El enano Matatrolls Gotrek y su compañero humano Félix Jaeger, la pareja más famosa de héroes de Warhammer, se embarcan hacia una nueva aventura en la última novela de esta serie fantástica que encabeza las listas de ventas. Cuando Gotrek y Félix viajan al norte en busca de los restantes miembros de la orden del Corazón Ardiente, se encuentran con nuevos compañeros y alianzas. Por supuesto, corren rumores de que hay hombres bestia que acechan en el Drakwald, pero en esa historia hay mucho más de lo que podían imaginar. Cuando descubren que las malignas fuerzas del Caos están operando, Gotrek y Félix acaban batallando no solo por su honor, sino por el futuro mismo del Imperio.

Nathan Long

Matachamanes

Warhammer. Una Aventura de Gotrek y Félix - 11

ePub r1.2

diegoan 03.04.2020

Título original: Shamanslayer

Nathan Long, 2009

Traducción: Diana Falcón

Editor digital: diegoan

Corrección de erratas: Balhissay

Primer editor: epublector (r1.0)

ePub base r2.1

Para Andy Law, mi guía nativo

Warhammer

Esta es una época oscura, una época de demonios y de brujería. Es una época de batallas y muerte, y del fin del mundo. En medio de todo el fuego, las llamas y la furia, también es una época de poderosos héroes, de osadas hazañas y de grandiosa valentía.

En el corazón del Viejo Mundo se extiende el Imperio, el más grande y poderoso de todos los reinos humanos. Conocido por sus ingenieros, hechiceros, comerciantes y soldados, es un territorio de grandes montañas, caudalosos ríos, oscuros bosques y enormes ciudades. Y desde su trono de Altdorf reina el emperador Karl Franz, sagrado descendiente del fundador de estos territorios, Sigmar, portador del martillo de guerra mágico.

Pero estos tiempos están lejos de ser civilizados. Por todo lo largo y ancho del Viejo Mundo, desde los caballerescos palacios de Bretonia hasta Kislev, rodeada de hielo y situada en el extremo septentrional, resuena el estruendo de la guerra. En las gigantescas Montañas del Fin del Mundo, las tribus de orcos se reúnen para llevar a cabo un nuevo ataque. Bandidos y renegados asolan las salvajes tierras meridionales de los Reinos Fronterizos. Corren rumores de que los hombres rata, los skavens, emergen de cloacas y pantanos por todo el territorio. Y, procedente de los salvajes territorios del norte, persiste la siempre presente amenaza del Caos, de demonios y hombres bestia corrompidos por los inmundos poderes de los Dioses Oscuros. A medida que el momento de la batalla se aproxima, el Imperio necesita héroes como nunca antes.

Mapa

Cita

Tras nuestro encuentro casi fatal con los elfos oscuros, regresé a Altdorf con el Matador y descubrí que mis peores miedos respecto a mi padre eran verdad. En mi furia y culpabilidad hice entonces el juramento de destruir a la oscura Némesis que lo había matado, por elevado que fuese el coste en tiempo y dinero. Pero el destino no me permitió abordar esta nueva empresa. Por el contrario, debido a una promesa olvidada hacía mucho, el Matador y yo nos vimos arrastrados a una empresa de otra índole, una que nos condujo a las más oscuras profundidades del Drakwald para enfrentarnos con los mas encarnizados enemigos de la humanidad, y con una nueva amenaza de proporciones pasmosas.

Mientras luchábamos contra este horror, nos reunimos una vez más con compañeros de nuestro pasado lejano, y, una vez más, esas reuniones fueron a un tiempo dulces y amargas, jubilosas y desgarradoras, y ambas cosas cambiarían para siempre la naturaleza de mis viajes con Gotrek”.

Mis viajes con Gotrek, vol. VIII

Por herr Félix Jaeger

Impreso en Altdorf, 2529

UNO

Félix Jaeger, bajo el gris cielo invernal, se detuvo al alzar la mirada hacia la mansión que su padre tenía en Altdorf. ¿Tenía aspecto de casa cerrada o era solo su imaginación? Sin duda, los escalones de mármol no estaban tan sucios la última vez que había visitado la mansión. Ni las cortinas estaban echadas. Subió la escalinata hasta la puerta y volvió a detenerse.

Desde que había encontrado el anillo de su padre enhebrado en un cordel que rodeaba el cuello de un asesino skaven, en una playa del mar del Caos, Félix había ardido de febril impaciencia por regresar a Altdorf y descubrir qué le había hecho al anciano aquel villano con cara de rata. Pero ahora, en las puertas del descubrimiento, le resultaba difícil continuar.

Durante más de un mes, el miedo y la incertidumbre habían inundado su corazón. ¿Cómo había llegado el skaven a póseer el anillo? ¿Le habían hecho daño a su padre para conseguirlo? ¿Lo habían matado? ¿Habían robado la joya, simplemente, y dejado vivir al anciano? Las preguntas habían martilleado sin parar dentro de la cabeza de Félix mientras él y sus compañeros realizaban el desesperantemente lento viaje de regreso a la civilización. Pero por mucho que lo había enloquecido la impotencia de no saber, de pronto Félix temía aún más al conocimiento. Si sabía, tendría que permitir que salieran al exterior las emociones que había estado reprimiendo. Si sabía, tendría que hacer algo.

Se maldijo y cuadró los hombros. Era como un hombre a quien le diera miedo que le cosieran una herida: la expectación era peor que el acto. Era mejor soportar el dolor, cerrar la herida y sanar.

Llamó a la puerta.

No hubo respuesta. Llamó otra vez y continuó esperando, mientras el temor llenaba su corazón. Y entonces, justo cuando estaba pensando si debería buscar el modo de entrar por la fuerza en la casa, oyó que accionaban cerraduras y descorrían cerrojos. La puerta se abrió, y el grave rostro gris del mayordomo de su padre lo miró desde el interior.

—¿Está…? —preguntó Félix, vacilante.

—Vuestro padre ha muerto, señor —replicó el mayordomo—. Lo lamento, señor.

Un llameante torrente de cólera y pesar inundó a Félix. Lo sabía, por supuesto, lo había sabido desde el principio, pero una cosa era saberlo en el fondo y otra muy distinta era oírlo declarar como un hecho.

—¿Y… —tartamudeó—, y cómo sucedió?

El mayordomo hizo una pausa cuando un breve destello de miedo alteró su solemne rostro, y luego volvió a hablar.

—Vuestro hermano está aquí, señor. Tal vez deberíais hablar con él.

Félix palideció. ¿Otto estaba allí? ¡Hablar con él era lo último que quería hacer! Por otro lado, tendría que verlo antes o después. Sin duda, había asuntos legales de los que ocuparse. Suspiró. No tenía sentido esquivar lo inevitable.

—Muy bien —dijo—. Llévame hasta él.

El mayordomo abrió la puerta del estudio del padre de Félix, una larga habitación oscura cuyas paredes estaban cubiertas de librerías llenas de libros e iluminada por un pequeño fuego que ardía en el interior de una amplia chimenea. Cerca del exiguo fuego había un ancho escritorio, casi enterrado bajo libros de contabilidad, pilas de documentos, rollos de pergamino y carpetas de cuero y rodeado de cofres y cajas fuertes, encima de los cuales había aún más documentos y libros. Ante el escritorio, casi completamente oculto por aquella montaña de papeles, estaba sentado Otto, con una pluma en una de sus manos regordetas, la calva cabeza inclinada, examinando con ojos miopes un libro de contabilidad a la luz de una vela colocada precariamente en lo alto de aquel desorden y murmurando para sí.

Félix entró y el mayordomo cerró la puerta detrás de él. Otto no levantó la mirada. Félix se detuvo, luego se aclaró la garganta y avanzó. Otto continuó sin mirarlo; se limitaba a murmurar y anotar cosas con la pluma.

Félix se aproximó al abarrotado escritorio. Volvió a aclararse la garganta. Seguía sin haber respuesta.

—Eh, Otto…

—Treinta y dos mil, novecientos…, novecientos… ¡Maldición! ¡Me has hecho perder la cuenta! —Otto alzó la mirada mientras su ancha mandíbula temblaba a causa del enojo—. ¿Por qué no podías…? —Quedó petrificado al ver a quién le hablaba—. Tú. —Y luego otra vez, pasados unos segundos—. ¡Tú!

—Hola, hermano —lo saludó Félix—. Lamento…

—Te atreves a presentarte aquí, tú… tú, ¡asesino! —bramó Otto al recuperarse.

—¡Yo no lo he matado! —exclamó Félix, aunque de repente lo bañó el sudor de la culpabilidad.

—¿Qué no lo hiciste tú? ¡Por los dioses! ¿Qué no lo hiciste tú? —gritó Otto al tiempo que se levantaba y lo señalaba con la pluma como si quisiera apuñalarlo—. ¡Vienes a verlo por primera vez en más de veinte años y esa misma noche lo encuentran asesinado en su cama! ¿Consideras eso una coincidencia? ¿No? ¡Puede que no lo hayas herido tú, pero, por Sigmar, tú trajiste los cuchillos!

Félix dejó caer la cabeza al oír esto, porque no podía negarlo. Aunque en aquel momento él no lo sabía, los skavens habían estado siguiéndolo. Y su rastro los había llevado hasta la casa de su padre.

—¿Qué le hicieron?

Otto le dirigió una mirada iracunda.

—Schmidt lo encontró en la cama, atado por las muñecas y los tobillos. Lo… lo habían torturado. No tenía ninguna herida fatal. Parecía haber muerto de terror.

Félix se estremeció al recordar lo que el decrépito vidente skaven había hecho a Aethenir e imaginar lo que le podían haber hecho a su frágil y anciano padre. Gustav Jaeger no había sido un buen hombre, pero ni siquiera el peor de los hombres merecía una muerte como esa.

—Lo lamento, Otto. En realidad, fueron mis enemigos quienes…

—¿Lo lamentas? —lo interrumpió Otto—. ¿Crees que existe alguna disculpa que pueda bastar? ¡Has provocado la muerte de tu padre! ¡Por la sangre de Sigmar, eres como una maldición! Ya te dije una vez que no quería volver a verte. La muerte y la destrucción te siguen dondequiera que vas. Puedes guardarte tus disculpas y que te zurzan. Y ahora márchate, antes de que me mates también a mí.

Félix suspiró. No podía culpar a Otto; en realidad tenía razón. Él era una maldición. Había expuesto a Otto y su familia al peligro, casi había hecho que lo mataran durante un ataque en las calles de Nuln, y luego había ido a Altdorf y conducido a sus enemigos hasta la casa de su padre, a quien habían torturado hasta matarlo. Y la presencia de Félix no había destruido solo a su propia familia. En Nuln, él y Gotrek habían participado en una lucha que había provocado que todo un vecindario fuera arrasado por las llamas; la tripulación del Orgullo de Skintstaal había sido asesinada, miles de esclavos inocentes se habían ahogado al hundirse el arca negra de los elfos oscuros, y había más, muchos más, un ejército de muertos que marchaba detrás de él, señalándole la espalda y susurrando: «Yo aún estaría vivo si no fuera porque tú…».

Félix inclinó la cabeza con tristeza ante Otto, luego retrocedió apartándose del escritorio y dio media vuelta para salir. Ya sabía lo que había ido a averiguar. No había razón ninguna para quedarse. Salvo…

Félix se volvió.

—Hay una última cosa…

Los ojos de Otto se abrieron de colérica sorpresa.

—¡Sigmar, no me digas que tienes el descaro de pedir la herencia! ¿Después de lo que has hecho? ¡Deberían pagarte con el lazo del verdugo, no con el oro del hombre al que has asesinado!

—¡Yo no quiero su oro! —le espetó Félix—. ¿Quieres dejarme hablar?

Otto cruzó los brazos sobre la prominente barriga y lo miró con ojos coléricos, pero esperó.

Félix sacó un sobre de dentro del jubón.

—Cuando vi a nuestro padre, me pidió que le hiciera un favor. Quería que fuera a Marienburgo y recuperara una carta comprometedora que Hans Euler tenía en su poder, escrita por nuestro padre al padre de Euler.

—Euler —exclamó Otto, como si escupiera—. Bandido tramposo, espero que se pudra.

—Es muy probable que lo haga —replicó Félix al recordar el último duelo con Euler, en el que lo había atravesado. Le enseñó el sobre—. Recuperé la carta, pero…

—Pero ya es demasiado tarde, dado que papá ha muerto —se burló Otto—. Bien hecho.

Félix apretó los puños y reprimió el impulso de golpear a su hermano en la nariz.

—Pero —continuó con tanta paciencia como pudo—, cuando leí la carta, me sentí muy desasosegado.

Otto le hizo un gesto impaciente y Félix le entregó el sobre. Continuó hablando mientras Otto lo abría y desdoblaba la carta.

—Nuestro padre dijo que contenía la prueba de que él había introducido mercancías de contrabando en el Imperio, sin pagar los impuestos, y que la intención de Euler era usarla para chantajearlo y obligarlo a venderle Jaeger e Hijos.

—El muy cerdo —gruñó Otto, que comenzó a leer—. Él es un contrabandista diez veces mayor de lo que jamás lo fue nuestro padre.

—Pero eso no es lo peor del asunto. Mira el reverso. Nuestro padre dice que ha recibido del padre de Euler seis raros libros de Tilea, pero que algunos de ellos, están en malas condiciones y quiere que se le devuelva su dinero.

—¿Y? —preguntó Otto, mientras acercaba la carta a la vela para ver mejor—. No habría sido la primera vez que ese viejo pirata intentaba endilgarle mercancías en mal estado.

—El Maelflcarium es un libro prohibido —dijo Félix—. Al igual que Las Siete Puertas, de Urbanus. Son obras de la magia más negra. Se ha quemado a otros hombres en la hoguera solo por conocer esos títulos.

Otto se quedó inmóvil, mirando fijamente la carta. Félix se acercó más.

—Esto es más que simple contrabando, Otto. Esto es un asunto peligroso. Si nuestro padre tenía el hábito de…

Otto arrugó la carta y la arrojó al fuego.

Félix lanzó una exclamación.

—¿Qué estás haciendo? —Se dirigió hacia el hogar. Otto se interpuso en su camino y clavó una mirada colérica en los ojos de Félix.

—La carta era una falsificación. Un ardid de Euler para intentar acabar con nosotros. Nuestro padre nunca ha traficado con libros prohibidos. Nunca. ¿Lo entiendes?

—Pero ¿cómo puedes estar tan seguro? —preguntó Félix—. ¿No crees que deberíamos contárselo a alguien? La carta menciona al librero que…

Otto lo empujó y soltó un gruñido. Félix retrocedió con paso tambaleante y casi se cayó al tropezar con un maletín lleno de documentos.

—¡Por los dioses! —gritó Otto—. ¿No has hecho ya bastante? Ya has matado una vez a nuestro padre. ¿Quieres desenterrarlo para volver a matarlo? ¿Quieres matarme a mí? ¿Quieres arruinarme?

—Por supuesto que no —replicó Félix—. Pero…

—¿Sabes qué sucedería si fueras a «contárselo a alguien»? —dijo atropelladamente Otto mientras avanzaba cojeando. Incluso bañada por la roja luz del fuego su cara parecía pálida—. Los cazadores de brujas estarían aquí antes de que pudieras chasquear los dedos, y cada libro, cada carta, cada documento de contabilidad que perteneciera a nuestro padre, que me pertenezca a mí o a Jaeger e Hijos, sería confiscado y analizado en detalle para buscar más pruebas de brujería. Y también se me llevarían a mí, y a Annabella, y a mi hijo, y a ti, si pudieran atraparte, y lo que tus «amigos» le hicieron a nuestro padre no sería nada comparado con lo que nos harían los cazadores de brujas. ¿Es eso lo que quieres? ¿Quieres vernos en el potro de tormento y desollados?

—En absoluto —dijo Félix—. Pero…

—Pero nada —lo atajó Otto—. Lo que nuestro padre hiciera o dejara de hacer no tiene importancia. Jaeger e Hijos es ahora una empresa legal. Comerciamos con mercancías legales y servicios honrados. ¡Deja el pasado en paz y márchate, te lo ruego, Félix! —Aferró la pechera de la camisa de Félix y alzó hacia él una mirada suplicante—. ¡Te lo suplico!

Félix parpadeó, porque la cólera que había ardido en los ojos de Otto había desaparecido. Lo único que ahora quedaba en ellos era miedo.

Las calles de Altdorf estaban atestadas de refugiados y soldados que volvían de la guerra. Familias con todas sus pertenencias a la espalda deambulaban por la plaza Konig y alzaban miradas reverentes hacia los altos edificios. Hombres quebrantados con muñones en lugar de piernas, y garfios en lugar de manos, mendigaban a la sombra del templo de Sigmar. Las madres abrazaban a los niños que lloraban para intentar mantenerlos calientes en el viento de invierno que silbaba por los callejones como si de cañones de montaña se tratara. Descuidadas columnas de lanceros y ballesteros arrastraban los pies tras sus sargentos, con la cara sin afeitar y miradas remotas.

