció rígido durante un largo momento, con la respiración agitada. Félix vio contraerse los músculos de su mandíbula bajo la barba, al rechinar los dientes. Al fin, enfundó el hacha, se volvió, y al pasar empujó groseramente con un hombro a Aethenir, que se pegó contra la borda.

El enano apartó la cortina de un manotazo, y luego volvió la cabeza.

—¡Será mejor que se trate de una muerte muy, pero que muy buena!

Dio media vuelta y desapareció dentro del retrete. A continuación se oyó un estruendo como si se hubiera producido una explosión en una planta cervecera.

Todos se apresuraron a alejarse.

Aquella noche, Félix se retiró muy contento a su camarote. Aunque el altercado de Gotrek con Aethenir había estado a punto de acabar con el viaje antes de que lo hubieran comenzado realmente, después Félix se había sentido animado al pensar en lo enfadado y vivo que había estado el Matador mientras intercambiaba insultos con el elfo y desafiaba a luchar a todo su séquito. Era un gran contraste comparado con el bulto sonámbulo que había permanecido sentado con aire sombrío en la taberna El Grifo, y que apenas tenía la energía suficiente para llevarse la jarra a la boca. La visión de la joven parecía haberle hecho el mismo efecto que un elixir, sacándolo de la muerte en vida impuesta por la depresión, y devolviéndole un propósito.

Mientras se tumbaba en la pequeña cama abatible y se cubría con la pesada colcha, Félix deseó que, por el bien del Matador, la premonición no fuese mentira. Después de eso, sus pensamientos se volvieron dispersos, y dejó que el rumor de las olas y los crujidos de los tablones del barco lo acunaran hasta caer en un profundo sueño sin sueños.

Cuando volvió a despertar, fue a causa de un sonido suave. Los largos años de experiencia de despertares peligrosos le habían enseñado a no hacer ningún ruido o movimiento repentinos. Así pues, movió solo los ojos, con los que recorrió la pequeña área de camarote que podía abarcar sin mover la cabeza. Nada. ¿Lo habría imaginado? No. El suave ruido se repitió, y fue seguido por movimientos y susurros casi inaudibles. Decididamente, en el camarote había alguien o algo.

Ahora podía distinguir las esquinas y los bordes de las cosas, iluminados por un mortecino resplandor de luz lunar que entraba por el pequeño ojo de buey de grueso cristal. Giró la cabeza unos pocos centímetros, tan sigilosamente como pudo.

Sí, en el camarote había alguien, y estaba completamente desnuda; la pálida luz resaltó sus delgadas curvas jóvenes cuando dejó caer el ropón sobre la cubierta.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó Félix.

—No podía dormir —replicó fraulein Pallenberger.

—Así que decidisteis que yo tampoco debería hacerlo.

Ella suspiró y se sentó en la cama; se estremeció un poco a causa del frío mientras posaba una mano sobre la colcha que cubría las piernas de él.

—Os valéis del humor áspero para ocultar vuestra desdicha, herr Jaeger, pero yo sé que, por debajo de vuestras crueles palabras, anheláis solaz. Me apartáis de vos para no tener que compartir vuestro dolor, pero mentalmente estáis gritando «volved, volved». —Se tendió sobre la colcha y acercó la cara a la de él—. Así que he vuelto.

Cerró los ojos y se acercó para besarlo. Félix volvió la cabeza, de modo que los labios de ella le tocaron torpemente la oreja.

—Fraulein —dijo, y luego luchó con la ropa de cama y se sentó—. Fraulein, no podéis estar aquí.

Ella rodó sobre sí y alzó los ojos hacia él, desperezándose al tiempo que alzaba una ceja con lo que él estaba seguro de que ella pensaba que era una expresión provocativa. Félix tragó. A pesar de la sobreactuación, la verdad es que tenía un aspecto bastante atractivo, tendida de ese modo.

—¿Y por qué no? —preguntó—. Vos lo deseáis. Yo lo deseo. Estoy segura de que no sois un gazmoño…

—¡Yo no lo deseo! —le espetó Félix—. Y en cuanto a vos… Esto tiene más que ver con jugársela al magíster Schrieber y rebelaros contra vuestra orden, que con ninguna atracción que sintáis por mí.

El lánguido aspecto de ella se desvaneció en un furioso destello de sus ojos, y también ella se sentó, ahora sin el más leve rastro de deseo.

—¿Y por qué no iba a serlo? —siseó—. ¿No os dais cuenta de que esta podría ser mi última oportunidad? ¡Herr Jaeger, soy joven! ¡Joven! ¡Quiero saborear el mundo antes de que me lo arrebaten! ¡Quiero vivir antes de morir! ¡Tengo el don —mi maldición— de predecir el futuro, y predigo que el resto de mi vida será un largo corredor gris lleno de polvo y mapas, telescopios y pálidos ancianos arrugados! —Se cubrió la cara con una mano—. Sé que no puedo abandonar los colegios. El Imperio no permite que una bruja viva. Sé que tengo que regresar y seguir el camino de los demás, pero por ahora… durante estos pocos días… —Alzó hacia Félix unos ojos que ardían con fuego relumbrante—, ¡quiero vivir!

Félix se retrepó, desgarrado entre la pena y la risa.

—Fraulein Pallenberger, todo esto es muy conmovedor, pero la Orden Celestial no es una orden de celibato. Podréis casaros. Podréis disfrutar tanto como queráis.

—No hasta que sea magíster —replicó Claudia, malhumorada—. ¡Y para entonces podría tener ya treinta años! Ya sería vieja. Nadie querrá mirarme. Habré dejado atrás la juventud.

Esta vez, Félix sí que rio entre dientes.

—¿Y qué edad pensáis que tengo yo?

—¡Es diferente en el caso de los hombres! —gritó ella, y luego comenzó a llorar de verdad—. ¡Ay, he cometido un terrible error! —chilló—. ¡Yo no quería ingresar en la orden! ¡No quería ser vidente!

—Shhhs, shhhh —chistó Félix, y le tomó una mano—. Despertaréis a todo el barco —gimió al imaginar qué sucedería si Max los encontraba así—. Por favor, fraulein. Calmaos.

Ella ahogó sus sollozos con las manos, cayó pesadamente contra el pecho de él y apoyó la cabeza en un hombro. Él la rodeó con los brazos y le acarició el pelo —no de un modo romántico, se dijo—, solo para consolarla y calmarla. Pero cuando las manos de ella se deslizaron en torno a su torso y la joven se apretó contra él, sintió despertar el deseo dentro de sí.

Lo reprimió y se la quitó de encima, pero ella volvió a aferrársele en cuanto la soltó.

—No me echéis, herr Jaeger —le murmuró al oído—. Dejadme vivir. Os lo imploro.

—Fraulein… Claudia —dijo él, mientras intentaba desenredarse—. Realmente exageráis vuestra situación. Treinta años, aun en el caso de una mujer, no es…

Los labios de ella encontraron los de él, y luego su lengua hizo otro tanto. Y él respondió antes de acordarse de no hacerlo.

—Claudia, por favor —dijo, cuando por fin se apartó de ella. Aquello no estaba bien. Él amaba a Ulrika, cuyo recuerdo aún estaba fresco en su corazón. Dudaba que jamás pudiera extinguirse. No quería a nadie más que a ella. Y dado que no podía tenerla, no tendría a nadie en absoluto. Sería un sacrilegio profanar el recuerdo de su amor con un despreciable retozo animal.

Las manos de Claudia bajaron por el torso de él y le aferraron las piernas mientras le besaba el cuello. Félix se estremeció. Por otro lado, había algo que decir a favor de vivir el placer cuando uno podía encontrarlo en este mundo de problemas y dolor. Le volvieron a la cabeza las palabras de Ulrika. «Es necesario que hallemos la felicidad entre los de nuestras respectivas razas». Aún no estaba seguro de que fuera posible la felicidad… pero quizá sí el consuelo.

Con un suspiro y una silenciosa disculpa dirigida a Ulrika, dondequiera que estuviese, bajó la cara hacia Claudia y la besó larga y profundamente. La vidente sollozó y se apretó con más fuerza contra él. Félix se quitó la camisa de dormir por la cabeza, y desplazó los labios hasta la garganta de ella para besarla y darle tiernos mordiscos. Ella tembló y gimió. Félix rio entre dientes. Había pasado bastante tiempo, pero parecía que no había olvidado cómo se hacía. La tendió de espaldas en la cama y le besó una clavícula, para luego descender por entre los pechos. Ella gimió y lo abrazó, temblando como si tuviera fiebre.

—¡Aquí! —dijo—. ¡Aquí!

«Por Taal y Rhya —pensó Félix—, bajando más, no es de extrañar que la muchacha lamente su clausura; parece una gata en celo».

—¡Aquí! —chilló la vidente, y salió a toda velocidad de la cama, dándole un rodillazo en una mejilla a causa de la precipitación.

—Claudia, ¿qué…? —dijo él, y luego se quedó mirándola fijamente.

Ella se encontraba de pie en el centro del diminuto camarote, con los brazos abiertos y los ojos en blanco, temblando como si resistiera a un fuerte viento.

—¡Aquí! —gritó—. ¡Aquí está el origen de las visiones! ¡Puedo sentirlo! ¡Aquí surgirá la destrucción de Marienburgo!

Félix oyó que lo rodeaban de pronto golpes sordos y gritos interrogativos de sus compañeros de viaje. Salió de la cama de un salto y recogió el ropón de ella del sitio en que lo había dejado caer. Tenía que vestirla y devolverla a su camarote. Pero era imposible. Continuaba con los brazos abiertos, rígida como una espada, y no podía pasarle ambos brazos a la vez por las mangas.

—¡Aquí! —le gimió al oído cuando él intentaba envolverle el cuerpo con el ropón—. ¡Aquí hallaremos la perdición de Altdorf!

De esta guisa los encontraron los otros cuando abrieron la puerta de golpe. Max, Aethenir, el capitán Breda, Gotrek y los espadachines, todos mirando fijamente a Félix y Claudia, que luchaban, desnudos, en el centro del camarote, mientras el ropón de la vidente caía, una vez más, sobre la cubierta.

—¿Podrías hacer menos ruido, humano? —refunfuñó Gotrek—. Algunos de nosotros queremos dormir.

SIETE

El capitán Breda echó el ancha allí y en ese preciso momento, pero tenía poco sentido explorar el entorno a oscuras, así que aguardaron hasta la primera luz antes de bajar los botes y remar hasta la costa para ver si podían hallar el origen de la visión de Claudia.

Gotrek y Félix partieron en el bote que llevaba a Max, Claudia y sus ocho caballeros de la Guardia del Reik; Aethenir y sus guerreros fueron llevados en otro, y el capitán Breda envió una partida de marineros a buscar agua dulce para reabastecer las reservas. Cuando se marchaban del barco, Félix vio que los marineros que estaban en la borda lo miraban y se daban lascivos codazos. Se le puso la cara como un tomate. Habían estado riendo a sus espaldas desde que había corrido la voz de cómo los habían descubierto a él y a Claudia. No entendía de qué se reían, ya que la muchacha había ido a su camarote, no al de ellos, después de todo.

Desgraciadamente, la risa de los marineros no era el único problema. Max no le había dirigido la palabra desde entonces. Ni tampoco Claudia. Parecía demasiado azorada para mirarlo siquiera. Por lo tanto, el viaje hasta la orilla fue silencioso e incómodo.

Arrastraron los botes para subirlos a una playa rocosa a la que rodeaban por tres lados altas dunas de arena. Entre las cortaderas que las coronaban silbaba un viento frío, y las nubes pasaban velozmente por el acerado cielo otoñal. Caían algunas gotas de lluvia. Max y Aethenir se volvieron a mirar a Claudia, expectantes, mientras los caballeros de la Guardia del Reik y los guerreros elfos se preparaban para la marcha, y Félix se ponía la cota de malla y se sujetaba el cinturón de la espada.

—¿Habéis tenido más visiones que indiquen dónde reside el mal, vidente? —preguntó Max, que desde la noche anterior había adoptado una actitud muy formal con ella—. ¿O qué puede ser ese mal?

Claudia negó con la cabeza, incapaz de mirarlo a los ojos.

—La visión ha pasado, y no he tenido ninguna otra. Lo siento, magíster. Está cerca de aquí, pero no sé dónde ni qué es, con precisión.

Max asintió.

—Muy bien, en ese caso nos dividiremos para buscarlo. Vos y yo seguiremos la costa hacia el sur, con el capitán Oberhoff y sus hombres. Aethenir, ¿tendríais la amabilidad de llevaros a los vuestros tierra adentro y buscar allí?

—Por supuesto —respondió el alto elfo.

Max se volvió a mirar a Gotrek, haciendo intencionadamente caso omiso de Félix.

—Matador, ¿querréis tú y herr Jaeger seguir la costa hacia el norte? Buscaremos hasta media mañana, para luego regresar aquí e informar a los demás. Y si encontráis algo, dejadlo donde esté hasta que lo hayamos examinado todos juntos.

Gotrek cabeceó para indicar su conformidad.

Félix se puso rígido ante el desaire, pero no dijo nada. Después de todo, prácticamente le había prometido a Max que no tendría nada que ver con Claudia, y había roto esa promesa, aunque fuera contra su voluntad. Con todo, su actitud le parecía un poco despreciable. Tal vez Max estaba celoso porque Claudia había perseguido a Félix en lugar de a él. Ese pensamiento dio vida a otros. ¿Estaba casado, Max? ¿Tendría una amante? ¿Acaso le interesaban aún esos asuntos tan mundanos? Félix no lo sabía.

Mientras sacaban las mochilas y los pellejos de agua de los botes, por un momento Félix se encontró a solas junto a Claudia. Se inclinó hacia ella y bajó la voz:

—Espero que Max no te haya regañado mucho por lo de anoche…

—Podrías haberme cubierto —le espetó ella—. Nunca he sentido tanta vergüenza.

—¡Lo intenté! —replicó Félix, en su defensa, y luego se enfadó. ¿Qué derecho tenía ella a criticar sus acciones?—. ¡Y tú podrías haberte quedado en tu camarote y ahorrarnos a ambos muchísimas molestias!

—¡Ah! —exclamó ella, y le volvió la espalda sin decir una sola palabra más.

La observó alejarse y se encontró con que Max volvía a mirarlo mal. Félix maldijo en silencio y apartó los ojos, mientras se echaba la mochila a la espalda.

Comenzaba a lloviznar de forma intermitente cuando Félix y Gotrek echaron a andar hacia el norte, sin perder de vista el agua. No era una tarea tan fácil como podría haberse pensado. La costa no estaba toda formada por playas y dunas. De hecho, la mayor parte eran marismas pantanosas y malolientes, un interminable tremedal con algún achaparrado árbol sin hojas que asomaba de él como la garra de una bruja que se alzara de la poza en la que estaba ahogándose. Chapoteaban entre frágiles hojas de hierba afiladas como cuchillos —a Félix le llegaban hasta la cintura y a Gotrek hasta el pecho—, que crecían sobre el esponjoso suelo del que manaba un hedor desagradable, y las huellas que dejaban se llenaban de agua detrás de ellos. Del fango se desprendía una niebla baja y fétida que se les enroscaba en los tobillos, y ascendían constantes nubes de moscas pequeñas y mosquitos que se les metían en los ojos y la nariz y les picaban despiadadamente cada centímetro de piel descubierta. Extraños gritos resonaban a través del húmedo silencio, y en una ocasión algo pesado cayó a un arroyo cercano, pero no vieron qué era.

Gotrek aceptaba las moscas, el fango, el olor y los enervantes ruidos sin manifestar la más mínima incomodidad, pero Félix se dio manotazos, maldijo, tropezó y se metió en enormes telarañas durante todo el camino. Parecía concordar todo con su pésimo humor. No podía superar el injusto enojo de Claudia con él. No era culpa de Félix que la hubieran encontrado desnuda en su camarote. Él había intentado repetidamente convencerla de que se marchara. Era ella la que había acudido sin que la invitara, e intentado seducirlo.

Había sido ella la que había decidido que el mejor momento para tener una visión del futuro era mientras hacían el amor. Y aún más irritante era el hecho de que Max parecía pensar que era él quien la había atraído, que era una especie de libertino que se aprovechaba de las muchachas inexpertas. Hacía que tuviera ganas de volver sobre sus pasos y gritarles la verdad a la cara. Esto hizo que se olvidara de mirar por dónde iba, y se metiera en un charco que le llenó las botas de agua con espuma verde.

Sus maldiciones espantaron a una bandada de patos que pasó volando por encima de sus cabezas, protestando quejumbrosamente, y hacia el este provocó una serie de extraños alaridos que le pusieron los pelos de punta. También los maldijo.

Si al menos tuviera alguna idea de lo que buscaban, puede que el recorrido le hubiese resultado más soportable. También eso era culpa de Claudia. ¿Tenía que ser tan imprecisa? ¿De qué servía una capacidad que solo proporcionaba medias respuestas? ¿Debían buscar una torre en ruinas? ¿Un círculo de piedras? ¿Un árbol raro que tuviera tentáculos por ramas? ¿Una fisura en la tierra de la que radiara un resplandor maléfico? Sin tener un fin claro en mente, todo aquello parecía una empresa descabellada. Tal vez Claudia no tenía ningún poder de videncia. Él no había visto nada concluyente que demostrara lo contrario. Tal vez se lo había inventado todo con el solo fin de poder salir de los confines del Colegio Celestial. Era capaz de algo así.

Gotrek descubrió las huellas justo cuando estaban a punto de dar media vuelta y volver sobre sus pasos para informar de que habían fracasado. Habían salido de la marisma y ascendido hasta un montículo que estaba cubierto de zarzas y pinos bajos, y encontrado un estrecho río de corriente limpia que atravesaba la maleza hasta el mar, con altas márgenes socavadas. Debajo de una de esas márgenes había una línea de huellas de botas que corrían en paralelo a la corriente y se adentraban en tierra.

Desenvainaron las armas y siguieron las huellas que entraban y salían del agua a lo largo de unos cuatrocientos metros. Se detuvieron al fin en un sitio donde el río se ensanchaba hasta formar un lago pequeño, y las márgenes retrocedían para dar origen a una pequeña playa fangosa. Allí, a las primeras huellas se unían muchas otras, junto con las marcas dejadas por las quillas de pequeños botes en la orilla, y los círculos hechos por barriles que se habían hundido en el fango. Se veía con claridad que hacía poco que había estado allí un grupo de desembarco que había llenado de agua dulce sus barriles, como hacían en ese momento los hombres del capitán Breda, más al sur. Y la estrechez de las huellas también dejaba claro, al menos para Gotrek, quién había ido a buscar el agua.

—Más elfos —gruñó Gotrek.

Félix asintió con la cabeza, y ambos volvieron sobre sus pasos. Había sido un descubrimiento, pero no parecía ser el signo de la perdición que estaban buscando.

La lluvia escogió ese momento para comenzar a caer como una cascada. Félix suspiró. Por supuesto. Un día como ese no estaría completo si uno no se empapaba hasta los huesos.

Cuando el cielo se tornaba más oscuro y la lluvia se volvía más abundante, se desviaron tierra adentro, en parte por batir terreno nuevo, pero sobre todo para evitar las marismas durante la lluvia. Al parecer, Max, Claudia y los caballeros de la Guardia del Reik habían hecho lo mismo, porque los encontraron dirigiéndose hacia el norte, a unos cuatrocientos metros de la playa en la que habían desembarcado. Los dos hechiceros tenían bastante mal aspecto, con las capas y largos ropones enfangados hasta la cintura, la cara y las manos arañados por zarzas y punteadas por picotazos de insectos. Félix se sintió mejor al pensar que Claudia había compartido su desdicha. Le estaba bien empleado.

—¿Algo que informar? —preguntó Max, que alzó la voz por encima del ruido de la lluvia, mientras se enjugaba la cara con un pañuelo. A pesar del frío y el aguacero, él y Claudia estaban rojos como tomates, acalorados a causa del ejercicio, al igual que los caballeros, que parecían lamentar haberse puesto petos y hombreras para la marcha.

—No mucho —le gritó Félix, para que lo oyera—. Casi al final de la marcha hemos encontrado el rastro de un grupo de elfos que estuvo allí para cargar agua.

—¿Un grupo para cargar agua? —preguntó el capitán Oberhoff—. ¿En este sitio dejado de la mano de los dioses? Tienen que haber estado desesperados.

—O quizá buscaban algo —dijo Max—. Como nosotros.

Un tintineo los hizo alzar la cabeza y vieron que Aethenir y su escolta se aproximaban pasando por encima de una colina situada al este, marchando en una doble fila perfecta. A Félix le fastidió ver que, aunque mojadas, sus sobrevestas estaban inmaculadas, y sus botas limpias. Y ni uno solo de ellos parecía haber sido picado por los mosquitos.

—Una búsqueda decepcionante —dijo Aethenir, cuando los elfos se reunieron con ellos—. No hemos encontrado nada. —Miró a Max—. Espero que vosotros hayáis tenido más éxito.

Max negó con la cabeza.

—Nada. Gotrek y herr Jaeger han encontrado, al norte, rastros de un grupo de elfos que recientemente estuvo aquí para cargar agua, pero nada más.

—¿Elfos? —dijo Aethenir, con los ojos entrecerrados. Se volvió hacia el capitán Rion y le formuló una pregunta en lengua élfica. El capitán negó con la cabeza y la expresión de Aethenir se tornó preocupada—. Ruego a los dioses que solo se tratara de elfos —le dijo a Max, y luego se volvió para mirar a Claudia—. ¿Y fraulein Pallenberger no ha tenido ninguna otra revelación relacionada con nuestro objetivo?

—No —replicó Max—. Aún no.

Claudia agachó la cabeza.

—Ojalá pudiera provocar las visiones, alto señor —dijo, taciturna—. Pero se producen cuando se producen.

El elfo sonrió con socarronería.

—Eso he observado.

Claudia se puso roja como un tomate, y los ojos de Max llamearon. Incluso Félix se sintió enfadado. Puede que la muchacha fuera una jovencita necia que necesitara aprender a controlarse, pero no había ninguna necesidad de hacerla sentir peor por la embarazosa situación de la noche anterior.

Aethenir se encaminó hacia la playa, sin darse cuenta del enojo provocado, y su escolta lo siguió. Max abrió la boca para hablar, pero Claudia lo cogió de un brazo y negó con la cabeza, suplicándole en silencio que no dijera nada. Félix la comprendió. Protestar la convertiría en el centro de una atención aún más atroz. Max cedió y todos siguieron a los elfos que ascendían por la ladera bajo el aguacero.

Félix resbalaba y daba traspiés por la vertiente contraria, mientras pensaba que robarle a Euler la carta de su padre podría haber sido una opción mejor, después de todo, cuando de repente Claudia lanzó una exclamación ahogada y cayó hacia él.

La atrapó, pero entonces perdió pie y ambos se fueron al suelo, juntos. Necesitó de toda su fuerza de voluntad para mostrarse cortés.

—¿Os encontráis bien, fraulein? —preguntó—. ¿Habéis tropezado con algo?

Pero los ojos de Claudia estaban muy abiertos aunque no veían lo que la rodeaba, y se aferraba al ropón con espasmódicas manos.

—¡Las llamas! ¡El mar está cubierto de llamas!

—¡Regresemos a los botes! —exclamó Max, y les hizo un gesto a dos de los guardias más fuertes para que recogieran a Claudia de manos de Félix mientras él, Gotrek y el resto del grupo corrían hacia la orilla.

En el gélido aguacero y la creciente oscuridad resultaba difícil ver más allá de veinte pasos. A pesar de eso, todos vieron el oscilante resplandor que silueteaba la última duna que precedía a la playa, y todos ascendieron la resbaladiza pendiente de arena con ansiosa presteza.

Félix fue uno de los primeros que llegaron a lo alto, justo detrás de los elfos de Aethenir, y miró hacia el origen de la luz. En el mar, el Orgullo de Skinstaad era una rugiente pira de llamas verde amarillento, demasiado encendida como para pensar en salvar el barco.

Los demás se reunieron con él en la cresta, Max, Claudia y los hombres jadeando como fuelles a causa de la carrera. Gotrek se limitó a mirar fijamente, mientras el fuego verde se reflejaba en su único ojo.

Claudia lloraba entre hipidos.

—¡No! ¿Por qué no lo vi antes?

Félix estaba preguntándose lo mismo.

Max señaló hacia la playa.

—A nuestros botes. Tenemos que ayudar a los supervivientes.

Félix y los otros asintieron y echaron a correr hacia los botes, llamando a los marineros para que cogieran los remos, pero aunque los botes estaban allí, no se veía por ninguna parte a los remeros que los habían llevado.

—¿Adonde pueden haberse marchado, en el nombre de Sigmar? —gruñó el capitán Oberhoff.

Entonces, uno de los guardias señaló hacia el agua.

—¡Mirad! —dijo—. ¡La tripulación! ¡Están nadando hacia la orilla!

Félix miró hacia donde señalaba. Resultaba difícil ver a través de la lluvia, pero distinguía las redondas formas de las cabezas que flotaban sobre el agua, cada vez más cerca de la playa.

—Alabado sea Manann —dijo otro de los guardias.

Pero Félix frunció el ceño. ¿Había habido tantos tripulantes? Él solo recordaba a una veintena, como máximo. En el agua parecía haber veinte veces más que eso.

—Esperad —dijo—. ¿No son demasiados?

Los otros volvieron a mirar, parpadeando en el aguacero.

Aethenir retrocedió un paso.

—Esos no son hombres —dijo—. Son…

Con un feroz siseo, la primera oleada de nadadores se alzó del rompiente y corrió hacia el grupo de la playa: oscuras formas encogidas cuyo apelmazado pelaje y armaduras compuestas de piezas dispares chorreaban agua. Dientes como dagas de hueso destellaron en la penumbra. Ojos rojos relumbraron. Puntas de lanza herrumbrosas brillaron a la verde luz del barco en llamas.

—¡Skavens! —rugió Gotrek. Cargó hacia el rompiente al tiempo que sacaba el hacha de la funda que llevaba a la espalda y barría salvajemente con ella en torno de sí. Cabezas, extremidades y colas de skaven salieron volando por el aire para caer al agua con un chapoteo.

Los hombres y los elfos no siguieron el ejemplo del Matador. Retrocedieron, gritando y desenvainando espadas mientras docenas de aquellas horribles criaturas salían del mar e iban hacia ellos, pasando a prudente distancia en torno a Gotrek y subiendo por la playa como una marea negra. Félix retrocedió para luchar junto con los otros, separado del Matador por una hirviente muralla de pelo, mugre y colmillos. Las puntas de las lanzas salían como rayos de la penumbra, invisibles hasta que ya era casi demasiado tarde. Félix paraba ataques desesperadamente, y respondía con tajos, pero era como golpear sombras. Un ronco chillido de dolor le llegaba desde la izquierda… una maldición a la derecha.

Félix estaba teniendo problemas para orientarse mientras luchaba junto a la Guardia del Reik. ¿Por qué skavens? ¿Por qué ahora? ¿Qué querían? ¿Y de dónde habían salido?

Entonces, al tiempo que gritaba palabras extrañas, Max alzó bruscamente una mano y por encima de su cabeza surgió, con un chasquido, una bola de brillante luz blanca. Los skavens retrocedieron ante la deslumbrante iluminación, chillando de miedo.

Los miembros de la Guardia del Reik, endurecidos veteranos de la reciente invasión del Caos, no se acobardaron ante esta magia, ni tampoco los elfos. Los guardias formaron hombro con hombro y sus espadas y escudos comenzaron a trabajar al unísono, mientras que a su lado los elfos acometían como una furia arremolinada y sus largas espadas cortaban lanzas y peludas extremidades con igual facilidad, al tiempo que otros hechizos de Max pasaban volando junto a ellos y hacían volar por los aires las filas de skavens con centelleantes bolas de luz que los hacían chillar, caer y retorcerse en el suelo. Pero aunque la bola luminosa hacía que resultara más fácil ver y matar a las alimañas, también permitía ver la enorme cantidad de ellas que había. El corazón de Félix se aceleró al pasar la mirada por encima de la hirviente alfombra de hombres rata que cubría la playa, mientras de las olas continuaban saliendo más, y más en una sucesión interminable.

La dura luz iluminaba los más monstruosos atributos de los seres: pelaje sarnoso y escrofuloso, hocico plagado de pústulas, desalmados ojos del color del mármol negro, horrendas bocas que siseaban, nauseabundos trofeos colgados al cuello y el cinturón. La náusea le cerraba la garganta mientras les asestaba salvajes tajos al transformarse en hirviente cólera todo el asco y miedo que le inspiraban las viles criaturas. El primer tajo abrió el estómago de un hombre rata que cayó en medio de una fuente de sangre y visceras, y con el golpe de retorno cercenó un brazo de otro. Clavó la hoja de la espada en el cráneo de un tercero, lo apartó de una patada y se volvió para enfrentarse con más.

Al otro lado de la marea de skavens, Gotrek hacía lo mismo, o al menos eso intentaba. El Matador estaba más iracundo de lo que Félix lo había visto jamás, porque aunque se encontraba rodeado de enemigos, no tenía con quién luchar. Los skavens hacían todo lo posible para huir de él como… bueno, como ratas, y con sus cortas piernas no lograba darles alcance.

—¡Deteneos y luchad, alimañas! —les bramaba, mientras corría de un lado a otro describiendo círculos.

Al cabo de poco, Félix comenzó a encontrarse con el mismo problema. Los skavens se mantenían detrás de las lanzas, lo intentaban pinchar desde lejos, pero no hacían ningún intento de matarlo. Se lanzó hacia un grupo de ellos, pero los hombres rata se limitaron a separarse ante él como agua en torno a una piedra. No entendía ese comportamiento. Los skavens luchaban con furia enloquecida o huían sin más. Según su experiencia, nunca habían hecho nada que estuviera entre ambas cosas.

Rugiendo de frustración, Gotrek renunció a intentar cerrar distancias con los hombres rata que pasaban, y cargó contra la retaguardia de la formación skaven en la que abrió un gran surco con su hacha. Solo mató a unos pocos porque, al igual que antes, se apartaban de su camino. El Matador se detuvo junto a Félix, agitando el hacha, con la cresta caída y empapada por la torrencial lluvia, mientras les bramaba a los enemigos:

—¡Ratas cobardes! ¡Dadme una pelea como es debido!

Pero no lo hicieron. Los skavens continuaban evitándolos. Gotrek y Félix casi no tenían enemigos ante sí.

Los caballeros de la Guardia del Reik y los altos elfos no tenían tanta suerte. El espadachín que estaba junto a Félix se desplomó, ensartado por una lanza, y había otro que yacía boca abajo sobre la arena. Uno de los altos elfos reculaba hasta situarse detrás de sus camaradas, con la pierna izquierda transformada en una ruina ensangrentada. Aunque hombres y elfos parecían estar matando a diez skavens por cada uno de ellos que caía, las bestias eran tantas que no servía de nada. La tremenda masa de alimañas hacía retroceder a todo el grupo hacia las dunas, un inexorable paso tras otro.

Detrás de la delgada línea de caballeros y guerreros elfos, Max tejió hilos de luz en el aire, los cuales se expandieron para formar una rielante burbuja de energía que los rodeó a él, Claudia y Aethenir. Dentro del círculo, Aethenir le hizo señas al elfo herido para que entrara en la burbuja, y comenzó a hacer gestos en el aire por encima de la pierna herida mientras Claudia, con aspecto aterrorizado pero decidido, pronunciaba un hechizo y hacía manar de sus manos un rayo de luz que provocó que los skavens de la primera línea sufrieran convulsiones y cayeran. «Así que la muchacha sí que tenía una utilidad, después de todo», pensó Félix.

Justo cuando pensaba esto, Claudia gritó. Se volvió otra vez a mirarla, y Gotrek hizo lo mismo. De entre las cortaderas que crecían en la base de la duna salían unas sombras negras que lanzaban estrellas arrojadizas de metal y globos de vidrio. Hombres y elfos gritaron por igual cuando las estrellas les hirieron las extremidades y el torso.

Por instinto, uno de los guerreros elfos derribó con la espada un globo que pasaba volando por el aire, y lo hizo pedazos. Él y otro de los elfos cayeron como fulminados cuando del globo roto manó una niebla verde que los envolvió. Los skavens les asestaron tajos y estocadas salvajes cuando cayeron. El capitán Rion y los demás elfos retrocedieron y se cubrieron la nariz y la boca. La niebla flotó hacia las filas skavens, y se desplomaron media docena de ellos. Dos de los globos cayeron con un blando golpe sordo sobre la arena mojada, a los pies de Félix. Los recogió con una mano y los lanzó hacia el mar. Le dejaron en los dedos un leve olor que le resultó familiar.

Gotrek gruñó y corrió hacia las sombras que lanzaban estrellas arrojadizas.

—Proteged a los hechiceros —les gritó Félix a los espadachines, y a continuación corrió tras el Matador.

Pero justo cuando estaban a punto de encontrarse con las sombrías siluetas, un grave bramido se alzó por encima del ruido de la lluvia. Gotrek se detuvo en seco y volvió la cabeza. Una enorme criatura de pelaje negro y cabeza de rata, casi del doble de la estatura de Félix e hinchada de músculos, bajaba a saltos por la duna hacia Max, Aethenir y Claudia. Max giró sobre sí mismo y dirigió hacia ella un estallido de luz. La criatura aulló pero no frenó su avance. Claudia le lanzó un rayo que la bestia apenas pareció notar.

El alto elfo herido se apartó de las atenciones de Aethenir y avanzó cojeando para interceptarla, con los dientes apretados pero la espada a punto. El capitán Rion y los demás guerreros elfos se volvieron a mirar, pero no podían abandonar el combate en que estaban trabados con la primera línea de skavens.

Gotrek corrió para situarse entre el elfo herido y la rata ogro, echando chispas por su único ojo.

—¡Es mía, ladrón cara de tiza! —rugió—. ¡Déjala!

Félix corría tras el Matador, pero de repente, tras sentir un tirón en el pecho, se encontró con que ya no corría, sino que estaba tendido de espaldas.

Bajó los ojos hacia su cuerpo. Tenía un lazo de fina cuerda gris envuelto en torno al pecho. Se le aceleró el corazón al reconocerlo de repente, mientras aún estaba levantándose y volviéndose a mirar adónde llevaba la cuerda. ¡El ataque de Altdorf! ¡Habían sido los skavens! ¡Y también el ataque de Marienburgo! ¡Los globos olían igual que el gas que había dejado fuera de combate a todos los presentes en la posada! Pero ¿por qué los skavens querían capturarlos?

—¡Soltadme, malditos retorcedores de cuerdas! —bramó Gotrek.

Félix cortó la cuerda con la espada y, al volverse, vio que el Matador estaba igualmente rodeado de lazos. Tenía uno en torno al cuello, otro en torno a la muñeca izquierda, y uno más en torno al tobillo derecho. No lo habían detenido, pero lo obligaban a moverse con mayor lentitud, y el elfo herido fue el primero en llegar hasta la rata ogro, cuyas enormes garras detuvieron la brillante hoja de su espada con un estruendo.

Enfurecido, Gotrek reunió en una mano todas las cuerdas que lo sujetaban, y tiró salvajemente de ellas. Por el otro extremo de las cuerdas, skavens vestidos de negro salieron dando traspiés de entre las sombras. Gotrek rugió y cargó hacia ellos, y entonces desapareció en un pozo que se abrió en la arena, bajo sus pies.

Félix se quedó mirando, pasmado. En un momento el Matador había estado corriendo a toda velocidad, con el hacha en alto, y al siguiente había desaparecido y sido reemplazado por un oscuro agujero abierto en el suelo, por cuyo borde caían regueros de arena mojada.

—¡Gotrek! —Félix corrió hasta el borde y estuvo a punto de caer también. Gotrek arañaba las paredes del pozo, medio enterrado en arena mojada, para intentar trepar, pero la arena se desmoronaba bajo sus dedos y volvía a hundirse.

—¡Aguanta, Gotrek! —gritó Félix—. ¡Te sacaré de ahí!

Justo en ese momento, se oyeron unos chilliditos que le hicieron alzar la cabeza. Los skavens vestidos de negro corrían hacia él con lo que parecía un gran saco de cuero en las manos. Félix aferró la cuerda que rodeaba la muñeca derecha de Gotrek, y tiró de ella con una sola mano mientras atacaba a los skavens con la espada, pero el Matador era demasiado pesado. Los skaven retrocedieron para ponerse fuera de su alcance, y luego avanzaron a toda velocidad y cortaron la cuerda de la que tiraba Jaeger.

Félix cayó de espaldas, y rodó para ponerse de pie, en guardia, mientras el pánico atenazaba su pecho. No tenía manera de sacar a Gotrek del agujero. No menos mientras los skavens intentaran meterlo en el saco. Y con el Matador fuera de combate, las alimañas podrían ganar y se los llevarían a él y a Gotrek como prisioneros. Se estremeció al imaginarlo. Ese era un resultado impensable. Tenía que sacar a Gotrek del pozo, pero ¿cómo?

Entonces vio la manera de lograrlo. Por desgracia, eso significaba situarse en el camino del terrible monstruo. Félix acometió con tajos a los asesinos que lo rodeaban, y cuando se dispersaron corrió a través de la lluvia hacia el elfo herido y la rata ogro. Los skavens corrieron tras él. A un lado, los restantes caballeros de la Guardia del Reik y los guerreros elfos habían rodeado a Max, Claudia y Aethenir, y luchaban desesperadamente para evitar que la horda skaven atravesara el círculo que formaban.

Félix pasó corriendo ante ellos y asestó un tajo en un costado de la enorme bestia que volvía a acometer al elfo con las garras. La rata ogro rugió y se volvió hacia él, y el elfo retrocedió con paso tambaleante, aliviado. Estaba en malas condiciones, apenas era capaz de apoyarse en la pierna herida, y le faltaban tres dedos de la mano izquierda.

—¡Retroceded! —gritó Félix, mientras reculaba un paso y acometía con un tajo a los asesinos que lo seguían—. ¡Dejad que yo la aleje!

El alto elfo asintió y se apartó con paso vacilante, mientras Félix blandía la espada ante la cara de la bestia. Esta bramó y avanzó pesadamente, barriendo el aire con las enormes garras para golpearlo. Félix se agachó, luego dio media vuelta y echó a correr, mató a dos de los skavens que llevaban el saco y que se le estaban acercando sigilosamente por la espalda, antes de volverse para asegurarse de que el monstruo lo seguía. Y así era… ¡demasiado velozmente! Félix saltó hacia delante justo cuando un puño de la bestia golpeaba la arena a pocos centímetros de sus talones y estuvo a punto de derribarlo. Los asesinos corrían para apartarse del camino de la rata ogro.

Cuando llegó al agujero, Félix se inclinó para recoger el extremo de otro de los lazos que Gotrek tenía en torno a su cuerpo, y luego se lanzó hacia delante cuando las zarpas de la rata ogro pasaron zumbando por encima de su cabeza. Rodó hasta ponerse de pie y se encaró con la enorme rata ogro, que alzó los brazos y atacó. Félix se apartó a un lado sin soltar la cuerda, al tiempo que barría el aire con la espada hacia los emboscados que lo merodeaban para meterlo en el saco. La bestia tropezó con la cuerda. Félix corrió rápidamente para situarse detrás de ella y envolverle la cintura con la cuerda.

—¡Venga, rata de cloaca hiperdesarrollada! —gritó, blandiendo la espada—. ¡Ven a morir!

El monstruo lo complació y avanzó con un bramido salvaje, mientras Félix retrocedía para esquivarlo. La cuerda que rodeaba la cintura de la rata ogro se tensó tras ella, y en medio de una explosión de arena Gotrek fue arrastrado fuera del agujero… ¡por el cuello!

Félix quedó boquiabierto, y casi se vuelve loco por la desesperación. ¡Había cogido la cuerda equivocada! ¡Por Sigmar! ¿Habría ahorcado al Matador?

Félix se lanzó hacia un lado, cosa que obligó a la rata ogro a detenerse y cambiar de dirección. La cuerda quedó floja y, para su gran alivio, Félix vio que Gotrek se levantaba sobre pies tambaleantes, maldiciendo y manoteando el lazo que le había atrapado la barba contra el cuello.

La gigantesca bestia volvió a atacar con las zarpas. Félix retrocedió, luego avanzó corriendo para pasar por debajo de uno de sus descomunales brazos y le clavó una estocada entre las costillas. La punta del arma se hundió profundamente. El monstruo rugió y giró bruscamente, con lo que arrancó la espada de manos de Félix y lo derribó al suelo de un codazo.

La bestia alzó los puños por encima de la cabeza para asestarle el golpe mortal. Félix gateó débilmente de espaldas, desarmado y aturdido, convencido de que había llegado su fin. Pero, de repente, la rata ogro caía hacia un lado al desaparecerle la pierna derecha en medio de una lluvia de sangre. Se desplomó de espaldas, debatiéndose y chillando. Gotrek se encontraba detrás de ella, con el hacha goteando sangre. Levantó el arma en alto y luego la descargó para atravesar el cráneo de la bestia con un repugnante crujido. El cuerpo hinchado de músculos quedó laxo, y Félix suspiró de alivio.

Gotrek arrancó el hacha del cráneo de la rata ogro y corrió hacia los asesinos skavens, que volvían a acercarse sigilosamente.

—Tienes un extraño sentido del humor, humano.

—¡Cogí la cuerda equivocada! —dijo Félix, mientras se ponía de pie, tambaleante, y se unía al enano—. No lo hice a propósito.

No obstante, daba la impresión de que los asesinos habían tenido suficiente. Se dispersaron como cucarachas ante Gotrek y Félix, soltando silbidos agudos mientras corrían.

Al parecer, los silbidos eran una señal, porque la muchedumbre skaven que aún acometía a los caballeros de la Guardia del Reik y al séquito de Aethenir abandonó la batalla y corrió de vuelta hacia la orilla. Los hombres y los elfos los persiguieron, pero los hombres rata se zambulleron en las olas y se pusieron a nadar con fuerza mar adentro, por las oscuras aguas en las que sus hocicos dejaban estelas.

Félix los observaba mientras él y Gotrek bajaban hasta el rompiente.

—¿Adonde van? —preguntó—. ¿Acaso tienen un barco?

Gotrek se encogió de hombros. A la vista no había más barco que el Orgullo de Skinstaad, ahora quemado hasta la línea de flotación y hundiéndose con rapidez.

—Espero que se ahoguen.

Félix elevó una silenciosa plegaria por el capitán Breda y sus tripulantes, mientras echaba una última mirada al barco moribundo, y luego se volvió para valorar las consecuencias de la batalla. La playa estaba sembrada de cuerpos de skavens, mutilados bultos peludos rodeados de sangre roja coagulada. Sin embargo, tendidos entre los horrores había demasiados hombres y elfos. Dos de los altos elfos habían muerto, destripados mientras estaban inconscientes a causa del gas somnífero de los skavens. También habían muerto cuatro de los espadachines de la Guardia del Reik, ensartados por lanzas skaven, y un quinto agonizaba mientras le manaba un río de sangre por un tajo profundo que tenía en el interior de un muslo. Los únicos que quedaban en pie eran el capitán Oberhoff y dos de sus hombres, e incluso ellos presentaban numerosas heridas sangrantes. Estaban arrodillados junto al hombre moribundo, al que le cogían las manos y le decían palabras de consuelo mientras la cara se le ponía cada vez más pálida. El capitán Rion rezaba junto a los dos elfos caídos.

Max, Claudia y Aethenir estaban ilesos. Las guardias de ambos habían cumplido con su misión y pagado por ello. Aethenir hacía hechizos de sanación sobre los elfos heridos, y Max estaba esperando a que los soldados de la Guardia del Reik acabaran de despedirse de su compañero para poder curarlos también con su magia. Claudia se encontraba arrodillada sobre la arena mojada, empapada hasta los huesos, y miraba con ojos fijos la carnicería que la rodeaba, inexpresiva a causa de la conmoción. Félix estuvo a punto de preguntarle si estaba disfrutando de su libertad, pero decidió que eso era demasiado cruel y contuvo la lengua.

Max miró a Gotrek y a Félix cuando se aproximaron.

—Iban tras vosotros —dijo, con amargura—. Debería haber recordado que siempre lleváis problemas adondequiera que vayáis.

Félix negó con la cabeza.

—No lo entiendo. ¿Qué quieren de nosotros? Es cierto que luchamos contra ellos, pero fue hace veinte años. Es imposible que estos sean los mismos, ¿verdad?

Max se encogió de hombros.

—De todos modos, os quieren, y os quieren vivos. Habéis sido los únicos a los que no han intentado matar. Solo espero que no vuelvan por vosotros hasta que nos hayamos separado.

Félix asintió mientras reprimía una ola de culpabilidad. Max tenía razón. El ataque skaven les había hecho daño a todos menos a sus objetivos. Estaba a punto de hablarle a Max de los ataques que habían sufrido en Altdorf y Marienburgo, cuando un destello rojo y azul que percibió en el pecho de uno de los asesinos skavens, atrajo su atención. Parecía fuera de lugar en medio de las mugrientas posesiones del resto de los hombres rata.

Se acercó a él y apartó con la punta de un pie el harapiento atuendo negro de la alimaña. En un cordel sucio que le rodeaba el cuello llevaba enhebrada una colección de baratijas diversas: huesos, monedas, una oreja humana, trocitos de ámbar y hojalata y, en medio de todas estas porquerías, un vistoso anillo con zafiros engarzados en torno a la letra «J», resaltada por rubíes.

Félix parpadeó durante varios segundos al verlo, sin comprender. Lo reconoció, pero estaba tan fuera de lugar en ese entorno, que, por un momento, no lo identificó. Luego lo supo, y se le heló el corazón.

Era el anillo de su padre.

OCHO

—¡Debemos regresar a Altdorf! —gritó Félix, y arrancó el anillo del cordel que rodeaba el cuello del skaven—. ¡De inmediato!

Los otros se volvieron a mirarlo con curiosidad.

Félix alzó el anillo.

—¡Esta vil criatura tenía el anillo de mi padre! Tiene que haber… tiene que haber… —Félix descubrió que no lograba decir en voz alta lo que temía que hubiera hecho el skaven—. No sé lo que ha hecho. ¡Pero tengo que regresar de inmediato a Altdorf para averiguarlo!

Los ojos de Gotrek se entrecerraron al mirar el anillo.

Max avanzó hacia él, preocupado.

—Félix, esto es terrible. ¿Estás seguro de que es el anillo de tu padre?

—Por supuesto que estoy seguro —le espetó Félix, y se lo enseñó—. Míralo. Tiene la «J» de Jaeger. La última vez que lo vi, fue en su mano. ¡Los skaven han estado en su casa! ¡Debo regresar lo antes posible!

—¡No! —gritó Claudia, detrás de ellos—. ¡No lo haréis!

Se volvieron. Ella estaba luchando para ponerse de pie, estorbada por el ropón empapado.

Félix le dirigió una mirada feroz.

—¿Estáis dándome una orden? —preguntó, acalorado.

—No —dijo ella, una vez más, mirando sin ver más allá de él, hacia el mar, con los ojos en blanco—. No nos marcharemos. —Extendió un dedo tembloroso para señalar más allá de la columna de humo negro que era cuanto ahora quedaba del Orgullo de Skinstaad—. ¡Iremos allí! ¡Es allí donde reside el mal!

Félix maldijo por lo bajo. Maldita muchacha y sus inconvenientes visiones. Realmente comenzaba a creer que lo hacía a propósito.

Los demás miraron en la dirección que ella señalaba, al otro lado de las aguas. Félix, a regañadientes, los imitó con la esperanza de que no hubiera nada. Por desgracia, sí lo había.

Más o menos a un kilómetro y medio, una distancia a la que no habían podido ver en el momento más torrencial de la lluvia, se había abierto una brecha en las espesas nubes que cubrían el cielo de uno a otro horizonte, y los bordes desiguales de la brecha estaban girando lentamente como gachas removidas por una cuchara. Por el agujero descendía un recto haz de pálida luz solar. Félix se estremeció ante el antinatural espectáculo. Con toda la niebla y la lluvia, resultaba difícil estar seguro, pero daba la impresión de que el agua que estaba situada debajo de la abertura giraba exactamente del mismo modo que las nubes.

—¡No, maldición! ¡Me niego! —dijo, mientras la sangre le latía con fuerza en las sienes—. ¡Por una vez, los males antiguos del amanecer de los tiempos pueden esperar! Mi padre podría estar… ¡podría estar herido, y tengo intención de regresar de inmediato a su lado!

—No tenemos barco, humano —dijo Gotrek.

—¡No me importa! ¡Iré a pie!

—Ciertamente, caminaremos —dijo Max, con el tono paciente que usaría para hablar con un niño enfurruñado—. Ahora no tenemos elección. Pero dado que estamos aquí, deberíamos hacer lo que hemos venido a hacer. Un día no supondrá ninguna diferencia.

—Podría suponer toda la diferencia del mundo —gritó Félix, mientras los recorría a todos con una mirada feroz. ¿Es que no lo entendían? Su padre podría estar agonizando. Los skaven podrían haberle hecho cualquier cosa.

Gotrek se arrodilló para limpiar la sangre del hacha con un puñado de arena.

—Las ratas ya han hecho lo que han hecho, humano —dijo, sin alzar la mirada—. Por muy rápidamente que regresemos, no podemos hacer retroceder el tiempo.

Félix reprimió una colérica respuesta, mientras intentaba hallar un fallo en la fría lógica del Matador, pero al fin, tras asestarle una última patada al skaven muerto, suspiró.

—Vale, de acuerdo. Vayamos a echar una mirada al lugar en el que reside el mal, pero luego yo regresaré a Altdorf, con o sin ti.

—Gracias, Félix —dijo Max.

Los demás dieron media vuelta y comenzaron a prepararse para remar hacia la brecha abierta en las nubes. Félix fue hasta la rata ogro muerta y se dispuso a arrancarle la espada de entre las costillas.

—Humano —dijo Gotrek.

Al volverse, Félix se encontró con que el Matador tenía fijo en él su único ojo duro.

—La venganza es paciente —dijo Gotrek, luego enfundó el hacha y se alejó.

Media hora más tarde, después de que Max y Aethenir se hubieran ocupado lo mejor posible de las heridas de los supervivientes, y tras enterrar los cuerpos de los muertos en la arena y marcar las sepulturas con el fin de poder recuperarlos más tarde, el resto del grupo de desembarco partió hacia las arremolinadas nubes en un solo bote. Gotrek, Félix, el capitán Rion, sus tres elfos ilesos y los dos espadachines de la Guardia del Reik que quedaban se ocuparon de los remos, mientras que Aethenir, Max, el elfo herido y el capitán Oberhoff se sentaron en la parte posterior, y Claudia se situó de pie en la proa, con la mirada fija en el viento y la lluvia, como un mascarón de proa viviente. Félix resistió varias veces el impulso de empujarla.

Durante el viaje, en más de un par de ocasiones tuvo la clara sensación de que los observaban, pero cuando miraba hacia tierra no veía a nadie en la orilla ni ningún hocico skaven que asomara del agua, así que decidió que era cosa de su imaginación, aunque continuaba siendo un misterio adónde habían ido los hombres rata que se habían alejado a nado.

Cuando más se acercaban a la abertura de las arremolinadas nubes, más disminuía la lluvia, hasta que, a unos ochocientos metros de distancia, llegaron al ojo de la rara tormenta y se encontraron con un aire claro y límpido donde el sol de otoño penetraba en un haz oblicuo a través de la abertura irregular y brillaba sobre el agua azul oscuro… y sobre algo más.

Dado que se encontraba de pie en la proa, Claudia fue la primera que lo vio.

—Hay… hay un agujero. En el agua.

Félix dejó de remar y se volvió a mirar, junto con los demás.

—¿Un agujero?

Max se puso de pie, se apantalló los ojos y miró hacia delante.

—Un remolino.

—¡Es… es enorme! —dijo el capitán Oberhoff.

Gotrek gruñó, como para decir que era exactamente el tipo de cosas que él esperaba del agua.

Félix se levantó para mirar. En efecto, había un remolino, y era, en efecto, enorme —de casi ochocientos metros de diámetro—, un reflejo exacto del agujero que había en las nubes que giraban en lo alto. En torno a él, el mar giraba y hacía espuma como si cayera por un desagüe, y ahora que habían salido de la lluvia percibieron un ruido como de olas que rompieran interminablemente. Félix tragó saliva, aterrorizado. Era una gran boca abierta en el mar, ansiosa por tragárselos.

—Bueno, ahí lo tenemos —dijo, nervioso—. Ahora que ya lo hemos visto, podemos regresar. Le decimos al Consejo Supremo de Marienburgo que un remolino va hacia ellos, y así podrán… eh… tomar medidas.

—El remolino no es la amenaza —lo contradijo Claudia—, sino lo que hay dentro de él. Puedo percibirlo, pero tenemos que acercarnos más.

Félix maldijo. Las visiones de aquella mujer no dejaban de meterlos en problemas. ¿Acaso las profecías no deberían ser una advertencia destinada a alejar a las personas de los peligros, en lugar de arrastrarlas hacia ellos?

—¡No podéis hablar en serio! ¡Se nos tragará! ¡Moriremos!

—También yo lo percibo —dijo Aethenir—. Aquí hay un gran mal. Continuad remando.

Félix miró a Max en busca de apoyo. El hechicero vacilaba, pero Félix vio en sus ojos el insaciable deseo de conocimiento.

—Yo no puedo protegeros de eso, señor magíster —intervino el capitán Oberhoff—. Será mejor dar media vuelta.

—Sí, señor —le dijo el capitán Rion a Aethenir—. Nuestras espadas son inútiles ante una amenaza semejante.

«Por fin, las voces de la razón», pensó Félix.

—A pesar de todo —replicó Aethenir—, debemos acercarnos más para percibir qué lo provoca. Continuad remando.

Max miró de Félix a Oberhoff y Aethenir.

—Tal vez un poco más cerca —concedió, al fin—. Pero tened cuidado.

El capitán Oberhoff suspiró. Rion apretó los dientes. Intercambiaron una mirada de dolorosa complicidad. Félix y los demás volvieron a coger los remos a regañadientes y se pusieron a remar con lentitud. Había una división visible entre las agitadas olas del mar y la corriente rápida que giraba en torno al gran vórtice. Avanzaban con lentitud hacia la línea divisoria, midiendo cada impulso. Al fin comenzaron a sentir la fatal fuerza de la corriente en la quilla del bote.

—¡Ya nos arrastra! —dijo Félix, en voz más alta de lo que había pretendido.

—Entonces, retroceded ligeramente y manteneos allí —ordenó Aethenir, con calma, y avanzó hacia la proa.

Félix les echó una mirada a sus camaradas, mientras todos juntos remaban en sentido contrario para retroceder y detener la embarcación. Los espadachines parecían nerviosos, Gotrek furioso, y los elfos profundamente serenos. Al fin el bote se detuvo, oscilando sin parar en el agua al arrastrarlo la corriente en una dirección mientras los remos lo impulsaban en sentido contrario. La sensación era que se encontraban en equilibrio sobre rocas que se movían. Un solo resbalón, y caerían todos. Félix se enjugó con un hombro el sudor de la frente, y continuó remando hacia atrás.

Max se reunió con Claudia y Aethenir en la proa del bote, y cerró los ojos mientras murmuraba para sí. En torno a la canosa cabeza de Max comenzó a brillar un resplandor de luz. Unas ondulaciones alteraban el aire en torno a Aethenir. Claudia miraba hacia el trozo de cielo que se veía a través del agujero abierto en las nubes, mientras susurraba con vehemencia.

Félix, Gotrek y los demás continuaban remando lenta pero constantemente para mantener quieto el bote, mientras las voces de los hechiceros se hacían más altas y monótonas. Los tres diferentes hechizos se entretejían y destejían como partes de una melodía ultraterrena, y Félix sentía que extrañas presiones y emociones inesperadas lo acometían desde fuera y desde dentro. Claudia comenzó a mecerse, y Félix temió —o tal vez deseó—, que se cayera del bote.

En medio de todo esto, el capitán Oberhoff gritó:

—¡Un barco!

Max interrumpió el encantamiento al instante; Claudia y Aethenir, más a regañadientes. Gotrek, Félix y los otros se volvieron a mirar en la dirección que señalaba el capitán. Al otro lado del ojo de la tormenta se movía una forma oscura, justo dentro de la cortina de lluvia.

—No dejéis de remar, humano —dijo el capitán Rion.

Félix se apresuró a coger el remo otra vez, pero la rápida mirada le había permitido ver un barco de negro casco, pequeño pero con una proa afilada como un cuchillo, con velas negras y largos remos a ambos lados.

—Que Asuryan salve a sus nobles hijos —dijo Aethenir, cuya pálida piel se volvió aún más blanca—. Es lo que yo temía. Los corsarios de Naggaroth.

—¿Los qué? —preguntó el capitán Oberhoff.

—Los elfos oscuros —replicó Max.

—Será mejor que regresemos a la orilla —dijo Félix.

Max asintió.

—Sería lo más prudente, sí.

—¡Pero el origen de la profecía…! —exclamó Claudia.

Nadie la escuchó. Ni siquiera Aethenir, que ahora contemplaba la negra nave con petrificado terror. Gotrek, Félix y los guerreros humanos y elfos se inclinaron sobre los remos y comenzaron a remar nuevamente, ahora con mayor rapidez. A pesar de eso, apenas si lograban alejarse del vórtice.

—Señor Aethenir, fraulein Pallenberger, sentaos —dijo Max—. Debemos mantenernos tan encogidos como podamos, y abrigar la esperanza de que no nos vean.

Claudia y Aethenir se acuclillaron, ella malhumorada y él como una tienda que se desplomara. El elfo se volvió a mirar a los remeros.

—¿No podemos movernos más aprisa? —preguntó.

—Si queréis ir más rápido —dijo Gotrek—, remad.

El alto elfo miró con horror el último par de remos que yacían en el fondo del bote.

—Imposible. Nunca he…

—Dejadme a mí —dijo el capitán Oberhoff, que avanzó y cogió uno de los remos.

—Y yo cogeré el otro —decidió Max.

El capitán de la Guardia del Reik y el magíster se sentaron en el banco libre, encajaron los remos en los toletes y se pusieron a remar con los demás.

Gotrek bufó mirando a Aethenir con asco.

—Deja que el viejo reme. Miserable de muñecas débiles…

Las murmuradas protestas se apagaron cuando se puso a remar con ganas otra vez. Continuaron afanándose con toda la fuerza posible, mientras la oscura nave continuaba su ruta circular en torno al ojo de la tormenta, pero incluso con la ayuda adicional de Max y Oberhoff, se movían realmente con mucha lentitud.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Claudia, que observaba el barco.

—Mantenerse a una sensata distancia del agujero —replicó Félix, con tono lúgubre.

—Deberíamos haber probado eso —masculló el capitán Oberhoff, para sí.

La nave negra se les acercaba, moviéndose como el segundero de un reloj en torno al borde del círculo. Félix se dio cuenta de que se inclinaba sobre los remos para intentar mantenerse tan abajo como le fuera posible. Al cabo de poco, la nave druchii estaba ya lo bastante cerca como para que pudiera distinguir, incluso a través de la cortina de lluvia, cada una de las cuerdas que ascendían desde las negras velas, y a los elfos que subían por ellas. Vio un destello del bruñido casco de un oficial que se encontraba en la cubierta de popa, y los crueles emblemas de las banderas que ondulaban en los extremos de los mástiles.

La nave estaba ya casi paralela a ellos. Félix contuvo la respiración. «Pasad de largo —pensó, cerrando los ojos—. Pasad de largo. Dejadnos atrás y continuad en torno al círculo. Un impulso más y nos habremos marchado».

Pero ¡ay!, funcionó tan bien como la mayoría de los encantamientos infantiles. Se oyó un áspero grito al otro lado del agua, y Félix volvió a abrir los ojos. Un marinero druchii los estaba señalando desde lo alto de un mástil y les gritaba a los que estaban en cubierta.

—Ya la hemos liado —dijo el capitán Oberhoff, y maldijo.

Con una rapidez que indicaba un capitán decidido y una tripulación bien entrenada, la negra nave se desvió de su curso y se dirigió directamente hacia ellos; las empapadas velas negras brillaron como el caparazón de un escarabajo al entrar en la zona soleada del ojo de la tormenta. Atravesó a una velocidad alarmante el abierto círculo de mar en línea oblicua, hacia ellos, como un cuchillo que atravesara un plato.

—¡Remad! —gritó Aethenir—. ¡Remad más rápido!

—¿Por qué no le das un buen uso a tu aliento? —contestó Gotrek, mientras remaba con todas sus fuerzas.

—¿Ninguno de vosotros tiene ningún hechizo que nos pueda ayudar? —preguntó Félix, antes de que el elfo pudiera devolver el insulto.

—Todos mis hechizos son de sanación y adivinación —dijo Aethenir.

—Remar es más útil que cualquier cosa que fuera capaz de hacer en este momento —contestó Max.

Félix desvió la mirada hacia la vidente.

—¿Claudia?

—No… no sé —replicó ella, impotente.

Félix apretó los dientes mientras él, Gotrek y los demás remaban con toda su alma. A pesar de esto, el pequeño bote se movía muy poco a poco, mientras que la nave druchii se les aproximaba segundo a segundo. Era como una de esas pesadillas en las que uno corre y nunca parece llegar a ninguna parte.

—¡Tiene intención de embestirnos! —gritó Aethenir—. ¿No tiene miedo de ser arrastrado por el remolino?

—Es lo bastante veloz y cuenta con la vela suficiente como para salir —dijo Max—. Nosotros no.

El pequeño bote se movía ahora más velozmente al alejarse del insidioso influjo del remolino, pero no lo bastante. La negra nave se encontraba ya a apenas cincuenta metros de ellos. No había manera de que pudieran escapar.

—Es inútil —dijo Aethenir—. Esto es nuestra perdición.

—Qué bien —dijo Gotrek, al tiempo que dejaba caer el remo y sacaba el hacha de la funda que llevaba a la espalda. Avanzó hasta la proa y agitó una mano carnosa para llamar a la nave que se les echaba encima—. ¡Vamos, esqueletos barbilampiños, que convertiré en madera de deriva ese mondadientes flotante!

Todos los demás se prepararon para el impacto. No obstante, el capitán druchii no los atacó directamente. Por el contrario, en el último momento viró bruscamente a babor y pasó a poco más de la distancia de un brazo.

Pero aunque el barco no los tocó, sí que lo hizo la estela de proa, que casi volcó el bote, lo hizo ascender y retroceder sobre una montaña de espuma blanca, y derribó de los bancos a Félix y los demás remeros. Gotrek se fue de cabeza al agua, y si no desapareció bajo las olas, fue porque se aferró a un remo en el momento de caer y se sujetó a él con desesperación. Félix oyó risas altivas procedentes de la negra nave cuando el alto casco pasó susurrando a pocos metros de ellos.

Mientras los demás se recuperaban, Félix se puso de rodillas y cogió al Matador por un brazo para ayudarlo.

—¿De qué estaban riéndose esos villanos? —preguntó el capitán Oberhoff, mientras se incorporaba de vuelta a su sitio en el banco de remero—. Han fallado.

—No —lo contradijo Aethenir, que miraba hacia el remolino—. No han fallado.

Félix y los demás se volvieron para ver qué estaba mirando. A Félix se le cayó el corazón a los pies. El pequeño bote se había adentrado ahora en la franja de veloz corriente que rodeaba el vórtice. Sentía que los atraía como si fuera una amante voraz.

—Mariconazos —dijo el capitán Oberhoff.

—Remad —gritó Max—. ¡Rápido, amigos!

Gotrek, Félix, elfos y hombres volvieron a coger los remos e intentaron bogar al unísono. Era inútil. La corriente los arrastraba cada vez más cerca del centro. Y ellos no conseguían nada más que hacer girar el bote hacia un lado u otro. A Félix se le heló la sangre. No había forma de salir. Morirían allí, no vencidos por algún grandioso monstruo o astuto enemigo, sino por la simple fuerza de gravedad. El vórtice los atraería hacia su garganta, y se ahogarían.

La destellante pendiente se acercaba cada vez más, tan lisa y brillante que casi parecía inmóvil. Félix miró a sus compañeros. Gotrek, el capitán Oberhoff y sus hombres de la Guardia del Reik, Rion y sus guerreros, se inclinaban todos ceñudamente sobre los remos, intentándolo hasta el último momento. Max también remaba, pero sus ojos parecían mirar hacia un sitio remoto, como si buscara una solución. Claudia, acuclillada en la proa y murmurando para sí, tenía los ojos muy abiertos y fijos en el remolino. Aethenir también parecía rezar, con los ojos cerrados y las delicadas manos unidas en un gesto de súplica.

—Sigmar, recíbeme en tu salón —murmuraba el capitán Oberhoff, una y otra vez, con los ojos cerrados, y Félix descubrió que estaba repitiendo la plegaria con él.

Y luego se inclinaron para caer hacia el fondo, deslizándose por la pendiente como un mármol que describiera un espiral descendente dentro de un embudo de vidrio verde. El ángulo de la pendiente se hacía cada vez más pronunciado, y todos se encogieron dentro del bote y se aferraron a la borda. Al final, la pendiente se hizo completamente vertical y se precipitaron en caída libre.

Claudia chilló, y Félix temía haber hecho lo mismo. Los demás maldecían y gritaban; comenzaban a caer a mayor velocidad que el bote, frenado por la fricción del casco contra las paredes de agua. Félix se aferró por instinto a uno de los bancos y se mantuvo dentro de la embarcación, para luego mirar hacia el fondo del pozo verde, aterrorizado pero decidido a enfrentar a la muerte cara a cara. La conmoción causada por lo que vio casi le arrancó el miedo de cuajo. En primer lugar, las pareces del remolino no descendían en línea oblicua para unirse en el fondo, como cabía esperar, sino que lo hacían en línea recta y dejaban un círculo de suelo marino de unos ochocientos metros de diámetro expuesto al cielo. En segundo lugar, alzándose de ese fangoso suelo vio las dispersas torres blancas y ruinosos edificios de una ciudad antigua.

—¡Por la Reina Eterna! —exclamó Aethenir.

—Una ciudad —dijo Max con reverencia.

«Una ciudad que sería su lugar de descanso eterno dentro de unos segundos», pensó Félix.

El murmullo de Claudia se hizo más agudo y sonoro. Félix no sabía a qué dios o diosa le estaba rezando, pero daba la impresión de que quienquiera que fuese, no estaba escuchando.

—Esta es una mala muerte —dijo Gotrek, mirando con ferocidad el suelo marino, que se aproximaba con rapidez.

—Estoy de acuerdo —convino Félix, en cuya garganta se formó un nudo de impotencia. Ahora ya no podría averiguar jamás qué le había sucedido a su padre. Ya no resolvería las cosas con Ulrika. Ya no acabaría el poema épico de la muerte de Gotrek. De todo ello culpaba directamente a Claudia. Sus condenadas visiones los habían llevado hasta allí. Aquella mujer había parecido decidida a arruinarle la vida y la paz mental desde el primer momento en que le puso los ojos encima. Esta calamidad era exactamente lo que ella merecía por su estupidez. Se habría reído de la muerte de ella de no haber estado a punto de compartirla.

De repente, la vidente se levantó de la postura acuclillada, extendió los brazos y se zambulló desde el bote. Félix se quedó mirándola fijamente. ¿Se había vuelto loca, al fin? ¿Estaba cediendo a lo inevitable?

Pero entonces, la muchacha se elevó por encima de ellos —o, más bien, ellos cayeron más velozmente—, al tiempo que ella giraba y barría el aire con un brazo, hacia ellos. Félix se sintió abofeteado por un viento imposible, un viento procedente de debajo, un viento que le tironeaba de las mangas y la capa e intentaba que se soltara del bote.

—¿Qué sucede? —gritó uno de los caballeros de la Guardia del Reik—. ¿Qué está haciendo la bruja?