Félix ni siquiera los vio al regresar de casa de su padre a la posada Yugo de Bueyes, donde él y Gotrek habían alquilado una habitación al llegar a la ciudad. Aún se preguntaba si habría hecho lo correcto al prometer a Otto que no le hablaría a nadie de la carta. Por mucho que Otto pareciese pensar lo contrario, la verdad era que Félix no le deseaba ningún mal a su familia, pero, al mismo tiempo, los libros que se mencionaban en la carta eran perjudiciales para todo el mundo. Ahora deseaba habérsela enseñado a Max. No era de los que harían intervenir a los cazadores de brujas. Se habría ocupado del asunto con discreción. Tal vez aún podía contárselo. Se habían despedido el día anterior, aunque el magíster había dejado muy claro que esperaba que no volvieran a verse en mucho tiempo.

Félix entendía por qué. La estancia en el mar del Caos había envejecido terriblemente a Max. Había pasado la mayor parte del viaje de regreso a Marienburgo tumbado en una cama de los aposentos del capitán de la galera de elfos oscuros de la que se habían apoderado, temblando y sudando con una especie de fiebre, mientras la carne se le consumía a una velocidad alarmante.

Claudia Pallenberger, la vidente del Colegio Celestial cuyas premoniciones los habían llevado hasta allí, había salido apenas un poco mejor parada, delirando y llorando en sueños, y aturdida e insensible en la vigilia. Félix había sido más enfermero que capitán en aquel largo y doloroso viaje, y en muchas ocasiones había temido que sus inexpertas atenciones pudieran matar a los dos magos, pero ellos demostraron ser más resistentes de lo que se habría podido esperar, y para cuando la patrulla del puerto de Marienburgo se había aproximado al maltrecho barco negro, fueron capaces de subir a cubierta y cruzar la pasarela por su propio pie.

No obstante, ninguno de ellos estaba plenamente recuperado. Aunque Max había recobrado su agudo ingenio y sentido del humor, continuaba terriblemente flaco, incluso después de ingerir la sopa de pescado y la cerveza negra de Marienburgo durante una semana. Y su cabello, que había sido castaño con hebras plateadas, estaba volviéndose blanco como la nieve. Las cicatrices de Claudia estaban desapareciendo, salvo por el pelo rapado, recobró con rapidez la belleza y la salud, pero en sus ojos había una gravedad y una triste comprensión que no habían estado presentes al inicio del viaje. Había visto la crueldad y la depravación del mundo, y eso la había marcado.

A Félix lo entristecía todo aquello, porque la inocencia y juvenil arrogancia de Claudia la hacían encantadora, pero, al mismo tiempo, los había metido a todos en muchísimos problemas; y esta experiencia, por amarga que hubiera podido ser para ella, le había proporcionado una sabiduría que la convertiría en una vidente más responsable en el futuro.

El día que habían tenido que esperar para coger la barcaza fluvial que los llevaría hasta Altdorf, Max y Claudia lo habían dedicado a recuperarse en una posada, mientras Gotrek y Félix regresaban a la casa de Euler a recuperar la carta del padre de Félix que se encontraba dentro de la caja fuerte. Eso había sido una aventura en sí misma, con monstruos y violencia, pero al fin la habían conseguido, y después de un viaje de doce días, navegando a contracorriente por el Reik, habían regresado a Altdorf al caer la noche anterior.

La despedida había sido cordial, si bien un poco apagada. Max y Claudia agradecieron a Félix y a Gotrek que los hubieran sacado con vida de aquella aventura, Félix les dio las gracias a Max y Claudia por lo mismo, Gotrek gruñó, y eso fue todo. Max acompañó a Claudia al colegio, donde se enfrentaría a acusaciones de conducta indebida y temeridad, y Gotrek y Félix se marcharon en busca de bebidas y una habitación.

Félix se sintió un poco sorprendido —y también decepcionado— de que Claudia no hubiera intentado besarlo cuando se despidieron, pero tal vez la vena de salvaje rebeldía que la había empujado a sus brazos se había consumido. Como había dicho Max, si nos dan una segunda oportunidad y el regalo del perdón, todos podríamos vivir durante el tiempo suficiente para aprender de nuestros errores y enmendarlos. Esperaba que fuera así para Claudia.

Félix rio tristemente entre dientes al pensar en todas las despedidas recientes. Tenía la impresión de que acababa de regresar al Imperio y todo el mundo le decía que volviera a marcharse. Pero eso no era malo, porque tenía que zanjar con los skavens una deuda que podría resultar en su muerte, y para ese viaje no quería llevar consigo a ningún inocente.

Félix apartó la cortina de cuero de la posada Yugo de Bueyes y avanzó a grandes zancadas hasta la mesa del fondo, ante la cual se encontraba sentado Gotrek, a solas, con una jarra en una mano y otra llena hasta el borde ante sí, en espera de que la consumiera. El viaje por el mar del Caos también había cambiado al Matador. Al igual que Max y Claudia, también él había sufrido lesiones, ya que las palmas de las manos se le habían fundido hasta quedar suaves como cera de vela a causa del poder arcano que había corrido por su hacha rúnica cuando cortó en dos el Arpa de la Destrucción sobre la cubierta del sumergible de los skavens. No obstante, mientras que el peligro de la experiencia había vuelto graves al hechicero y la vidente, a Gotrek lo había revivido. Su único ojo estaba, una vez más, brillante y alerta, su anaranjada cresta tiesa y recién teñida, su barba pulcramente trenzada, y su cuerpo achaparrado y poderoso casi vibraba de violencia apenas contenida.

Félix no sabía muy bien qué había provocado el cambio. La fuga del arca negra había sido uno de los más penoso desafíos con que se habían enfrentado jamás, y, sin embargo, Gotrek parecía estar más en forma y más sano que nunca. Tal vez había sido la oportunidad de luchar contra la ancestral Némesis de su raza, los elfos oscuros. Tal vez había sido la profecía hecha por el demonio en la cámara dé invocación de que Gotrek estaba destinado a morir matando a un demonio más grande que él. Fuera cual fuese la razón, Gotrek estaba más animado de lo que había estado desde que salieron de Karak-Hirn.

El Matador alzó la mirada cuando Félix le hizo un gesto a la camarera para pedirle una cerveza y se sentó junto a él.

—¿Qué has averiguado, humano? —preguntó. Félix suspiró.

—Todo lo que temía. Mi padre ha muerto. Los skavens lo torturaron lo mataron. —Cerró con fuerza las manos y se volvió a mirar al Matador—. Juro que me vengaré de esa vil rata vieja, o moriré en el intento.

Gotrek asintió con aprobación.

—Bien dicho. —Bebió un largo trago de la jarra—. Aunque puede que ya esté muerto. Cayó al mar.

Félix negó con la cabeza.

—No. Está vivo. Lo sé. Y yo lo mataré.

La camarera llevó a la mesa la cerca de Félix.

Gotrek alzó su jarra.

—Por la venganza —dijo.

Félix lo imitó, e hicieron chocar las jarras.

—¡Por la venganza!

Ambos bebieron un largo trago, y luego dejaron las jarras con fuerza sobre la mesa. Félix se enjugó la boca con el dorso de la mano. Se sintió como si, tras semejante pronunciamiento, tuviera que levantarse y marchar a largas zancadas hacia su enemigo, pero no tenía ni idea de dónde podría estar el maligno hombre rata.

—Bien, eh… ¿dónde supones que podríamos encontrarlo? —preguntó, transcurrido un incómodo minuto. Gotrek eructó y comenzó la segunda cerveza.

—Yo no me preocuparía por eso, humano. Si está vivo, apuesto a que él nos encontrará a nosotros. Lo único que necesitamos es estar preparados.

—Sí —replicó Félix—. Siempre vigilantes.

—¡Allí está! —dijo alguien en voz alta desde la parte delantera de la taberna.

Gotrek y Félix se levantaron de un salto y estuvieron a punto de derribar las jarras al sacar espada y hacha, pero no había sido ningún brujo skaven quién había gritado, sino un joven ataviado con librea de escudero que los señalaba directamente.

Félix parpadeó a causa de la confusión. El muchacho tenía el pelo como si le hubieran puesto un cuenco sobre la cabeza y se lo hubieran cortado en torno al borde, iba ataviado con jubón y calzones ajustados azul oscuro, y lucía al lado derecho del pecho un corazón rojo con un halo de fuego. Se encontraba en compañía de un caballero alto de frágil aspecto, calvo y con una magnífica barba blanca, cuyos ojos azul pálido brillaban con la luz del fanatismo. Bajo un pesado manto de lana, el caballero vestía ropa del mismo azul. Félix no había visto a ninguno de los dos en toda su vida.

—¿Los conoces? —preguntó a Gotrek por un costado de la boca.

—No —replicó el enano—. ¿Y tú?

—No tengo ni idea.

El caballero atravesó el salón con rígida dignidad, y el joven, que no podía tener más de diecisiete años, lo siguió.

Gotrek gruñó una advertencia cuando los dos se aproximaron a la mesa, pero el anciano caballero no apartó del rostro de Félix los coléricos ojos ni por un instante.

—¿Qué queréis de mí? —preguntó Félix.

El anciano caballero metió la mano dentro de una bolsa que cubría la capa y sacó un libro que arrojó sobre la mesa con un desdeñoso gesto brusco de la muñeca.

—¿Sois vos quién escribió esta porquería?

Félix bajó la mirada hacia el libro. Era el segundo volumen de sus viajes con Gotrek. Parpadeó de sorpresa. Era lo último que había esperado.

—Bueno, yo no lo llamaría porquería —dijo, al fin—. Pero sí, lo escribí yo.

—¿Y os aventurasteis por debajo de Karak Ocho Picos con el templario Aldred Keppler, de la Orden del Corazón Ardiente?

Aquello se ponía cada vez más extraño. Félix intercambió una mirada con Gotrek, y el Matador se encogió de hombros.

—Lo hicimos —respondió Félix—. ¿De qué va todo esto?

—¿Y cogisteis la espada Karaghul de su cadáver, aunque no era vuestro derecho cogerla?

—Eh, bueno… —intentó replicar Félix.

—¡No respondáis, cobarde —gritó el anciano caballero—, porque la veo sobre vuestra persona en este preciso momento! —Señaló a Félix con un dedo acusador mientras los ojos le ardían de legítima furia—. ¡La espada pertenece a la Orden del Corazón Ardiente! ¡Vuestro robo de veinte años ha tocado a su fin, Félix Jaeger! ¡Devolvédnosla de inmediato!

DOS

Félix clavó la mirada en el anciano caballero, completamente pasmado. Había llevado a Karaghul encima durante tanto tiempo que casi había olvidado que había habido una época en que no fue suya. No podía ni imaginar separarse de ella. Era la mejor espada que había tenido jamás. En una ocasión, su poder rúnico le había permitido matar un dragón; y, más recientemente, herir de muerte a una serpiente marina. De no haberla tenido, puede que no hubiera sobrevivido a ninguno de esos encuentros.

—Siempre… siempre he tenido la intención de devolverla —tartamudeó.

—Bonito cuento —se burló el caballero.

—Es verdad —insistió Félix—, pero… pero no he vuelto a Altdorf en los últimos veinte años. —Esto no era del todo cierto. Había pasado dos meses en la ciudad antes de marcharse hacia Marienburgo y las Tierras Desoladas, y no había pensado ni una sola vez en buscar la Orden del Corazón Ardiente para devolver la espada. Hacía tiempo que había olvidado que la orden tenía derechos sobre el arma.

Eso trajo otra pregunta a la mente de Félix.

—¿Cómo habéis sabido que estaba aquí?

El anciano caballero le dirigió una mirada funesta al muchacho que estaba a su lado.

—La casa capitular de la orden está cerca de aquí. Mi escudero, Ortwin, que Sigmar se apiade de su alma por semejante pérdida de tiempo, leyó vuestro jactancioso relato, y por la descripción que en él se hace ha reconocido a vuestro compañero por la calle. Y ahora, devolved la espada que habéis robado.

—Él no robó la espada, caballero —intervino Gotrek, que alzó hacia él una mirada feroz.

El caballero se la devolvió, sin que pareciera intimidado en lo más mínimo por la fiera mirada del único ojo de Gotrek.

—¿Tenía el permiso del templario Keppler para cogerla?

Félix se estremeció al recordar cómo el troll le había arrancado la cabeza limpiamente a Keppler en el preciso momento en que el caballero había encontrado la espada.

—No tuvo oportunidad de hacerlo —replicó—. Murió antes de poder decir nada.

—¿Cómo puedo saber que eso es verdad? —preguntó el caballero—. Toda la historia podría ser falsa. Podríais haber atacado al noble templario y haberle robado la espada.

Gotrek lo miró a los ojos y le sostuvo la mirada.

—Los enanos no mentimos.

Esto pareció hacer que el anciano caballero se detuviera y reflexionara. Inclinó la cabeza respetuosamente hacia Gotrek.

—Os pido perdón, herr enano. La honradez y honor de vuestra raza son bien conocidos, y no los cuestionaría en circunstancias normales, pero retener durante más de veinte años algo que pertenece a otro…

—Yo… devolveré la espada —dijo Félix, aunque se le cayó el alma a los pies al decirlo. Era como asegurar que se cortaría una pierna—. Nunca tuve la intención de quedármela, pero hemos estado fuera durante mucho tiempo. —Comenzó a desabrochar la hebilla del cinturón de la espada—. Se convirtió en una parte de mí.

—Y en vuestra ausencia, le habéis negado su poder a una generación de caballeros del Corazón Ardiente. ¿Quién sabe qué prodigios podrían haber llevado a cabo, armados con tan noble espada? Hazañas mucho mayores de las que vos jamás habéis imaginado, os lo garantizo.

Félix se detuvo mientras envolvía el cinturón en torno a la vaina. El anciano caballero no tenía necesidad ninguna de mostrarse insultante.

—Maté un dragón —aseveró.

—Y cientos de orcos y no muertos —añadió Gotrek.

—Y rechazó a las hordas del Caos —recordó Ortwin.

El caballero le lanzó una mirada colérica cuando dijo esto.

—Eso decía en el libro —insistió el muchacho.

Félix le tendió la espada, y algo, tal vez la dignidad del anciano caballero o la solemnidad de la ocasión, lo impulsaron a echar una rodilla en tierra al hacerlo.

—Señor caballero —dijo—, devolveré esta espada a vuestra orden según ha sido siempre mi intención, pero… debéis saber que nunca la deshonré, como tampoco deshonré la memoria del templario Keppler, y… y si hubiera alguna manera de convenceros de que me permitierais conservarla, prometo no deshonrarla jamás en el futuro. Me he habituado tanto a llevarla que no sé qué voy a hacer sin ella.

El caballero alzó una ceja con gesto de incredulidad.

—¿Queréis que os regale la espada? ¿La que ha sido una reliquia para nuestra orden durante casi quinientos años? No. Ya la habéis retenido durante bastante tiempo.

—Bueno, eh… tal vez podría, eh… comprárosla, o hacer algún intercambio por ella.

Con el rabillo del ojo, Félix vio que Gotrek hacía una mueca al oír esto, y la expresión de la cara del anciano caballero le confirmó que había dicho algo incorrecto.

—¡Comprarla! —gritó el caballero—. ¿Comprar una reliquia sagrada? Sería lo mismo que proponernos comprar el honor de nuestra orden. ¿Sois un vil comerciante? Una espada como esta no puede comprarse ni venderse. Debe pasar de templario a templario para que pueda ser usada en la interminable batalla contra las fuerzas de la oscuridad.

Félix se ruborizó, azorado, y buscó con desesperación un mejor argumento.

—Lo siento, señor caballero. Mi… mi lengua ha errado. Lo que quería decir es que, eh, si podría llevar a cabo algún servicio para vos. Alguna, eh, empresa de honor o hazaña que pueda convenceros de que he sido digno de llevar la espada.

El caballero clavó la mirada en él durante un momento, y luego le arrebató la espada de las manos alzadas.

—No —dijo—. No creo que vuestra lengua errara. Creo que revelasteis vuestra auténtica naturaleza con esa primera declaración. La espada volverá a la orden y recuperará el honor, al fin.

Dio media vuelta con un revuelo de la pesada capa y echó a andar, tieso y orgulloso, hacia la puerta.

El escudero vaciló, evaluando a Félix y Gotrek con la mirada, luego recogió el libro, dio media vuelta y corrió tras el caballero, llamándolo con un susurro sonoro.

—Maestro Teobalt. Esperad. Maestro.

Pero el caballero no aminoró el paso, y la cortina se cerró con un susurro tras ellos cuando salieron a la calle. Félix se quedó mirando la salida, aunque ya estaban fuera de la vista.

—Levántate, humano —dijo Gotrek con brusquedad—. Ya se han marchado.