—¡Soltaos! —gritó Max—. No puede sostener también el bote.

A Félix se le salieron los ojos de las órbitas mientras la vergüenza le inundaba el corazón. La muchacha estaba intentando salvarlos con algún tipo de hechizo de viento. Luchó contra la natural inclinación a sujetarse, y obligó a sus dedos a soltar el bote.

—¡Apártate! —gritó Max.

Félix se impulsó con los pies contra el fondo del bote, mientras intentaba convencerse de que no importaba cómo cayera. De todos modos acabaría igual. Los otros hicieron lo mismo. Incluso Gotrek se apartó, aunque durante todo el tiempo masculló acerca de la poca habilidad de la magia.

Félix miraba hacia el fondo mientras el viento soplaba hacia él desde abajo, y su corazón cayó más rápidamente que su cuerpo. La vidente había esperado demasiado. El suelo ascendía hacia ellos a una velocidad excesiva. Estaban demasiado cerca. No lograría detener el descenso a tiempo.

Pero entonces el viento procedente del fondo aumentó diez veces su fuerza, con un soplo tan poderoso como el de un alto horno de hielo y bramando en los oídos como un ser vivo. El ruido del aleteo de la ropa en torno de su cuerpo era ensordecedor. ¡Caían con mayor lentitud! ¡La muchacha lo estaba logrando! El viento los detenía. Se encontraban suspendidos en el aire, casi como si llevaran puestos los atrapadores de viento de Makaisson. Claudia flotaba en medio de ellos, con los ojos bien cerrados, los brazos rígidamente desplegados a los lados, y murmuraba frenéticamente.

—Es un milagro —jadeó el capitán Oberhoff, que miraba a un lado y a otro con aterrorizado asombro.

Era, en efecto, un milagro, pero continuaban moviéndose en la dirección equivocada. «Elévanos —tenía ganas de gritar Félix, pero no se atrevía a romper la concentración de Claudia—. ¡Sácanos de este agujero!».

Continuaban descendiendo. ¿Estaba loca? Estaba muy bien evitar que se estrellaran y acabaran convertidos en pulpa en el fondo oceánico, pero aquel remolino antinatural se cerraría en cualquier momento.

Cuando estaban a seis metros por encima del fondo marino, Gotrek cayó como una piedra. Gritó, sorprendido, y se alejó del resto para aterrizar en el fango.

Claudia gimoteó y también cayó Félix. Chilló y agitó los brazos mientras el viento que lo había sostenido se debilitaba hasta desvanecerse, y cayó al fango a pocos metros de Gotrek. Dobló las rodillas al tocar el suelo, y se encontró arrodillado y sumergido hasta la cintura en un lodazal que tenía la consistencia de la escayola fresca. Le vibraba el cuerpo a causa del impacto, pero no pensaba que se hubiera roto ni desgarrado nada. Los demás cayeron en torno a ellos, entre maldiciones y gritos, y la última fue Claudia, que aterrizó desmañadamente sobre las posaderas.

Félix miró alrededor mientras intentaba salir del fango que lo retenía. Habían caído muy cerca de la rielante muralla de agua, en la mismísima periferia de la ciudad en ruinas. Los destrozados restos del bote sobresalían del barro a poca distancia, y a la izquierda veía muros bajos, ahora convertidos en poco más que escombros recubiertos de algas, que en otros tiempos podrían haber formado parte de una fastuosa casa. Al otro lado se alzaba la ciudad, alta, blanca y rota, como una colección de jarrones de porcelana imposiblemente esbeltos y delicados que hubieran aplastado con un azadón. Y más allá de las ruinosas torres se alzaba el gigantesco acantilado verde de agua que conformaba el lado opuesto del remolino, que ascendía y ascendía. El peso de toda aquella agua resultaba palpable. El solo hecho de mirarla lo aplastaba. No sabía qué la mantenía así, pero estaba seguro de que, lo que fuera, no duraría. En algún momento, aquellas murallas imposibles se derrumbarían y el agua caería con todo su peso para aplastarlos y ahogarlos. Eso hacía que Félix tuviera ganas de acurrucarse y protegerse la cabeza.

En torno a él, los demás luchaban para ponerse de pie, hundidos en el fango hasta las rodillas o más arriba, pero aparentemente ilesos. Solo Claudia permanecía inmóvil, inclinándose hacia un lado, consciente solo a medias y hundida en el fango hasta las rodillas. Gotrek era el que estaba peor, enterrado hasta el pecho. Escupió un bocado de barro.

—Magia… —dijo como si fuera una palabrota.

—Estúpida mujer —exclamó Aethenir, mientras intentaba sacar del fango el borde de su ropón—. ¿Por qué no nos sacasteis fuera? ¡Ahora estamos atascados aquí!

Félix tuvo ganas de darle al elfo un puñetazo en la nariz, aunque él mismo había pensado lo mismo segundos antes, pero era diferente decirlo en voz alta.

—¡Alto señor, controlad vuestra lengua! —dijo Max con tono cortante—. Ha hecho todo lo que ha podido.

—Lo lamento. Estaba demasiado débil —dijo Claudia, que se cogió la cabeza al recuperarse del desmayo—. Erais demasiados. Nunca antes había intentado hacer un encantamiento tan complejo. —Se volvió a mirar a Gotrek con el ceño fruncido—. Vos resultasteis, maestro enano, muy difícil de sujetar.

—Los enanos son muy resistentes a la magia —explicó Max—, y yo diría que el Matador lo es más que la mayoría.

Félix logró recobrar al fin la libertad y se acercó a Gotrek para ofrecerle una mano. Dos de los caballeros de la Guardia del Reik se le unieron.

Detrás de ellos, Aethenir inclinó brevemente la cabeza hacia Claudia.

—Os pido disculpas, vidente. Hablé con rudeza debido a la agitación. Ya veo que habéis hecho todo lo que puede hacer un humano. —Se volvió hacia Max mientras ella le clavaba una mirada colérica en la espalda—. Pero ¿ahora qué, magíster? —preguntó—. Aún estamos atascados aquí. Solo hemos retrasado nuestra muerte.

—Volveré a intentarlo —dijo Claudia, que estaba que echaba humo—. Pero necesitaré algo de tiempo para reunir mis insignificantes energías humanas.

—En ese caso, recemos para que haya tiempo suficiente —dijo el alto elfo, al tiempo que le dedicaba a ella un cortés gesto de asentimiento, y aparentemente sin darse cuenta del sarcasmo.

—Señor magíster —llamó el capitán Oberhoff. Max y los demás se volvieron, y vieron que señalaba el fango, a poca distancia de sí—. Mirad, mi señor. Huellas.

Los ojos de Max y Aethenir se abrieron más.

Max avanzó chapoteando por el barro que le succionaba los pies a cada paso.

—¿Estáis seguro?

—Sí, señor —contestó el capitán.

Gotrek logró al fin salir del lodo con la ayuda de Félix y los caballeros de la Guardia del Reik. Jaeger y él se reunieron con Max y Aethenir, junto al capitán. Los huecos que había en el lodo eran, definitivamente, huellas de pies —numerosos pares de ellas—, y todas se adentraban en la ciudad. Debido a que el lodo había vuelto a caer dentro de las depresiones se habían vuelto a enterrar, resultaba imposible saber quiénes o qué las habían dejado, pero, con independencia de lo que fueran, parecía haber una veintena de ellos.

—Alguien más ha caído dentro de este agujero —dijo el capitán.

—O ha hecho que se creara —matizó Max, con tono ominoso, y se volvió hacia Aethenir—. ¿Sabéis qué lugar es este, alto señor?

Aethenir miró en torno, contemplando los lejanos edificios con el ceño fruncido.

—Es una de las ciudades élficas que se hundieron durante la Secesión, tal vez Lothlakh, o Ildenfane. Sin mapas ni libros, no puedo saberlo con seguridad. —Volvió a bajar la mirada hacia el lodo—. Pero si de algo puedo estar seguro, es de que quienquiera que la haya dejado así expuesta, quienquiera que haya venido a registrarla, no puede andar tras nada bueno.

Claudia se puso de pie, balanceándose solo levemente.

—Sí, este es el sitio. Este es el corazón. Es allí donde se encuentra el mal que destruirá Marienburgo y Altdorf.

«Por supuesto que lo es», pensó Félix, al tiempo que reprimía un gemido.

Max se acarició la barba enfangada y suspiró.

—En ese caso, supongo que será mejor que vayamos a echar un vistazo, ¿no?

El avance fue penoso, al menos al principio, ya que cada paso requería un esfuerzo extenuante porque el barro les atrapaba los pies y se les adhería a las capas y los ropones. Se volvió más fácil al aproximarse a la ciudad, cuando encontraron los restos de un camino pavimentado que también estaba cubierto por una capa de sedimentos, pero mucho menos gruesa.

Era uno de los entornos más extraños que Félix había visto en sus viajes, con los delicados muros blancos de los edificios élficos y las esbeltas, puntiagudas torres, ahora desmoronados y recubiertos por una descabellada fantasmagoría de adornos: conchas, estrellas de mar y drapeados de algas, barrocas filigranas de corales de color apagado, algas musgosas, colonias de almejas adheridas a la piedra, y más extraños seres con tentáculos que parecían árboles de los desiertos del Caos en miniatura. Peces muertos y langostas que hacían débiles gestos yacían en el lodo de callejones antiguos, mientras corría agua por cunetas que no habían visto la lluvia en muchos siglos. Y, por encima de todo esto, las imposibles murallas verdes de agua de mar.

Félix no podía evitar volverse a mirarlas con nerviosismo a cada paso, temeroso de que fueran a caer cuando no las miraba. Ante la entrada de la ciudad, una alta arcada blanca cuyas puertas de madera habían desaparecido hacía mucho tiempo, se volvió una última vez y vio algo dentro del agua, una extraña forma negra más grande que una ballena que pasaba lentamente como un pez en su pecera.

—¡Gotrek! ¡Max! —gritó, señalándola, pero cuando se volvieron todos, había desaparecido, retrocediendo hasta desvanecerse en la verde oscuridad que rodeaba el vórtice.

—¿Qué sucede, Félix? —preguntó Max.

—Una forma —replicó—. Dentro del agua. Como una ballena.

Max miró la muralla de agua en espera de que apareciera algo, y luego se encogió de hombros.

—Tal vez fuera una ballena. —Dio media vuelta y atravesó la arcada.

Los otros lo siguieron. Félix frunció el ceño, sintiéndose estúpido, y cerró la retaguardia.

Dentro de las murallas se hizo evidente la gloriosa arquitectura élfica. Aunque una gran parte estaba desmoronada, una parte aún mayor continuaba en pie, y era magnífica. Las puertas y ventanas eran todas altas y estrechas, rematadas por gráciles arcos. Las columnas eran delicadas y ahusadas. Las calles anchas y bien trazadas, de modo que cada esquina ofrecía una vista nueva y pasmosa.

El grupo siguió las huellas hacia el corazón de la ciudad, donde los edificios eran aún más altos y ostentosos. Obviamente, se trataba de templos, palacios y lugares de entretenimiento público, y los que aún se mantenían en pie inspiraban pasmo reverencial por su tamaño y delicadeza… o al menos se lo inspiraban a Félix.

—Endeble basura élfica —refunfuñó Gotrek, al mirar el entorno—. No es de extrañar que se hundiera.

Félix esperaba algún tipo de contestación por parte de Aethenir, pero el joven elfo estaba demasiado ocupado en mirar la ciudad con ojos fijos. Se sentía tan fascinado por lo que veía que parecía haber perdido completamente el miedo.

—Sí —decía, más para sí que otra cosa—. Es exactamente como mis estudios decían que sería. Definitivamente, se trata de Lothlakh. El diario de Selyssin describe la torre de los maestros del conocimiento exactamente así, pero… no, si esto es Lothlakh, el templo de Khaine tiene que estar, sin duda, justo a la izquierda de esos baños. Quizá se trata de Ildenfane, después de todo.

Al fin, las huellas los llevaron hasta un extenso palacio simétrico con altas torres con contrafuertes, y un par de puertas doradas en el centro, flanqueadas por altas estatuas doradas de regios elfos que empuñaban espadas y báculos. Tanto el oro de las puertas como el de las estatuas estaba sucio de lodo e incrustado de percebes y mejillones, pero aún se encontraban todas intactas.

Gotrek asintió con aire aprobador.

—Eso es obra de enanos —dijo—. Hecha antes de que los elfos nos atacaran e insultaran.

Ni siquiera eso provocó una reacción en Aethenir. Caminaba hacia el palacio como un sonámbulo, moviendo vagamente las manos hacia los varios detalles de la arquitectura y el emplazamiento.

—¡Sí que es Lothlakh! —dijo—. Tiene que serlo. Este es el palacio del señor Galdenaer, gobernante de Lothlakh, descrito con total exactitud en el Libro del este, de Oraine. ¡Pensar que he vivido para ver esto!

—Es en verdad hermoso —dijo Max—, pero tal vez deberíamos acercarnos con mayor cautela. Parece que los que buscamos podrían estar en el interior.

Aethenir bajó los ojos hacia las huellas que llegaban hasta las puertas de oro, y a sus ojos afloró una expresión nerviosa al despertar de la ensoñación de erudito.

—Sí —respondió—. Sí, por supuesto. —Se volvió hacia el capitán de la guardia de su casa—. Rion, encabeza la marcha.

El capitán hizo una reverencia y sus elfos avanzaron hacia los anchos escalones de mármol cubiertos de fango que ascendían hasta las puertas doradas. Los demás los siguieron. Gotrek, Félix y los miembros de la Guardia del Reik ocuparon la retaguardia, mirando con precaución hacia todas partes.

Las puertas habían sido abiertas —Félix no podía ni imaginar por qué medios—, justo lo bastante como para permitirles pasar de uno en uno. El primero de los elfos se deslizó a través de la abertura mientras los otros esperaban. Pasado un momento reapareció, y con un gesto les indicó que podían entrar. El grupo lo siguió al interior de un vestíbulo enorme. Félix y los demás contemplaron, maravillados, las columnas con incrustaciones de oro, las ruinosas estatuas de obsidiana y los altos techos abovedados. Ventanas que en otros tiempos habían estado cerradas por vidrios coloreados, eran ahora agujeros vacíos a través de los cuales entraba una luz solar de un verde acuoso que causaba la impresión de que el palacio aún estaba bajo el mar.

Las misteriosas huellas atravesaban el suelo de mármol cubierto de sedimentos hasta una ancha escalera que descendía hacia la oscuridad. Max creó una pequeña luz —menos brillante que una vela—, que envió por delante de los guerreros elfos para que pudieran seguir las huellas. Allí el fango era más abundante y hacía que la escalera resultase traicionera. Félix se sujetó a la barandilla de mármol para estabilizarse. Cuando ya había descendido un tramo de escalera, el capitán Rion alzó una mano y todos se detuvieron. Desde abajo les llegaban suaves sonidos de movimiento y conversación, y un ruido fuerte de metal contra metal, como si alguien raspara continuamente el interior de una campana con una daga. Félix forzó el oído, pero no pudo captar las palabras ni el idioma. Los altos elfos se miraron entre sí pero no dijeron nada. Continuaron bajando, tan silenciosos como gatos. Félix y los demás intentaron imitarlos.

Al pie de la escalera había una arcada que brillaba con una extraña luz púrpura. Los altos elfos avanzaron sigilosamente hasta un lado de la arcada, manteniéndose fuera de la vista de los que estaban dentro, y luego asomaron la cabeza con cautela. Félix, Max y Gotrek siguieron su ejemplo.

Al otro lado del arco había una habitación bastante espaciosa, con columnas decorativas que cubrían ambos lados y, al otro extremo, en lo alto de tres anchos escalones de mármol, se veía un par de puertas enormes hechas de acero, granito y latón. De pie, en la ancha plataforma de delante de ellas, había varias figuras altas y delgadas, silueteadas por el resplandor de una luz púrpura que flotaba por encima de la cabeza de la que se encontraba más cerca de las puertas: una elfa vestida con largos ropones negros, con negro cabello que le llegaba a la cintura. Tenía las manos alzadas hacia la puerta, y de sus labios salían extrañas palabras salmodiadas. La rodeaban otras cinco mujeres ataviadas con ropón, y en torno a ellas había doce guerreros que llevaban mallas esmaltadas en negro y yelmos de plata en forma de cráneo. La más alta de las mujeres llevaba un elaborado peinado, y sujetaba en alto una varita en torno a la que hacía girar un aro de plata. Eso era el origen del sonido metálico.

Aethenir se encogió detrás del arco.

—¡Druchii! —susurró.

—Hechiceras del culto de Morathi —añadió Rion, cuya mano se cerró de forma refleja sobre la empuñadura de la espada—. Y la Infinita, la guardia personal del Rey Brujo.

—Al fin —refunfuñó Gotrek—, elfos a los que puedo matar.

Rion se volvió a mirar a Aethenir.

—Señor, nosotros, humildes guardias de una casa, no somos rivales para guerreros como estos. Incluso los maestros de esgrima de Hoeth se encontrarían con dificultades en este caso.

Aethenir devolvió la atención a la sala, mientras se mordía su noble labio.

—No tenemos elección —dijo con voz temblorosa.

Dentro de la estancia, la hechicera del cabello largo hasta la cintura acabó el encantamiento con una aguda nota sostenida, y retrocedió. Con un estruendo de contrapesos ocultos y raspar de piedra sobre piedra, las enormes puertas comenzaron a abrirse hacia fuera. Se volvió a sonreírles a sus compañeras ataviadas de negro y les hizo un gesto para que entraran.

Al verle la cara, Aethenir reprimió un grito y retrocedió con paso tambaleante.

—¡Belryeth! —susurró—. ¡No puede ser!

NUEVE

Max se volvió a mirar al alto elfo y alzó una ceja con expresión interrogativa.

—¿Conocéis a esa elfa oscura?

El capitán Rion miraba a Aethenir con una expresión mucho más fría en la cara.

Aethenir los miró al uno y al otro, y retrocedió.

—No sabía que era una druchii.

Los ojos del capitán Rion se tornaron aún más fríos.

—Creo que eso requiere una explicación, señor Aethenir. —Le hizo al elfo un gesto para que subiera la escalera y se apartara de la vista de la arcada.

—Sí —asintió Max, que los siguió—. Creo que así es.

Los demás subieron sigilosamente con ellos hasta el primer rellano, y todos se encararon con el alto elfo.

—Bien, mi señor —dijo Rion—. Os ruego que continuéis. ¿Cómo es que conocéis a esa druchii?

Aethenir tragó.

—Sí, bueno, veréis, cuando acudió a mí, afirmó ser una doncella atribulada. Dijo llamarse Belryeth Eldendawn, y me dijo…

—¿Confundisteis a una de los caídos con una elfa auténtica? —preguntó Rion con voz gélida.

—¡No tenía el mismo aspecto que ahora! —chilló Aethenir—. Su pelo era rubio y tenía un bello rostro noble, y una voz como la más dulce y triste canción que jamás hayan cantado…

El alto elfo captó la mirada del capitán Rion y vaciló. Félix nunca había visto ruborizarse antes a un elfo. Les llegó un estruendo de cosas que se rompían y eran aplastadas, acompañado de tintineos de cristales rotos. Daba la impresión de que los druchii estaban haciendo pedazos el contenido de la bóveda.

—Continuad, mi señor —dijo el capitán elfo.

Aethenir hizo un gesto de asentimiento.

—Acudió a mí —dijo—, para suplicar ayuda. Dijo que su familia había caído en desgracia y no podía acercarse a la torre, pero que tenía que averiguar algo que estaba oculto en uno de los volúmenes de la biblioteca. Al parecer, su abuelo había perdido un precioso objeto familiar durante la Secesión, cuando estaba destinado en una de las ciudades del Viejo Mundo. Recuperarlo era el único modo que ella tenía de evitar un odioso matrimonio, pues su padre había perdido la fortuna familiar y todo el honor en un desastroso escándalo comercial. Su desdicha me conmovió hasta las lágrimas.

Félix puso los ojos en blanco. Era obvio que aquel pobre elfo sobreprotegido jamás había visto un melodrama de Detlef Sierck.

—Juró que lo único que quería era la información contenida en un libro —continuó Aethenir—. Un libro que hablaba de esa época y esas ciudades.

—¿Os referís al libro que fue robado de la torre? —preguntó Max—. ¿Acaso supo dónde estaba por vos? ¿Es ella la ladrona?

Aethenir dejó caer la cabeza.

—No fue robado de la torre. Como ya he dicho antes, nadie puede encontrar la torre si los maestros del conocimiento no lo desean. —Vaciló, y luego prosiguió—: Yo lo saqué prestado de la torre, y ella me lo robó a mí.

Rion se puso rígido, con los ojos encendidos.

—¿Qué?

Aethenir se encogió ante su terrible mirada.

—¡Juro que no lo he sabido hasta ahora! Ella me prometió que siempre miraríamos el libro juntos, y que nunca se apartaría de mi vista, pero la noche en que le llevé el libro fuimos atacados por unos asesinos enmascarados. ¡Vi cómo la mataban! Luego saltaron hacia mí, y me dejaron sin sentido de un golpe. Cuando me recuperé del desvanecimiento, el cuerpo de ella había desaparecido, y también el libro. —Miró escaleras abajo, hacia la bóveda—. Durante todo este tiempo la creí muerta.

Max tosió.

—Yo siempre he leído que no estaba permitido llevarse libros prestados de la Torre de Hoeth. Que nunca debían abandonar sus confines.

Ni Rion ni Aethenir acusaron recibo de lo que acababa de decir. Parecían haber olvidado que había alguien más con ellos.

—Mi señor —dijo Rion con peligrosa calma—. Vos me dijisteis que habíais descubierto que el libro había desaparecido, y que los maestros del saber os habían enviado a buscarlo como prueba de vuestra valía para recibir enseñanza en las artes de Saphery. Le dijisteis eso a vuestro padre.

Aethenir se cubrió la cara con una mano temblorosa.

—Mentí —susurró, en voz tan baja que Félix casi no pudo oírlo.

—¿Así que los señores del saber de Hoeth no saben nada de la verdad? —preguntó Rion.

Aethenir negó con la cabeza.

—Hui de la torre. Abrigaba la esperanza de que, con vuestra ayuda, podría encontrar el libro y devolverlo a la biblioteca antes de que supieran que había desaparecido.

El capitán Rion agachó la cabeza y apretó los puños.

—Mi señor —dijo—, si mi deber por juramento no fuera proteger vuestra vida, os mataría aquí y ahora.

Aethenir palideció y retrocedió al oír esto, pero Rion no hizo movimiento alguno contra él.

—No solo habéis comprometido vuestro propio honor —continuó el capitán elfo—, sino que, al pedirle a vuestro padre dinero y ayuda para esta falsa misión, habéis comprometido el honor de él y el de toda la Casa Hojablanca. Por no hablar del peligro en que habéis puesto a nuestra amada patria.

Aethenir bajó la cabeza. Dio la impresión de que sollozaba.

Rion continuó, despiadado:

—La recuperación del libro no hará que la Casa Hojablanca recobre su honor, mi señor. El crimen es demasiado grande. Pero, a pesar de eso, debe ser recuperado porque dejarlo en manos enemigas constituiría un crimen aún mayor.

—Sí —dijo Aethenir, con los ojos aún fijos en el suelo—. Debe hacerse. Es lo mínimo que puedo hacer.

—Me complace que penséis así, mi señor —dijo Rion, al tiempo que se le acercaba—. Porque si os desviáis de la senda del honor, si faltáis al deber para con vuestro padre y vuestra casa —aferró la pechera del ropón de Aethenir con un puño y tiró de ella hacia arriba de modo que el mentón del joven elfo ascendiera y lo obligara a mirar al capitán a los ojos—, os mataré, os lo aseguro.

—No fallaré, Rion —dijo Aethenir, tembloroso—. Te lo prometo.

Rion retrocedió y le hizo una reverencia muy formal.

—Gracias, mi señor. Es cuando pido.

—Esperad un momento —dijo Max—. Quiero que las cosas queden claras. ¿Ulthuan no tiene conocimiento alguno de esta misión? ¿No estáis aquí como representante de la Torre de Hoeth, como habíais dicho? ¿No sois un iniciado?

—No, magíster. Soy el más humilde de los novicios.

—¿Y en esto actuáis completamente en solitario?

—Sí, magíster.

Max suspiró.

—De haber sabido esto, no habría emprendido tan alegremente… —Calló y negó con la cabeza—. Es igual. Lo que está hecho, hecho está. El peligro sigue siendo el mismo y nosotros seguimos teniendo que afrontarlo.

Gotrek gruñó.

—¿Habéis acabado? ¿Podemos matar a unos cuantos elfos?

El capitán Rion se volvió a mirarlo con ferocidad, aparentemente disgustado por la forma de expresarlo, pero luego asintió.

—Sí —dijo—. Cualquier cosa que tengan intención de hacer esos demonios, solo puede significar días oscuros para Ulthuan si lo logran.

—Bien —declaró Gotrek, que giró sobre los talones y comenzó a bajar otra vez por la escalera.

—Matador —susurró Max, detrás de él—. ¡Debemos ser cautos! Son las hechiceras quienes mantienen el remolino abierto. Si mueren…

Pero Gotrek ya atravesaba la arcada y entraba en la antecámara de la bóveda. Félix y los demás lo siguieron, llamándolo con susurros urgentes, mientras continuaba el estruendo de destrozos dentro de la bóveda.

—Espera, Gotrek —dijo Félix.

—Deteneos, enano —siseó el capitán Rion—. Necesitamos una estrategia.

—Traedlo de vuelta —gritó Aethenir.

—Aquí tenéis vuestra estrategia —tronó la voz de Gotrek—. Los matamos a todos menos a la que lleva el palito con el aro, y luego la obligaremos a que nos saque por el camino que ella usó para entrar.

—Muy bien —dijo Max, que iba a paso ligero junto a él—, pero ¿cómo?

—Así —replicó Gotrek, que subió a grandes zancadas los escalones hasta la puerta medio abierta—. ¡Vamos, espantapájaros con cara de cadáver! —rugió—. ¡Demostradme que tenéis más valentía que vuestros cobardes primos blancos! —Y luego entró a la carga en la bóveda.

Aethenir profirió un grito ahogado. Los caballeros de la Guardia del Reik y los elfos de Rion intercambiaron miradas severas y se prepararon para seguirlo.

—¡Esperad! —siseó Félix. Por una vez, tenía una idea de cómo sacar provecho de la obstinación del Matador—. Escondeos. Dejad que piensen que está solo. Max, Claudia, Aethenir, preparad vuestros hechizos más mortíferos. Capitán Rion, disponeos a atacar. Capitán Oberhoff, proteged a los hechiceros.

Oberhoff y sus hombres obedecieron, al igual que Max y Aethenir. Rion miró a Félix como si fuera un perro que de repente se hubiera puesto a cantar ópera, pero luego les hizo un gesto a los elfos para que se apostaran a la izquierda de la puerta de la bóveda, mientras Félix se asomaba al interior.

—Firandaen —dijo Rion al elfo a quien los skavens habían herido en la pierna—, tú te quedarás con los hechiceros.

Los Infinitos con máscara de cráneo cargaban hacia Gotrek desde todos lados, esquivando cofres de tesoros volcados y montones de riquezas que habían salido de ellos. Más allá, las hechiceras miraban fijamente a Gotrek, conmocionadas. La única que parecía completamente impasible era la que hacía girar el aro de plata en torno a la varita de metal, una belleza alta e intemporal de expresión dura que observaba serenamente mientras Gotrek y los Infinitos chocaban en el centro de la estancia con un estruendo ensordecedor y una furia de acero destellante.

El Matador desapareció al apiñarse en torno a él los enemigos, más altos, que lo acometían con tajos y estocadas de sus espadas largas y delgadas. Uno de ellos retrocedió, con un corte rojo que le hendía la armadura a la altura del pecho, del que manaba un chorro de sangre que lo salpicaba todo.

—¡Hechiceros! ¡Capitán Rion! ¡Ahora! —gritó Félix.

Max y Claudia avanzaron hasta la abertura de las puertas, pasaron las manos a través de ella y lanzaron chorros de luz y crepitantes rayos al interior de la bóveda. Félix, Rion y sus tres guerreros ilesos entraron corriendo justo detrás de los rayos. Los druchii enmascarados lanzaron alaridos y retrocedieron cuando el fuego azul y la luz cegadora les hirieron el cuerpo, y luego Félix y los altos elfos chocaron con ellos y derribaron a cinco más: dos que murieron a manos de Gotrek, otros dos que mataron Rion y los elfos, y uno que murió achicharrado por un rayo de Claudia. ¡La mitad de ellos ya habían muerto! Félix estaba encantado. Aquello podría ser más fácil de lo que había esperado.

Jaeger acometió a un deslumbrado oponente, pero el elfo oscuro se recobró con alarmante rapidez y el arma de Félix solo arañó la armadura cuando el druchii paró el tajo y respondió con la espada cual si asestara de un latigazo. Félix apenas tuvo tiempo de levantar su arma a tiempo. El ataque siguiente llegó casi antes de que concluyera el primero, dirigido directamente hacia los ojos. Félix reculó desesperadamente, con la piel perlada por un sudor de pánico. En dos segundos, Félix supo que el elfo oscuro era el mejor espadachín con el que se había enfrentado jamás. No tenía la más mínima posibilidad de pasar a la ofensiva. Félix no estaba a su altura. Se consideraba un esgrimista mejor que la media, pero solo era humano. Únicamente llevaba unos veinticinco años luchando con espada. El elfo oscuro, por su parte, probablemente había estado practicando esgrima durante doscientos años, y, para empezar, pertenecía a una raza más ágil que la humana.

Félix paró otro tajo, pero el druchii se deslizó por debajo de su guardia y le asestó una estocada en el punto donde el hombro se une al pecho. La cota de malla paró la mayor parte, pero a pesar de eso la punta penetró más de un par de centímetros en la carne antes de chocar contra el hueso. Félix cayó hacia atrás con un alarido de dolor, y aterrizó de espaldas. El mundo se oscureció y palpitó ante sus ojos. Blandió la espada débilmente por encima de sí con la otra mano, pero el druchii le había vuelto la espalda y atacaba ahora a los guerreros de Rion.

La arrogancia de aquel acto se abrió camino a través del dolor de Félix. ¿Acaso era una amenaza tan insignificante que el elfo oscuro le volvía la espalda sin haberlo rematado? Nunca se había sentido más despreciado. Félix se esforzó por levantarse y ponerse en guardia, y entonces comprendió por qué el druchii se mostraba tan confiado. El ataque había sido una estocada cuidadosamente calculada para inutilizarle el brazo, al atravesarle el músculo que le permitía levantar la espada. No podía usarla.

Al otro lado de la refriega, la mujer que hacía girar el aro de plata en torno a la varita gritó una orden con voz sinuosa, y dos de sus cinco hechiceras comenzaron a tejer conjuros en el aire. Dos más, la Belryeth de Aethenir y otra, volvieron a la tarea de buscar entre las pilas de cofres de tesoros como habían estado haciendo antes de la irrupción de Gotrek.

Decidido a continuar luchando, aunque solo fuera para demostrarle al elfo oscuro que aún era una amenaza, Félix cogió la espada con la apenas competente mano izquierda y cargó otra vez contra él. El Infinito ni siquiera se volvió a mirarlo; simplemente dio una patada hacia atrás en medio de una estocada y golpeó a Félix en la herida, con total precisión.

Félix se desplomó en el suelo, sorbiendo entre los dientes y enroscado como una bola. «Por los dioses, soy un inútil», pensó, mientras se esforzaba por no perder el sentido a pesar del dolor.

Sus ojos fueron atraídos por una nube de hirviente negrura que iba rodando hacia el combate desde las dos hechiceras druchii. El dolor de la herida fue instantáneamente eclipsado por uno aún mayor al envolverlo la nube negra, y lo atravesó una quemazón que parecía un hierro al rojo. Gritó y manoteó como si estuviera en llamas, aunque no había fuego. Los altos elfos sufrieron el mismo efecto. Retrocedieron, maldiciendo, entre lamentos, y parando como podían los ataques de los Infinitos, que aprovecharon la situación y se lanzaron a fondo. Solo Gotrek continuaba luchando, sin efectos aparentes.

Pero casi con la misma rapidez con que la nube negra llegó hasta ellos, una burbuja de luz la hizo retroceder y la disolvió con su resplandor. El dolor desapareció del cuerpo de Félix al expandirse la burbuja. Miró hacia la puerta y vio que Max y Aethenir se encontraban de pie en ella y trabajaban juntos, enviando pulsos de luz blanca y dorada al interior de la habitación, mientras Claudia les lanzaba algunos rayos a las hechiceras.

La burbuja de luz se expandió hasta rodear a los altos elfos, cosa que les permitió recuperarse, pero para uno de ellos ya era demasiado tarde. Se desplomaba, con la sangre corriéndole por la sobrevesta blanca y verde, mientras el capitán Rion y los otros dos elfos luchaban junto a Gotrek, rodeados por cinco Infinitos.

Félix se apartó rodando del camino de los combatientes y se puso trabajosamente de pie, mientras en torno a él forcejeaban y tironeaban las fuerzas invisibles de los hechizos que las brujas druchii por un lado y los dos hechiceros humanos y el alto elfo por el otro. Con un brazo inutilizado no podía abrigar la esperanza de luchar contra los elfos oscuros, pero al menos podría ocupar su puesto habitual y guardarle los flancos a Gotrek. Fue cojeando hasta el Matador, y de inmediato interpuso su arma en el camino de una espada druchii que intentaba asestarle un tajo. Era asombroso ver hasta qué punto el Matador estaba encontrándose con problemas. Él, que había luchado en solitario contra ejércitos de orcos y hordas de skavens, y que se había enfrentado en combate singular con demonios y vampiros, era incapaz de hacerles una sola herida a los tres druchii. Aunque su hacha parecía estar en todas partes y tenía el rostro enrojecido a causa del esfuerzo, no lograba tocarlos, y su pecho y brazos estaban cubiertos de cortes superficiales.

Los tres druchii que luchaban con él tenían el mismo aspecto, ensangrentados y jadeantes. Sus ojos, apenas visibles a través de los orificios de los yelmos en forma de cráneo, estaban muy abiertos de ofendida sorpresa por el hecho de que un enemigo pudiera durar tanto ante ellos.

Rion y los elfos que quedaban estaban empapados en sudor y sangre, y luchaban contra los oponentes con la desesperación de los condenados porque, aunque como elfos podían superar a cualquier hombre vivo en el manejo de la espada, comparados con los Infinitos no eran más que torpes principiantes. No cabía duda de cuál sería el resultado del combate, y Félix se estremeció al pensar en lo que sucedería cuando hubieran muerto y todos los Infinitos pudieran concentrar su atención en Gotrek. Ni siquiera el Matador podía vencer a cinco enemigos semejantes.

De repente, desde lo alto de una pila de cofres que había a la derecha de la puerta, Belryeth lanzó un grito de triunfo y alzó por encima de la cabeza un objeto negro sinuosamente curvado. Las otras hechiceras lanzaron gritos de júbilo. Belryeth se volvió hacia la puerta de la bóveda y le sonrió a Aethenir.

—¡Mira, amado, el Arpa de la Destrucción que tú me has ayudado a encontrar!

Aethenir le gritó una respuesta en idioma élfico, pero ella se rio de él.

—No —le dijo—. Hablaré de modo que estos necios puedan entenderme y conocer tu humillación. Embrujado y hechizado, has entregado en manos de tus enemigos la más grandiosa arma de una era perdida. Una sola vibración de estas cuerdas puede causar terremotos que alcen montañas de los valles o hundan montañas más abajo del lecho del mar. Con esto, los druchii crearemos una ola que barrerá a los azur de Ulthuan. ¡Con esto sacaremos a la superficie a la perdida Nagarythe y volveremos a gobernar el mundo desde nuestra patria verdadera! ¡Tú has condenado a tu pueblo, y todo por un amor que nunca existió!

Metió una mano dentro de su ropón y sacó algo grueso y cuadrado, que luego lanzó de manera que resbalara por el suelo y se detuviera a los pies de Aethenir. Era un libro. Aethenir se quedó mirándolo, y luego se agachó y lo recogió.

—Por favor, dales las gracias a tus maestros por el préstamo —gritó Belryeth, riendo—. Era todo lo que yo ansiaba.

La hechicera que hacía girar el aro de plata en torno a la varita gritó algo que a Félix le sonó sospechosamente parecido a «basta de regodeos», y Belryeth y las otras mujeres empezaron a avanzar hacia la puerta de la bóveda mientras comenzaban un nuevo encantamiento.

Ahora que había cinco hechiceras concentradas en ellos, Max, Aethenir y Claudia se vieron abrumados. Rayos de negrura, como haces de un sol negro, se estrellaron contra la burbuja protectora. Félix vio que Max se tambaleaba y Aethenir caía de espaldas, aferrándose la garganta. Claudia lanzó un lamento y se arañó la cara como si contemplara el abismo. Los caballeros de la Guardia del Reik cayeron al suelo entre alaridos. Firandaen, el elfo herido que se había quedado atrás para proteger a los hechiceros y al que le manaba sangre por la nariz, la boca, los oídos y los ojos, arrastró a Aethenir, Max y Claudia hasta detrás de las puertas de la bóveda.

Gotrek y los guerreros elfos miraron en dirección a las mujeres, pero no podían abandonar el combate con los Infinitos, porque los habrían matado en el instante en que hubieran bajado las armas para correr. Solo Félix estaba libre. Aunque sabía que significaría la muerte, corrió hacia las mujeres a pesar de que cada paso le causaba un dolor lacerante en el hombro. Belryeth se volvió y agitó hacia él la mano que tenía libre. De sus dedos salió una ondulación de aire frío como la muerte que lo recorrió. Félix cayó, helado hasta los huesos, entrechocando los dientes. No podía moverse. Parecía que la sangre se le había helado. Tenía las pestañas ribeteadas de escarcha.

Belryeth se detuvo, sonriente, mientras sus hermanas salían por las puertas de la bóveda.

—Sois necios que ayudan a un necio en una empresa necia, y por ello tendréis una muerte de necios. —Y con una carcajada, se volvió y siguió a las otras.

Aunque el frío no le permitía volver la cabeza, Félix oyó alaridos y voces delirantes en la antecámara, y supo que los caballeros de la Guardia del Reik estaban intentando impedir que las hechiceras se marcharan, pero sin éxito. Intentó obligar a sus extremidades a moverse porque quería correr en su ayuda, pero no le obedecieron. Las tenía rígidas a causa de la congelación.

Pasado un momento, los gritos se apagaron y lo único que pudo oír fue el chocar de espadas contra espadas y contra un hacha, y las respiraciones agitadas y pasos pesados de la lucha que se libraba detrás de él. Y eso cesaría bastante pronto, pensó, con tristeza.

Pero entonces, para sorpresa de Félix, Max apareció en la abertura que mediaba entre las puertas de la bóveda, sujetándose a ellas y con aspecto de estar casi muerto. Gritó con voz débil por encima del clamor de la batalla.

—Vuestras señoras os han dejado para morir, guerreros. ¿Continuaréis luchando por ellas?

De las profundidades del yelmo en forma de cráneo le respondió la fría voz de uno de los Infinitos.

—Por la destrucción de Ulthuan y el renacimiento de Nagarythe nos enorgullece morir.

—Entonces, moriréis —sentenció Max. Se obligó a erguirse y reunió sus energías mágicas, aunque hacer esto pareció envejecerlo. Con un gruñido de dolor y esfuerzo, les lanzó a los druchii un torrente de arremolinadas luces. Era algo débil comparado con los ataques anteriores, pero bastó. Al haberse marchado las hechiceras, los Infinitos no pudieron defenderse de la acometida. Las luces danzaron ante sus ojos para cegarlos y confundirlos.

Esto fue su fin. Gotrek, Rion y sus guardias les hicieron bajar las espadas de un golpe y les atravesaron la armadura con brutal facilidad. Gotrek descuartizó a los tres que lo habían desafiado, mientras los otros caían ante los elfos.

—Los condenados danzarines no se quedaban quietos ni un momento —gruñó el Matador, cuando él y los tres altos elfos, jadeantes, se detuvieron ante la pila de extremidades y cabezas.

Félix se estiró lentamente al desvanecerse los efectos del frío antinatural, y la herida de estocada del hombro volvió a la vida con dolorosas palpitaciones. Se mordió una mejilla para aguantar el sufrimiento.

Max se desplomó contra las puertas de la bóveda.

—No hay tiempo para descansar —dijo—. Debemos ir tras las hechiceras.

Aethenir apareció detrás de él, oscilando como un álamo temblón.

—Sí, deprisa. En sus manos llevan la perdición de los azur.

—Entonces, dejemos que se marchen —dijo Gotrek, y se encogió de hombros.

—Vil enano —dijo Aethenir—. ¿Seríais capaz de condenar al resto del mundo para dar satisfacción al agravio que tenéis contra los elfos?

—¿Por qué no? —replicó Gotrek—. Vos lo condenasteis por el beso de una druchii.

—Ya os lo he dicho —gritó Aethenir—. Yo no sabía que ella…

—Su jefa tiene la llave para salir con vida de esta trampa mortal —dijo Max, que interrumpió con enojo el intercambio de reproches.

De repente, ni siquiera Gotrek tuvo objeción alguna que poner a ir tras las hechiceras.

Félix, Gotrek, Rion y sus elfos siguieron a Max y Aethenir al exterior de la bóveda, donde hallaron una masacre. Firandaen estaba muerto, con los ojos muy abiertos y una expresión de horror en el noble rostro. También el capitán Oberhoff y el último de los caballeros de la Guardia del Reik habían muerto, con carámbanos como dagas saliéndoles por la boca y los ojos, y atravesándoles el peto de la armadura de dentro afuera.

Por un momento, Félix pensó que Claudia también estaba muerta, ya que su menudo cuerpo se encontraba acurrucado al pie de los escalones, pero luego la vio dar un respingo. Él y uno de los guerreros de Rion la ayudaron a levantarse y la sujetaron entre ambos cuando el grupo avanzó hacia la escalera. Ella gimoteó y sollozó al tocarla. Vieron que tenía la cara herida porque se había arañado tras el ataque de las hechiceras.

Cuando atravesaban apresuradamente la antecámara, Aethenir se volvió hacia Rion y le tendió el libro robado.

—Ya sé que esto no es suficiente —dijo—. Ya no. Juro que no descansaré hasta recuperar el arpa y desbaratar el plan de las hechiceras.

Rion asintió, pero no se volvió a mirarlo.

—Esa es la senda del honor, mi señor —dijo con frialdad.

Cuando comenzaron a subir la escalera, Aethenir tenía la vista baja.

Los dos tramos que los separaban del vestíbulo de entrada constituyeron una de las distancias más aterrorizadoras que Félix había recorrido en toda su vida, porque esperaba oír en cualquier momento el rugido de un torrente que les caería encima y los sepultaría en el fondo del mar. También fue una de las más dolorosas, porque con cada paso la herida del hombro le provocaba un dolor indecible. La sangre que manaba por ella le empapaba la camisa y el justillo acolchado, y teñía de rojo los eslabones de la cota de malla. En varias ocasiones estuvo a punto de soltar a Claudia cuando el dolor amenazó con hacerle perder el sentido.

Los otros estaban en unas condiciones igualmente malas. Max tenía la cara pálida y demacrada, como si hubiera envejecido veinte años desde el comienzo de la batalla. Aethenir temblaba como si tuviera fiebre, y el sudor brillaba sobre su pálida piel. Rion y sus dos últimos elfos avanzaban con ceñuda precisión, con los ojos fijos ante sí, mientras las heridas les empapaban de sangre las sobrevestas. Solo Gotrek parecía estar en forma y preparado para dar batalla. Aunque tenía una veintena de heridas sangrantes, su paso era firme y su único ojo sano tenía una mirada clara y colérica.

Llegaron al vestíbulo cubierto de sedimentos y corrieron hacia las puertas de oro, las atravesaron para salir al amplio porche que había en lo alto de los escalones de mármol, y miraron ansiosamente en torno, buscando a las hechiceras. Félix no las vio, y daba la impresión de que resultaría imposible seguirlas porque las calles de la ciudad estaban inundadas de agua que subía rápidamente de nivel y ya llegaba a la mitad de la regia escalinata de mármol del palacio.

—¡El agua! —gimoteó Aethenir—. ¡Ha dejado en libertad las murallas de agua!

—Si hubiera dejado en libertad las murallas, erudito —contestó Max, con impaciencia apenas disimulada—, ya estaríamos muertos. Están enteras, ¿lo veis? Simplemente está perdiendo la concentración, eso es todo.

—¿Y eso es mejor? —preguntó Aethenir.

Por encima de sus voces, Félix creyó oír el ahora familiar tintineo del aro de plata de la hechicera.

—Shhh —les chistó—. El tintineo. Escuchad.

Todos escucharon, pero resultaba difícil determinar con precisión de dónde procedía el sonido, y se iba debilitando, perdiéndose en el profundo rugido que generaban los lados del remolino al girar.

—¿Dónde está? —preguntó Aethenir.

—Allí —replicó Claudia, que miraba directamente hacia el cielo con ojos inexpresivos.

Todos siguieron la dirección de su mirada. Al principio, Félix no vio nada, solo el brillante resplandor del cielo que descendía por el pozo verde oscuro del remolino. Pero luego, cuando sus ojos se acostumbraron a la luz, vio seis puntos negros que levitaban hacia la parte superior del pozo como si los izaran con cuerdas: las hechiceras. Ascendían formando un círculo, con una de ellas en el centro.

—¡Hacedlas bajar! —gritó Aethenir—. ¡Detenedlas!

—Pero entonces moriremos —dijo Félix.

—A pesar de eso, creo que debo hacerlo —dijo Max—. Por la seguridad del mundo. —Inspiró profundamente y comenzó un encantamiento, absorbiendo poder del aire que lo rodeaba con las manos.

Ya era demasiado tarde.

Antes de que llegara a la mitad del hechizo, el agudo tintineo cesó como un cristal reverberante al que se tocara con una mano para acallarlo.

Se produjo una breve pausa durante la cual Félix oyó media docena de ahogadas exclamaciones de miedo —una de ellas la suya—, y entonces, con un estruendo descomunal, el remolino se cerró, las verdes murallas se derrumbaron y una avalancha de agua descendió con un ruido atronador hacia el centro para llenar el antinatural agujero abierto en el mar.

DIEZ

Aethenir gritó.

Gotrek maldijo.

Claudia se quedó mirándolo todo fijamente.

Félix se volvió hacia ella y gritó, aunque la tenía justo a su lado.

—¡Vidente! ¡Elévanos! ¡Haznos levitar!

Claudia no parecía oírlo.

Las titánicas olas ya entraban en la ciudad, donde demolían edificios y derribaban torres, y el agua somera de las calles comenzó a subir de nivel con mucha mayor rapidez.

—Volvamos a la bóveda —gritó Gotrek.

—¿Volver a la bóveda? —gritó Félix—. ¡Pero eso es un suicidio! —¡El matador se había vuelto loco! Quedarían atrapados. ¡Morirían!

Gotrek ya atravesaba la estrecha abertura que separaba las puertas.

—Es lo único que no será un suicidio —gritó.

—Seguidlo —dijo Max, y entró apresuradamente con Aethenir y su escolta.

Félix y el elfo que lo ayudaba hicieron que Claudia atravesara las puertas a la máxima velocidad posible, pero a pesar de eso la muchacha iba demasiado lentamente. El agua de la calle ya estaba entrando en el palacio. No conseguiría llegar a la bóveda, y ellos tampoco. Con una maldición, Félix levantó a Claudia, se la echó sobre el hombro sano y cruzó corriendo el vestíbulo de entrada, tras los otros. El dolor continuaba siendo casi más de lo que podía soportar.

—Gracias, Félix —dijo Max, y luego se volvió y extendió las manos hacia las puertas del palacio.

En el momento en que se lanzó por la escalera, Félix oyó que las puertas se cerraban con un sonido de raspar de piedras. Un gesto inútil, pensó. Aunque las puertas resistieran, el palacio estaba lleno de ventanas rotas. Cuando Max le dio alcance, el rugido del agua que se aproximaba ahogó cualquier otro ruido. El grupo chapoteó a toda velocidad al bajar por el último tramo de escalera, resbalando y sujetándose a las paredes mientras el agua los empujaba por detrás y les llovía desde lo alto.

Entonces, justo cuando llegaban al pie de la escalera, un impacto que sacudió el palacio los derribó a todos y precipitó en torno a ellos enormes bloques de piedra. Félix cayó encima de Claudia, con el hombro destrozado de dolor y los oídos a punto de estallarle al golpeárselos una presión terrible.

El remolino se había cerrado.

Gotrek se levantó del agua que le llegaba hasta las rodillas, mientras continuaban cayendo rocas y polvo desde lo alto.

—¡Corred! —rugió.

Félix se puso de pie y tiró de Claudia para levantarla, volvió a echársela sobre el hombro y chapoteó por la antecámara tras el Matador, mareado a causa del dolor y haciendo eses como un borracho. Detrás de ellos rugió un trueno ensordecedor. ¿Las puertas del palacio? Félix no se atrevió a mirar atrás.

Pasados varios segundos interminables, Félix subió con Claudia los tres escalones que llevaban a la bóveda, y pasó dando traspiés entre las puertas entreabiertas. El agua estaba pasando por encima del umbral elevado y formando un charco que se extendía hacia los tesoros.

—¡Hacia un lado! —gritó Gotrek.

Los elfos y los humanos se encaminaron hacia la derecha. Félix se dispuso a seguirlos pero tropezó con el cuerpo de un elfo muerto y dejó caer a Claudia otra vez, antes de impactar contra el suelo; el dolor casi le hizo perder el sentido.

Intentó levantarse, pero todo le daba vueltas. Entonces, los poderosos dedos de Gotrek lo pillaron por el cuello de la ropa y lo arrastraron por el suelo. Rion estaba haciendo lo mismo con Claudia. Toda la estancia se sacudía.

Félix volvió la mirada hacia las puertas de la bóveda, mientras el Matador lo arrastraba hacia un lado. Una espumosa pared de agua salió como una exhalación de la escalera y fluyó hacia la bóveda a mayor velocidad que una estampida de caballos. «Se acabó —pensó, al tiempo que apartaba los ojos del espectáculo—. Esto es el fin».

Pero entonces, justo cuando esperaba que todo el peso del mar irrumpiera en la estancia y los aplastara contra las paredes de la bóveda, las puertas se cerraron de golpe con un ruido ensordecedor a causa de la fuerza del agua, y se hizo el silencio.

Tanto los elfos como los humanos miraron las puertas, mudos de asombro. Habían resistido. Gotrek tenía una expresión ufana en la cara.

—Estamos… estamos vivos —dijo Aethenir, como si no acabara de creérselo.

—Bien pensado, Matador —dijo Max.

—Obra de enanos —gruñó Gotrek, al tiempo que asentía—. Son las únicas puertas que podía tener la seguridad de que no se romperían en este cuchitril de elfos.

Aethenir sorbió por la nariz.

—Eso está muy bien, pero ahora nos habéis dejado atrapados debajo del mar. ¿Cómo voy a cumplir la promesa que le he hecho a Rion y compensar mis delitos, si todos morimos de asfixia aquí abajo?

—No será por asfixia, mi señor —lo corrigió Rion, mirando hacia las puertas—. Será por ahogamiento.

Todos se volvieron. Las puertas habían resistido perfectamente, pero se veía una línea de agua que se colaba por la estrecha rendija que mediaba entre ellas. El charco del suelo continuaba extendiéndose.

—¡Por la misericordia de Shallya! —gimió Claudia, con los inexpresivos ojos fijos en el agua—. Lo habéis empeorado. Podríamos estar ya muertos. Ahora, tendremos que esperar.

Gotrek soltó un bufido.

—Podéis moriros todos aquí abajo, si os apetece, pero esto no será mi fin. Voy a salir.

—¿Cómo? —preguntó Aethenir, con un tono teñido de histeria.

—Todavía estoy en ello —replicó el Matador, que se sentó sobre un cofre y recorrió la bóveda con una mirada pensativa.

Félix lo imitó. Hasta ese momento, había estado demasiado ocupado en luchar o correr como para fijarse en los detalles. Aunque las druchii lo habían revuelto todo cuando buscaban el arpa, continuaba siendo un lugar colmado de belleza.

Debajo de las arañas de luz bruja que pendían de lo alto, había cofres de tesoros bien apilados, hileras de estatuas talladas en mármol, alabastro y obsidiana, armaduras enjoyadas, hermosas espadas, lanzas y hachas, todas tan delicadas y exquisitas que parecía imposible que pudiera usárselas en batalla; cuadros, alfombras y un trono de oro que incluso tenía un dosel azul oscuro; y en una esquina había un carro de guerra dorado… y todo esto tan brillante, limpio y sin desgaste, como si las puertas de la bóveda se hubieran cerrado el día anterior y no hubiera pasado bajo el mar los últimos cuatro mil años. Magia élfica, sin duda.

Aethenir alzó las manos hacia el techo.

—¿Aún estás en ello? ¿Nos ordenaste bajar aquí sin tener un plan?

—¿Habrías preferido quedarte arriba? —gruñó Gotrek.

—Habría preferido que esperarais a que nosotros trazáramos algún tipo de estrategia antes de cargar impetuosamente contra los druchii, enano —le espetó Aethenir.

—Alto señor, por favor —dijo Félix, que intentaba ser la voz de la razón para no sucumbir también él al pánico—. No podemos cambiar el pasado. ¿Tenéis algún hechizo que pueda ayudarnos? ¿Podéis hacer que seamos capaces de respirar agua? ¿Podéis crear una burbuja de aire?

Aethenir parpadeó.

—Yo… yo no puedo hacer ninguna de esas cosas. Mis escasas habilidades, como he dicho antes, son de curación y adivinación.

Félix se volvió a mirar a Max.

—¿Max?

El hechicero negó con la cabeza.

—Esos hechizos existen, pero no entran en la esfera de conocimiento de mi colegio.

Félix miró a Claudia.

—¿Fraulein Pallenberger? Vos podéis hacer que sople el viento. ¿Podéis crear aire?

Ella sacudió la cabeza con desánimo.

—Necesito aire para crear una brisa. No puedo crearlo a partir de la nada.

Félix dejó caer los hombros. Sin aire, estarían condenados. Aunque pudieran salir de la bóveda sellada, les estallarían los pulmones mucho antes de llegar a la superficie. ¡Maldita magia y malditos también todos los magos! Lo único que parecían capaces de hacer era matar gente y predecir desastres. Nunca nada útil.

—¡Ja! —exclamó Gotrek, y se puso de pie.

Todos, incluso el estoico Rion, se volvieron a mirarlo con la ansiosa luz de la esperanza en los ojos.

Gotrek fue a grandes zancadas hacia los tesoros de la bóveda.

—Reunid nueve de los cofres más grandes, la más grande de las alfombras, tanta cuerda como podáis encontrar y las cadenas de esas arañas de luces.

Los otros se quedaron mirándolo fijamente, pasmados.

—Pero, Matador —dijo Max, que luchaba para conservar la calma—. ¿Qué tenéis intención de hacer? ¿Cómo va a llevarnos eso hasta la superficie?

—¡Hacedlo, y ya está! —le espetó Gotrek, mientras volcaba el contenido de un cofre grande como la bañera de un cortesano, del que se derramaban joyas y modelos—. No tenemos mucho tiempo.

Para cuando Félix, Rion y los elfos hubieron reunido los nueve cofres más grandes que pudieron encontrar, el agua les llegaba hasta los tobillos. Gotrek recogió las cadenas por el sencillo expediente de cortar las cuerdas de los tornos que había en la pared y servían para subir y bajar las arañas de luces. Estas se estrellaron contra el suelo en una explosión de delicada plata y cristal, mientras las luces brujas se dispersaban.

Aethenir lanzó lamentos por esto, y por los incalculables tesoros despreciados.

Mientras Félix, Gotrek y los elfos trabajaban, Aethenir y Max los iban llamando de uno en uno para curarlos con sus artes mágicas. Félix mordió un trozo de cuero para aguantar el dolor mientras Max, con un par de pinzas, le quitaba fragmentos de malla y tela de la herida que le había hecho el espadachín druchii, sin dejar de murmurar hechizos de purificación. Luego lo atendió Aethenir, y aunque a esas alturas Félix era de la opinión de que el elfo necesitaba que le retorcieran el cuello a la primera oportunidad que se presentara, en esto, al menos, demostró ser un miembro útil del grupo. Félix observó con asombro mientras sus largos y finos dedos se entretejían por encima de la herida y parecían coserla sin tocarla. La piel que rodeaba la estocada brillaba desde dentro y la herida comenzó a cerrarse por los extremos para continuar cicatrizando gradualmente hacia el centro hasta que, finalmente, no quedó nada más que una cicatriz rosada y un dolor profundo.

—Aún está débil —dijo el alto elfo, cuando hubo acabado—. Debéis darle descanso durante unos días.

Félix recorrió con los ojos el sitio en que se hallaban.

—No sé si voy a tener oportunidad de hacerlo, alto señor.

No obstante, hizo lo que pudo para no forzar su brazo; les dejó la mayor parte del trabajo de levantar pesos a Gotrek y los elfos, y se dedicó a quitar las cuerdas adornadas con borlas de hilo de oro del dosel del trono, y enrollarlas. Los elfos le quitaron las cuerdas y las correas de cuero al dorado carro de guerra. Claudia, que se recuperaba lentamente del ataque mental de las hechiceras druchii, se sentó con las piernas cruzadas sobre un cofre y desató las cuerdas que sujetaban los antiguos estandartes de guerra a sus astas. Max registró la bóveda y determinó que la alfombra más grande estaba enrollada en el rincón posterior derecho, pero para cuando la encontró estaba empapada hasta la mitad en el agua que iba ascendiendo, e hizo falta el esfuerzo combinado de Gotrek, Félix y los elfos para sacarla del rincón. A Félix le daba vueltas todo a cada paso, pues el hombro le dolía como si se lo golpearan con un martillo.

Cuando todo estuvo reunido, Gotrek extendió en paralelo tres de las cuerdas adornadas con borlas de hilo de oro sobre el suelo, cerca de la puerta, separadas entre sí por un paso largo, aproximadamente. De hecho, flotaban en el agua, pero dado que ya no había ningún sitio seco en el que extenderlas, habría que arreglárselas así. Luego les quitó a los cofres la tapa con un golpe de hacha, y los colocó boca abajo sobre las cuerdas, en tres hileras de tres, tan pegados el uno al otro y tan cerca de la puerta como era posible. Burbujearon y se sacudieron un poco sobre el agua, donde quedaron flotando. Gotrek clavó los extremos de las cuerdas a los laterales de los cofres con clavos de cabeza dorada que había arrancado del trono de oro.

—Ahora, desenrollad la alfombra sobre los cofres —dijo Gotrek.

Félix, Rion y los guerreros elfos hicieron lo que pedía, empujando y alzando la pesada alfombra hasta que cubrió completamente los nueve cofres. Félix aún no estaba seguro de saber qué se traía entre manos Gotrek, pero el hecho de mantenerse ocupado al menos evitaba que se pusiera a pensar en su muerte inminente.

—Ahora, las cadenas. —Gotrek recogió un extremo de una de las cadenas y comenzó a rodear con ella los cofres cubiertos. Félix cogió el otro extremo y los rodeó en sentido contrario. Cuando se encontraron al otro lado les sobraban más de dos metros. Los elfos hicieron lo mismo con la segunda cadena.

—Remeted la alfombra alrededor de los cofres, tan tensa como podáis, mientras yo tiro —dijo Gotrek, y recogió los dos extremos de una de las cadenas.

El resto del grupo se acercó y se dispuso a colocar la alfombra en torno al borde de los cofres, como si quisieran remeter las sábanas de una cama. Durante todo este tiempo, Gotrek tiraba de los extremos de la cadena para dejarla tirante al máximo.

—Creo que comienzo a ver qué estáis intentando hacer, Matador —dijo Max, mientras trabajaban—. Los cofres de madera flotarán, y también retendrán aire, y el hecho de unirlos nos mantendrá unidos a nosotros, hará que resulte más difícil que uno de los cofres se dé la vuelta y pierda el aire.

—Sí —gruñó Gotrek, y dio otro tirón—. Y las cuerdas que pasan por debajo son para que nos sujetemos.

—Pero yo no lo entiendo —dijo Aethenir—. Aunque este absurdo ingenio funcione, no lograremos salir de la bóveda. ¡Hay cientos de miles de kilos de agua que mantienen las puertas cerradas!

Gotrek soltó un bufido.

—Y os dais a vos mismo el nombre de erudito. Cuando la bóveda se llene de agua, se igualará la presión.

—¡Cuando la bóveda se llene de agua, nos ahogaremos! —gritó Aethenir.

Gotrek no le hizo el honor de contestarle, aunque Félix deseó que lo hubiera hecho porque también quería conocer la respuesta.

Cuando la alfombra y la primera cadena quedaron tan apretadas como era posible contra los laterales de los cofres, Gotrek unió una enjoyada ballesta hecha por enanos a un extremo de la cadena y enganchó el otro extremo a la gafa; luego usó la llave para tensar aún más la cadena.

Cuando estaba tan tensa que Félix temió que se partiera un eslabón, Gotrek ató la ballesta donde estaba con un trozo de correa de cuero del carro de guerra, y repitió toda la operación con la segunda cadena y otra ballesta. Al final, los cofres flotaban ya como una balsa, y el enano dio cuerda a la última ballesta sumergido en más de treinta centímetros de agua.

Max miró la balsa con inquietud.

—Matador, preveo un problema. Cuando suba el agua, también subirá esto, y el techo está muy por encima de la parte superior de las puertas. La balsa quedará pegada contra el techo. ¿Cómo vamos a sacarla?

Gotrek no respondió, sino que se limitó a avanzar hasta el cofre de tesoros más cercano, lo cogió como si no pesara nada, lo llevó hasta una esquina de la balsa y lo colocó sobre ella. La balsa se hundió en el agua por ese extremo.

—¡Ah! —exclamó Max—. Excelente.

—Espaciadlos con regularidad. La balsa tiene que ser apenas más pesada que el aire y la madera.

—¿Cómo pensáis en estas cosas, enano? —preguntó Aethenir, que sacudía la cabeza mientras Rion y los elfos levantaban un solo cofre entre todos, e iban con él hacia la balsa dando traspiés.

—Los enanos somos prácticos —replicó Gotrek—. Miramos al suelo, no al cielo.

—Y por eso raras veces ascienden —se burló el alto elfo.

—Tampoco se ahogan mucho —contestó Gotrek con sequedad.

Félix se rascó la cabeza, pues aún no acababa de entenderlo.

—Supongo que nosotros ascenderemos sobre otros cofres mientras esté subiendo el agua, pero ¿cómo vamos a nadar después hasta la balsa? No estoy seguro de poder bajar hasta tanta profundidad, y dudo que fraulein Pallenberger pueda hacerlo.

—Yo ni siquiera he nadado nunca —aclaró ella, con una vocecilla casi inaudible.

Gotrek sonrió y señaló con un movimiento de cabeza las hileras de hermosas armaduras ceremoniales que había contra la pared de la izquierda.

—Llevaremos armaduras a modo de lastre —dijo—. Aunque tú deberías poner tu propia armadura sobre la balsa, o no serás lo bastante ligero como para flotar cuando ascendamos.

Mientras Félix se quitaba la armadura y la arrojaba sobre la balsa, junto con los tesoros, se maravilló una vez más ante el cambio que se había operado en el Matador. Apenas dos semanas antes había estado cabizbajo en la taberna Las Tres Campanas, incapaz de hilar más de dos palabras, y ahora estaba resolviendo problemas de ingeniería y supervivencia que Félix jamás habría sido capaz de concebir. Era una transformación pasmosa.

La espera fue la parte más dura. Concluido todo el trabajo, no les quedó nada más por hacer que mirar cómo subía el agua. Estaban sentados dentro de cofres vacíos que ascendían lentamente en el agua, hora tras hora, centímetro a centímetro, con las armaduras élficas que Gotrek había insistido en que usaran como lastre sujetas en torno a la cintura para poder echarse al agua rápidamente cuando tuvieran que hacerlo.

—¿Qué sabéis de esa Arpa de Destrucción, señor Aethenir? —preguntó Max, mientras ascendían. Su voz resonó de modo extraño en el espacio cerrado.

Aethenir adoptó un aire culpable.

—Nada más que lo que dijo Belryeth —replicó—. Creo que tal vez leí el nombre en algún texto antiguo, pero no recuerdo nada más. Durante el primer alzamiento del Caos hubo muchas armas creadas por desesperación, que luego se consideró que eran demasiado peligrosas como para usarlas sin correr riesgos, y también que su destrucción entrañaba demasiados peligros. —Recorrió la bóveda inundada con los ojos—. Así que se las guardó bajo llave, y a menudo se las olvidó. —Suspiró—. Era razonable pensar que esa arpa estaba doblemente a salvo, oculta en esta bóveda y enterrada bajo el mar.

—Sí —convino Rion con amargura—. Era razonable pensarlo.

Después de eso la conversación languideció y todos se limitaron a mirar las paredes, sombríos y callados. Llena del agua del mar profundo, la bóveda, que ya antes era fría, se tornó ahora gélida, y todos temblaban y se rodeaban las rodillas con los brazos. Solo Gotrek, con el torso desnudo como iba, soportaba la temperatura sin dar muestras de incomodidad.

Cuando el frío aumentó casi demasiado como para soportarlo, Max hizo otro hechizo de luz que despedía una suave calidez, pero que aún no era suficiente.

Al fin, el agua subió por encima de las puertas y el ascenso se hizo aún más lento. Pero Gotrek les dijo que debían continuar esperando, ya que la presión debía igualarse completamente o las puertas no se moverían. Ahora que el aire no escapaba a través de la rendija por la que estaba entrando el agua, comenzó a comprimirse y Félix sintió la presión en los tímpanos y el pecho. Un rato más tarde pareció presionarle los ojos. Le dolía terriblemente la cabeza y los otros presentaban síntomas similares. Aethenir sufrió una espontánea hemorragia nasal que le costó detener.

Finalmente, cuando llevaban una hora agachados dentro de los cofres flotantes para no golpearse la cabeza contra las talladas y doradas vigas del techo de la bóveda, y el pulso de Félix había estado latiéndole en las sienes como un tambor de guerra orco, Gotrek asintió.

—Bien —dijo—. Al agua. Cuando lleguéis al suelo, alzad la balsa por encima de la cabeza y apoyáosla en los hombros. Avanzad y empujad las puertas con los cofres. Cuando hayamos salido del palacio, dejad caer las armaduras. Yo quitaré algunos de los cofres de la balsa para que ascendamos. —Los miró a todos—. ¿Preparados?

Todos se mostraron conformes, aunque no parecían particularmente preparados.

—Vamos —dijo Gotrek, que inspiró profundamente y se inclinó hacia un lado, cayó del cofre y se hundió como una piedra.

Rion y sus guardias siguieron instantáneamente el ejemplo del enano, pero Félix, Claudia, Max y Aethenir vacilaron durante un instante mientras se dirigían unos a otros miradas de pesar, aunque luego inspiraron profundamente, hicieron volcar los cofres y se hundieron en la gélida agua.

La repentina sensación de frío fue como un golpe en la cabeza, y Félix luchó contra el desesperado impulso de bracear de vuelta a la superficie. Abrió los ojos. La bola de luz mágica de Max brillaba bajo el agua tan bien como fuera de ella, y bañaba la bóveda sumergida con una sobrenatural luz verde que hacía destellar como diamantes las partículas de sedimentos en suspensión en las aguas oscuras. Gotrek ya se encontraba en el suelo, y los elfos aterrizaban con la lentitud de los sueños en torno a él. Félix vio que Max, Claudia y Aethenir también se hundían, con los ropones ondulando en torno a ellos como flores vivas, y luego ellos también llegaban al suelo y avanzaban con extraños saltos hasta la balsa cargada de tesoros que flotaba a la altura de sus rodillas, aproximadamente.