Félix había olvidado que estaba de rodillas. Miró en torno. La gente lo observaba fijamente. Se puso de pie con torpeza, azorado, y luego volvió a sentarse en el banco y se dio unos golpecitos en la desierta cintura. Karaghul ya no estaba. Su espada. Se sentía desnudo sin ella. No sabía qué hacer. Tendría que conseguir otra espada, por supuesto, pero ¿cómo iba a poder reemplazarla? Era verdad que había detestado a Karaghul, a veces, cuando el natural odio que los dragones inspiraban al arma le invadía la mente y lo impelía a acciones suicidas, pero también lo había protegido y derrotado a muchos grandes y poderosos enemigos. La había tenido durante tanto tiempo, y era una parte de él hasta tal punto, que no estaba seguro de poder ser él mismo sin ella.

—Parece… parece que necesito una espada —dijo.

—Sí —asintió Gotrek.

—Y una bebida —dijo entonces.

—Sí —convino Gotrek, y dio un puñetazo en la mesa—. ¡Tabernero! ¡Otras dos! ¡No, otras cuatro!

El resto de la noche transcurrió en una empapada niebla de cerveza y desconcierto. Félix permanecía sentado y aturdido mientras Gotrek le daba una jarra tras otra y le ordenaba que la vaciara. Él lo hacía mecánicamente, con los ojos fijos en el vacío, mientras su mente giraba en lentos círculos, como la oscilante rueda de un carro volcado dentro de una zanja. Intentaba concentrarse en cómo iba a vengarse de los skavens, pero las visiones en las que irrumpía en la madriguera, del vidente gris y le cortaba la tortuosa cabeza no dejaban de devolverlo a Karaghul, y se acongojaba una vez más por su pérdida.

Esta congoja adquiría matices diferentes a medida que avanzaba por las distintas etapas de la borrachera. A veces tenía ganas de llorar. A veces se reía con amargo humor de la situación. En otros momentos se ponía rojo de cólera y se sentía decidido a ir hasta la casa capitular del templario y exigir que le devolviera la espada. Y aún en otros momentos consideraba la posibilidad de arrojarse a los pies del templario e implorar.

Al final, no hizo ninguna de esas cosas, sino que cogió la siguiente jarra y la vació metódicamente, y luego la que vino a continuación, y siguió bebiendo hasta muy entrada la noche.

A la mañana siguiente sí que estuvo a punto de llorar, porque cuando al fin despertó, aún vestido, salvo por las botas, y con la cabeza retumbándole como una cueva llena de herreros enanos, buscó a ciegas el cinturón de la espada como había hecho cada día de su vida adulta, y no encontró nada.

Se volvió a mirar la columna del dosel, donde siempre colgaba la espada cuando se alojaba en una posada, y se le cayó el alma a los pies: ¡Había desaparecido! ¡Alguien le había robado a Karaghul! Se levantó de un salto, decidido a llamar a Gotrek, que dormía en la habitación contigua, e instarlo a ir tras el ladrón. Pero justo cuando estaba llenándose los pulmones para gritar, recordó y el alma se le cayó a los pies. No le habían robado la espada. Él la había entregado voluntariamente. No volvería a verla nunca más.

Se sentó en la cama y ocultó la palpitante cabeza entre las manos. ¿Qué había hecho? ¿Qué le había empujado a hacer el honor? ¿Cómo había podido ser tan estúpido?

Se quedó allí sentado, simplemente respirando, durante un buen rato, con la mente perdida en una repetitiva sinfonía de dolor y pesar, pero luego una serie de vivos golpes en la puerta lo devolvieron a la realidad.

—¿Quién es?

—Despierta, humano —replicó la voz de Gotrek—. Hoy tenemos que encontrar una espada para ti.

Félix gimió y se puso de pie.

—No me lo recuerdes.

Se arregló la ropa y fue hasta la puerta, y aunque sabía que ya no tenía a Karaghul, y que en ese momento salía a buscar una espada nueva, aún le dio un salto el corazón cuando los brazos le rozaron los costados y no sintió la familiar forma del viejo pomo de la espada que le golpeaba la muñeca como hacía siempre.

Como había hecho siempre, se corrigió, ya que no volvería a hacerlo nunca más. Respiró profundamente y abrió la puerta. Aquel iba a ser un largo día.

Félix entrecerró los ojos para protegérselos de la luz que entraba a raudales por las ventanas de cristales emplomados cuando bajaba con Gotrek por la escalera hacia el salón de la posada. El olor a salchichas, frituras y cerveza rancia hizo que le entraran ganas de vomitar, y tragó con dificultad. Necesitaba aire fresco y dar un paseo, y tal vez una buena vomitadita en algún callejón.

Un par de ardientes ojos azules lo sorprendieron cuando seguía a Gotrek hacia la salida, y dio un traspié como si lo hubieran golpeado. ¡Era el anciano templario! El caballero se encontraba sentado ante la mesa más cercana a la salida, tieso como una vara, y miraba con ferocidad a Gotrek y a Félix por debajo de las pobladas cejas blancas. El escudero estaba sentado detrás de él, y los miraba con una expresión ansiosa.

El corazón de Félix dio un salto cuando vio que Karaghul descansaba atravesada sobre el regazo del templario. ¡Había ido a devolvérsela! ¡Había cambiado de opinión! ¡La espada volvería a ser de Félix! Pero si se trataba de eso, ¿por qué estaba mirándolos con tanta frialdad?

—Os levantáis tarde —dijo el anciano caballero cuando se detuvieron ante él—. Estoy aquí esperando desde el amanecer.

—En ese caso, no nos hemos encontrado por poco —contestó Gotrek—. A esa hora nos fuimos a la cama.

El caballero, asqueado, se puso rígido y se volvió para echarle una mirada funesta al escudero, como si de alguna manera fuera todo culpa suya. El muchacho se encogió ante el disgusto del caballero.

Félix avanzó un paso e inclinó respetuosamente la cabeza.

—¿Queríais vernos por algún motivo, señor caballero? —preguntó, al tiempo que intentaba impedir que la patética esperanza aflorara a su voz.

El caballero no lo miró. En cambio, se volvió y posó una fija mirada en Gotrek, que permanecía de pie ante él, con los brazos cruzados sobre la barba.

—Jurad por el honor de vuestros ancestros que me responderéis con la verdad —dijo al fin.

—Así os lo juro —replicó Gotrek sin vacilación.

El caballero recogió el ejemplar de Mis aventuras con Gotrek, Volumen II, que había sobre la mesa, a su lado.

—¿Son verdaderos los hechos que se narran en este libro, y en los otros volúmenes de vuestros viajes? ¿Vos y vuestro compañero ejecutasteis en verdad las hazañas que en ellos se describen?

Gotrek asintió con la cabeza.

—Así es.

—¿Y no hay ninguna exageración ni adorno en la narración?

—Ninguno que yo sepa —replicó Gotrek.

El caballero continuó con la mirada clavada en el Matador durante un largo momento, y luego, al fin, se volvió a mirar a Félix. La expresión de su cara revelaba que habría preferido estar bebiendo orines.

—No os regalaré la espada —dijo—, pero podréis ganaros el derecho de llevarla.

Félix parpadeó, conmocionado pero contento.

—¿C… cómo?

—Hablasteis de rendirme algún servicio —le recordó el caballero—. Mi escudero afirma que sois hombre de honor y valerosos hechos, y vuestro compañero lo confirma. Bueno, ya lo veremos. Si deseáis empuñar la espada una vez mas, quiero que viajéis conmigo hacia el norte, al interior del Drakwald, para descubrir qué se ha hecho del resto de nuestra orden; valientes templarios que fueron al norte para luchar contra las hordas de Archaon y nunca regresaron. Si están vivos, debemos salvarlos. Si están muertos, tenemos que recuperar el sagrado estandarte y los atributos de la orden. Si demostráis ser digno de esta empresa, os concederé, el usufructo de Karaghul. Si resultáis indigno, os quitaré la espada, tanto si queréis devolverla como si no. ¿Aceptáis esta aventura?

Félix hizo una breve pausa, aunque cada fibra de su ser quería gritar que sí.

—¿Qué queréis decir con eso de «usufructo»? —preguntó.

—La espada pertenece a la orden —explicó el caballero al tiempo que alzaba el barbudo mentón—. Y siempre será así. Pero si me demostráis que sois el héroe que afirma este libro, os concederé el derecho de llevarla hasta que muráis o la deshonréis, o hasta que la orden vuelva a necesitarla, en cuyo momento se nos entregará.

Félix frunció el ceño. Por mucho que quisiera recuperar la espada, aquello parecía poco fiable. No tenía objeciones respecto a empuñar a Karaghul como usufructuario. No tenía ningún hijo al que legarle la espada, y dudaba que fuera a tenerlo en el futuro. Pero «hasta que la orden vuelva a solicitarla» podría significar al día siguiente de que hubiera ayudado al templario a encontrar a sus camaradas caballeros. Cabía la posibilidad de que fuera una treta.

Y había otro asunto que debía considerarse. La noche anterior había hecho el juramento de dar caza al viejo skaven maligno que había matado a su padre y darle muerte en su propia madriguera. ¿Podía permitir que una descabellada empresa inútil por el interior del bosque se interpusiera en el camino de ese juramento? No parecía correcto, ni siquiera para recuperar a Karaghul. Por otro lado, como había dicho Gotrek, era probable que los skavens fueran a buscarlo a él. Tal vez lo mejor era quedarse en terreno salvaje hasta que lo hicieran. De ese modo se pondría en peligro a menos gente inocente.

—¿Las hordas de Archaon aún andan por el Drakwald? —quiso saber Gotrek.

El caballero asintió con la cabeza.

—Eso me han dicho —replicó—. Al igual que hombres bestia, orcos, goblins y horrores demasiado extraños como para describirlos. Será un viaje peligroso.

Félix miró al Matador y vio que su único ojo brillaba con sanguinaria expectación. Suspiró. Fuera cual fuese la decisión que hubiera podido tomar al final, ya no importaba. La había tomado el enano.

Félix se volvió a mirar al anciano caballero y asintió con a cabeza.

—Muy bien —dijo—. Acepto la empresa. Y haré todo lo posible por demostrar que soy digno de poseer, eh, de llevar a Karaghul durante todo el tiempo que os plazca concedérmela.

El anciano caballero lo miró con expresión casi decepcionada; luego, tras una pausa, cogió la espada y se la ofreció con brusquedad.

—Tomadla, entonces, y sentaos. Os contaré mi historia.

Félix hizo una reverencia, luego cogió la espada y comenzó a sujetarse el cinturón. Se sintió azorado por lo mucho que lo consolaba volver a tenerla. Cuando acabó él y Gotrek se sentaron a la mesa frente al caballero, mientras el escudero permanecía de pie detrás de él para asistirlo.

—Mi nombre —dijo el caballero, mientras Gotrek le hacía una señal a la camarera—, es Teobalt von Dreschler, templario y bibliotecario de la Orden del Corazón Ardiente, y, según me temo, su último representante.

El joven Ortwin carraspeó al oír esto, y Teobalt suspiró y se corrigió.

—Con la excepción, claro está, de mi escudero, Ortwin Wielhaber, que es el último novicio de la orden.

La camarera llevó a la mesa jarras para Gotrek y Félix. A Félix se le revolvió el estómago al olerla, así que empujó la jarra hacia sir Teobalt.

El anciano caballero asintió con la cabeza para darle las gracias, y bebió un sorbo antes de continuar.

—Cuando comenzó la invasión de Archaon —dijo—, se decidió que, debido a mi avanzada edad, yo debía quedarme aquí y conservar la casa capitular en buen estado mientras los otros marchaban con el emperador a batallar en el norte. Ortwin se quedó para asistirme. Desde entonces hemos aguardado el regreso de nuestros hermanos, pero no han vuelto, y he comenzado a temer que no lo hagan nunca más.

—Lamento oír eso —declaró Félix, cortés.

Sir Teobalt agitó una mano para replicar al comentario.

—Si han muerto en batalla, luchando con valentía por su emperador y su patria, habrán logrado todo lo que puede desear un caballero. No los lloro, sino que los envidio.

Gotrek gruñó con aprobación al oír esto.

—Sin embargo —continuó Teobalt—, mi deber es averiguar qué se ha hecho de ellos y recuperar, si es posible, los atributos de la orden. Otros que han regresado me han traído noticia de que, aunque muchos de mis hermanos cayeron en el cerco de Middenheim, la orden como conjunto sobrevivió e inició la marcha de regreso a Altdorf con el séquito de Karl Franz. La última noticia que se tuvo de ellos nos llegó hace más de un mes. Habían respondido al ruego de los campesinos de una población cercana al abandonado fuerte de Stangenschloss, para que los ayudaran a defender el pueblo de una manada de hombres bestia.

Teobalt bebió otro sorbo y continuó.

—Desconozco el nombre de la población e ignoro si mis hermanos tuvieron éxito en su defensa, pero debemos encontrarla y averiguar qué suerte corrieron. Nos dirigiremos hacia Stangenschloss y preguntaremos por ellos a lo largo del camino.

—¿Qué son los atributos de la orden? —preguntó Félix. Teobalt pareció a punto de responder, pero entonces sonrió maliciosamente y miró a Ortwin.

—Escudero, demuestra que has sido diligente en tus estudios. ¿Qué son los atributos de la Orden del Corazón Ardiente?

Ortwin se puso firme y tosió con nerviosismo.

—Los atributos de la Orden del Corazón Ardiente constan de dos objetos —comenzó con voz alta y clara—: el Estandarte de Baldemar, hecho con la capa del poderoso guerrero que fundó la orden, y que luce el emblema de un corazón rodeado por un halo de llamas; y la Espada de la Llama Justiciera, empuñada primero por el barón Konrad von Zechlin en las puertas de Kislev durante la Gran Guerra contra el Caos. Se dice que la hoja de la espada estalla en llamas en presencia de los malvados.

Teobalt asintió con la cabeza.

—Muy bien, muchacho, muy bien. Has aprendido bien. —Se volvió a mirar a Gotrek y Félix—. Si mis hermanos viven aún, entonces el tiempo cobra una importancia vital. Yo, por lo tanto, partiría mañana al amanecer, si no es demasiado temprano para vos —dijo, al tiempo que les lanzaba una mirada penetrante.

Gotrek gruñó.

—Estaremos preparados.

A Félix le hubiera gustado disponer de otra noche completa de sueño para recuperarse de los excesos de la velada anterior, pero sabía que no la conseguiría. Por mucho que Gotrek bebiera, estaría levantado y a punto para la marcha antes de que cantara el gallo, si la oferta contenía alguna perspectiva de peligro y muerte.

—Sí —suspiró—. Estaremos preparados.

TRES

Transcurrieron tres días de navegación a bordo del barco fluvial Magnus el Piadoso antes de que Ortwin, el joven escudero, se armara de valor para hablar con Félix.

Por alguna razón, Félix había imaginado que sir Teobalt realizaría todo el viaje desde Altdorf hasta el fuerte Stangenschloss vestido con la armadura completa y montado en su poderoso corcel. Era algo que encajaba con la imagen de viejo caballero loco que se había formado de Teobalt, embarcado en aventuras cuando ya había dejado la juventud muy atrás, pero la realidad era mucho más mundana. El anciano caballero viajaba en una carreta dentro de la cual se apilaban la armadura, lanzas e instrumentos de batalla bajo una lona, con el caballo de guerra atado a la parte posterior junto con el poni de Ortwin, y en interés de la rapidez ni siquiera viajaron por tierra hasta que estuvieron a medio camino del punto de destino. Con fondos de los cofres de la Orden del Corazón Ardiente, sir Teobalt pagó el viaje en el Magnus el Piadoso por el Talabec, desde Altdorf a la pequeña ciudad de Ahlenhof. Al parecer, el fuerte Stangenschloss estaba al norte de allí, en las profundidades del bosque, cerca del nacimiento del río Zufuhr, un tributario del Talabec que pasaba por la ciudad.

Durante los primeros tres días de viaje, Félix reparó en que el joven Ortwin lo espiaba cada vez que creía que no estaba mirándolo. Siempre estaba asomándose desde detrás del mástil cuando Félix paseaba por la cubierta, o lo miraba con ojos muy abiertos cuando estaba sentado en la sala común. Resultaba enervante. Cuando Ortwin acompañaba a sir Teobalt se mostraba reservado, pero en cuanto se separaban volvía a acechar a Félix. La mirada del muchacho era como la de una lechuza, de ojos muy abiertos y intensa, pero siempre que Félix se volvía a mirarlo para preguntarle qué se le ofrecía, salía huyendo como un gorrión asustado.

Félix no comprendía qué quería el muchacho. ¿Acaso odiaba a Félix por haber retenido a Karaghul durante tanto tiempo? ¿Sospechaba que iba a traicionar a su señor y huir con ella sin cumplir lo pactado? ¿Le habría pedido sir Teobalt que lo vigilará? De ser así, estaba haciéndolo con muy poca sutileza.

Finalmente, durante la tercera jornada, mientras Félix actualizaba su diario en la sala común, con un coñac caliente para defenderse del frío del día, reparó en que el escudero daba vueltas por las proximidades, con el gorro en las manos. Félix suspiró y alzó la mirada, preparado para presenciar otra huidiza retirada, pero, maravilla de maravillas, esta vez Ortwin no escapó como un conejo, sino que se limitó a tragar y apoyarse sobre un solo pie.