Félix tocó el suelo un segundo más tarde, y el lento impacto de sus pies alzó una nubecilla de sedimentos. Los pulmones le dolían ya por la falta de aire, y la presión que sentía en el pecho era como si un gigantesco puño lo aplastara. Fue a saltos hasta la parte delantera de la balsa y se inclinó para cogerla por el borde. Una mano de Gotrek lo detuvo, y él alzó la mirada.

El Matador tenía una mano en alto y los miraba; entonces, cuando tuvo la atención de todos, les indicó por gestos que levantaran la balsa todos al mismo tiempo. Aquel enorme invento que ni siquiera Gotrek habría podido levantar en solitario sobre tierra firme, ascendió con facilidad y la alzaron por encima de la cabeza, para luego rotar hasta quedar todos debajo de uno de los cofres invertidos: Félix, Gotrek y Rion en la primera fila, Aethenir y los dos guerreros elfos restantes en la del medio, y Max y Claudia en los cofres de los extremos de la última fila.

A Félix ya le latía la sangre en la garganta y ante sus ojos danzaban puntos negros, así que fue un alivio cuando tiraron de las cuerdas de la parte inferior y bajaron el extraño ingenio sobre sí mismos. Félix inspiró a grandes bocanadas cuando su cabeza rompió la superficie, y luego intentó contener la respiración al darse cuenta del poco aire que había dentro del cofre invertido. Aunque podría salvarle la vida, el reducido espacio era aterrorizadoramente pequeño, y en él se sentía más encerrado que cuando estaba apretado contra el techo de la bóveda. Esperaba que ninguno de los otros sufriera de claustrofobia.

Se oyeron unos sonoros golpecitos en el lado del cofre que miraba hacia Gotrek, y Félix comenzó a avanzar. Miró hacia abajo a través del agua y vio que Rion hacía lo mismo, pero las cortas piernas de Gotrek pataleaban inútilmente por encima del suelo. Oyó una sorda maldición en khazalid a través de la madera.

Un paso más y la balsa chocó con un golpe sordo contra la puerta de la izquierda. Félix apoyó las manos en la cara frontal del cofre y empujó con todas sus fuerzas. Sus pies raspaban y patinaban, mientras él se esforzaba por afianzarse en el resbaladizo suelo de mármol. A través del agua veía que Rion hacía lo mismo, y los cofres crujían al empujar también los que tenían detrás.

Las puertas no se movían. Félix empujó con más fuerza. Aún nada. El pánico comenzó a inundarle el pecho. Oyó otra maldición a la derecha, y luego algo que se sumergía. Al bajar otra vez la mirada vio que Gotrek estaba fuera de su cofre y empujaba la puerta con ambas manos. Pero continuó sin suceder nada, y el pánico de Félix aumentó. ¿Habrían quedado las puertas cerradas mediante algún mecanismo automático? ¿Era la presión demasiado desigual, todavía?, ¿serían las puertas simplemente demasiado pesadas como para que pudieran moverse sin magia?

Entonces, Félix vio que el borde inferior de la puerta avanzaba con agónica lentitud. Dejó escapar la respiración que no se había dado cuenta de que contenía y que produjo un fuerte sonido en los confines del cofre, y empujó con más fuerza aún. Lentamente, pero luego con mayor rapidez, la puerta comenzó a abrirse. Gotrek le dio un empujón final para luego saltar de regreso al cofre, y luego Félix oyó su agitada respiración a través de la madera.

La puerta se abrió del todo con un golpe sordo que reverberó por el agua, y quedaron libres. La balsa salió disparada hacia delante y el impulso casi los arrastró hasta el otro lado de la antecámara, en dirección a la arcada. Se frenaron al llegar a la escalera, y comenzaron a ascender. Después de los primeros pasos, Félix advirtió que la balsa comenzaba a inclinarse hacia arriba, cosa natural, ya que estaban en una escalera, pero al punto se alarmó, porque oyó deslizarse las pilas de tesoros de lo alto, y por debajo del borde frontal de su cofre escapó una sarta de burbujas.

Le llegó otra maldición procedente del cofre de Gotrek, y luego una palmada de enojo.

—¡Acuclíllate, humano! —dijo Gotrek bruscamente—. ¡Gatea! ¡Díselo al elfo!

Félix dio unos golpecitos en el costado izquierdo del cofre.

—¡Acuclillaos! —gritó—. ¡Gatead!

Luego comenzó a tirar de la cuerda que pasaba por debajo de los cofres. Para su alivio, el elfo hizo lo mismo, y lentamente el ángulo de la balsa adoptó la horizontal una vez más. Félix, Gotrek y el elfo se pusieron a gatear escalera arriba como tortugas que compartieran un mismo caparazón.

Al llegar al primer rellano, Félix se irguió nuevamente con cautela. Por suerte, tanto la escalera como los rellanos estaban construidos a gran escala, y no tuvieron problema ninguno para girar y comenzar a gatear por el segundo tramo hacia lo alto.

Para cuando llegaron al vestíbulo de entrada, el aire de dentro del cofre estaba viciado, húmedo y comenzaba a faltarle oxígeno. Félix intentó impedir que el corazón le latiera desbocadamente a causa del pánico. Sería la más cruel de las bromas que, después del genial invento de Gotrek, murieran por asfixia a poca distancia de la superficie.

Atravesaron con rapidez el vestíbulo. Félix experimentó un pánico momentáneo al recordar que Max había cerrado las puertas del palacio, y se agachó para sumergirse en el agua y mirarlas. No tenía por qué preocuparse. Las puertas estaban tiradas sobre el suelo de mármol, rajadas y combadas, arrancadas de los goznes por la muralla de agua que había sacudido el palacio. Félix y los demás pasaron por encima de los deformados restos y salieron a los anchos escalones de entrada, donde Gotrek golpeó los arcones para que se detuvieran.

—¡Soltad las armaduras! —gritó—. ¡Pasad el mensaje!

Félix golpeó el lado izquierdo del cofre, donde estaba el elfo.

—¡Soltad las armaduras! ¡Pasad el mensaje!

Sumergió las manos en el agua y abrió la hebilla del cinturón que sujetaba la elaborada armadura ceremonial élfica en torno a su cintura. Cayó, y Félix sintió que las puntas de sus pies se alzaban del escalón.

Junto a él, las gruesas piernas del Matador habían vuelto a desaparecer, y oyó pesados golpes en lo alto. Miró hacia arriba, y luego hacia abajo cuando algo le cayó sobre una bota. Uno de los cofres llenos de tesoros se posaba de lado en el suelo, dejando escapar burbujas y tesoros dorados.

Un golpe sordo que oyó detrás le indicó que Gotrek estaba poniendo buen cuidado en soltar lastre, de manera que no se alzara un lado de la balsa.

Y la balsa ascendía, efectivamente. Félix estaba ocupado en pensar cuántos tesoros estaban perdiéndose para siempre, así que al principio no se dio cuenta, pero de repente se encontró con que el agua le llegaba al mentón, en lugar de al pecho. Se cogió a la cuerda y se izó de vuelta al interior del cofre, momento en que sus pies quedaron flotando por encima de los escalones. Pasado un segundo más oyó un chapoteo, una brusca inhalación de aire y una presumida risa entre dientes que procedían del cofre de Gotrek. El Matador tenía motivos para estar orgulloso. Todo lo que había planeado parecía estar funcionando.

Félix intentó bajar la mirada hacia la ciudad mientras ascendían, pero no podía ver gran cosa a través de las ondas que se formaban en la superficie del agua, dentro del cofre, así que inspiró profundamente y volvió a sumergirse.

La vista que tenía debajo de sí era de un sobrenatural país de maravillas. Lo que expuesto al aire y la dura luz diurna había tenido el aspecto de triste y ruinosa reliquia de perdida gloria, era, a la luz del resplandeciente globo de Max, un hermoso sueño azul de ruinosas torres y ondulantes algas más altas que cedros. Los corales y plantas submarinas que parecían tan apagados y secos cuando estaban fuera del agua, eran ahora brillantes y de colores vivos. Cosas como joyas destellaban en las sombras con luminiscencia propia. Era una ciudad donde deberían vivir sirenas.

Volvió a entrar en el cofre, jadeando porque le dolían los pulmones, y descubrió que el aire del interior apenas bastaba para aliviarlo. Los puntos continuaban danzando ante sus ojos, y la sangre le palpitaba en el paladar para reclamar que la alimentara con oxígeno.

Se aferró a la cuerda e intentó respirar lo más lentamente posible mientras rezaba para que la balsa ascendiera a mayor velocidad. ¿A qué profundidad estaba la ciudad? ¿A cien brazas? No tenía ni idea. A la profundidad suficiente como para que ningún marinero hubiera visto o sospechado la existencia de las torres élficas del fondo.

Los puntos negros comenzaron a apiñarse ante sus ojos. Los dedos le dolían como si le clavaran alfileres. No sentía la cuerda y tuvo que mirar para asegurarse de que estaba sujeto a ella. Entonces, su corazón dio un salto, esperanzado. El mar que los rodeaba se volvía más luminoso y la luz de Max se tornaba más mortecina. Tenían que estar cerca de la superficie. Sabiendo eso, podía mantenerse sujeto a la cuerda durante un rato más.

Entonces, algo pesado pasó con fuerza junto a sus piernas. Al principio pensó que era Gotrek que se dirigía a la parte posterior de la balsa por alguna razón, pero cuando miró hacia abajo vio un grueso tronco gris y una afilada cola. Su mente carente de oxígeno necesitó un segundo para asociar ambas cosas, y entonces reprimió un grito.

¡Un tiburón!

Justo cuando se daba cuenta de esto, oyó un grito sordo detrás de sí. Metió la cabeza dentro del agua y miró hacia atrás. Al otro lado de las colgantes piernas en movimiento de sus compañeros, un tiburón grande como el bote de mayor tamaño del Orgullo de Skinstaad tenía a un guerrero elfo entre las fauces y lo sacudía violentamente de un lado a otro. Las extremidades del elfo se agitaban como las de una muñeca, y de su cuerpo manaba sangre.

Félix manoteó en busca de la espada, sujeto a la cuerda con una sola mano. Miró hacia Gotrek. El Matador también se había sumergido, y preparaba el hacha mientras pataleaba en dirección al tiburón; Rion y el otro guerrero desenvainaron las espadas para proteger a Aethenir. Max y Claudia parecían estar intentando acurrucarse dentro de sus cofres. Entonces, por debajo y más allá de ellos, Félix vio algo que le paralizó el corazón. Más sombras móviles ascendían de las profundidades hendidas por las torres: toda una bandada de tiburones. «Que Manann nos proteja —pensó—, estamos todos muertos».

Gotrek pilló al tiburón por la cola y barrió el agua con el hacha, que se clavó en un costado color pizarra de la criatura. La sangre tiñó el agua y el tiburón se sacudió y giró, al tiempo que dejaba caer a la destrozada presa para enfrentarse con la nueva amenaza. Acometió a Gotrek con una boca del tamaño de un barril. Gotrek se impulsó con los pies hacia lo alto, intentando apartarse del camino, pero la criatura le estrelló el morro contra el estómago y lo hizo retroceder seis metros. Cuando pasó a toda velocidad, Félix intentó inútilmente asestarle tajos, y vio, para su horror, que de un costado de la cabeza del tiburón estaba brotando un hocico más pequeño, completo con ojos y boca cuyos dientes como agujas se cerraban sobre los brazaletes de oro de la muñeca izquierda del Matador. ¿Es que ni siquiera el mar estaba libre de la contaminación del Caos?

A través de una tormenta de puntos negros, Félix observó cómo el Matador descargaba una lluvia de golpes sobre la cabeza del enorme monstruo gris. Los otros tiburones ya estaban lo bastante cerca como para que Félix les viera los ojos, que brillaban a través de la oscuridad. Rion y su último elfo se mantenían cerca de Aethenir y se volvieron hacia el monstruo en el momento en que su camarada muerto se alejaba girando lentamente, con la sangre roja y la sobrevesta verde y blanca ondulando tras él. Algunos de los tiburones giraron para seguirlo, pero la mayoría continuó en dirección a la balsa.

De repente, Félix sintió que la cuerda se aflojaba en su mano. Alzó la mirada, asustado. La balsa había dejado de ascender. ¿Habrían chocado contra algún obstáculo? Entonces vio los destellos de la luz del sol en el agua. ¡Habían llegado a la superficie!

Cada fibra del cuerpo le pedía a gritos que ascendiera en busca de aire, pero no podía dejar a los otros a merced de los tiburones. Se volvió y vio que Rion y su último Elfo empujaban a Aethenir hacia el borde de la balsa. Max hacía lo mismo con Claudia. Félix se desplazó por la cuerda hacia ellos y cogió a la vidente por el otro brazo. Él y Max llegaron al borde y la alzaron de modo que su cabeza rompiera la superficie. La cara de Félix salió al aire un segundo más tarde. Se llenó los pulmones con una jadeante inspiración gloriosa, vio que Claudia estaba haciendo lo mismo, y entonces volvió a sumergirse y la cogió de la pierna izquierda, mientras Max hacía lo mismo con la derecha. Entre ambos la levantaron hasta que su torso quedó tendido sobre la balsa.

Félix se volvió a mirar hacia donde estaba Gotrek. El Matador le había acertado a algún punto vital del tiburón, que se precipitaba hacia el fondo, sacudiéndose y retorciéndose, con una columna de sangre manándole de un costado, mientras Gotrek se impulsaba como una rana hacia la superficie, con el brazo izquierdo también sangrando.

La mitad de los tiburones que iban hacia ellos giraron en dirección a su primo herido, pero el resto continuó. Félix miró en torno. Lo único que vio fueron las agitadas piernas de los otros que subían a la balsa. Se unió a ellos y pateó para salir del agua al tiempo que se aferraba a la alfombra empapada con dedos desesperados. Al izarse, sintió que la herida que le había curado Aethenir se desgarraba por dentro. Max estaba saliendo del agua a su lado, estorbado por los ropones empapados. Rion y el otro elfo hacían rodar a Aethenir sobre los cofres mediante la fuerza bruta. Félix se dejó caer por fin sobre la balsa, y de inmediato se volvió hacia el agua.

La cabeza de Gotrek salió a la superficie, y el enano inspiró al tiempo que pateaba hacia arriba y clavaba el hacha en la parte superior de la balsa para izarse. Al precipitarse en su ayuda, Félix vio que había cortes profundos en la muñeca izquierda del Matador. La mitad de los brazaletes que la rodeaban habían quedado tan aplastados por el mordisco del tiburón que se le hundían profundamente en la carne. Félix sujetó a Gotrek por el hombro y tiró de él. El Matador salió bruscamente del agua y cayó sobre la alfombra, inspirando profundamente.

—¡Amigos, ayudadme! —llamó Aethenir.

Félix y Max gatearon hasta el lugar en que él y el último guerrero elfo estaban intentando sacar a Rion del agua. Félix lo cogió por debajo del brazo derecho, mientras Max hacía lo mismo con el izquierdo.

Pero, de repente, el capitán elfo se hundió en el agua de un tirón que casi lo arrebató de las manos de Jaeger y el mago. Lanzó un grito ahogado, y se le salieron los ojos de las órbitas.

—¡Rion! —gritó Aethenir.

Gotrek se unió a ellos y todos tiraron desesperadamente de Rion, mientras algo intentaba arrastrarlo bajo el agua. Entonces, con un alarido horrible, el capitán elfo salió disparado del agua y todos cayeron unos sobre otros.

—¡Rion! —volvió a gritar Aethenir, mientras se incorporaba precipitadamente—. ¿Estás…? —Las palabras acabaron con un grito de horror, y volvió a desplomarse.

Félix se sentó para ver qué había sucedido. La pierna derecha de Rion estaba cubierta de sangre. La pierna izquierda había… desaparecido. El muñón de bordes desiguales bombeaba sangre sobre la alfombra a grandes borbotones. Max y Gotrek maldijeron. Claudia apartó los ojos.

Aethenir gateó hasta Rion y le tomó la cabeza entre los brazos.

—Rion, lo… lo siento. Nunca…

El capitán agonizante alzó una mano y aferró una manga de Aethenir. Lo miró con dureza a los ojos.

—Seguid… la senda del honor.

—Lo haré —sollozó Aethenir—. Te lo prometo. Por Asuryan y Aenarion, te lo prometo.

Rion asintió, aparentemente satisfecho, y luego cerró los ojos y quedó laxo sobre la alfombra, muerto. Aethenir sollozaba. El último de los guerreros elfos dejó caer la cabeza. Félix descubrió que tenía un nudo en la garganta, y reprimió el indigno pensamiento de que habría preferido que fuera Aethenir el muerto y Rion el vivo, porque el capitán había sido el epítome de virtudes élficas que debería haber sido Aethenir.

El último de los guerreros elfos comenzó a arrastrar el cuerpo de Rion hacia el centro de la alfombra, pero, antes de que pudiera dar un paso, salió bruscamente del agua un morro gris con dientes como púas que chocó contra la pequeña balsa con tal fuerza que la lanzó al aire y los hizo volar a todos. Félix cayó sobre el hombro herido y estuvo a punto de irse rodando al agua. Solo lo detuvo el cuerpo tendido de Max. El hechicero yacía en el borde, en precario equilibrio. Félix lo aferró y arrastró hacia el centro de la balsa. Cerca de ellos, Gotrek y el guerrero elfo hacían lo mismo con Claudia y Aethenir.

—Gracias, Félix —jadeó Max.

Los supervivientes gatearon hasta el centro de la balsa lastimosamente pequeña, mientras las triangulares aletas de las crueles criaturas describían círculos en torno a ella, y los depredadores ocultos la golpeaban por debajo.

Gotrek se puso bruscamente de pie, agitando el hacha y haciendo gestos hacia el agua.

—¡Vamos, cobardes que os ocultáis bajo el agua! —rugió—. ¡Os mataré a todos!

Pero entonces Claudia vio algo que los otros no habían advertido, ocupados como estaban.

—Un… un barco —jadeó.

Todos miraron. El corazón de Félix latió aceleradamente por miedo de que fuera la negra galera de los elfos oscuros que se les echaba encima para volver a embestirlos, pero era una nave completamente distinta: un barrigón buque mercante que enarbolaba la bandera de Marienburgo a menos de ochocientos metros de ellos, con las blancas velas teñidas de dorado rojizo por el sol de la tarde.

Félix se puso en pie de un salto y comenzó a agitar los brazos.

—¡Eeeeeoooooo! —gritó—. ¡Eeeeeeooooooo! ¡Socorro!

Otro golpe de los tiburones volvió a derribarlo, pero el barco ya viraba hacia ellos.

—Alabados sean Manann y Shallya —susurró Claudia, con lágrimas en los ojos.

Pero, de repente, Félix no tuvo tan claro que el barco significara la salvación. Estaban alzando las portillas de los cañones de proa, y los morros de las armas salían a la luz del sol.

—Pero, bueno —gimoteó Aethenir—. ¡Esto resulta increíble! ¿Es que todo el mundo intenta matarnos?

—Que vengan —dijo Gotrek.

Dos nubecillas gemelas de humo manaron de la proa del barco. Todos se agacharon, menos Gotrek. Un segundo después, les llegó la detonación de los cañones y dos enormes columnas de agua se alzaron a una docena de metros de ellos.

Félix suspiró de alivio.

—Han fallado.

—No —dijo Max, mirando en torno—. Creo que le han acertado a lo que querían.

Félix siguió la dirección de la mirada del hechicero. Las aletas de los tiburones habían desaparecido del agua como si no hubieran existido jamás.

—¿Pensáis que tienen intención de salvarnos? —preguntó Aethenir.

—Eso espero —replicó Max.

Y así parecía, porque el barco no efectuó más disparos y arrió las velas para situarse con suavidad junto a la balsa. Desde lo alto les echaron cuerdas, y Félix, Gotrek y los elfos las cogieron y tiraron de ellas para pegar la balsa al alto casco de la nave.

—¿Tenéis una escalerilla? —gritó Félix, hacia arriba—. Tenemos mujeres y heridos.

Un hombre chaparro se inclinó por encima de la borda y les sonrió, mientras aparecían varias docenas de corpulentos hombres de rostro severo a ambos lados de él, y los apuntaban con una profusión de pistolas y fusiles.

—Buenas tardes, herr Jaeger —dijo Hans Euler—. ¡Qué placer volver a encontrarme con vos!

ONCE

—Así que ahora son armas de fuego, ¿eh? —le gruñó Gotrek a Euler—. ¿Los divanes no eran un arma suficientemente cobarde?

Félix fue a situarse rápidamente ante el Matador.

—Herr Euler. ¡Qué sorpresa! —A algunos de los que empuñaban armas los reconoció como los lacayos de Euler, que desde entonces habían cambiado los jubones de terciopelo negro por justillos de cuero y pañuelos en las cabezas.

—Sí, supongo que os lo parecerá —dijo Euler amablemente—, pero es que unos amigos míos de los muelles les oyeron decir a los marineros del barco que alquilasteis que iríais hacia el norte en busca de un tesoro, y decidí venir a ver si era verdad.

—No es un tesoro lo que buscamos —intervino Aethenir—. Es…

Max le pisó un pie.

—Será mejor que se trate de un tesoro, alto señor —dijo Euler—. Herr Jaeger me debe una compensación considerable por los daños que él y su rústico compañero causaron en mi casa. Tengo intención de cobrársela de una forma u otra.

—Bajad aquí —dijo Gotrek—, y os daré más de lo mismo.

—¿Es prudente amenazarme, enano? —preguntó Euler, alzando una ceja—. Muy fácilmente podría dejaros aquí. Ahora hay sangre en el agua. Los tiburones regresarán dentro de poco.

—Herr Euler —dijo Félix—, hay un tesoro, en efecto. Mirad. —Se volvió y recorrió con la mirada la alfombra que tenían bajo los pies. Tal y como esperaba, quedaban algunos objetos preciosos dispersos. Recogió un aguamanil de oro y plata, de diseño élfico, que había cerca del cadáver de Rion, dio media vuelta y se lo lanzó a Hans Euler. El comerciante lo atrapó y examinó con el ojo experto de un conocedor—. Teníamos toda una bóveda de ellos, pero nos los robaron.

—¿Os los robó quién? —preguntó Euler—. ¿Adónde los han llevado?

Aethenir abrió la boca para hablar, pero Max volvió a darle un pisotón. El alto elfo le lanzó una mirada colérica.

—Eso —dijo Félix, cauteloso—, no os lo diré hasta que nos permitáis subir a bordo. Pero no están lejos.

Euler lo pensó, mientras dentro de él la codicia batallaba con la prudencia. Pasó las manos por la delicada filigrana del aguamanil élfico y suspiró.

—Muy bien, herr Jaeger, pero antes quiero que todos los miembros de vuestro grupo juren que si suben a bordo, no me causarán daño, ni a mí, ni a mis propiedades, ni a mi tripulación. En especial el enano —añadió, mirando a Gotrek con ferocidad.

Max, Claudia y los elfos juraron al instante, pero Gotrek gruñó en voz baja. Félix sabía que hacer un juramento no era poca cosa para un enano.

—¿Hacerle un juramento a un mentiroso y chantajista? —preguntó—. No lo haré.

—Gotrek —dijo Félix—. No podemos quedarnos en esta balsa. Debemos ir tras tu profetizada muerte, ¿recuerdas?

Gotrek gruñó, fastidiado.

—Muy bien, humano. —Se volvió para alzar la mirada hacia Euler—. Juraré no causaros daño ni a vos, ni a vuestras propiedades, ni a vuestra tripulación, a menos que se nos cause daño a nosotros primero.

—Yo también lo juro —dijo Félix.

Euler les lanzó una mirada iracunda, pero finalmente suspiró y agitó una mano.

—Bien. Acepto los términos. —Les hizo un gesto a sus hombres—. Echad una escalerilla.

Pocos minutos después estaban todos a bordo, de pie sobre la cubierta y temblando en la fría brisa. Claudia se apoyaba contra Max, temblorosa y con los labios azules, pero Euler aún no les había ofrecido ni comida, ni cobijo, ni ropa seca.

Se encontraba de pie ante ellos, con los brazos cruzados sobre su redonda barriga.

—Bueno —dijo—. ¿Quiénes han robado esos tesoros y adonde han ido?

Félix miró a Max y Aethenir, que asintieron con la cabeza.

—Fueron unos elfos oscuros. Hundieron nuestro barco y se dirigieron a… —De hecho, no podía estar seguro de adonde se habían dirigido, pero Euler había llegado del sur, y los habría visto si se hubieran marchado por ese lado, así que el norte era una apuesta segura—. Se dirigieron al norte. Nuestra vidente puede adivinar dónde se encuentran si —dijo, con voz cargada de intención—, no muere antes por permanecer a la intemperie.

—¿Elfos oscuros? —dijo Hans, dubitativo.

Sus hombres se miraron entre sí con inquietud.

—No era un barco de guerra —se apresuró a decir Félix—. Era uno de exploración, más pequeño que vuestro buque. —Tosió, y luego mintió descaradamente—. Se llevaron el oro suficiente como para compensaros por vuestra casa y comprar otra igual, así como para proporcionarnos una buena suma en el reparto a nosotros y vuestros hombres.

Euler se acarició el mentón con los dedos, pensativo.

—¿Un solo barco? —preguntó.

—Un solo barco —asintió Félix.

—¿Algún hechicero?

—Ni uno —replicó Félix. Técnicamente, no era una mentira. Las hechiceras eran diferentes de los hechiceros, ¿verdad?

Pasado un segundo más, Euler asintió.

—Muy bien, herr Jaeger, pero si me habéis engañado, encontraré la manera de hacéroslo pagar. —Se volvió a mirar a sus hombres—. Proporcionadles camarotes y comida. —Dio media vuelta, y luego giró la cabeza para lanzarle a Félix una mirada severa—. Traedme noticias de la vidente en cuando averigüe la localización de los elfos.

Félix le hizo una reverencia.

—Por supuesto, herr Euler.

Cuando se sirvió la cena, Gotrek, Félix y Claudia fueron con sus platos al camarote de Max y Aethenir para hablar de sus planes. Solo a los hechiceros y a los elfos les habían dado camarotes privados, probablemente más por miedo que por hospitalidad. Gotrek y Félix habían tenido que buscar un sitio en cubierta donde dormir, ya que ninguno de los hoscos tripulantes de Euler estaba dispuesto a cederles ni un centímetro de hamaca bajo cubierta.

Ahora estaban todos encajados dentro de un pequeño camarote que tenía dos estrechas literas en los laterales. Félix estaba sentado sobre un cubo invertido, junto al mamparo. Gotrek se hallaba de pie cerca de la puerta, con las piernas muy separadas.

—No creo —dijo Max, entre bocados de estofado con guisantes— que herr Euler vaya a estar muy contento cuando se entere de que lo hemos engañado.

También Félix comía con voracidad. Por muchos defectos que Euler tuviera como ser humano, no escatimaba a la hora de dar de comer a su tripulación. La comida estaba entre la mejor que Félix había comido a bordo de un barco.

—¿A quién le importa? —gruñó Gotrek.

—A mí, enano —replicó Aethenir, sorbiendo por la nariz—. Si este hombre es nuestro único medio para volver a casa cuando les hayamos arrebatado el arpa a los druchii, no podemos permitirnos provocar su enojo.

Gotrek sonrió despectivamente mientras se metía un gran trozo de carne en la boca.

—Después de lo que hiciste, debería darte vergüenza regresar a casa. Un enano se habría afeitado la cabeza y jurado morir.

—Estoy dispuesto a morir —replicó Aethenir, que irguió la cabeza e hizo todo lo posible por parecer noble—. Pero también estoy dispuesto a vivir y continuar compensando mi crimen.

—Una vergüenza semejante exige la muerte —dijo Gotrek.

Aethenir meneó la cabeza.

—Por eso cayeron los enanos. Sus mejores guerreros están siempre afeitándose la cabeza y matándose.

Gotrek bajó la cuchara y posó una feroz mirada en el alto elfo.

Max tosió.

—Amigos, por favor, si podemos volver al asunto del capitán Euler… Algunos de nosotros no tenemos ninguna gran vergüenza que purgar, y nos gustaría volver vivos de este viaje. ¿Tenéis alguna sugerencia?

Por un momento no se oyó nada más que el sonido de la masticación.

—No podemos luchar contra su tripulación sin sufrir bajas —dijo Max, al fin—. Y no podemos permitirnos ni una baja más.

—¿Podríamos tomar el barco druchii? —preguntó Félix.

Max negó con la cabeza.

—Somos muy pocos para tripularlo.

Claudia alzó la mirada del cuenco de estofado que sujetaba con ambas manos. Aún tenía los ojos apagados, pero había recobrado el color de las mejillas.

—¿Podríamos… podríamos asegurarnos de que el barco druchii se hundiera? —preguntó—. ¿De modo que el capitán Euler pensara que el tesoro se ha hundido con el barco y no descubriera que le hemos mentido?

Félix asintió para manifestar su aprobación. La muchacha era rápida —loca, por supuesto—, pero rápida.

—Eso sería menos peligroso que enfrentarnos mano a mano con ellos.

Aethenir, no obstante, fruncía el ceño.

—¿Hundir el barco? ¿Y perder el arpa?

—¿No es esa la idea general? —gruñó Gotrek.

—¿Estáis loco, enano? —gritó Aethenir—. Un tesoro como ese no puede volver a perderse. Podríamos aprender mucho de él.

—Dado que sois estudiante de historia, erudito —dijo Max al alto elfo—, sin duda tenéis que saber que los tesoros como ese tienen tendencia a ser utilizados para cosas terribles, independientemente de las intenciones que tengan quienes los guardan. Tal vez lo mejor sería dejar que se hundiera.

—Pero ¿qué garantía nos da eso? —preguntó el alto elfo—. Los druchii ya lo han sacado una vez del mar. ¿Qué va a impedir que vuelvan a hacerlo?

—Que esta vez tú no les dirás dónde está —replicó Gotrek con sequedad.

—¡Queréis dejarlo ya, enano! —le espetó Aethenir—. Estoy haciendo lo que puedo para enmendar mi falta.

—Pero ¿cómo vamos a hacerlo? —preguntó Max, para atajar la réplica de Gotrek—. Euler sospecharía si viera que alguno de nosotros intenta hundirlo deliberadamente.

—¿Un hechizo, tal vez? —sugirió Félix.

Max arrugó la frente al ponerse a pensar. Claudia frunció los labios, pero al final negaron con la cabeza y los otros se pusieron a cavilar otra vez.

—Bueno —dijo Max cuando nadie propuso idea alguna—. Continuaremos pensando en ello. Marchaos a dormir. Tal vez la respuesta se nos ocurrirá por la mañana.

Cuando seguía a Gotrek hacia la cubierta, Félix sintió una mano en un brazo y se volvió. Era Claudia, que alzaba los ojos hacia él y se mordía el labio inferior.

—Parece que siempre estoy disculpándome con vos, herr Jaeger —dijo, al fin.

—Eh… no es necesario —dijo Félix, que retrocedió poco a poco.

—Sí que lo es —insistió ella—. Esta mañana he sido vil con vos y me siento terriblemente mal por eso. Os contesté de la peor manera cuando vos solo estabais interesándoos por mi bienestar.

—Ah, no ha sido nada —le aseguró Félix, que subió otro escalón de espaldas.

—Sí que lo ha sido. Me di cuenta de que os había herido. Y sin embargo… —Se le cerró la garganta—. Y sin embargo, cuando el agua llegó arrasándolo todo, vos me recogisteis y me llevasteis a lugar seguro, a pesar de estar gravemente herido. Un altruismo semejante, un espíritu tan caritativo ante mi grosero comportamiento…

—Bueno, no podía dejar que os ahogarais, ¿verdad? —El tacón de una bota de Félix tropezó con el escalón siguiente. Logró sujetarse en el momento en que Claudia extendía una mano para hacer lo mismo, y acabaron el uno muy cerca del otro.

Ella alzó hacia él sus grandes ojos azules y sonrió con timidez.

—Os he causado considerable enojo, dolor y azotamiento, herr Jaeger, pero creo que estabais comenzando a encariñaros conmigo antes de todo esto. El capitán Euler me ha dado un camarote privado. Si queréis dormir en un lecho más cómodo que la cubierta…

—Ah, la verdad es que no —replicó Félix, y la frente se le empapó de sudor al retroceder hasta el ultimo escalón—. Gracias, de todos modos. Por deliciosa que me resulte vuestra compañía, no creo que la reputación de ninguno de los dos sobreviviera a una repetición de los acontecimientos de anoche. Y ahora, si me excusáis…

—No es algo que suceda cada noche —dijo Claudia, haciendo un puchero.

—Es cierto, pero si sucediera —replicó Félix, sin dejar de recular—, creo que, en conjunto, el riesgo es demasiado grande.

Los ojos de Claudia comenzaron a clavársele.

—No es que no aprecie el honor —continuó él—, pero, eh… creo que es mejor así, ¿no es parece? Buenas noches.

Y con esto último huyó hacia la cubierta principal, sintiendo la colérica mirada de ella en la espalda durante todo el camino.

Gotrek y Félix se acostaron en la cubierta de proa, donde extendieron los lechos de viaje uno a cada lado de las jaulas que contenían la cabra y los pollos del barco. El hedor a corral era lo bastante fuerte como para hacer que a Félix le lloraran los ojos, pero allí estaban fuera del camino de la tripulación y, lo más importante, al menos para Félix, fuera del alcance de Claudia.

Extendió la capa entre la borda y las jaulas para formar una pequeña tienda sobre el lecho antes de tumbarse, porque la noche estaba nublada y fría, y una gélida llovizna mojaba la cubierta. La cabra lo contempló con expresión de reproche durante un rato, pero luego perdió el interés y se acurrucó en su lecho de heno.

A Félix le costaba dormirse. El día había estado tan preñado de terrores y peligros que no había dispuesto ni de un momento para pensar, pero al tumbarse volvieron a él en torrente todos los pensamientos que habían sido apartados por la necesidad de luchar para salvar la vida, y lo abrumaron. ¿Estaría ileso su padre? ¿Estaría vivo aún? ¿Qué le habían hecho los skavens? Deseaba desesperadamente regresar y averiguar las respuestas a estas preguntas y, sin embargo, en el calor del momento había convencido a Euler de que fuera en sentido contrario para perseguir al barco de los elfos oscuros. Conociendo la escala de lo que tenían intención de hacer las hechiceras druchii, sabía que había hecho lo correcto. Las necesidades de la mayoría se anteponían a su necesidad de conocer la suerte de su padre, pero a pesar de eso le causaba sufrimiento estar navegando en la dirección contraria a Altdorf.

Una parte de su preocupación por su padre era, sin duda, culpabilidad. En muchas ocasiones le había deseado la muerte al viejo, y ahora que era posible que pudiera estar muerto de verdad, Félix se sentía responsable, como si uno de sus despreciables deseos pudiera haberse hecho realidad. Pero no solo por eso. En verdad, era responsable porque no cabía duda de que los skavens habían visitado a su padre debido a que los perseguían a él y a Gotrek. Gustav Jaeger —si, en efecto, estaba muerto o herido— no era más que otra víctima de las alimañas que había estado siguiendo el rastro de Félix desde Altdorf, y que no era más que una cepa menor de la epidemia de mutilación y derramamiento de sangre que seguía a Gotrek y Félix adondequiera que fuesen. «En verdad —pensó—, probablemente haya sido lo mejor para el Imperio que hayamos permanecido ausentes durante veinte años. Probablemente, el territorio tendría la mitad de su población actual si nos hubiéramos quedado».

Al fin, el agotamiento se impuso a la preocupación y la culpabilidad, y lo arrastró a un sueño oscuro e inquieto.

Una vez más despertó, como la madrugada anterior, a causa de un roce en las proximidades, y al principio su mente soñolienta pensó que tenía que tratarse otra vez de Claudia.

—Realmente, fraulein Pallenberger —murmuró—, vuestra tenacidad es alarmante.

El roce cesó y oyó un gruñido que no era nada propio de Claudia. Quedó petrificado y abrió los ojos. Aún era de noche, una noche muy oscura, pero hasta él llegaba un débil resplandor amarillo de los faroles que colgaban en la cubierta principal, y que le proporcionaba la luz justa para ver.

Lo primero que vio fue la cabra, cuyos ojos casi tocaban los de él, que volvía a mirarlo fijamente. Félix soltó un suspiro de alivio. Solo era la cabra. Luego contuvo el aliento otra vez. La cabra no había parpadeado. Y estaba tendida de lado. Y tenía una oxidada estrella de metal clavada en la garganta. Y la sangre empapaba la paja sobre la que yacía. Desde algún lugar cercano le llegó otro gruñido sordo, seguido por ruidos de pataleos y golpes.

—¿Gotrek?

A través de la jaula de la cabra veía destellos de movimiento. Oyó roncos gritos de sorpresa procedentes de la cubierta principal, y miró en esa dirección. Un tripulante estaba desplomado sobre el coronamiento de popa, con tres estrellas metálicas clavadas en la espalda.

—¡Gotrek!

Entonces volvió a oír sonidos susurrantes justo detrás de sí. Se volvió. Una forma negra con destellantes ojos negros estaba acuclillada junto a la borda, con algo sujeto en las huesudas manos. Las manos salieron disparadas hacia él y algo se encajó de repente en torno de su cabeza.

Félix lanzó un grito ahogado e inhaló un olor horrible: el olor de los globos de vidrio usados por los skavens. Todo comenzó a darle vueltas de inmediato y las extremidades empezaron a entumecérsele. Una horrible náusea lo acometió. Gritó y blandió la espada envainada. Se produjo un impacto, y oyó un chillido y un golpe sordo. Se quitó el saco de la cabeza, y, al ponerse de pie en medio de tambaleos, se fue contra la jaula de la cabra. Tenía las manos y la cara pegajosas de la repulsiva pasta narcótica.

También el asesino skaven se había levantado, y tendía hacia él unas garras metálicas en forma de garfios que cubrían sus garras verdaderas.

Félix le asestó una patada que golpeó a la criatura en el pecho. Lanzó un chillido y cayó de espaldas por la borda, pero otros tres skavens ocuparon su sitio, pertrechados con cuerdas que en el extremo tenían lo que parecían ser anzuelos. Las alimañas parecían distorsionarse y estirarse mientras avanzaban. De hecho, todo el barco se contorsionaba y fundía en torno a él como si estuviera hecho de cera caliente.

Félix retrocedía con paso tambaleante, mientras el vómito le subía a la garganta y el mundo se ondulaba a su alrededor. Gotrek se encontraba de pie al otro lado de la jaula de la cabra, con las piernas bien separadas, barriendo el aire en torno de sí con el hacha tinta en sangre, e intentando quitarse un saco de la cabeza, mientras flacas sombras negras hacían cabriolas a su alrededor e intentaban golpearlo con las cuerdas provistas de anzuelos. Por desgracia para el Matador, una de las cuerdas estaba enroscada en torno a su cuello y sujetaba el saco de su cabeza, de él surgían rugidos incoherentes. Tres formas negras yacían muertas a sus pies, con las entrañas derramadas por la cubierta.

Unos agudos dolores en brazos y piernas devolvieron a Félix a su difícil situación. Sus ropas estaban atravesadas por anzuelos. Otro se le clavó en la muñeca desnuda cuando intentó alzar la espada para cortar las cuerdas. Las danzantes formas negras oscilaban y se deslizaban como si estuvieran detrás de un cristal distorsionado, mientras lo envolvían en un capullo de cuerdas.

Félix se lanzó hacia ellas con la lentitud de los sueños, con la nariz inundada por el acre olor de la droga. El dolor colmó todo su cuerpo cuando los anzuelos se le clavaron profundamente en la carne, pero tenía la sensación de que esto estaba sucediéndole a otro. Las sombras se retorcieron para apartarse de su camino, lo envolvieron aún más apretadamente con las cuerdas y lo arrastraron hacia la borda. Luchó débilmente, entrando y saliendo del estado de inconsciencia, viendo el caos que reinaba a su alrededor en una serie de largos parpadeos rodeados por momentos de negrura.

En un parpadeo vio a la tripulación de Euler que huía con pánico ante negras formas que chillaban, grandes como perros. En otro parpadeo vio sombras altas y delgadas que transportaban algo envuelto en una sábana, mientras el último guerrero elfo intentaba abrirse paso hasta ellas a través de una muchedumbre de hombres rata armados con lanzas. En un tercer parpadeo vio que Gotrek caía sobre una rodilla, usando el hacha para apoyarse, con el saco de cuero aún apretado en torno al cuello. En un cuarto parpadeo vio que Claudia salía corriendo a la cubierta, en camisón, con los ojos cargados de angustia, y Max intentaba retenerla.

—¡Yo lo vi! —Se lamentaba, sin dejar de forcejear para soltarse de las manos de él—. ¡Yo lo vi! ¡Ay, dioses, perdonadme!

En el siguiente parpadeo las nubes nocturnas estaban por encima de él, y sintió que perdía pie. La desorientación hizo que se vomitara encima y se ensuciara todo el pecho. Pequeñas manos duras lo estaban levantando por encima de la borda, y vio que otras se alzaban para cogerlo cuando lo bajaban, cabeza abajo, hacia las olas.

Lo último que vio antes de que se lo tragara la inconsciencia fue una centelleante forma verde cuyo lomo se encorvaba y salía del agua como el de una ballena de latón recubierta de óxido verde grisáceo. La bestia tenía un enorme respiradero de color negro en el centro del lomo, por el que los skavens entraban y salían como hormigas.

A Félix lo despertó un vómito, que, al ascender hasta la irritada garganta, fue tan doloroso que logró arrancarlo de la férrea presa del pesado sueño. Fue el peor despertar de toda su vida.

Lo primero de lo que tuvo consciencia, además del goteo de la baba por la barbilla, fue de un palpitante dolor de cabeza. Era como si alguien estuviera serrándole la parte posterior del cráneo, lenta y metódicamente, con un serrucho de carpintero. Su visión palpitaba al ritmo del dolor, pasando de mortecina a dolorosamente brillante con cada latido del corazón. La boca le sabía a sobaco de orco, y le dolía el cuerpo de la cabeza a los pies, sobre todo los brazos, que parecía tener echados hacia atrás y subidos hasta tal punto que apenas podía respirar. También le palpitaban los tobillos, y no sentía los pies. Todos aquellos dolores hicieron que deseara haber continuado sin sentido.

Cuando la visión se le aclaró un poco, vio un charco de agua mugrienta debajo de sí, sobre el que flotaba lo que parecía una capa de pelo. La visita no mejoró al alzar la cabeza. Se encontraba en una especie de habitación metálica de techo bajo, cuyas paredes y techo estaban cubiertos de mugrientas tuberías y extraños depósitos de latón a los que les brotaban grifos y llaves de paso en todas las superficies. Hasta la última pieza parecía haber sido rescatada del montón de deshechos de un ingeniero enano. Unas ratas peleaban por algo en un rincón.

La habitación estaba casi tan caliente como la sala de colada de la Escuela Imperial de Artillería de Nuln, pero tan húmeda como una selva de las Southlands. Goteaba agua de las tuberías y del techo, y desde todas partes le llegaba un aullante, atronador rugido que hacía que la habitación y la cabeza de Félix vibraran de modo horrible.

Entonces, Félix oyó un gruñido procedente de la izquierda que le resultó familiar. Volvió la cabeza y estuvo a punto de vomitar otra vez, porque el gesto había puesto en marcha lo que parecía una avalancha de rocas dentro de su cabeza. Cuando pudo volver a respirar y pensar, parpadeó para quitarse las lágrimas de los ojos y miró hacia la izquierda.

Gotrek estaba junto a él, con los enormes brazos bien atados en torno a una pesada tubería de latón corroída. También le habían atado los tobillos de tal modo que los pies no tocaban el suelo. El Matador presentaba profundos cortes y arañazos por todo el cuerpo, y su barba estaba apelmazada de sangre y porquería. Tenía la cabeza baja, pero Félix vio que estaba despierto y recorría la habitación con su único ojo.

Una tercera figura laxa estaba atada a otra tubería situada más allá de Gotrek: Aethenir. Parecía menos vapuleado y ensangrentado que Gotrek, pero estaba tan cubierto de porquería como él, y en la mejilla izquierda tenía una contusión que sangraba por el centro.

Ninguno de ellos tenía armas.

—¿Así que estás vivo, humano? —comentó Gotrek.

—Sí —dijo Félix.

Gotrek alzó la mirada hacia él. De la nariz, y por las comisuras de la boca, le corría un moco verde.

—Lamento oírlo.

Al intentar entender por qué el Matador podía decir algo semejante, a Félix le volvieron a la memoria destellos de la lucha librada en el barco de Euler: caras de rata y cuerdas, Max y Claudia gritando, el guerrero elfo luchando contra sombras, garras que pasaban a Félix por encima de la borda.

—¿Y los otros? —preguntó—. ¿Qué les ha sucedido? ¿Están vivos?

Gotrek se encogió de hombros.

—Vivos o muertos, están mejor que nosotros.

—¿Eh? ¿Por qué?

—Porque esto será peor que la muerte.

Aethenir despertó de golpe con un grito de miedo, y luego levantó la cabeza y parpadeó al mirar en torno.

—Por la misericordia de Isha —gimió al ver el entorno—. ¿Qué infierno es este?

—Es un sumergible skaven —dijo Gotrek.

—¿Un… un qué?

—Una nave que va por debajo del agua —le contestó Gotrek con un bufido de desprecio—. Las malditas alimañas nos robaron la idea a los enanos y, naturalmente, la entendieron mal: lo alimentan con piedra de disformidad en lugar de con agua negra. Me sorprende que no haya explotado ya.

—¿Otra vez los skavens? —dijo Aethenir—. Pero ¿qué quieren?

Antes de que Gotrek y Félix pudieran responder, un chapoteo de pasos los hizo alzar la cabeza. Por una abertura circular que había al otro extremo de la cámara metálica, entró una figura de pesadilla. Era un skaven, el más viejo que Félix hubiera visto jamás, y decrépito más allá de lo imaginable. Félix había visto no muertos que parecían más sanos. Estaba flaco como un esqueleto, con manos engarfiadas y brazos como palillos que surgían de las mangas del sucio ropón gris. Su piel, fina como el papel, estaba tensada sobre la angulosa cabeza en forma de pala, ya que el morro parecía habérsele podrido y desintegrado, y la zona que rodeaba los orificios nasales no era más que un agujero abierto de negra carne corrompida. Quistes y verrugas crecían sobre su arrugada piel, que se había quedado casi completamente lampiña a causa de la sarna. Solo unos pocos pelos blancos permanecían adheridos aquí y allá a la cabeza y los brazos.

Cojeó hacia ellos con ayuda de un largo báculo metálico rematado por una brillante piedra verde. Lo seguía un séquito de skavens: cuatro brutos enormes con lustrosa armadura de latón, un achaparrado y furtivo hombre rata vestido de negro de pies a cabeza, un skaven de redondos ojos saltones que se balanceaba con escaso equilibrio tras el resto y no parecía tener cola, y, detrás de todos ellos, un descomunal monstruo albino que se agachó para pasar por la redonda abertura, el mismo tipo de bestia contra la que habían luchado Félix y Gotrek cuando los skavens los habían atacado en la playa. Fue a sentarse en un rincón y se puso a rascarse. Aethenir gimió al ver aquella cosa.

El anciano skaven miró al alto elfo y se detuvo. Le murmuró una pregunta al skaven de negro. El asesino le hizo una obsequiosa reverencia y respondió de la misma guisa, haciendo gestos entre Félix y Aethenir, y de vuelta, con patas nerviosas, y señalándoles el pelo.

El viejo skaven alzó la cabeza y soltó una risa sibilante, para luego devolver la mirada a Gotrek y Félix. La risa cesó como si no hubiera existido. Avanzó hasta ellos y los miró de arriba abajo con destellantes ojos que contenían toda la vida de la que parecía haber sido drenado el resto de su cuerpo.

—Tanto tiempo… —canturreó con una voz como de flauta rota, y les sonrió a ambos con unos partidos dientes marrones por la putrefacción—. Tanto tiempo he esperado este día…

DOCE

Gotrek se echó hacia delante, gruñendo salvajemente, y la violencia del movimiento hizo que crujieran las junturas de la tubería.

Félix también tiró hacia delante, la furia hervía dentro de él.

—¿Qué le has hecho a mi padre, basura?

El skaven viejo se apartó de un salto de ellos, chillando alarmado, y la rata ogro se puso de pie, gruñendo peligrosamente y mirando a su alrededor. El vidente se volvió hacia sus secuaces y les chilló en su propio idioma, señalando a Gotrek con un tembloroso dedo.

—¡Respóndeme! —gritó Félix—. ¿Qué le has hecho a mi padre?

Uno de los guardias acorazados le dio un revés a Félix con una mano enfundada en un guantelete de malla, mientras el asesino vestido de negro se acercaba presurosamente a Gotrek y sacaba del cinturón un rollo de fina cuerda gris. El golpe le giró la cara a Félix e hizo que dentro su cabeza estallara un terrible dolor. Sintió que le goteaba sangre desde más arriba de la oreja. Decidió que esperaría hasta tener al viejo skaven ante la punta de la espada antes de formularle más preguntas acerca de su padre.

—¡Suéltame, saco de palos con cara de calavera! —gruñó Gotrek.

Le lanzó mordiscos al asesino que le apretaba la cuerda en torno a su pecho y hombros, mientras el viejo skaven chillaba órdenes desde una distancia prudencial. Aethenir contemplaba todo esto como si pudiera tratarse de una extraña pesadilla.

El asesino tiró de las finas cuerdas hasta que Félix vio que se hundían profundamente en la carne del Matador y hacían manar sangre en algunos sitios, para luego atarlas y retroceder. Gotrek forcejeaba pero no podía moverse ni un centímetro. Con un gruñido, pareció resignarse a la situación y decidió conservar sus fuerzas.

El viejo skaven lanzó un suspiro de alivio y volvió a avanzar mientras posaba sobre ellos una mirada triunfante.

—Mis dos Némesis —suspiró—. Al fin os tengo en mis zarpas. Al fin pagaréis por todas las indignidades que me habéis hecho sufrir. —Siseó, como el vapor que escapa de una tetera—. Horriblemente moriréis, sí-sí, pero lento-lento. Primero sufriréis por todos los largos años durante los que yo he sufrido por culpa de vuestras crueles intrigas. —Los ojos del demente hombre rata brillaron de júbilo—. Por cada derrota, un cortecito. Por cada contratiempo, un cardenal. Por cada desdicha, un hueso roto. —Se acercó más, con la cola y las frágiles extremidades temblando de febril emoción, hasta que Félix pudo oler su acre aliento—. Imploraréis-imploraréis misericordia, mis Némesis… pero de nada servirá.

—Pero… —dijo Félix, completamente perdido—. Pero ¿quién eres?

El viejo skaven se detuvo. Parpadeó y retrocedió un paso.

—¿No… no me conoces?

Le dirigió a Gotrek una mirada interrogativa.

El Matador se encogió de hombros.

—A mí todos me parecen iguales.

Félix volvió a mirar al skaven y negó con la cabeza.

El hombre rata retrocedió con paso tambaleante y ojos desorbitados, y chocó con el sirviente sin cola. Este chilló y el viejo se volvió contra él, lo golpeó con el báculo y lo insultó brutalmente. El sirviente se encogió, y luego salió tambaleándose de la cámara mientras el viejo skaven continuaba chillándole. La rata ogro gruñó ansiosamente y pateó la cubierta con sus enormes patas.

El skaven se volvió otra vez hacia los cautivos, tembloroso de furia y tirándose de los pocos pelos que le quedaban en la esquelética cabeza.

—¡Qué locura! ¡Qué locura! ¿Es posible que no me recordéis? ¿Es posible que hayáis dirigido mi fracaso-caída por accidente? ¿No destruísteis mis obras en las madrigueras de Nuln, hace, ay, tantos años? ¿Matando-asesinando a mis sacerdotes de plaga, quemando-aplastando a mis corredores de alcantarillas y a mis ingenieros, matando incluso a mi primer regalo del clan Moldeador? —Cerró las patas de rabia—. Cerca-cerca estuve de mataros entonces, en la madriguera de la reina de cría. ¡De no haber sido por ese maldito mago-hombre, mi tormento habría acabado antes de empezar!

Félix jadeó, con los ojos muy abiertos al recordar. ¿Este skaven era aquel? ¿El brujo del pueblo de ratas que los había atacado durante el baile de disfraces de la condesa Emmanuelle, hacía veinte años? ¿El skaven del que los había salvado el doctor Drexler? ¡Era imposible! Seguro que los skaven no vivían tanto tiempo. Ya era viejo entonces. ¿Qué edad debía tener ahora? ¿Y qué lo mantenía con vida?

Félix desvió los ojos hacia Gotrek. El Matador miraba ferozmente al skaven con nueva aversión, y luchaba con mayor fuerza contra las cuerdas que lo herían.

El skaven no le prestaba atención a ninguno de los dos. Continuaba desvariando, paseándose de un lado a otro ante ellos, con las patas y la cola temblando, perdido en sus recuerdos.

—Entonces ¿no me seguisteis hasta el norte para desbaratar todos mis intentos de capturar la máquina voladora de los excavadores de la tierra? ¿No retorcisteis-contaminasteis a mi sirviente-esclavo y lo volvisteis contra mí cuando volasteis hasta los desiertos del Caos? ¿No me arrebatasteis-quitasteis la máquina cuando mi magia la había capturado? —La criatura se apretaba la frente con ambas patas delanteras—. ¡Imposible! ¡Imposible que no me conozcáis! ¡Imposible que sea todo casualidad! ¡Toda mi vida! ¡Toda mi vida!

Con un lamento sollozante, el viejo skaven comenzó a rebuscar furiosamente dentro de su ropón, registrando bolsillos y mangas, y finalmente levantó un pequeño frasco de piedra, con manos temblorosas. Le quitó el tapón, vertió un montoncito de destellante polvo en la cavidad formada entre el pulgar y el primer dedo de una de las patas delanteras, y luego lo inhaló a través del desigual agujero húmedo que le hacía las veces de nariz.

Tras ingerir la sustancia, el skaven tembló aún con más fuerza que antes, y los escoltas de negra armadura retrocedieron un paso, nerviosos, pero luego, con una última sacudida, los temblores cesaron, el viejo se irguió y realizó una inspiración profunda, aunque irregular.

Se volvió a mirarlos, sereno y compuesto, con un hilo de sangre y moco cayéndole de la nariz sin que se diera cuenta, mientras los contemplaba ferozmente con ojos de fuego verde.

—Si ese es el caso, entonces mi vergüenza-furia es aún mayor, y por tanto también lo serán vuestros sufrimientos. Conoceréis agonía-miedo como jamás ha soportado ningún morador de la superficie y, sin embargo, mediante mi magia, seréis curados para volver-volver a torturaros, hasta que compartáis toda mi tortura-desesperación…

—Eh… os pido perdón, hombre rata —intervino Aethenir, con voz temblorosa—, pero ¿significa eso que me habéis capturado por acci…?

—¿Os atrevéis a interrumpir? —le chilló el skaven, que se volvió bruscamente—. ¡Estoy hablar-hablando, miserable orejas-punta!

—En efecto —respondió Aethenir—. Pero, eh… dado que vuestro odio parece estar dirigido hacia mis compañeros y no hacia mí, tal vez podríais ser tan magnánimo como para permitirme regresar a la nave en la que…

—¿Qué me importan a mí tus deseos? —le chilló el vidente—. ¡Eres mío-mío y puedo hacer contigo lo que me plazca! —Fue cojeando hasta el elfo y lo miró de arriba abajo mientras se acariciaba el canceroso mentón—. Ha sido un accidente que te atraparan, sí-sí. Tu desgracia es tener pelaje amarillo como el más alto. Pero yo nunca-nunca he experimentado con un orejas-punta. Nunca he hecho pasar a uno por mis laberintos ni le he dado venenos. Nunca he cortado-tijereteado su carne para examinar sus órganos. —Se inclinó hacia el elfo, y su destrozada nariz casi tocó la de alto caballete del elfo—. Serás el primero.

Aethenir se encogió, entre arcadas, cuando el skaven se apartó de él y le habló a la escolta con furiosos chilliditos.

—Típico de un elfo —gruñó Gotrek por un lado de la boca—. Solo piensa en sí mismo.

—Yo no pienso en mí mismo —discutió Aethenir, mientras uno de los guardias salía a toda velocidad de la habitación por orden del skaven viejo—. Sino en mi deber. ¿Acaso no le prometí a Rion que no permitiría que nada me impidiera corregir el daño que había causado? —Rechinó los dientes—. Debo recuperar esa terrible arma, o la destrucción de Ulthuan caerá sobre mi cabeza. Seguro que un enano no se resentirá conmigo porque haga todo lo posible para restablecer mi honor.

—Los elfos no tienen honor que restablecer —gruñó Gotrek.

Justo en ese momento, el viejo skaven se volvió a mirar a Aethenir.

—¿Qué-qué? ¿Terrible arma? ¿Qué es?

Al elfo se le desorbitaron los ojos cuando el hombre rata avanzó hacia él.

—No… no sé a qué os referís. No he dicho nada de ningún arma. Habéis oído mal.

—No he oído mal —dijo el skaven—. No-no. He oído perfectamente.

En ese preciso momento regresó el guardia con la coraza; debajo de un brazo llevaba una caja que parecía enteramente hecha de hueso, con toda la superficie cubierta de glifos toscamente tallados. El guardia corrió hacia el viejo, le hizo una reverencia y le tendió la caja de hueso.

El viejo skaven abrió el cierre de la caja que parecía haber sido hecho con un hueso de dedo humano, y abrió la tapa. En el interior, Félix vio que había una aterrorizadora colección de instrumentos de acero y latón, ninguno muy limpio. El viejo los acarició con una mano, luego escogió uno y lo alzó. Parecía un escalpelo, pero con filo dentado, y el óxido lo teñía de color naranja. El skaven se volvió hacia el alto elfo y le enseñó los dientes en una parodia de sonrisa.

—Ahora, orejas-punta —siseó—, ahora vas a decir-decir lo que he oído mal.

Félix tuvo que admitir que Aethenir aguantó mucho más de lo que él había esperado, pero al final se quebrantó, como Félix temía. Se mantuvo fuerte ante los cuchillos, sierras y llamas, e incluso cuando le pusieron en un dedo una anilla que aumentaba la presión mediante un tornillo hasta que se lo partía. Incluso continuó callado cuando le pusieron en la cabeza una jaula llena de ratas enfermas, y solo murmuraba un interminable encantamiento élfico que le permitía retirarse a una cámara interior de la mente donde no lo alcanzaban los atroces dolores de la carne.

Félix apartó la mirada cuando comenzaron las torturas, aunque oír los sonidos era casi tan malo como mirar. El listo skaven servía a dos propósitos con el tratamiento que estaba dando al elfo: extraerle información mientras, al mismo tiempo, intentaba engendrar el terror en los corazones que se enfrentarían después con sus atenciones. Félix no podía hablar por Gotrek, pero con él sí que estaba funcionando. Con cada gemido y alarido del elfo, un terror helado se filtraba dentro de su corazón. Sentía cada corte, preveía cada vuelta de tornillo.

«¡Decídselo! ¡Decídselo!», tenía ganas de gritar, para hacer que aquello acabara.

Por supuesto, sería peor cuando el skaven se pusiera a trabajar con él y Gotrek, porque el vidente no quería información ninguna de ellos. No habría nada que pudieran decirle para hacer que se detuviera. La tortura en sí sería la meta de la criatura, y a Félix no se le ocurría ninguna manera para escapar de ella.

Fue cuando el arrugado hombre rata atacó directamente la mente de Aethenir, untándole una relumbrante pasta verde de piedra de disformidad en los ojos que le mantenía abiertos, y atacándolo luego con hechizos que lo hicieron salir entre alaridos de su fortaleza mental, el pobre elfo se quebró finalmente, susurrando y sollozando palabras en idioma élfico que Félix se alegró de no entender.

—Haced que se detengan —le sollozó, al fin, al hechicero skaven—. Haced que se marchen. Están comiéndose mi conocimiento… comiéndoselo.

—Haré que se marchen si hablas-hablas —dijo el skaven.

Y, finalmente, Aethenir habló, llorando.

—Se llama Arpa de Destrucción —gimió, mientras Gotrek le gruñía maldiciones—. Un arma que puede causar terremotos… olas de marea… elevar valles y hacer descender montañas. Los druchii tienen intención de usarla contra la bella Ulthuan.

El viejo skaven miró más allá del elfo mientras digería la información, rascándose distraídamente una zona de piel escamosa del cuello, meditando.

—Un arma grandiosa en verdad —dijo, al fin—. ¡Qué no podrían hacer los skavens con un arma semejante! ¡Qué no podría hacer yo con un arma semejante! ¡Las madrigueras de los moradores de la superficie se hundirían, y en su lugar ascenderían-subirían ciudades skaven! ¡Eso le demostraría al consejo la grandiosidad de mi poder! ¡Se inclinarían-humillarían ante mí! ¡Al fin me alzaría-regresaría a mi verdadero nivel!

Sus ojos enfocaron a Aethenir.

—¿Dónde está esa arpa? —le espetó—. ¡Rápido-rápido! ¡Tengo que conseguirla!

Dio la impresión de que el alto elfo iba a resistir otra vez, pero el viejo skaven solo tuvo que alzar la mano que relumbraba con fuego verde para que volviera a hablar, balbuceando de miedo:

—Una nave druchii la lleva hacia el norte. La custodian seis poderosas hechiceras. Su destino podría ser Naggaroth, o la propia Ulthuan.

El skaven asintió y comenzó a pasearse.

—La nave que vimos sin que nos viera. Pequeña-pequeña, fácil tomarla. Pero seis hechiceras. —Pareció vacilante—. Los orejas-punta son grandiosos en los caminos de la magia. Casi iguales que los skavens. El remolino… ¿Podría yo, siendo quien soy, haber creado semejante…? —Sacudió la cabeza como para borrar el pensamiento—. Tiene que haber alguna arma-truco que yo pueda desplegar y que… —Sus ojos cayeron repentinamente sobre Gotrek y Félix. Calló mientras los medía con la mirada, y luego les volvía otra vez la espalda, enfadado.

—No —dijo—. ¡Nunca-nunca! No cuando por fin los tengo. He esperado esto durante demasiado tiempo. Son míos, míos para hacer con ellos lo que me plazca. —Miró a Aethenir—. Y sin embargo… y sin embargo, ¿lograré poder con la venganza? ¿No es mejor usarlos como instrumentos para reclamar mi antigua posición? Es mejor, ¿verdad?, volverlos contra mis enemigos, como mis enemigos los volvieron contra mí en otros tiempos. ¡Sí-sí! ¡Es el estilo skaven! Ellos aplastarán-matarán a los contaminados orejas-punta, y yo recogeré-sacaré el arpa de los restos del naufragio. —Miró a los cautivos y se le escapó una risilla sibilante—. ¡Seréis el queso de la trampa!

Se volvió a mirar a los guardias y les habló con los chilliditos propios de su idioma. Ellos hicieron una reverencia y fueron hasta un armario metálico que había en un rincón de la estancia.

Cuando regresaron junto a los prisioneros, llevaban sacos de cuero que tenían los bordes incrustados de porquería verde.

Félix abrió los ojos, y entonces parpadeó de asombro. Por encima de él navegaban nubes blancas por un cielo azul. Sintió una fresca brisa en una mejilla, y un balanceo suave como si se encontrara tendido en una hamaca. Esto era una clara mejoría respecto a la húmeda cámara de tortura en la que había despertado la vez anterior. ¿Estaban libres? ¿Se había producido algún increíble milagro? ¿Había sido todo un sueño?

De súbito volvió el dolor, peor que nunca, cegándolo con su salvaje intensidad, y estuvo a punto de desmayarse. Cuando lo hubo controlado, levantó la cabeza con el cuidado con que un hombre alzaría una jarra llena hasta el borde, temeroso de que el más ligero movimiento derramara parte del contenido. Volvía a tener la visión distorsionada, como si mirara el mundo en un espejo imperfecto; la náusea y el vértigo amenazaban con abrumarlo cada vez que movía la cabeza.

Intentó sentarse y se dio cuenta de que aún tenía atados pies y manos. Con muchos gruñidos y maldiciones logró por fin incorporarse sobre un codo y mirar alrededor. Se le cayó el alma a los pies.

Estaban, en efecto, libres. El suave balanceo que percibía eran las olas chapoteando contra el casco de un pequeño bote de remos, hecho de madera. No había skavens a la vista. Lo único que podía ver, en cualquier dirección, era el infinito océano de un gris frío. Aethenir estaba tendido en el fondo del bote, boca abajo, atado igual que Félix, pero con Gotrek los skaven no habían corrido ningún riesgo. Aún estaba sujeto a la tubería como antes, al despertar. Pero ahora yacía atravesada sobre el banco del remero. El Matador pendía de ella como un carnoso, y feo pollo en un espetón.

—El cuchillo —dijo el Matador, con voz enronquecida.

—¿Eh? —preguntó Félix, mirando en torno—. ¿Qué cuchillo?

Una daga curva, oxidada y mugrienta, había sido clavada en el borde del bote para fijar un trozo de vitela a la madera.

—No la dejes caer —dijo Gotrek.

—No lo haré —dijo Félix, y se le cayó. Por suerte, repiqueteó dentro del bote en lugar de caer al agua. El trozo de vitela plegado se posó junto a ella. Félix lo recogió y desdobló. Frunció el ceño.

—¿Qué es? —preguntó Gotrek.

—Una nota. —Félix tenía problemas para leer aquellos garabatos—. Druchii… vienen. Luchad… bien.

Félix gimió, luego recogió la daga y comenzó a avanzar hacia el enano. Arrastrarse en postura encorvada por un bote que se bamboleaba, con las muñecas y los tobillos atados y una daga en las manos, no era tarea fácil, y en más de una ocasión se fue hacia delante y estuvo a punto de ensartarse antes de llegar hasta Gotrek y comenzar a cortarle las cuerdas.

—Cobardes —dijo, mientras las vueltas de cuerda comenzaban a caer—. No se atrevieron a soltarnos aunque estábamos inconscientes.

—Sí —convino Gotrek—. Estos luchan desde retaguardia.

—Desde debajo del agua.

Tras un minuto más de cortar, las pesadas cuerdas acabaron por romperse y Félix pasó al fino cordel gris. Lo cortó con mayor rapidez, y al cabo de poco Gotrek cayó pesadamente sobre el fondo del bote. Gruñó, luego cerró los ojos y se quedó tendido en el sitio, masajeándose los brazos, en los que tenía crueles abrasiones, y flexionando los dedos de las manos para restablecer la circulación.

Félix se volvió hacia Aethenir y comenzó a cortar las cuerdas que le rodeaban las muñecas. Hizo una mueca de dolor al mirar las heridas del elfo. Por su aspecto, Aethenir parecía que tenía que estar muerto. El viejo skaven lo había despojado de su belleza y le había hecho cosas terribles. Su cara era una masa de tajos, tenía la nariz partida y ambos ojos ennegrecidos, la piel del antebrazo derecho estaba negra y cubierta de ampollas de quemaduras, los dedos meñiques y anulares doblados en ángulos antinaturales, y Félix sabía que bajo los ropones manchados de sangre del elfo se ocultaban más atrocidades.

Aethenir dio un respingo y sollozó al caer la última de las cuerdas, y luego abrió los ojos.

—El demonio me ha matado —gimió.

—Lo habría hecho si tú tuvieras el más leve rastro de honor —respondió Gotrek, tendido en el fondo del bote—. Pero, por el contrario, hablaste.

Félix frunció el ceño al oír eso. Las palabras de Gotrek parecían un poco injustas. El elfo había resistido durante mucho tiempo, mucho más de lo que habría resistido Félix. Él no estaba seguro de haber podido soportar la mitad de lo que había aguantado el elfo, pero no se atrevió a decir nada. Gotrek lo consideraría un débil.