—¿Sí, Ortwin? —preguntó Félix—. ¿Quieres hablar conmigo?

—Si… si no es mucha molestia, noble señor —tartamudeó el escudero.

—En absoluto —replicó Félix, sin ceremonias—. Solo estaba escribiendo. Y no me llames «noble». Soy hijo de un comerciante.

—De acuerdo, señor —dijo Ortwin, y volvió a tragar—. Solo…, solo quería deciros que… ¡que sois mi héroe, herr Jaeger! He leído todos los libros que habéis publicado. Sir Teobalt ve con malos ojos los libros que no versan sobre Sigmar o las virtudes caballerescas, ¡pero yo creo que los vuestros son maravillosos!

Félix se quedó mirándolo fijamente, sorprendido. No era lo que había esperado oír.

—Eh, gracias —dijo al fin—. Me alegro de que te gusten. —Se sentía un poco incómodo con los elogios, pero, por otra parte, también le gustaban. Se le hinchó el pecho.

¡A alguien le gustaba su obra! No había tenido una crítica favorable desde la época en que le publicaban poesía.

—Eh… ¿podéis decirme, señor…? —continuó el muchacho con nerviosismo—. ¿Podéis decirme cómo decidisteis haceros aventurero?

Félix frunció el ceño.

—Tú has leído los libros, ¿verdad?

—¡Ah, sí! —replicó el escudero—. ¡Muchas veces!

—En ese caso, ya sabes que no fue precisamente una decisión mía. Juré seguir al Matador, pero… en realidad no sabía en qué me estaba metiendo.

Ortwin rio como si Félix estuviera bromeando.

—Veréis —dijo, tartamudeando un poco—, yo también tengo la intención de hacerme aventurero. Cuando me convierta en caballero de la orden, viajaré hasta los confines del mundo en busca de los males más antiguos para destruirlos, igual que vos.

En el rostro de Félix apareció una expresión consternada. ¿Acaso el muchacho era un completo idiota? Suspiró, luego cerró el diario y lo miró directamente a los ojos.

—Escúchame, Ortwin. Creo que has sacado una idea equivocada de los libros. Es verdad que he vivido muchísimas aventuras emocionantes —aterrorizadoras experiencias casi mortales, pensó para sí—, pero no pasa un solo día en que no lamente haber hecho ese juramento. No pasa un solo día en que no desee haber escogido la senda de las camas calientes y las comidas regulares, de una esposa e hijos, y de un empleo apropiado. Los libros… —Agitó una mano mientras deseaba haber leído más de ellos, ya que aún no tenía ni idea de lo que había en la mayoría—. No es que no disfrute, a veces. Lo hago. Pero durante una gran parte del tiempo no lo paso bien. No… no lo incluyo todo en los libros. Dejo fuera los detalles de pasar hambre durante días, a veces semanas enteras, y los detalles de empaparme hasta los huesos y pillar terribles resfriados.

—No, si eso aparece en los libros —repuso Ortwin, sonriente.

—Bien —admitió Félix—. Lo que estoy intentando decirte es que ser un aventurero no es algo romántico. Ya vas a tener una vida bastante peligrosa por ser miembro de una orden de caballería, pero al menos tendrás un hogar al que ir, y toda una compañía de camaradas para guardarte la espalda, y algún tipo de pensión reservada para cuando envejezcas. Un aventurero no tiene nada de eso. Es una vida solitaria, incómoda, perjudicial para el cuerpo, la mente y el espíritu, y más peligrosa de lo que jamás podrías imaginar. No es algo que ningún hombre cuerdo pueda desear para sí. Los aventureros que he conocido, hombres, elfos y enanos, eran personas desesperadas y empujadas a esa vida, ya fuera porque huían de algo terrible o porque perseguían algo imposible. No corrían aventuras por diversión, ni por ningún noble propósito, sino porque la vida no les había dejado ninguna otra opción. Y todos ellos, sin excepción, eran rematados locos delirantes. ¿Entiendes lo que estoy diciendo?

—Claro que sí, señor —dijo el muchacho, con el mismo brillo en los ojos que tenía cuando había admitido por primera vez lo mucho que le gustaban los libros—. Gracias. Es un consejo muy bueno, señor. Me aseguraré de tenerlo presente. —Miró por encima del hombro y volvió a sonreír—. Ahora tengo que ir a ocuparme de los callos de sir Teobalt. No os impediré escribir por más tiempo. Gracias, herr. Jaeger. Ha sido un honor conoceros.

Se alejó apresuradamente con paso animado. A Félix le resultaba muy evidente que ni una sola de las palabras que había pronunciado había atravesado el grueso cráneo del joven escudero. Gimió. ¿Cuántos jóvenes idiotas estaban leyendo sus libros y haciendo planes para irse a vagabundear? Podía imaginarse sin problemas el cadáver de Ortwin cubierto de nieve, acurrucado dentro del saco de dormir en algún lugar de las Montañas del Fin del Mundo, con la columna vertebral atravesada por una lanza goblin, y su primera aventura acabada antes de comenzar siquiera. Si aquel muchacho moría, y todos los otros idiotas con él, ¿sería Félix el responsable? ¿Los habría lanzado él al camino hacia una muerte rápida?

Le pasó por la cabeza la idea de recoger y quemar todos los ejemplares de sus libros. No quería tener más muertes sobre su conciencia. Pero sería imposible recuperarlos todos y ¿sería realmente culpa suya si algún imbécil se echaba al camino después de leer sus historias? A fin de cuentas, alguna gente —tal vez la mayoría—, solo se reía de los libros. ¿Quién podía decir que los Ortwin del mundo no buscarían aventuras de todos modos? Desde luego, Félix no había leído emocionantes relatos épicos cuando era joven. Había leído poesía romántica y grandes disertaciones filosóficas y, sin embargo, allí estaba, jurando venganza eterna contra viles hombres rata, y siguiendo a un viejo caballero demente hacia los bosques, en pleno invierno, en la descabellada persecución de una espada y una capa vieja. Así que tal vez una cosa nada tenía que ver con la otra.

Cuatro días más tarde desembarcaron en la bulliciosa ciudad comercial de Ahlenhof, y preguntaron por una barca que pudiera llevarlos río arriba por el Zufuhr hasta donde fuera posible llegar, pero al parecer no había barcas disponibles para contratar, aunque Teobalt ofreció el doble de la tarifa normal.

—Lo lamento, señor —dijo el quinto barquero al que preguntaron—, pero todas han sido requisadas. Hay una nueva guarnición en Stangenschloss, y están transportando provisiones para pasar el invierno. Los oficiales de intendencia han alquilado todas las barcas del Zufuhr que navegan hacia el norte, y los refugiados se quedan con todas las que van hacia el sur. Yo estoy esperando un cargamento de avena destinado al fuerte, y no me atrevo a dejarle mi barca a nadie más.

—¿Una nueva guarnición en Stangenschloss? —preguntó Teobalt, aguzando el oído—. ¿Habéis oído si están allí los Caballeros del Corazón Ardiente? ¿O sabéis a quién pertenece la guarnición?

—No, mi señor —replicó el barquero—. No he oído ese nombre ni sé quién está al mando allí.

Y así, tras haber obtenido respuestas similares en todas partes donde preguntaban, y con el señor Teobalt impaciente por ponerse en marcha, metieron las mochilas en la carreta y comenzaron el viaje hacia el norte por el fangoso camino forestal lleno de raíces que corría paralelo al pequeño río.

Con la proximidad del invierno casi nadie se dirigía al norte, sin embargo, muchos iban hacia el sur. Refugiados que se apiñaban, envueltos en harapos, para protegerse del frío; caravanas de carretas hospital de las hermanas de Shallya que transportaban heridos y enfermos hacia el sur desde los campos de batalla del norte; soldados de todas las provincias del Imperio que cojeaban camino de su casa tras haber luchado durante todo el verano y el otoño. Algunos se mostraban vocingleros y henchidos de orgullo porque el Imperio había obtenido una gran victoria, y entonaban festivas canciones de marcha y fanfarroneaban entre sí sobre los enemigos que habían matado y las conquistas hechas; pero eran más los que estaban flacos, enfermos, mutilados o con la mente quebrantada, ya que la victoria se había logrado a un precio muy elevado, y contra un enemigo tan extraño y terrible que incluso vencerlo implicaba arriesgarse a la locura. Verlos hacía que Félix se sintiera intranquilo.

El camino era estrecho y estaba bordeado de árboles, y cada vez que se encontraban con un grupo, sir Teobalt tenía que apartar la carreta a un lado para dejar pasar a los viajeros que iban hacia el sur. A veces los hacían objeto de guasa: «¿Vais a luchar en Middenheim, abuelo? Vais con un poco de retraso», y «¡Puede que sea viejo, pero su lanza aún está dura! ¡Pregúntaselo al escudero!».

No obstante, con la misma frecuencia les hacían advertencias. «Volved atrás, mi señor. Hay nieve y hielo al norte de Leer», «¡Tened cuidado con las bestias! Devoraron a la mitad de nuestro grupo en Trenkenkraag», y «Volved en primavera. Cualquier cosa que busquéis, no la encontraréis este invierno. Solo hallaréis muerte».

Sir Teobalt no prestaba la más mínima atención a las chanzas ni a los consejos. Simplemente adoptaba una expresión de severa desaprobación y esperaba a que pasara de largo quienquiera que fuese. Tampoco Gotrek hacía comentario alguno, sobre todo porque en cuanto le echaban una mirada a su cresta y fornido físico, nadie era lo bastante estúpido como para lanzarle pullas.

Por la tarde del primer día se encontraron con un destacamento de arqueros de Reikland que rodeaban a un comerciante regordete y sus cuatro guardias, que iban subidos sobre la carreta de cerveza como gatos acorralados en un árbol por una jauría de perros. Los arqueros gritaban que les dieran un trago, y algunos intentaban coger barriletes de la parte posterior mientras los guardias gritaban y les golpeaban los dedos con cachiporras.

—¡Está todo apalabrado, amigos! —gritaba el comerciante, con los ojos muy abiertos de miedo—. ¡No puedo venderos nada! ¡Lo siento!

—¡Entonces regalarnos un poco! —gritó uno de los arqueros—. ¿Quieres que pasen sed los muchachos que salvaron tu triste pellejo de los kurgans?

—Patán desagradecido —gruñó otro—. ¡Gordo, mientras nosotros pasamos hambre!

—Solo un barril —gritaron otros.

A Félix no le gustaba ver aquella intimidación, aunque podría haber pasado de largo sin interferir porque también comprendía a los arqueros, pero sir Teobalt se encolerizó.

—¡Sargento! ¡Controlad a vuestros hombres! —vociferó al ponerse de pie sobre el asiento de la carreta.

El sargento, que había estado acosando al comerciante con la misma avidez que sus hombres, se volvió sonriendo impúdicamente, pero al ver que era un noble quien le hablaba, se detuvo y le dirigió un saludo vacilante.

—Lo siento, mi señor —dijo—. Pero los hombres tienen una sed tremenda, y llevan mucho tiempo en el camino.

—Esa no es excusa para robar a un inocente comerciante en un camino. Por Sigmar, ¿no fuisteis al norte para proteger a la gente de nuestra querida tierra? ¡Es como si vosotros mismos fuerais kurgans! ¡Largaos!

El sargento desvió una mirada nerviosa desde Teobalt a los arqueros, y otra vez de vuelta.

—Mi señor, no creo que vayan a escucharme. Me cortarán la cabeza a mí si no consiguen cerveza.

Gotrek sacó el hacha y se plantó junto al templario.

—¡Y yo se la cortaré a ellos si la consiguen! —rugió.

Al sargento se le desorbitaron los ojos, y sus hombres se volvieron y se quedaron mirando fijamente al enano.

—¿Quién quiere un trago entonces? —gruñó Gotrek, mientras se daba golpes con el mango del hacha en la palma de la otra mano.

El sargento adoptó una expresión pesarosa, pero al fin suspiró y se volvió hacia sus hombres.

—Muy bien, muchachos marchémonos y dejemos que este honrado comerciantes continúe su viaje. De todos modos, solo estábamos bromeando.

Esto fue seguido por un coro de «sí», «eso es» y «solo un poco de diversión», y los arqueros formaron a regañadientes detrás del sargento y volvieron a ponerse en camino hacia el sur. Teobalt los contempló con desdén desde debajo de sus hirsutas cejas blancas cuando pasaron de largo.

—Es una vergüenza —dijo— que los soldados de Karl Franz tengan que ser apartados del mal mediante la amenaza de violencia. Desespero de la época moderna.

Los arqueros agacharon la cabeza al pasar bajo la penetrante mirada. Pero cuando se alejaban, Félix creyó oír que uno decía.

—Metéoslo donde os quepa, mi señor.

Cuando se hubieron marchado Teobalt se volvió hacia Gotrek e inclinó la cabeza.

—Os doy las gracias herr… enano. De no haber sido por vuestra oportuna intervención, las cosas hubieran podido ir de modo muy diferente.

Gotrek se encogió de hombros.

—Olvidadlo.

Justo en ese momento el comerciante bajó de un salto de la carreta y avanzó hacia ellos a paso rápido, con los ojos brillantes.

—¡Mi señor! ¡Amigos mios! ¡Herr enano! ¡Gracias! Como podré pagároslo jamás. Me hallaba en desesperado peligro de perder la mercancía y tal vez la vida. De no haber llegado vosotros, todo me habría sido arrebatado.

—No os molestéis buen hombre —replicó Teobalt—. Es solo lo que habría hecho cualquier hombre del Imperio enfrentado con semejante injusticia.

—No es cierto, mi señor —replicó el comerciante—, hay muchos que habrían ayudado a los soldados contra mí y compartido con ellos los despojos —aferró una bota de Teobalt que se apoyaba sobre el asiento—. Os lo imploro mi señor, si seguimos el mismo camino, ¿no podríamos viajar juntos? Este no ha sido el primer incidente que he tenido, y temo que no será el último, pero con vuestra presencia, podría llevar la cerveza hasta Bauholz sin peligro.

—Si Bauholz se encuentra en el camino de fuerte Stangenschloss, os invitamos a uniros a nuestro grupo —se ofreció sir Teobalt.

—Lo está, mi señor —afirmó el comerciante, ansioso—. Es la población más cercana al fuerte, que se encuentra a unos cinco días al norte de ella, a través del bosque. Os agradezco vuestra bondad.

Sir Teobalt agitó una mano para quitar importancia a este último comentario, y volvieron a ponerse en camino, con la carreta de Teobalt en cabeza y el carro del comerciante justo detrás.

Mientras caminaba junto a la carreta, Félix se inclinó hacia Gotrek, que iba sentado al lado del anciano caballero.

—Nunca te he visto tan interesado en defender a un hombre corriente, no habiendo un monstruo o un demonio implicado en el asunto —dijo.

—No estaba defendiendo al hombre corriente —replicó Gotrek, mientras se lamía los labios—, sino la cerveza.

—Ah —dijo Félix, y continuaron viaje.

Al norte del pequeño pueblo de Leer, el camino se convertía en un simple sendero sobre el que los árboles se cerraban aún más, y volvían oscuras y pobladas de sombras incluso las horas de pleno mediodía. Sir Teobalt le ordenó a Ortwin que se pusiera la armadura y el yelmo y que tuviera la espada a punto para usarla. Con ayuda del escudero, hizo él otro tanto; se sujetó los avambrazos y la coraza con las correas y colocó el yelmo junto a sí, sobre el asiento. El comerciante y sus guardias se ajustaron la chaqueta de cuero con el cinturón, bajo la capa de lana y la pesada bufanda. Félix, que siguió el ejemplo, se puso la cota de malla y dejó a Karaghul suelta dentro de la vaina, para luego ajustarse mejor la capa en torno a los hombros. Gotrek no tenía armadura que ponerse, pero se quitó el hacha de la espalda y la colocó atravesada sobre las piernas.

Al mismo tiempo empezó a hacer más frío, y unos pocos copos de nieve comenzaron a caer a través de las ramas de los abetos que se entretejían en lo alto, mientras que el fango de la senda se congelaba en forma de aterronados rebordes que dificultaban el avance de los vehículos. En muchas ocasiones se vieron obligados a bajarse y empujar, o levantarlos para sacar las ruedas de una profunda depresión.

Esto no constituía problema alguno para la carreta de Teobalt, que iba casi vacía, pero el carro de cerveza era otra cuestión, y el comerciante, que se llamaba Dider Reidle, tuvo muchas oportunidades para agradecer a Gotrek su fuerza y a Félix su ayuda; y aquella primera noche que pasaron al norte de Leer, donde plantaron el campamento, los recompensó a todos espitando un barril de su precioso cargamento y llenándoles las tazas y jarras cuando se sentaron a cenar en torno al fuego.

Gotrek calificó la cerveza con un «no está mal», lo cual constituía un gran elogio por parte de un enano.

Félix le dedicó al comerciante un saludo militar.

—Gracias, herr Reidle —dijo—. Es muy buena. —Reidle inclinó la cabeza.

—Gracias a vosotros, señor. Sin vuestra ayuda, no tendría nada que poder compartir.

—No entiendo por qué habéis hecho el viaje si es tan peligroso —le comentó Félix—. ¿Acaso el beneficio puede ser tan grande como para merecer el riesgo?

Reidle suspiró.

—Bueno, si hubiera tenido la posibilidad de viajar por el río, habría habido poco riesgo; pero todas las barcas están apalabradas, y dado que ya me habían pagado una parte del envío, pensé que debía intentarlo, por peligroso que pudiera ser.

—¿Es Bauholz tan grande que necesita toda esta cerveza? —preguntó sir Teobalt.

—Solo desde hace poco, mi señor —replicó Reidle—. Era un pueblo pequeño en todos los sentidos, pero desde la guerra se ha transformado en un lugar floreciente. Es el último buen puerto del Zufuhr, así que últimamente ha tenido muchísimo tráfico, con los soldados que iban en una dirección y los refugiados que viajaban en la contraria. Antes no tenían ninguna posada, y solo la Enramada de Taal como taberna. Ahora tienen tres posadas, y cerveza y salchichas a la venta en todas las chozas y tiendas de campaña en las que quepan dos personas.

Sir Teobalt hizo una mueca.

—Parece un lugar de pecado y depravación.

—Ah, sí —asintió Reidle con una sonrisa—, pero es bueno para los negocios.

Durante los dos días siguientes, continuaron hacia el norte por el interior del bosque, en dirección a Bauholz, y con cada paso Félix sentía como si se adentrara más y más en una telaraña de la que no podría volver a salir. No podía librarse de la sensación de que el bosque los estaba observando, que presencias invisibles aguardaban que bajaran la guardia para poder saltarles encima. En ningún momento vio nada, ni oyó otra cosa que cantos de pájaros, ladridos de zorros o lejanos aullidos de lobos, pero sentía continuamente un cosquilleo entre los omoplatos que parecía causado por ojos voraces que lo observaban.

La tercera noche la pasaron en un campamento maderero que había en las orillas del Zufuhr, poco más que unas cuantas tiendas de campana y pilas de troncos de árbol cuyas ramas habían sido cortadas dentro de una empalizada provisional de madera. Los leñadores conocían a Reidle de viajes anteriores y le ofrecieron una cálida bienvenida, en especial cuando sacó el barril espitado de la parte trasera del carro y los invitó a todos a beber.

—Bien vale la pena —susurró a Félix, cuando se sentaban a comer un suculento estofado de venado en la tienda comedor del campamento—, a cambio de la seguridad de dormir dentro de la empalizada.

Aunque sabía que la seguridad del campamento era en gran parte una ilusión, Félix se sintió inclinado a darle la razón. La sensación de ser observado había disminuido en cuanto entraron en la empalizada, y sus hombros se relajaron por primera vez desde que habían salido de Leer.

—Y con suerte estaremos en Bauholz y al final de nuestro viaje antes de que oscurezca mañana —continuó Reidle—. Siempre y cuando el tiempo se mantenga.

Era una verdadera pena que Bauholz fuera solo el principio de su propio viaje, pensó Félix. Solo Sigmar sabía hasta dónde iba a llevarlos la búsqueda de los caballeros desaparecidos por parte de sir Teobalt. Tuvo la súbita fantasía de encontrarlos a todos esperándolos en las puertas de Bauholz, sanos, felices, y preparados para que Teobalt los condujera a casa. Rio entre dientes ante la necedad de la visión. Las cosas nunca eran tan fáciles.

Nunca.

A la mañana siguiente, mientras compartían un desayuno de trucha de río, gachas y cerveza con el capataz del campamento, Félix observó con interés cómo los leñadores tendían docenas de troncos de árbol uno junto a otro sobre la orilla del río y luego los ataban con cuerdas resistentes.

Cuando acabaron de desayunar y tuvieron los caballos enganchados otra vez a los vehículos, las balsas de troncos habían sido empujadas al agua, y cuando Félix, Gotrek y el resto salieron del complejo y se dirigieron al norte, en dirección a Bauholz, las balsas habían comenzado a navegar a la deriva hacia el sur, río abajo, rumbo a Ahlenhof, cada una con dos hombres a bordo, armados con largas pértigas rematadas por un gancho, situados en las esquinas delanteras.

«Van en la dirección correcta», pensó Félix, cuando la flotilla desapareció al otro lado de un meandro del río, y la sensación de ser observado volvió a instalársele entre los omoplatos con la misma fuerza que antes.

A última hora de la tarde quedó claro que, aunque el tiempo había aguantado, a Reidle le había fallado la suerte en todos los demás aspectos. Cuando la luz del sol comenzó a virar del rojo al púrpura, aún se encontraban a horas de distancia de Bauholz e intentaban, por quinta vez ese día, sacar el carro de cerveza de dentro de una profunda rodera congelada.

Estaban teniendo poco éxito.

Gotrek se encontraba debajo del vehículo, enfangado hasta las rodillas y empujando con la espalda contra el fondo del carro, mientras Félix y Reidle tironeaban de los radios de las ruedas posteriores y el resto empujaba por detrás. Escudero Ortwin sujetaba las riendas de los caballos del carro, mientras que sir Teobalt dirigía toda la operación desde un lado.

—Ortwin —gritó el anciano caballero—, cuando te diga ya, hazlos avanzar mientras el resto empuja. ¿Preparado? ¡Empujad!

Félix empujó el carro junto con Gotrek y los otros, con los pies resbalándole en el fango congelado. Avanzó casi hasta el borde de la rodera, y luego volvió atrás como había hecho las últimas siete veces.

—Mejor —gritó Teobalt para alentarlos—. Una vez más y ya lo tendremos. ¿Preparados?

Félix se limpió el fango de los ojos y volvió a apoyar su hombro contra el carro, junto con los otros; pero justo cuando sir Teobalt estaba alzando una mano para ordenar que empujaran, uno de los caballos relinchó y retrocedió nerviosamente, mientras que el otro se lanzaba hacia adelante a la vez que relinchaba.

El carro avanzó con brusquedad. Gotrek fue derribado de un golpe cuando el eje le raspó la espalda, y los otros dieron un traspié y cayeron al suelo. Félix también resbaló, se golpeó el hombro contra la rueda y cayó en el fango.

Se puso en pie de un salto, maldiciendo y frotándose el hombro, mientras Ortwin intentaba calmar a los caballos.

—¡Maldito sea este carro! —rugió—. ¡Y malditos esos caballos! ¡Deberíamos bajar los condenados barriles y llevarlos rodando hasta Bauholz! —Le dio una patada a la rueda—. Ya he tenido bastante de, este…

—Silencio, humano —dijo Gotrek, que salía a gatas de debajo del carro. Recogió el hacha y se dio la vuelta para observar el bosque circundante.

Félix, guardó silencio y también se puso a escuchar, aunque resultaba difícil oír algo por encima de los angustiados relinchos de los caballos del carro. Y esa angustia parecía haberse contagiado también a los otros animales. Los caballos de la carreta de sir Teobalt agitaban la cabeza con los ojos desorbitados, mientras que el poni de Ortwin tironeaba de la brida. Solo el corcel de sir Teobalt permanecía sereno, aunque movía las orejas en actitud de alerta.

Los guardias de Reidle sacaron las espadas mientras volvían la cabeza a uno y otro lado.

—¿Qué sucede? —susurro Reidle—. ¿Bandidos?

—¿Lobos? —preguntó uno de los guardias.

—Peor —replicó Gotrek.

Sir Teobalt se puso el yelmo y recogió el escudo, para luego hacer señales a los otros con el fin de indicarles que se situaran entre los dos vehículos.

—Poneos de cara al exterior desde el centro. Podrían llegar desde cualquier parte.

Se reunieron detrás de la carreta de sir Teobalt, que se encontraba delante del carro de la cerveza, y se dispusieron cara a ambos lados, con las armas preparadas. Teobalt comenzó a rezar, y se le unieron Ortwin y los guardias de Reidle.

—Señor Sigmar, concédenos tu fuerza en nuestra hora necesidad. Permítenos aplastar a nuestros enemigos como si fuéramos tu martillo. Permítenos hacer retroceder los poderes de la oscuridad.

Detrás de ellos, Reidle fue hacia sus caballos para relevar Ortwin, e hizo lo posible por calmarlos.

—Vamos, tranquila, Bess —susurró—. No hay nada que ver. Venga, Pommertz, ¿dónde está mi muchacho valiente? —Por un momento, sus murmullos, los movimientos de caballos y la agitada respiración de los hombres fue lo único que se oyó. El silencio resultaba enervante. Félix y demás miraban fijamente las oscuras sombras de debajo los árboles mientras su respiración formaba alargadas nubes de vapor, y esperaban, sin saber qué. La tensión hacía que a Félix le rechinaran los dientes.

—¿Por dónde vienen? —murmuró Ortwin mientras se ajustaba el yelmo, que parecía demasiado grande para él.

—¿Dónde están? —preguntó uno de los guardias.

—Tal vez los caballos se han asustado por una tontería —comentó otro.

—Silencio —ordenó sir Teobalt—. Estad preparados. —Una hermosa espada, larga y antigua, brillaba en su mano.

—¿Que estemos preparados para qué? —preguntó uno los guardias, temeroso.

Lo interrumpió un rugido escalofriante que salió de entre árboles que tenían a la izquierda. Todos dieron un salto. Los caballos relincharon y se zafaron de las manos de Reidle.

—¡Tranquilos! —gritó sir Teobalt.

Con un atronar de pezuñas, el bosque estalló en una pesadilla hecha carne. Félix se quedó petrificado, con el corazón encogido de terror. Ya se había enfrentado antes con ellos, pero no había familiaridad que pudiera engendrar indiferencia hacia aquellos monstruos. Cinco gigantescas bestias con patas y cabeza de macho cabrío encabezaban la carga —dos por la izquierda de los vehículos, tres por la derecha—, seguidos por una manada de horrores más pequeños y más humanos: hombres mutantes con pequeños cuernos incipientes y bocas llenas de dientes afilados. Los gigantes iban lanzados a toda velocidad, bramando, y blandían enormes garrotes con pinchos y enormes mazas de hierro con sus poderosas manos. Sus seguidores, más flacos y pequeños, se desplegaron detrás de ellos con cuchillos, hoces y garrotes sujetos con sus deformes zarpas.

Dos de los guardias de Reidle murieron al instante, con el cuerpo convertido en pulpa por un solo golpe de maza de un hombre bestia. Gotrek avanzó de un salto antes de que el monstruo concluyera el barrido y le clavó el hacha en estómago. Volvió a arrancarla en medio de una fuente de sangre, y cayó sobre el siguiente antes de que el primero comenzara a desplomarse.

Teobalt salió corriendo al encuentro de otro de los jefes.

—¡A mí, bestia inmunda! —gritó—. ¡Ven a enfrentarte con la cólera de Sigmar!

El hombre bestia lo acometió con un garrote que parecía el fémur de un gigante, y Teobalt lo paró con el escudo. La fuerza del impacto lanzó al viejo caballero al suelo, y la bestia le pasó por encima y saltó hacia los caballos de Reidle; le desgarró la garganta con los dientes a la pobre vieja bestia mientras que el comerciante retrocedía, chillando y alzando los brazos al cielo.

Un hombre bestia al que le crecía en la frente un tercer cuerno cargó contra Félix. Este se apartó del camino de la maza cubierta de sangre seca y se estrelló contra la carreta de Teobalt antes de caer otra vez en el fango. Tres cuernos volvió a la carga. Félix le asestó un desesperado tajo de revés con Karaghul, y rodó bajo el vehículo cuando la pegajosa maza del hombre bestia descendió y rajó los tablones de le carreta. Félix se puso en cuclillas y atacó desde debajo de la parte posterior del vehículo con tajos dirigidos hacia la patas articuladas hacia atrás del hombre bestia, que retrocedió de un salto.

Alrededor de él, Félix oía los alaridos de hombres y caballos, los rugidos de los hombres bestia y sus seguidores. Las rápidas miradas le mostraban fugaces imágenes de violencia en todas direcciones: los dos guardias que quedaban con vida luchaban en medio de un puñado de los hombres bestia menores; el caballo de guerra de Teobalt le hizo saltar los sesos de una patada a otro: una bestia menor que estaba sobre el carro de cerveza y asestaba tajos a las correas que sujetaban los barriles; Gotrek intercambiaba estruendosos golpes con un hombre bestia tres veces más alto que él; Reidle, el comerciante, arrastrándose sobre la barriga, lloraba como un bebé; Ortwin lanzaba enloquecidos tajos a dos de los seguidores de las bestias que intentaban llegar hasta Teobalt, quien luchaba contra el hombre bestia que lo había pisoteado.

Entonces, con alaridos casi humanos, los caballos de la carreta de Teobalt salieron corriendo cuando un par de los hombres bestia menores les saltaron sobre el lomo. Con los caballos fue la carreta, y Félix volvió a quedar expuesto. El hombre bestia de tres cuernos se detuvo junto a él, y la maza descendió. Félix rodó hacia un lado y sintió que la tierra se estremecía cuando la descomunal arma de hierro se estrellaba contra el suelo, muy cerca. Se puso en pie de un salto, asestando tajos ciegos contra los seguidores del hombre bestia que estaban rodeándolo. El olor era sofocante. Olían como una cloaca llena de perros muertos.

La bestia de tres cuernos volvió a saltar hacia él al tiempo que dirigía un golpe hacia su cabeza. Félix se agachó y acometió, asestando una estocada con todas sus fuerzas. La punta de Karaghul resbaló por la gruesa pancera de la bestia y penetró entre las costillas.

El monstruo aulló y se apartó con violencia. Félix retuvo la espada, pero no logró arrancarla del cuerpo del hombre bestia. Encolerizado y dolorido, el hombre bestia le dirigió un golpe descendente. Félix soltó la espada y retrocedió de un salto, momento en que se estrelló contra una bestia menor que intentaba hacerle saltar los sesos desde detrás. Aferró al ser por los cortos cuernos y lo lanzó hacia adelante. La maza del hombre bestia de tres cuernos lo aplastó, y se desplomó en el suelo como una bolsa de carne mojada.

Tres cuernos acometió otra vez. Félix dio media vuelta para huir y se encontró rodeado por los monstruos menores, todos los cuales avanzaban hacia él. Necesitaba un espada. Uno de los guardias muertos aún aferraba la suya. Félix rodó hasta él esquivando unos cuantos ataques, arrebató el arma de la mano laxa del guardia y asestó tajos en torno a sí. Las bestias menores retrocedieron y volvieron a avanzar. Parecía no haber escapatoria. ¿O sí la había?

Mientras gritaba no sabía qué, Félix cargó contra un hombre bestia que estaba entre él y el carro de la cerveza. El ser se apartó a un lado de un brinco, y Félix subió al carro de un salto y echó abajo de una patada al ser monstruoso que había estado cortando las correas. Trepó hasta lo mas alto de los barriles y se volvió para enfrentarse con sus perseguidores.

—¡Ponedme a prueba ahora! —gritó, triunfante.

El hombre bestia de tres cuernos descargó la maza sobre el carro con tal fuerza que el vehículo saltó. Félix se tambaleó y estuvo a punto de perder pie. Los flacos seguidores del monstruo comenzaron a trepar por los laterales. Tal vez aquella no había sido la mejor idea de Félix.

Una rápida mirada en torno le mostró que al resto del grupo no le iban mejor las cosas. Tanto sir Teobalt como el hombre bestia contra el que batallaba habían caído, y Ortwin se encontraba de pie junto al cuerpo del anciano caballero, donde luchaba contra un puñado de hombres bestia menores. Solo quedaba en pie uno de los guardias, al que hacían retroceder otros dos hombres en proceso de mutación, y Reidle yacía, inmóvil, en el suelo, junto al carro de cerveza. Solo Gotrek dominaba la situación en que se hallaba, y hacía retroceder a su monstruoso oponente con un golpe tras otro.

Félix le asestó un tajo con la espada prestada a un hombre bestia que trepaba al carro, y la hoja penetró profundamente en su hombro. Lanzó un alarido y cayó, pero entonces tres cuernos volvió a atacar, y Félix tuvo que dar un salto para dejar que la maza pasara por debajo de sus pies.

Antes de volver a caer, supo que la cosa iría mal. Los tacones de sus botas resbalaron sobre el curvo barril y se deslizó por un lado de la pirámide, se dio un golpe en la espalda que lo dejó sin aliento y apenas logró sujetarse a la barandilla lateral.

Las bestias menores se lanzaron hacia él lanzando risas estridentes. Pateó a uno en las costillas y le propinó un tajo a otro, pero su equilibrio era tan precario que si intentaba moverse mucho más iba a caer entre los barriles y la barandilla del carro, donde quedaría atascado.

El hombre bestia de tres cuernos se abrió paso a empujones entre sus seguidores, con Karaghul aún clavada entre las costillas. Félix buscó con desesperación un punto de apoyo sobre los barriles, pero no lo halló. Detrás de tres cuernos vio que Gotrek corría en ayuda de Ortwin. ¿Acaso el condenado enano tonto no se daba cuenta de que su viejo amigo estaba en apuros?