Aunque estaba libre, Aethenir continuó tendido y sumido en un estupor, así que Félix sujetó el cuchillo entre las rodillas e intentó cortar las cuerdas que le sujetaban las muñecas a él.

—Yo lo haré, humano —dijo Gotrek.

Félix volvió la cabeza. El Matador estaba sentándose y flexionando los hombros. Las marcas que las cuerdas le habían dejado en los brazos, el pecho y las muñecas parecían profundas cicatrices, pero volvía a tener color en las manos.

Gotrek gateó hasta Félix, se apoderó del cuchillo y cortó con rapidez las ataduras. Félix aspiró entre los dientes a causa del dolor cuando la sangre volvió a fluirle libremente por los dedos. Los pinchazos parecían puñaladas. No podía ni imaginar el dolor que tenía que haber sentido Gotrek cuando se había visto sin todas las cuerdas que lo constreñían y, sin embargo, el Matador no había manifestado ninguna emoción ni malestar.

—¿Dónde estamos? —murmuró Aethenir, parpadeando al mirar hacia el cielo.

—Vuestro deseo se ha hecho realidad, alto señor —dijo Félix—. Estamos libres.

Aethenir alzó la cabeza y miró a un lado y otro. Gimió y volvió a tumbarse.

—Pero ¿dónde están los druchii? ¿Y los skavens?

Félix extendió hacia la vitela una mano en la que sentía un cosquilleo, y se la entregó al elfo. Aethenir la cogió con los tres dedos sanos de una mano, y la leyó. Suspiró, asqueado.

—¿Y creen que vamos a ganar la batalla por ellos en estas condiciones? —preguntó—. ¿Nos han dado armas, como mínimo?

—Tú estás tendido sobre ellas —replicó Gotrek.

Aethenir y Félix miraron. Debajo del elfo había un saco de lona lleno de bultos.

—No corrieron ningún riesgo, ¿verdad? —comentó Félix.

Le cogió el cuchillo a Gotrek y abrió un tajo en el saco. Dentro estaban Karaghul, la cota de malla de Félix y el hacha rúnica de Gotrek, además de todos los cinturones, ropa y mochilas de los tres. También había una delgada daga élfica que Félix no le había visto desenfundar a Aethenir en ningún momento.

Después de eso, les quedó poco por hacer como no fuera prepararse para la llegada de los druchii. Aethenir invocó su magia e hizo todo lo que pudo para limpiar y sanar sus heridas y las de Félix. Luego se quitó el ropón para ocuparse de las heridas que el vidente skaven le había hecho durante el interrogatorio. Félix tuvo que apartar la mirada, y se encontró con que, una vez más, tenía que cambiar su opinión sobre la fortaleza del elfo.

Los hechizos de curación de Aethenir no eran tan potentes como antes, pero cerraron la mayoría de las heridas abiertas y las quemaduras que tenía en la cara y el torso, y calmaron considerablemente los dolores de Félix. Los cuatro dedos destrozados del elfo, no obstante, tenían fracturas demasiado graves como para que pudiera sanarlas con hechizos, así que Félix lo ayudó a reducirlas y vendarlas con tiras de lona del saco que había contenido las armas. El elfo aguantó la manipulación de sus huesos con los ojos cerrados y los dientes apretados, pero no maldijo ni sollozó. Gotrek se negó a que lo curaran con magia, y simplemente se lavó los tajos y contusiones con agua de mar.

Félix se lavó la cara del mismo modo, aspirando de dolor entre los dientes cuando el agua salada le escocía las heridas. También enjuagó el jubón y la capa, que estaban empapados en la inmundicia de la nave skaven, y luego se puso la cota de malla encima, y a continuación la capa, para estar preparado cuando llegaran los druchii.

Luego se pusieron a esperar.

Y esperar.

Pasada una hora sin que sucediera nada, descubrieron que los skavens no les habían proporcionado ni agua ni comida, ni tampoco remos. Félix tenía un poco de agua en el pellejo que llevaba cuando los habían capturado las alimañas, pero eso era todo.

—Así que —dijo Aethenir, suspirando—, iremos a la batalla hambrientos y sedientos, y si los druchii no nos ven y pasan de largo, no habrá batalla y nos quedaremos flotando aquí hasta morir de inanición.

—Te mataré mucho antes de eso —murmuró Gotrek, y luego se volvió de espaldas y miró mar adentro, mientras el alto elfo clavaba una mirada de indignación en su espalda.

Félix no tenía nada que añadir, así que se puso a mirar en la dirección contraria y fingió no tener sed.

Era media tarde cuando habían recobrado el conocimiento en el bote, y ningún barco había aparecido por ninguna parte cuando vieron ponerse el sol en el oeste y llegar una espesa niebla desde el norte, a lomos de una brisa fría. Una hora más tarde, cuando la luz se tornaba púrpura, la niebla los rodeó con sus húmedos brazos fríos y ya no pudieron ver a más de seis metros del bote. Luego la oscuridad se cerró completamente y ya no pudieron ver nada. La nave druchii podría haber pasado a la distancia de un escupitajo de ellos, y no se habrían enterado.

Gotrek se ocupó del primer turno de guardia, y Félix y Aethenir se enroscaron para dormir lo mejor que pudieran en el fondo del bote.

Tras un sueño sorprendentemente profundo, Félix despertó cuando Gotrek le tocó un hombro.

—Tu guardia, humano —dijo.

Jaeger respondió con un gruñido y se levantó trabajosamente, jadeando por el dolor que le causaba la rigidez de sus extremidades. Se sentía fatal. Le dolía cada centímetro del cuerpo. Tenía agujetas en los músculos debido a la lucha, a haber nadado y a permanecer atado durante tanto tiempo; aún le dolía la cabeza por culpa de la horrible droga somnífera de los skavens; tenía los labios partidos y sangrantes, y la lengua hinchada a causa de la falta de agua; y, además de todo esto, se moría de hambre.

Le quitó el corcho al pellejo de agua y bebió un sorbo, pero pequeño. Quedaban menos de dos tazas, y tal vez tendría que durarle… bueno, eternamente.

Miró alrededor mientras Gotrek se tumbaba en la parte posterior del bote. La niebla se había hecho menos densa hasta transformarse en una bruma que permitía ver hasta casi doce metros de distancia, con jirones más espesos que pasaban lentamente, con un resplandor verde enfermizo en la mortecina luz de Morrslieb que, casi llena, brillaba en lo alto. En el mar reinaba una calma mortal, como si la niebla lo hubiese aplanado, y el silencio parecía sobrenatural, con solo el suave chapoteo de las olitas contra el casco del bote y, pasados unos momentos, los ronquidos de Gotrek.

Félix se sentó en el banco del remero, colocó la espada de través sobre su regazo, preparada, e intentó no pensar en lo hambriento que estaba. Le resultó imposible. Su mente no dejaba de desviarse hacia chuletas a la brasa en tabernas, faisanes en casas nobles, conejo estofado y verduras silvestres, róbalo a la brasa en Barak Varr, platos extrañamente especiados de los territorios orientales…

Solo había pasado un día desde que había comido por última vez. Había estado sin comer durante más tiempo, en otras ocasiones. Mucho más tiempo. Y también más tiempo sin beber agua. Entonces, su mente retrocedió hasta un momento menos agradable: el brutal sol implacable, el mar de arena, ocultándose a la sombra de estatuas antiguas en espera del fresco de la noche.

Volvió a maldecir. ¡Quería beber! Sus manos fueron hacia el pellejo de agua. Solo un sorbo más, solo para limpiarse de la boca el sabor a arena caliente. Pero, no, no debía hacerlo. Debía guardar el agua para la mañana, cuando el sol volvería a alzarse.

Se inclinó sobre las rodillas y clavó los ojos en la brumosa nada. Los bucles de niebla sugerían la presencia de formas amenazadoras en la oscuridad, pero luego volvían a disolverse hasta desaparecer. Suspiró. Iba a ser una larga noche.

Félix alzó la cabeza con brusquedad y miró en torno, parpadeando, instantáneamente furioso consigo mismo al darse cuenta de que se había quedado dormido. No podía haber pasado mucho rato. El mar no había cambiado, la niebla no había cambiado y Morrslieb continuaba en el cielo. Pero algo lo había despertado. ¿Qué había sido?

Se volvió en el banco para mirar detrás. Gotrek y Aethenir dormían, y detrás del pequeño bote no se veía ninguna proa.

Entonces volvió a oírlo: un lejano chapoteo quedo, en alguna parte de la niebla. Miró en la dirección de la que pensaba que había llegado el sonido, pero no vio nada, solo los jirones de niebla. ¿Qué era? Podría haber sido cualquier cosa: una ola, un pez que saltara fuera del agua. Un…

—¡Hooogh!

Quedó petrificado. Eso no había sido un pez. Una foca, tal vez, pero no un pez. Una vez más, trató de localizar con precisión el lejano sonido, pero no lo logró. Parecía haber resonado por todas partes al mismo tiempo. Se puso de pie y sacó la espada de la vaina. Al menos, el ruido parecía venir de lejos. Tal vez, cualquier cosa que fuera pasaría de largo sin verlos, en la niebla.

¡Volvió a oírse el bramido, ahora más cerca! ¡Mucho más cerca! Pasó por encima del banco para llegar hasta Gotrek y Aethenir, a los que sacudió y les habló al oído.

—Gotrek, alto señor, despertad. Algo ha dicho «hooogh».

Gotrek hizo una mueca y bostezó.

—¿Qué has dicho, humano? —Se rascó el mentón.

Aethenir se frotó los ojos con los dedos heridos y gimió.

—¿Que algo ha dicho qué? —murmuró.

—¡Hooogh!

Gotrek y Aethenir se levantaron de un salto al oírlo, y casi volcaron el bote. Gotrek tenía el hacha en las manos. Aethenir aferraba la delicada daga. Félix empuñaba la espada. Clavaron la mirada en la niebla.

El alto elfo tragó saliva, con los ojos muy abiertos.

—Conozco ese sonido —susurró—. Leí una descripción de él en los diarios del capitán Riabbrin, héroe de la Guardia del Mar de Lothern. Es el grito de caza del menlui-sarath, usado como bestia exploradora por los corsarios druchii.

—¿El qué? —preguntó Félix. ¿Se movía algo en la niebla? No estaba seguro. Se esforzó por escuchar, pero los latidos de su corazón eran demasiado ruidosos.

—El menlui-sarath —repitió Aethenir—. El cazador de las profundidades. Un dragón marino. Si esa cosa anda por aquí, las naves negras no pueden estar lejos.

—¡HOOOGH!

Giraron sobre sí. De la niebla salía una silueta gigantesca, un flexible tronco ondulante como el cuello de un cisne, pero tan grueso como un árbol y más alto que una casa.

—Por Sigmar, es enorme —dijo Félix.

—Y sin embargo, aún es un cachorro —jadeó Aethenir—. Los adultos son lo bastante grandes como para remolcar buques.

En lo alto del flexible tronco había una masa angular y asimétrica que Félix, al principio, confundió con una gigantesca cabeza deforme. Luego se acercó más y vio que la silueta no era solo una bestia, sino una bestia con jinete.

La criatura era una lustrosa serpiente verde con una roma cabeza de reptil del tamaño de un barril de cerveza, y un mentón erizado de tentáculos. La brillante piel estaba compuesta de gruesas placas superpuestas, y ondulantes franjas de aletas le recorrían los flancos.

Félix lo odió a primera vista. El jinete era un elfo oscuro que llevaba armadura negra e iba sentado en una elaborada silla que estaba sujeta, mediante correas, justo detrás de la cabeza del monstruo. En una mano llevaba una larga espada curva, y con la otra sujetaba un extraño escudo cónico, como el puntiagudo tejado de la torre de un castillo, hecho de acero.

El jinete los vio en el mismo momento que ellos lo vieron, y su reacción fue instantánea. Lanzó un grito áspero y clavó las espuelas de las botas en el cuello del dragón marino.

Con otro bramido ensordecedor, la cabeza de la bestia descendió como un puño, directamente hacia el bote. Félix y Aethenir saltaron hacia un lado, con un grito. Gotrek acometió al animal al tiempo que se lanzaba contra el bote. Félix no supo si había dado en el blanco, porque el dragón estrelló el enorme cráneo contra la barca y los lanzó por el aire en una explosión de agua y trozos de madera.

Félix cayó sobre algo duro, rebotó y se fue al agua. La armadura y la pesada ropa lo arrastraron hacia abajo, y manoteó con desesperación. Logró coger el objeto que había golpeado y se sujetó a él. Era el bote —la mitad de él, más bien—, el extremo de proa, que flotaba boca abajo. Inspiró profundamente e intentó subirse encima. Aethenir manoteaba y tosía dentro del agua, a su lado. Félix lo atrapó por el cuello de la ropa y lo subió sobre el resto de bote. El elfo se aferró desesperadamente, jadeando. Pocos metros más allá, Gotrek trepó sobre la mitad de popa.

Del dragón marino y su jinete no se veía más rastro que las ondas concéntricas y cada vez más grandes que indicaban que se habían sumergido.

—¿Dónde está? —gruñó Félix—. ¡Debo matarlo! —Hervía de rabia y furia—. ¡En tierra o en el mar, los dragones son el azote de la humanidad!

—Herr Jaeger —dijo Aethenir, que aún jadeaba—. Las runas de vuestra espada están brillando.

Félix bajó la mirada. Aethenir tenía razón. Las runas de enano que había grabadas a lo largo de la hoja de Karaghul, en las que Félix apenas si reparaba durante la mayor parte del tiempo, relumbraban con luz interior. Soltó una maldición. Ese era el origen del repentino odio que sentía hacia el dragón marino. Una vez más, la espada estaba intentando apoderarse de su voluntad, tratando de imponerle su propósito. No era algo que hubiese sucedido a menudo, pero cuando lo hacía lo ponía furioso. Su mente y voluntad le pertenecían, y cualquier intento de arrebatarle el control era una íntima violación de su ser.

Por otro lado, nunca luchaba mejor que cuando la espada despertaba y él le entregaba su voluntad. Con ella había matado a Skjalandir, el dragón retorcido por el Caos, ¿verdad? Casi había muerto durante semejante hazaña, pero eso no parecía que a la espada le importase en lo más mínimo.

El dragón marino aún no había reaparecido. Félix, Gotrek y Aethenir miraban alrededor, precavidos, chorreando gélida agua. ¿El jinete del dragón los habría abandonado para que se ahogaran? ¿Habría decidido que eran demasiado insignificantes para luchar contra ellos?

—Gotrek —llamó Félix—. ¿Estás b…?

Sin previa advertencia, el extremo de bote al que se sujetaban Félix y Aethenir estalló hacia arriba y la cabeza del dragón lo atravesó desde abajo. Félix y Aethenir salieron girando por el aire mientras el largo cuello de la bestia surgía del agua como un géiser. Félix cayó con fuerza, aún aferrado a un tablón rajado, y salió a la superficie, donde inspiró profundamente, a tiempo de ver que el descomunal animal giraba sobre sí para lanzarse contra Gotrek, que estaba en equilibrio sobre la invertida popa del bote, con las piernas flexionadas, y rugía un desafío en idioma enano.

—¡Aquí, maldito! —gritó Félix, imbuido del propósito de la espada, pero no sirvió para nada.

El jinete se ocultó tras el escudo cónico y clavó las espuelas en los costados del cuello del dragón. La cabeza de ariete de la bestia salió disparada hacia el Matador. En el último segundo, Gotrek se lanzó hacia un lado y barrió con el hacha detrás de sí.

Dragón y jinete cayeron sobre la popa, la atravesaron y desaparecieron bajo el agua. Entonces, Félix comprendió para qué servía el escudo cónico. Desplazaba el agua hacia los lados para que el golpe no arrancara al jinete de la silla cada vez que la montura se sumergía bajo las olas.

Y luego se dio cuenta de que el dragón parecía haberse llevado a Gotrek consigo. El Matador había desaparecido.

—¿Gotrek?

El reptil y el jinete volvieron a salir disparados del agua. Gotrek emergió con ellos, con el hacha trabada detrás de una pierna del jinete. El druchii descargó un tajo dirigido al enano con su curva espada, y el Matador lo bloqueó con su brazo cubierto de brazaletes de oro, para luego aferrar la pierna del jinete y liberar el hacha.

Él jinete volvió a dirigir un golpe hacia él, pero el peso del Gotrek en la pierna lo desequilibraba y erró. Gotrek balanceó el hacha por encima de la cabeza, la hoja atravesó la armadura del jinete con un sonoro resonar metálico y se le clavó en el vientre.

El jinete gritó y cayó de la silla. Él y Gotrek se precipitaron girando en un enredo de extremidades que, entre chapoteos, desapareció bajo las olas. El dragón marino se zambulló tras ellos, rugiendo de furia.

Félix blandió la espada hacia él.

—¡Enfréntate conmigo, dragón! —gritó.

El reptil no le hizo ni caso, concentrado en matar a quien había muerto a su amo. Se zambulló en el agua, y luego salió otra vez a la superficie, donde miró en torno. Gotrek emergió detrás de él y rodeó con un brazo los restos del banco del remero.

—¡Aquí abajo, wyrm! —rugió—. ¡Mi hacha tiene sed de sangre!

El dragón marino bramó y se lanzó hacia él con las fauces abiertas. Gotrek pateó hacia un lado al tiempo que soltaba el banco y ejecutaba un barrido a dos manos. Se oyó la detonación de un impacto, y luego tanto el dragón como el Matador desaparecieron bajo el agua en un chapoteo tremendo.

—¡Maldito seas, Matador! —gritó Félix—. ¡El dragón era mío!

Solo le respondieron los ecos. El mar estaba en silencio. Las ondas provocadas por la inmersión se alejaban cada vez más y desaparecían.

—Tal vez se han matado el uno al otro —dijo Aethenir, que miraba el mar con ojos preocupados.

Pero entonces Félix reparó en que las runas de su espada brillaban con luz más viva.

—¡Ya vuelve!

El dragón marino salió del agua justo detrás de ellos, las escamas convertidas en un borrón debido a su gran velocidad. Sacudió la cabeza de un lado a otro como un terrier que intenta matar a una rata, y Félix temió lo peor, pero cuando echó una buena mirada vio que Gotrek no estaba dentro de las fauces del monstruo, sino que colgaba de la parte posterior, con un pie atrapado en un bucle de las bridas, y volaba de un lado a otro como una bandera en un vendaval. El hacha del Matador estaba clavada en un costado del hocico del dragón marino, y ese era el motivo de que se zarandeara tan violentamente.

Serpenteó hacia Félix y Aethenir, y Jaeger pateó para impulsarse hacia él, aferrado al tablón.

—¡Sí! ¡A mí! —gritó, y le asestó un tajo cuando chocó con él. Karaghul penetró profundamente, atravesando las protectoras escamas del dragón como si estuvieran hechas de queso, y llegó hasta el hueso. De la tremenda herida manaron sangre y negra bilis, y el reptil aulló de dolor al tiempo que se volvía para encararse con el nuevo atacante.

Félix le rugió cuando se encumbró por encima de él, y la bestia lo miró a los ojos por primera vez.

—¡Ven, dragón! ¡Tu muerte aguarda!

Junto a él, Aethenir gritó:

—¡No, lunático! ¡Os matará!

A Félix no le importaba, siempre que su espada tuviera otra oportunidad para golpear. La serpiente se alzó, vertical. Félix vio que Gotrek se cogía a las riendas y comenzaba a izarse.

—¡HOOOGH!

La cabeza descendió hacia Félix como una bala de cañón. Alzó la espada y bramó, expectante. Una mano lo aferró por el cuello de la ropa y tiró de él hacia atrás. La cabeza de la bestia chocó contra el agua a unos tres centímetros de su pecho. A pesar de todo, el impulso del dragón marino lo sumergió e hizo girar en una confusión de agua, burbujas y trozos de madera arremolinados.

La mano aún lo sujetaba cuando salió otra vez a la superficie, escupiendo agua. Al volverse vio que Aethenir lo tenía aferrado a él con una mano y un trozo de bote con la otra.

—¡Elfo entrometido! —le espetó, y el agua le salió dolorosamente por la nariz—. ¡Casi lo tenía!

—Os he salvado la vida —dijo Aethenir.

—¿Acaso os lo he pedido yo?

El elfo negó con la cabeza, asombrado.

—Los dos estáis locos.

Justo en ese momento, con un enfurecido «¡HOOOGH!», el dragón volvió a salir bruscamente a la superficie, contorsionándose y lanzándole dentelladas a algo que tenía en el lomo. Félix y Aethenir vieron que se trataba de Gotrek, quien se sujetaba con sus cortas y poderosas piernas en torno al cuello del reptil, justo detrás de la cabeza, con el hacha en alto y rugiendo un inarticulado grito de guerra mientras le chorreaba agua de la cresta y la barba.

Justo cuando el dragón marino se alzaba en toda su estatura, el Matador descargó el arma cuya hoja se clavó profundamente en el cráneo e hizo saltar sangre en todas direcciones.

Con un último «hooogh» suave, el fuego de los ojos del dragón marino se apagó. Durante un breve instante, mientras Gotrek luchaba por arrancar el hacha, la bestia quedó inmóvil en el aire, para luego desplomarse, con Gotrek aún sujeto, tan lenta e inevitablemente como un árbol talado, directamente hacia Félix y Aethenir.

—¡Huid! ¡Nadad! —gritó el elfo, y pataleó desesperadamente sin soltar el tablón.

Félix pataleó con él. El reptil impactó contra el agua, junto a ellos, con un estruendo ensordecedor, y la ola generada por la caída los desplazó por el agua. El enorme cuerpo se hundió con rapidez bajo la superficie, dejando tras de sí pequeños remolinos. También pareció haberse llevado a Gotrek consigo, ya que no se lo veía por ninguna parte.

Félix giraba en círculo mientras los segundos corrían. ¿Acaso el Matador no había logrado arrancar el hacha? ¿Estaría aún atrapado en las correas de las bridas de la bestia? ¿Habría hallado su muerte, al fin?

Pero entonces, cuando ya parecía que no podía caber esperanza ninguna, una cabeza conocida salió a la superficie, jadeando, atragantándose y sacudiéndose para quitarse la cresta de los ojos.

—¡Gotrek! ¡Estás vivo! —dijo Félix, y le tendió una mano.

—Sí —replicó el enano, al cogerle la mano—. Mala suerte.

Félix tiró de él para llevarlo hasta el tablón flotante, y los tres permanecieron sujetos a él y simplemente respiraron durante un rato. Con la muerte del dragón marino, las runas de Karaghul se habían apagado, y lo mismo había sucedido con el odio absoluto de Félix hacia la especie de los dragones, el cual había sido reemplazado por un miedo cerval ante todos los riesgos suicidas que acababa de correr. ¿Realmente le había gritado al dragón a la cara y aguardado su ataque?

Se volvió hacia Aethenir.

—Gracias, alto señor, por apartarme. Y os pido disculpas por haberos insultado.

Aethenir agitó una mano para quitar importancia al asunto.

—Estabais dominado por la espada. No me sentí ofendido.

En torno a ellos, la luz gris que anunciaba la aurora comenzaba a desplazar la oscuridad. La niebla continuaba alzándose y el mar permanecía en calma. La penosa noche había concluido. Pero eso no cambiaba nada. Aunque habían sobrevivido a la lucha con el dragón marino, estaban tan muertos como si se los hubiera comido porque, sin el bote, las frías aguas del mar los matarían mucho antes de lo que podrían matarlos la sed o el hambre.

—Tal vez los skavens nos salvarán —dijo Aethenir—. Tal vez han estado observando todo lo ocurrido.

Gotrek escupió al agua.

—Salvado por skavens… Antes prefiero morir.

Entonces, a aproximadamente un kilómetro y medio de distancia, silueteados contra el horizonte gris perla, Félix vio unos puntiagudos peñascos negros que se alzaban del mar.

—¡Una isla! —gritó, señalándolos—. ¡Mirad! ¡Estamos salvados!

Los otros miraron hacia donde señalaba, y entrecerraron los ojos para distinguir mejor en la media luz.

Junto a él, Aethenir gimió.

—No, herr Jaeger, eso no es ninguna isla, y no estamos salvados. —Se estremeció y apoyó la frente en el tablón rajado—. Estamos condenados.

TRECE

Félix se volvió hacia Aethenir, confundido.

—¿Qué queréis decir? Ya lo creo que es una isla. Miradla.

El alto elfo negó con la cabeza.

—Es un arca negra, una ciudad flotante, un trozo de la hundida Nagarythe que mantiene a flote la magia profana de los druchii. Es una fortaleza móvil desde la que parten los corsarios para saquear y esclavizar. Y viene hacia nosotros.

Félix parpadeó sin dejar de mirarlo, horrorizado, y volvió la vista hacia la isla. El miedo le comprimió el corazón. Ahora estaba más cerca, mucho más cerca, y repentinamente comprendió el tamaño que tenía. Se alzaba a centenares de metros por encima del mar, y debía de tener casi un kilómetro y medio de ancho. Los altos peñascos estaban erizados de torres y fortificaciones, palacios, templos y ciudadelas ascendían en escarpada pendiente hacia el centro, donde una fortaleza descomunal dominaba severamente el resto de la isla como un negro dragón que vigilara los dominios que había escogido para sí.

Félix giró en redondo dentro del agua, en busca de una escapatoria. No había ninguna.

—Esto es una locura —dijo—. ¡Nosotros íbamos tras una nave pequeña! ¡Los malditos skavens nos han situado en el camino de los druchii equivocados! —Volvió a hundirse hasta que solo su cabeza quedó por encima del agua—. Tal vez no nos verán. Quizá piensen que estamos muertos y pasen de largo.

—No, humano —dijo Gotrek—. No será así.

Félix lo miró. El único ojo del Matador echaba chispas.

—Esto es lo que yo he estado esperando —dijo Gotrek, sin apartar el ojo del arca en ningún momento—. Esta es la montaña negra que me prometió la vidente. Esta es mi muerte.

«Y también la mía», pensó Félix. Porque si Gotrek hallaba su muerte sobre aquella roca flotante, no habría manera de que Félix pudiera salir de ella con vida.

Mientras observaban, un trozo de negrura se separó de la peñascosa isla para convertirse en una nave negra con vela latina.

—¿Nos están buscando? —preguntó Félix, y tragó.

—Están buscando al jinete —replicó Aethenir—. Habrán oído los gritos de guerra de la bestia, y vienen a investigar.

Y así parecía, porque la esbelta nave remaba directamente hacia ellos mientras Gotrek reía entre dientes.

—Cuando matemos a estos —dijo—, iremos con la nave hasta la isla. Entonces comenzará la verdadera matanza.

Félix miró a Gotrek con ansiedad. El Matador hablaba en serio.

—Dejando a un lado que podría resultar difícil matar a toda la tripulación de un barco druchii, por no hablar de la isla —dijo—, tres no seremos suficientes para hacer navegar el barco.

—Los esclavos galeotes nos llevarán de vuelta —dijo Gotrek.

—¿Y por qué iban a hacer eso? —quiso saber Aethenir.

—Por ver morir a sus amos.

La nave se aproximaba cada vez más, ralentizando y describiendo un arco en dirección a los pecios. Gotrek la contemplaba como un lobo observaría acercarse a una oveja, al parecer sin darse cuenta de que era él la presa y el barco, el depredador.

—Más cerca —murmuraba—. Más cerca.

Aethenir, por otro lado, parecía estar rezando, y Félix se unió a él.

La nave se puso al pairo a considerable distancia de ellos, donde permaneció moviéndose lentamente. Era una embarcación baja y de aspecto maligno, con una vela latina rojo sangre, e hileras de grandes remos y gigantescos lanzadores de virotes en forma de arco alineados en cada borda. Félix vio un destello en la cubierta. Alguien los observaba con un catalejo.

Una orden apagada resonó sobre el agua, y un lanzador de virotes giró hacia ellos.

—¡Van a disparar! —gritó Aethenir.

—¡Sumergios! —dijo Gotrek, que desapareció bajo el agua.

Aethenir se sumergió, pero antes de que Félix pudiera seguirlo se oyó un chasquido seco y algo salió disparado del arma. No era un proyectil. Cuando comenzaba a sumergirse, se detuvo a observar la extraña forma amorfa que volaba hacia ellos, girando y abriéndose por el aire. ¡Una red!

Aterrado, soltó el tablón flotante y se sumergió, para volver a aterrarse al recordar que llevaba una cota de malla y ver que comenzaba a hundirse. Pataleó y agitó desesperadamente los brazos para volver a la superficie, y finalmente logró asir algo, pero no era el tablón. Era la red. De todos modos se sujetó a ella con agradecimiento y sacó la cabeza fuera del agua a través de las cuerdas entretejidas.

Gotrek y Aethenir también habían salido, y también ellos se sujetaban a la red.

—Hacia el borde —dijo Gotrek—. Antes de que la recojan.

Pero al intentar moverse a lo largo de la parte inferior de la red, descubrieron que tenían las manos sólidamente pegadas a las primeras cuerdas que habían tocado. Tiraron y tiraron, pero de nada sirvió. Era peor que el alquitrán, y no solo tenían atrapadas las manos. Las cuerdas que tocaban los hombros de Félix se le habían pegado a la cota de malla. Una que había quedado sobre la cabeza de Gotrek se le había pegado al cuero cabelludo y la cresta. El largo cabello rubio de Aethenir estaba adherido a la red, al igual que las mangas de su ropón.

Gotrek gruñó una maldición mientras intentaba apartar las manos de la pegajosa red. No pudo. Alzó un pie que trabó en la cuerda para darse apoyo, y luego tiró con todas sus fuerzas. Tras muchos esfuerzos y gruñidos logró arrancar la mano, que se dejó un trozo de piel pegada a la cuerda, pero entonces la bota quedó atrapada.

—¡Que Grimnir se lleve a todos los tramposos elfos! —maldijo mientras intentaba liberar el pie. Sin pensarlo, cogió la red para darse apoyo y volvió a hallarse donde había empezado. Rugió de frustración.

De repente, el negro casco del barco corsario se alzó junto a ellos, momento en que cuerdas con garfios cayeron desde la cubierta al agua. Los garfios engancharon la red y los tornos la alzaron lentamente.

Félix, Gotrek y Aethenir subieron con ella, suspendidos en ángulos incómodos y enredándose cada vez más al tocarles el cuerpo y la ropa otras cuerdas de la red. Gotrek era el más enredado porque era el que más había luchado, y para cuando la red fue izada hasta el barco se encontraba cubierto de cuerdas pegajosas de pies a cabeza.

En el momento en que los tornos comenzaron a bajarlos hacia la cubierta, unas figuras harapientas extendieron una lona impermeabilizada que brillaba de grasa, y sobre ella los dejaron caer —no demasiado suavemente—, de cara.

Estalló un coro de carcajadas cuando se estrellaron, y al volver la cabeza Félix vio que estaban rodeados de altos elfos oscuros ataviados con ajustadas sobrevestas grises sobre las que llevaban pesadas capas que parecían haber sido hechas con la piel del dragón marino con el que acababan de luchar. Los corsarios los miraban con sonrisas burlonas en sus largos rostros flacos.

—Cuando recupere la libertad, reiréis con el cuello —gruñó Gotrek, tendido donde estaba.

Un par de botas con tacón rojo atravesaron el apiñamiento de piernas y se detuvieron ante ellos. Félix alzó la mirada. Un alto druchii con una afectada sonrisa en los labios lo miraba desde arriba. Llevaba un fajín rojo por encima de la sobrevesta, y el largo cabello trenzado y recogido detrás de una coleta atada con hilo de plata.

—¡Qué peces tan extraños ha atrapado mi red! —dijo en un reikspiel con fuerte acento—. Una platija del Viejo Mundo, un pez roca cavernícola y una carpa de Ulthuan, y ninguno lo bastante fresco como para venderlo en el mercado, por como huelen.

—Déjame en libertad y enfréntate conmigo, cobarde con cara de cadáver —dijo Gotrek.

Los ojos del elfo oscuro se agrandaron de burlón asombro.

—¡Por la Madre Oscura, un pez que habla! Y con una lengua tan sucia… —Avanzó delicadamente hasta el borde de la lona aceitada y le propinó a Gotrek una salvaje patada en una mejilla.

Gotrek gruñó y se lanzó hacia delante, sangrando por un profundo corte, pero, enredado como estaba, no pudo hacer nada.

El druchii retrocedió.

—Casi siento la suficiente curiosidad como para preguntar cómo han llegado tres compañeros semejantes a aparecer flotando en medio del mar, a solas. Con independencia del lugar del que procedáis, iréis todos a parar al mismo sitio. —Les volvió la espalda y les dijo algo a sus lugartenientes, al tiempo que agitaba una mano con indiferencia.

Uno de los lugartenientes hizo una reverencia y, a su vez, dio órdenes a los harapientos esclavos humanos que habían extendido la lona, pero entonces otro corsario señaló a Gotrek y dijo algo que hizo que el capitán druchii se girara para volver a mirarlo.

Los encorvados humanos avanzaban hacia los humanos con objetos que parecían lámparas de aceite, pero el capitán los hizo retroceder nuevamente con un gesto. Se retiraron, acobardados, cuando él comenzó a caminar en círculo en torno a la red, para contemplar atentamente a Gotrek. Félix no tenía ni idea de qué había atraído su atención, pero Aethenir entendió las frases murmuradas que intercambiaban los druchii.

—Está interesado en vuestra hacha, enano —susurró el alto elfo—. Y en vuestra espada, herr Jaeger. Las reconoce como armas poderosas y sabe que los coleccionistas pagarán bien por ellas.

Gotrek gruñó.

—Nadie toca mi hacha. Nadie.

Pero, de momento, no parecía haber mucho que él pudiera hacer al respecto. Llevaba el hacha a la espalda, y tenía los brazos tan enredados en las pegajosas cuerdas que no podía alcanzarla.

Tras dar dos vueltas en torno a la red, el elfo oscuro retrocedió y les hizo un gesto a los esclavos para que volvieran a avanzar. Félix pensó que nunca en su vida había visto hombres de aspecto tan lastimoso: criaturas demacradas, de ojos muertos, con cabeza de pelo muy corto y zonas calvas, y hombros permanentemente caídos. Fueron a acuclillarse junto a Félix, Gotrek y Aethenir, evitando diestramente el contacto con las pegajosas cuerdas; alzaron las extrañas lámparas y comenzaron a remover una pasta negra dentro de un pequeño depósito metálico colocado sobre la llama.

—Hermanos —susurró Félix—, ayudadnos. Dejadnos en libertad y nosotros os pondremos en libertad a vosotros. Mataremos a estos esclavistas y os devolveremos al Viejo Mundo.

Los hombres ni siquiera volvieron la cabeza; continuaron con su tarea como si no hubiera hablado. Comenzó a alzarse humo de la pasta negra al calentarse el pequeño depósito que la contenía.

Félix volvió a intentarlo con las pocas palabras tileanas que conocía, y luego en vacilante bretoniano. Los hombres no reaccionaron.

—Malditos seáis, ¿estáis sordos? —les espetó Félix—. ¿No queréis ser libres?

—Dejadlos en paz, herr Jaeger —dijo Aethenir—. Hace tanto tiempo que están bajo el yugo druchii que han olvidado qué es la libertad.

El humo que se alzaba ahora de la pasta negra era denso, y Félix percibió un aroma dulce y sofocante. Le comenzaron a llorar los ojos. Los esclavos cubrieron rápidamente las lámparas con cuencos de cerámica que parecían pipas de doble caña. Félix no tenía ni idea de para qué servían aquellos extraños objetos, hasta que el esclavo que estaba arrodillado junto a él se llevó una de las cañas en los labios y apuntó la otra hacia su rostro.

Un chorro de humo dulce salió disparado por la caña, directamente hacia la nariz de Félix. Se echó hacia atrás e intentó volver la cabeza, pero las cuerdas lo retenían demasiado firmemente. No pudo apartarse.

—Es loto negro —dijo Aethenir, atragantado—. ¡Intentan drogamos!

Félix contuvo el aliento, pero un segundo esclavo, un niño de no más de nueve o diez años, le pinzó la nariz mientras el primero le daba un puñetazo en el estómago. Félix exhaló y, al inspirar, inhaló una bocanada de humo. Se atragantó y tosió cuando el resinoso veneno le llenó los pulmones, pero luego tuvo que volver a inhalar solo para respirar, y le entró más humo. Oía que Aethenir y Gotrek también tosían y maldecían.

La tercera bocanada fue más fácil, y la cuarta incluso le resultó agradable cuando el humo se deslizó sedosamente por su garganta y propagó una dulce languidez por sus venas. El frío y la incomodidad causada por las cuerdas se alejaron, amortiguados por una deliciosa calidez que sintió como un sol estival que le radiara de los pulmones. A la quinta bocanada ya se esforzaba por adelantar la cabeza con el fin de inspirar todo el humo posible.

También se acallaron las ahogadas protestas de Aethenir. Solo Gotrek continuaba tosiendo y maldiciendo. Félix deseó que dejara de hacerlo. La lucha del Matador alteraba su adorable letargo.

Un momento más tarde, el esclavo que tenía la pipa de Félix se marchó a soplarle humo a la cara a Gotrek, igual que hizo el de Aethenir. A Félix lo entristeció que el humo se hubiera marchado, y se sintió enfadado con Gotrek por ser tan codicioso, pero se requería demasiada energía para mantener la tristeza y el enojo, así que los abandonó con rapidez, satisfecho de relajarse en la lenta corriente de contento que fluía por sus venas.

Pasado un rato, incluso la lucha de Gotrek cesó, y entonces acudieron más esclavos, estos con cubos de una sustancia grasienta de olor repulsivo con la que impregnaron las cuerdas para que perdieran la capacidad de adherencia. Félix observó con ocioso interés cómo se llevaban su espada, seguida por el hacha de Gotrek. En este caso se produjo una sísmica convulsión detrás de él, y otra cuando otros esclavos se llevaron los brazaletes de oro del Matador, pero ambas erupciones disminuyeron hasta un suave tronar de maldiciones chapurreadas.

Entonces impregnaron con grasa el resto de las cuerdas, y Félix, Gotrek y Aethenir fueron sacados de la red. Otros esclavos ayudaron a Félix a ponerse de pie y le quitaron la armadura, el justillo y la camisa, y luego le pusieron en muñecas y tobillos unos grilletes unidos por una cadena tan corta que no le permitía erguirse. Pensó que los grilletes eran una necedad.

No quería ir a ninguna parte. Solo quería volver a tumbarse. Por desgracia, no se lo permitieron. Sujetaron la cadena a una anilla que había en el palo mayor, y allí lo dejaron con Gotrek y Aethenir. No estaba cómodo, pero era demasiado feliz como para que le importara. Se limitó a mirar hacia proa mientras los altos peñascos de la isla negra se acercaban cada vez más. Al cabo de poco ocupó todo su campo visual. Debía tener el tamaño de Nuln, pensó, soñador. Se preguntó si también tendrían un colegio de ingeniería. Eso sería bonito.

Pasado un rato, pudo diferenciar entre los escabrosos acantilados de granito gris de la isla y las altísimas murallas de basalto negro que los remataban. En cada curva de la muralla se alzaban almenadas atalayas, cada una coronada por un halo de fuego batido por el viento. Por un momento, Félix pensó que iban a estrellarse de pleno contra los acantilados de granito, y soltó una risilla tonta ante la necedad de los druchii. Destrozarían su bonita embarcación. Pero luego vio que lo que había tomado por una sombra oscura cercana a un afloramiento rocoso era, de hecho, la boca de una caverna. Félix echó la cabeza más y más atrás a medida que el techo de la cueva se acercaba, para luego tragárselos completamente. Durante un rato estuvo todo a oscuras, y eso le resultó tranquilizador, pero luego apareció ante la nave un resplandor anaranjado, una luz oscilante que se reflejaba en las paredes de áspera piedra y en la barroca filigrana de estalactitas que colgaban del techo, muy en lo alto.

A continuación, el oscuro canal desembocó en una vasta bahía subterránea, al final de la cual ardían grandes fuegos en braseros gigantescos montados sobre torres que se alzaban por encima de una larga línea de muelles y amarraderos. A Félix le recordó Barak Varr, ni con mucho tan grande ni tan brillantemente iluminada, pero igualmente llena de barcos. Debía haber más de treinta galeras de borda baja atracadas en el puerto, así como muchos barcos más pequeños, botes, e incluso algunos que parecían buques mercantes del Viejo Mundo. Félix pensó que la luz de las llamas que danzaban sobre las negras aguas mientras los remos impulsaban al barco hacia los braseros era lo más fascinante que había visto jamás.

El skaven del clan Skryre que estaba ante el periscopio se volvió y le hizo una reverencia a Thanquol, que se encontraba de pie en el centro del puente del poderoso sumergible skaven, temblando de emoción.

—Han sido llevados al interior del arca, vidente gris —dijo el marinero.

Issfet alzó la cara para sonreírle aduladoramente a Thanquol.

—Ha sucedido exactamente como tú deseabas, oh, el más geriátrico de los amos —dijo con agudos chilliditos.

—Sí-sí —asintió Thanquol, frotándose las patas delanteras—. Ahora solo tenemos que ser pacientes, porque, allá a donde van mis Némesis, la destrucción y la confusión los siguen.

Sería mejor que fuera así, pensó. Porque había pagado una enormidad por el sumergible, tanto en juramentos de alianza y en promesas de piedra de disformidad, como en juramentos de rendir futuros servicios, y no estaba en posición de cumplir ninguna de estas cosas. Si fracasaba en la recuperación del Arpa de Destrucción, él mismo sería destruido.

Cuando atracó el barco de los elfos oscuros y druchii armados con lanzas hicieron bajar a Félix, Gotrek y Aethenir por la pasarela hasta un muelle de piedra, la dulce euforia del loto negro se había agriado y desvanecido. La calidez que había inundado las venas de Félix se había transformado en entumecimiento, y su mirada fascinada se había convertido en inexpresiva. Le resultaba difícil pensar, le costaba recordar que debía moverse hasta que el asta de una lanza le golpeaba la espalda. Al arrastrar los pies por las concurridas calles del puerto le parecía caminar sobre barro, y a menudo tropezaba con la cadena demasiado corta que tintineaba entre ellos. Cuando sus captores se detuvieron para hablar con unos guardias que había a ambos lados de una gran arcada abierta en la pared de roca, él se detuvo y permaneció allí, con la vista fija ante sí, hasta que lo empujaron para que avanzara otra vez, demasiado aletargado para fijarse en el entorno.

Pasó sin ver nada por los amplios y concurridos corredores, sin mirar a derecha ni a izquierda. Solo una vez alzó los ojos, al oír que Aethenir murmuraba un galimatías, y vio que el elfo tenía la vista fija ante sí. Giró torpemente la cabeza y vio que por el amplio pasadizo por el que ellos bajaban subía un alto druchii que lucía cicatrices, noble con su hermosa armadura negra y plateada, acompañado por una orgullosa mujer druchii de ojos fríos, vestida con holgados ropones negros y un elaborado peinado. Los escoltaba una doble fila de guerreros con máscara de plata que empujaban hacia los lados a cualquiera que no se apartara del camino.

Félix parpadeó al mirar a la mujer. La conocía. Su cerebro entorpecido por el loto daba vueltas mientras él se preguntaba cómo era posible. Entonces lo recordó. Era la hechicera que hacía girar la anilla de plata en torno a la varita de metal. La que había dejado que el océano se cerrara sobre ellos. El miedo intentó abrirse paso a través de la letargia, trató de decirle que mirara hacia otro lado para que ella no lo reconociera al verlo, pero la advertencia le llegó demasiado tarde y él no bajó la cabeza hasta que la hechicera y su noble acompañante ya habían pasado de largo. No importó. No les habían dedicado ni una sola mirada a los esclavos encadenados. Ni siquiera habían reparado en su existencia.

Los guardias los hicieron bajar por una larga escalera zigzagueante hacia las profundidades de la isla flotante, que a medida que descendían se hacía más fría y húmeda, hasta que atravesaron un portal y penetraron en una cámara iluminada por antorchas que desprendían espeso humo, luego pasaron por otro portal, y, finalmente, entraron en una cámara baja con puertas de hierro. Una serie de barandillas de madera dividían el suelo en senderos que conducían hacia las puertas. Félix no supo a qué le recordaban, hasta que se formó en su mente un recuerdo de cuando su padre lo había llevado al lugar donde se seleccionaba el ganado. Había visto cómo obligaban a las vacas a entrar en corredores iguales a aquellos para separarlas en lotes.

De una habitación situada a un lado salieron unos guardias druchii con armadura de cuero, seguidos por otro con ropón; este hacía avanzar ante sí a un esclavo encorvado que llevaba sujeto a la espalda lo que parecía un libro enorme. El druchii del ropón habló brevemente con sus captores, examinó a Félix, Gotrek y Aethenir desde todos los ángulos posibles, luego avanzó hacia el esclavo y abrió el libro que llevaba sobre la espalda. Hizo algunas anotaciones, y luego les entregó a los captores una especie de recibo. Los esclavistas se marcharon por donde habían llegado, mientras los guardias conducían a Félix, Gotrek y Aethenir hacia una de las puertas de hierro, la abrían con una llave y los empujaban al interior de una celda donde reinaba la más negra oscuridad, para luego cerrar la puerta tras ellos y echar la llave.

Al principio, Félix no pudo ver nada, y no oyó nada más que susurros y un constante zumbido. Su nariz no tuvo tanta suerte. El hedor de la porquería humana lo golpeó como una sólida pared, se abrió paso a la fuerza a través de sus sentidos embotados por la droga y le provocó arcadas. Luego sus ojos se adaptaron a la mortecina luz reflejada de las antorchas del exterior, y vio dónde se originaba el olor.

La habitación era como un túnel —largo, bajo y oscuro—, con lo que parecía ser un banco que corría por el centro, a la altura de la rodilla, sobre el que se apiñaba más gente de la que Félix había visto jamás en un sitio tan pequeño. Hombres, mujeres y niños demacrados cubrían como una alfombra el suelo mugriento de porquería, sentados, acuclillados o tumbados lo mejor posible. Centenares de ojos inexpresivos se volvieron a mirarlos a él, Gotrek y Aethenir, y parpadearon con vacua desdicha.

Félix, Gotrek y Aethenir los miraron fijamente. Eran desdichados, de aspecto horrible, ataviados con andrajos, cubiertos de porquería y macilentos por la inanición. Muchos presentaban heridas abiertas, sin tratar, y temblaban de fiebre, y Félix se dio cuenta de que el zumbido que había oído era el sonido de los miles y miles de moscas que pululaban por encima de ellos y comían.

Un hombre que se encontraba a medio camino del fondo de la sala, se puso de pie y los miró con ferocidad.

—¡Un tesoro, dijisteis! —declaró, con voz ronca, sacudiendo las cadenas que lo retenían—. ¡Un pequeño barco druchii, dijisteis!

Félix necesitó un momento para darse cuenta de que el desgraciado macilento que tan venenosamente le escupía estas palabras era Euler.

CATORCE

La sorpresa se abrió paso a través de la indiferencia inducida en Félix por la droga.

—¿Herr Euler?

—¡Sí, mentiroso embaucador! —replicó Euler, mientras los restos de su tripulación se ponían de pie en torno a él—. Primero vinieron a buscarnos las condenadas ratas, y luego toda una flota de elfos oscuros. ¡Por los abismos de Manann, maldigo el día en que entrasteis en mi casa, desgraciado!

Los hombres miraron amenazadoramente a Félix, que vio a Nariz Rota y a Una Oreja entre ellos. No sabía cuánto daño podían causar con las muñecas y los tobillos engrilletados, pero no quería averiguarlo. Le lanzó una mirada a Gotrek. El Matador continuaba con los ojos fijos ante sí, al parecer sin darse cuenta de nada de lo que sucedía.

Félix levantó las manos tanto como se lo permitió la cadena.

—Herr Euler, por favor, yo no os mentí. Lo único que sucedió fue que no conocía todos los hechos. Pensaba que la nave de exploración estaba sola.

—Una historia muy verosímil —se burló Euler.

—Pero ¿qué os ha sucedido? —quiso saber Félix—. ¿El magíster Schrieber y fraulein Pallenberger están con vosotros? ¿Sobrevivieron?

—¿Y mi guardia, Celorael, está vivo? —preguntó Aethenir.

Euler se encogió de hombros.

—El elfo murió luchando contra las ratas. Los hechiceros estaban vivos cuando los trajeron aquí, pero se los llevaron.

A Félix se le cayó el alma a los pies al oír esto último. ¿Adónde los habían llevado? ¿Qué les habían hecho? ¿Estarían vivos todavía?

—Al menos, ellos se portaron bien con nosotros —prosiguió Euler—. No se escabulleron cuando las cosas se pusieron feas, como algunos a quienes podría mencionar. Aunque la pequeña vidente está como una auténtica cabra, debo añadir.

—¿Qué queréis decir? —preguntó Félix.

—Cuando descubrió que vos habíais desaparecido en la lucha contra las ratas, saltó al mar. Pensó que se os habían llevado.

Félix parpadeó.

—¿Saltó al agua?

—Sí —dijo Euler—. Expulsamos a esas ratas y descubrimos que habíais desaparecido. El magíster Schrieber insistió en que diéramos media vuelta y os buscáramos, convencido de que habíais caído por la borda, pero la vidente dijo que os tenían las ratas y que debíamos bucear hasta su nave para salvaros. —Sacudió la cabeza—. No se veía ninguna nave, pero ella dijo que estaba bajo el agua y que era todo culpa suya. Se zambulló con toda la ropa puesta, y tuvimos que echarle un garfio para que no se ahogara.

Félix volvió a parpadear.

—Eso… sí que parece algo peculiar. —¿Qué podía haber querido decir Claudia con eso de que era culpa suya? Ella no había llamado a los skavens. Habían ido tras él y Gotrek desde el principio.

—Pero se portó muy bien cuando encontramos a los elfos oscuros. Ella y el magíster los atacaron con luz y rayos como si fueran el sol y la tormenta, aunque no bastó. —Negó con la cabeza—. Casi habíamos alcanzado vuestro pequeño barco de exploración, cuando salieron cinco galeras negras de la niebla. Dimos media vuelta para huir, pero no podíamos competir con su velocidad. El magíster y la muchacha lanzaron sus hechizos desde la popa, mientras los bombardeábamos con los cañones de balas de cuatro kilos. Los rayos de ella prendieron fuego a una de las galeras, que chocó contra otra, pero entonces la nave de exploración se situó en vanguardia y seis mujeres aparecieron en la proa. —Escupió—. Ese fue el fin de vuestros amigos, y luego el fin de nosotros. Unas extrañas nubes negras los golpearon y derribaron sobre la cubierta, se atragantaron y vomitaron, y al quedar ellos fuera de combate no tuvimos ni la más mínima posibilidad.

Aethenir murmuró algo al oír esto, pero Félix no lo entendió.

—Lo lamento, herr Euler —dijo Jaeger—. No tenía ni idea de que fuera a acabar así. —Por muy mal que le cayera aquel hombre, no le desearía esa suerte a nadie. Por supuesto, si el estúpido no hubiera salido a perseguirlos en busca de tesoros, estaría en su casa, mordisqueando pastelitos en su acogedora casa.

—Me importa un bledo que lo «lamentéis» —respondió Euler—. Ya arreglaremos las cosas entre nosotros, si logramos salir de este pozo. —Volvió a sentarse y recostarse contra el muro—. Hasta entonces, simplemente manteneos apartado de mí y de los míos. Traéis mala suerte.

Félix asintió, y luego avanzó con dificultad entre los cuerpos apiñados de los demás prisioneros, hacia la pared opuesta, donde buscó un sitio en el que sentarse. Gotrek y Aethenir fueron tras él, con rostro inexpresivo.

Félix despertó pasado un tiempo indeterminado, con mal sabor en la boca, seca, y dolor de cabeza, pero al fin libre de la soñolienta letargía causada por el humo negro. Miró en torno con ojos legañosos. Dentro de la celda, la oscuridad teñida por la luz de antorcha no había cambiado, así que resultaba imposible saber durante cuánto tiempo había dormido. Los cuerpos mugrientos de los otros prisioneros se apretaban contra él por todas partes. La mayoría yacían acurrucados y dormidos, aunque otros gemían de dolor, permanecían sentados con los ojos fijos ante sí, o temblaban y se retorcían presas de la enfermedad, mientras nubes de moscas ascendían y descendían sobre ellos, y las formas negras de intrépidas ratas se movían entre el gentío. Junto a él, Aethenir tenía la cabeza apoyada en las rodillas, y las engrilletadas manos cogidas sobre el regazo. Gotrek medio yacía de costado. Nadie hablaba. Nadie despotricaba. Nadie intentaba quitarse los grilletes.

¿Y por qué iban a hacerlo? Antes, Félix no había captado la realidad de su situación. La lasitud provocada por la droga, la sorpresa de ver allí a Euler, la historia que les había contado… todo esto había desplazado momentáneamente la realidad. Pero ahora, al despertar entre los perdidos y los condenados dentro de un corral de esclavos situada en las profundidades de una flotante isla de elfos oscuros que, sin duda, navegaba hacia las remotas orillas de Naggaroth con innumerables guerreros y hechiceras de los elfos oscuros interpuestos entre ellos y la dudosa escapatoria que ofrecía el mar, comprendía la desesperanza de quienes lo rodeaban. No había esperanza. Ni la más remota. Morirían allí, o como esclavos en alguna ciudad de los elfos oscuros. Pensó que ojalá tuviera más humo negro. Todo sería mejor con unas cuantas inspiraciones de placentero olvido.

A su derecha, Aethenir se movió, luego alzó la cabeza y abrió los ojos.

Volvió a cerrarlos con un gemido.

—Así que no era un sueño.

—¿No estáis contento? —preguntó Félix con acritud—. ¿No queríais encontrar a los elfos oscuros para recuperar el arpa?

—No hagáis bromas, herr Jaeger —dijo el alto elfo—. Ya no hay esperanza para nosotros. Habría sido mejor que nos mataran los dientes del dragón, ya que la muerte que los druchii dan a los esclavos es cruel en comparación. —Se estremeció.

Extrañamente, aunque él había estado pensando más o menos lo mismo segundos antes, el hecho de oír a Aethenir decirlo en voz alta despertó el espíritu de contradicción de Félix.

—Mientras hay vida, hay esperanza —dijo, intentando hablar como si lo dijera en serio.

—No estamos vivos —replicó Aethenir—. Morimos en el momento en que la red de los druchii cayó sobre nuestras cabezas. Nuestros cadáveres aún sufren espasmos, eso es todo.

Gotrek despertó con un bufido, a la izquierda de Félix. Parpadeó y miró alrededor; entonces, por instinto, intentó pasar una mano por encima del hombro para coger el hacha. Las cadenas se lo impidieron, y él tironeó con más fuerza.

—No la tienes, Gotrek —dijo Félix.

—¿Dónde está?

—Se la llevaron los elfos oscuros.

Gotrek se esforzó para sentarse, luchando contra los grilletes. Se detuvo al posar los ojos sobre los brazos recubiertos de sangre seca.

—¿Dónde está mi oro?

—Eso también se lo llevaron.

Gotrek quedó inmóvil, con las manos cerradas con tal fuerza que las muñecas, al hincharse, hicieron crujir los grilletes.

—Mataré hasta el último elfo de este lugar.

Se puso de pie, gruñendo, y aferró la cadena que unía los grilletes de las muñecas con los que le rodeaban los tobillos, dispuesto a arrancarla.

—Espera, Gotrek —dijo Félix. Si iba a fingir estar esperanzado, debía fingir también que hacía todo lo posible para convertir esa esperanza en realidad—. Necesitamos un plan.

—Al infierno con todos los planes —dijo Gotrek, y se enrolló la cadena en torno a las muñecas engrilletadas—. No me quedaré encadenado.

Los otros prisioneros se volvían a mirar al Matador con ojos soñolientos.

—Cállate, ¿quieres? —dijo una voz cansada.

—Gotrek —susurró Félix con urgencia—. Si les das a conocer ahora tu fuerza, los druchii te matarán antes de que tengas oportunidad de actuar. Ocúltala hasta que puedas hacer algo útil con ella.

—¿Qué es más útil que matar druchii?

—¿A cuántos matarás desarmado? —preguntó Félix—. ¿A unos pocos carceleros? ¿Basta con eso? ¿No te gustaría morir con tu hacha en las manos?

Gotrek se detuvo y miró a Félix con su único ojo encendido.

—Sí, ya lo creo.

—En ese caso, espera. Podríamos hallar un modo de escapar de esta celda para ir a buscarla.

—¿Y si no? —quiso saber Gotrek.

—En ese caso, me parecerá muy bien que te libres de las cadenas y mates a tantos como puedas.

Gotrek gruñó y soltó las cadenas.

—¿Y tienes algún plan, humano?

Félix se encogió de hombros.

—De momento, no.

Aethenir alzó la cabeza.

—Sé dónde están vuestras armas —dijo—. Y vuestro oro.

Ambos se volvieron a mirarlo.

—¿Dónde? —preguntaron, los dos a la vez.

El alto elfo se encogió ante tanta atención.

—Eh… quiero decir que sé quién los tiene. El capitán corsario que os las quitó. Se llama Landryol Alaveloz. Le oí decir que pensaba vender vuestras cosas a un coleccionista, en Karond Kar.

—¿Y de qué nos sirve eso? —gruñó Gotrek.

Aethenir se encogió de hombros.

—Sabiendo su nombre, podríamos averiguar dónde está su alojamiento, y entonces… —Calló para recorrer otra vez con la mirada la húmeda celda atestada, y luego dirigir los ojos hacia la sólida puerta de hierro—. Y entonces… —Suspiró y volvió a apoyar la frente en las rodillas—. Es igual.

—Landryol —gruñó Gotrek, mientras volvía a sentarse—. Será el primero que muera cuando recupere mi hacha.

De repente, Aethenir volvió a alzar la cabeza.

—¡Por Asuryan! ¡Lo había olvidado!

—¿Qué sucede, alto señor? —preguntó Félix, que esperaba, contra toda probabilidad, que el elfo acabara de recordar algún hechizo que milagrosamente pudiera sacarlos de la situación en que se encontraban.

—¡La suma hechicera! —exclamó, al tiempo que volvía la cabeza para mirarlos—. ¡La vi cuando nos traían hacia este lugar!

—También yo la vi —recordó Félix.

—¡Si ella está aquí, también está aquí el arpa! —dijo Aethenir. Miró a Félix—. Tal vez sí que podamos recuperarla.

—Moriríamos mucho antes de llegar hasta ella —intervino Gotrek—. Entre ella y nosotros hay enemigos sin cuenta —murmuró con la mirada perdida.

—¡En ese caso, debemos esquivarlos! —gritó Aethenir—. Lo único que importa es el arpa. ¡Si no la recuperamos, Ulthuan estará condenada!

Gotrek hizo una mueca a causa del tono agudo de la voz del elfo.

—Buen viento y buena vela —murmuró.

Aethenir se puso de pie con enojo, y dio un traspié al detenerlo en seco las cadenas cuando intentaba erguirse en toda su estatura.

—¡Enano! Vuestra estupidez me asombra. Si los druchii nos destruyen, vosotros seréis los siguientes, y, armados con el arpa, aplastarán vuestras fortalezas una por una hasta que de vuestra raza no quede nada más que cadáveres podridos enterrados bajo ruinas. Tenéis que prometerme que…

Gotrek efectuó un barrido con las manos encadenadas, golpeó las piernas de Aethenir para derribarlo, y luego cerró los dedos en torno al cuello del alto elfo.

—Un enano no hace promesas que no pueda cumplir, elfo. Buscaré el arpa, pero no haré ninguna promesa. En alguna parte de esta arca me aguarda la muerte. Si ella me encuentra primero, los defensores de Ulthuan tendrán que librar sus propias batallas, por una vez.

Empujó al alto elfo lejos de sí con un gruñido de enfado. Los prisioneros que lo rodeaban lo miraban con temor a causa del violento estallido.

—¿Y qué hacemos con Max y Claudia? —preguntó Félix, procurando que las cosas volvieran a la calma—. ¿Intentamos salvarlos, o solo tratamos de hacernos con el arpa?

Aethenir tosió y se sentó, mientras se masajeaba la garganta y miraba con furia a Gotrek.

—No tenemos ninguna esperanza de llegar hasta el arpa sin ellos. Su magia nos ayudará inmensamente.

Félix negó con la cabeza. Todo parecía complicado e imposible.

—Bien, a ver si lo he entendido correctamente. Escapamos de la celda, vamos a buscar las armas, luego a Max y Claudia, y a continuación localizamos el arpa y luchamos hasta recuperarla o morir en el intento. ¿Es eso?

Aethenir asintió.

Gotrek se encogió de hombros.

—Si podemos escapar de la celda.

Félix cabeceó en señal de conformidad. Era bonito tener un plan.

Todos se recostaron contra el muro a esperar que se presentara una oportunidad de huir.

Dicha oportunidad no surgió en las horas siguientes, y Félix osciló entre el sueño y la vigilia hasta el punto de que le resultaba casi imposible distinguir entre ambas. La monotonía de estar allí sentado, sin nada más que hacer que respirar el inmundo aire húmedo y espantar las moscas, era la misma en ambos estados. Pasado un rato, Félix tuvo que orinar y descubrió que a lo largo de la base de la pared había una estrecha canaleta por la que corría un fino hilo de agua.

Se detuvo al verlo, porque toda la sed que lo había atormentado a bordo del bote volvió a él, ahora más intensa que nunca. Quería beber un trago, más de lo que había deseado nunca nada en el mundo, y, sin embargo, era agua que corría por el fondo de una canaleta para orinar. Se le revolvía el estómago de solo pensar en beberla. No obstante, si querían estar preparados para luchar cuando llegara el momento —si llegaba alguna vez—, necesitaría disponer de todas sus fuerzas. Tal vez esa agua no sería tan mala.

Acabó de orinar y dejó que el agua corriera durante un momento, para luego inclinarse y tender una mano vacilante hacia el hilo de agua.

—No lo hagas —murmuró una voz, a su lado.

Félix miró. Una mujer de mediana edad, horriblemente demacrada, yacía de lado y lo observaba.

—Es salada —le dijo—. Todos los nuevos cometen el mismo error.

Félix apartó la mano de la canaleta y le hizo un agradecido gesto con la cabeza.

—Gracias. —Suspiró. Agua salada. Los druchii eran verdaderamente tan crueles como se decía.

La mujer cerró los ojos y volvió a acurrucarse.

—Dentro de poco vendrán a traernos la comida y el agua.

Félix se dispuso a esperar.

Pasado un rato que era incapaz de calcular, se oyeron voces y un estruendo de pesadas ruedas al otro lado de la puerta. En ese momento todos alzaron la mirada o despertaron, y se acercaron al banco que corría por el centro de la larga sala, a empujones y tirones para situarse más cerca de él. Los que estaban demasiado débiles o heridos como para moverse, permanecieron medio tendidos detrás de los demás, alzando manos temblorosas y pidiendo con voz gimiente que los ayudaran a avanzar. Algunos ni siquiera se movían. Félix no entendía a qué se debía todo aquello, y permaneció con Gotrek y Aethenir contra la pared.

La llave giró en la cerradura y la puerta se abrió. Cuatro guardias druchii con las espadas desenvainadas, entraron y se situaron a ambos lados de la entrada. Tras ellos apareció un capataz armado con un látigo que conducía a seis esclavos de aspecto fuerte. Dos de ellos eran enanos, uno arrugado y de pelo gris, el otro muy joven, que llevaban entre ambos un descomunal caldero de metal colgado de cadenas enhebradas en una larga barra metálica que se apoyaba sobre sus anchos hombros. Los otros cuatro esclavos eran humanos que se separaron en dos parejas y recorrieron toda la celda, pertrechados con antorchas, para tocar con un pie a cualquier prisionero que no se moviera.

Gotrek gruñó con voz grave. Félix se volvió a mirar qué sucedía, y vio que el Matador miraba fijamente a los enanos.

—¿Qué pasa? —susurró Félix.

—Esclavos enanos —murmuró Gotrek—. Las criaturas más despreciables del mundo. No tienen honor.

Al oír esto, Aethenir alzó la cabeza.

—Estoy seguro de que ni siquiera un enano puede reprocharle a alguien el hecho de haber sido capturado por esclavistas. —Sonrió con tristeza—. Nosotros mismos somos culpables de eso.

—Un enano debería morir antes de que lo capturaran —gruñó Gotrek—. Y ningún enano de verdad debería vivir como esclavo. Antes, debería suicidarse.

Escupió, y luego se sentó con las rodillas flexionadas, mirando ferozmente a los enanos, con su único ojo destellando de forma inquietante. Félix decidió que lo más prudente era guardar silencio al respecto, y también se puso a observarlos.

Los enanos llevaron el caldero hasta el banco, donde lo volcaron para que el contenido cayera sobre él. Félix retrocedió al darse cuenta de qué sucedía. El banco era, en realidad, un comedero. Los alimentaban como si fueran cerdos.

Unas gachas líquidas de color gris corrieron por el hueco del comedero, de donde los prisioneros las recogían con las manos ahuecadas al pasar y se las metían en la boca con ansia. Incluso el orgulloso Euler y sus tripulantes comían como el resto, apartando a codazos a los hombres y mujeres más débiles. No parecía suficiente para alimentarlos a todos, y no lo era. Cuando los enanos hubieron vaciado la primera olla, salieron y regresaron con una segunda que también vaciaron en el comedero.

Félix sabía que llegaría el momento en que él lucharía por un puñado de aquella porquería, como todos los demás, pero en ese momento le revolvía el estómago, así que se quedó donde estaba. Gotrek y Aethenir parecían igualmente reacios a probarla.

Mientras los esclavos enanos acababan de verter las gachas en el comedero, los esclavos humanos continuaban con el examen. Si un prisionero no reaccionaba al tocarlo con la punta del pie, lo pateaban. Si continuaba sin haber reacción, lo cogían por las muñecas y lo arrastraban hacia la puerta.

A Félix le dio un salto el corazón al ver esto. ¡He ahí el modo de escapar! ¡Solo tendrían que hacerse los muertos y los llevarían fuera de la celda! Pero se le cayó el alma a los pies cuando vio que el capataz sacaba una daga y degollaba a todos los prisioneros que le llevaban, antes de permitir que sacaran el cuerpo por la puerta. Así que ya habían previsto eso. Suspiró.

Los esclavos enanos salieron otra vez y regresaron con un tercer caldero, pero este no lo vaciaron de inmediato. Por el contrario, aguardaron en el extremo del comedero, y Félix aprovechó el tiempo para estudiarlos. Ambos eran fuertes, y ambos llevaban el pelo muy corto, con zonas calvas en el cuero cabelludo. Tenían barba, aunque apenas, ya que también se la habían cortado mucho. Desde que había conocido al pobre Barbadecuero, Félix no había visto enanos de aspecto más desnudo. Llevaban calzones y mugrientos delantales, pero ni camisa ni zapatos, y sus ojos estaban tan muertos y carentes de emoción como los ojos de los zombis.

Pasado un momento, el capataz hizo restallar el látigo por encima de su propia cabeza.

—¡Deprisa, asqueroso ganado! —gritó el reikspiel—. ¡Tenemos otras doce celdas que alimentar! —Los prisioneros que estaban ante el comedero dieron un respingo y se pusieron a comer más aprisa.

Medio minuto más tarde, el capataz decidió que ya había esperado bastante y chasqueó los dedos. Los dos esclavos enanos alzaron el caldero y lo volcaron dentro del comedero. Esta vez fue agua lo que corrió por el canal, y los prisioneros metieron la cara dentro y bebieron con desesperación.