—¡Gotrek! ¡Ayuda! —llamó, pero estaba demasiado agitado y la voz le salió en forma de susurro. Cuando tres cuernos se irguió ante él y levantó la maza, Félix alzó su espada corta, aunque sabía que sería como intentar detener una avalancha con una ramita.

Pero entonces, mientras aguardaba, encogido, a que cayera el golpe, el hombre bestia bramó y arqueó la espalda de dolor. Félix parpadeó. Karaghul seguía clavada entre las costillas de tres cuernos, justo delante de él. Era como si el hombre bestia se la estuviera ofreciendo.

Félix tendió ambas manos, la aferró y tiró con todas sus fuerzas. La hoja se soltó e hizo que el hombre bestia bramara aún más fuerte. También le hizo perder el equilibrio a Félix, que cayó de espaldas, como había temido que sucedería, entre los barriles y la barandilla del carro, donde quedó.

Tres cuernos rugió por encima de él y la sangre le manó como un río por el peludo costado cuando volvió a alzar la maza. Félix hizo lo único que podía hacer, y asestó una veloz estocada ascendente con Karaghul, apuntando lo mejor posible y con toda la fuerza de que era capaz. La hoja penetro en el cuerpo por debajo de la ultima costilla y se hundió profundamente.

Con un suspiro sibilante, el hombre bestia dio un traspié de lado al doblársele las rodillas. El sangrante desgarrón se abrió aún más al resbalar el pesado cuerpo por la hoja de la espada, y sus tripas se derramaron y golpearon contra el cinturón. Se contorsionó al caer, y Félix vio que tenía algo fino y blanco clavado en el lomo: ¡una flecha!

Félix se cogió a la barandilla, tiró de ella para tomar impulso y salir del apretado espacio, y miró en torno. Los hombres bestia que habían estado trepando al carro estaban ahora en el suelo, todos retorciéndose con sendas flechas clavadas en el lomo y el cuello.

Al volverse a mirar a Ortwin y Gotrek, vio que mataban a tajos a los hombres bestia menores que los rodeaban, la mitad de los cuales también tenían saetas clavadas, y mientras observaba vio que otra salía disparada de entre los árboles situados a la izquierda y atravesaba la pierna de una de las tres criaturas que luchaban contra el último guardia que quedaba en pie. El hombre lo mató cuando perdió el equilibrio, y luego acometió a los otros.

Félix saltó por encima de la barandilla del carro y corrió a ayudarlo, pero los hombres bestia, al verlo, dieron media vuelta y huyeron en dirección al bosque, directamente hacia el lugar del que habían salido las flechas. Una tercera criatura se levantó y huyó con ellos, chillando de miedo.

Félix y el último guardia partieron tras ellos, pero antes de que pudieran dar dos pasos salió del bosque otra saeta que se clavó en un ojo de uno de los hombres bestia y lo mató. Los otros dos continuaron corriendo hacia los árboles.

Con un alarido como el de una doncella espectral, el arquero oculto salió bruscamente del sotobosque con un largo destral de cabeza pequeña en cada mano. Era pequeño y rápido, iba envuelto en mugrientas pieles, y corrió directamente hacia los hombres bestias menores que escapaban. Lo esquivaron por la derecha y la izquierda, demasiado aterrados como para luchar, pero el arquero mató al de la izquierda con un lanzamiento lateral de uno de los destrales, para luego saltar hacia el de la derecha. El arma arrojada giró en un arco perfecto y abrió la frente del hombre bestia de la izquierda. Al mismo tiempo, el arquero pateó la cara del monstruo de la derecha con ambas botas; la criatura cayo al suelo cuan larga era, y el arquero cayó de pie, giró y le clavo el segundo destral en el pecho. El hombre bestia gritó y trató de sentarse, pero el arquero descargó un pisotón sobre su cuello y le arrancó el destral, para luego retroceder y lanzar un suspiro de alivio.

Félix se volvió a mirar en torno, en el repentino silencio. Todos los hombres bestia y sus seguidores menores estaban muertos o habían huido, y él y al menos algunos de los otros aún vivían. Un resultado semejante no había parecido posible un momento antes. Tenían que dar las gracias al arquero por eso.

Él y Gotrek echaron a andar hacia la figura, mientras Ortwin se arrodillaba junto al caído templario.

—Bonitos disparos —dijo Gotrek.

—Gracias por la ayuda —añadió Félix.

El arquero se puso de pie tras recuperar el segundo destral del cuerpo de la otra criatura, y se apartó de la cara el pelo sucio y enredado para mirarlos. Félix se detuvo en seco, sorprendido.

Aunque iba envuelta en una gruesa armadura de cuero y pieles, con una bufanda que le llegaba hasta el fino mentón para protegerla del frío, y aunque tenía la cara manchada de mugre y por el costado izquierdo le corría una cicatriz que iba desde el nacimiento del cabello hasta la comisura de la boca de labios carnosos, a corta distancia no podía confundirse el sexo del arquero. Era una arquera, cuyos ardientes ojos pardos brillaban con agudeza bajo la alborotada masa de pelo, que era toda negra salvo por un mechón que le crecía sobre el ojo izquierdo y era blanco como la nieve.

—Yo… le he hecho un juramento a… —Sus palabras se apagaron cuando miró a Gotrek de cerca por primera vez.

—¡Tú! —exclamó, con la mirada fija.

Se volvió a mirar a Félix.

—¡Y tú!

Félix intercambió una mirada de perplejidad con Gotrek, y el enano se encogió de hombros. Tampoco él la conocía.

De repente, la mugrienta muchacha cayó de rodillas ante ellos. Se apoderó de una mano de Félix y la besó.

—¡Mis héroes! —proclamó.

CUATRO

Félix miraba fijamente a la muchacha que, arrodillada ante él, le cubría la mano de besos. Se sentía ligeramente aturdido. Primero Ortwin, y ahora aquella extraña criatura del bosque. ¿Acaso todo el mundo había leído sus libros?

¿De verdad era tan famoso?

—Así que… ¿así que también vos los habéis leído? —preguntó.

Ella alzó hacia Félix una mirada de curiosidad.

—¿Leer? ¿Leer qué?

—Mis libros —dijo él—. Habéis leído mis libros. —Ella negó con la cabeza.

—No sé leer.

Félix se sintió aún más desconcertado.

—Entonces cómo… eh, quiero decir, ¿por qué somos vuestros héroes?

Ella parpadeó, confundida.

—Tú… Pero si soy Kat. Katerina. Me rescatasteis de manos de los hombres bestia. Me salvasteis de… aquella mujer.

Félix volvió a mirar a Gotrek. El Matador se encogió de hombros otra vez.

—¿Nosotros… hicimos eso?

—¡Sí! —replicó la arquera, a cuya voz afloraba un leve rastro de desesperación—. ¡En Flensburgo! ¡Es por vosotros que me he convertido en matadora de bestias! —Ahora parecía preocupada—. ¿Vosotros… no lo recordáis?

De repente, con un torrente de imágenes y emociones, lo recordó todo. La aldea masacrada. La aterrorizada niña que habían hallado oculta entre las ruinas de la posada. La desesperada lucha contra los hombres bestia en el bosque. La defensa de Flensburgo. La monstruosa fuerza de la mujer que tenía un mechón blanco en el pelo y que cerró una mano en torno al cuello de Félix. La niña, otra vez, con los ojos desorbitados, mientras sujetaba la espada que había matado a la mujer, luego otra vez, cuando imploraba a Félix y a Gotrek que se la llevaran y luego se despedía de ellos con un abrazo.

—¡Tú! —exclamó.

—Tú —repitió Gotrek, cuya dura expresión fue hendida por una sonrisa inusitada—. Parece que tú misma te has convertido en una heroína, pequeña.

Kat se sonrojó al oír esto, aunque apenas si se le notó debido a la pátina de suciedad que le cubría las mejillas.

—He jurado librar de hombres bestia todo el Drakwald —dijo ella, con la boca medio cubierta por la bufanda.

—Es una noble ambición —declaró Félix, con la mente aun hecha un torbellino—. No… no puedo creer que, después de todo este tiempo…

—¡Amigos! —se oyó exclamar a Ortwin, detrás de ellos—. Ayudadme. Sir Teobalt está gravemente herido.

Se volvieron. Ortwin continuaba arrodillado junto al anciano caballero, que yacía en el suelo. Gotrek y Félix se apresuraron a ir hacia él, y Kat los siguió.

Por el camino, Félix miró en torno para contemplar el resultado de la batalla, y calculó el coste. Dos guardias muertos, y los otros dos heridos, uno tan gravemente que no podía ponerse de pie. Los dos caballos del carro de la cerveza estaban tan maltrechos que parecían al borde de la muerte. La carreta de sir Teobalt, encajada entre dos árboles, tenía las ruedas destrozadas y los caballos habían desaparecido. El poni de Ortwin estaba muerto, con el craneo hundido, y el corcel de sir Teobalt se paseaba nerviosamente por las proximidades, con profundas marcas de garras en un costado. A Félix se le ocurrió que si los hombres bestia no hubieran estado tan hambrientos de carne de caballo, la batalla habría podido ir mucho peor. Al menos habían salvado la cerveza, y al comerciante de cerveza, al parecer, porque Reidle gemía mientras se ponía de pie detrás de su carro, y miraba en torno con ansiedad.

Sir Teobalt alzó la mirada cuando se reunieron en torno a él. Tenía un tajo profundo en una mejilla y la armadura cubierta de abolladuras.

—Mucho me alegra veros con vida, amigos —declaró con voz débil—. Valientemente habéis luchado.

—¿Son graves vuestras heridas? —inquirió Félix, al tiempo que se arrodillaba junto a él.

—Son meras molestias —dijo—. He recibido un fuerte golpe en este hombro, y de momento no puedo mover la pierna izquierda. También tengo la vista borrosa. Me temo que necesitaré un poco de descanso.

Félix se volvió a mirar a Kat.

—¿Sabes a qué distancia está Bauholz?

—A una hora a pie, más o menos —respondió ella—. No más de dos.

Félix alzó la mirada hacia las escasas zonas de cielo purpúreo que se veían a través del espeso dosel de agujas de pino de lo alto.

—Tal vez deberíamos acampar… —comenzó.

—No debéis quedaros aquí esta noche —lo interrumpió Kat—. Hay lobos y otras bestias que olerán la sangre. Correrías mucho peligro.

Félix miró en torno para evaluar los recursos con que contaban. Un solo caballo y un carro con un pesado cargamento constituían su único medio de transporte. Se puso de pie. Tendrían que arreglarse con eso.

—Descargad el carro de herr Reidle y enganchadle el caballo de sir Teobalt. Nos servirá para transportarlo a él y a los otros heridos.

Tanto Reidle como Teobalt reaccionaron mal ante su decisión.

—¿Dejar la cerveza? —gritó el comerciante—. ¡Me la robaran!

—¡Enganchar a Machtig a un carro! —protestó Teobalt—. ¡Nunca! Es un corcel. ¡Nunca se ha rebajado a realizar una tarea tan humilde, y nunca lo hará!

—Esa tarea tan humilde podría salvaros la vida —gruñó Gotrek.

—¿Y vos esperáis que transportemos vuestra cerveza hasta Bauholz? —preguntó Félix a herr Reidle—. Ni siquiera un caballo de guerra tiene la fuerza necesaria para arrastrar todo eso.

—Los caballos de la otra carreta podrían regresar —insistió Reidle.

—Podrían —asintió Félix—, pero no voy a esperar durante toda la noche para averiguarlo.

Tanto el comerciante como el caballero continuaron protestando, pero había poco que pudieran hacer. Gotrek, Félix, Ortwin y el guardia herido de menos gravedad se pusieron a descargar la cerveza del carro y enganchar el caballo de guerra al tiro, mientras Kat vendaba lo mejor posible las heridas de Teobalt y del maltrecho guardia con el material que tenía en un botiquín que llevaba colgado del cinturón. El orgulloso corcel protestó casi tan amargamente como su amo cuando le pusieron el yugo sobre el cuello, pero con las palabras tranquilizadoras que Ortwin le susurró al oído, finalmente lo aceptó. Luego tendieron a sir Teobalt, al guardia herido y a los muertos en la parte trasera, y se pusieron en marcha hacia Bauholz cuando el cielo oculto en lo alto viraba del violeta al cobalto y las sombras de los árboles se cerraban en torno a ellos.

Félix tenía un millar de preguntas que quería formularle a Kat, ya que su transformación de asustada niña dulce en endurecida matabestias era algo que aún lo tenía asombrado, pero Kat había insistido en adelantarse para explorar el camino, así que no había tenido oportunidad de hablar con ella. Ahora llevaba una linterna y caminaba junto a Ortwin, que conducía a Machtig por la senda. Gotrek iba en retaguardia y vigilaba el terreno que dejaban atrás por si salían del bosque nuevos horrores.

Después de una media hora durante la cual Ortwin guardó un silencio absoluto, Félix desvió los ojos hacia él. El pobre muchacho había catado la aventura por primera vez, y eso parecía haberlo aturdido un poco. Félix no se lo reprochaba. La muerte y la mutilación vividas de cerca eran algo muy diferente de la muerte y la mutilación leídas en un libro. Félix se había habituado un poco a eso a lo largo de los años, pero recordaba muy bien las sensaciones de terror y náusea que solían acometerlo antes y después de una lucha. Tal vez el muchacho estaba cambiando de opinión acerca de llevar una vida de aventura. Esperaba que así fuera.

—No es del todo como se presenta en los libros, ¿verdad? —dijo con una sonrisa triste.

—¿Perdón, señor? —preguntó Ortwin, que alzó la cabeza y emergió del ensimismamiento.

—Solo estaba preguntándome si la lucha que acabamos de librar habría estado a la altura de tus expectativas.

Ortwin negó con la cabeza. Tenía los ojos muy abiertos y la mirada perdida.

—Ha sido… ¡ha sido gloriosa!

Félix lo miró parpadeando, perplejo.

—Eh… ¿gloriosa?

—Ah, ¡sí, señor!

Félix frunció el ceño cuando el enojo despertó en su interior. ¿Acaso aquel muchacho era un sanguinario? ¿Tan frío era su corazón?

—¿No te han dado miedo las bestias? ¿No te ha perturbado el asesinato de los guardias de Reidle ni la muerte de sus caballos? ¿Ni las graves heridas de sir Teobalt?

—Por supuesto que sí —replicó Ortwin, al parecer sin haber reparado en el duro tono de Félix—. Nunca en mi vida me he sentido tan aterrorizado, herr Jaeger. Eran las criaturas más inmundas sobre las que jamás he puesto los ojos, e hicieron cosas viles y horribles. Casi se me paralizó el corazón a causa del miedo. Pero… ¡pero las hemos vencido! Hemos mirado al mal a la cara, y aunque hemos pasado por una dura prueba, no hemos flaqueado. ¡Hemos perseverado! ¡Hemos rechazado a las fuerzas del Caos!

A Félix se le escapó una carcajada, aunque intentó contenerla.

—A las fuerzas del Caos no les hemos hecho ni un rasguño, y no hemos perseverado contra nada. Estábamos a punto de morir defendiendo un carro de cerveza contra un puñado de bestias estúpidas cuando nos salvó una muchacha con buena puntería y rápida en sacar las armas. Y yo he flaqueado muchísimo.

Ortwin se volvió a mirarlo con los ojos desorbitados a la luz de la linterna y la boca abierta. Félix suspiró. No debería haber sido tan duro. Había roto el hasta ahora protegido corazón del muchacho con su amargura ganada a pulso.

Carraspeó.

—Escucha, Ortwin, yo…

Pero entonces, Ortwin rio y le dedicó una sonrisa.

—¡Vale, ya veo! ¡Este es el humor macabro que tanto me gusta de vuestros libros! Los chistes con que os reís de vos mismo para ocultar la verdadera nobleza de vuestros actos. —Sonrió con aire cohibido—. Perdonadme, señor. Por un momento casi pensé que hablabais en serio, pero ahora veo que, como todos los buenos caballeros, sois verdaderamente humilde y no deseáis que se os elogie por vuestras hazañas.

Ahora le tocó a Félix mirarlo fijamente. El muchacho pensaba de verdad que él estaba bromeando. Félix abrió la boca para decirle que no lo decía en broma, que hablaba en serio, pero entonces volvió a cerrarla. ¿Qué sentido tenía? De todos modos, lo más probable era que Ortwin no le creyera, y, además, no había necesidad de destruir tan pronto las falsas ilusiones del joven. Ya lo descubriría por sí mismo bastante pronto.

—Cree lo que quieras, Ortwin —dijo Félix, derrotado—, simplemente, continúa comprando los libros.

Ortwin rio.

—Muy bien, señor. ¡Muy bien!

Félix suspiró, y siguieron caminando en silencio.