La sed pudo con Félix, que avanzó a empujones. Aún no podía ni pensar siquiera en comer las gachas, pero necesitaba el agua con desesperación. Gotrek y Aethenir lo siguieron y se abrieron paso hasta el comedero. Otros prisioneros gimotearon y protestaron cuando los empujó al pasar, pero tenía demasiada sed para que le importara. Metió la cabeza dentro del comedero y se puso a sorber el fino hilo de agua que corría por el fondo. Nunca en la vida había saboreado nada tan bueno. Gotrek y Aethenir sorbían a ambos lados de él. El ruido que hacían parecía el de los cerdos. Pero era igual. Lo único que importaba era el agua.

Vaciado el último caldero y retirado de la celda el último cadáver, los esclavos y el capataz volvieron a salir por la puerta, seguidos por los guardias con las espadas desnudas. Entonces la puerta se cerró con un golpe metálico, y Félix oyó que la llave giraba en la cerradura.

Gotrek sacó la cabeza del comedero y le lanzó una mirada furiosa a la puerta, y Félix se preguntó si estaría pensando hasta qué punto sería difícil derribarla, o a cuántos guardias podría matar antes de que dieran la alarma.

—¡Basura! —gritó Gotrek—. Lamedores de culos pálidos. Que vuestros ancestros os repudien.

Cuando los prisioneros hubieron acabado de beber y limpiar el comedero con la lengua, regresaron a sus sitios y Félix le preguntó a la mujer que lo había advertido respecto al agua salada con qué frecuencia los alimentaban.

—Dos veces al día —murmuró ella—. Al menos, eso creo. Ya no hay manera de saberlo.

Félix le dio las gracias y se volvió hacia sus compañeros.

—Tenemos que hablar con los esclavos —dijo.

—¿Los enanos? Nunca —gruñó Gotrek.

—Los enanos o los humanos —insistió Félix—. Representan el único medio que tenemos de averiguar qué sucede al otro lado de la puerta. Tal vez puedan decirnos dónde vive el capitán corsario. Dónde están Max y fraulein Pallenberger.

—Y dónde está el Arpa de Destrucción —añadió Aethenir.

—Preferiría besar a un troll —replicó Gotrek.

Félix suspiró.

—Bueno, hablaré yo con ellos.

Algunas horas más tarde, Félix comenzó a arrepentirse de no haber comido. Y no es que en la celda hubiera algo capaz de despertarle el apetito. El hedor a cuerpos sucios y porquería humana era nauseabundo, el frío aire húmedo lo hacía temblar y sudar al mismo tiempo, y el constante acoso de las moscas era capaz de volverlo loco. Se sentía como afiebrado y a punto de vomitar y, sin embargo, su estómago reclamaba que lo llenara. Intentó recordar cuándo había comido por última vez. Había sido antes de que los capturaran los skavens. ¿Dos días antes? ¿Tres? El cuerpo le temblaba de debilidad. Varias veces había despertado con un sobresalto, pues no se había dado cuenta de que se quedaba dormido.

Al fin, cuando Félix ya había renunciado a la esperanza de que el capataz fuera a regresar, el sonido de unas pesadas ruedas despertó a los prisioneros, que corrieron hacia el comedero. Esta vez, Félix, Gotrek y Aethenir se unieron a ellos. Félix avanzó a empujones para acercarse a los esclavos que servían la comida. No resultó fácil. Por débil que estuviera, aún era más fuerte que los demás prisioneros a quienes habían consumido el confinamiento y la mala alimentación, pero estos eran más numerosos y estaban tan desesperados como él, cosa que los transformaba en una masa frenética. Mientras avanzaba, Félix recibió golpes de codos en la cara y de rodillas en las costillas. Pasaban en torno y por debajo de él como lobos enfermos.

Luego, de repente, el paso quedó despejado. Una mujer con cardenales en los brazos fue apartada de un tirón. Un hombre vestido con el uniforme de la guardia costera de Marienburgo fue arrastrado hacia atrás. Félix miró en derredor. Gotrek, que había entrado en la refriega, cogía a los prisioneros con firmeza y los apartaba. El Matador no miraba a Félix, pero parecía estar asegurándose de que tuviera la oportunidad de hablar con los esclavos. Félix no dijo nada. Hablar del asunto podría enfadar a Gotrek y hacer que cambiara de opinión.

Con ayuda del Matador, se abrió paso hasta el extremo del comedero situado más cerca de la puerta, cosechando una buena cantidad de malas miradas. Gotrek y Aethenir iban justo a su lado. Euler y sus tripulantes, los hombres más fuertes del lado izquierdo de la celda, estaban justo al otro lado del comedero.

Euler le sonrió maliciosamente.

—Habéis decidido reuniros con nosotros para cenar ¿eh?

Félix abrió la boca para hablar, pero justo entonces la llave giró en la cerradura y entraron los guardias y el capataz, seguidos por los esclavos humanos y enanos.

Aguardó ansiosamente mientras los esclavos se acercaban con el primer caldero que, al mecerse, hacía rechinar las cadenas mediante las cuales colgaba de la barra que los enanos llevaban al hombro. Para su alivio, eran los mismos enanos de la vez anterior. Avanzaron y vertieron el contenido de la gran olla en el comedero. Félix se detuvo cuando bajaba una mano ahuecada para recoger el primer bocado. A pesar de estar hambriento, casi retrocedió.

Se trataba de unas gachas de avena muy líquidas, más agua que cereal, pero, de haber sido este su único defecto, Félix se habría puesto a comer a conciencia. Por desgracia, también estaban podridas, hechas con cereal mohoso, y de ellas ascendía un fuerte olor a moho. Además, vio gordos gorgojos y excrementos de rata flotando en ellas.

Oyó que Aethenir sufría una arcada, pero Gotrek comenzó a meterse aquello en la boca con ambas manos. Hizo lo que pudo para seguir el ejemplo del enano, aunque meterse aquello en la boca requería mucha fuerza de voluntad y lamentó no poder evitar que le tocara la lengua. Más de una vez tuvo que luchar contra el impulso de vomitar.

No intentó comunicarse hasta que los enanos hubieron vaciado el segundo caldero, y vuelto para aguardar junto al comedero con la gran olla de agua. Félix le lanzó una rápida mirada al capataz, que se paseaba con impaciencia cerca de la puerta, como había hecho la vez anterior, y mientras se inclinaba y fingía rebañar los últimos restos del fondo del comedero, les habló en voz baja.

—Amigos, necesitamos vuestra ayuda. Está en juego la suerte de vuestras patrias y fortalezas. Buscamos el emplazamiento de la residencia del capitán corsario Landryol Alaveloz. —Félix se arriesgó a alzar los ojos hacia los esclavos. Tenían la mirada fija ante sí, como si no lo hubieran oído. Volvió a bajar la cabeza y continuó—: Y también nos iría bien saber dónde retienen a dos hechiceros humanos capturados recientemente, un hombre y una muchacha. Si sentís algún cariño por vuestras viejas patrias, os lo imploro, dadnos esta información y…

Un dolor como de fuego líquido estalló sobre la espalda de Félix y él se irguió, gritando.

El capataz estaba echando atrás el látigo para volver a golpearlo.

—¡Nada de charlas, alimaña! ¡Te haré cortar la lengua!

Los prisioneros se apartaron de Félix como ratas aterrorizadas. Euler y sus hombres lo miraron fijamente y retrocedieron.

El capataz volvió a golpear. Félix alzó una mano, pero la punta del látigo pasó junto a ella y le golpeó el hombro y el cuello. El dolor le hizo saltar lágrimas, y él extendió una mano por instinto para aferrar la correa de cuero y arrancarla de la mano del capataz.

Gotrek le dio un fuerte golpe con un hombro y lo hizo fallar.

El druchii rio.

—Eso es, perro humano. Aprende la lección. Si luchas contra el látigo, mueres. Si obedeces, vives. —Hizo restallar el látigo por encima de sus cabezas—. ¡Ahora, atrás! Ya habéis comido bastante. Para hoy y para mañana. Ninguno de vosotros comerá nada en las próximas dos comidas.

Félix apretó los puños de dolor y furia, pero se obligó a bajar la cabeza y apartarse del comedero. Gotrek y Aethenir lo siguieron. Al sentarse, Félix les lanzó otra mirada a los esclavos del caldero. Ninguno de ellos había mostrado reacción ninguna cuando Félix había sido azotado, y ahora continuaban con el rostro pétreo y la mirada fija ante sí, mientras vertían el caldero de agua dentro del comedero. ¿Lo habrían oído? ¿Habrían entendido? ¿Les importaba? ¿Harían algo? ¿O estarían demasiado asustados o demasiado embrutecidos por los años de cautiverio para intentarlo?

Los dos enanos acabaron de vaciar el caldero y se volvieron hacia la puerta sin mirar atrás. Félix esperó hasta que el capataz y los guardias los hubieron seguido y cerrado la puerta con llave, antes de dejar escapar la respiración largamente contenida.

Desde el otro lado de la celda le llegó una risa que parecía un cacareo.

—¡Os está bien empleado, Jaeger! ¿A qué estabais jugando, estúpido?

Félix miró y vio que Euler y sus hombres les dedicaban salvajes sonrisas. Gruñó y les giró la cara, mientras se tocaba con suavidad el corte que el látigo le había hecho en el cuello.

—Espero que haya valido la pena.

Aethenir negó con la cabeza.

—Los esclavos no harán nada. Están demasiado acobardados. Han vivido demasiado tiempo bajo el látigo.

—Y tendremos que esperar a que pasen dos comidas para confirmar si es así o no —añadió Félix, con amargura. Miró al alto elfo—. Al menos, tú comerás mañana.

Aethenir hizo una mueca.

—Es un placer discutible —replicó.

El Matador se encogió de hombros y les hizo un gesto para que volvieran al comedero.

—El agua es más importante que la comida. Bebed.

Félix se preguntaba cómo iba a sobrevivir sin volver a comer durante todo un día. Solo había logrado tragar unos pocos bocados de aquellas miserables gachas, y volvía a tener hambre casi inmediatamente después. Y tenía una sed atroz. La cabeza le palpitaba a causa de ella. Ese dolor era un sordo contrapunto de la fuerte agonía que le hacían sufrir las heridas del látigo, y que le impedían recostarse contra la pared o tenderse de espaldas.

Cuando volvió a oír el estruendo de las ruedas, casi no pudo soportarlo. Luchó contra el impulso de cargar hacia el comedero y tragar tantas gachas como pudiera antes de que lo apartaran. No podía hacer eso. Si querían tener alguna esperanza de conseguir información de los esclavos, debía hacer que el capataz olvidara su existencia.

Se preguntó si eso sería posible. El druchii miró hacia donde estaba él en cuanto atravesó la puerta, y luego rio al ver que él y Gotrek se mantenían apartados del comedero.

—Buenos perros —dijo—. Un esclavo que aprende con rapidez puede ascender con nosotros. Preguntádselo a estos. —Se volvió para dar una palmada en un hombro del esclavo enano más joven que estaba vertiendo gachas en el comedero, cosa que hizo que se le cayera un poco al suelo a causa de la sorpresa.

El druchii siseó y le dio al enano un golpe en la nuca con el pomo de latón del látigo.

—¡Perro torpe! ¿Te atreves a desperdiciar comida?

El enano bajó la cabeza, sin decir nada, y continuó sujetando el caldero con firmeza mientras vertía el contenido, aunque le manaba sangre de la parte posterior de la cabeza y le caía por el cuello. Félix oyó que Gotrek gruñía al ver esto, y apretaba los puños, pero permanecía donde estaba.

Después, el enojo del capataz pareció haberse saciado, porque volvió a pasearse con impaciencia mientras los esclavos salían a buscar el segundo caldero y los prisioneros engullían y sorbían ruidosamente las gachas. Félix se sintió asqueado consigo mismo al darse cuenta de que les tenía envidia.

Mientras los esclavos enanos aguardaban con el caldero de agua y los esclavos humanos se llevaban los cadáveres de la mañana, Gotrek hizo algo extraño. No se había movido ni dicho nada desde que el capataz había golpeado al joven enano, pero ahora se inclinó hacia delante y, sin alzar la mirada, dio tres palmadas en el mugriento suelo, y luego dos más.

Las palmadas apenas fueron lo bastante fuertes como para que se las oyera por encima del ruido que hacían los prisioneros al comer, y nadie pareció reparar en ellas. Félix estaba a punto de preguntarle qué hacía, cuando el Matador negó con la cabeza. Pasados unos segundos, volvió a dar palmadas en el suelo, no más fuertes que las anteriores, y agrupadas del mismo modo. Y repitió la operación unos pocos segundos más tarde.

La tercera vez, durante el más breve de los instantes, los ojos de los enanos se alzaron bruscamente, muy abiertos, y volvieron a bajar al instante. El enano de más edad frunció el entrecejo y clavó la mirada en el comedero, pero los ojos del más joven, de repente, parecían vivos. La mirada de Félix fue desde los dos enanos a Gotrek, sin saber muy bien qué acababa de pasar. Entonces vio que el enano más joven daba silenciosos golpecitos en el borde del caldero. ¿Era el mismo ritmo, o solo un acto ocioso? Félix miró nerviosamente al capataz. El druchii no parecía haberse dado cuenta de la conversación.

—No mires, humano —murmuró Gotrek en voz muy baja.

Félix apartó los ojos, aunque la curiosidad estaba matándolo. Gotrek volvió a dar palmadas en el suelo, mucho más suaves que antes, y agrupadas de formas nuevas y diferentes. A Félix le recordaron algo, pero no acababa de precisar qué era.

Un momento después, el capataz chasqueó los dedos y los esclavos vertieron el agua en el comedero y se marcharon, seguidos por el capataz y los guardias. Félix aguardó con impaciencia hasta oír que giraba la llave en la cerradura y el estruendo de las ruedas se desvanecía a lo lejos, y luego se volvió a mirar a Gotrek.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó—. ¿Qué ha pasado entre vosotros?

Gotrek se puso de pie y comenzó a abrirse paso hacia el comedero.

—Primero agua —dijo.

Félix gruñó de fastidio pero lo siguió. Aethenir los imitó, y todos bebieron tanto como pudieron, además de rebañar unos pocos granos de avena que habían dejado los demás.

Cuando hubieron acabado, Gotrek volvió a sentarse cerca de la pared.

—El código minero —dijo—. Para hablar a través de las paredes con picos y martillos.

Félix se dio una palmada en la frente.

—¡Sí! Ahora lo recuerdo. Hamnir lo usó para comunicarse con los enanos del interior de la fortaleza… perdida… —Calló cuando Gotrek posó sobre él su ojo frío y enojado, y Félix se dio cuenta de que era la primera vez que había mencionado al antiguo amigo de Gotrek desde que habían salido de Karak Hirn. Al parecer, la herida aún estaba abierta. El miedo y el azoramiento lo hicieron sonrojar—. Lo siento —se apresuró a decir—. No pretendía interrumpirte. ¿Qué les has dicho?

Gotrek soltó un bufido de enojo.

—Les he dicho que eran cobardes perjuros que deberían haberse quitado la vida antes que convertirse en esclavos de los elfos. Luego les pedí que me dijeran dónde están las armas, Max, la muchacha y el arpa, la próxima vez que vengan, o volveré a sus fortalezas y pondré en conocimiento de sus clanes qué ha sido de ellos.

Aethenir sorbió por la nariz, con desdén.

—Seguro que obtendréis resultados así.

—¿Les dijiste todo eso con unas pocas palmadas? —preguntó Félix, incrédulo.

Gotrek se encogió de hombros.

—Más o menos. —Se tumbó de lado y cerró los ojos—. Ahora esperaremos a ver qué pasa.

A Félix le resultaba difícil mantenerse tan tranquilo como el enano. Estaba inquieto y tenso, el hambre le roía las tripas mientras la impaciencia le mordisqueaba la mente. Comenzaba a preguntarse qué harían con esa información si la obtenían. ¿Podrían salir siquiera de la celda? Con la fuerza y destreza combativa de Gotrek, no lo dudaba, pero ¿hasta dónde llegarían después? No recordaba el camino desde el puerto hasta las celdas de esclavos, ni cuántos guardias había al otro lado de la puerta. Al llegar, había tenido el cerebro demasiado turbio por el humo del loto negro, y todos los recuerdos carecían de coherencia.

La inquietud y el dolor de los latigazos no lo dejaban dormir, así que se levantó y fue hasta la puerta tan sigilosamente como pudo. Había un ventanuco de observación de aproximadamente el tamaño de un naipe. La cadena que le unía las muñecas y los tobillos era tan corta que apenas podía levantar la cabeza lo bastante, y tuvo que inclinarla en un ángulo incómodo para ver la zona del exterior de la celda.

Se trataba de una sala cuadrada, flanqueada por puertas de celdas. Al otro lado había un área más estrecha separada del resto por una jaula de hierro que protegía la puerta que daba al corredor, y otras dos puertas más pequeñas. El área principal estaba dividida por paredes de madera bajas destinadas a canalizar a los prisioneros desde la puerta de la jaula hasta las puertas de las diversas celdas. La puerta del corredor era un enrejado de barras a través del cual podía ver un corredor corto que desembocaba en una zona amplia iluminada por antorchas, al fondo. Hasta allí podía ver, pero recordaba vagamente que habían llegado a la zona iluminada por antorchas tras haber bajado por una escalera.

Suspiró. Esa escalera muy bien podría haber estado en Morrslieb, ya que lo separaban de ella al menos tres puertas cerradas con llave —la de la celda, la de la jaula y la del corredor—, y también había guardias con los que tendrían que encararse. Vio que la habitación de la izquierda del interior de la jaula era la oficina del funcionario que iba ataviado con ropón, mientras que en la habitación de la derecha vio a media docena de guardias que descansaban. Solo los dioses sabían cuántos más guardarían la entrada.

Estuvo a punto de renunciar y volver junto al muro para sentarse con Gotrek y Aethenir, pero si iban a intentar algo, era imperativo saber todo lo posible sobre el exterior, así que se quedó a observar un poco más, aunque la postura le estaba provocando una contractura terrible en el cuello. No sucedió nada. Los guardias reían, y de vez en cuando atravesaban la zona de la jaula para hablar con el funcionario de la otra habitación, pero nada más.

Félix bajó la cabeza y se acuclilló junto a la puerta. No había sacado mucha información de aquello. Necesitaba ver qué sucedía cuando llegaba la comida, qué guardias tenían llaves, qué puertas abrían y cuándo. Suspiró y se sentó a esperar.

Se encontró con que todos los otros prisioneros estaban mirándolo, preguntándose qué hacía. Euler y su pandilla lo miraban con ferocidad y susurraban entre sí. No obstante, pasado un rato, cuando él no hizo más que permanecer sentado, perdieron el interés y volvieron a dormir o clavar los ojos en el vacío.

También Félix cumplió con su cuota de sueño y de mirar fijamente a la nada, pero finalmente, después de lo que a su mente torturada le parecieron semanas, oyó el estrépito de ruedas lejanas y de movimiento entre los guardias. Volvió a ponerse de pie, gimiendo a causa del entumecimiento de los brazos y las piernas engrilletados, y volvió a estirarse para asomar cautelosamente un ojo por el ventanuco.

Estaba abriéndose hacia fuera la puerta del corredor, y uno de los guardias hacía girar una llave en la cerradura de la puerta de la jaula. Otros ocho guardias salieron al área principal, y luego giraron y observaron mientras el capataz y una procesión de carros entraban desde el corredor. Eran tres vehículos, los dos primeros enormes, más altos que un elfo oscuro y consistentes en robustas estructuras de madera de las que colgaban los pesados calderos de hierro que contenían las gachas y el agua. Los empujaban esclavos enanos que empeñaban en ello todas sus fuerzas. El tercer carro era una caja vacía con ruedas, empujada por humanos, y a Félix no se le ocurrió para qué sería hasta que recordó que los esclavos humanos se llevaban de las celdas los cuerpos de los muertos.

Cuando los ocho guardias, el capataz y los carros estuvieron dentro de la estancia, un guardia cerró tras ellos la puerta de la jaula. Cuatro de los guardias permanecieron cerca de la puerta, observando, mientras que los otros cuatro se unieron al capataz y a los carros que comenzaron a ir de una celda a otra. Félix observó con desánimo todo el proceso. Los druchii no corrían ningún riesgo. Habían cerrado las puertas del corredor y la jaula antes de abrir ninguna de las celdas, el guardia que tenía la llave de la jaula permanecía dentro de ella, y Félix ignoraba quién tenía la llave de la puerta de salida y cómo se la abría.

Suspiró y regresó junto a Gotrek y Aethenir. Sería mejor que el capataz no lo encontrara acuclillado junto a la puerta.

—¿Qué has visto, humano? —preguntó Gotrek.

Con toda la brevedad posible, Félix describió la disposición de la cámara central, y a los guardias que se interponían entre ellos y la salida.

—Es imposible —gimió Aethenir.

Gotrek se acarició la barba con aire pensativo.

Entonces se acercó el estruendo de las ruedas de los carros, y los prisioneros se precipitaron hacia el comedero. Pareció que Aethenir tenía intención de quedarse con Gotrek y Félix, que continuaban castigados sin comer, pero Gotrek lo empujó hacia delante.

—Ve —le dijo—. No puedo permitir que estés más débil de lo que ya eres.

Aethenir hizo una mueca, pero obedeció.

Félix aguardó con ansiosa expectación mientras la llave giraba en la cerradura. Si Gotrek había logrado convencer a los esclavos enanos, tal vez les traerían información. Sin embargo, cuando los miró, gimió de decepción. Ninguno de ellos los miró, ni dieron señal alguna de nerviosismo. No daban golpecitos con los dedos ni con los pies. No hacían nada más que su trabajo. Vaciaron las aguadas gachas de la primera olla y fueron a buscar la segunda.

—Los ojos bajos, humano —murmuró Gotrek.

Félix se obligó a mirar al suelo, aunque se moría de curiosidad. Quería saber.

Junto a él, Gotrek dio palmadas en el suelo como había hecho antes, y luego esperó. Félix aguzó el oído. ¿Había oído un débil golpeteo de respuesta? Con la habitación inundada de los ruidos que hacían los prisioneros al arrastrar los pies y sorber, resultaba difícil estar seguro. Varias veces se sorprendió en el acto de alzar la mirada, y volvió a bajar bruscamente la cabeza.

Finalmente, todo acabó y los esclavos y los guardias se marcharon. Gotrek gruñó de satisfacción al cerrarse la puerta de golpe, y Félix lo miró.

—¿Y bien? —quiso saber.

Gotrek asintió.

—Sé cómo llegar hasta nuestras armas, y hasta Max y la muchacha.

—¿Sabes cómo llegar? —preguntó Aethenir—. ¿Quieres decir que puedes conducirnos?

—Sí —respondió Gotrek.

El alto elfo parecía asombrado.

—¿Cómo es posible?

—Ese es el propósito del código —dijo Gotrek—. Guiar a los enanos a través de las minas, desde lejos.

—Pero ¿qué hay del Arpa de Destrucción? —inquirió Aethenir—. ¿Sabéis dónde está?

Gotrek negó con la cabeza.

—No lo sabían. No habían oído hablar de ella.

Aethenir dejó caer la cabeza.

—Claro que no. A fin de cuentas, son solo esclavos —suspiró—. Bueno, es un comienzo. Tal vez podamos interrogar a algunos druchii por el camino.

Gotrek rio malévolamente entre dientes.

—Sí. Buena idea.

Todos alzaron la mirada al oír el tintineo de cadenas que se les aproximaba. Euler arrastraba los pies hacia ellos, con Una Oreja y Nariz Rota tras de sí. Se detuvo ante ellos y bajó la mirada, con una expresión suspicaz en su mofletuda cara sin afeitar.

—¿Qué os traéis entre manos, Jaeger? —preguntó.

Félix hizo todo lo posible para aparentar que no entendía la pregunta.

—¿Qué queréis decir?

—No penséis que no me he dado cuenta —dijo Euler, despectivo—. Intentáis hablar con los esclavos. Miráis por el ventanuco. Susurráis entre vosotros. Estáis pensando en intentar huir.

—¿Acaso no lo hacen todos los prisioneros? —preguntó Félix.

—Es imposible —le aseguró Euler, con un bufido—. También nosotros echamos un vistazo, el primer día. No lograríais llegar más allá de la jaula. Y aunque lo hicierais, la segunda puerta os detendría en seco. ¿Sabéis cómo se abre?

—No tengo ni idea —replicó Félix, con un tono que pretendía ser desinteresado, aunque en realidad le habría encantado saberlo.

—No hay llave, sino solo una palanca dentro de la oficina del funcionario —explicó Euler—. La vimos cuando nos trajeron aquí. Mira hacia el corredor a través de un ventanuco, y solo la acciona si todo está en orden. No tenéis ni la más remota posibilidad.

—Si no pensarais que tenemos una posibilidad —gruñó Gotrek—, no estaríais fastidiándonos.

Euler sonrió con expresión astuta.

—Ah, así que estáis pensando en eso.

Gotrek alzó los ojos hacia él, con rostro inexpresivo.

—¿Y qué, si fuera así?

Euler intercambió una mirada con sus hombres, luego se volvió hacia él y se inclinó.

—Si vosotros podéis hacernos llegar hasta el puerto, nosotros podemos sacaros de aquí.

El corazón de Félix dio un salto. Había estado dispuesto a morir cuando no parecía haber ninguna opción, pero si Euler podía sacarlos del arca…

—¿Cómo? —preguntó, quizá demasiado ansiosamente.

Euler volvió a mirar a sus hombres, y luego se encogió de hombros.

—Supongo que no hay ningún mal en decíroslo, visto que no podríais hacerlo sin nosotros. —Se acuclilló y comenzó a dibujar con una uña en la mugre del suelo—. Ese túnel que conduce al puerto subterráneo —prosiguió— es algo muy astuto. Difícil de encontrar, y también protegido de los elementos. Pero… —dio unos golpecitos sobre el dibujo—, es muy estrecho. Si uno hundiera un barco en él, todos los demás quedarían atrapados dentro. —Levantó la cabeza para sonreírle a Félix—. Si nos ayudáis a llegar hasta un barco, os llevaremos a casa, herr Jaeger.

«Podría funcionar —pensó Félix—. ¡Puede que tal vez logremos marcharnos, después de todo!». Luego se detuvo.

—¿Dijisteis que arreglaríais las cuentas entre nosotros si escapábamos?

Euler pareció azorado al oír eso, y luego se encogió de hombros.

—Estoy dispuesto a dejar eso a un lado, si vos también lo estáis, herr Jaeger. ¿Qué son esos insignificantes agravios en una situación como esta? Nos necesitamos el uno al otro.

—Bueno, en ese caso, yo… —Félix calló y miró a Gotrek. ¿Qué pensaría el Matador de que él se marchara? ¿Lo consideraría una traición? ¿Una cobardía?

El Matador no pareció reparar en su vacilación y se volvió a mirar a Euler.

—¿Estás dispuesto a luchar cuando llegue el momento?

—Ya lo creo —replicó Euler—. Si podéis hacer que atravesemos esas puertas, lucharemos contra cada orejas largas que encontremos entre aquí y la libertad.

—En ese caso, trato hecho —repuso Gotrek.

Euler sonrió.

—Excelente. Simplemente hacednos la señal cuando estéis preparados. —Inclinó la cabeza ante Gotrek y Félix, y luego dio media vuelta y se alejó arrastrando los pies, flanqueado por sus hombres.

—No podemos fiarnos de él —dijo Félix, cuando Euler hubo regresado a su lado de la celda—. Continúa queriendo vengarse, a pesar de todas sus sonrisas.

—Podemos confiar en él hasta que lleguemos al puerto —dijo Gotrek—. Y no lo necesitaremos más que hasta allí, a menos que tengas intención de marcharte con él.

Félix se sonrojó.

—No… no lo he decidido.

—Juraste dejar constancia de mi muerte, humano —dijo Gotrek—, no morir conmigo. No te lo impediré.

Félix se mordió el labio inferior. La parte más sensata de su cerebro le decía que se marchara con Euler, pero su lealtad para con Gotrek y el deseo de ver cómo acababa aquella historia hicieron, una vez más, que lo pensara mejor.

Justo en ese momento, la llave giró en la cerradura. Todos alzaron la mirada porque había pasado un lapso de tiempo excesivamente corto como para que fuera otra comida, y no habían oído el estruendo de los carros de los calderos. La puerta se abrió y entró una doble fila de druchii uniformados, con las largas espadas desnudas. Eran ocho, cada uno con una runa élfica cosida al pecho de la sobrevesta. Se movían con gracilidad y precisión, erguidos y alerta. Félix los catalogó varios grados por encima de los guardias que habitualmente visitaban la celda.

Fueron seguidos por dos druchii ricamente ataviados que sujetaban bajo su nariz bolas perfumadas. Los acompañaban un puñado de esclavos, algunos con antorchas de luz bruja, y otros con escobas. El varón druchii era más bajo que la mayoría de los elfos que Félix había visto hasta entonces, y con un mentón más débil. Vestía un abrigo de grueso brocado negro sobre un jubón de terciopelo rojo oscuro, y en los dedos llevaba tantos anillos que a Félix le sorprendía que pudiera alzar las manos hasta la cara. La runa que distinguía a los guardias también estaba cosida en su jubón. La mujer poseía una belleza soñolienta y de párpados pesados, y vestía un descomunal abrigo de marta cibelina sobre una combinación de seda verde mar que se le ajustaba al voluptuoso cuerpo y parecía más adecuada para la alcoba que para una celda de esclavos. Llevaba el pelo recogido en lo alto de la cabeza y sujeto por lo que parecía media docena de estiletes en miniatura.

El hombre le hizo una reverencia a la mujer para que entrara en la celda, y luego chasqueó los dedos. Dos de los esclavos avanzaron con rapidez para barrer y raspar el suelo de piedra hasta dejarlo limpio de porquería ante ellos, y luego salpicaron las losas de piedra desnudas con algo que olía a agua de rosas. La pareja se adentró con remilgos en el área que acababan de limpiar, y entonces el hombre volvió a chasquear los dedos y dos esclavos más corpulentos se internaron en la masa de prisioneros acurrucados, alumbrando los rincones oscuros de la celda con antorchas de luz bruja.

Mientras esperaban, los dos druchii charlaban entre sí en su propio idioma, riendo y sacudiendo la cabeza de vez en cuando por algo que había dicho el otro. Félix miró a Aethenir y vio que el alto elfo estaba concentrando toda su atención en lo que decían.

Pasado un momento, los dos esclavos corpulentos arrastraron a un puñado de niños y niñas fuera de la multitud, haciendo retroceder a empujones a las madres y los padres que proferían lamentos, y los llevaron ante los druchii. El hombre comenzó a hacer gestos hacia los chiquillos como un traficante de caballos que intenta vender un animal, aparentemente señalando altura, constitución y otras cualidades. La mujer hizo caso omiso de las palabras del hombre y examinó minuciosamente a cada niño, separándoles los labios para verles los dientes, chasqueando los dedos ante sus ojos y mirando cómo parpadeaban. Luego les hizo un gesto a los esclavos, que les quitaron la ropa a los niños, uno a uno, y los hicieron girar ante ella. Un murmullo de enojo recorrió la celda.

Félix cerró los puños, mientras el corazón le latía aceleradamente. Oyó que Gotrek gruñía a su lado como un oso colérico.

Félix se inclinó hacia Aethenir.

—¿Está comprándolos? —preguntó.

El alto elfo asintió con la cabeza.

—Es de un burdel. El otro druchii es nuestro propietario.

—¡Un burdel! —Félix tuvo ganas de atravesar la celda de un salto y estrangularlos a ambos, y sin duda había cedido al impulso porque, de repente, Gotrek estaba sujetándolo.

—Tranquilo, humano —murmuró—. No es el momento.

—Pero se están llevando a los niños —susurró Félix.

—Y se los llevarán de todos modos después de matarte —dijo Gotrek—. «Reserva tus fuerzas hasta que puedan servir de algo», me dijiste.

Félix volvió a sentarse, reacio. ¿Cómo era posible permanecer sentado cuando sabía lo que les harían a esos niños? Y sin embargo, Gotrek tenía razón: atacar en ese momento sería inútil. A él lo matarían, y luego se llevarían a los niños de todos modos. Observó el hosco silencio mientras la mujer druchii los examinaba uno por uno de pies a cabeza, y rechazaba a más de la mitad de ellos, los afortunados, por diversos defectos: cicatrices, enfermedad, deformidad o belleza insuficiente.

Cuando acabó con el primer lote, le llevaron unos pocos más, y luego otros, hasta que los esclavos hubieron recorrido toda la celda y la mujer tuvo a diecisiete niños y niñas formados detrás de sí.

Hombres y mujeres gritaron y se lanzaron hacia la puerta cuando los esclavos del esclavista comenzaron a conducir a los niños al exterior.

—¡No os llevaréis a mi hija! —rugió un hombre.

—¡Animales! —gritó una mujer—. ¡Bestias! ¿Qué vais a hacerles?

Los guardias del esclavista, que no se molestaron en usar las espadas contra unos enemigos tan débiles, hicieron retroceder a patadas a los prisioneros y los derribaron a golpes. Los padres retrocedieron, llorando y maldiciendo, mientras los esclavos humanos sacaban a los niños de la celda, seguidos por los dos druchii y sus guardias.

Félix se estremeció de horror y repugnancia al cerrarse la puerta una vez más. Debería haber hecho algo, pero no se le ocurría qué.

Aethenir suspiró y se pasó los dedos rotos por el sucio cabello.

—Es de lo más perturbador.

Félix estuvo a punto de golpearlo.

—¿Venden niños para prostituirlos, y lo único que sois capaz de decir es «de lo más perturbador»?

El alto elfo sacudió la cabeza.

—No estaba hablando de eso. Hablaba de lo que han dicho esos druchii.

Félix gruñó.

—¿Y qué podrían haber dicho que sea más perturbador que eso?

Aethenir alzó la cabeza y lo miró.

—Están enfadados con el señor Tarlkhir, el comandante de esta arca, porque ha cedido a los deseos de la suma hechicera Heshor —la jefa de las hechiceras que conocimos en la ciudad hundida—, y está llevando el arca hacia el mar de Manann en lugar de regresar a Naggaroth. Temen que la demora haga que se queden atascados en el hielo del mar Frío, y no puedan volver a casa hasta la primavera, algo que hará que ambos pierdan mucho dinero.

Félix alzó una ceja.

—¿Navegamos de vuelta al mar de Manann? ¿Por qué?

Aethenir se encogió de hombros.

—El esclavista no lo sabía, pero la puta había oído de boca de uno de sus clientes el rumor de que la suma hechicera Heshor tiene intención de cerrar ese mar, de alguna manera. No sabía cómo lo haría, pero yo creo poder adivinarlo. Parece que quiere probar su nuevo juguete.

Los ojos de Félix se desorbitaron de horror.

—¡Va a usar el arpa para hacer ascender la tierra en la entrada del mar! Por Sigmar, es… —Sintió vértigo al pensar en las consecuencias de un acto semejante. Bloquear el mar de Manann aislaría Marienburgo de todo posible comercio, lo que a su vez interrumpiría todo el comercio del Imperio. El país quedaría sin salida al mar—. Habrá destruido la economía del Imperio de un solo golpe —dijo, cuando pudo hablar otra vez—. ¡Causará más daño del que incluso ha causado Archaon!

—Y no destruirá solo el comercio —dijo Aethenir—. La marea y los terremotos creados cuando una porción de tierra tan grande salga repentinamente del mar inundarán y destruirán Marienburgo, sin duda, y esa tempestuosa marea podría ascender por el Reik hasta la propia Altdorf y más allá, inundándolo todo a su paso.

Félix lo miró fijamente.

—La profecía de fraulein Pallenberger.

—En efecto —dijo el elfo.

QUINCE

—Tenemos que destruir el arpa —dijo Félix, con el corazón acelerado—. Ya no se trata de abrirnos paso con las armas y mantener la esperanza. Tenemos que encontrarla como sea.

—Sí —se sumó Gotrek.

—¡Con qué rapidez cambia la actitud de uno cuando su propia patria se encuentra en peligro! —comentó Aethenir.

—Eso no tiene importancia —contestó Félix con impaciencia—. ¿Cómo lo hacemos? —Alzó la mirada hacia el techo de la celda—. Sin duda, la suma hechicera debe conservarla en su poder, en algún lugar situado por encima de nosotros, pero ¿dónde?

—Vivirá entre los más altos de los altos, porque en la jerarquía de la sociedad druchii su rango está incluso por encima del rango del comandante de esta arca.

—¿Y cómo llegamos hasta ella, entonces? —preguntó Félix.

—No podemos —replicó Aethenir—. Es imposible.

—Nada es imposible —gruñó Gotrek.

—Ciertamente, es algo que podría lograr un ejército —dijo Aethenir—, pero no nosotros. A menudo, los druchii están en guerra entre sí tanto como con el mundo exterior, por lo que sus casas y palacios están protegidos contra los asedios e intentos de asesinato de todo tipo. Habrá un centenar de puertas vigiladas entre este sitio y ella, así como miles de druchii dedicados a sus asuntos por las calles, cada uno de los cuales nos reconocería como intrusos. Nunca lo lograríamos.

Félix le lanzó una mirada.

—Pensaba que erais vos quien nos instaba a ir a buscar el arpa.

—Debe intentarse, si yo quiero continuar en la senda del honor, pero no tenemos ninguna probabilidad de lograrlo —argumentó Aethenir.

—No es de extrañar que seáis una raza agonizante —murmuró Gotrek.

Félix tuvo que mostrar su acuerdo.

—Tal vez tendríamos mejores probabilidades si pusierais vuestra mente de erudito a trabajar en la búsqueda de una solución, en lugar de lamentaros de nuestra suerte.

El elfo sorbió por la nariz.

—Pensaré en ello.

—Bueno, no tardéis mucho —le advirtió Félix—. ¿Quién sabe a qué distancia estamos del mar de Manaan?

Guardaron silencio mientras le daban vueltas al problema en la cabeza. A Félix se le ocurrían ideas descabelladas, planes sacados de los melodramas de peor calidad.

Esperarían hasta que regresara el esclavista, y entonces matarían a todos los guardias, vestirían a Aethenir con el uniforme de uno de ellos, y se presentarían así ante la suma hechicera. No. Ni siquiera Gotrek podría matar a ocho guardias con las manos desnudas. Y aunque pudiera, ¿qué probabilidades había de que el esclavista regresara antes de que el arca llegara al mar de Manaanspoort?

Fingirían su muerte tan bien que el capataz no se molestaría en degollarlos, y escaparían cuando los hubiesen sacado al exterior con los otros cuerpos. No. El capataz degollaba a todos los cadáveres, sin excepción.

Le dirían al capataz que Aethenir era un maestro de la sabiduría de Hoeth que le podría contar a la suma hechicera secretos sobre las defensas de Ulthuan, si lo llevaban ante ella. No. Aunque los creyeran, el capataz se llevaría a Aethenir y dejaría a Gotrek y Félix en la celda.

Dejó caer la cabeza con desesperación. No se le ocurría nada. Aethenir tenía razón. Era imposible. Tenían demasiado poco conocimiento de qué había en el exterior de la celda. No había manera de hacer planes realistas. Ni siquiera sabían si podrían atravesar las primeras tres puertas.

Miró a Aethenir y Gotrek. No parecían estar teniendo más éxito que él. Aethenir permanecía sentado sin más, pasándose los dedos por el pelo y murmurando la misma frase una y otra vez:

—Tengo que permanecer en la senda. Tengo que permanecer en la senda.

Gotrek tenía la mirada fija ante sí, con su único ojo inexpresivo y remoto, y hacía crujir sus nudillos con aire ausente.

Félix suspiró, se recostó contra la pared y cerró los ojos, decidido a repasarlo todo una vez más. Tenía que haber algún modo. Tenía que haberlo.

Félix despertó cuando Gotrek gruñó y se sentó. Abrió los ojos y miró en torno. No parecía haber cambiado nada. Los prisioneros yacían tosiendo, gimiendo o roncando en el suelo, como de costumbre. No se oía ningún sonido extraño en el exterior de la celda. La llave no giraba en la cerradura y, sin embargo, Gotrek miraba en torno, alerta y despierto.

—¿Qué sucede? —masculló Félix, soñoliento.

—El arca se ha detenido —dijo Gotrek.

—¿Detenido? —preguntó Félix—. ¿Cómo lo sabes?

—Créeme, humano —dijo Gotrek—. El estómago de un enano sabe cuándo un barco navega… y cuándo no.

A Félix se le cayó el alma a los pies.

—Hemos llegado al mar de Manann —susurró—. ¡Nos hemos quedado sin tiempo!

Al otro lado de Félix, Aethenir alzó la cabeza.

—¿Qué decís? ¿El arca se ha detenido?

Gotrek asintió, mientras se ponía de pie.

—Debemos actuar ya.

Félix gimió, resignado. No tenían elección.

Aethenir se sentó más erguido y se apartó el pelo de los ojos.

—Dais mucho por supuesto, enano. ¿Podemos estar seguros de que es ese el motivo por el cual nos hemos detenido? Podría ser por otra razón.

—Podría ser —concedió Félix, mientras se ponía de pie junto a Gotrek—, pero ¿podemos correr el riesgo de que sea por otra razón? La hechicera podría tocar el arpa en cualquier momento. Puede que ya sea demasiado tarde.

—Pero continuamos sin tener un plan —objetó el alto elfo—. No funcionará.

—En ese caso, moriremos gloriosamente —replicó Gotrek, al tiempo que cogía las cadenas con las manos—. Faltan dos horas para la comida de la noche. Saldremos entonces, y lucharemos hasta que nos maten.

Félix lo miró.

—¿Esperarás dos horas?

Gotrek miró la puerta de la celda.

—Pasar por esa puerta sin herramientas me llevaría más de dos horas, y me detendrían en dos minutos. Tenemos que esperar. —Se irguió de golpe, y la cadena que unía sus muñecas con sus tobillos se rompió como si estuviera hecha de bizcocho seco.

Aethenir suspiró.

—Yo había esperado tener una oportunidad de rectificar mi pecado. Esta muerte será sin sentido.

Gotrek le lanzó una mirada feroz mientras se esforzaba por romper las cadenas que le unían las muñecas.

—Es mejor una muerte sin sentido que una vida de vergüenza. —Las cadenas se rompieron con un agudo tintineo. Se volvió hacia Félix y le rompió las cadenas en cuestión de segundos—. Dile a Euler que traiga a sus hombres y haré lo mismo con sus cadenas.

Félix asintió, pero antes se irguió en toda su estatura y se desperezó, levantando los brazos por encima de la cabeza. ¡La sensación fue gloriosa! Luego atravesó la muchedumbre y le dio la vuelta al comedero hasta el otro lado de la celda. Dar largas zancadas constituía otro gran placer. Se sentía como si durante los últimos días hubiera vivido como un anciano, encorvado y comiendo gachas. Ya se sentía más optimista.

Euler y algunos de sus hombres estaban jugando a un juego con guijarros y un círculo trazado en el suelo. Los otros dormían o miraban fijamente las paredes.

El pirata medio calvo alzó los ojos al aproximarse él y reparó en las cadenas colgantes.

—¿Así que ha llegado el momento, herr Jaeger?

—Sí —contestó Félix—. Saldremos cuando vuelva el carro. Id a ver a Gotrek para que rompa vuestras cadenas.

Los hombres de Euler profirieron exclamaciones de alegría al oír esto, y comenzaron a levantarse. Félix estaba a punto de dar media vuelta para volver junto a Gotrek, cuando se detuvo y se encaró otra vez con Euler.

—Eh, Euler.

—¿Sí? —preguntó el comerciante, mientras se ponía trabajosamente de pie.

—Escuchadme un momento —dijo Félix—. Las hechiceras druchii contra las que luchasteis tienen un arma, el Arpa de Destrucción, un instrumento mágico que puede levantar o hundir montañas. Tienen intención de usarla para cerrar el mar de Manaanspoort.

—¿Eh? —dijo Euler—. ¿Qué habéis dicho?

Algunos de sus hombres estaban girándose para escuchar.

—Van a hacer ascender el fondo del mar para bloquear la entrada del mar —explicó Félix—. Eso provocará una marea que destruirá Marienburgo y posiblemente Altdorf, por no mencionar que impedirá todo comercio por mar.

—¿Es una broma, Jaeger? —preguntó Euler—. Porque no me parece divertido.

Félix negó con la cabeza.

—No es una broma. Es la razón por la que os engañamos para que fuerais tras las hechiceras. Queríamos intentar arrebatársela antes de que pudieran usarla. —Miró a Euler a los ojos—. Van a usarla ahora, a menos que se lo impidamos. ¿Nos ayudaréis? ¿Lucharéis con nosotros hasta llegar la superficie del arca para buscar a la hechicera y el arpa?

—¿Qué? —bufó Euler—. Eso sería un suicidio.

—Sí —reconoció Félix.

Euler alzó una mano y le volvió la espalda.

—Lo lamento, herr Jaeger. Aquí no hay héroes. Nos separaremos en el puerto, como estaba planeado.

—¿De verdad que podéis quedaros al margen y observar cómo destruyen Marienburgo? —preguntó Félix con enfado—. Es lo que sucederá si la hechicera libera el poder del arpa. Vuestra ciudad será barrida de la faz de la tierra. Vuestro precioso imperio comercial dejará de existir.

Euler se encogió de hombros.

—¿Qué me importará eso si muero ayudándoos?

—¿No tenéis familia allí? ¿Permitiréis que mueran por vuestra cobardía?

El pirata alzó hacia él una mirada de ferocidad, y sus cadenas tintinearon al cerrar los puños.

—Me engañasteis una vez con vuestras mentiras, desgraciado, pero no me dejaré engañar otra vez. Si queréis ir a la superficie en busca de tesoros o lo que sea que perseguís, es asunto vuestro, pero no volveréis a arrastrarme a mí también. No voy a sacrificar mi vida y la de mis hombres por vuestra codicia. —Rio con sequedad y enojo—. Un arpa que eleva montañas… ¿No se os ha ocurrido una mentira mejor?

Empujó a Félix con un hombro al pasar, y comenzó a rodear el comedero hacia Gotrek, seguido por sus hombres, aunque algunos se volvieron a mirar atrás, con el ceño fruncido.

Félix suspiró mientras se preguntaba si debería intentar una vez más convencer a Euler. No parecía tener sentido. Poseía un corazón tan mezquino que era incapaz de creer que el resto de las personas no fueran ladrones.

Desanduvo sus pasos tras los piratas. El Matador había roto las cadenas de Aethenir, y ahora estaba rodeado por un apiñamiento de prisioneros asombrados por aquella demostración de fuerza. Intentaban llegar hasta él desde todas partes, hombres y mujeres le tendían las muñecas. Gotrek rompía las cadenas según iban llegando, sin cansarse: tres tirones secos los dejaban en libertad.

Entonces, los hombres de Euler se abrieron paso a través de los prisioneros más débiles y se acercaron a Gotrek, con una ancha sonrisa. Gotrek también rompió sus cadenas, sin alzar siquiera los ojos para mirar a quién liberaba.

Félix miró la multitud de prisioneros que avanzaban. La mayoría de ellos estaban tan desnutridos y débiles que apenas podían tenerse en pie. Solo unos pocos eran algo más que cadáveres animados. No servirían prácticamente para nada en un combate. No obstante, sin Euler y sus hombres, Félix, Aethenir y Gotrek eran solo tres, y tres no llegarían muy lejos si estaban solos.

Félix atravesó la multitud y se detuvo junto a Gotrek para dirigirles la palabra.

—Los elfos oscuros tienen intención de destruir Marienburgo y el Imperio —dijo—. Si podéis blandir una espada, necesitamos voluntarios que nos ayuden a impedírselo. Equivaldrá a la muerte, pero salvaréis a vuestras familias.

Solo unos pocos se ofrecieron. La mayoría parecían estar demasiado aturdidos para entender lo que decía, y solo quería poder mover los brazos y las piernas.

Félix suspiró y abandonó el asunto. Lo había intentado.

La llave giró en la cerradura y entraron los cuatro guardias con las espadas desenvainadas. Félix miró con nerviosismo a sus compañeros de cautiverio, con la esperanza de que no saltaran demasiado pronto. Pero, en todo caso, vacilaron durante demasiado tiempo mientras observaban, nerviosos, a los esclavos humanos que comenzaban a avanzar por la celda en busca de cuerpos, y los esclavos enanos entraban caminando trabajosamente, cargados con la barra de hierro de la que pendía el pesado caldero. Gotrek, Félix y Aethenir se pusieron en marcha hacia el comedero, arrastrando los pies y con las muñecas unidas para ocultar que las cadenas estaban rotas, mientras, al otro lado del comedero, Euler y sus más corpulentos hombres hacían lo mismo y ocupaban posiciones lo más cerca posible del caldero. El resto de los prisioneros avanzaron tras ellos, y la mayoría recordó no separar demasiado ni los tobillos ni las muñecas.

Félix intercambió nerviosos asentimientos de cabeza con Euler y Aethenir, mientras los esclavos enanos avanzaban hasta el comedero y comenzaban a inclinar el caldero. Y entonces sucedió. No pudieron esperar para comer, por mucho que a él le habría gustado que lo hicieran. El engaño sería descubierto en cuanto intentaran hundir las manos en las gachas.

Con un rugido animal, Gotrek dio un salto y empujó al enano más joven hacia atrás. Este retrocedió con paso tambaleante, la barra de hierro se le deslizó del hombro y el caldero cayó al suelo, donde lo salpicó todo de gachas. Antes de que el capataz o los guardias entendieran qué sucedía, Gotrek cogió la enorme olla por las cadenas y comenzó a hacerla girar, mientras los enanos se lanzaban fuera de su alcance, alarmados. El capataz gritó y entró corriendo, solo para ser derribado al suelo por el caldero.

Los guardias lanzaron gritos y alzaron las espadas, pero Félix, Euler y los otros ya avanzaban, y atacaron a dos de ellos, a los que derribaron al suelo, y les reventaron la cabeza contra las losas de piedra.

Los otros dos fueron tan necios como para meterse dentro del arco de giro del caldero de Gotrek, y fueron derribados, con los brazos y las costillas rotos. Las gachas lo salpicaban todo. También los recolectores de cadáveres se volvieron y gritaron de sorpresa, pero los prisioneros les saltaron encima y los derribaron.

Aethenir fue lo bastante prudente como para no ponerse en medio.

Félix volvió a erguirse y vio que el capataz intentaba incorporarse y manoteaba en busca de su espada. Le saltó encima y lo hizo caer otra vez con todo su peso, a continuación le quitó la daga que llevaba al cinturón y se la clavó en el estómago, para luego hundírsela por debajo de las costillas.

—Esto es por el latigazo —le susurró al oído, mientras moría.

Cogió la espada del capataz, y le arrancó la anilla de llaves que llevaba al cinturón para arrojársela a otro de los prisioneros.

—Abre las otras celdas cuando salgamos.

Miró en torno. Euler y los otros estaban acabando con los dos guardias que habían derribado, y Gotrek estaba alzando el caldero para dejarlo caer sobre la cabeza del segundo guardia al que había golpeado. El cráneo del druchii se rajó con un repugnante crujido. Los sesos del otro ya se derramaban sobre las losas de piedra. Los prisioneros habían matado a los recolectores de cadáveres.

Félix sacudió la cabeza, asombrado. ¡Lo habían logrado! No habían pasado más de treinta segundos, y los guardias y el capataz estaban muertos. Pero los cuatro guardias que estaban fuera de la celda hacían preguntas a voz en grito. Félix se volvió hacia la puerta mientras Euler, Una Oreja, Nariz Rota y uno de los otros tripulantes se armaban con las espadas de los guardias muertos. Gotrek recogió la barra de hierro que los esclavos habían usado para transportar el caldero. Félix tragó saliva, temiendo lo que vendría a continuación. Esta lucha había sido solo el principio, y las extremidades ya le temblaban de agotamiento y hambre. Se sentía demasiado débil para levantar la espada.

—Matador —dijo el joven esclavo enano, que fue a detenerse ante Gotrek y le hizo una reverencia—. Permíteme que te acompañe. Puedo ayudarte a encontrar el camino.

—¡Farnir, pedazo de necio! —dijo el enano más viejo—. ¡Los amos te matarán!

Gotrek apartó a un lado al joven enano.

—Ya me has indicado el camino, perjuro —dijo, luego reunió las cadenas del caldero en la mano izquierda y echó a andar hacia la puerta, con la barra de hierro en la derecha y arrastrando la pesada olla tras de sí con la otra, como si se tratara de la cabeza de un mayal gigantesco.

Félix y Euler salieron a la sala principal detrás de él, seguidos de cerca por la tripulación pirata, y Aethenir se situó tímidamente en último lugar. Los cuatro guardias de reserva estaban avanzando cautelosamente hacia la celda abierta, con las espadas desnudas, mientras otros tres guardias y el funcionario observaban y gritaban preguntas desde dentro de la jaula. Los dos enormes carros se encontraban detenidos cerca de las puertas de las celdas, cada uno cargado con calderos gigantes. Junto a uno había dos esclavos enanos muy musculosos que los observaban con asombro.

Los cuatro guardias gritaron y cargaron con las espadas en alto. Gotrek rugió a modo de respuesta y volvió a hacer girar en gran caldero en torno de sí, para luego soltar las cadenas. Voló hacia los guardias, derribando a uno y haciendo que los otros saltaran por encima de las vallas de madera bajas que dividían la habitación. Félix, Euler y los otros se lanzaron al ataque antes de que se hubieran recuperado.

Félix le asestó un tajo en el cuello a uno de ellos cuando intentaba levantarse, y paró un golpe salvaje de otro. Tenía el brazo tan débil que el siguiente ataque del druchii casi le lanzó su propia espada contra la cara. Retrocedió y paró otro golpe, aún más potente, por un pelo. Soltó un juramento. Al parecer, incluso los inferiores guardias de prisión druchii eran espadachines mejores y más rápidos que él. Dirigió un tajo desesperado contra la destellante arma del guardia, y supo que no bastaría, pero entonces cayó una barra de hierro que partió la cabeza del druchii como si fuera un huevo.

Félix volvió la cabeza y vio que Gotrek pasaba rugiendo hacia donde Euler y tres de sus hombres intentaban derribar al último guardia, que luchaba furiosamente contra ellos.

Uno de los piratas retrocedió con paso tambaleante, gritando, mientras las entrañas se le derramaban a través de un tajo que tenía en el vientre. Gotrek lo apartó de un empujón y descargó la barra de hierro sobre el brazo con que empuñaba la espada, que se partió, y el druchii dejó caer el arma al suelo. Los piratas ensartaron al druchii y luego lo cortaron en pedazos para descargar su furia contenida.

Detrás de la refriega, los prisioneros salían de la celda con paso vacilante y parpadeaban al mirarlo todo con asombro de sonámbulo. El prisionero al que Félix le había dado la anilla de llaves abrió otra puerta y agitó un brazo para llamar a los de dentro.

—¡Libres! ¡Sois libres! —gritó.

Por un breve segundo, Félix se preguntó si estaría haciéndoles algún favor a aquellos pobres desdichados medio muertos de hambre al ponerlos en libertad. Probablemente, los guardias los matarían. No había tiempo para pensar en el asunto.

Los piratas les quitaron las espadas y las dagas a los guardias muertos, y avanzaron hacia la jaula. Gotrek y Félix se reunieron con ellos y se abrieron paso hasta la vanguardia, justo a tiempo de ver que los tres carceleros salían de la sala de guardia armados con ballestas de extraño aspecto. El funcionario había desaparecido dentro de la otra habitación, y Félix oyó el metálico repique de una campana de alarma.

Gotrek, Félix y los otros se lanzaron contra los barrotes de la jaula e intentaron pinchar a través de ellos a los guardias, que retrocedieron de un salto para ponerse fuera de su alcance, y dispararon. Uno le erró a Félix por un pelo, y uno de los piratas cayó entre alaridos, al tiempo que se llevaba las manos a la cara. A Félix se le hizo un nudo en el estómago al ver que en la ranura de cada ballesta aparecía una flecha nueva y la cuerda se tensaba por sí sola. ¡Los masacrarían!

Félix y los piratas intentaban herir a los guardias con las espadas, pero solo Gotrek, armado con la larga barra de hierro, podía llegar hasta ellos. De un golpe le arrebató la ballesta de las manos a uno de los druchii, y golpeó a otro en un hombro, haciéndole errar el disparo.

El guardia que llevaba las llaves al cinturón le disparó al Matador, pero Gotrek se agachó y la saeta hirió a un prisionero. El Matador volvió a atacar al guardia de las llaves, pero falló. El druchii retrocedió para esquivarlo, y giró para regresar a la sala de guardia con sus compañeros, que, demasiado tarde, comenzaban a darse cuenta de que deberían haberse mantenido fuera de la vista. Gotrek lo persiguió agitando la barra de hierro tras él, pero le dio a otro al que derribó al suelo.

Maldiciendo, Félix se abrió paso a empujones hasta los barrotes, cogió por la hoja la daga del capataz y la lanzó. El pomo del arma golpeó al guardia de las llaves en la nuca, y el druchii fue a caer junto al otro guardia derribado.

—Buen trabajo, humano —dijo Gotrek.

Por desgracia, los golpes no habían bastado para hacer perder el conocimiento a ninguno de los guardias que comenzaron a levantarse instantáneamente, pero habían caído demasiado cerca de los barrotes y los piratas los atravesaron cuando se ponían de pie. El guardia de las llaves volvió a desplomarse, con el pie izquierdo tentadoramente al alcance.

Félix pasó rápidamente un brazo a través de los barrotes para intentar coger al druchii por el tobillo, en el momento en que el carcelero restante lo cogía por debajo de los brazos e intentaba arrastrarlo hacia la sala de guardia. Félix tiró en sentido contrario, gruñendo a causa del esfuerzo, mientras el tobillo se le escapaba de la mano. Entonces la barra de hierro de Gotrek avanzó de repente y golpeó en el pecho al último guardia, que cayó, inspirando con dificultad.

Félix tiró con toda su alma —que en ese momento no era gran cosa—, y arrastró al guardia muerto casi un metro hacia los barrotes. Lo soltó y desplazó la mano hacia las llaves. Quedaban a unos centímetros de sus dedos.

El guardia superviviente se sentó, respirando trabajosamente, y gateó para volver a coger por los brazos al camarada muerto, pero, con un impacto que le hizo zumbar los oídos a Félix, la barra de hierro de Gotrek descendió sobre los hombros del druchii, que se desplomó.

Félix volvió a tirar del tobillo del guardia muerto y lo aproximó un poco más. Pasó la otra mano por los barrotes, y esta vez cerró los dedos en torno al llavero, que contenía dos llaves. Lo arrancó del cinturón del guardia, lo sacó a través de los barrotes y luego se lo arrojó a Aethenir, que daba vueltas ansiosamente detrás de los piratas.

El alto elfo avanzó hacia la puerta de la jaula mientras Félix, Gotrek y los piratas vigilaban las puertas. Probó con una llave. No giró. Euler soltó una maldición.

Probó con la otra y se oyó un satisfactorio chasquido. Euler y Félix pasaron junto a él, abrieron la puerta de un golpe y volvieron a clavarles estocadas a todos los guardias caídos, solo para asegurarse.

Mientras los piratas despojaban a los guardias muertos de sus espadas y ballestas, y continuaban adelante, Gotrek avanzó pesadamente hasta la puerta de salida, un enrejado de pesadas tiras de hierro, y la sacudió. Apenas logró estremecerla. A través de ella, Félix veía movimientos preocupantes en el extremo opuesto del corto corredor.

—Vamos, enano —le espetó Euler, intranquilo—. No me digáis que estamos acabados antes de haber empezado. Pensaba que teníais un plan.

Sin hacerle el menor caso, Gotrek examinó con cuidado los bordes de la puerta. Tanto la cerradura como los goznes estaban ocultos detrás de la piedra del marco.

—Los malditos esclavos enanos construyeron demasiado bien para sus amos —gruñó el Matador—. Puede que resulte más difícil de lo que yo pensaba.

Una flecha de asta negra rebotó contra una de las tiras de hierro y cayó dentro de la habitación. Unas cuantas más rebotaron contra la rejilla, pero no la atravesaron. Félix retrocedió y volvió a mirar a través de la puerta. Al fondo del corto corredor había formado media docena de guardias que los apuntaban con ballestas de repetición.

—¡Por las profundidades de Manann! —gimió Euler—. Estamos acabados.

—Todavía no. Venid. —Gotrek dio media vuelta y regresó a paso ligero a la zona más amplia de la habitación, donde se abrió paso hacia los enormes carros de los calderos por entre el gentío de prisioneros que daban vueltas con paso vacilante—. ¡Apartaos todos de la puerta! —gritó.

Félix, Euler y los piratas corrieron tras Gotrek, curiosos. Gotrek examinó ambos carros. Cada uno era más alto que un hombre y llevaba doce calderos encima —seis arriba y seis abajo—, todos colgados mediante cadenas de fuertes trípodes de madera integrados en la pesada estructura. En el primer carro —el que llevaba las ollas para la celda de ellos—, estaban vacías todas las ollas menos dos, pero las del segundo estaban todas llenas.

—Este —dijo el Matador, al tiempo que le daba una palmada—. Démosle la vuelta.

Félix y algunos de los piratas hicieron girar poco a poco el carro cargado hasta dejarlo encarado con la puerta, mientras Gotrek iba hasta el otro carro y cogía uno de los calderos vacíos. Lo llevó hasta el carro cargado y usó las cadenas para engancharlo en la parte frontal como si fuera la cabeza de un ariete, y luego fue a reunirse con los demás ante la barra de empuje de la parte posterior.

Farnir, el joven esclavo enano, y los dos enanos que habían empujado el carro se les acercaron.

—Déjanos ayudar —pidió Farnir—. Por favor.

Gotrek les volvió la espalda sin pronunciar palabra.

—¡No! —les gritó el viejo esclavo enano a los otros, desde la puerta de la celda—. ¡Quedaos aquí! ¡Esperad a los amos!

—¡Despejar el camino! —gritó Félix, al tiempo que agitaba una mano para llamar la atención de los prisioneros que daban vueltas sin objeto.

—¡Ahora! —dijo Gotrek, y empujó. Félix y los piratas se unieron a él. El carro comenzó a rodar y acelerar con rapidez sobre las losas de piedra. Los hombres y el enano echaron a correr, y los calderos se balancearon un poco atrás y adelante, entre crujidos, y comenzaron a salpicar.

«Si la puerta no se abre —pensó Félix—, esto va a doler».

El carro pasó a toda velocidad por la puerta de la jaula, con apenas centímetros de margen a cada lado, y se estrelló contra la puerta exterior con un estruendo como el que harían dos acorazados de los enanos al colisionar. Los doce calderos llenos se fueron hacia delante, añadiendo un segundo impacto y salpicándolo todo de gachas y agua.

Los trípodes se rajaron y partieron, y algunas de las grandes ollas saltaron de los ganchos y se estrellaron contra el suelo.

La puerta de reja, por desgracia, no se abrió, y Félix se estrelló contra la parte posterior del carro, junto con los otros. Se golpeó una mejilla contra la estructura de madera, se le aflojó un diente, y su espalda chocó con la barra de empuje cuando los piratas que tenía detrás se le fueron encima. Había estado en lo cierto. Dolía.

Gimiendo y maldiciendo, Gotrek, Félix y los piratas salieron de detrás del carro para examinar el daño causado a la puerta. El enrejado de tiras de hierro estaba hundido en el centro, donde el caldero que hacía las veces de cabeza de ariete se había estrellado contra él, y el marco de hierro de la puerta estaba combado hacia dentro, pero los goznes aún resistían y el gatillo de la cerradura no se había zafado del todo de su alojamiento.

—¡Otra vez! —gritó Gotrek, y comenzó a tirar de la barra de empuje.

Al retirar el carro hacia la zona más amplia de la sala, se hizo evidente que había perdido buena parte de su integridad estructural. Las ruedas oscilaban y algunos de los calderos pendían en ángulo extraño, pero continuaba rodando. Cuando lo tuvieron en posición, Gotrek le colocó otro caldero en la parte frontal —el primero se había rajado y aplastado hasta quedar casi plano—, y volvieron a empujar.

Esta vez traqueteó y se estremeció al ir rebotando por el suelo, y tuvieron que esforzarse para evitar que se desviara. Uno de los calderos golpeó contra un lateral de la puerta de la jaula al pasar por ella, pero lograron atravesarla y estrellaron el carro otra vez contra la puerta de salida. Esta vez el estruendo fue aún peor, y los calderos y trozos de madera salieron volando hacia todas partes, pero, con una detonación metálica ensordecedora, la puerta exterior se abrió y, se encontraron dando traspiés por el ancho corredor del otro lado, tras el carro que se desintegraba con rapidez.

—¡Continuad! —gritó Gotrek.

Félix y los demás obedecieron la orden y aceleraron por el corredor hacia la formación de arqueros, mientras las flechas rebotaban en los calderos que se balanceaban y se clavaban en los maderos rajados. El resto de los piratas los seguían, agachados en una desordenada doble fila detrás del carro, algunos con calderos que sujetaban ante sí como escudos, otros respondiendo a los disparos con ballestas arrebatadas a los carceleros o saqueadas de la sala de guardia.

Félix oyó que alguien gritaba una orden y los ballesteros retrocedieron ante ellos para desaparecer por la izquierda. Luego, a unos diez pasos del fondo del corredor, una de las ruedas delanteras del carro se soltó y se alejó rodando, mientras el carro caía sobre el extremo del eje y dejaba un profundo arañazo en las losas de piedra del suelo. Por desgracia, Gotrek, Félix y los otros que empujaban no dejaron de hacerlo a tiempo, y el carro se desvió bruscamente al pivotar sobre el extremo del eje que arrastraba por el suelo, para luego inclinarse lentamente y caer de costado. Resbaló ruidosamente hasta detenerse, mientras calderos y trozos de madera se alejaban rebotando, y ante él se derramaba una ola de agua y gachas mohosas.

Los fugitivos se detuvieron justo antes del final del corredor porque no querían meterse de cabeza bajo una lluvia de saetas, y avanzaron con precaución. Félix se asomó a mirar a izquierda y derecha, para hacerse una idea de la disposición de la zona.

La sala era grande y octogonal —una confluencia de cuatro corredores—, todos idénticos a aquel en el que se encontraban. Los ballesteros se habían retirado hasta la entrada del corredor que tenían a la izquierda. En la pared que partía en ángulo hacia la derecha había otra reja de hierro, esta ante una ancha escalinata que ascendía hacia la oscuridad. Detrás de ella había seis guardias preparados, armados con espadas y ballestas.

—Un fuego cruzado —dijo Félix, y se le cayó el alma a los pies.

—Y otra reja para la que no tenemos llave —dijo Aethenir.

—No creo que el carro pueda servirnos de mucho esta vez —comentó Euler.

Gotrek clavaba en la puerta una feroz mirada con su único ojo, asomándose más allá de lo que Félix consideraba seguro. Esta vez no se trataba de un entramado, sino de barrotes que iban del suelo al techo, con poca separación entre sí, y que tenían una ancha puerta de barrotes verticales en el centro.

«Era mucho más fácil disparar a través de ella», pensó Félix, que tragó con nerviosismo.

Pero Gotrek no pareció desanimarse.

—Fácil —dijo al fin, y se volvió a mirar a Euler—. Quiero calderos que actúen como escudos en torno a mí, y ballestas en el centro.

Euler llamó con un silbido a cuatro de sus piratas. Cogieron cuatro calderos, cuyas cadenas envolvieron en torno a un brazo para sujetarlos como escudos, y empuñaron una ballesta con la otra mano. Félix cogió un quinto caldero y gimió bajo su peso. Aquellas cosas eran asombrosamente pesadas incluso cuando estaban vacías y, sin embargo, Gotrek había hecho girar una como si fuera una maza. Entonces, Félix y los cuatro piratas formaron en apretado círculo alrededor de Gotrek, mientras que los otros piratas y prisioneros se disponían a correr hacia la puerta en el instante en que se abriera. Félix reparó en que los tres esclavos enanos se habían unido al resto.

—Ahora —dijo Gotrek.