Al fin, cuando llevaban una hora de noche cerrada, la carreta salió del bosque a una estrecha área de tierra despejada que se extendía junto al río Zufuhr, y sobre la orilla Félix vio, a lo lejos, la silueta de un pequeño pueblo rodeado por una empalizada que tenía la parte superior de las atalayas de madera iluminadas por el débil resplandor de la luz de la antorcha. Reparó en que en los campos de cultivo se veían zonas de malas hierbas secas y plantas de trigo silvestre que habían espigado. Al parecer, ese año no habían plantado ni cosechado. ¿Cómo había sobrevivido el pueblo?

Apartó la mirada de Ortwin para buscar a Kat, y dio un salto al descubrir que ya la tenía a su lado. Era como si hubiera salido de detrás de un rayo de luna.

—¡Ah! —exclamó, y luego bajó la voz—. Estás aquí.

—Debo advertirte, Fel… —se interrumpió de repente y bajó la mirada—. Lo… lo siento. No sé cómo debo llamarte ahora.

Félix sonrió cuando volvieron a ponerse en marcha hacia el pueblo. ¡Qué mujer tan extraña era, tan salvaje y a la vez tan recatada!

—Aún puedes llamarme Félix, Kat —dijo—. A fin de cuentas, hace mucho tiempo que nos conocemos.

—Gracias, Félix —respondió con una sonrisa tímida.

A Félix se le alborozó incómodamente el corazón cuando lo alanceó aquella sonrisa. Parecía incorrecto que despertara su pasión alguien que tenía siete años de edad la última vez que la había visto, pero a pesar de lo mugrienta que estaba era innegablemente atractiva.

—No hay… de qué —murmuró—. Eh, ¿qué estabas diciendo?

Ella adoptó una expresión sombría e hizo un gesto con la cabeza hacia la aldea.

—Bauholz. Quería advertirte de que es un mal pueblo.

—¿Ah, sí?

—Era bueno hace tiempo —explicó ella—. Antes de la guerra. Era mi hogar en los bosques. Pero la guerra lo mató y ahora soldados y bandidos se alimentan de su cadáver.

—¿Soldados? —preguntó Félix.

—Sí. Un hombre del sur y sus hombres…, el capitán Ludeker. —Escupió en el suelo tras pronunciar su nombre—. Era como todos los otros que regresaban de la guerra camino de casa, pero decidió quedarse y robar a todos los demás. Ahora es él quien controla el pueblo.

Félix frunció el ceño. Él sabía sobre ese tipo de soldado. Estaban en todas las guerras, y en todos los bandos.

—¿Qué ha hecho?

—Roba a las barcas de suministros que van hacia el norte, y vende billetes de pasajero en todas las barcas que van hacia el sur. Todos los refugiados deben pagarle a él para subir a bordo, y les cobra una fortuna. Ha convertido la casa fortificada y el templo de Sigmar en tabernas, y también ha puesto en marcha una casa de juego, además de haber instalado mujeres en la planta superior. Les limpian la bolsa a todos los soldados que pasan por el pueblo. —Alzó la mirada hacia el rostro de Félix, con los ojos destellantes—. Guárdate de él, Félix, y dile a Gotrek que haga lo mismo. Intentará apropiarse de todo lo que tengáis.

Félix rio entre dientes al imaginar a alguien que intentara quitarle algo a Gotrek.

—Me aseguraré de ponerlo sobre aviso —dijo—. Pero si el pueblo es un lugar tan malo, ¿por qué vamos hacia allí?

Ella señaló al otro lado del Zufuhr.

—Es que no vamos hacia allí. Nos dirigimos al campamento de refugiados del otro lado del río, pero el único puente está dentro del pueblo. No existe ninguna otra forma de cruzar el río en muchos kilómetros.

Félix frunció el entrecejo.

—¿Nos llevas hacia un campo de refugiados?

—Sí —replicó Kat—. A ver a herr doctor Vinck. Es amigo mío y curará a vuestros amigos.

Félix asintió con la cabeza, aunque se preguntó hasta qué punto estaría cualificado un médico que vivía entre refugiados. Kat se volvió a mirarlo, mordiéndose el labio inferior, cuando la muralla de la población se alzó ante ellos.

—Humm… ¿tenéis dinero? —preguntó.

—Eh… un poco. ¿Por qué?

—Ludeker ha establecido un peaje para cruzar el puente.

—¿Quién anda ahí? —dijo una voz en la oscuridad.

Félix miró ante sí con los ojos entrecerrados, y vio salir por una pequeña puerta lateral iluminada por luz de antorcha a dos hombres que vestían un uniforme sucio de tierra, cuyos colores sugerían que pertenecían a una compañía de pistoleros de Streissen, y llevaban la espada desnuda colgando descuidadamente de una mano.

—Viajeros con heridos —dijo Félix—. Por favor, dejadnos entrar.

—¿Heridos? —inquirió el primer hombre con suspicacia. Era un tipo de cara delgada, con el pelo rubio y lacio—. ¿Qué os ha sucedido?

—Nos han atacado hombres bestia en el bosque —replicó Reidle desde el asiento del cochero—. Os lo imploro, señores, daos prisa.

Los dos guardias miraron hacia la noche al oír mencionar a los hombres bestia y aferraron las armas con más fuerza.

—¿Hay bestias por los alrededores y queréis que abramos la puerta? —dijo el segundo soldado, un hombretón de constitución cuadrada con barba de tres días. Retrocedió un paso hacia la puerta iluminada.

—Por favor —les rogó Ortwin, que avanzó para situarse al lado de Félix—. Han herido a mi señor. Necesita un médico.

—Abre la puerta, Wappler —suspiró Kat—. Los hombres bestia están muertos. No tenéis nada que temer.

Wappler, el más delgado, entrecerró los ojos al mirarla.

—¿Es la bestezuela, entonces? ¿Nos has traído más refugiados gorrones?

El hombre corpulento rio.

—No necesitamos más de esos. El pueblo está lleno.

—¿Qué estamos esperando? —preguntó Gotrek al salir de detrás de la carreta.

Los dos guardias se volvieron a mirarlo, luego se quedaron con los ojos fijos en los brazaletes de oro de sus muñecas, los cuales brillaban como soles a la luz de la antorcha…

Wappler se pasó la lengua por los labios.

—Abriremos la puerta, sus señorías —dijo—. Pero antes está el asunto del peaje.

—Sí —dijo el otro, al tiempo que apoyaba la hoja de espada sobre un hombro—. Tenemos un impuesto de pies aquí, en Bauholz, por desgaste y estropicio de la vía pública. Un penique por pie.

Wappler paseó entre ellos mientras murmuraba para sí.

—Dos, cuatro, seis, ocho, diez, doce, y cuatro por el caballo, suman dieciséis. Veamos, ¿a quién tenemos en parte de atrás? —Se asomó a mirar por encima de un lateral del carro de cerveza, donde Teobalt y el guardia herido de gravedad dormían entre los cadáveres de los otros—. Cuatro más. Eso suma veinticuatro. Dos chelines.

—Dos de los hombres están muertos —dijo Félix.

—Pero siguen teniendo pies, ¿verdad?

—Pero no van a causar mucho desgaste y estropicio en la vía pública —protestó Félix.

Wappler se encogió de hombros.

—Yo no hago las leyes, mein herr, solo me ocupo de que se cumplan. —Se chupó los labios—. Veamos, hay también un peaje de peligrosidad, por eso de abrir la puerta cuando y fuerzas hostiles en las proximidades. Es un chelín.

—Y el peaje de heridos —dijo su compañero—. Cuatro peniques por cada hombre que no pueda atravesar la puerta por su propio pie. Suman otros ocho peniques.

—Correcto. Eso son tres chelines y… va, redondeemos hasta cuatro chelines, entonces —concluyó Wappler, alegremente—. Es más fácil.

—¿Un peaje por los heridos? —preguntó Gotrek, con ronca voz amenazadora.

—Sí, herr enano —dijo Wappler—. Un hombre herido no puede trabajar, y por tanto es una carga para la comunidad. Tenemos que compensar eso, ¿no os parece?

Gotrek apretó los puños y su único ojo destelló como una mecha encendida a la luz de la antorcha.

—Podéis coger vuestros peajes y metéroslos en vuestro flaco…

—¡Yo pagaré, señores! —intervino Ortwin, que avanzó apresuradamente—. No voy a discutir mientras mi señor se desangra.

Cogió una bolsa que llevaba al cinturón y sacó de su interior cuatro chelines de plata. Wappler cogió el dinero e hizo una señal hacia su espalda sin dejar de mirar a Gotrek.

—Alegraos de que no os imponga un impuesto adicional por resistencia, enano —dijo.

—También vos deberíais alegraros —gruñó Gotrek.

Con un rechinar de cuerdas y madera, las grandes puertas se abrieron con lentitud y el grupo avanzó hacia el interior de Bauholz.

Más allá de las antorchas de la puerta, el pueblo estaba a oscuras, y resultaba difícil ver con detalle, aunque Félix pudo distinguir lo suficiente como para darse cuenta de que Bauholz no era una población floreciente. Por la silueta, las casas se veían torcidas o derrumbadas, algunas con las vigas del techo desnudas bajo el cielo. Había basura por las calles y por todas partes olía a excrementos, orines y podredumbre. En la oscuridad, las alimañas huían de ellos.

Hacia el centro del pueblo había más luz, bastante, de hecho. En esquinas opuestas de la intersección central se alzaban dos grandes estructuras ante las cuales colgaban brillantes linternas. A la derecha había una casa fortificada baja y ancha con terrado almenado que en otros tiempos debía de haber sido la última línea de defensa del poblado.

Ahora parecía ser un burdel. Encima de la puerta había un escudo que lucía las armas de la condesa Emmanuelle von Liebewitz, y del interior manaban canciones de borracho y risas femeninas. A la izquierda se encontraba el antiguo templo de piedra de Sigmar que Kat había dicho que los soldados habían convertido en taberna. Habían quitado el martillo de encima de la puerta y lo habían reemplazado por un cartel que mostraba un barril de pólvora con pirámides de balas de cañón a su alrededor. A través de la puerta abierta les llegaban risotadas y acaloradas discusiones, y en los escalones delanteros vomitaba violentamente un hombre que llevaba el uniforme de los lanceros de Ostland.

—Los negocios de Ludeker —susurró Kat.

—Encantadores —dijo Félix.

Al llegar a la intersección, ella los condujo a la derecha por una calle que descendía en pendiente hacia el río. Un sólido almacén —en mejor estado de mantenimiento que cualquier otro edificio del pueblo— se alzaba a la izquierda y, más allá, la muralla del poblado se extendía un poco hacia dentro del agua para proteger el extremo de un puente de madera ante el cual había más guardias apostados que cerraban el paso.

Félix alzó una ceja.

—No me digas…

Kat asintió con la cabeza, azorada.

—Sí. Otro peaje.

Si el pueblo era un vertedero de basura, el campamento de refugiados era una porqueriza, un campo fangoso situado junto al río, con una docena de tiendas y chozas improvisadas que asomaban de él como cometas rotas y pisoteadas en un pantano.

—¿Estáis seguros de que esto es lo mejor? —pregunto Reidle, mirando con incertidumbre a su alrededor, desde el asiento de la carreta, mientras los seguía.

—Vuestros hombres no recibirán ninguna atención en el pueblo, mein herr —dijo Kat—. Al menos no una atención que valga el precio que os cobrarían. —Recorrió el campamento con mirada colérica—. El doctor Vinck era el alcalde de Bauholz en otra época, el hombre más respetado del pueblo —dijo—. Y ahora vive aquí. No está bien.

—¿Qué sucedió? —quiso saber Ortwin.

Kat suspiró.

—Los bárbaros llegaron aquí durante la invasión, y la gente se escondió en el bosque. Cuando regresaron, se lo encontraron todo en ruinas. El capitán Ludeker llegó poco después, con sus hombres. Se ofreció a reconstruir el pueblo y protegerlo. El doctor Vinck dijo que no, que no necesitaban ayuda, pero el resto de la gente estaba asustada. Le dejaron a Ludeker que se quedara, y él lo hizo. —Kat le dio un puntapié a un guijarro—. Intentó cobrarle al doctor Vinck un alquiler por su propia casa si quería practicar en ella la medicina. El doctor se negó. Ahora está aquí y Ludeker vive en su casa.

—Ese capitán Ludeker parece un tipo encantador —dijo Félix.

Kat soltó una risa burlona y pateó otro guijarro.

El doctor vivía cerca del centro del desvencijado campamento, en una tienda solo ligeramente mejor que las que tenía alrededor, y cuya principal comodidad consistía en un suelo de tablas que la mantenía a salvo del fango del exterior.

Kat dio una serie de golpecitos con la punta de pie sobre la tablazón en el momento en que detuvieron la carreta en la estrecha calle.

—Herr doktor, ¿estáis en casa? —llamó.

—Un momento, un momento —respondió una voz aflautada desde el interior, y pocos momentos más tarde la solapa de la tienda fue apartada a un lado y apareció un anciano delgado que llevaba una camisa de dormir y una bufanda, y cuyo fino cabello blanco flotaba en la brisa nocturna—. Ah —dijo—, joven Kat. ¿Tienes trabajo para mí?

Félix hizo una ligera mueca al ver al hombre. Había gente delgada y había gente flaca. El doctor Vinck era flaco, daba la impresión de tener la misma edad que sir Teobalt, pero parecía estar a punto de morir de inanición. Y tal vez fuera así. Si costaba tanto dinero la sola entrada en Bauholz, ¿cuánto costaría conseguir comida? Era obvio que no había nada almacenado de las cosechas. Toda la comida del pueblo tendría que ser importada de alguna otra parte, y Félix no suponía que los precios fueran baratos.

—Estos hombres han luchado contra hombres bestia en el bosque —explicó Kat—. Están todos heridos, dos de ellos de gravedad.

—Bueno, traedlos dentro, traedlos dentro —dijo el doctor, mientras mantenía la solapa alzada—, y veremos qué podemos hacer.

Félix, Gotrek, Ortwin y el guardia herido de menor gravedad transportaron a sir Teobalt y al otro guardia al interior de la tienda y los tendieron sobre las tablas desnudas del suelo. En la parte posterior había dos improvisadas camas, pero ya estaban ocupadas, una por una mujer joven con un bebé y la otra por un hombre que tenía la cabeza vendada, todos dormidos. El resto de la tienda no estaba mejor amueblada; una pequeña estufa de hierro y un barril de agua a un lado, una mesa y un taburete al otro, y una silla en el centro, con una pequeña bandeja llena de instrumentos de barbero y de dentista colocada al lado. Había una cortina a medio correr en la entrada de una segunda habitación, dentro de la cual Félix vio otro lecho.

El doctor Vinck sacó a rastras una bolsa de cirujano que había detrás de la estufa, y luego procedió a examinar a Teobalt y al guardia inconsciente, chasqueando la lengua y murmurando para sí al apartar los toscos vendajes de Kat mientras presionaba y apretaba.

—Brazo roto. Pierna rota. Laceraciones. Sigmar, ese es un feo tajo.

Teobalt despertó sorbiendo entre los dientes cuando el doctor se volvió hacia él y le manipuló el hombro.

—Buenas noches, señor caballero —lo saludó el doctor Vinck—. Disculpad que os despierte.

El templario se dejó caer de espaldas y recobró la compostura.

—No tenéis por qué disculparos —dijo—. Continuad, os lo ruego.

El médico sonrió.

—Gracias. ¿Puedo echar un vistazo a vuestros ojos? Muy bien. Y si pudierais mover los dedos… Excelente. Bueno, voy a tener una noche atareada, de eso no cabe duda.

Se volvió a mirar a Félix y a los demás.

—Amigos míos, comenzaremos por este de aquí —anunció mientras señalaba al guardia inconsciente, que presentaba horribles tajos en el pecho y los brazos, además de tener una pierna doblada en un ángulo antinatural—. Si tenéis la amabilidad de sujetarle los brazos y las piernas mientras le lavo las heridas y se las coso…

—Mi señor es un caballero, señor —farfulló Ortwin al oír esto—. ¡Lo atenderéis primero a él!

El doctor Vinck le dirigió una mirada feroz mientras hundía un cubo en el barril de agua.

—Vuestro señor tiene solo contusiones, cortes menores, conmoción y un hombro dislocado. No morirá si espera un rato. Este hombre sí que moriría.

—Pero… —comenzó a protestar Ortwin.

—Obedece al médico, novicio —intervino Teobalt—, aquí estamos en sus dominios.

El doctor Vinck inclinó la cabeza ante el caballero y luego recogió una botella de vinagre que había sobre la mesa.

—No hay aquí más jerarquía que la de la necesidad. Así pues, si deseáis que vuestro señor sea atendido con rapidez, haríais bien en ayudarme con el primero.

Ortwin frunció testarudamente el entrecejo ante el comentario y masculló algo para sí, pero tras mirar durante un rato, cedió y se unió a los otros que ayudaban al médico con la cirugía.