Félix y los otros salieron corriendo hacia la derecha, en dirección a la reja. De inmediato comenzaron a rebotar saetas de ballesta sobre los calderos, y a pasar rasando el suelo junto a sus pies, y Félix tuvo que realizar un esfuerzo para ralentizar el paso de acuerdo con la velocidad de Gotrek. La tentación de huir de los disparos era casi abrumadora.

Cuando llegaron a la reja, los piratas dispararon las ballestas a través de los barrotes contra los guardias del otro lado, y los obligaron a retroceder hacia la escalera. Gotrek los acometía con la barra de hierro. El marco de la puerta no era más que cuatro barras de hierro forjadas en forma de rectángulo, y el espacio que mediaba entre él y la puerta era del ancho de dos dedos. Espacio de sobras para que Gotrek metiera un extremo de la barra de hierro y tirara, cosa que hizo. La encajó justo por encima de la placa cuadrada que ocultaba el pestillo, y comenzó a hacer palanca hacia el lado con la intención de deformar el marco lo bastante como para que el pestillo saltara del alojamiento y la puerta se abriera.

Gotrek se acuclilló y empujó con todas sus fuerzas. El marco rechinó. Félix y los otros portadores de escudos se acuclillaron con el Matador para ocultarse al máximo detrás de los calderos mientras disparaban contra los ballesteros druchii del otro lado de la reja. Los arqueros retrocedían escaleras arriba y respondían con otros disparos. Más saetas rebotaron contra el caldero de Félix. La punta de una atravesó la olla. Uno de los piratas bramó cuando una saeta se le clavó en un pie descalzo y estuvo a punto de caer.

Gotrek continuaba tirando. El marco de la puerta estaba curvándose hacia fuera, pero no lo suficiente, porque la barra se curvaba más que la puerta. Félix temía que fuera a partirse.

—Pensaba que habías dicho que esta sería más fácil —dijo Félix.

—Cállate, humano —le respondió Gotrek con voz ronca.

Un guardia cayó rodando por la escalera hasta el suelo, con una saeta clavada en el pecho. Otro dio media vuelta y subió corriendo los escalones, agotadas sus flechas, pero los otros cuatro continuaron disparando. Una línea de ardiente dolor recorrió una espinilla de Félix cuando una saeta le hizo un corte al pasar rozándola. Otra rebotó contra el suelo de piedra y se clavó en una pantorrilla de Gotrek. El enano gruñó, pero continuó tirando.

—Deprisa, enano —dijo uno de los piratas con los dientes apretados.

Félix oyó el golpeteo de pies descalzos detrás de sí, pero, antes de que pudiera volverse a mirar, alguien se abrió paso empujando entre dos de los calderos. Félix estuvo a punto de atacar con la espada, pero se contuvo al ver que era el joven enano Farnir. Llevaba una flecha clavada en la espalda.

Sin pronunciar palabra, el esclavo aferró la barra de hierro aproximadamente por la mitad para sumar su fuerza a la de Gotrek. El marco de la puerta rechinó. Félix preparó la espada, expectante. Los piratas dispararon sus últimas saetas hacia los guardias.

—¡Uno, dos, TRES! —dijo la ronca y forzada voz de Gotrek, y él y Farnir tiraron a la vez. El metal rechinó sonoramente, y, de repente, los dos enanos salieron despedidos hacia un lado, dando traspiés, mientras se abría la puerta.

Los guardias de la escalera dejaron caer las ballestas y bajaron corriendo para mantenerla cerrada, pero llegaron demasiado tarde. Félix y los piratas irrumpieron a través de ella detrás de los calderos-escudo, los derribaron y los mataron antes de que pudieran desenvainar las espadas. Gotrek y los otros cargaron tras ellos. El matador golpeó las piernas de dos guardias con la barra de hierro y los hizo caer, y Félix derribó a otro con un golpe de caldero. Al pasar por encima del elfo oscuro le clavó la espada en la garganta, y luego se volvió para encararse con otro. No quedaba ninguno. Los piratas habían acabado con todos.

Félix arrojó el caldero a un lado con un suspiro de alivio. Tenía la sensación de que se le había roto el hombro por llevarlo. Se oyó un estruendo de pies que corrían.

Al volverse, Félix vio que Aethenir, Euler y el resto de los piratas, así como una turba de prisioneros, salían al descubierto y corrían hacia ellos. Un puñado cayó herido por las flechas de los druchii del otro corredor, pero el resto continuó adelante.

Gotrek se arrancó la saeta que se le había clavado en la pantorrilla, mientras los primeros piratas atravesaban la puerta y recogían las armas de los guardias muertos. Aethenir escogió una ballesta.

—Bien hecho, enano —gritó Euler.

El Matador se encogió de hombros y se volvió hacia la escalera.

—Esto es solo el comienzo.

Félix y Aethenir se reunieron con él y comenzaron a subir la escalera hacia la oscuridad, con Euler, los piratas y el resto detrás.

Félix temía que encontrarían a toda la guarnición del arca esperándolos al final de la escalera, pero aunque oían tambores de alarma que sonaban en todas direcciones, al parecer los refuerzos aún iban de camino. Se alegró de ello. Habían ascendido seis tramos de escalera que lo habían dejado empapado de sudor y con las piernas como de gelatina.

Aethenir se recostó contra la pared, con los ojos entornados. Junto a él, Euler jadeaba con las manos en las rodillas, mientras los piratas se recuperaban en torno a ellos y miraban ansiosamente a un lado y a otro del amplio corredor de alto techo.

Pasado un momento, Euler se rehizo e irguió.

—Bueno —dijo—. ¿En qué dirección está el puerto?

—¿Estáis seguro de que no cambiaréis de opinión, Euler? —preguntó Félix.

Euler rio.

—Mucho.

Gotrek señaló hacia la izquierda, por el pasillo.

Euler le hizo una reverencia.

—Gracias, herr enano. Nos habéis rendido un gran servicio. —Se volvió a mirar a Félix, sonriente—. Bueno, herr Jaeger, parece que esto es un adiós.

Félix asintió, nada dispuesto a imitar la falsa bonhomía del pirata.

—Adiós, Euler. Buena suerte, supongo.

La sonrisa de Euler se ensanchó.

—No lo habéis entendido, herr Jaeger. ¡Esto es un ADIÓS!

Y con esto, Euler y sus piratas atacaron.

DIECISÉIS

Félix retrocedió y alzó la espada con desesperación, logrando desviar justo a tiempo el arma de Euler. Junto a él, Gotrek rugió cuando una espada le pasó de través por la espalda, luego giró en círculo con la barra de hierro e hizo retroceder a los piratas. A un lado, Aethenir se encogió contra la pared.

—¡Euler! —gritó Félix, mientras rechazaba otro ataque—. ¿Qué es esto?

—Después de todo lo que me habéis hecho —gruñó Euler—, ¿pensáis que dejaré para los orejas largas la satisfacción de mataros? —Rio, con voz ronca y sin aliento—. Tenía intención de esperar hasta teneros en mi barco, pero como habéis escogido el suicidio, es ahora o nunca.

Avanzó mientras lo atacaba febrilmente, la respiración trabajosa, los ojos desorbitados. Mientras bloqueaba las enloquecidas estocadas, Félix vio que uno de los hombres de Euler retrocedía ante Gotrek, gritando y con un brazo doblado en un ángulo antinatural. Otros dos estaban en el suelo y se cogían las espinillas.

—Esto es una locura, Euler —dijo Félix, mientras los tambores de alarma continuaban sonando—. Estáis estropeando vuestra oportunidad de escapar. Los druchii vienen hacia aquí. ¡Abandonad y marchaos!

—¡No hasta que haya acabado con vos! —Euler apartó de un golpe la espada de Félix y corrió para clavarle una estocada directamente en el pecho desprotegido, pero el pirata estaba sin aliento y debilitado por el cautiverio, y el ataque fue lento. Félix lo apartó de un golpe y lo empujó cuando pasó de largo.

Euler giró, rugiendo y blandiendo la espada, y descargó un salvaje tajo descendente. Félix estocó por encima de su brazo y le atravesó el corazón. Euler profirió una exclamación ahogada y sus ojos se desorbitaron.

Su espada cayó a un lado, y miró a Félix a los ojos.

—Sois realmente una maldición, Jaeger.

Cayó de rodillas, luego de espaldas y se desplomó, deslizándose de la hoja de la espada de Félix, que lo miró con lástima durante instante. Macilento y con la barba sucia, su cadáver no se parecía en nada al orgulloso hombre rechoncho que Félix había conocido en el estudio de la próspera casa de Marienburgo.

Luego se volvió para ayudar a Gotrek, pero se encontró con que los piratas retrocedían ante él con las manos levantadas. Cinco yacían en el suelo, en torno al Matador, con brazos y piernas rotos.

Gotrek le gruñó al resto y los llamó con un gesto.

—Vamos, cobardes. Acabad lo que habéis comenzado.

Una Oreja retrocedió al tiempo que negaba con la cabeza.

—Era el capitán quien quería esto. Ahora que está muerto, solo queremos marcharnos.

—Entonces, marchaos —gruñó Gotrek—. Y buen viento.

Los piratas soltaron suspiros de alivio, dieron media vuelta y corrieron hacia el puerto, o al menos lo hizo la mayoría. Alrededor de una docena de ellos vacilaron, mirando con incertidumbre a los camaradas que se marchaban, y luego a Gotrek, Félix y Aethenir. Nariz Rota estaba entre ellos.

Uno de los otros piratas lo empujó para que avanzara.

—Pregúntaselo, Jochen.

Nariz Rota se volvió a mirar a Félix.

—¿Es verdad lo que dijisteis acerca de Marienburgo?

—Es verdad —replicó Félix, que entonces alzó la mirada y se le heló la sangre. A lo lejos oyó los pasos regulares de pies en marcha. Los druchii respondían finalmente al toque de alarma. Los otros también los oyeron. Aethenir gimoteó. Gotrek gruñó.

—Tengo allí esposa y dos hijos —dijo Jochen—. ¿Morirán?

Félix asintió, ansioso por alejarse de allí. Los pies en marcha se acercaban más a cada segundo. Ahora estaban muy próximos.

—Morirán si no detenemos a la hechicera.

Jochen miró a los otros piratas que habían vacilado, y todos asintieron. Volvió a mirar a Félix.

—Somos piratas, pero somos piratas de Marienburgo. Iremos con vosotros.

—Entonces, daos prisa —dijo Gotrek—. Por aquí. —Giró a la derecha.

—Maestro Matador, no —dijo el joven esclavo enano—. Ahora no lo lograríais si fuerais por allí. —Avanzó hasta una puerta pequeña que se abría en la pared, donde aguardaban los otros dos enanos—. Los corredores para esclavos. Ningún druchii entra en ellos.

Gotrek dudó, con la frente arrugada, pero luego dio media vuelta y siguió a los esclavos a través de la puerta. Félix, Aethenir y los piratas fueron tras ellos.

Los corredores para esclavos contrastaban mucho con todo lo demás que Félix había visto en el arca negra. Incluso en la zona de detención de esclavos, a pesar de la mugre que había, la piedra estaba limpiamente cortada y bien acabada, y los corredores eran amplios. Allí no sucedía lo mismo. Estos pasadizos eran poco más que túneles excavados con las uñas, estrechos, bajos y sofocantes a causa del humo de las antorchas que se usaban para iluminarlos. No había luz bruja para los esclavos. Los suelos eran desiguales y húmedos, sembrados de desperdicios y tocones de teas. Se ramificaban y serpenteaban hacia aquí y allá en un laberinto desconcertante, con escaleras y rampas situadas en sitios inesperados, y puertas por todas partes detrás de las cuales se oían sonidos de una cocina o lavandería, o se percibía olor a serrín, estiércol de caballo, comida o perfume.

Félix, Gotrek, Aethenir y la docena de piratas que Jochen había llevado consigo siguieron con inquietud a los esclavos enanos a través de los túneles. Félix no podía dejar de mirar tras de sí, esperando oír en cualquier momento gritos y estruendo de botas que corrían, pero no llegó a oírlos. Cualquiera que fuese la consternación que la huida de los prisioneros estuviera generando en los corredores principales, no había penetrado allí. Lo único que indicaba que había sucedido algo inusitado era el débil batir de los tambores de alarma que reverberaba a través de las paredes de piedra, pero los esclavos que pasaban, casi todos humanos, no les hacían ningún caso. Se encaminaban apresuradamente a cumplir diversas tareas: transportaban cestas de comida o ropa, empujaban carretillas cargadas de basura, cargaban con pesados libros o cofres, o arrastraban los pies en cuadrillas de trabajo, armados con fregonas, escobas y palas, los ojos bajos y los brazos pegados a los costados.

Mientras avanzaban apresuradamente, Farnir disminuyó el paso para situarse junto a Gotrek, y le hizo una respetuosa reverencia.

—¿Podéis decirme, maestro Matador, cuál es esa amenaza que pende sobre las fortalezas? ¿Es la misma que decís que destruirá la ciudad de Marienburgo?

—No hablaré contigo, cobarde —dijo Gotrek, con la mirada fija ante sí—. Eres una ignominia. Deberías haber muerto antes de permitir que te capturaran.

El joven enano se sonrojó.

—Perdóname, Matador —dijo—, pero fui capturado cuando era un bebé. Me criaron aquí.

Félix jamás había visto a Gotrek tan impresionado en todo el tiempo que llevaba viajando con él. Se volvió hacia el esclavo, con el ojo desorbitado.

—¿Qué?

Farnir se encogió ante aquella mirada.

—Pero mi padre me ha enseñado muchas de las viejas costumbres, y sobre nuestros nobles ancestros. El código de las minas, el libro de…

Gotrek lo interrumpió con una maldición.

—¡¿Tu padre?! ¿Tu padre es un…? —Se tragó lo que había comenzado a decir y volvió a fijar la vista al frente, con los puños apretados y una gruesa vena latiéndole en la frente mientras continuaban avanzando.

Sin ninguna excepción, los esclavos que habían visto al pasar eran seres pálidos y miserables, de pelo muy corto y ojos bajos, flacos a causa de la desnutrición y encorvados como si esperaran que los azotaran en cualquier momento.

A Félix le dolía el corazón solo de verlos. Muchas veces en su vida había visto hombres y mujeres que se encontraban en situaciones mucho más miserables —encadenados, hambrientos, enfermos, heridos, locos o con horribles mutaciones—, pero la expresión de desesperanza de los ojos de los esclavos, la aturdida aceptación de que su vida no cambiaría jamás, que nunca les llegaría la salvación, era casi más de lo que podía soportar. Esta gente se había hundido hasta más abajo de la desesperación, en una negrura vacía que los hacía parecerse más a los no muertos que a cualquier ser vivo. Allí estaban, en una parte del arca que los druchii no visitaban nunca y, sin embargo, no hablaban entre sí ni se permitían relajarse. Continuaban caminando apresuradamente, con los ojos fijos en el suelo, ante sí, sin mirar a derecha ni a izquierda. Apenas si les dedicaban a Gotrek y Félix una segunda mirada.

En la intersección con un corredor ligeramente más amplio, Farnir se detuvo y miró a sus compañeros enanos. Les susurró al oído y los envió en diferentes direcciones; luego se volvió e hizo un gesto a los fugitivos para que continuaran.

Pasados unos minutos más, llegaron a un estrecho corredor que a la izquierda tenía puertas regularmente espaciadas.

Farnir se detuvo ante la tercera y se volvió a mirarlos.

—La casa del capitán Landryol —dijo—. Esta es la cocina.

Gotrek avanzó, con la barra de hierro en alto.

—Espera, maestro enano —dijo el esclavo—. No es necesario. —Les hizo un gesto para que se apartaran de la vista.

—Traicionarnos será lo último que hagas —dijo Gotrek.

Farnir asintió, acobardado, luego avanzó hasta la puerta y llamó mientras Félix, Gotrek y los piratas se situaban contra la pared.

Pasado un momento, en la puerta se abrió un ventanuco.

El esclavo enano hizo una reverencia.

—Una entrega para el amo Landryol. Vino de Bretonia. Tres barriles.

—Un momento —contestó una voz inexpresiva.

Se cerró el ventanuco, se oyó el chasquido de una aldaba, y se abrió la puerta.

—¿Quién lo envía? —preguntó un cocinero humano, ataviado con delantal, que salió—. No recuerdo…

El esclavo enano forcejeó con el cocinero para hacerle soltar la puerta, y la abrió de par en par. Gotrek, Félix, Aethenir y los piratas pasaron con rapidez junto a ellos y entraron en la oscura cocina de techo bajo.

—¡Eh! ¿Qué estáis…? —dijo el cocinero, pero el joven enano le tapó la boca con una de sus manazas y lo empujó al interior. Félix cerró la puerta tras ellos.

La cocina estaba iluminada por antorchas y por los fuegos que ardían en hornos y chimeneas. Esclavos boquiabiertos los miraban fijamente desde largas mesas de trabajo, donde estaban preparando comidas y bebidas. Un camarero casi dejó caer una bandeja con cubiertos. Pero todos estos detalles quedaron desplazados y borrados por el delicioso, imponente aroma de la comida preparada que hizo rugir y gruñir el estómago de Félix como un león enjaulado.

—¿Quiénes sois? —preguntó el cocinero, que los miraba con ojos desorbitados a ellos y sus armas—. ¿Qué queréis?

—De vos, nada —dijo Félix, reprimiendo el hambre para concentrarse en los asuntos que tenían entre manos—. Solo queremos hablar una palabra con vuestro amo.

Al oírlo, el camarero gritó y corrió hacia una escalera, pero Jochen saltó tras él y lo hizo bajar de un tirón, para luego situarse ante los escalones, con la espada desnuda en la mano.

—Preferiría que no se nos anunciara —dijo Félix, y se volvió a mirar al cocinero—. ¿Está en casa el capitán?

El cocinero no dijo nada, sino que se limitó a mirarlo de hito en hito, temblando, hasta que Gotrek lo aferró por la pechera de la camisa y tiró de él hacia abajo para poder hablarle al oído.

—Respóndele —dijo, en voz baja.

—S… sí —dijo el cocinero—. Está en casa.

—¿Vive solo? —preguntó Félix.

—Sí, solo.

—¿Guardias?

—Dos hombres de su tripulación. Viven arriba.

Gotrek volvió a sacudirlo.

—¿Dónde?

—En la parte trasera. Al llegar a lo alto de la escalera, a la izquierda.

—¿Algún otro esclavo? —continuó Félix.

—Las esclavas sexuales del amo. Cuatro muchachas.

—¿Dónde están? —exigió saber Gotrek.

—Por lo general, en su dormitorio.

—Bien —dijo Gotrek, y se volvió a mirar a Jochen—. Os quedaréis aquí y mantendréis a estos callados. —Miró a Aethenir—. También tú, elfo. El humano y yo nos ocuparemos de este corsario.

Los piratas asintieron.

—Pero antes —dijo Gotrek, que se volvió hacia las mesas en las que estaban preparando la comida—, comeremos.

El corazón de Félix se alegró ante la perspectiva. Los piratas rieron y avanzaron como lobos hacia un ciervo derribado.

—¡No debéis tocar eso! —dijo el cocinero—. Es la comida del amo Landryol. Nos azotarán.

—Él no la necesitará —le aseguró Gotrek, y le arrancó una pata a un pollo asado—. Y traed más.

Félix y los otros atacaron las bandejas con voracidad, mientras los sirvientes retrocedían para obedecer la orden de Gotrek. Incluso Aethenir devoraba como un animal, metiéndose comida en la boca con ambas manos y tragando grandes sorbos de vino y cerveza como todos los demás.

—¡Vais a matarlo! —dijo el camarero—. ¡Debemos dar la alarma! ¡Matan a los esclavos que no protegen a sus amos!

—Y nosotros matamos a los esclavos que los ponen sobre aviso —replicó Jochen.

Después de eso, los sirvientes observaron en silencio cómo los intrusos devoraban la comida de su amo, y luego saqueaban su despensa.

Félix gemía de placer mientras engullía pan, carne y fruta, y lo hacía bajar con algo que sospechaba que era vino de Averland. Nunca en su vida la comida le había sabido tan bien. Le parecía que era ambrosía, después de los días de gachas podridas y agua inmunda. Prácticamente lloró cuando el aroma y el sabor le colmaron la boca, y tuvo que obligarse a recordar que debía masticar y no engullir sin más, como una serpiente.

Luego, apenas un minuto después de haber comenzado, Gotrek retrocedió y se limpió la boca con el dorso de una mano.

—Ya es suficiente —dijo—. No podemos perder tiempo.

Félix gimió. Apenas había empezado. No quería acabar nunca. Su estómago aún aullaba que le diera más. Con dolorosa reticencia, se metió en la boca un último trozo de jamón, se apartó de la mesa limpiándose las manos en los calzones mugrientos, y recogió la curva espada mientras Aethenir y los piratas continuaban con el festín.

—Voy —dijo, con un suspiro.

Gotrek cogió al camarero por la pechera del justillo y lo empujó escalera arriba.

—Tú nos conducirás —dijo—. Y nada de trucos.

El esclavo gimoteó y comenzó a ascender. Gotrek y Félix lo siguieron, con las armas preparadas. Llegaron a un oscuro corredor que tenía a un lado un comedor revestido con paneles de madera y lleno de pequeñas mesas redondas y divanes bajos a un lado, y al otro lo que parecía ser una especie de estudio. Las paredes estaban cubiertas de mapas, y en el centro había un gran escritorio sobre el que se veían rollos de pergamino y libros. En esa planta podían oír mejor los tambores de alarma, que continuaban sonando débilmente a lo lejos.

El esclavo los condujo hasta el otro extremo del corredor, que desembocaba en un vestíbulo de alto techo con una puerta de roble con herrajes en la parte delantera, y una escalera recta con barandilla de hierro que ascendía hasta el primer piso.

Ascendieron por ella, pasaron ante puertas cerradas, y luego subieron por otra escalera hacia un segundo piso, pero antes de llegar al final oyeron una explosión terrible, lejana pero muy potente.

Félix intercambió una mirada con Gotrek.

—Los hombres de Euler libran combate —dijo.

—Sí.

El segundo piso consistía en un solo corredor con puertas a ambos lados.

El esclavo fue hasta una que había a la izquierda, y vaciló, temblando. Se volvió a mirar a Gotrek y Félix, con los ojos muy abiertos de miedo.

—Tened piedad, señores —murmuró—. Si lo matáis, nosotros moriremos. Ellos nos matarán.

—Apártate, cobarde —dijo Gotrek con una mueca de desprecio.

Pasó ante el tembloroso esclavo e hizo girar el picaporte de la puerta. No tenía echada la llave. Preparó el arma y miró tras de sí. Félix empuñaba la espada robada, y le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Abrió.

—¿Eres tú, Mechlin? —dijo una voz que habló en reikspiel sibilante desde el interior de la oscura estancia—. En el nombre de la Madre Oscura, ¿dónde está nuestra cena? ¿Y qué ha sido ese condenado ruido? —Félix reconoció la voz como si perteneciera a un sueño.

La entrada estaba aislada del resto de la estancia mediante pesadas cortinas de brocado, pero a través de una rendija Félix captó atisbos de paredes forradas de madera y muebles oscuros que destellaban en rojo a la luz de un fuego del que solo quedaban brasas.

Gotrek apartó la cortina apenas unos centímetros para conocer la disposición del terreno, y vieron que la presa yacía extendida y desnuda sobre una plataforma cubierta de pieles, con la cabeza apoyada sobre un almohadón adornado con borlas, y que rodeaba con los brazos a las formas dormidas de cuatro hermosas muchachas humanas, completamente calvas, y que solo llevaban delicadas gargantillas y brazaletes de plata en torno a las muñecas y los tobillos. Estaban acurrucadas en torno a él como gatas. El aroma del humo del loto negro flotaba pesadamente en el aire, y Félix vio pipas esmaltadas y braseros que relumbraban junto a la cama.

—Deja de encogerte ahí como un cobarde y entra, Mechlin —dijo Landryol, arrastrando las palabras—. No voy a morderte. —Rio entre dientes y miró a sus compañeras de lecho—. A ti no, al menos.

—¡Quieren mataros, amo! —chilló el esclavo desde el corredor—. ¡Protegeos!

Gotrek maldijo y apartó bruscamente la cortina a un lado, para luego cargar a través de la alcoba, con Félix a su lado, mientras Landryol se esforzaba por sentarse y las cuatro bellezas alzaban cabezas soñolientas.

Gotrek saltó sobre la plataforma y aferró al capitán druchii por el cuello con una de sus manos enormes. Félix se situó a su lado y apoyó la punta de la espada en el pecho de Landryol. Las esclavas de placer chillaron y cayeron de la cama en todas direcciones.

Gotrek alzó la barra de hierro por encima de la cabeza.

—¿Dónde está mi hacha?

—Y mi espada —añadió Félix.

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí? —preguntó Landryol, que parpadeó con sus ojos enturbiados por la droga, mientras miraba al uno y al otro—. Nadie escapa de las celdas para esclavos.

Gotrek lo zarandeó como si fuera una muñeca.

—¡Mi hacha!

El druchii alzó una mano temblorosa y señaló un nicho cubierto con una cortina que había al otro lado del dormitorio.

—Debajo del suelo.

Gotrek derribó a Landryol de un empujón y saltó de la cama, al tiempo que se volvía a mirar a Félix.

—Vigílalo.

Jaeger desplazó la punta de la espada hasta la garganta del druchii, mientras el Matador desaparecía detrás de la cortina.

En alguna parte situada por debajo de ellos, se oyeron pesados pasos, y Félix miró hacia la puerta.

—¡Vienen guardias! —gritó.

—Qué bien —replicó Gotrek desde detrás de la cortina.

—Jamás saldréis de aquí con vida —sentenció Landryol.

—Eso ya lo sabemos —replicó Félix, que volvió a mirar hacia la puerta. Ahora los pasos subían pesadamente por la escalera.

Del nicho llegó un ruido de madera que se partía, y un gruñido de satisfacción. La cortina se apartó y Gotrek salió, blandiendo su hacha con una mano, mientras en la otra llevaba la espada envainada de Félix.

—Mi brazo ya está completo —declaró el Matador.

En medio de un estruendo de tacones de botas, dos corsarios druchii entraron corriendo, con las espadas en la mano, y frenaron en seco ante la escena que hallaron.

—¡Matadlos! —dijo Landryol.

Los corsarios no necesitaron que se lo repitiera. Uno cargó contra Gotrek, mientras el otro saltaba sobre la cama y acometía a Félix. Jaeger apartó velozmente la espada del cuello de Landryol y paró la hoja del arma dirigida directamente hacia su cara, pero el capitán le dio una patada detrás de una rodilla y lo hizo caer sobre la cama. El corsario descargó la espada hacia él, cosa que hizo que una de las esclavas huyera hacia un rincón. Félix rodó al suelo, de donde se levantó en el momento en que el corsario iba tras él.

—Humano —lo llamó Gotrek.

Félix alzó la mirada justo a tiempo de ver que su espada describía un arco en el aire en dirección a él, lanzada por el Matador mientras paraba los ataques del otro druchii.

El oponente de Félix desvió Karaghul de un golpe cuando aún estaba en el aire, y le dirigió contra él otra estocada. Félix maldijo y saltó hacia atrás, y luego empujó hacia el elfo oscuro la mesa sobre la que descansaban la pipa y el brasero. El corsario retrocedió con paso tambaleante al intentar evitar el contacto con las ascuas encendidas, y Félix le arrojó la espada robada para luego lanzarse hacia Karaghul y desenfundarla mientras rodaba para ponerse de pie. El corsario cargó y volvieron a trabarse en combate.

Al otro lado de la cama, Gotrek bloqueó otro golpe del segundo druchii, y luego le dio una patada en el estómago. El elfo oscuro se dobló por la cintura, presa de arcadas, y dejó el cuello expuesto, pero Gotrek solo le dio un potente golpe en la cara con la parte roma del hacha, y retrocedió.

—No morirás aún —dijo.

Se volvió hacia Landryol, que había cogido una espada enjoyada y se encontraba erguido a los pies de la cama, completamente desnudo.

—Juré que tú serías el primero en morir cuando recuperara mi hacha —le informó el Matador, al avanzar hacia él con paso decidido.

El labio superior de Landryol se contrajo en una mueca de desprecio al ponerse en guardia y extender la espada.

—Puedes intentarlo, enano. Pero me considero bastante formidable como…

El hacha de Gotrek cortó en dos la delgada hoja de la espada y se clavó en el esternón del elfo oscuro, y el resto de la jactanciosa frase no fue pronunciado.

El corsario que se enfrentaba con Félix quedó boquiabierto ante la súbita muerte de su señor. Félix lo ensartó antes de que se recobrara.

Gotrek arrancó el hacha del pecho de Landryol, y luego se volvió hacia el corsario al que había golpeado en la cabeza. El druchii aún se esforzaba por ponerse de pie.

—Ahora sí que morirás —dijo Gotrek, y lo decapitó con un tajo de revés.

La habitación quedó repentinamente silenciosa; los únicos sonidos que se oían eran las respiraciones de Félix y Gotrek, y el suave llanto de las esclavas de tálamo. Félix limpió la espada en las pieles del lecho, y la devolvió a la vaina. Tenerla otra vez le causaba una buena sensación, pero esto era solo la primera parte de lo que tenían que hacer.

Se volvió a mirar a Gotrek.

—¿Estás listo?

—Un momento, humano.

El Matador se encaminó otra vez hacia el nicho y desapareció, para regresar con un cofre de madera abierto. El contenido destellaba en la mortecina luz del fuego. Sacó una pesada cota de malla y se la tendió a Félix. ¡Era la suya!

Debajo de ella había una profusión de brazaletes de oro, bandas para los brazos y cadenas.

—Tu oro —dijo Félix.

—Sí —asintió Gotrek, obviamente complacido—. Manchado por manos de elfos, pero está todo aquí, alabado sea Grungni.

Gotrek volvió a ponérselo todo en torno a las carnosas muñecas mientras Félix se pasaba la cota de malla por la cabeza, y luego ambos salieron otra vez al corredor. El esclavo que los había llevado hasta allí continuaba encogido junto a la puerta. Gotrek le dirigió una mirada iracunda durante un segundo, como si considerara la posibilidad de matarlo por su traición, pero luego soltó un bufido y continuó hacia la escalera.

—Los druchii le harán cosas peores —dijo.

Los esclavos de la cocina, todos reunidos en un rincón por los piratas, contemplaron con horror a Gotrek y Félix cuando bajaron por la escalera hasta la cocina, con sus armas.

—Lo habéis matado —dijo el cocinero.

Félix asintió.

Los esclavos gimieron. Una fregona joven estalló en lágrimas.

—¡Ahora nos venderán! ¡Quién sabe a quién! ¿Cómo podéis ser tan crueles?

Otra le dio palmaditas en un hombro para consolarla. Félix los miraba con ferocidad, enfadado, aunque no sabía con quién. ¿Acaso no deberían alegrarse los esclavos de que hubieran matado a su amo?

Jochen avanzó hasta ellos, con expresión ceñuda.

—Parece que hemos hecho bien al acompañaros. Los otros no han logrado salir del puerto. Los han hecho volar con su propia pólvora.

—¿Dónde has oído decir eso? —preguntó Gotrek.

Jochen inclinó la cabeza hacia el extremo oscuro de la sala, donde estaba la mesa de comedor de los esclavos. Farnir se encontraba sentado ante ella con los dos enanos a los que un rato antes había enviado en diferentes direcciones, así como con otros dos enanos, un veterano canoso con el pelo gris cortado a cepillo, y un joven que mantenía los ojos bajos, medio calvo, con una herradura de pelo color jengibre en la cabeza. La barba de los recién llegados era poco más que pelo de pocos días. Se levantaron con silenciosa reverencia cuando el Matador se volvió a mirarlos.

—¿Qué es esto? —preguntó Gotrek.

Farnir abrió la boca para hablar, pero el enano de pelo gris habló primero, al tiempo que avanzaba un paso.

—Farnir nos ha enviado mensaje para decirnos que habéis escapado de las celdas de esclavos, y hemos venido a verlo con nuestros propios ojos.

—Jamás lo habría creído —dijo el enano calvo, sacudiendo la cabeza.

—Jamás lo habrías intentado —gruñó Gotrek.

El enano de más edad inclinó respetuosamente la cabeza ante Gotrek.

—Soy Birgi, el padre de Farnir. Y este es Skalf. Es un honor conocer a un verdadero seguidor de Grimnir.

Gotrek lo miró con frío desprecio.

—Tu vergüenza es el doble de grande que la de los otros. Vives como un esclavo y crías a tu hijo en la esclavitud. Eres más bajo que un grobi.

Birgi bajó la cabeza.

—Sí, Matador. Sabemos lo que piensas de nosotros, pero ahora mismo estarías hundido hasta la cresta en druchii, de no ser porque Farnir te trajo hasta aquí por los corredores para esclavos, y fuimos nosotros quienes le dijimos cómo llegar hasta esta casa y hasta el lugar en que retienen a los hechiceros, cuando lo preguntaste, así que podrías mostrarte cortés.

Gotrek soltó un bufido y pareció a punto de contestar, pero entonces Jochen avanzó.

—Los enanos dicen que el magíster y la vidente están abajo, en los alojamientos de los druchii —dijo—. ¿Es verdad?

Gotrek asintió. Félix suspiró al oír esa noticia.

—Yo quiero salvar Marienburgo —continuó Jochen—, pero ¿es necesario meterse en medio de todo el maldito ejército de elfos oscuros? ¿No podemos dejarlos?

—Sin ellos, no tendremos la más mínima posibilidad frente a la hechicera —dijo Aethenir, que alzó la cabeza del sitio en que estaba aseándose remilgadamente ante la bomba de agua de la cocina.

—Podemos conduciros hasta allí —dijo Birgi—. Hay túneles de servicio hasta el nivel de las esos alojamientos, pero no se puede entrar en ellos sin pasar por una puerta vigilada.

—No necesitamos guía —le espetó Gotrek.

Todos lo miraron.

—No quiero estar en deuda con enanos carentes de honor —gruñó.

—Matador, quieren ayudar —intervino Félix—, y necesitamos ayuda.

Birgi asintió.

—Haremos todo lo que podamos —dijo.

—Salvo poner en peligro vuestra vida —gruñó Gotrek.

El enano calvo alzó la cabeza al oír eso, enfadado, pero Birgi posó una mano sobre uno de sus brazos.

—Tranquilo, Skalf —dijo, antes de volver a mirar a Gotrek—. Si nuestras muertes pudieran cambiar las cosas, Matador, moriríamos. Pero si nos rebeláramos, si todos los enanos de esta arca se alzaran, los druchii simplemente nos matarían y reemplazarían por esclavos nuevos. Son demasiado fuertes.

Gotrek bufó al oír eso.

—La muerte de un solo elfo ya sería cambio suficiente.

El esclavo veterano continuó sin desanimarse.

—Te ayudaremos encantados a detener esa amenaza contra nuestras antiguas fortalezas, porque es allí donde residen nuestros corazones; pero aunque logres el éxito, esta arca continuará existiendo, y los pocos druchii a los que matéis serán olvidados cuando la siguiente flota de corsarios hakseer venga a reforzarla. Nada cambiará. Nada ha cambiado durante cuatro mil años.

—¿Dónde están retenidos los hechiceros, dentro del área de los alojamientos druchii? —preguntó Félix, antes de que Gotrek pudiera responder. No había tiempo para discusiones.

Birgi tosió y se volvió a mirarlo.

—Eh… bueno, son retenidos por los Infinitos, los fríos bastardos que la suma hechicera ha traído consigo. Tuvimos que preparar un par de antiguos barracones para ellos. Arreglamos uno para que fuera el alojamiento de los nuevos oficiales, cavamos habitaciones nuevas, les pusimos bellos muebles… solo lo mejor para nuestros huéspedes de tierra firme.

—¿Por qué los retienen? ¿Por qué no los han encerrado con el resto de nosotros? —preguntó Félix.

Birgi se encogió de hombros.

—Eso no lo sé; solo sé que el templo de Khaine no permite que los hechiceros sean esclavos. Los matan en cuanto los capturan. Así que supongo que los Infinitos se los ocultan a las brujas, aunque ignoro el porqué.

Félix no acababa de entender todo eso. ¿Acaso las hechiceras no eran brujas? ¿Qué diferencia había? Ahora no importaba. Lo que importaba era cómo iban a esquivar a los guardias.

—¿Esta Heshor tiene mucho poder aquí? —preguntó.

Birgi y los otros enanos rieron.

—Ha puesto el arca patas arriba desde su llegada —dijo Skalf, el enano calvo—. Nos ha hecho navegar hacia aquí y hacia allá como si fuera la propietaria de todo. Maneja al viejo Tarlkhir con un dedo, como si fuera un títere.

—Órdenes de Naggarond —explicó Birgi—. Lo que quiera que la haya traído aquí, lo está haciendo con la autoridad del mismísimo Rey Brujo.

—¿Así que las cosas hechas en su nombre tienen peso? —preguntó Félix.

—Sí, pero… —balbució el viejo enano.

Félix se volvió a mirar a Aethenir y Gotrek.

—Si vestimos al alto elfo como druchii y fingimos ser sus prisioneros, y si él dice que les lleva a los Infinitos, por orden de Heshor, esclavos capturados durante el ataque pirata contra puerto…

—No funcionará —lo interrumpió Aethenir—. ¡No me parezco en nada a un druchii!

Los otros le echaron una mirada.

Él gimió.

—Bueno, no hablo ni remotamente como los druchii. Mi acento…

—En ese caso, será mejor que comiences a practicar —dijo Gotrek—. Y vete a buscar algo de ropa.

Aethenir suspiró, pero se marchó a regañadientes al piso superior para mirar en los armarios del druchii muerto, mientras Gotrek y Félix caían sobre la comida restante.

No mucho después volvían a serpentear por los túneles detrás de Aethenir, que llevaba puestos la armadura, el yelmo y la capa de dragón marino de Landryol, mientras Birgi iba a paso ligero a su lado informándolo del nombre del capitán de los Infinitos, y de otros nombres importantes que un corsario conocería. Félix se preguntaba si no sería todo para nada. El arca se había detenido hacía horas —al menos dos horas antes de que escaparan de la celda—, y parecía que hacía varias horas que habían luchado contra los piratas de Euler, aunque, de hecho, probablemente no había pasado más de media hora. ¿Sería posible que Heshor no hubiera pulsado aún ninguna cuerda del arpa? ¿Acaso dominar su terrible poder requería algo más que el simple acto de tocarla? ¿Había implicada alguna ceremonia? A cada paso esperaba sentir que el arca se sacudía o mecía, y oír el lejano retumbar de la tierra que salía de debajo de las olas. Pero tal vez no habría percibido nada. ¡Tal vez Heshor ya lo había hecho!

Suspiró para sí. Si ya había sucedido, tomarían la venganza que pudieran, aunque nunca sería suficiente.

Al fin se aproximaron a la puerta que Birgi decía que desembocaba cerca de la puerta principal de los barracones de los druchii. Se detuvieron a una cierta distancia de ella para realizar los últimos preparativos; metieron las armas y la cota de malla dentro de un saco que Félix y Gotrek llevarían entre ambos, y se engrilletaron a una larga cadena para esclavos que habían encontrado entre las pertenencias de Landryol. Esta medida no gustaba ni a Félix ni a los piratas, pero Gotrek la odiaba porque significaba que no podría coger el hacha con la rapidez suficiente si algo salía mal, y también que estaba depositando toda su confianza en Aethenir que, como su «captor», tenía la única llave que abría los grilletes. Pero era una medida necesaria, dado que no se permitiría que ningún prisionero capturado conservara las armas, y si querían atravesar la puerta tenían que hallarse en condiciones de superar una inspección de los guardias. No serviría que solo se enrollaran las cadenas en torno a las muñecas y fingieran que los sujetaban.

Mientras Aethenir luchaba para poner un par de grilletes en torno a las enormes muñecas de Gotrek, Birgi les daba detalladas instrucciones para que hallaran el camino a través del área de los barracones hasta los alojamientos de los Infinitos, y luego él y los otros les brindaron un saludo de enanos.

—Buena suerte, Matador —dijo el enano viejo—. Buena suerte a todos.

Gotrek hizo una mueca despectiva y no respondió.

De repente, Farnir avanzó hasta Birgi.

—Padre, voy a ir con ellos. —Se volvió y le presentó las muñecas a Aethenir.

Birgi parpadeó, pasmado.

—Farnir, ya has arriesgado mucho. No seas…

—¿Es que no significaban nada las historias que me contabas sobre los valientes héroes enanos de la antigüedad? —preguntó Farnir.

—Por supuesto que sí —replicó Birgi—, pero…

—Esto lo hago por las fortalezas de nuestra tierra natal —dijo el joven enano, retrocediendo—. Lo hago por el honor que me dijiste que habíamos tenido en otro tiempo.

—Pero… pero esto fracasará, Farnir —lo llamó Birgi, con el rostro preso de desesperación—. No cambiará nada.

—Lo siento, padre. Debo hacerlo. —Farnir le volvió la espalda, con expresión pétrea, y dejó que Aethenir lo sumara a la fila de «prisioneros».

Gotrek rio por encima del hombro, despreciativo.

—¡Ja! Un barbanueva los avergüenza. Todos deberían afeitarse la cabeza, todos ellos. —Apartó la mirada cuando Aethenir se situó en cabeza de la fila—. Llévanos fuera, elfo. Aquí huele mal.

Aethenir inspiró profundamente, avanzó hasta la puerta y la abrió. Cuando Félix salió arrastrando los pies con los otros, se volvió a echarles una última mirada a los cuatro enanos que se habían quedado atrás. Tenían la cabeza gacha, incapaces de mirar a Gotrek ni de mirarse los unos a los otros. Sintió lástima por ellos. Si le hubieran ofrecido la alternativa de sufrir tortura y muerte o servir como esclavo, no estaba seguro de cuál habrían escogido.

Al aproximarse a la puerta, Aethenir se volvió a mirar a Félix y los demás «prisioneros».

—Bajad la cabeza, malditos —siseó—. Adoptad un aspecto derrotado.

Félix hizo lo que le decía, a pesar de que le resultaba difícil luchar contra la tentación de mirar hacia delante para ver qué se cocía. Por el temblor de la voz del alto elfo se daba cuenta de que estaba aterrorizado, cosa que lo aterrorizaba a él porque si Aethenir delataba su miedo ante los guardias, quedarían al descubierto, y eso sería el fin. Los matarían allí mismo, sin que pudieran defenderse, y no llegarían a encontrar a Max y Claudia ni a detener a la hechicera.

Estaban atravesando una amplia plaza situada ante el área de los barracones. Compañías de lanceros y espadachines druchii iban apresuradamente hacia la entrada, algunas de ellas con heridos tras de sí, tendidos en camillas: las bajas de la lucha contra los piratas, pensó Félix. Otras compañías salían a paso ligero detrás de sus capitanes… ¿a buscarlos a ellos, tal vez?

La entrada de los barracones era un amplio portal con rastrillo y torres defensivas a ambos lados. Parecía la fachada de un castillo construido en el fondo de una cueva. En el exterior hacía guardia una doble fila de soldados bien acorazados cuyo capitán autorizaba la salida y entrada de las compañías, y una docena de arqueros se paseaban por la plataforma de artillería de lo alto. Al aproximarse Aethenir y su fila de esclavos, el capitán alzó una mano y formuló una pregunta en idioma druchii.

Aethenir respondió, manteniendo una voz seca y dura y, por suerte, notablemente firme. Félix no entendió ni una palabra de las frases intercambiadas, pero oyó que el alto elfo mencionaba los nombres que le había proporcionado el viejo enano —suma hechicera Heshor, e Istultair, capitán de los Infinitos—, y parecía plantear exigencias en nombre de ellos. Félix había esperado que la magia de sus exaltados nombres los hiciera pasar por la puerta sin problemas, pero no fue así. El capitán de la guardia no parecía impresionado, y recorrió la fila con las manos cogidas a la espalda, para examinarlos de uno en uno. Le prestó particular atención a Gotrek, y volvió a detenerse ante él cuando desanduvo sus pasos a lo largo de la fila. Gotrek apretó los puños ante aquella atención, y Félix contuvo el aliento.

El capitán de la guardia le volvió la espalda y le dijo algo a Aethenir con tono socarrón. Aethenir respondió con altanería, pero Félix percibió un ligero temblor en la voz. «Todo está saliendo mal», pensó, y comenzó a correrle el sudor por los costados. El capitán le dio una réplica jovial, aunque amenazadora. Aethenir repitió la negativa y el guardia se limitó a encogerse de hombros y despedirlo con un gesto.

Aethenir se detuvo con lo que pareció furiosa indecisión, y finalmente fue hasta Gotrek.

—No me matéis, enano —murmuró—. Exige un soborno.

Extendió las manos y comenzó a tirar de dos de los brazaletes de oro más finos de Gotrek, pero el Matador gruñó y se apartó con brusquedad. Aethenir maldijo en idioma druchii y le dio una fuerte bofetada en un oído a Gotrek.

—Perro insolente —gritó en reikspiel—. ¿Te atreves a resistirte? ¡No tienes posesión ninguna! ¡Todo lo que eres y posees pertenece ahora a la suma hechicera Heshor!

Félix estuvo a punto de desmayarse. El Matador iba a asesinar al alto elfo, y luego serían hechos pedazos por los guardias. Pero, asombrosamente, Gotrek controló su genio y solo apretó los dientes y los puños mientras el alto elfo le quitaba los brazaletes de las muñecas. Félix se daba cuenta de que el autocontrol necesario para mantenerse quieto casi estaba matando a Gotrek. Una vena le latía peligrosamente en la frente y tenía la cara rojo sangre.

Aethenir le arrojó los brazaletes al capitán de la guardia como si no valieran nada para él, y el druchii les hizo una reverencia para indicarles que podían pasar.

—Me cobraré el precio de ese oro con tu pellejo, elfo —gruñó Gotrek, cuando estuvieron fuera del alcance auditivo.

—No tenía elección —gimoteó el alto elfo—. Estoy seguro de que os dais cuenta.

—Podrías haber negociado mejor —dijo Gotrek.

Ya al otro lado de la puerta, llegaron a una amplia plaza de desfiles, con alto techo e hileras de puertas y ventanas abiertas en las paredes de piedra de ambos lados, así como pasillos que partían en todas direcciones. El lugar era un torbellino de actividad, con compañías que formaban en la plaza bajo las órdenes vociferadas por capitanes que blandían bastones, y otras compañías que llegaban y tendían a los heridos en ordenadas hileras a lo largo de un lado, mientras cirujanos, sanadores y esclavos se movían entre ellos. A Félix le recordó lo que se veía cuando uno removía la tierra de un hormiguero, aunque más ordenado.

Birgi les había dicho que los barracones que él y su cuadrilla habían acondicionado para uso de los Infinitos se encontraban en un pasillo de la izquierda que partía del otro lado del terreno de desfiles. Félix tragó nerviosamente ante la idea de pasar engrilletado y desarmado entre tantos enemigos, pero, afortunadamente, los druchii no les prestaron ni la más mínima atención, como no fuera para empujarlos a un lado si se interponían en su camino. Félix volvió a contener el aliento, temeroso de que Gotrek pudiera estallar violentamente ante tal tratamiento, pero el enano mantuvo la cabeza baja y murmuró maldiciones en khazalid durante todo el tiempo.

Al final de la plaza, Aethenir encontró el pasadizo de la izquierda, y entraron. Estaba desierto, y los sonidos del terreno de desfiles quedaron atrás al girar en el segundo recodo, hacia otra hilera de barracones. Aethenir los hizo detener en la sombra del pasadizo, y se asomaron para examinar el largo corredor. La mayoría de los barracones parecían estar desocupados, con las ventanas tapiadas con tablones, y los escalones que subían hasta las puertas cubiertos de polvo. Sin embargo, los primeros dos de la derecha estaban acabados de limpiar, tenían puertas nuevas y ventanas abiertas, pero, cosa inquietante, no se veía en ellas ninguna señal de actividad.

—Extraño —dijo Aethenir—. Esperaba ver guardias, o al menos esclavos.

—Tal vez estén todos dentro —sugirió Jochen.

—Echemos un vistazo —propuso Félix.

Aethenir se puso a trabajar con la llave y todos se libraron de los grilletes. Gotrek abrió el saco lleno de armas que llevaban, y sacó su hacha de dentro mientras Félix se ponía la cota de malla y se sujetaba a Karaghul en torno a la cintura. Los piratas siguieron su ejemplo, y luego todos avanzaron con cautela, aunque esta vez Aethenir ocupó la retaguardia.

Félix y Jochen alzaron la cabeza y miraron por la primera ventana a la que llegaron. En el interior había una habitación de barracón típico, salvo por el hecho de que las paredes estaban formadas por roca sólida en la que se había excavado. Contra cada pared se alineaban camastros, todos con un pequeño arcón con herrajes a los pies. Había una puerta al fondo de la habitación, y otra en una pared lateral. Unos cuantos esclavos limpiaban el suelo, y algunos druchii jóvenes se encontraban sentados en los camastros y lustraban armaduras, botas y cinturones. Los Infinitos no se encontraban allí.

—Los hechiceros podrían estar detrás de una de esas puertas —dijo Jochen, cuando volvieron a agacharse.

—Primero echemos un vistazo al otro barracón —dijo Félix.

Fueron hasta el otro barracón y miraron por las ventanas. Eran, claramente, las dependencias de oficiales. Había un vestíbulo de entrada bien amueblado, con las paredes de piedra recubiertas de madera de ébano y con apliques de luz bruja, y un corredor central que se adentraba en la oscuridad. No había nadie a la vista.

—Primero esta —dijo Félix.

Gotrek avanzó hasta la puerta. No estaba cerrada con llave. La abrió y entró. Félix, Aethenir, Farnir y los piratas de Jochen lo siguieron. Avanzaron en silencio por el corredor. Tenía dos puertas profusamente talladas a cada lado, y una lisa al fondo. Félix y Aethenir escucharon ante cada una de las puertas talladas, pero no oyeron nada, así que continuaron.

Gotrek escuchó ante la puerta del fondo del corredor, y luego intentó abrirla. Tampoco le habían echado llave. Una sensación de inquietud se apoderó de Félix. A esas alturas, ya deberían haber encontrado oposición, alguna resistencia.

Al otro lado de la puerta había una estrecha escalera que descendía hacia la oscuridad. Aethenir creó una pequeña bola de luz con un chasquido de los dedos, y Gotrek comenzó a bajar. Félix y los otros lo siguieron.

Llegaron a una habitación de suministros a lo largo de cuyas paredes se apilaban ropa de cama, velas y géneros diversos dentro de cajones. Al otro lado de la habitación había una pesada puerta, ante la que se veían una silla y una mesa, y los restos de una comida que atraían moscas.

—Es ahí —dijo Gotrek, y echó a andar.

Félix y los demás lo siguieron cautelosamente, con las armas preparadas. Félix contuvo la respiración, esperando a cada paso que saltaran de las sombras druchii ocultos. No se produjo ataque ninguno.

Gotrek apoyó una mano sobre el picaporte y lo hizo girar. La puerta se abrió fácilmente. Abrió de par en par y dejó a la vista la negrura del otro lado.

Aethenir envió la luz por delante. La habitación era pequeña, desnuda salvo por dos camastros de paja mugrienta. Gotrek y Félix entraron con cautela. Olía a orines, sudor y comida podrida. En el suelo había harapos mugrientos y manchados de sangre. Puede que algunos hubiesen sido azul oscuro en otros tiempos, otros dorados y blancos, pero de Max y Claudia no había ni rastro.

DIECISIETE

Una voz druchii formuló una pregunta detrás de ellos, y se volvieron. Un joven elfo oscuro se encontraba en la escalera, con una antorcha de luz bruja en una mano.

Aethenir le respondió y lo llamó con un gesto para que se acercara, pero el joven, al verlos a todos con sus armas, percibió algo raro y corrió escaleras arriba, dando la alarma.

Félix maldijo y salió a la carrera tras él, escaleras arriba y hasta el corredor. Se abrió una puerta a medio camino, y el joven, que miraba hacia atrás, se estrelló contra ella y cayó al suelo, tambaleándose. Un esclavo se asomó por la puerta abierta, y entonces chilló, retrocedió a toda prisa y cerró de golpe.

Félix saltó sobre el joven druchii antes de que pudiera recuperarse, lo inmovilizó contra el suelo y le apoyó la espada en la garganta.

—¡Los magos! —siseó—. ¿Dónde están? ¿Adonde los habéis llevado?

El joven balbuceó en idioma druchii. Félix lo zarandeó.

—¡En reikspiel, maldito!

Se oyeron pasos a sus espaldas; Gotrek y Aethenir se reunieron con él, seguidos de cerca por los piratas.

Aethenir preguntó algo en idioma élfico, y el joven lo miró fijamente y luego le escupió a las botas. Aethenir le dio una patada en las costillas. Félix presionó más con la espada contra el cuello del druchii. Gotrek avanzó y alzó el hacha por encima de él, con una mirada fría e inexpresiva en su único ojo.

El joven se puso blanco al ver a Gotrek y barbotó algo. Aethenir formuló unas cuantas preguntas más y obtuvo respuestas breves.

Suspiró y miró a Gotrek y Félix.

—La hechicera vino a buscarlos hace varias horas. Los Infinitos se marcharon con ellos.

—¿Adonde? —preguntó Félix—. ¿Adonde han ido?

—Lo ignora —respondió el alto elfo—. Solo sabe que entraron en la escalera del final de esta avenida, que solamente desciende.

—¿Más abajo? —preguntó Jochen, inquieto—. Renunciemos a esos hechiceros.

—¿Qué hay por debajo de nosotros? —quiso saber Gotrek, sin hacerle caso.

—La casa de los señores de las bestias —dijo Farnir—, y las casas de placer reservadas para los oficiales y la nobleza.

Félix parpadeó.

—¿Van a echárselos como comida a las bestias salvajes? ¿Van a…? —No pudo completar la frase.

El esclavo enano palideció y sus ojos se abrieron más.

—Entre los esclavos corre el rumor de que en las profundidades del arca hay un templo secreto, cuya entrada se encuentra dentro de una de las casas de placer. Dicen que a muchos los llevan allí, y que no regresan nunca.

—¿Qué clase de templo? —gruñó Gotrek.

—Nadie se atreve a decirlo —contestó el enano.

—Un templo que tiene la entrada en semejante establecimiento solo puede servir a un dios —susurró Aethenir, que parecía enfermo de miedo.

—¿En qué casa de placer está la entrada? —preguntó Félix a Farnir.

El joven enano negó con la cabeza.

—No lo sé.

—En ese caso, tendremos que registrarlas todas —decidió Gotrek.

—Hay más guardias ante la escalera —informó Farnir—. Vais a necesitar los disfraces otra vez.

—Necesitaremos un disfraz nuevo —dijo Gotrek, pensativo. Se volvió a mirar a Aethenir—. Cámbiate esa armadura por los pertrechos de un Infinito, elfo. Y date prisa.

—¿Qué hacemos con este estúpido? —preguntó Jochen, señalando al joven druchii que aún temblaba bajo la espada de Félix.

Gotrek dejó caer el hacha, que se clavó en la cara del joven elfo oscuro, le partió la cabeza y lo salpicó todo de sangre.

—Esto —dijo, y dio media vuelta.

Pocos minutos más tarde, una vez más engrilletados a la cadena y con las armas nuevamente dentro del saco, arrastraron los pies por el largo pasillo que corría entre los barracones hacia la escalera de la casa de fieras, tras la temblorosa figura de Aethenir, que ahora iba vestido como oficial de los Infinitos y llevaba puesta una máscara de plata en forma de cráneo.

Esta vez no hicieron falta sobornos. Los guardias de la entrada parecieron sentir pasmo ante el uniforme del Infinito, e hicieron entrar a Aethenir con una reverencia, sin formular preguntas. El alto elfo los llevó hasta una estrecha escalera que bajaba zigzagueando por la roca y, tras doce tramos, acababa en un ancho corredor de techo bajo que olía a excremento de animales y carne podrida.

Los rugidos de bestias feroces y el restallar de látigos resonaban por todas partes cuando echaron a andar por él. Los sonidos y el hedor salían por una amplia arcada que había en la pared de la izquierda, cerrada por rejas de hierro de elaborada forja, y vigilada por druchii uniformados, tocados con gorras de piel de leopardo y armados con largas lanzas rematadas por malignas puntas de flecha.

Aethenir hizo caso omiso de ellos y continuó adelante, como le había dicho Farnir que hiciera, y al cabo de poco llegaron a una arcada mucho más pequeña que no tenía rejas ni guardias. Los sonidos y olores que salían por ella eran de un tipo de vida salvaje completamente distinto. Félix olió vino y perfume, incienso y humo de loto negro, así como sudor, sexo y muerte. Hasta sus oídos llegaron risas escandalosas y extraños cantos discordantes, mezclados con lejanos alaridos de dolor.

Atravesaron la arcada y se detuvieron en seco al ver la escena que se desplegaba ante ellos. La calle, o túnel —resultaba difícil establecer la diferencia—, era estrecha y alta, con las casas talladas en la roca viva y de tres plantas de altura a ambos lados. El alto techo abovedado del túnel había sido excavado hasta tal punto que las casas tenían jardines en terrazas con verandas. Las luces brujas proyectaban luz púrpura y roja dentro de linternas de hierro que colgaban de las barrocas fachadas, y las vistas iluminadas por estas luces de color sangre bastaban para revolver el estómago de Félix. Había estado en los distritos de farolillos rojos de ciudades de Kislev o Arabia, pero nunca había visto un lugar tan dedicado al placer, el dolor y la perversión. Por lo general, incluso en las ciudades de moral más relajada, las casas de la vida alegre mantenían una fachada más o menos respetable. Al parecer, esta apariencia era innecesaria allí.

Frisos y estatuas que representaban los actos más lascivos y viles decoraban la fachada de cada establecimiento. Algunos sitios tenían jaulas de hierro colgadas encima de la puerta, dentro de las cuales se flagelaban unos a otros esclavos humanos de ojos apagados, o realizaban indiferentes coitos. Ante cada casa había guardias armados, con llamativas armaduras que parecían tener más que ver con la seducción que con la protección.

Entre una casa y otra deambulaba la flor y nata de la sociedad druchii: señores altos y cruelmente apuestos, provocativas damas que balanceaban las caderas, oficiales que se pavoneaban, cortesanos desnudos con máscara de plata, personas exquisitas cuyo sexo era imposible determinar, y, abriéndose paso a través de la multitud al son de restallantes látigos, palanquines cubiertos en los que encorvados esclavos humanos marcados por cicatrices transportaban a quienes deseaban mantener en secreto su identidad.

—Que Asuryan me proteja —murmuró Aethenir—. Este lugar es una abominación.

—Por una vez, estamos de acuerdo —dijo Gotrek—. Esto es repugnante hasta para los elfos.

Félix también coincidía con ellos, pero más que la vileza del lugar, lo preocupaba su vastedad. Ante ellos la curvada calle se perdía en la humosa distancia, de ella partían otras vías a ambos lados, y todas las casas que veían eran burdeles.

Podrían estar buscando durante tres días sin encontrar la casa que ocultaba la entrada del templo secreto.

Sin embargo, sus temores eran infundados porque, mientras todos miraban en torno, boquiabiertos, Farnir llamó a una esclava que se exhibía lascivamente en una jaula de ventana.

—Hermana —dijo—. ¿Han pasado por aquí un destacamento de Infinitos y un grupo de hechiceras?

—Sí —contestó la mujer, sin dejar de contonearse.

—¿En qué casa han entrado?

La mujer no lo sabía, pero les dijo que la procesión había girado a la izquierda en la esquina, hacía pocas horas.

Y en esa dirección continuaron: Aethenir a paso de marcha, como si supiera adónde iba, mientras Farnir les susurraba preguntas a los esclavos junto a los que pasaban —y eran legión—, para averiguar adónde debían ir. Al final, tras otros varios giros a derecha e izquierda, les indicaron una casa conocida como El Crisol de los Deleites.

Justo antes de llegar, Aethenir los llevó a un callejón oscuro que había entre dos casas, y comenzó a quitarles los grilletes.

—¿Qué debo decir? —gimoteó—. ¿Y si no nos dejan entrar?

—Entonces, lucharemos por fin —dijo Gotrek.

—¿Y si no es el sitio correcto, después de todo?

—También lucharemos —replicó Gotrek.

—Diles… —comenzó Félix, mientras intentaba pensar—. Diles: «Ella aguarda». Si es el sitio correcto, nos llevarán ante la hechicera. Si no lo es, no nos habremos comprometido.

Se dejaron los grilletes abiertos puestos en torno a las muñecas, y siguieron a Aethenir fuera del callejón para encaminarse hacia los guardias que había ante la puerta de El Crisol de los Deleites. Por fuera, al menos, se diferenciaba poco de cualquier otra de las casas de placer. El cartel, si se lo podía llamar así, era un burbujeante crisol que colgaba sobre un fuego, dentro de un nicho tallado en la pared delantera, del que salpicaba algo cuyo aspecto y olor se parecían mucho a los de la sangre. Los guardias eran enormes mujeres druchii vestidas solo con manchados delantales de cuero de herrero, grebas y guanteletes dorados, y cascos con cresta de plumas púrpuras y rosadas que parecían llamas. Se pusieron firmes cuando Aethenir se detuvo ante ellas.

Tampoco en esta ocasión entendió Félix lo que se decían unos a otros, pero los guardias parecían tratarlo con la máxima deferencia. Le hicieron una reverencia, y luego una de ellas fue hasta la puerta y habló con alguien del interior. Pasado un momento, salió un esclavo humano ataviado solo con un taparrabos púrpura, se inclinó casi hasta el suelo y les hizo un gesto para que lo siguieran.

El interior era todo lo que Félix había temido, y peor. El motivo del fuego continuaba en todo el vestíbulo hexagonal, donde ardían braseros con llama púrpura. Una mujer druchii que llevaba los pechos desnudos pero se ocultaba tras un velo, se inclinó ante Aethenir cuando el esclavo los hizo entrar en un corredor pintado con llamas negras y púrpura. Procedentes de arriba, de abajo y de todo el entorno, Félix oía sonidos de éxtasis y de tormento: gemidos, alaridos y susurros de miedo. Una muchacha imploraba misericordia de modo desgarrador en bretoniano. Una voz masculina reía o gritaba, Félix no pudo determinar cuál de las dos cosas.

A través de arcadas cerradas solo parcialmente por cortinas, Félix captó atisbos de fuego, carne y asesinatos. Se encogió ante los hierros de marcar, las atroces heridas y los cuchillos que relumbraban al rojo vivo. A su mente volvieron, sin que los invitara, recuerdos de la lucha dentro de las bodegas de la Llama Purificadora y de los fuegos con que los había atacado Lichtmann, y lo hicieron estremecer. En una sala vio un círculo de hombres y mujeres druchii que se pasaban una pipa esmaltada de unos a otros mientras miraban cómo vertían el oro fundido de un crisol, gota a gota, sobre la cara de una mujer que estaba atada. Reían soñadoramente ante cada alarido y convulsión.

Félix oyó que Gotrek gruñía junto a él, y se dio cuenta de que también él estaba gruñendo.

El esclavo de la casa los condujo hacia abajo por una escalera de caracol hecha de hierro que estaba caliente al tacto. Tres tramos más abajo, les hizo una reverencia para que entraran en una sala cuadrada de mármol negro que tenía una puerta en cada pared, y en lo alto de la cual colgaba una araña de antorchas de llama color púrpura. Las vetas del mármol destellaban en color rosa en la oscilante luz. La puerta de la pared opuesta era más lujosa que las otras, enmarcada en columnas ahusadas y rematada por un arco decorativo donde habían incrustado un rostro frío y de inmaculada belleza, hecho de piedra blanca. Había tres Infinitos ante esta puerta, rígidamente firmes.

Aethenir aminoró el paso al verlos.

—Continúa, elfo —murmuró Gotrek.

—Pero ellos seguro que sabrán que no soy uno de sus compañeros —dijo el alto elfo.

—Lo sabrán si os quedáis aquí, acobardado —intervino Félix—. Tenéis que ser intrépido.

El elfo bufó con enojo al oír esto, pero pareció surtir algún efecto. Cuadró los hombros y avanzó hacia los guardias. Félix contuvo la respiración y aflojó la boca del saco que contenía las armas. Los guardias observaron, inmóviles e impasibles tras las máscaras de plata, cómo Aethenir se acercaba. Luego habló el del centro.

Aethenir replicó, pero al parecer la respuesta no fue del agrado del Infinito. Formuló una segunda pregunta, y esta vez Aethenir vaciló al responder.

Las manos de los guardias bajaron hacia la empuñadura de las espadas, y el del centro hizo un gesto a Aethenir para que se quitara la máscara.

—Bueno —dijo Gotrek, que se deshizo de la cadena y dejó caer el saco con estrépito—. Se acabó.

Los Infinitos lo miraron y desenvainaron las espadas mientras Gotrek y Félix sacaban las armas de dentro del saco. Gotrek rugió y cargó contra ellos, empujando hacia su espalda al paralizado Aethenir. Félix siguió al Matador, aunque por pasadas experiencias sabía que era inútil. El esclavo del taparrabos corrió, chillando, escaleras arriba, mientras Farnir, Jochen y los piratas cogían sus armas y se unían a la refriega.

Él Infinito del centro murió al primer barrido del hacha, que paró a la perfección pero sin tener la más remota idea de la fuerza del Matador. La velocísima arma le lanzó la espada contra el casco y lo hizo dar un traspié, y Gotrek le asestó un tajo en un costado, que atravesó armadura y costillas como si fueran de frágil esquisto.

El primer intercambio de golpes entre Félix y el druchii con que se enfrentó fue casi exactamente lo contrario. Le dirigió un tajo de espada, pero se encontró con que el druchii se había desplazado y le lanzaba una estocada al pecho con un movimiento alto. Félix se hizo a un lado y la espada le rozó las costillas. Retrocedió mientras trazaba desesperadamente un ocho en el aire con la espada. El druchii lo siguió y Félix pensó que era hombre muerto, pero entonces Farnir, Jochen y los piratas acudieron en su ayuda con tajos, estocadas y bramidos.

El druchii ni siquiera parpadeó. Paró cada salvaje ataque y respondió con una estocada que atravesó el cuello de un pirata. Félix volvió a acometerlo, pero su espada fue desviada con precisión al pasar, mientras el druchii le hacía un tajo en la muñeca a un pirata y giraba para encararse otra vez con Félix.

Jaeger retrocedió, y entonces sintió que lo apartaban a un lado, y apareció Gotrek, trazando un arco ascendente con el hacha. El druchii lo vio y giró para parar el golpe, pero Gotrek fue más rápido. La hoja del hacha cortó al elfo oscuro desde la entrepierna al pecho, y sus entrañas cayeron de golpe sobre el pulimentado suelo. El guardia se desplomó sobre ellas.

Félix y los piratas se apartaron para buscar al último druchii. Ya estaba muerto; le faltaba la cabeza. Había caído también otro pirata, con el corazón atravesado.

—Bien hecho, amigos —dijo Aethenir, que avanzó un paso.

—Podríais haber ayudado —dijo Jochen, mientras miraba a sus camaradas muertos y heridos.

—Mejor que no lo haya hecho —replicó Gotrek con una mueca de desprecio.

El pirata registró a los elfos oscuros muertos en busca de la llave de la puerta, mientras Félix sacaba la cota de malla del saco y se la ponía. No había llave. Quienquiera que hubiese entrado, había echado el cerrojo por dentro.

Gotrek se encogió de hombros y avanzó hasta la puerta.

—Preparaos —dijo.

Félix, Aethenir y los piratas que quedaban formaron detrás de él. Farnir se armó con una de las espadas druchii y se unió a ellos. Félix inspiró profundamente y sujetó a Karaghul con firmeza.

La puerta era de pesada madera intrincadamente tallada. La cerradura estaba protegida por una sólida placa de hierro negro. Gotrek la atravesó con tres golpes de hacha, luego pateó el panel rajado y entró, en guardia.

Al otro lado había un dormitorio espacioso, y completamente desierto.

Félix miró en torno de sí, confundido. Eso no era el templo secreto de algún dios inmundo que él había estado esperando. Era —al menos según las pautas de las casas de placer druchii— un dormitorio perfectamente corriente. En las cuatro paredes, por encima de los paneles de madera de intrincada talla, había un mural de pesadilla que mostraba atrocidades carnales. Grilletes, látigos e instrumentos de tortura aparecían expuestos en colgadores a derecha e izquierda. Contra la pared que tenían delante se alzaba un enorme lecho en forma de plataforma, con montones de pieles y cojines, todos desordenados, y tan alto que se llegaba a él por un par de escalones bajos de mármol negro. En las cuatro esquinas pendían cortinas de terciopelo rojo, y a ambos lados había antorchas colocadas en piezas de hierro sujetas a la pared. Todo muy lujoso y horrendo. Pero no se podía avanzar.

—Este no puede ser el sitio —comentó Jochen.

—Nos han dado mal las indicaciones —dijo Aethenir.

Gotrek bufó.

—Los hombres y los elfos sois ciegos.

Atravesó la habitación hasta la antorcha de la izquierda del lecho, y empujó el panel de madera de debajo de ella. Se oyó un chasquido, y todos retrocedieron con precaución.

Félix observó la pared de al lado de la antorcha, esperando ver abrirse una puerta secreta, pero entonces le llamó la atención otro movimiento, y giró la cabeza. Toda la plataforma del lecho estaba ascendiendo lentamente como la tapa de un cofre de tesoros, y levantándose para quedar contra la pared. Se vio que la parte inferior del lecho era una gran losa de mármol que tenía tallado un bajorrelieve de una grácil figura que parecía ser tanto masculina como femenina, y que danzaba sobre una montaña de cuerpos desnudos que copulaban, todos ellos mutilados del modo más horrible. En la oscilante luz de la estancia, casi parecía que la figura y los cuerpos que pisaba se retorcían y contoneaban lascivamente.

En la plataforma había un agujero, con una escalera de mármol que descendía hacia la oscuridad.

—Que Sigmar y Manann nos protejan —dijo Jochen.

Félix tuvo la terrible sensación de que en breve necesitarían la ayuda de todos los dioses a los que conocieran.

La escalera era tan larga que Félix temió que acabaran saliendo por el fondo de la isla flotante y volvieran a encontrarse dentro del mar. No había antorchas en las paredes. Avanzaron a tientas en la oscuridad más absoluta, salvo por un resplandor rojo que se veía allá en el fondo y que oscilaba a cada paso. Cuanto más descendían, más viciado estaba el aire: una sofocante sopa de incienso, humo de loto y algo penetrante y acre.

Entonces, otro resplandor más cercano comenzó a alumbrar sus pasos. Félix vio que las runas del hacha de Gotrek palpitaban como si por su interior corriera fuego.

—Gotrek… —dijo.

—Sí, humano.

Al descender más, el resplandor rojo se reveló como el reflejo de una luz carmesí sobre el suelo de mármol negro que se extendía al pie de la escalera. Gotrek y Félix bajaron cautelosamente hasta él y miraron hacia el fondo del corto corredor que acababa en un par de puertas entreabiertas y sin guardias, por las que salía la luz roja, acompañada por el sonido de voces que se alzaban en una gimiente salmodia que a Félix le dio dentera.

Con los otros avanzando poco a poco detrás de sí, Gotrek y Félix fueron cautelosamente hasta las puertas, un par de pesados paneles de oro incrustados de rubíes, amatistas y lapislázulis que dibujaban miles de cuerpos desnudos enredados de modos imposibles y dolorosos. Félix miró a través de la abertura que quedaba entre ambas, y echó la cabeza atrás con brusquedad, sobresaltado, porque una cara los miraba directamente.

—Es solo una estatua, humano —dijo Gotrek.

Félix volvió a mirar. El aire del interior estaba tan enturbiado por un humo violeta que resultaba difícil distinguir detalles, pero justo delante de ellos, en medio de una cámara circular iluminada por braseros, había la estatua de una serpiente de seis cabezas que se alzaba hasta el doble de la estatura de un hombre. Cada una de las cabezas de la serpiente tenía un hermoso rostro druchii hecho de mármol blanco, de sexo indeterminado, y uno de ellos miraba directamente hacia la puerta con ojos que titilaban como ónice vivo. Semioculta tras la estatua, al otro lado de la estancia, había una arcada con columnas que daba a otra sala en la que Félix vio sombras de movimientos sinuosos que parecían seguir el ritmo de la salmodia.

Gotrek atravesó las obscenas puertas y entró. Félix intentó seguirlo, pero, al poner una mano sobre la puerta, la mente se le transformó en un torbellino de emociones que le eran ajenas. En un instante deseó llorar y enfurecerse, reír y matar, amar y torturar. Se le metió furtivamente en la cabeza una imagen en la que escribía la historia del Matador con la sangre del Matador sobre pergamino hecho con la piel del Matador, y se encontró con que no podía apartarla de sí.

—Este es un lugar maligno —dijo Aethenir, detrás de él.

Las palabras le devolvieron a Félix el control de sí mismo. Obligó a las horrendas visiones a descender otra vez a su subconsciente, y luego siguió al Matador al interior de la cámara. Aethenir, Farnir, jochen y los piratas entraron aún más a regañadientes. Los piratas se apiñaban como reses asustadas, y Farnir se aferraba a la espada robada como si fuera un pasamanos. Debajo del casco druchii, Aethenir tenía los ojos desorbitados y murmuraba constantes plegarias élficas.

La cámara era perfectamente circular. Las paredes de piedra rosada destellaban como mica, y el ambiente reverberaba con gemidos bajos de dolor y éxtasis, contrapunto de la salmodia de lamentos que continuaba hiriendo los oídos de Félix. En braseros de oro colocados a intervalos regulares contra las paredes ardían llamas, y el suelo era un mosaico de baldosas doradas, con un gran círculo deprimido de baldosas de color púrpura en medio, rodeado por extrañas runas. La serpiente de seis cabezas estaba en el centro de la estancia, y su pedestal tocaba el arco del círculo deprimido.

Mientras avanzaban sigilosamente por el suelo dorado hacia la arcada del otro lado, pasaron cerca de la estatua y Félix vio que en torno a la base había ofrendas de vino, sangre, tinta y otros líquidos más íntimos que brillaban en pequeños platillos de oro en medio de velas rosadas, púrpuras y rojas. Los piratas rodearon la estatua con desconfianza, escupiendo y haciendo señales protectoras.

Al otro lado de la arcada había una segunda cámara. El espeso humo púrpura hacía que resultara difícil saber qué tamaño tenía, exactamente, pero si tenía pared posterior, Félix no la veía. No obstante, parecía ser también circular, con columnas en una hundida área central sobre la que había una amplia plataforma redonda. Entre las columnas había braseros grandes como escudos, de los cuales se alzaban columnas de humo del incienso que ardía sin llama, y que parecían adoptar formas semihumanas si Félix las miraba durante demasiado tiempo.

Detrás de los velos de humo flotante, la suma hechicera Heshor se encontraba de espaldas a ellos en el centro de un círculo trazado sobre la superficie de mármol de la plataforma, con los brazos alzados en gesto suplicante. El Arpa de Destrucción descansaba sobre una alta mesa de hierro negro, delante de ella. Un círculo mucho más grande limitaba con el de ella. Dentro del círculo más grande había una tosca mesa de piedra sobre la que descansaba una cosa, o más bien dos, que el denso humo no permitía distinguir.

Extrañas formas de múltiples extremidades se contoneaban a ambos lados de Heshor, y Félix tardó un momento en ver que se trataba de las cinco hechiceras de Heshor que yacían a lo largo del borde de la plataforma y copulaban salvajemente con cinco de los Infinitos, que estaban desnudos salvo por las máscaras en forma de cráneo, y empapados en sudor. Los amantes se arañaban constantemente con afiladas uñas, y todos sangraban por profundas heridas que se entrecruzaban sobre sus cuerpos, a pesar de lo cual gemían en un coro de éxtasis creciente. Parecía que llevaban horas copulando. Félix se estremeció de asco ante el espectáculo, y, sin embargo, le resultó imposible negar que también experimentaba una horrible excitación sexual.

Los participantes en la extraña ceremonia estaban protegidos por siete Infinitos con corazas que se hallaban en los escalones que descendían hacia el centro, y observaban los rituales en posición de firmes, con las espadas desnudas y apuntadas hacia el suelo.

—El magíster Schrieber —jadeó Aethenir—. Y fraulein Pallenberger.

Félix frunció el entrecejo porque no tenía ni idea de qué quería decir el alto elfo, pero luego siguió la dirección de su mirada y vio que los bultos que yacían sobre la mesa de piedra del interior del círculo más grande eran, en efecto, Max y Claudia, cruelmente atados con trenzas de cuero, y amordazados. Se atragantó al verlos. Eran casi irreconocibles. Estaban desnudos y demacrados, y a ambos los habían afeitado completamente, incluso las cejas. Les habían pintado volutas púrpuras y rojas en el cuerpo y la cara, y les habían labrado runas en la piel con un cuchillo. Max parecía tener cien años, las costillas de Claudia resaltaban bajo la piel lacerada, y ambos tenían los ojos cerrados con fuerza, como si sintieran dolor.

Gotrek escupió, asqueado ante el espectáculo.

—¡Por Sigmar! —murmuró Félix—. ¿Están vivos?

—Están vivos —replicó Aethenir con voz apagada—. Son las víctimas del sacrificio para el Gran Profanador.

—¡Víctimas del sacrificio! —dijo Félix, horrorizado.

Aethenir se estremeció.

—Parece que ella intenta invocar a un demonio, aunque no sé de qué servirá eso para el uso del arpa.

Los ojos de Gotrek se animaron.

—¡Un demonio!

—Controlad vuestra ansia de gloria, enano —dijo Aethenir—. Si Heshor logra invocar a algún morador del vacío, vuestros amigos morirán. —Tembló—. Aunque sin duda significará nuestra muerte, debemos atacar antes de que acabe la ceremonia.

Los gemidos de placer que salían por la arcada se hacían más sonoros y urgentes, al igual que la salmodia de Heshor.

—Eso podría suceder muy pronto —dijo Félix, y tragó.

—Dejad para mí los de cara de cráneo —dijo Gotrek. Se volvió a mirar a Félix y los otros—. Matad a las brujas y salvad a Max y a la muchacha.

Jochen y sus hombres lo miraron como si hubiera sugerido que entraran corriendo en un edificio en llamas, pero asintieron. Félix también lo hizo, aunque se preguntó si las cosas saldrían tan ordenadamente como las presentaba el enano.

Félix, Farnir y los piratas formaron a ambos lados de la arcada, con las armas a punto. Aethenir se situó más atrás, donde se puso a preparar hechizos de sanación y protección. A Félix estaba costándole concentrarse. Los gritos de éxtasis se hacían más salvajes y sonoros, y por mucho que se resistía estaban despertando pensamientos y deseos oscuros en las profundidades de su ser. Vio que también afectaban a los piratas, que se removían, gruñían y sacudían la cabeza como toros acosados por las moscas.

Gotrek avanzó hasta el centro de la arcada, y pasó un pulgar por el filo del hacha hasta que manó sangre. Las runas de la hoja brillaban como el fuego de un alto horno. Gotrek la alzó por encima de la cabeza y abrió la boca para rugir un desafío, pero, antes de que pudiera hacerlo, los druchii que copulaban llegaron juntos al orgasmo con simultáneos alaridos, y en el mismo instante Heshor chilló las últimas palabras de la invocación.

Se oyó un restallar de trueno y la estancia se estremeció y estuvo a punto de hacerlos caer. De repente el aire se impregnó de los sofocantes aromas de las rosas, el ámbar gris y la leche, y Félix percibió la presencia de una inteligencia aterrorizadora flotando dentro de su cerebro. El vago despertar del deseo se convirtió de pronto en una lujuria excluyente. Tenía ganas de correr hacia la sala de invocación, pero no para matar sino para arrancarse la ropa y unirse a la orgía de los druchii. Solo las pasadas experiencias con pensamientos ajenos que le habían invadido la mente le permitieron resistirse a los impulsos y comprender que no le pertenecían. Se estremeció como un álamo temblón al concentrarse en detener las emociones intrusas y expulsarlas.

Los piratas, por desgracia, no se habían encontrado antes con unos ataques tan violentos contra sus consciencias, y no sabían cómo resistirlos. Chillaron y comenzaron a tironearse de la ropa y el cuerpo. Algunos se manoseaban mutuamente como amantes, mientras que otros atravesaron la arcada con paso tambaleante hacia el interior de la cámara, con los pantalones caídos hasta los tobillos.

—¡Volved! —gritó Jochen, aunque estaba claro que estaba en un tris de seguirlos.

Félix extendió una mano para arrastrar a uno de vuelta, y miró hacia el interior de la cámara, cosa que lamentó al instante.

De pie dentro del círculo más grande, ante Heshor, y envuelto en niebla color de rosas, se encontraba el ser más hermoso que Félix hubiese visto jamás. Ella… ¿él?… ¿ello?… era de más del doble de la estatura de un hombre y no parecía ser macho ni hembra sino, cosa inquietante, ambas cosas: un voluptuoso icono de lujuria que lo miraba directamente a él y lo llamaba hacia sí, con ojos de color violeta y labios suculentos.

—¿Qué deseas de mí? —preguntó con una voz como de meloso trueno.

La suma hechicera Heshor respondió en idioma druchii, con los brazos abiertos. Félix la maldijo. ¡Estaba hablándole a él, no a ella! Avanzó un paso para intentar ver a la belleza con mayor claridad. Captó atisbos de sinuosos tentáculos, o tal vez serpientes, gráciles extremidades y manos rematadas por garras que parecían aparecer y desaparecer. No lograba determinar si la belleza tenía dos brazos o cuatro, si tenía mamas o un pecho musculoso, si sus piernas eran las de una mujer bien formada o las de una cabra.

—Atrás, humano —dijo Gotrek.

Sintió que tiraban de él bruscamente hacia atrás. Se volvió, gruñendo ante aquella intromisión en su lascivo sueño, y entonces parpadeó. Gotrek lo había hecho retroceder de un tirón hasta situarlo detrás de sí. Casi había entrado en la sala de invocación, aunque no recordaba haber avanzado. Una docena de Infinitos ascendían por el curvo escalón para dirigirse hacia ellos, la mitad aún desnudos, con las espadas en alto, y mataban a los embelesados piratas al pasar junto a ellos.

Gotrek bramó un reto y barrió el aire con el hacha cuando tres Infinitos llegaron hasta él. El primero bloqueó el golpe, pero la fuerza de este lo lanzó contra otro de sus compañeros y ambos tropezaron. Félix ensartó a uno antes de que se recobrara, pero esa fue la última sangre que hizo manar. El resto de los Infinitos se apiñó en torno a él, Gotrek, Farnir, Jochen y los piratas, blandiendo las espadas con tal rapidez que el ojo no podía seguirlas.

Aethenir se acurrucaba a la sombra de la arcada y movía las manos, aunque Félix no sabía si estaba haciendo hechizos o simplemente agitándolas a causa del miedo.

—¡Fuera de mi camino! —rugía Gotrek a los Infinitos—. ¡Tengo que matar un demonio!

El Matador lanzaba tajos alrededor con el hacha, transformada en un borrón de acero, y el resplandor de las runas dejaba tras de sí un rastro como la cola de un cometa; pero era el único lo bastante rápido como para responder a los ataques de los elfos oscuros. La mitad de los piratas murieron en cuestión de segundos, y Jochen tenía en la frente un tajo a través del cual se le veía el hueso. Aun con la cabeza clara y en el mejor estado físico, no habrían sido rivales para los Infinitos. Mal alimentados con gachas y distraídos por una lujuria antinatural, caían como trigo ante la guadaña.

Otro Infinito cayó ante Gotrek, pero el final parecía inevitable. Eran demasiados. Ahora solo quedaban Félix, Farnir, Jochen y el Matador. Entonces murió Jochen, con treinta centímetros de acero asomándole por la espalda. Félix sufrió un tajo salvaje en el antebrazo izquierdo, y de repente su espada se volvió pesada como el plomo. Dos Infinitos le lanzaban estocadas al mismo tiempo. No podía bloquearlas. Luchó para levantar la espada, sabedor de que iba a morir.

De repente, los dos druchii dieron un traspié y sus espadas le erraron. De hecho, en torno a él todos los druchii se volvían, caían y gritaban, confundidos. Félix parpadeó con sorpresa, pero no dejó de aprovechar la situación. Le atravesó el cuello a uno, y se volvió a mirar qué los había hecho tambalear. Quedó boquiabierto. De repente, la sala estaba plagada de enanos, todos los cuales atacaban a los Infinitos.

Gotrek se volvió mientras mataba a otro druchii enmascarado.

—Vosotros —dijo.

—¡Da! —gritó Farnir.

Birgi los saludó con una pala ensangrentada. Skalf alzó una pesada maza. Tenían la cabeza afeitada y con docenas de pequeños cortes sangrantes. Daba la impresión de que se las habían afeitado con cuchillas de carnicero. Félix miró en torno de sí. Todos los enanos de la estancia se habían afeitado la cabeza y empuñaban las armas improvisadas que habían podido hallar: picos, martillos, atizadores de chimenea, sartenes, horcas y espetones, y golpeaban a los Infinitos con ellas con una furia aterradora. Félix se sintió maravillado y aliviado.

—Hemos hecho caso de tus palabras, Matador —dijo Birgi—. Ve en busca de tu muerte. Esta es la nuestra.

DIECIOCHO

—Ya era hora —dijo Gotrek, pero con voz enronquecida—. ¡Vamos, humano!

Les volvió la espalda a los Matadores de nuevo cuño, y avanzó hacia la cámara de invocación. Mientras lo seguía, Félix vio que las hechiceras se habían levantado y se unían a Heshor en una nueva salmodia, todas entonando una frase infinitamente repetida, con los brazos extendidos hacia el arpa para enviar hacia ella palpitante energía. También el demonio tendía las manos ante sí para alimentar el arpa con su poder, y el instrumento relumbraba dentro de un aura rosada y purpúrea. Dos de los otros apéndices de la abominación estaban extendidos hacia Max y Claudia, de cuyos cuerpos ascendían espirales de vapor blanco y azul que iban hacia el demonio.

—Está matándolos —dijo Félix.

—Peor —dijo Aethenir, que apareció detrás de ellos—. Mucho peor. —Temblaba cuando echó a andar junto a ambos, pero no vaciló. Llevaba una espada druchii en una mano.

Ninguna de las hechiceras, aún desnudas, miraba en dirección a Gotrek, Félix y Aethenir, que avanzaban por la cámara, ya que concentraban toda su atención y energías en el arpa. El demonio también estaba concentrado en el arpa, pero Félix sentía que su atención estaba fija en todas partes al mismo tiempo, como un faro que carbonizaba todo lo que iluminaba.

—Vuestros guerreros os han fallado, hijas mías —dijo, cuando Félix, Aethenir y el Matador bajaron corriendo por los escalones hacia el interior del círculo—. Vuestros enemigos se acercan.

Heshor no se volvió ni disminuyó el flujo de energía con que estaba alimentando el arpa, pero sí lo hicieron dos de las hechiceras, al recibir alguna silenciosa orden de ella. Una era Belryeth, la Némesis de Aethenir, que rio al verlo.

—¡Amado mío, vuelves a mí! —dijo, mientras hacía sus encantamientos—. El amor, al parecer, todo lo puede.

—El honor sí lo puede todo —siseó el alto elfo, que saltó sobre la plataforma directamente hacia ella, con la espada en alto.

La druchii y su hermana dispararon chorros de niebla negra hacia él, Gotrek y Félix. Aethenir gritó y soltó la espada cuando lo envolvió, pero se lanzó de cabeza hacia Belryeth y los dos cayeron sobre la plataforma. El Matador se encogió de hombros y continuó adelante, pero Félix se tambaleó cuando llegó hasta él, porque sintió un terrible dolor en cada centímetro de la piel, como si lo estuvieran congelando y cocinando al mismo tiempo. Los músculos se le tensaron hasta casi rompérsele, y cayó al suelo, ante la plataforma.

Gotrek subió a ella de un salto, y al pasar le dirigió un tajo a la segunda hechicera, sin que su ojo se apartara del demonio en ningún momento. Ella gritó y cayó cuando le hirió un costado.

Con su muerte se disipó la nube negra, pero los efectos del hechizo perduraron como agujas de fuego y hielo que se clavaban en el cuerpo de Félix, así que solo pudo mirar cómo Gotrek atravesaba la plataforma directamente hacia el demonio.

Heshor y las otras hechiceras interrumpieron la salmodia y chillaron ante la interrupción, pero el demonio sonrió mirando hacia abajo cuando Gotrek saltó por encima de la línea protectora que lo retenía dentro de su círculo.

—Ah, pequeño —ronroneó—. Vienes a salvarme del aburrimiento. Excelente.

Acometió a Gotrek con un brazo rematado por una pinza de cangrejo que no poseía un segundo antes. El enano bloqueó el golpe con el plano de la hoja del hacha, y fue lanzado hacia atrás como un erizo golpeado por una pala. Rebotó dos veces antes de caer de la plataforma, girando, y estrellarse contra el suelo de la cámara.

—Ven a probar otra vez —rio el demonio—. Hace milenios que no sufro una herida.

Félix se puso trabajosamente de pie. Sobre la plataforma, Aethenir y Belryeth rodaban de un lado a otro en una parodia de éxtasis, mientras luchaban por el control de la daga de ella, y Heshor con las brujas de aquelarre atacaban al Matador, que se ponía de rodillas y sacudía la cabeza. Los hechizos parecían solo enfurecer a Gotrek, que rugió al ponerse de pie.

Félix vio una oportunidad. Aunque cada sensata partícula de su cerebro le decía que diera media vuelta y corriera en sentido contrario, subió a la plataforma de un salto, corrió esquivando a las coléricas hechiceras, entró en el círculo del demonio —con cuidado de no romper la línea protectora que parecía haber sido trazada con algún tipo de polvo púrpura—, y se dirigió hacia la mesa a la que estaban atados Max y Claudia.

Pero no llegó. El demonio volvió toda su atención hacia él cuando cruzó la línea púrpura, y él se detuvo como si hubiera chocado contra un muro, retenido por el poder de su mirada.

—¿Has venido a robarme las víctimas de sacrificio, amado mío? —murmuró el demonio, que tendió hacia él garras engarfiadas—. ¿O a unirte a ellas?

A Félix se le aflojó la mandíbula, abrumado por la majestuosidad del demonio. Avanzó hacia él dando traspiés y abrió los brazos para recibir su cruel abrazo. Nunca había anhelado nada tanto como ansiaba ser hecho pedazos por esas hermosas garras brillantes.

De repente, el demonio gritó y Félix se desplomó cuando, al propagarse por toda la cámara el dolor que sintió aquel ser del vacío, olas de lacerante agonía recorrieron su mente. Cayó al suelo entre alaridos, retorciéndose, y vio que a Aethenir y a las hechiceras les sucedía lo mismo. Incluso Max y Claudia se debatían y sufrían espasmos sobre la mesa. Solo Heshor permaneció de pie, temblando, tirándose del pelo y arañándose la cara con las uñas.

El demonio retrocedía ante el Matador, que había logrado trepar de nuevo a la plataforma. A la bestia le manaba sangre púrpura de una herida profunda que tenía en una pierna, y cuyos bordes burbujeaban y siseaban como si les hubieran echado ácido.

—Exquisito —tronó la hermosa voz de la aparición, mientras le dirigía un golpe a Gotrek con una enorme espada negra que había sacado de la nada. El Matador se agachó para esquivarla y le dirigió un tajo a la otra pierna. Una nueva zarpa lo paró, y una maza que apareció de repente descendió para aplastarlo.

Las olas de dolor de Félix cedieron al concentrarse la atención del demonio en la lucha con Gotrek, y descubrió que podía volver a moverse. Fue a gatas hasta la mesa de piedra, y se subió a ella. De cerca, Max y Claudia tenían un aspecto aún peor que desde lejos. Sus mejillas estaban hundidas, y la piel les colgaba y estaba mugrienta. Arañazos, cardenales y cortes rituales los cubrían de pies a cabeza, y tenían las uñas rotas y ensangrentadas, como si hubieran intentado abrirse paso con ellas a través de la piedra. Max tenía un ojo negro y Claudia un labio partido. La vidente estaba sin conocimiento, y Max apenas si se encontraba mejor. Sus ojos giraron enloquecidamente al ver a Félix, y el hechicero masculló algo con la mordaza puesta.

Félix extendió hacia él manos temblorosas para cortar las cuerdas de seda que sujetaban la mordaza, y luego se la retiró de los labios.

—Las manos —dijo el hechicero, cuya voz crujió como papel—. Entonces podré defenderos.

Félix casi rio al oír esto. Max no parecía capaz de defenderse a sí mismo contra un viento fuerte, mucho menos contra demonios y hechiceras. No obstante, se puso a cortar las trenzas de cuero que le sujetaban las manos. No avanzó mucho, porque el demonio volvió a gritar, y el dolor desplazó todo pensamiento y capacidad de la cabeza de Félix. Los alaridos de las hechiceras le indicaron que también les afectaba a ellas.

Uno de los brazos del demonio retrocedía, burbujeando, y la abominación reculaba con paso tambaleante hasta el límite de su círculo mientras se defendía del Matador con las tres extremidades restantes.

—Esa hacha —gimió—. Ahora la reconozco. —Desplazó la atención hacia Heshor—. Devuélveme al vacío, mortal. Yo codicio las sensaciones, no la destrucción.

—¡No! —chilló la suma hechicera, y alguna resonancia con la consciencia del demonio permitió a Félix entender lo que decía, aunque hablaba en idioma druchii—. ¡Debes cumplir con el trato! ¡Mata al enano y continúa!

—Lamentarás retenerme, bruja —tronó la voz del demonio en el momento en que Gotrek volvía a atacarlo.

Félix se recuperó y acabó de cortar las ligaduras de las muñecas de Max, para luego pasar a las de Claudia. Miró hacia atrás. Las hechiceras volvían a ponerse de pie.

—¡Matad al humano! —gritó Heshor, señalándolo con un dedo de uña negra—. ¡No debe molestar a las víctimas de sacrificio!

Ella y las tres hechiceras que continuaban en pie se volvieron hacia Félix para vomitar viles encantamientos, mientras Max murmuraba una protección, moviendo débilmente las manos de acuerdo con los gestos rituales.

Pero entonces, antes de que cualquiera de los ataques o contraataques mágicos pudieran concluir, el demonio golpeó a Gotrek en el pecho con un puño acorazado del tamaño de una roca, y volvió a lanzarlo de espaldas. Esta vez, el Matador cayó sobre la plataforma con un hombro por delante y continuó resbalando hacia el borde, atravesó en línea recta el círculo protector de polvo púrpura, y un segmento quedó borrado. Cuando el Matador se detuvo, le manaba mucha sangre por la nariz y la boca. No se movió.

Heshor y las hechiceras lanzaron exclamaciones ahogadas y vacilaron en sus encantamientos ante este grave accidente. El demonio rio.

—¿No os lo dije? —rio entre dientes, y luego salió del círculo para ir directamente hacia Heshor—. Ven, hija. Serás huésped de mi reino, ya que me has dado la bienvenida al tuyo.

La hechicera gritó y retrocedió al tiempo que recogía el arpa, mientras sus restantes hermanas se situaban ante ella para protegerle la retirada y atacaban al demonio con su magia negra.

El demonio parecía disfrutar con el ataque; gemía de placer pero no frenaba su ritmo. Acarició a las tres hechiceras con sus indagadores tentáculos, y ellas se desplomaron en un paroxismo de éxtasis tan intenso que se partieron el espinazo.

Heshor dio media vuelta y salió corriendo con el arpa, pero entonces se alzó una figura ensangrentada que se arrojó sobre ella y la hirió con una daga. Félix quedó asombrado al ver que se trataba de Aethenir.

—¡Por Ulthuan y por los azur! —gritó mientras ambos se estrellaban contra el suelo, con el arpa entre ellos—. ¡Por Rion y por la senda del honor!

—No, erudito —chilló Belryeth, al levantarse y saltar a defender a su maestra—. No lograrás la redención. —Arrastró a Aethenir de encima de Heshor, mientras el demonio se aproximaba.

La suma hechicera se puso de pie mientras el alto elfo y la joven volvían a luchar, y corrió hacia la puerta.

El demonio fue tras ella, riendo melodiosamente.

—¿Me abandonas ahora, adorada mía? ¿Acaso no me habías jurado amor eterno?

Al seguirla, pisó a Aethenir y Belryeth, que gritaron, aunque resultaba difícil saber si de dolor o de deleite. Continuaron forcejeando y luchando mientras el demonio descargaba sobre Heshor un brazo como una guadaña de hueso.

Heshor se apartó de un salto, pero la punta de un apéndice del demonio le hirió una pierna y ella cayó sobre los escalones que conducían a la cámara exterior. El demonio se detuvo junto a ella y alzó nuevos brazos, pero entonces, justo cuando la suerte parecía echada, una figura de cresta roja salió de las sombras con paso tambaleante, dio un brinco y clavó el hacha en la base de la columna del demonio.

—¡Muere, engendro del abismo! —rugió el Matador, de cuya boca salían burbujas de sangre con cada palabra.

El demonio chilló con un millar de voces torturadas, y la vastedad de su agonía volvió a derribar a Félix. Giró y retrocedió ante el Matador, y comenzaron a desaparecerle y aparecerle partes del cuerpo mientras sangraba niebla rosada. Cuando Félix lo observaba, compartiendo su agonía, la herida de la parte inferior de la espalda se fue haciendo más grande, los bordes consumiéndose como pergamino atacado por el fuego.

El demonio posó una mirada feroz en Gotrek, mientras el Matador avanzaba tenazmente tras él.

—No, pequeño. No lucharé contigo. Uno más grande que yo está destinado a morir al matarte. En el entretanto, me complaceré con tu decepción.

Y entonces, entre parpadeos, desapareció y la cámara quedó en silencio, y el repentino vacío dejado por su desaparición fue casi tan doloroso como lo había sido su presencia. Por un momento, pareció que todo el deleite, el color y la emoción habían sido arrancados del mundo, como si la vida no mereciera la pena de ser vivida. Félix casi se puso a llorar.

Gotrek, por otro lado, rugió de furia y descargó con el hacha un golpe descendente que destrozó el mármol del suelo.

—¡Cobarde engendro infernal! —bramó—. ¡Basura del vacío! ¿Me robarás mi muerte? ¿Me arrebatarás la gloria? ¡Vuelve y enfréntate conmigo!

Félix alzó la mirada, aterrorizado, pero el demonio no reapareció. Gotrek se dobló por la cintura, tosió y salpicó de sangre todo el suelo, mientras el resplandor de las runas de su hacha volvía a apagarse.

Tras recobrarse, Félix giró la cabeza en busca de la sacerdotisa. Había desaparecido… junto con el Arpa de Destrucción.

—El arpa —dijo, mientras se esforzaba por levantarse—. Tenemos…

—Félix —dijo Max con un débil susurro—. Las ligaduras de Claudia.

Félix volvió a la mesa de piedra y acabó de cortar las trenzas de cuero. Ella no se movió ni abrió los ojos.

Félix le buscó el pulso.

—Habíamos esperado salvaros antes de esto —dijo. Percibió un latido muy suave debajo de los dedos—. Pero os trasladaron.

Max se irgió como si estuviera hecho de ramitas secas.

—Estoy francamente sorprendido de veros, siquiera. La última vez que os vimos…

—Amigos —dijo una voz débil, detrás de ellos—. Ayudadme. Ha sucedido algo.

Max y Félix se volvieron. Aethenir yacía en el sitio en que el demonio los había pisado a él y Belryeth. Él se encontraba debajo de la hechicera y la empujaba.

—Suéltame, maldito azur —gimoteaba Belryeth, pataleando en la presa de él.

Max y Félix cojearon con precaución hacia los dos elfos pero, al acercarse, Félix dio un traspié y estuvo a punto de vomitar. Max se atragantó.

Algo había sucedido, en efecto. Desde lejos había parecido que Belryeth yacía encima de Aethenir, pero no era así. En realidad, se habían convertido en uno solo. El toque del demonio los había fusionado en un permanente abrazo de amantes. Sus cuerpos estaban fundidos entre sí por el torso, con la cabeza de Belryeth mirando por encima de un hombro de Aethenir, y los brazos y piernas de ambos entrelazados.

—Por los dioses —dijo Félix, presa de arcadas.

—Horrible —convino Max.

—Por favor, amigos —dijo Aethenir, que los miraba desde el suelo con ojos asustados—. Haced algo.

—Quitádmelo —gimoteó Belryeth.

Gotrek se acercó, bajó la mirada hacia ellos y soltó un bufido.

—Adecuado castigo por causar todo esto —dijo.

Félix le lanzó una mirada colérica.

—No seas cruel, Matador —intervino Max.

—Siguiendo tu ejemplo, Matador —dijo Aethenir—, tenía la esperanza de morir para purgar mi pecado, pero esto… esto no puede soportarse.

Félix miró a Max.

—¿No se puede hacer nada?

Max negó con la cabeza.

—Deshacer esto está fuera de las capacidades de los más grandes entre los magísteres.

—¿Aún deseas la muerte, elfo? —preguntó Gotrek.

Aethenir tragó saliva y luego asintió.

—Sí, enano.

—En ese caso, reza y muere bien.

Aethenir los miró a todos, y habló:

—Que se cuente que, aunque me desvié de ella, muero en la senda del honor. —Luego cerró los ojos y murmuró una plegaria mientras Gotrek levantaba el hacha.

Cuando la plegaria del erudito concluyó, el Matador dejó caer el hacha y lo decapitó. La cara de Aethenir era plácida cuando su cabeza se detuvo tras volar unos metros.

En silencio, Félix le deseó buen viaje al alto elfo. Puede que hubiese sido un estúpido, y tal vez no era el más valiente de su raza, pero, como él mismo había dicho, al final no había retrocedido a la hora de hacer todo lo posible por rectificar su estupidez.

—Vamos —dijo Gotrek, y echó a andar hacia la cámara exterior—. Aún queda la hechicera.

—Esperad —gritó Belryeth—. ¡No podéis dejarme así! Matadme como lo habéis matado a él.

Todos bajaron los ojos hacia ella, y luego se miraron entre sí.

—Sería mucho más apropiado dejaros con vida —dijo Max.

—¡Bárbaros! —gritó ella—. ¡Pagaréis por esta indignidad!

No le hicieron el más mínimo caso. Félix envolvió a Claudia con uno de los ropones negros que se habían quitado las hechiceras, la recogió, se la echó sobre un hombro, y salió a paso rápido tras el Matador. Max se puso la sobrevesta de uno de los Infinitos, y se unió a ellos.

En la cámara exterior, los Infinitos estaban muertos, aunque también lo estaban los esclavos enanos cuyos cuerpos yacían por toda la habitación, con grandes heridas hechas por las largas espadas de los elfos oscuros. Por su parte, los Infinitos habían sido arrastrados al suelo y muertos a golpes. Ninguno de ellos tenía ya cara. El suelo de mosaico era un lago de sangre.

Arrodillado en medio del lago estaba Farnir, con la cabeza de su padre sobre el regazo. El joven enano estaba casi muerto, con una herida en el pecho de la que salían burbujas rojas cada vez que respiraba. Birgi había muerto, con una herida en un costado que le llegaba hasta la espina dorsal.

Farnir alzó la mirada. Había lágrimas en sus ojos.

—¿Hemos salvado el Viejo Mundo? —preguntó.

Gotrek lo miró, y luego desvió la vista hacia la puerta que conducía a la escalera.

—Lo haremos, barbanueva. Descansa en paz.

—Sí —dijo el esclavo—. Sí, qué bien… —Cerró los ojos, se desplomó sobre el cuerpo de su padre y murió.

Gotrek inclinó la cabeza.

—Que Grungni os dé la bienvenida a sus salones.

Continuaron a paso rápido. Chapoteando por el lago de sangre hasta la escalera. A Félix le resultaba imposible apartar de la mente la cara de Farnir mientras subían los interminables tramos de escalones. El joven enano había pasado casi toda su vida como esclavo de los druchii. No había visto nada del mundo, salvo el interior del arca negra y, sin embargo, había estado encantado de morir por su patria y por una idea del honor que solo conocía a través de unas pocas viejas historias que le había contado su padre. Había muerto para proteger la libertad de toda una raza, una cosa que él mismo no había conocido.

Para cuando llegaron a lo alto de la escalera siguiendo el rastro de manchas de sangre dejado por Heshor, Max gateaba, Félix tenía las piernas como si fueran de gelatina, e incluso Gotrek, que sufría las consecuencias del último golpe descomunal que el demonio le había dado en el pecho, resollaba y se enjugaba sangre de la boca con el dorso de una mano.

Unos pocos escalones antes del final, el Matador se detuvo. De la habitación de arriba les llegaron voces gorjeantes y sonido de movimientos apresurados.

—Deja a la muchacha y prepara la espada, humano.

Félix hizo lo que le ordenaba y dejó a Claudia al cuidado de Max, para después inspirar profundamente varias veces con el fin de cobrar ánimo. Luego, cuando Gotrek asintió, ambos salieron corriendo y entraron en el dormitorio druchii.

Una multitud de esclavos, rameras y guardias de la casa de placer se arremolinaban en torno a lo que parecía una camilla situada en el centro de la habitación. Varios de ellos se volvieron ante la irrupción de Gotrek y Félix, y Jaeger vio que la camilla era, de hecho, un diván bajo, y que en él yacía Heshor, con el Arpa de Destrucción aferrada contra sí, mientras un esclavo intentaba vendarle la herida de la pierna.

Los guardias gritaron y cargaron contra Gotrek y Félix, mientras un mayordomo vociferaba órdenes y cuatro fornidos esclavos humanos alzaban el diván por las cuatro esquinas y corrían hacia la puerta, con las putas y los esclavos chillando tras ellos.

Gotrek segó la vida de los guardias como si fueran altos pastos. Incluso Félix mató a uno; no podía decirse que fueran los luchadores de élite que habían sido los Infinitos. A pesar de todo, el combate los retrasó, y para cuando el último guardia cayó bajo el hacha de Gotrek, con la cabeza colgando de un jirón de piel del cuello, la improvisada camilla de Heshor ya había salido por la puerta.

Gotrek fue tras ella con paso decidido. Félix miró detrás de sí. Max estaba saliendo por la abertura de la plataforma del lecho. Claudia le rodeaba los hombros con un brazo, pero caminaba por sus propios medios.

—Ve —le dijo Max—. Ya os alcanzaremos.

Félix asintió y partió apresuradamente tras Gotrek. Salieron corriendo al pasillo, justo a tiempo de ver a los esclavos y el diván desaparecer por la escalera de hierro del otro lado.

Cargaron tras ellos, aunque Gotrek resollaba y Félix se sentía como si tuviera un yunque sobre el pecho. En lo alto de la escalera vieron a los porteadores de Heshor corriendo por el largo corredor hacia el vestíbulo, y se lanzaron a perseguirlos, pero estaba claro que la hechicera escaparía de la casa de placer antes de que le dieran alcance.

Gotrek frenó en seco, echó atrás el brazo del hacha, y la lanzó. El arma recorrió el pasillo girando sobre los extremos y se clavó con un golpe horrendo en la espalda del esclavo que llevaba la esquina posterior izquierda del diván. El esclavo gritó y se desplomó. Su esquina del diván cayó y Heshor chilló y soltó el arpa para sujetarse. El instrumento rebotó por el suelo de mármol, sonoramente.

Los otros esclavos gritaron de miedo y continuaron corriendo, al tiempo que estabilizaban el diván. Heshor gritó órdenes y señaló el arpa que quedaba atrás, pero no le hicieron caso y salieron corriendo por la puerta abierta.

Segundos después, Gotrek y Félix salían con estrépito al vestíbulo octogonal. Gotrek arrancó el hacha de la espalda del esclavo muerto y corrió con Félix hacia la puerta, pero cuando salieron como una tromba al pequeño porche delantero, se detuvieron en seco. La calle estaba ocupada por lo que parecía ser todas las compañías de lanceros del arca negra, formadas en ordenadas filas y todas mirando hacia la fachada de la casa de placer. En el centro, junto a un druchii imperioso que llevaba una elaborada armadura y que Félix dedujo que era el señor Tarlkhir, comandante del arca, Heshor se encontraba sentada en el diván y señalaba a Gotrek con un dedo tembloroso.

Gotrek rio entre dientes y preparó la goteante hacha.

—Enemigos sin cuenta… —dijo con una sonrisa salvaje.

A una orden de Tarlkhir, los druchii bajaron las lanzas y comenzaron a avanzar.

Félix se volvió a mirar, a través de la puerta, el arpa que aún sonaba sobre el suelo de mármol, cerca del vestíbulo, y ese sonido parecía, extrañamente, estar aumentando en lugar de disminuir.

—Gotrek —dijo—. Espera. Tal vez debamos destruir primero el arpa, por si logran pasar.

Gotrek gruñó, pero dado que veía la lógica de la sugerencia, retrocedió de un salto, giró sobre sí y avanzó hacia el arpa.

—Cierra con llave, humano.

Félix cerró y echó la llave a la puerta justo cuando los primeros druchii comenzaban a subir los escalones de la casa, y luego fue hacia el Matador; estaba mirando el arpa, que ahora sonaba aún con más fuerza y danzaba sobre las baldosas del suelo. Félix percibía las vibraciones en los pies. El vestíbulo resonaba con tales armónicos que hacían que Félix tuviera ganas de reventarse los oídos.

—Qué cosa más inmunda —dijo Gotrek, en el momento en que las astas de las lanzas golpeaban la puerta, detrás de ellos.

Félix estaba de acuerdo. La nota que iba en aumento era un aullido discordante que hería los oídos, y su retorcido cuerpo negro en forma de «U» vibraba tanto ahora que los bordes se veían borrosos. Las cuerdas translúcidas temblaban como hilos de saliva.

Félix retrocedió cuando Gotrek alzó el hacha por encima de la cabeza para descargar un tremendo golpe sobre ella.

Desde el corredor púrpura les llegó una voz débil.

—¡Matador, no!

Gotrek y Félix volvieron la cabeza. Max avanzaba cojeando por el corredor, con Claudia tambaleándose junto a él.

—¡Si la rompes, las energías que quedarán en libertad podrían matarnos a todos! —dijo Max.

Gotrek alzó una ceja.

—¿De verdad? —En su fea cara apareció una sonrisa malévola—. Qué bien.

Se inclinó para intentar coger el arpa, pero tenía problemas para alcanzarla. Sus gruesos dedos se detenían a centímetros de ella, como si una pared invisible les impidiera continuar, y le temblaban la mano y el brazo. Maldijo. Comenzó a caer polvo del techo de la cámara, desprendido por las vibraciones del arpa, y los braseros que rodeaban la estancia se zarandeaban golpeteando dentro de los nichos y escupían chispas.

—Magia inmunda.

Max miró el arpa con miedo.

—Han pulsado las cuerdas. Está dejando en libertad su poder.

Gotrek enseñó los dientes y obligó a su brazo a descender, con los músculos hinchados y las venas sobresaliéndole en el cuello y los antebrazos, y luego cerró la mano sobre el vibrante marco del arpa, que continuó vibrando y los dedos se le volvieron borrosos al volverse él hacia la puerta, que se sacudía a causa de los golpes de las lanzas de los druchii.

—Ábrela, humano —dijo con los dientes apretados.

Félix miraba fijamente el arpa. Ahora repiqueteaban guijarros y mortero junto con el polvo que caía, y ya podía sentir las vibraciones en el pecho y el corazón como si se encontrara junto a una compañía de timbales. Las rodillas le temblaban. No podía ni imaginar qué se debía sentir al tenerla en la mano.

—¡Humano!

Félix reaccionó y corrió hacia la puerta. Quitó el cerrojo, abrió y se apartó de un salto. Una ola de lanceros druchii entró dando traspiés al perder el equilibrio, y Gotrek se estrelló contra ellos, lanzando tajos con el hacha en una mano, mientras en la otra sujetaba la rugiente arpa.

Los soldados druchii retrocedieron ante el brutal ataque sediento de sangre de Gotrek y el horrible ruido del instrumento, recularon hasta el pie de la escalera con las manos en los oídos, y dejaron muertos a diez de sus compañeros en igual número de segundos. Gotrek salió y volvió la vista hacia Heshor, que lo miraba fijamente desde el diván situado al otro lado de la calle, junto al comandante Tarlkhir.

—¡Aquí tienes tu arpa, bruja! —bramó, alzándola. Daba la impresión de que aquella cosa estaba haciéndole caer la carne del brazo a fuerza de sacudidas—. Ven a buscarla.

La arrojó al suelo del porche, ante sí.

Posiblemente no fue una de las mejores ideas del Matador.

El arpa rebotó con estrépito sobre las losas del suelo, y una onda expansiva como la de un impacto de mortero sacudió el edificio y los derribó a todos al suelo. Los globos de luz bruja de la araña del vestíbulo estallaron y los rociaron de esquirlas de cristal. Por las paredes enlucidas se abrieron grietas, y el humeante crisol que era el símbolo de la casa saltó de los ganchos de los que colgaba y se estrelló en el suelo, derramando por los adoquines sangre hirviendo. La calle fue bombardeada por trozos de piedra y tejas de pizarra negra. Las piedras derribaron numerosos lanceros. El suelo sobre el que yacía Félix se partió y se sacudió. El arpa le resonaba en los oídos como cien campanas. Su espada sonaba como si la estuvieran golpeando con una maza, y se sacudía con tal fuerza que apenas podía sujetarla. Tenía el estómago revuelto. El corazón le latía con una fuerza tremenda dentro del pecho.

—¡Estúpido enano! —gritó Heshor en reikspiel—. Entrégala antes de que te sepulte en escombros. Solo yo puedo detenerla. Solo yo puedo salvarte.

Gotrek se levantó, riendo, mientras a su alrededor continuaban cayendo piedras.

—¿Salvar a un Matador? ¡Os arrastraré a todos conmigo! —Recogió el hacha y comenzó a alzarla. Heshor chilló. Los soldados druchii retrocedieron para intentar alejarse. Un bloque de piedra del tamaño de una vaca cayó de lo alto y aplastó a tres de ellos.

Gotrek rio como un maníaco y alzó el hacha por encima de la cabeza, pero justo cuando comenzaba a descargar el golpe, pasó junto a él algo brillante que cayó desde lo alto, y desplazó el arpa a un lado. El hacha de Gotrek le erró al arpa e hizo pedazos el mármol negro del porche.

Gotrek arrancó el hacha de la piedra, maldiciendo, y le dirigió otro tajo al arpa, pero esta saltó al aire como una marioneta a la que tiran de los hilos, y el hacha le pasó silbando por debajo. Félix se quedó boquiabierto al ver que el instrumento continuaba ascendiendo. Estaba enganchado por una saeta de ballesta provista de garfios, y se mecía al extremo de un cordel de seda gris.

Félix y Gotrek siguieron al arpa, que subió a toda velocidad hacia el tejado. Heshor y el comandante Tarlkhir gritaron y señalaron. Cuando estaba a medio camino, golpeó contra la pared de la casa, y esta vez el impacto sacudió toda el arca y la hizo resonar como un tambor gigante. La calle ascendió bruscamente y descendió, derribándolos a todos sobre el empedrado, y el rugiente latido que inundó el aire ahogó incluso los sonidos de las rocas de media tonelada que se desprendían del techo y reducían a pulpa a los druchii que estaban en la calle. Desde las profundidades del arca les llegaban sonidos como de truenos sordos, y un profundo rugido tectónico.

Félix miró hacia arriba a través de la lluvia de escombros que caían del techo de la cueva, en busca del arpa. Entonces la vio: una destellante chispa colgada de la flecha con garfios que se la había llevado, arrastrándose, rebotando y golpeando contra los tejados de las casas de placer que se estremecían y desmoronaban, detrás de unas negras siluetas flacas que huían.

DIECINUEVE

—¡Skavens! —gritó Félix, al tiempo que los señalaba.

—Tras ellos —rugió Gotrek.

Heshor y el comandante Tarlkhir les gritaban lo mismo a sus soldados, y las compañías de lanceros druchii echaron a correr a toda velocidad calle adelante, tras las sombras que brincaban.

Gotrek y Félix corrieron tras ellos, pero al cabo de poco quedó claro que era un imposible. Los skavens ya habían desaparecido de la vista, y había miles de lanceros druchii en el camino, todos intentando hacer lo mismo.

Gotrek se detuvo al llegar a la primera intersección, y observó cómo las fuerzas de Heshor y Tarlkhir desaparecían ante ellos.

—Esto no servirá de nada —gritó.

—No —gritó Félix.

Aunque el arpa ya no se encontraba cerca, las paredes y las calles que los rodeaban continuaban estremeciéndose con ensordecedoras vibraciones que iban en aumento. Era como encontrarse dentro de la nariz de un gigante que roncaba. En torno a ellos caían bloques de piedra y estalactitas afiladas como lanzas. El arpa sonaba cada vez con más fuerza, con resonancias cada vez más y más poderosas, hasta lograr que el mundo entero se hiciera pedazos. El arca solo sería el principio, vio con claridad Félix. Cuando quedara destruida, el arpa caería hasta el fondo oceánico, donde continuaría vibrando y provocaría maremotos que ahogarían al Viejo Mundo, los territorios del norte y Ulthuan bajo las olas. Los altos elfos habían hecho bien al encerrar aquel vil instrumento dentro de una cámara. Tal vez incluso habían hundido la ciudad a propósito para ocultar aquel horrible objeto.

—Van a salir, así que nosotros saldremos —gritó el Matador—. Por aquí.

El Matador dio media vuelta y desanduvo sus pasos hacia la casa de placer, abriéndose paso a empujones entre las aglomeraciones de galanes y putas druchii, y oficiales a medio vestir que salían de las casas y se gritaban órdenes unos a otros y a los grupos de esclavos que se empujaban, todos ellos tan asustados que no les hicieron el menor caso a Gotrek y Félix.

Cuando regresaron al punto de partida, Max y Claudia se encontraban de pie dentro de la puerta de la casa de placer, y miraban con ojos asustados la lluvia de escombros. Gotrek los llamó con un gesto y continuó calle abajo, por el camino por el que habían llegado. El magíster y la vidente agacharon la cabeza y salieron cojeando tras ellos.

—Los skavens han robado el arpa —dijo Félix, cuando les dieron alcance—. Fuimos tras ellos, pero era imposible alcanzarlos. Vamos a salir.

—Admirable idea —replicó Max.

Félix cogió a Claudia por un brazo para hacerla avanzar más deprisa mientras el suelo continuaba vibrando bajo sus pies.

—¿Estáis bien, fraulein Pallenberger? —gritó para hacerse oír por encima del estruendo.

—Ya… ya no lo sé —repuso ella, con voz monótona—. Pero me alegro de que vos estéis vivo.

Félix la miró con preocupación. Su voz carecía completamente de toda vida o chispa. ¿Acaso las experiencias vividas le habían destruido la mente? Encarcelada y maltratada por los druchii, atacada por la más negra de las magias y expuesta a la presencia del demonio, que alteraba la realidad, no sería de extrañar que se hubiera desequilibrado.

Gotrek los condujo de vuelta a la escalera que ascendía hasta los barracones, pero antes de que hubieran recorrido dos manzanas, otra titánica detonación sacudió el arca y derribó el mundo cuando el arca se inclinó violentamente hacia la izquierda. Félix pilló a Claudia antes de que cayera, y luego estuvo a punto de caer él. Delante de ellos, la fachada de un edificio se inclinó y se desmoronó sobre la calle aplastando a docenas de druchii y sus esclavos.

—Bien —dijo Gotrek.

Comenzó a caer abundante agua desde el techo.

Todos miraron hacia arriba.

—¿Qué sucede? —preguntó Félix.

—Estamos debajo del puerto —explicó Gotrek—. Tiene una fisura. Continuad adelante.

—Otra vez no —murmuró Claudia, pero cuando Félix le pidió que repitiera lo que acababa de decir, ya había vuelto a hundirse en su aturdido silencio.

El agua les llegó a los tobillos con demasiada rapidez, y continuó subiendo sin parar. Columnas de agua caían de las oquedades del techo, y piedras del tamaño de carruajes se desprendían en torno a sus bordes y se precipitaban sobre las casas, a las que hacían pedazos.

Llegaron a la estrecha puerta que comunicaba con el corredor donde estaba la casa de fieras, y se encontraron con decenas de druchii y esclavos que salían huyendo por ella, gritando y gesticulando para llamar a otros. Gotrek y Félix se abrieron paso a contracorriente y arrastraron a Max y Claudia consigo.

En el atestado corredor resonaban rugidos de animales, y alaridos de druchii y humanos. En la umbría distancia cercana a la casa de fieras, unos druchii vestidos con pieles luchaban con una bestia enorme que Félix no podía distinguir muy bien. Vio que era algo corpulento y que se movía violentamente. Un elfo oscuro salió volando por el aire y se estrelló contra una pared, pero el corredor estaba demasiado oscuro y abarrotado de gente para ver qué lo había lanzado.

Félix se detuvo.

—¿Buscamos otro camino?

—Cualquier otro camino ya estará bajo el agua cuando lleguemos a él, humano —dijo Gotrek, y continuó adelante.

Félix bajó los ojos al suelo. El agua ya le llegaba hasta las rodillas. Siguió a Gotrek, junto con los demás.

Al aproximarse más, las formas se hicieron más claras. Druchii armados con látigos intentaban conducir a un par de enormes reptiles fuera de la casa de fieras para llevarlos hacia la escalera. Félix se descorazonó al ver a los monstruos. Nunca había visto nada parecido: lagartos que caminaban sobre las patas traseras, cuyos hombros llegaban a una altura superior a la de un ser humano. Las vigorosas patas delanteras estaban rematadas por garras cruelmente engarfiadas, y sus cabezas eran enormes cosas huesudas con babeantes bocas provistas de dientes como puntas de lanza, con las que rugían e intentaban morder a los cuidadores.

Gotrek rio peligrosamente entre dientes al verlos, y avanzó ansiosamente hacia ellos.

—Matador —dijo Félix, que lo seguía, descontento—. Tal vez este no sea el momento.

—No te apures, humano —dijo Gotrek—. Poneos contra la pared y preparaos para correr.

Félix condujo a Claudia y Max hacia la pared de la derecha, por la que continuaron avanzando cautelosamente hacia el revuelo, mientras Gotrek chapoteaba abiertamente por el centro del corredor y empujaba fuera de su camino a asustados druchii y esclavos. Los señores de las bestias no se volvieron a mirarlo. Estaban demasiado ocupados intentando controlar a sus criaturas, que parecían haber enloquecido a causa del ruido del agua que aumentaba de nivel y del suelo que se sacudía e inclinaba. Ya habían caído dos de los entrenadores; uno yacía como un amasijo roto al pie de la pared de la izquierda, medio sumergido, y el otro estaba arrodillado y se sujetaba un brazo aplastado contra el pecho.

Los otros tiraban de largas cuerdas unidas a las sillas de montar y las bridas de las bestias, mientras unas pocas almas valientes las azotaban y les gritaban órdenes para hacer que giraran hacia la escalera. Las bestias no hacían el menor caso, bramaban, volvían violentamente la cabeza a un lado y otro y lanzaban dentelladas a cualquiera que se les acercara.

Diez pasos por detrás de ellas, Gotrek flexionó las piernas, con el hacha a punto, y luego miró a Félix, Max y Claudia que continuaban avanzando precavidamente a lo largo de la pared, a la sombra de los señores de las bestias, que bregaban con las criaturas. Félix le hizo un gesto de asentimiento. Aún no sabía qué pretendía el Matador, pero estaban preparados para huir de ello, fuera lo que fuese.

Gotrek sonrió de modo preocupante, y luego se volvió y cargó en silencio. Los dos druchii más cercanos se volvieron al oír el chapoteo de pies, y murieron antes de poder abrir la boca para gritar. Cayeron en medio de una lluvia de sangre, y soltaron las cuerdas.

«¡Por Sigmar! —pensó Félix—. ¡Este lunático está poniendo en libertad a las bestias!».

Gotrek acometió a otros dos señores de las bestias cuyas armaduras de cuero acolchado atravesó como si no existieran, y se desplomaron en el agua, entre alaridos.

Los lagartos gigantes rugieron y se volvieron hacia el olor a sangre, arrastrando consigo a los domadores, que se pusieron a gritar. Un druchii intentó darle un latigazo en la cara al monstruo, pero la criatura respondió con un golpe que partió en dos al domador.

Gotrek pasó corriendo entre las bestias, se agachó para esquivar una cola enorme, y corrió hacia el fondo del corredor.

—¡Ahora, humano! ¡Ahora!

Félix cogió a Claudia por un brazo y la obligó a avanzar. Max corrió con ellos, rodeando la zona donde los señores de las bestias huían y caían ante los desbocados monstruos. Uno de los lagartos dio un salto aterrorizador y al caer aplastó a dos druchii, para luego buscar sus cadáveres con el hocico dentro del agua. Sus fauces emergieron con una cabeza.

Félix no se volvió para ver más; simplemente se adentró chapoteando con Max y Claudia en las sombras, mientras los rugidos de los monstruos y los alaridos de los devorados resonaban en sus oídos.

—Bien… bien hecho, Matador —dijo Max, mientras continuaban apresuradamente.

Gotrek soltó un bufido.

—Lo mismo desearía para toda la raza.

Para cuando llegaron a la escalera, ya tenían el agua por la cadera —a Gotrek le llegaba a las costillas—, y el nivel subía con mayor rapidez que antes.

—Parece que el agua está hundiendo el arca —dijo Max—. La magia druchii no puede aguantar el peso adicional.

—Entonces, daos prisa —gruñó Gotrek—. Esta escalera tiene doce tramos.

Ascendieron lo más rápido que pudieron; Félix, con un brazo de Claudia en torno a los hombros, casi la llevaba en volandas, mientras Gotrek hacía lo mismo con Max. A pesar de esto, el ascenso era lento. La escalera se sacudía y ondulaba como una tienda en un vendaval, las paredes y el techo crujían, rechinaban y se desmoronaban, convirtiendo cada escalón en un reto. Al llegar al cuarto rellano tuvieron que trepar por encima de los trozos de una pared que se había derrumbado y bloqueado la escalera casi hasta el techo; en el siguiente tramo oyeron un cavernoso retronar en lo alto, y se pegaron a la pared justo a tiempo de evitar que los aplastara una roca enorme que descendió rebotando por la escalera. Al momento oyeron que caía al agua pocos tramos más abajo.

Un poco más adelante, Félix sintió que Claudia lo miraba fijamente, y volvió la cabeza hacia ella mientras caminaban.

—¿Sí, fraulein?

Ella apartó los ojos, ruborizada, pero luego, tras unos pocos escalones más, habló.

—Herr Jaeger —dijo—. Tengo que haceros una confesión.

—¿Ah, sí? —replicó él, mientras la ayudaba a pasar por encima de un montón de rocas.

—Por mi culpa os atraparon los hombres rata —dijo, y le tembló el labio inferior.

Félix frunció el ceño.

—Pienso que podríais estar equivocada, fraulein. Nos habían estado siguiendo desde Altdorf. De hecho, podría decirse que nos han estado siguiendo durante veinte años.

—No lo entendéis —dijo ella, y dejó caer la cabeza—. Yo… yo lo vi. Vi el ataque antes de que se produjera. Os vi a vos luchando contra sombras en la cubierta del barco. Podría haberos advertido, pero… —De repente, sollozó—. Pero debido a que vos… a que vos me habíais desdeñado, yo… ¡yo estaba enfadada con vos y decidí no hablar!

Félix dejó de subir por la escalera y se volvió a mirarla.

—¿Vos… vos visteis que yo iba a caer en las garras de los skavens y no dijisteis nada? —El corazón le latía aceleradamente.

Por encima de ellos, Max y Gotrek se detuvieron y se volvieron a mirarlos.

—¡Eso no lo vi! —gimió ella—. ¡No vi tanto! ¡Solo que lucharíais! Pensé… pensé que podríais sufrir alguna pequeña herida o… —Le falló la voz y sollozó otra vez—. ¡No pensé que se os llevarían! Solo quería que os metierais en una pelea, una despreciable venganza por vuestra frialdad. ¡Ay, qué estúpida soy! Pensé que yo os había matado.

Félix apretó los puños y comenzó a subir otra vez la escalera, tirando de ella con más fuerza de la necesaria.

—A Aethenir sí que casi lo matasteis —le gruñó—. De hecho, muy probablemente él lo habría preferido. Esos demonios lo torturaron, le partieron los dedos de las manos, le abrieron tajos en los músculos del pecho y…

—¡Félix! —le espetó Max, cuando Claudia se puso blanca—. ¡Basta!

Félix lo miró.

—¿Basta? ¿Después de lo que ha hecho? ¡Debería ser acusada de colaboración con los enemigos de la humanidad! Tú no viste lo que esas alimañas le hicieron…

—Cometió un error terrible, Félix —replicó Max, y se interpuso en su camino—. Un error terrible. Eso, más que cualquier cosa que nos hayan hecho los druchii, le ha torturado la mente y la ha llevado a la desesperación.

—Se lo merece —gruñó Gotrek.

—Sí que se lo merece —asintió Max—, ya que su colegio enseña que los estudiantes no deben usar sus poderes para el beneficio personal, ni permitir que alguien sufra un mal por no avisarlo del peligro. Si escapamos de esta pesadilla y regresamos a Altdorf, me encargaré de que sea castigada por la Orden Celestial, y ella ha consentido en aceptar el castigo sin protestar.

—Todo eso está muy bien —replicó Félix, nada satisfecho—, pero…

—¿No me contaste, en una ocasión, que mataste a un hombre en un duelo, Félix? —preguntó Max, tranquilo.

—Sí, pero…

—La juventud es una época terrible, Félix —continuó Max—, como tal vez recuerdes. Una época en que nuestra fuerza y destreza a menudo superan nuestra capacidad para emplear la sensatez. Por la vehemencia de nuestro enojo podemos hacer cosas que luego lamentemos durante el resto de nuestra vida: tú, ese duelo; Aethenir, su Belryeth; Claudia, su silencio. Pero si se nos da una oportunidad, si se nos concede el regalo del perdón y las personas de más edad y prudencia nos dan una segunda oportunidad, puede que vivamos durante el tiempo suficiente como para aprender de esos errores y enmendarlos.

Félix apartó la mirada, incapaz de sofocar su indignación. Ciertamente, en su juventud había hecho cosas que lamentaba, pero eso… eso era irresponsabilidad criminal. La muchacha merecía algo más que un simple castigo. Debería entregársela a los skavens. Debería…

—Vamos, humano —dijo Gotrek—. Aún nos queda un largo camino.

Félix gruñó, enfadado, pero se encaró con la escalera y comenzó a subir otra vez, y ayudó a Claudia como antes, aunque tenía ganas de dejarla ahí abajo.

Al llegar al séptimo tramo se oyó una profunda detonación sorda procedente de las profundidades del arca. Fue seguida por truenos y retumbos que resonaron procedentes de arriba, abajo y los alrededores. Entonces la escalera se ladeó y los lanzó a todos contra la pared izquierda, momento en que crujió y se rajó la piedra que los rodeaba. Todos se inmovilizaron y miraron en torno, en espera de que llegara la muerte.

Las atronadoras reverberaciones que habían estado sacudiendo el arca disminuyeron ligeramente, como si se hubiera aliviado una enorme presión, y en el relativo silencio oyeron debajo de sí un ruido que hizo que a Félix se le helara la espina dorsal: el gorgoteo del agua que ascendía con rapidez.

Gotrek se levantó.

—Las grietas llegan ya hasta el fondo del arca —dijo—. Deprisa.

Gotrek comenzó a subir otra vez la escalera con Max, prácticamente cargando con el magíster. Félix puso a Claudia de pie y todos subieron a la carrera mientras el agua susurraba y reía detrás de ellos, acercándose más a cada escalón.

El agua era más rápida que ellos. Al llegar a lo alto del tramo, Félix se volvió a mirar atrás. La luz mortecina del globo creado por Max se reflejaba en las ondas de agua negra que había al pie del tramo. Podía apreciar cómo subía, centímetro a centímetro, por las polvorientas paredes.

Continuaron corriendo. El agua acortaba distancias. Al llegar al octavo rellano, estaba a medio tramo de distancia. Diez escalones más arriba ya les lamía los talones. Al llegar al noveno rellano ya chapoteaban en ella. A medio camino del décimo les llegaba a la cintura, y era muy fría. Tiraba de las piernas de Félix y hacía que avanzara con mayor lentitud, además de entumecerle el cuerpo.

Al girar y llegar al décimo primer rellano, Félix tenía que levantar el mentón, y alzaba a Claudia fuera del agua para que pudiese respirar. Gotrek pataleaba en el agua tanto como caminaba, y Max tropezaba.

—No vamos a lograrlo —dijo Claudia.

Félix esperaba que eso no fuera una profecía.

Ya iba de puntillas al llegar al último rellano, y vio, con gran alivio, que la puerta de lo alto estaba abierta de par en par y que los guardias la habían abandonado. Tanteó con las puntas de los pies en busca de los escalones sumergidos para continuar subiendo. Cuando llegaron a lo alto de la escalera iban cuello con cuello con el agua, y emergieron mientras esta se derramaba a través de la puerta abierta al interior del corredor de los barracones, situado al otro lado.

Félix dejó a Claudia de pie y Gotrek ayudó a Max.

—Continuad avanzando —dijo el Matador—. Esto se llenará más lentamente que la escalera, pero se llenará.

Gotrek salió por la puerta y bajó por el muy inclinado corredor hacia los barracones, como si estuviera caminando por una de las vertientes de un tejado a dos aguas. Félix, Max y Claudia lo siguieron, gimiendo de cansancio. El agua los perseguía.

La zona de los barracones se encontraba desierta y destruida, y estaba posándose sobre ella una niebla de polvo de piedra. Se habían desplomado grandes zonas del techo, y la mayoría de los barracones, excavados en la roca viva, se habían hundido y la fachada había caído para dejar a la vista pisos y techos derrumbados, con camas y sillas caídas y aplastadas, todo mezclado con destrozados cadáveres de esclavos. Pero los daños realmente aterradores eran los de la zona de desfiles, que se inclinaba ante ellos. La atravesaba una grieta que corría en diagonal, y cuyos bordes se alzaban unos treinta centímetros más alto que el resto. Por la grieta ascendía, gorgoteando, más agua que bajaba corriendo por el suelo inclinado. Félix alzó la mirada y vio que otra grieta corría por el techo.

—Va a partirse en dos —murmuró, y tragó saliva.

—Puede que se hunda antes —apostilló Gotrek.

El Matador aceleró el paso, chapoteando hacia la puerta principal, en la que había tenido que pagar dos de sus brazaletes de oro para poder pasar unas horas antes. Se había derrumbado. Las enormes puertas de madera estaban rotas y torcidas entre las ruinas de la torre de guardia, con el techo de la cueva derrumbado sobre el conjunto, todo lo cual conformaba una sólida montaña de rocas. Toda el agua que entraba por la grieta estaba acumulándose allí, ocultando rápidamente las puertas que yacían en la base del montón de escombros.

—Otra vez atrapados —dijo Max.

—¡Bah! —exclamó Gotrek, que echó a andar hacia la torre de guardia de la derecha, que aún estaba medio entera. En la base había una puerta de madera medio sumergida en el agua. Probó con el picaporte, pero la puerta estaba atascada en el marco, que se había deformado a causa de la presión ejercida desde arriba.

—Quedaos atrás —dijo Gotrek, y luego estrelló el hacha contra la puerta. La curva hoja se clavó profundamente, y él continuó trabajando para arrancar grandes trozos de puerta. Félix no le quitaba ojo a la parte de la torre que estaba por encima, temeroso de que la puerta fuera lo único que la mantenía en pie. Finalmente, Gotrek abrió un agujero, pasó un brazo por él y tiró. La puerta se abrió con un rechinar penetrante.

Félix cerró los ojos porque esperaba que toda la estructura se derrumbara y sepultara al Matador. Debería haber sabido que eso no iba a suceder.

—Vamos —dijo el enano.

Félix, Max y Claudia lo siguieron. En la puerta, el agua le llegaba a Félix hasta la cintura, y aún era más alta en el interior de la torre. Gotrek estaba sumergido hasta el cuello. Félix miró en torno. No había ninguna otra puerta en la pequeña habitación. ¿Qué estaba haciendo el Matador?

—Arriba —dijo Gotrek, y comenzó a subir por una escalerilla de escalones de hierro empotrados en la pared. Félix lo siguió con precaución, atravesó un agujero del techo y llegó a otra diminuta habitación, esta acribillada de estrechas saeteras y con un lado completamente derrumbado. Las paredes que aún se mantenían en pie estaban a punto de caer, ya que las piedras se apoyaban precariamente unas sobre otras.

Cuando Max y Claudia salieron por la abertura de la escalerilla, Gotrek fue hasta una de las saeteras y pateó el marco. Félix retrocedió por temor a que el techo se desplomara al moverse la estrecha ventana y derrumbase la pared en torno a ella, pero, una vez más, daba la impresión de que el Matador sabía lo que hacía. Unas pocas patadas más, y el marco de piedra cayó en una sola pieza. Lo siguió una avalancha de piedras con mortero, pero, para gran alivio de Félix, el techo se quedó donde estaba. Gotrek avanzó hasta el agujero en forma de «V» que había abierto y miró al exterior. Tras una leve vacilación, Félix se reunió con él.

La torre miraba a un lago situado donde antes había estado la amplia plaza que precedía a la zona de los barracones. Al otro lado había una arcada que daba a la enorme escalera central que conducía tanto a los niveles superiores como inferiores. La plaza estaba inclinada en el mismo ángulo que la zona de desfiles, e inundada de agua, cuyo nivel ascendía con rapidez somera en el lado donde se encontraban Gotrek y Félix, y profunda cerca de la escalera, además de sembrada de cadáveres flotantes. Mientras Félix miraba, las dos luces brujas que flanqueaban la arcada quedaron sumergidas, brillando de modo extraño bajo la superficie.

—Échame a la vidente, y luego salta —dijo Gotrek. Trepó a la brecha y se arrojó al agua con un tremendo chapoteo.

Félix se volvió hacia Claudia y le hizo un gesto para que avanzara. Max la llevó hasta él, y Félix la ayudó a subir a la brecha. La joven se agarró débilmente a los bordes, temblorosa y mirando hacia abajo. Félix la empujó. Ella chilló y desapareció de la vista, y a continuación se oyó que caía en el agua.

Félix le dirigió a Max una mirada de culpabilidad.

—Lo siento —dijo.

Max se encogió de hombros.

—Había que hacerlo.

El magíster entró en la brecha y saltó por su propia cuenta. Félix saltó un segundo después. Gotrek ya nadaba al estilo perro hacia la escalera. Félix hizo que Claudia le rodeara los hombros con los brazos, y él y Max nadaron tras el enano.

Cuando comenzaron, solo quedaban treinta centímetros de arcada fuera del agua, y se hundía con más rapidez de la que ellos nadaban. Gotrek era un nadador torpe y lento, Max resollaba como un fuelle, y Félix, con la cota de malla puesta y Claudia sobre la espalda, apenas si podía mantener la nariz fuera del agua. Habían recorrido no más de dos tercios de la distancia, apartando constantemente cadáveres flotantes de su camino, cuando la arcada desapareció bajo el agua.

—Tendremos que sumergirnos y salir por el otro lado —dijo Félix.

Al llegar a la pared, Gotrek inhaló y se sumergió. Félix tiró de los brazos de Claudia e hizo que se cogiera las manos en torno a su cuello.

—Llenaos los pulmones de aire y aguantadlo —dijo, volviendo el rostro.

Esperó hasta oír que inspiraba y luego se sumergió. El resplandor de las luces brujas le confería a la escena una extraña belleza. Incluso los desgreñados cadáveres que flotaban medio sumergidos en la corriente parecían gráciles. Félix pataleó con fuerza para descender hacia la arcada, y recordó, justo a tiempo, descender un poco más para que la parte superior no le arrancara a Claudia de la espalda al pasar por debajo. Con una última patada atravesó el arco y comenzó a patalear otra vez hacia la superficie. Pero en lugar de salir al aire se golpeó la cabeza contra un techo. Estuvo a punto de chillar de sorpresa y terror, y oyó que Claudia hacía precisamente eso, y comenzaba a debatirse y patalear de espanto.

Alzó la cabeza y vio qué había sucedido. Había ascendido justo al pie de la escalera, donde el techo era horizontal. Los escalones ascendían hacia su izquierda. Sujetó con fuerza los brazos de Claudia, que se agitaban enloquecidos, pateó hacia la izquierda con toda la fuerza de que fue capaz, y al fin salieron de debajo del techo a la superficie, ambos con náuseas y jadeando. Gotrek flotaba junto a ellos.

Félix se quitó el agua de los ojos con una mano y miró en torno.

—¿Dónde está Max?

Sin pronunciar palabra, Gotrek volvió a sumergirse y descendió hacia el pie de la escalera. No era buen nadador, pero tampoco le daba miedo estar bajo el agua.

Félix pataleó hacia el lugar en que los escalones emergían, y ayudó a Claudia a salir. Ella se sentó, cansada, en un escalón, con la cabeza afeitada sangrando por una docena de largos arañazos.

—Lo lamento, fraulein —dijo él—. No fue intencionado.

Ella se rodeó las rodillas con los brazos, sin alzar los ojos.

—Habéis hecho más de lo que deberíais —dijo—. Más de lo que merezco.

Un momento después, Gotrek reapareció, escupiendo agua, y arrastró a Max hasta la superficie. El hechicero salió tosiendo, y apenas pudo arrastrarse por los escalones cuando Gotrek lo remolcó hasta ellos.

Gotrek salió del agua y se apartó la cresta de los ojos.

—Vamos. No podemos detenernos.

Félix se levantó con cansancio y ayudó a Claudia a ponerse de pie. El lugar en que habían estado sentados ya se encontraba a medio metro por debajo del agua. Max se levantó trabajosamente, balanceándose como un borracho. Gotrek se situó a su lado, y volvió a ponerse un brazo del magíster en torno a los hombros.

—Adelante —dijo.

La escalera central era más ancha que la escalera de los barracones, y tenía el techo más alto, pero el agua parecía ascender a la misma velocidad. Una vez más se encontraron cojeando, maldiciendo y tropezando, perseguidos por el agua que ascendía tras ellos como una gigantesca serpiente silenciosa dispuesta a tragárselos, mientras el arca crujía y temblaba. Al llegar al nivel del puerto miraron en dirección a los muelles, preguntándose si podría haber una escapatoria por ese lado, pero el corredor se inclinaba en esa dirección y se llenaba rápidamente de agua negra. Esclavos y elfos oscuros trepaban por la pendiente hacia ellos.

Gotrek soltó un bufido.

—Solo los elfos serían capaces de construir un puerto dentro de una roca flotante.

Continuaron apresuradamente, acompañados en la huida tanto por esclavos como por druchii, ninguno de los cuales, en su terror, les prestaba la más ligera atención. Del siguiente nivel salieron más habitantes del arca que huían, y al cabo de poco la escalera quedó abarrotada por una muchedumbre que ascendía.

Dos tramos de escalera más adelante, al entrar en un rellano en medio de la muchedumbre presa del pánico, Félix vio algo que no había esperado volver a ver nunca más: la luz del día. Brillaba al otro lado de una grandiosa arcada adornada con columnas; una cálida radiación dorada que hacía hermosos incluso los crueles rostros de los druchii y las demacradas caras de los esclavos que se volvían a mirarla. Félix pensó que no había visto nada tan maravilloso en toda su vida.

La muchedumbre corría hacia ella como niños perdidos que corrieran hacia su madre, y arrastraron consigo a Félix, Gotrek, Max y Claudia. Al llegar a lo alto de la escalera, salieron a una plaza cuadrada dominada por la estatua negra de una mujer con ropón y capucha, y rodeada de altos edificios puntiagudos. Al otro lado, Félix vio casas, templos y muros fortificados que ascendían por una colina central hacia una enorme fortaleza negra que se agazapaba en lo más alto del arca, todo esto ladeado vertiginosamente hacia la izquierda. De la plaza radiaban calles en ángulos irregulares, pero todos los druchii y los esclavos corrían hacia las zonas más altas de la ciudad en busca de terrenos elevados.

—¡Sigámoslos! —dijo Gotrek.

Él y Félix ayudaron a Max y Claudia a correr con la multitud, mientras el agua salía borboteando de la escalera, detrás de ellos, y comenzaba a derramarse por la plaza.

Pero después de unos pocos giros colina arriba, los primeros temores de Félix se hicieron realidad cuando llegaron a una verja cerrada con llave. Parecía ser una barrera entre los barrios de los comerciantes y los enclaves de los nobles. Una enorme masa de druchii y esclavos se pusieron a empujar la sólida puerta de reja de hierro y a rugir para que los dejaran entrar, mientras que desde el otro lado los guardias les disparaban con ballestas de repetición y les gritaban que retrocedieran. A causa del pánico, los guardias estaban matando incluso a nobles y oficiales.

Félix y Gotrek se detuvieron y miraron alrededor mientras Max y Claudia, jadeantes, se apoyaban en ellos para recuperar el aliento. Tenía que haber otro camino. Tal vez podrían subirse a los tejados. Mientras giraba en busca de una escapatoria, Félix bajó los ojos hacia los barrios inferiores que se extendían más abajo, y vio algo que lo detuvo en seco. Las olas estaban pasando por encima de la muralla de la ciudad y por el interior corría agua. Félix se quedó mirando fijamente. No había pensado que el arca ya se hubiese hundido tanto, pero el océano se colaba dentro de ella como el agua llena un cucharón al sumergirlo en un cubo.

—¡Gotrek! —exclamó, y señaló hacia abajo.

Justo cuando el Matador se volvía, la presión del agua del exterior se volvió excesiva y la muralla se combó y explotó hacia dentro en medio de una lluvia de piedra y una gigantesca avalancha de espuma. Esta primera rotura provocó otras con rapidez, y torres y lienzos de muralla se derrumbaron a lo largo de todo el lado oeste de la ciudad.

Los esclavos y druchii de la plaza chillaron al estremecerse e inclinarse el suelo, y luego los chillidos se transformaron en alaridos de desesperación al volverse y ver que el agua del océano corría libremente por la ciudad que tenían debajo, arrasando casas, derribando templos y ascendiendo con rapidez.

La muchedumbre redobló sus esfuerzos por abrir las rejas, que se combaron hacia dentro, pero Gotrek les volvió la espalda.

—Ya es demasiado tarde para eso —dijo, mientras echaba a andar por una calle lateral—. Venid.

Félix lo siguió, mudo. ¿Qué podría hacer el Matador? El agua ascendería y se los tragaría, con independencia de adonde fueran. No había escapatoria. Cualquier terreno alto que encontraran, estaría sumergido en cuestión de minutos. Una vez más, los descabellados planes de la suma hechicera Heshor los habían llevado a ahogarse en una ciudad hundida.

Pero el Matador avanzó a paso ligero por la calle inclinada, mirando en torno, mientras el atronar del agua que se acercaba se hacía cada vez más sonoro, y el suelo se inclinaba cada vez más bajo sus pies.

—¡Ja! —exclamó Gotrek, de pronto.

Félix alzó la mirada y vio un sólido carro de madera cargado de grandes barriles que arrastraba hacia atrás a dos aterrorizados caballos de tiro por la calle inclinada, mientras los animales se encabritaban y pateaban. El carro se deslizó de lado contra una casa y se detuvo mientras Gotrek corría hacia él.

—¡Aquí! —gritó.

Gotrek abrió la portezuela de atrás del carro y subió. Los barriles eran casi tan altos como él. A sus ojos afloró una mirada feroz cuando vio runas de enanos marcadas a fuego en la madera.

—Cochinos elfos ladrones…

Descargó el hacha sobre la parte superior de uno de ellos y lo tumbó de lado. La embriagadora bebida corrió por la calle en un torrente dorado.

—Dentro —dijo, al tiempo que hacía rodar el barril fuera del carro y lo ponía de pie—. Dos de vosotros.

—¿Estás seguro de que funcionará? —preguntó Félix, dubitativo.

—¡Métete dentro y calla! —le rugió el Matador.

Félix alzó a Claudia en brazos para meterla dentro del barril, y luego trepó torpemente para entrar mientras Gotrek rompía con el hacha la parte superior de un segundo barril, lo vaciaba y lo echaba sobre el adoquinado, para luego saltar dentro de él.

—¡Dentro, magíster! —El ruido del agua que se acercaba era tan fuerte ahora que tuvo que bramar. Félix miró calle abajo, y la vio subir a una velocidad superior a la que corre un hombre, tragándose casas y arrastrando consigo elfos oscuros, esclavos y escombros en su avance.

Max comenzó a trepar débilmente para entrar en el barril gigante.

Gotrek lo aferró por el cogote y lo metió dentro, de cabeza.

—¡Agáchate!

—¡No funcionará! —gritó Félix—. Nos estrellaremos y nos haremos pedazos.

La negra marea llegó hasta ellos.

Félix se dejó caer en el fondo del barril, junto a Claudia, mientras sentía cómo el agua los alzaba y arrastraba calle abajo. Los caballos de tiro relincharon cuando la corriente los arrastró junto con el carro. A Félix se le cerraron los dientes de golpe cuando el barril chocó contra algo y continuó a toda velocidad. Otro impacto, y otro más. Al barril le saltaron astillas y por encima del borde entró un poco de agua. Las rodillas de Claudia le golpearon la mandíbula. La abrazó y la sujetó con fuerza, tanto para protegerse a sí mismo como para protegerla a ella mientras rebotaban de un lado a otro como un dado dentro de un cubilete. Oía alaridos y lamentos por todas partes, además de fuertes colisiones, y el agua no dejaba de alzarlos y lanzarlos de un lado a otro.

Félix levantó la mirada hacia la abertura del barril y vio que uno de los descomunales muros del barrio de los nobles se alzaba sobre ellos y se acercaba cada vez más. El agua los arrastraba hacia él. Luego, una mano aferró el borde del barril. Apareció la cara de un elfo oscuro, con los ojos desorbitados de miedo. Intentó trepar. ¡Iba a hacerlos volcar!

Félix soltó a Claudia y le dio un puñetazo en la cara al druchii. El elfo oscuro gruñó y atrapó la muñeca de Félix, que entonces se puso de pie y le dio un puñetazo con la otra mano. El elfo oscuro se negaba a soltarlo.

Entonces, la negra muralla llenó de repente su campo visual y se estrellaron contra ella. Félix cayó hacia atrás mientras el elfo oscuro era aplastado y se le partían las costillas como ramitas secas. Se alejó, gritando, mientras la gran ola retrocedía y el barril era apartado otra vez del muro.

Félix se asomó por encima del borde cuando las corrientes comenzaron a llevarlos de un lado a otro, y vio las puntas de los tejados y las chimeneas del barrio de los comerciantes desaparecer bajo arrolladoras olas espumosas. Los remolinos hacían girar en gran confusión la basura de la ciudad, y también a ellos, de tal forma que se les revolvía el estómago. Félix creyó ver el barril donde iban Max y Gotrek, pero al girar volvió a perderlos.

En lo alto se oyó una detonación como un trueno, y Félix se volvió y levantó la cabeza. Una sección de la muralla de retención, grande como un castillo, se desprendió en bloque y cayó al agua, seguida por casas, gente y muebles. Una enorme ola se alzó al desvanecerse el negro acantilado, y el barril de Félix y Claudia se alejó aún más de la ciudad.

Félix no podía dejar de ver cómo se hundía el arca. Fue más lento de lo que él esperaba, como si la magia de los elfos oscuros que la había mantenido a flote durante cuatro mil años se esforzara aún por sostenerla, pero se hundió de todos modos, y se hizo pedazos. Torres afiladas como cuchillos se desmoronaron y cayeron, los muros se desplomaron. Se abrieron grietas en el suelo antes sólido, y partieron las mansiones y los palacios construidos encima con un estruendo parecido al de una interminable salva de cañones. Elfos oscuros y esclavos fueron aplastados por las piedras que caían, tragados por las simas que se abrían bajo sus pies, o lanzados al agua, entre alaridos. Félix sintió que el barril era arrastrado de vuelta hacia el arca por una poderosa resaca causada por el hundimiento del arca, y se le aceleró el corazón. Serían arrastrados hacia el cataclismo y tragados, y él no podía hacer nada para impedirlo.

Al desaparecer el nivel donde se hallaban los templos, por todas partes surgieron explosiones de fuego negro, y grandiosos arcos de energía púrpura saltaron de edificio en edificio e hicieron temblar toda piedra que tocaron hasta que se transformó en polvo. Félix habría jurado ver que un río de sangre manaba de las ruinas de un templo de muros de latón que habían hecho implosión, y teñía el agua. Un bramido ultraterreno ascendió hasta transformarse en un alarido escalofriante, y luego se interrumpió como si hubieran cerrado una puerta.

El barril fue golpeado por detrás, y luego otra vez por la izquierda y la derecha. Todos los deshechos flotantes de la ciudad que se hundía estaban convergiendo en el centro de succión, atestando el mar, y lanzaban a Félix y Claudia de aquí para allá.

Estaban lo bastante cerca como para ver los ojos de los dragones de piedra negra que había tallados en los aleros, cuando las olas alcanzaron finalmente la sólida fortaleza negra cuyas orgullosas, puntiagudas torres continuaban milagrosamente enteras, aunque de todas sus ventanas manaba humo en espirales. Entonces, con una detonación que Félix sintió más que oyó, el castillo se partió en dos y en sus flancos de basalto aparecieron dentadas fisuras anaranjadas al quedar a la vista el fuego interior.

La mitad que Félix tenía más cerca se hundió con mayor rapidez, y las torres cayeron de lado al deslizarse en el mar, dejando a la vista habitaciones y corredores en llamas, y frenéticas figuras silueteadas que ardían como muñecas de papel al saltar dentro del agua. La otra mitad la siguió de inmediato, y de repente el barril de Félix y Claudia descendió por una pronunciada pendiente de agua mientras la torre más alta de la fortaleza se deslizaba dentro del mar y desapareció en el centro de un vertiginoso remolino. Félix vio que un lustroso carruaje negro ascendía junto al barril y caía hacia ellos al absorberlos el vórtice, y en ese momento volvió a dejarse caer en el fondo del barril y abrazó a Claudia con toda su alma.

—¡Sujetaos, fraulein! —gritó.

Luego todo se convirtió en una aterrorizadora confusión de sonido, movimiento e impactos demoledores. El agua se tragó el barril, que hizo girar y estrelló contra una y otra cosa como un corcho bajo unas cascadas. Félix quedó cabeza abajo, luego cabeza arriba, se estrelló contra Claudia, luego ella se estrelló contra él, todo en el transcurso de segundos, incapaces de ver nada que no fueran girantes burbujas, agua que caía con violencia y fugaces imágenes de olas, deshechos y cielo, mientras el barril era arrastrado bajo las potentes olas. Pasaban volando cuerpos que estaban dentro del agua, de hombres, mujeres, druchii, caballos, ratas. Contra el barril se estrellaban cosas que lo zarandeaban de un lado a otro. Un niño humano se aferró al borde y miró a Félix a los ojos con expresión implorante, para desaparecer otra vez antes de que Félix pudiera reaccionar.

El barril se llenaba de agua a medida que descendía. A Félix le dolían los pulmones por falta de aire y el mundo comenzó a tornarse negro y borroso en la periferia de su campo visual. Se preguntó si serían arrastrados hasta el fondo mismo del mar, o si el barril sería destrozado y los dejaría indefensos para morir aplastados por los deshechos. Sintió que comenzaba a flotar y se apretó con fuerza contra los costados del barril para mantenerse dentro.

Luego, mucho después de que pareciera posible que aquello pudiera continuar, el agua comenzó a calmarse y sintió que el barril ascendía lentamente a través del agua turbia. Por un milagro, salieron a la superficie con la boca del barril hacia arriba y casi alineada con el agua. Félix se levantó e inspiró ansiosamente, y entonces se dio cuenta de que Claudia aún estaba dentro del barril, bajo el agua. Hundió una mano y tiró de ella, y la joven se aferró a él, atragantada, y le vomitó agua sobre el pecho, entre temblores y sacudidas.

Él recorrió con la mirada la escena de demencia que los rodeaba, con la esperanza de ver al Matador y a Max. En todas direcciones, el mar estaba cubierto de pecios: barriles, cajones, tablones, carros, cucharas de madera, piezas de ropa, papel, basura, algo que parecía ser una peluca, y cadáveres de todas las razas. A la izquierda, había tres pequeñas balandras druchii enredadas, reunidas por el enloquecido torbellino causado por el hundimiento del arca. Más allá, otras negras naves sacaban del agua a los druchii que se acercaban nadando, o disparaban con las ballestas hacia flotantes masas de esclavos implorantes mientras serpientes marinas, tanto con jinete como sin él, recorrían los restos y se alimentaban indiscriminadamente de todo y todos.

Félix oyó un chapoteo y una tos que le era familiar, y se volvió. ¡Otro barril flotaba cerca de ellos, pero este boca abajo! ¿Era el que había estado buscando?

—¡Gotrek! —gritó—. ¡Max!

La cabeza de Gotrek salió a la superficie junto al barril, y sacó a Max, para luego ayudarlo a que se cogiera al tonel. El magíster estaba apenas consciente, pero vivía. Félix sacudió la cabeza, maravillado. Lo habían logrado. Habían sobrevivido. Por imposible que hubiese parecido, habían escapado del arca negra.

Entonces, por detrás de los gemidos, alaridos y gritos de los supervivientes, y el «hooogh» de los dragones marinos, Félix oyó un ruido que hizo que un escalofrío le recorriera la espalda: el clamoroso gemido del Arpa de Destrucción.

VEINTE

Félix y Gotrek miraron a derecha e izquierda, buscando el infernal instrumento en medio de aquel caos. Y entonces, Félix lo encontró. Parpadeó, confundido, porque parecía estar flotando a más o menos un metro por encima del agua, como si levitara. Miró con más detenimiento y vio que el arpa estaba enganchada en una alabarda, y que esta estaba sujeta con correas al lomo de un skaven que nadaba estilo perro directamente hacia ellos, a la cabeza de un grupo de skavens. El agua espumaba en torno a ellos.

Gotrek sacó el hacha de la funda que llevaba a la espalda y la agitó por encima de la cabeza.

—¡Vamos, alimañas! —rugió.

Pero daba la impresión de que podría no ser el primero que diera alcance a los hombres rata. Una falange de caballeros de dragones marinos los perseguía, con la suma hechicera Heshor montada detrás del comandante Tarlkhir, sobre la primera de las bestias. Heshor parecía completamente curada de la herida que le había infligido el demonio. Tarlkhir espoleó la montura y la serpiente recogió un skaven del agua y se lo tragó de un solo bocado.

—¡Hooogh!

—¡Inmundas serpientes! —gritó Félix, al desenvainar la espada.

Las runas de Karaghul relumbraban en presencia de tantos dragones marinos, y Jaeger sintió aumentar en su interior el impulso de nadar hacia ellos. Los músculos se le contraían y le hormigueaban de violencia apenas contenida. Reprimió la furia con mucha dificultad. Ya había luchado contra un dragón marino en medio del mar, y no le había gustado mucho. Hacerlo mientras flotaba precariamente dentro de un barril de cerveza inundado de agua, y con una muchacha medio desvanecida a su lado, difícilmente sería mejor. Tal vez el condenado reptil se atragantaría con el barril y moriría, pensó.

Pero entonces, sin previo aviso, el barril ascendió como si lo levantara una mano. Félix se tambaleó y se aferró al borde del tonel. En torno a ellos, el mar estaba hinchándose para formar una colina de agua.

—¡En el nombre de Sigmar, ¿qué…?! —dijo.

Gotrek y Max, junto con su barril, bajaron girando por la colina de agua que continuaba creciendo, y el tonel de Félix y Claudia cayó de lado con ellos dentro y comenzó a girar, sumergiéndolos una vez más en el mar. Félix se impulsó y pateó para salir del barril, y luego cogió a Claudia por los brazos para remolcarla consigo. ¿Acaso el arca volvía a salir a la superficie? ¿Iban a tener que hacerlo todo de nuevo, desde el principio?

Salieron jadeando a la superficie y se cogieron a objetos que flotaban en medio de deshechos, junto con Gotrek y Max, mientras una enorme torreta herrumbrosa salía bruscamente de la colina de agua, erizada de tubos, tanques y cañones de latón. Luego, un bulto enorme salió a la superficie en la base de la torre: una monstruosidad cubierta de óxido verde grisáceo que parecía una ballena hecha de retazos metálicos, más larga que una galera druchii, provista de una cubierta metálica corroída y de extrañas armas que sobresalían de una proa que parecía un hocico de rata. Era más alta que una casa de dos pisos, como un acantilado de latón cubierto de percebes que chorreaba agua, siseaba y resoplaba como un ser vivo.

Los reptiles se alzaron de manos por miedo al ver aquello, resistiendo las espuelas de los jinetes mientras, más lejos, resonaban los gritos de los druchii de los barcos, alarmados ante la aparición de esa voluminosa amenaza en medio de ellos. Félix vio que algunas galeras se volvían hacia ellos, y las hileras de remos se alzaban y descendían a un mismo tiempo.

—¿Qué clase de máquina es esa? —preguntó Max.

—Es la cosa que se tragó a Félix y a herr Gurnisson —dijo Claudia, con desdicha—. La cosa que yo permití que se los llevara.

—Un sumergible skaven —explicó Gotrek, y escupió.

Max hizo una mueca.

—Apesta a piedra de disformidad.

Los skavens que iban nadando treparon por uno de los altos flancos del sumergible, mientras el dragón marino de Tarlkhir les lanzaba dentelladas, pillaba a dos y los partía por la mitad. Los otros reptiles se lanzaron tras el primero y sus cabezas ondularon sinuosamente hacia los ladrones skavens. Hombres rata armados con oxidadas espadas mugrientas salieron por una escotilla y corrieron a defender a sus hermanos, y luego se acobardaron cuando el sumergible comenzó a vibrar como un gong en el momento en que el skaven vestido de negro que llevaba la resonante arpa puso los pies sobre la cubierta. El agua saltaba y chapoteaba en torno a los bordes de la nave como si estuviera hirviendo.

—El arpa va a sacudir el sumergible hasta hacerlo pedazos —dijo Max.

—Mejor —sentenció Gotrek.

El siguiente en salir por la escotilla fue el anciano hechicero skaven, que cojeó por la cubierta con ayuda de su báculo, rodeado por un séquito de alimañas de negra armadura, y seguido por su rata ogro albina y el criado de paso tambaleante, carente de rabo.

Félix descubrió que se ponía a gruñir al observar cómo el ladrón vestido de negro corría hacia el vidente gris. Estaba libre, tenía la espada, y la alimaña que le había hecho daño a su padre estaba ante él.

—Él —tronó la voz de Gotrek—. Vamos, humano. Me debe muchas.

—No si yo llego primero —dijo Félix, y pataleó hacia el flanco del sumergible skaven. Gotrek lo siguió, y Max hizo lo mismo.

Félix se volvió a mirar atrás.

—Tal vez deberías quedarte, Max.

—Allí hay demasiada magia —dijo el magíster—. No venceréis sin mí.

A Félix le preocupaba más la suerte de Max. El magíster parecía más muerto que vivo.

—Yo también os acompaño —dijo Claudia, pataleando tras ellos.

—Claudia… —dijo Félix, pero ella negó con la cabeza.

—Tengo que enmendar mi delito —insistió.

Félix iba a protestar más, pero luego se encogió de hombros. ¿Estaría realmente más a salvo cogida a un barril en medio de un mar lleno de dragones marinos que con ellos?

El skaven vestido de negro hincó una rodilla ante el vidente gris, y la alabarda que llevaba sujeta a la espalda descendió por encima de su cabeza hasta poner el arpa al alcance del hechicero. Los otros ladrones se arrodillaron tras él.

—Hemos hecho exactamente lo que él quería —dijo Félix, colérico, cuando llegaron al flanco del submarino, cerca de la popa—. Les creamos problemas a los elfos oscuros, y permitimos que sus ladrones se apoderaran del arpa en medio de la confusión. Ha estado controlándonos como a marionetas desde que nos puso en libertad.

—Yo no soy la marioneta de nadie —gruñó Gotrek, y comenzó a trepar por el lateral del sumergible.

—Ni yo —dijo Félix, mientras él, Max y Claudia trepaban tras el enano por las extrañas tuberías, rebordes y placas mal sujetas que conformaban la piel del monstruo metálico. Vibraba tanto que sujetarse a él hacía que les dolieran las manos.

El anciano skaven contemplaba fijamente el arpa, al parecer desgarrado entre el horror y el deseo, mientras sus seguidores se apartaban de ella poco a poco. La rata ogro gemía, descontenta, y se tapaba los oídos. El vidente extendió una vacilante zarpa hacia el instrumento, pero, antes de que pudiera tocarlo, en torno a él estalló una nube de fuego negro. Los ladrones skavens se lanzaron lejos de las negras llamas con una rapidez extraordinaria, mientras el skaven sin cola retrocedía con torpeza y la rata ogro aullaba; pero muchos de los guerreros skavens que rodeaban al vidente chillaron y murieron en el fuego de ébano, consumidos hasta transformarse en esqueletos carbonizados dentro de la armadura. El vidente chilló de dolor y rabia, pero pareció absorber el fuego sin sufrir daño alguno. Se volvió hacia la parte delantera del sumergible, donde Heshor y Tarlkhir se encontraban muy arriba, sobre su dragón marino, rodeados por otros jinetes de reptiles.

El hechicero skaven trazó un círculo con el báculo y el aire onduló ante él, para luego desplazarse en un arco hacia los druchii. Los dragones marinos se volvieron locos. Rugieron y se debatieron como si los atacaran avispas. Desarzonaban a sus jinetes y se atacaban a sí mismos y unos a otros, arrancándose la escamosa piel con los dientes. Heshor y Tarlkhir fueron lanzados al agua mientras los caballeros gritaban e intentaban recuperar el control de las monturas.

Karaghul parecía aullar exigiendo que Félix corriera, se zambullera y las matara a todas. Jaeger apretó los dientes para obligarse a no hacer caso de la insistente llamada, y subió con Gotrek, Claudia y Max a la vibrante cubierta del sumergible. Ya habría tiempo de dejar en libertad la furia de la espada, pero ahora no era el momento y los dragones marinos no eran su objetivo. Él quería matar al hechicero skaven.

Avanzaron sigilosamente hacia la torreta central, mientras las planchas sueltas del sumergible golpeteaban en ensordecedora armonía con el alarido del arpa.

El vidente skaven devolvió la atención al arpa que el ladrón presentaba otra vez ante él en el extremo de la alabarda. Abrió los brazos, chilló un encantamiento malsonante, y el aire comenzó a espesarse en torno al arpa, deformando la luz y ensordeciendo el sonido. Entonces, el viejo skaven acercó más los brazos entre sí, sin dejar de chillar en ningún momento, y el aire que mediaba entre sus patas se volvió aún más denso hasta el punto de parecer gelatina, y el sonido del arpa disminuyó aún más. El vidente gris temblaba a causa del esfuerzo.

El metal que golpeteaba en torno a Félix y los otros se aquietó, y las vibraciones cesaron.

—¡Qué poder! —dijo Max, asombrado, mientras observaban a la sombra de la torreta central—. ¡Detener algo tan poderoso!

—Aun así lo mataré —gruñó Félix.

El vidente gris unió las patas, y el arpa dejó de sonar por completo. Entonces extendió un brazo y la cogió con tanta facilidad como si fuera un libro.

El repentino silencio resultaba inquietante. Félix se sintió como si durante toda la vida hubiera estado oyendo el arpa, y con su silencio se le hubiera quitado de encima un peso que había llevado sobre la espalda desde la infancia. Los gritos de los agonizantes y el chapoteo de las olas, los ruidos del interior del sumergible, los rugidos de los dragones marinos, eran todos sonidos claros y próximos, y los chillidos de los skavens y los gritos de los caballeros druchii sonaban con fuerza en los oídos de Félix.

También se oían gritos más distantes, y Félix vio que dos galeras de los elfos oscuros bogaban hacia ellos y sus proas abrían sendas entre los pecios flotantes mientras los remos ascendían y descendían.

El vidente gris regresó apresuradamente hacia la escotilla por la que había salido, triunfante, rodeado por los guardias supervivientes, seguido por la pesada rata ogro y el sirviente sin rabo. Gotrek desenfundó el hacha y se dispuso a cargar. Félix, inflamado por el odio que Karaghul sentía hacia los dragones marinos y el que sentía él por el hechicero skaven, reprimió el impulso de salir corriendo por delante del Matador.

—¿Ahora? —preguntó, ansioso.

Justo en ese momento, la escotilla se estremeció y se cerró de golpe, cortando por la mitad a un skaven que estaba saliendo por ella.

Los otros skavens retrocedieron, asustados. El vidente gris se volvió rápidamente. Detrás de él, en la proa del sumergible, Heshor salió del mar levitando, con los brazos aún extendidos tras haber lanzado el hechizo que había cerrado la escotilla, mientras Tarlkhir y sus caballeros trepaban de un modo más prosaico y la rodeaban.

Con el arpa aún sujeta con la pata derecha, el hechicero skaven gruñó y con la izquierda disparó lanzas de luz verde hacia Heshor. La hechicera alzó las manos, y ante ella apareció un escudo de aire oscuro en el que rebotaron las lanzas verdes. Envió ondulantes serpientes de humo hacia el vidente, y la batalla comenzó. Los espadachines rata vestidos de cuero cargaron contra Tarlkhir y sus caballeros. La rata ogro albina y los guerreros skavens de negra armadura permanecieron junto al vidente.

—¡Ahora, humano! —rugió Gotrek.

—Esperad —dijo Max—. Dejad que os proporcione algo de protección…

Pero Gotrek y Félix ya cargaban directamente hacia la espalda del hechicero skaven, rugiendo jubilosos gritos de guerra. Félix dejó que Karaghul se hiciera con el control. Y lo consumió una furia roja.

Los skavens de armadura negra se volvieron al oír el rugido, pero no con la rapidez suficiente. El hacha de Gotrek decapitó a uno, abrió un tremendo tajo en el pecho de un segundo y le cercenó las piernas a un tercero. Félix mató a otros dos. El Matador le gritó a la enorme rata ogro que fuera a luchar con él. Ella aceptó el desafío, rugió y alzó unos puños como arietes mientras corría a su encuentro. Félix saltó hacia tres skavens de negra armadura con la intención de embestirlos para llegar hasta el vidente gris.

El viejo skaven giró a medio hechizo y chilló al ver la carnicería que tenía detrás. Alzó una mano y comenzó un nuevo hechizo, esta vez dirigido contra ellos. Félix sintió un cosquilleo, y por un momento temió lo peor, pero luego los envolvió una esfera de luz dorada y se dio cuenta de que Max había acabado su hechizo.

Mientras Gotrek descargaba hachazos contra la monstruosidad albina, y Félix luchaba contra los skavens acorazados, un destello de no-luz cegadora salió disparado de las manos de Heshor, y el hechicero skaven siseó y se contrajo mientras la negrura se arrastraba por su cuerpo y le invadía todos los orificios. El vidente gris dio un traspié y, a pesar de tener los dientes apretados, intentó pronunciar un hechizo que contrarrestara al de la suma hechicera.

Félix mató a dos de los corpulentos skavens. A su izquierda, Gotrek estaba atrapado en las zarpas de la rata ogro, que lo alzaba por encima de la cabeza. Félix se agachó para esquivar un tajo y paró otro. Cuando se volvió a mirar, la rata ogro caía de espaldas, con la hoja del hacha de Gotrek hundida en la cabeza. Impactó contra la cubierta metálica con una detonación hueca, y Gotrek le arrancó el hacha para continuar embistiéndolo todo en dirección al vidente gris, que aún luchaba contra la red de poder de Heshor. Cuando Gotrek lo acometió con un tajo, el skaven viejo chilló y se lanzó hacia atrás. El hacha le cortó la muñeca derecha y provocó una fuente de sangre negra.

El vidente gris gritó cuando el arpa se alejó rebotando por la cubierta hacia los elfos oscuros, con la garra derecha aún aferrada a ella. Cayó, chillando y aferrándose su sangrante muñón, mientras volvía negros ojos aterrorizados hacia Gotrek.

—¡Lo siguiente es tu cabeza, alimaña! —rugió el Matador.

Un grupo de skavens acudió a defender al vidente gris. Gotrek cargó contra ellos.

—¡No, Gotrek! —gritó Félix—. Es mío. ¡Él le hizo daño a mi padre!

Jaeger comenzó a abrirse paso a tajos entre los skavens de negra armadura para intentar llegar hasta el vidente caído, pero justo en ese momento saltó hacia él el skaven vestido de negro, armado con guanteletes provistos de largas garras metálicas.

Félix destripó al asesino cuando chocó contra él y le dejó sangrantes arañazos en la espalda y el pecho, lo arrojó a un lado y se reunió con Gotrek en el preciso momento en que este decapitaba al último guardia del vidente, y se detenía ante la figura que se retorcía al borde del sumergible.

—Tendría que matarte una docena de veces para saldar la deuda que tienes conmigo, alimaña —dijo Félix.

—Tendrás que conformarte con una —gruñó Gotrek.

Ambos alzaron las armas sobre el acobardado vidente gris, pero, de repente, con un chillido agudo, el pequeño sirviente sin rabo saltó hacia su señor y lo arrastró por encima de la borda del sumergible, al agua.

—¡Vuelve aquí! —gritó Félix.

Gotrek rugió de furia.

—¡Enfréntate con la muerte, cobarde!

—¡Gotrek! ¡Félix! —gritó Max, desde donde se había puesto a cubierto—. ¡El arpa! ¡Los druchii! ¡Se acercan los barcos!

Gotrek y Félix se volvieron a regañadientes. El arpa, con la pata cortada del viejo skaven aún aferrada a ella, había despertado otra vez y estaba danzando y temblando en medio de una enloquecida refriega, mientras el sumergible comenzaba a sacudirse una vez más con su resonancia. Tarlkhir y sus caballeros luchaban por su posesión con una horda de skavens armados con espadas, mientras por babor y estribor se acercaban cada vez más los dos barcos de guerra druchii. A Félix se le hizo un nudo en la garganta. Si no se apoderaban ahora del instrumento, ya no podrían hacerlo.

El y Gotrek se encaminaron hacia el arpa, abriéndose camino a tajos entre skavens y elfos oscuros, pero Heshor no estaba dispuesta a permitir que se le acercaran. Gritó una frase inmunda, y hacia ellos salieron disparados rayos de no-luz. La esfera dorada de Max absorbió algunos de ellos antes de reventar como una pompa de jabón. Los rayos continuaron adelante.

El Matador maldijo y alzó el hacha. Los rayos se dividieron para pasar en torno a ella, rebotaron en la hoja y ensartaron a los skavens que había en torno a ellos, los cuales se desplomaron sobre la cubierta entre chillidos, y sangrando por la boca, la nariz y los ojos. Félix estaba acuclillado detrás del Matador, a pesar de lo cual unos horribles dolores lacerantes le atravesaron los pulmones y las articulaciones, y estuvieron a punto de hacerlo caer de rodillas.

Luego, un brillante rayo pasó junto a ellos, procedente de detrás, e impactó contra Heshor. La suma hechicera gruñó y se volvió para disparar sus rayos negros hacia la torreta tras la que se ocultaban Max y Claudia.

Félix le envió un silencioso agradecimiento a la vidente, mientras el dolor disminuía un poco. Continuó avanzando a tropezones, con Gotrek, abriéndose paso a tajos través de la demente refriega de elfos oscuros y skavens que peleaban por el arpa. Era algo terrible intentar apoderarse de ella, porque las vibraciones hacían que resultara imposible recogerla. Los skavens que intentaban hacerse con ella retiraban las manos de inmediato a causa del dolor, solo para morir por las armas de los druchii, que tampoco podían sostenerla, así que resbalaba y patinaba de un lado a otro por la cubierta al intentar apoderarse de ella cada uno de los bandos.

Al fin, Gotrek y Félix atravesaron la muchedumbre de skavens y se encontraron con el arpa delante. Gotrek avanzó hacia ella mientras Félix le protegía los flancos.

—No, enano —gruñó una voz.

Gotrek y Félix alzaron la mirada. Tarlkhir y un puñado de caballeros de dragones marinos avanzaban hacia ellos.

—Habéis hundido nuestra ciudad —gritó Tarlkhir por encima del ruido del arpa—. La venganza exige que nosotros enterremos las vuestras.

—Vosotros hundisteis vuestra propia maldita ciudad —contestó Gotrek—. Al invocar demonios y jugar con magia.

El Matador cargó contra el comandante druchii, con el hacha sujeta a un lado. Félix bramó y corrió tras él, mientras Karaghul le cantaba dulces canciones de matanza. Sabía que los caballeros pertenecían a la élite druchii. Sabía que lo matarían, pero a Karaghul no le importaba, así que a él tampoco.

Por fortuna, la espada pareció conferirle una parte de su furia arcana, y se encontró luchando con un vigor y una velocidad sobrenaturales. A pesar de todo no podía atravesar la guardia perfecta de los dos elfos oscuros de duros ojos con los que se enfrentaba, pero ellos tampoco podían atravesar la de él. Gotrek se encontraba con ciertas dificultades. En un combate singular con Tarlkhir sin duda habría triunfado, pero otros tres caballeros druchii también luchaban contra él, y su destellante hacha solo podía parar las espadas druchii, que lo acometían por todos lados.

—Malditos elfos tramposos —jadeó Gotrek.

Félix apenas podía oírlo por encima del infernal alarido del arpa, que estaba haciendo pedazos el sumergible. Manaba vapor caliente a través de placas metálicas rajadas. Félix retrocedió ante una de estas fugas, escaldado. Sintió que se debilitaba. La energía que fluía de Karaghul no disminuía, pero tenía el cuerpo tan agotado que estaba costándole mantener el ritmo. Sus músculos parecían pedir a gritos que los dejara descansar, y se sentía como si tuviera los pulmones llenos de arena caliente.

Detrás de los caballeros, Heshor preparaba otro hechizo. Félix sabía que eso sería el fin, al menos para él. Ahora no se encontraba detrás del hacha de Gotrek, y los hechizos protectores de Max habían caído. Esta vez, la negra energía penetraría en él sin diluir, y le haría pedazos las entrañas.

Al menos, pensó, sería un buen final. Al menos él y el Matador iban a morir como debían, en pleno combate, rodeados de enemigos, luchando por la suerte del mundo después de haber enviado al fondo del mar un infierno flotante de depravación y opresión. Al menos sería un final tan grandioso y épico como hubiera podido desear el Matador. Gotrek había hecho todo lo que había profetizado Claudia. Había luchado dentro de las entrañas de una montaña negra, había luchado contra enemigos sin cuenta, había luchado contra una gigantesca abominación, y ahora iba a morir. Estaba bien. Era adecuado. Estaba contento. Si al menos hubiera podido averiguar, antes de morir, qué le había sucedido a su padre…

Un tremendo impacto los lanzó hacia la derecha a él y a todos los que estaban en cubierta. Luego otro choque los envió hacia la izquierda. Los combatientes se tambalearon y se volvieron a mirar. Habían llegado los barcos druchii. A la izquierda, una galera negra raspó contra el casco del sumergible y arrancó corroídas chapas metálicas hasta detenerse. A la derecha, otra galera había chocado de proa contra la nave skaven, le había abierto una gran brecha y destrozado la torreta del centro. El sumergible gemía y se estremecía como un elefante moribundo.

De las galeras cayeron pasarelas, y decenas de corsarios druchii bajaron a la cubierta para ir hacia el combate.

Tarlkhir les rugió una orden mientras se ponía de pie y se tambaleaba, y ellos se detuvieron a regañadientes.

Con los ojos encendidos, Tarlkhir se encaró con Gotrek mientras el Arpa de Destrucción se sacudía como loca sobre la cubierta, entre ellos.

—Esto no es para los de su naturaleza —dijo—. Tu muerte será solo mía.

Gotrek se encogió de hombros.

—Como quieras.

El Matador acometió a Tarlkhir con un barrido alto. El comandante druchii interpuso la espada con rapidez, y el hacha de Gotrek resbaló a lo largo de la hoja provocando una lluvia de chispas. El enano volvió a atacar, y Tarlkhir se desplazó hacia la izquierda del Matador, el lado por donde este no veía. Gotrek tuvo que volverse con rapidez para no perderlo de vista.

Tarlkhir le dirigió una estocada cuando Gotrek cambiaba el peso de pie, y este tuvo que agacharse. Uno de los caballeros de Tarlkhir alzó la espada, pero el comandante le gritó que retrocediera. Félix se levantó y se puso en guardia por si a otro de los caballeros se le ocurría hacer algo.

Gotrek volvió a la carga y su hacha se convirtió en un borrón de acero que hizo retroceder a Tarlkhir. La ferocidad del ataque pasmó al elfo oscuro, que comenzó a perder pie. Empezó a hacer paradas desesperadamente y tambalearse al ceder terreno.

En torno a ellos, los corsarios avanzaban poco a poco. Félix tragó saliva, aterrorizado.

—Ya has fracasado, enano —se burló Tarlkhir, mientras retrocedía ante el ataque de Gotrek—. Tanto si me matas como si no, nos llevaremos el arpa.

—Como mínimo, habrá un elfo menos en el mundo —dijo Gotrek, que volvió a saltar hacia él, rugiendo.

Tarlkhir levantó la espada para detener el ataque, pero el hacha de Gotrek atravesó limpiamente el negro metal y continuó adelante, hendió el peto del comandante por el centro y se le clavó en el pecho. La sangre manó a través de la armadura azulada y los ojos de Tarlkhir se pusieron en blanco.

Heshor lanzó un lamento desde la proa del sumergible. Los corsarios también gritaron, y luego se lanzaron a vengar la muerte de su comandante. Félix estaba tan exhausto que casi agradeció que llegara el fin.

Gotrek ni siquiera los miró, sino que rio y alzó el hacha por encima de la aullante arpa.

—¡Ahora morirán todos! —rugió.

El lamento de Heshor se transformó en un alarido aterrorizado.

—¡No! —gritó.

Gotrek descargó la pesada hacha sobre el infernal instrumento con un golpe ensordecedor. El arpa se rajó y se alejó danzando, con la mano del viejo skaven aún aferrada, mientras una luz púrpura manaba de unas fisuras finas como cabellos que habían aparecido en el marco. Gotrek retrocedió con paso tambaleante y cubriéndose su único ojo, y Félix, los elfos oscuros y los skavens fueron derribados. La discordante nota ascendió rápidamente hasta convertirse en un alarido demoníaco. Los corsarios y los caballeros retrocedieron atropelladamente a pesar del miedo. Detrás de ellos, Heshor chilló con el rostro convertido en una blanca máscara de terror, dio media vuelta y saltó al mar.

—¡Félix! ¡Gotrek! —los llamó Max desde la torreta del sumergible—. ¡Al agua! —Y luego, siguiendo su propia sugerencia, dio media vuelta y echó a correr, arrastrando consigo a Claudia.

—¡Vamos, Gotrek! —gritó Félix, y arrancó a correr tras el magíster y la vidente.

Aterrorizados corsarios y skavens se unieron a la huida para ponerse a salvo del arpa, que giraba y escupía energía púrpura.

Félix corrió hacia la popa del sumergible, saltó al agua por detrás de la galera y salió a la superficie cerca de Max y Claudia, y de los barriles flotantes. Sacudió la cabeza para quitarse el agua de los ojos y miró a todos lados. Gotrek no estaba con ellos.

—¿Gotrek?

Volvió los ojos hacia el sumergible. El Matador se encontraba a solas en el centro de la cubierta, iluminado desde debajo por una terrible luz púrpura, con el hacha en alto, los pies bien separados a ambos lados de la danzante arpa, mientras druchii y skavens se arrojaban al mar por todas partes para escapar de ella. Entonces, con un rugido, Gotrek descargó el hacha otra vez y cortó el arpa por la mitad.

—¡Abajo! —gritó Max, y hundió la cabeza de Claudia al tiempo que se sumergía.

Félix también descendió, con la imagen de Gotrek desvaneciéndose en un destello de brillantísima luz púrpura que le quedó grabada en las retinas mientras el agua se cerraba sobre su cabeza. Sintió que una ola de calor y presión recorría el agua, y oyó una sacudida ensordecedora, como el restallar de un enorme rayo, justo encima de su cabeza.

Segundos después salió jadeando a la superficie y miró hacia la cubierta. Estaba desierta, salvo por un violento fuego púrpura que ardía donde había estado el arpa, y por los restallantes arcos de energía que serpenteaban y saltaban por el metal rajado, del que manaba vapor. No se veía a Gotrek por ninguna parte.

—¿Ha logrado… escapar? —preguntó Félix, pasmado—. No puede haber muerto.

—Ha muerto —dijo Max, que miraba con terror la danzante energía púrpura—. Tiene que haber muerto. Y también nos ha matado a todos. La explosión ha agitado la piedra de disformidad que hay dentro de la nave skaven.

—Los vientos de la magia están aumentando —dijo Claudia, que también la miraba fijamente—. No aguantará.

Entonces, desde arriba, les llegó un gemido que les resultó familiar.

Félix alzó la mirada.

—¿Gotrek?

La galera druchii se alzaba a gran altura por encima de ellos, y el gemido de Gotrek procedía de su cubierta.

—¡Gotrek! —El alivio inundó el corazón de Félix, que comenzó a nadar hacia el barco druchii.

—¡Félix! —lo llamó Max—. ¡Tenemos que alejarnos! ¡El sumergible va a explotar!

Félix continuó nadando sin hacerle caso. De todos modos, ¿cómo iban a alejarse? ¿Volando? No había nada que pudieran hacer, pero si el Matador aún estaba vivo, Félix sabía que tenía que estar con él hasta el final. Era lo más apropiado. Se aferró a la pasarela y se izó sobre ella, ya que no se atrevía a tocar la superficie del relumbrante sumergible.

Subió corriendo hasta la cubierta de la galera negra, con la espada desnuda, convencido de que moriría luchando contra una muchedumbre de corsarios mientras intentaba llegar hasta Gotrek; pero los pocos druchii que habían vuelto a bordo yacían retorciéndose, con los ojos enloquecidos y ciegos, y la blanca piel roja a causa de las quemaduras.

Avanzó entre ellos hasta el castillo de popa, mientras el retronar y los siseos del sumergible se hacían más sonoros y violentos. Al fin encontró a Gotrek junto a la borda de popa; yacía inmóvil, de costado, y sujetaba aún el hacha con ambas manos con una presa agónica. El aspecto del Matador era espantoso. Tenía su único ojo en blanco, la barba, la cresta y las cejas ennegrecidas y humeantes, y la parte delantera de su cuerpo estaba roja como una langosta y humeaba ligeramente. Pero lo más extraordinario de todo era el hacha. Brillaba con un color rojo vivo desde la hoja al mango, y estaba tan caliente como si apenas segundos antes la hubieran sacado de la forja. Manaba humo de la zona del mango que aferraban las manos de Gotrek, y se oían siseos y pequeñas detonaciones, como de grasa al fuego. Félix percibió olor a carne asada.

—¿Gotrek? ¿Aún estás vivo? ¿Puedes levantarte?

Se volvió a mirar hacia la nave skaven, y luego se arrodilló junto al Matador para escuchar su respiración. Se detuvo al oír unos pasos que ascendían por la escalera de la cubierta de popa, y entonces se puso de pie. Apareció un druchii de poderosa constitución, con un alfanje de marinero y un látigo.

Félix corrió hacia él, con la esperanza de matarlo antes de que llegara a la cubierta, pero el druchii le dio un latigazo en los muslos. La cota de malla paró el golpe, pero a pesar de todo le dolió y le hizo tambalear, con lo que estuvo a punto de ensartarse en el alfanje del elfo oscuro. Félix desvió el arma del enemigo, y lo que había sido una carga se transformó rápidamente en retirada cuando el druchii llegó a la cubierta y lo obligó a retroceder.

Entonces, un alarido y un repentino estallido de luz hicieron que ambos se encogieran. Félix se lanzó hacia un lado y miró en dirección a la nave skaven, seguro de que la vería estallar. Pero no se trataba del sumergible, sino de Max, que subía con paso tambaleante por la pasarela, con Claudia, y disparaba un chorro de luz hacia el marinero druchii. Este se protegió los ojos y acometió a Félix a ciegas, deslumbrado por la luz mágica.

Jaeger cargó contra él y lo mató con dos tajos rápidos cuando aún estaba indefenso, para luego desplomarse, exhausto, sobre él.

—¡Vete bajo cubierta! —jadeó Max—. Va a estallar.

—¿Eso nos salvará? —preguntó Félix.

—Lo dudo —dijo Max, mientras atravesaba la cubierta con Claudia—. Pero es nuestra única posibilidad.

La vidente lo seguía, aturdida, murmurando hacia el cielo y arañando el aire.

«Esta vez se ha vuelto loca de verdad —pensó Félix, mientras regresaba apresuradamente junto a Gotrek—. Los hechizos de Heshor tienen que haberle destrozado la mente». Metió las manos bajo los brazos del Matador y tiró de él, pero era como intentar mover un toro. Félix estaba demasiado débil, y el Matador pesaba demasiado. Tiró otra vez y logró moverlo unos treinta centímetros. La relumbrante hacha dejó un rastro marcado a fuego en la cubierta. Tardaría una hora en llevarlo hasta la puerta de las cubiertas inferiores.

Corrió a la barandilla que daba a la cubierta.

—¡Max! —llamó—. Ayúdame a mover al Matador.

Su voz fue ahogada por un estruendo terrible, y una vez más se encogió y miró hacia la nave skaven, esperando lo peor. Vio que las pasarelas se retorcían y eran arrancadas de la galera al pasar el sumergible de largo, aún relumbrando y estremeciéndose, recorrido por rayos púrpura.

Max también se lo quedó mirando y fue hasta la barandilla.

—¡Se marchan! —gritó Félix, encantado.

—No —replicó Max—. Somos nosotros.

El magíster se volvió a mirar a Claudia. Félix siguió su mirada. La vidente continuaba murmurando hacia el cielo, pero ahora sus brazos estaban abiertos hacia la vela latina de la galera, que estaba hinchada y tensa a causa de un viento que no existía en ninguna otra parte. Era verdad que se movían, aún lentamente, pero acelerando cada vez más, golpeando contra los numerosos pecios que cubrían el mar.

Félix corrió de vuelta hacia el Matador y volvió a tirar de él. Un momento después se le unió Max, aunque en su estado de debilidad no era de mucha ayuda. Sin embargo, tenían que intentarlo. Con cada metro que avanzaba la nave aumentaban sus esperanzas de supervivencia, y si podía llevar al Matador bajo cubierta, las posibilidades de este podrían ser aún mejores.

Al fin, lo llevaron hasta lo alto de la escalera. Max recorrió los escalones con la mirada y luego se volvió hacia la nave skaven.

—No hay manera —dijo jadeando.

Con una maldición, Félix tiró de Gotrek para subirlo al primer escalón y arrojarlo escaleras abajo. El Matador, laxo, bajó rebotando y quedó tendido al pie de la escalera. Félix se apresuró a seguirlo, con Max detrás, y comenzó a arrastrarlo hacia la puerta.

Ahora la galera había dejado atrás la zona atestada de basura flotante, y pasaba ante las otras naves druchii que continuaban en torno a la zona de la catástrofe. Ante ellos no había más que mar abierto, y Félix comenzaba a abrigar la esperanza de que tal vez lo lograrían, cuando de repente, con el cuerpo de Gotrek aún a dos metros de la puerta por la que se accedía bajo cubierta, una enorme detonación golpeó los oídos de Félix y una cegadora luz verde destelló hacia popa, a cierta distancia.

Max maldijo y derribó a Claudia sobre la cubierta, mientras Félix se lanzaba al suelo para tenderse junto a Gotrek. El magíster gritó un breve encantamiento, y surgió una frágil burbuja de luz dorada que los envolvió. Justo a tiempo, porque, con un impacto como un martillazo, un viento caliente se estrelló contra el barco, haciéndolo rotar y escorándolo.

Félix miró hacia atrás y vio que una descomunal nube de humo destellante iba hacia ellos a una velocidad superior a la de una bala de cañón. Y de inmediato la tuvieron encima, espesa como fango, impulsada por un aullante viento recalentado y llena de girantes trozos de metal, madera y carne. Cuerpos, vergas y retorcidas planchas metálicas se estrellaron contra la cubierta, hicieron agujeros en las velas y arrancaron aparejos.

La dorada burbuja de Max mantuvo fuera el humo y la lluvia de destellante polvo que aullaban por la cubierta, pero los objetos más pesados la atravesaban. La cercenada mano de un druchii abofeteó a Félix y casi le dislocó la mandíbula. Una palmatoria de plata pasó volando y se estrelló contra el mamparo que tenían detrás.

—¡Vamos dentro! —gritó Max—. ¡Deprisa! —Gateó hacia la puerta, y la burbuja de puro aire se desplazó con él.

Claudia se arrastró tras el magíster. Félix volvió a coger el cuerpo de Gotrek por debajo de los brazos y tiró de él.

Max llegó a la puerta y la abrió, y luego metió a Claudia dentro. Con una fuerza nacida de la desesperación, Félix pasó al Matador por encima del umbral, y luego se desplomó junto a él. Max empujó la puerta con un hombro para cerrarla a pesar del horrible viento caliente, corrió el cerrojo y se desplomó contra ella.

—¿Estamos a salvo? —preguntó Félix, que alzó la cabeza.

Antes de que Max pudiera responder, el barco ascendió como si fuera el Espíritu de Grungni, y por un momento Félix se sintió casi ingrávido. Luego volvieron a bajar con un impacto colosal que los lanzó a todos de un lado a otro por el corredor como si fueran muñecas de trapo. Félix se estrelló de cabeza contra la puerta de un camarote, y volvió a caer mientras entraba agua por debajo de la puerta de la cubierta y desde el techo.

Lo último que vio antes de perder el conocimiento fue el sólido pecho de Gotrek, que subía y bajaba. «Ah —pensó—. Eso está bien».

Y luego todo se volvió negro.

Cuando despertó, Félix aún se encontraba en el estrecho corredor forrado de ébano de la galera de guerra de los elfos oscuros, y los demás aún yacían en torno a él como habían estado cuando se desmayó, pero algo había cambiado. El barco estaba quieto. Ya no entraba agua por debajo de la puerta, ni aullaba el viento en torno a ellos. De hecho, apenas si se oía nada.

Félix intentó sentarse, pero su cuerpo se negó; le dolía espantosamente cada músculo, y la cabeza le palpitaba de dolor y le daba vueltas. Después de varios intentos más, por fin lo logró, y luego se concentró en el proceso todavía más complicado de ponerse de pie.

Un minuto más tarde y con ayuda de las paredes, ya se había levantado y se tambaleaba lenta y dolorosamente hacia la puerta, pasando con cuidado por encima de los inconscientes Max y Claudia. La abrió y salió cautelosamente a la cubierta, que ofrecía un espectáculo digno de observarse: estaba ennegrecida, destrozada y sembrada de cuerpos y pecios lanzados allí por la explosión del sumergible. El mástil estaba partido por la mitad, y el extremo roto colgaba sobre la borda de babor, con la vela caída dentro del agua.

Fue un poco más allá y miró hacia el mar. Salvo por la capa de humo que ascendía y ocultaba la mayor parte del horizonte septentrional, era una hermosa tarde de finales de otoño. El sol se ponía en el oeste, soplaba una suave brisa desde el sudeste, y el océano estaba azul y desierto hasta donde llegaba la vista.

Sacudió la cabeza. Increíblemente, habían sobrevivido, algo que había parecido imposible casi desde el momento en que salieron de Marienburgo, hacía mil años. Y no solo habían sobrevivido; gracias a la suerte, la estrategia y la firme determinación de Gotrek de obtener una buena muerte, habían logrado evitar el desastre predicho por Claudia. El Arpa de Destrucción había sido destruida, y se habían frustrado los planes que los druchii y los skavens tenían. Marienburgo no sería arrasada. Altdorf no se inundaría. El Imperio y el Viejo Mundo no caerían… al menos por esa causa.

Por supuesto, aunque habían sobrevivido y vencido, también habían muerto muchos. En la cubierta que lo rodeaba, en medio de los retorcidos pecios, yacían docenas de contorsionados cadáveres —corsarios, esclavos y flacos cuerpos peludos de skavens—, todos con la carne medio devorada por el destellante veneno que había llovido desde el humo generado por la explosión del sumergible.

Y estos eran solo unos pocos de los muertos. Aethenir, Rion y los guardias elfos de su casa, la escolta de la Guardia del Reik que había acompañado a Max, Farnir, su padre Birgi, y miles más. Había perecido toda una ciudad, y no solo de malvados druchii, sino también esclavos y prisioneros humanos, elfos y enanos, no todos los cuales habían entregado voluntariamente sus vidas por la causa. Félix intentó no sentirse culpable por esa legión de fantasmas. Ciertamente, no había sido él quien los había esclavizado, ni quien había despertado el mortífero instrumento que había sacudido la isla flotante hasta hacerla pedazos, pero, una vez más, si él y Gotrek no hubiesen estado presentes, no habrían muerto. Por otro lado, si él y Gotrek no hubieran estado presentes, habría perecido Marienburgo, y Altdorf habría sido anegada, y habrían muerto cientos de miles.

Y podría haber un muerto más.

En el momento en que lo pensó, su corazón latió con fuerza y quiso hallarse instantáneamente en casa. Su padre. Tenía que averiguar qué le habían hecho los viles skavens a su padre. Tenía que descubrir si el anciano estaba vivo o muerto.

El pensamiento lo arrancó de la ensoñación y miró en torno. La galera iba silenciosamente a la deriva, con el mástil roto y las velas flojas y desgarradas. La mayor parte de los aparejos colgaban, enredados y rotos. Fue hasta la borda. No vio tierra en ninguna dirección. Habían sobrevivido, sí, pero ¿cómo iban a volver a casa? ¿Cómo iban a hacer dos hombres, un enano y una muchacha que no era particularmente hábil con las manos para llevar una galera de elfos oscuros de vuelta al Viejo Mundo? Aunque cualquiera de ellos supiera navegar, sería imposible. Había que hacer demasiadas cosas al mismo tiempo. Necesitarían toda una tripulación.

El pensamiento lo hizo detenerse. Tal vez la tenían. Dio media vuelta y subió, dolorido, hasta el castillo de popa. Allí encontró al druchii del látigo y el alfanje, o lo que quedaba de él. Le quitó un aro con llaves de hierro que llevaba al cinturón —el cuero corroído se rasgó como si fuera papel—, y luego volvió a bajar la escalera y se adentró en las entrañas del barco a la máxima velocidad que le permitía su vapuleado cuerpo.

Los encontró en el infierno húmedo y mugriento de sudor de la cubierta de remeros, y, por un milagro, la mayoría aún estaban vivos; los únicos muertos eran los que se encontraban más cerca de los agujeros de los remos, por los que debía haber entrado la nube venenosa. Los que aún vivían alzaron la mirada de los remos cuando abrió la reja de hierro que los aprisionaba, y se quedaron mirándolo fijamente al ver que era humano. Componían un conjunto macilento y flaco, hombres y enanos con piel ennegrecida por la mugre y cubierta de cicatrices de látigo, con la barba y el pelo sumamente enredados, todos encadenados por un tobillo a los bancos de dura madera dispuestos en hileras.

—Os saludo, amigos —dijo Félix, mientras iba hasta el primer candado de hierro y lo abría con la llave—. ¿Sabe alguno de vosotros cómo gobernar un barco?

El vidente gris Thanquol se encontraba sentado, con el agua hasta el pecho, en el fondo de un barril de cerveza que flotaba en medio del mar del Caos, contemplando las locuras de la ambición mientras su sirviente, Issfet Colamocha, achicaba agua usando un casco druchii.

Durante casi veinte años, Thanquol solo había anhelado una cosa: vengarse del alto humano de pelaje amarillo y del demente enano de pelaje rojo. Durante casi veinte años había alimentado su odio hacia aquellos dos, y soñado con modos nuevos y más creativos de destrozarles el cuerpo y el alma. Y después de veinte años los había tenido por fin en sus manos. Habían estado a su merced. Habría podido hacer con ellos lo que le hubiera venido en gana.

Pero, entonces, las palabras del vanaglorioso orejas-punta, el cuento del Arpa de Destrucción y lo que podía hacer, habían orientado su mente hacia pensamientos de posesión, de poder, y hacia su legítimo regreso a la posición y privilegios de que se había visto privado. Y, al igual que un humano que está dentro de un laberinto que deja caer un trozo de carne para coger otro más grande y los acaba perdiendo a ambos, había dejado en libertad a sus Némesis, los había usado para sembrar la confusión entre los druchii, a quienes les había robado el arpa… Y justo cuando todo parecía suceder según lo planeado, lo había perdido todo.

El humano y el enano se le habían escapado, el arpa había sido destruida, el sumergible, sin duda el más glorioso invento de la historia de la innovación skaven —y que había alquilado a un muy elevado precio y haciéndole muchas promesas de favor político a Riskin, del clan Skryre—, había estallado en pedazos, y… y…

Se miró la muñeca derecha, en la que llevaba una ligadura, y cuyo muñón ya se curaba gracias a sus atenciones mágicas. El enano pagaría por aquella dolorosa y humillante mutilación. Nunca acabaría de pagar. Aunque Thanquol no tenía nada, ahora, porque había gastado todo su dinero e influencias en alquilar el sumergible y contratar al corredor nocturno Colmillo Umbrío, volvería a rehacerse. Amasaría riqueza, poder e influencia, y cuando los tuviera extendería la zarpa que le quedaba y aplastaría al malvado enano de negro corazón hasta reducirlo a pulpa, pero no antes de arrancarle una a una las repugnantes extremidades rosadas, como si fuera una mosca.

—¿Y ahora qué, oh, el más despojado de los señores? —preguntó Issfet, mientras vertía fuera del barril el último casco de agua y se apoyaba, jadeando, contra el borde.

—¿Ahora qué? —le espetó Thanquol, quejumbroso—. ¿Qué otra cosa hay, necio? ¡Comienza a remar con las patas, rápido-rápido!

NATHAN LONG: Es un escritor estadounidense nacido en 1950. Ha trabajado como guionista cinematográfico durante quince años, a lo largo de los cuales escribió los guiones de tres largometrajes, de un puñado de programas de acción en vivo, de episodios de animación para TV, de seriales radiofónicos y de cómics.

Fundamentalmente conocido como continuador de la obra de William King sobre el oscuro mundo Warhammer en el género de la fantasía épica, relatando las aventuras de la entrañable pareja de héroes Gotrek y Félix. Y es que la materia de la que escribe, es únicamente sobre fantasía, ciencia-ficción y aventuras, mezclando todo esto con misterio, historia, o comedias.

Le gusta, la música, el arte y los libros de ilustración, los cuales colecciona. Otras cosas que le fascinan son las esquinas del universo de la cultura Pop, la lucha libre, el Visual kei japonés, los musicales de Takarazuka, el viejo vodevil, las salas de conciertos, y el argot arcaico.

Vive en Hollywood (Los Ángeles, California).