Mas de dos horas después, Félix se tendió junto con los otros sobre el desnudo suelo de madera, al lado de los hombres remendados, e intentó dormir. El proceso quirúrgico había sido largo y desagradable, y al final no pudieron salvar al guardia que el doctor Vinck había intentado curar primero. Había perdido demasiada sangre. Lo sacaron fuera para dejarlo en el carro junto con los otros cuerpos y se concentraron en salvar a sir Teobalt, para luego curar las heridas leves de los demás. Teobalt logró sobrevivir, al menos de momento. Habían vuelto a encajarle el brazo en la articulación y se lo habían vendado apretadamente. Le curaron las laceraciones y los monstruosos cardenales de las piernas causados por los pisotones del hombre bestia que le había aplastado la armadura. En primer lugar los sangraron con sanguijuelas para luego aplicarles un ungüento. El doctor Vinck le dio también un trago de «elixir de amapola» para ayudarlo a dormir. Félix reparó en que el buen doctor también tomaba un sorbo antes de retirarse a su habitación.

A Félix tampoco le habría importado que le dieran un sorbito, porque el suelo era duro y frío, y los dolores, cortes y cardenales dejados por la lucha resultaban algo menos que cómodos e hicieron que le costara dormirse. Cambió de postura, gimiendo de dolor, y rodó sobre sí… para encontrarse a Kat mirándolo fijamente desde el espacio que ocupaba a su lado, donde yacía en el suelo.

El corazón le latió con una fuerza tremenda ante la intensidad de su mirada.

—Ah, hola —dijo con incertidumbre.

—¿Dónde has estado, Félix? —preguntó ella con voz susurrante—. ¿Y por qué has regresado?

Félix suspiró y rio entre dientes. ¡Vaya pregunta!

—Es demasiado tarde para hablarte de todos los sitios en los que he estado, Kat. Es una larga historia. Respecto a por qué he regresado al Drakwald… —Hizo una pausa, repentinamente azorado. Decirlo parecía anacrónico y tonto—. He emprendido una misión —dijo al fin, y esperó a que ella se riera, pero Kat ni siquiera sonrió—. La espada que lleva pertenece a la orden de caballería de sir Teobalt. Ha dicho que puedo quedármela silo ayudo a descubrir qué les sucedió a sus hermanos templarios.

—¿Cómo se llama esa orden? —preguntó Kat—. Durante la lucha serví como exploradora, y guie a muchos caballeros hacia el norte a través del bosque.

—La Orden del Corazón Ardiente —dijo Félix—. Sir Teobalt me dijo que tuvo noticia de ellos hace un mes, y que estaban defendiendo un pueblo situado cerca del fuerte Stangenschloss de los hombres bestia.

Kat asintió con la cabeza al tiempo que fruncía el ceño.

—Los recuerdo, pero del principio de la guerra. No los vi ni oí hablar de ellos la última vez que estuve en Stangenschloss. —Se encogió de hombros—. Podrían haber llegado y marchado otra vez mientras yo estaba en otra parte. Casi siempre ando por el bosque.

—¿Cuándo estuviste allí por última vez? —preguntó Félix.

—Hace un par de semanas —replicó ella—. Desde que acabó la guerra me he dedicado a guiar a los refugiados desde Stangenschloss a Bauholz, y a las caravanas de suministros desde Bauholz hasta Stangenschloss.

—¿Cómo nos has encontrado, entonces? —quiso saber Félix, con el ceño fruncido—. No estábamos en tu ruta.

—Corrían rumores de que había hombres bestia cerca de Bauholz, así que salí a darles caza. —Le destellaron los ojos—. Esa es mi otra ocupación, mi verdadero trabajo: encontrar los campamentos de los hombres bestia y conducir a los soldados hasta ellos para que puedan matarlos a todos.

Félix abrió mucho los ojos. No se le ocurría una profesion más peligrosa que esa. La muchacha era una loca, valiente, pero loca.

—Eso… eso es muy valeroso por tu parte.

—Yo solo sigo vuestro ejemplo —replicó ella.

Félix gimió interiormente. ¡Era como lo de Ortwin, otra vez! La suya no era una vida como para que la emularan, y menos que nadie una muchacha menuda. Estaba a punto de decirle esto cuando vio que bostezaba.

—Buenas noches, Félix —dijo, y cerró los ojos.

—Buenas noches, Kat —replicó él, pero tardó mucho rato en dormirse, y se volvió a mirarla muchas veces.

A la mañana siguiente, Félix despertó con tanto frío que se sentía como si estuviera congelado y pegado a las tablas del suelo. Los otros tenían un aspecto igual de desdichado; todos salvo Gotrek, que por el malestar que demostraba podría haber estado en Tilea en pleno verano.

Herr Reidle y el guardia que quedaba con vida salieron en cuanto despertaron, para intentar hallar caballos y una escolta que los ayudara a recuperar los barriles de cerveza que habían dejado en el bosque la noche anterior, pero Kat y Félix se acercaron a la pequeña estufa de hierro del doctor Vinck y patearon el suelo para activar la circulación.

Mientras el doctor les preparaba a todos té de sauce, que era lo único que tenía para darles, sir Teobalt llamó por gestos a Félix y a Gotrek para que se acercaran a su cama, donde Ortwin estaba incorporándolo y envolviéndolo con las mantas de todos los demás.

—Aunque me duele, parece que tendré que quedarme aquí durante algún tiempo hasta que mi hombro haya sanado —dijo Teobalt con voz cansada—. Pero no quiero que la búsqueda de mis hermanos templarios espere por mí. Os ordeno que continuéis buscándolos, y que, si los encontráis, regreséis con ellos.

—Haremos todo lo posible, señor —asintió Félix, aunque había abrigado la esperanza de que, ahora que estaba herido, el caballero declarara la aventura concluida.

Teobalt inclinó la cabeza.

—Mi escudero os acompañará para asistiros.

Félix hizo una pausa. No quería llevar a Ortwin consigo. El muchacho tenía más probabilidades de ser una carga que un ayudante capaz. Su candidez de ojos brillantes y su desesperado anhelo de gloria conformaban una receta que garantizaba el desastre, y Félix no quería verse obligado a vigilarlo si las cosas se ponían feas. Ya tenía bastantes problemas cuidando al Matador.

—Señor —dijo al fin—, os agradezco la preocupación, pero es probable que la búsqueda esté sembrada de peligros, y no me gustaría arriesgar innecesariamente la vida de vuestro escudero. El Matador y yo seremos más efectivos si vamos solos.

Los ojos del anciano caballero destellaron al alzarse hacia él y recobraron una parte de su antiguo fuego.

—Me temo que debo insistir, herr Jaeger. Fuera de mi vista, el entusiasmo por el juramento que habéis prestado podría disminuir. Ortwin será mis ojos y oídos, para asegurar que lleguéis hasta el final de la empresa.

Gotrek se encrespó al oír esto.

—¿Dudáis de nuestro honor? Hemos prestado juramento.

—Aún no habéis hecho nada que despierte mis dudas —replicó Teobalt, con sequedad—, pero un hombre tiene derecho a pedir una prueba de que se ha llevado a cabo un hecho. Si sois honorables de verdad, no deberíais poner objeción ninguna a la presencia de Ortwin. Como dice el refrán, la honradez no teme al escrutinio.

Félix se dio cuenta de que Gotrek iba a poner más objeciones. No podía permitírselo. Si no iban con cuidado, la discusión podría descontrolarse y sir Teobalt podría anular la búsqueda… y la oportunidad de Félix de conservar a Karaghul.

—Si vos insistís, sir Teobalt —dijo Félix—, y si Ortwin está dispuesto a aceptar los riesgos, entonces lo llevaremos.

—Sí que insisto —declaró Teobalt—, y os agradezco la aquiescencia.

Gotrek gruñó con descontento, pero luego se encogió de hombros, resignado. Félix dejó escapar un suspiro de alivio, pero también experimentó una punzada de culpabilidad. Había consentido en llevar al muchacho hacia el peligro solo para recuperar la espada. Parecía una decisión muy insensible. Por supuesto que si sir Teobalt les hubiera prohibido llevar a cabo la búsqueda de los templarios, con toda habilidad habría enviado a Ortwin a buscarlos en solitario; así pues, al llevar al escudero consigo, Félix y Gotrek estaban protegiéndolo, de hecho. Al menos eso se dijo Félix sí mismo.

Mientras tomaban el té, decidieron que la mejor línea de acción era regresar a la propia Bauholz y preguntar allí, entre los soldados y los refugiados que iban hacia el sur, si alguien había oído hablar de la Orden del Corazón Ardiente. Si no averiguaban nada, al día siguiente partirían hacia Stangenschloss y preguntarían allí.

En ese punto, Kat dijo que si podían esperar un día más, los guiaría.

—Tengo que conducir una caravana de suministros hasta el fuerte. Parten pasado mañana, cuando haya llegado de Ahlenhof una última barca de suministros.

Félix y Gotrek aceptaron de inmediato. Ninguno de ellos era muy experto en viajar a través de los bosques.

Cuando atravesaban el campamento de refugiados hacia el puente de Bauholz, Félix vio que era aún peor de lo que pensado la noche anterior. Los habitantes no solo vivían en un vertedero, sino que lo hacían en la basura misma.

Algunas de las chozas estaban hechas a partir de carretas rotas o pilas de barriles o cajones rotos. Algunas no eran más que sábanas manchadas y colgadas de una cuerda.

Incluso en aquel gélido frío, el olor era abominable, y había por todas partes hoyos de letrina bordeados de hielo. Félix vio hombres, mujeres y niños acurrucados en torno a pequeñas hogueras, cocinando ratas y palomas para el desayuno. Otros parecían comer hojas y hierba parda. Todos presentaban la misma extrema delgadez casi mortuoria que el doctor Vinck. Se preguntó cómo iba ninguno de ellos a sobrevivir al invierno.

Mientras pensaba en esto, vio a dos hombres que sacaban a una mujer de una tienda. Estaba rígida como un tronco y cubierta de escarcha. Uno de los hombres tenía lágrimas congeladas en la cara.

Félix se estremeció, y no de frío. El verdadero horror de la guerra no estaba en el campo de batalla, por sanguinaria que fuera la lucha, sino en las consecuencias posteriores: la enfermedad, la hambruna y el desplazamiento que se producían cuando un territorio era arrasado. Los caballeros no sufrían. O bien morían, o volvían a casa y a la abundancia. El enemigo hacía otro tanto. Los que sufrían eran las pobres almas condenadas de esos campos donde se habían librado las batallas, y no durante días o semanas, sino durante años. Detestaba la iniquidad que eso suponía.

Cuando se acercaron al puente, Kat inspiró bruscamente y ralentizó el paso.

Félix miró hacia adelante.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Desnarigado Milo —dijo ella, y señaló con el mentón—. Controla el campamento de refugiados como Ludeker controla el pueblo. Podría querer crearnos problemas.

—Bueno —dijo Gotrek—. Me vendrá bien entrar en calor.

Félix miró hacia donde había señalado Kat. Un grupo de hombres ataviados con justillos de cuero andrajosos haraganeaba junto a los postes del extremo del puente; llevaban espadas y garrotes colgados del cinturón, y observaban a todos los que pasaban. Todos los transeúntes encorvaban los hombros y agachaban la cabeza al pasar con cautela ante aquellos tipos, como si temieran que fueran a golpearlos. Los hombres sonreían y llamaban a algunos. A otros les hacían zancadillas y se reían de ellos. Uno le pellizcó el trasero a una muchacha que pasaba, y soltó una risa tonta cuando ella se escabulló a través del puente como un conejo asustado.

—Escoria —escupió Gotrek.

—Bribones —sentenció Ortwin.

—Sí —convino Félix, que después de ver la miseria y privaciones que lo rodeaban, también él estaba lo bastante enfadado como para querer pelear, en particular contra cualquiera que estuviera haciendo que la vida fuese aún más desdichada para aquellas gentes.

—Por favor, no luchéis contra ellos —imploró Kat—. Si lo hacéis, solo les crearéis problemas al doctor Vinck y al caballero. Y a mí —añadió.

Gotrek alzó la mirada hacia ella.

—¿Acaso estos villanos tienen algún poder sobre ti, pequeña?

Kat negó con la cabeza.

—No, pero no puedo vivir siempre en los bosques. A veces tengo que volver aquí. Y no podré hacerlo si…

—Sí —asintió Gotrek—. Ya veo.

El más corpulento de los hombres alzó la mirada al aproximarse ellos, y una sonrisa de dientes partidos se abrió, sinuosa, en su cara. Se trataba de una de las caras más feas que Félix hubiera visto jamás, salvo en mutantes. Era calvo, con ojillos porcinos en un rostro de luna, pero el rasgo más distintivo era uno del que carecía. Tal y como sugería el apodo que le había dado Kat, no tenía nariz. Parecía que se la habían arrancado hacía mucho tiempo, y ahora no le quedaban más que dos orificios verticales en la cara y un poco de cartílago blanco que asomaba por encima de ellos, todo rodeado por un esfínter fruncido de tejido cicatricial.

—Vaya, Kat —dijo, con meliflua voz burlona, mientras sus ojos pasaban sucesivamente por Gotrek, Félix y Ortwin—. Tienes un aspecto tan adorable como siempre. ¿Quiénes son tus amigos?

Sus hombres avanzaron con movimientos furtivos, sonriendo, y les bloquearon el paso.

CINCO

—Déjanos pasar, Mito —dijo Kat, alzando el mentón—. No queremos problemas.

—Llegaron anoche, ¿verdad? —preguntó Mito sin hacerle caso—. Se alojaron en la tienda de herr doctor. —Sonrió al ver la expresión de alarma de la chica—. ¿Pensabas que no me enteraría? Puede que no tenga nariz, pero tengo ojos en todas partes.

Sus hombres le rieron el comentario, y Félix reparó en que ninguno de ellos parecía estar hambriento.

Los ojos de Mito fueron desde el colérico rostro de Gotrek al oro de sus muñecas, y finalmente pasaron a Félix.

—¿Vos y vuestros amigos vais a quedaros durante mucho tiempo en el pueblo, señor?

—Son solo viajeros que se dirigen a Stangenschloss, Mito —dijo Kat antes de que Félix pudiera responder—. Lo que hagan no es asunto tuyo.

Mito alzó las cejas.

—¿Van hacia Stangenschloss en esta época del año? Entonces deben de ser hombres vigorosos. Apuesto a que se trata de paladines.

—Déjalos en paz, Mito —suspiró Kat—. No trabajarán para ti.

Mito frunció el ceño.

—¿Por qué no dejas que los caballeros hablen por sí mismos, Kat?

—No buscamos trabajo —dijo Félix con rigidez.

—Venga ya, señor —protestó Milo, sonriente—. Stangenschloss es una morada dura en invierno. Es probable que sea vuestra muerte, con todos esos nórdicos y hombres bestia correteando por ahí. ¿Por qué afanarse en llegar hasta allí cuando aquí hay buen dinero que ganar para un hombre que sabe usar los puños? O para un enano —añadió, con un guiño dirigido a Gotrek.

Lanzó una mirada astuta por encima del hombro hacia el pueblo amurallado del otro lado del puente.

—Y la promesa de más dinero aún, dentro de muy poco, ¿no es cierto, muchachos? —Giró la fea cabeza hacia Félix mientras sus hombres soltaban risas malvadas—. Y bien, ¿qué me decís, señor? ¿Pasaréis un invierno cómodo en el encantador viejo pueblo de Bauholz?

—Ya tenemos empleo —replicó Félix—. Lo siento. Y ahora, por favor, apartaos.

Una contracción colérica pasó por el rostro de Milo durante el más fugaz de los segundos al oír esto, pero al instante la ocultó con un encogimiento de hombros y una sonrisa caricontecida.

—De acuerdo, de acuerdo, no hay ningún mal en preguntar, ¿verdad? Si cambiáis de opinión, Kat sabe dónde encontrarme.

Se dio la vuelta y agitó los brazos para hacer retroceder a hombres de modo que dejaran libre el puente, y le hizo un guiño a Kat cuando la chica, Gotrek, Félix y Ortwin pasaban entre ellos.

—Adiós por ahora, querida. Y si te cansas de que se te congele el trasero en casa de herr doctor, recuerda que siempre tengo una cama caliente esperándote, si la quieres. —Rio entre dientes, por lo bajo y con tono lascivo—. Y toda la salchicha que puedas comerte.

Gotrek gruñó al oír esto, y Félix cerró los puños. A Ortwin le destellaron los ojos. Hicieron amago de darse la vuelta, pero Kat negó con la cabeza y continuaron andando. La muchacha dejó escapar un suspiro de alivio cuando llegaron al otro lado del puente y quedaron fuera del alcance auditivo.

—No lo conocerían como Desnarigado Milo, cuando yo acabara con él, sino como «des» otra cosa —dijo Gotrek.

—No te preocupes —lo tranquilizó Kat—. Sé cuidar mí misma.

—¡El muy villano! —exclamó Ortwin, indignado—. ¡Acaparando salchichas cuando todas esas pobres almas pasan hambre!

Kat reprimió una risa. Félix parpadeó y estuvo a punto de decir algo, pero luego lo dejó correr. ¿Por qué ensuciar una mente prístina?

En cambio, se volvió a mirar a Kat.

—¿Por qué quería contratarnos?

Kat se volvió a mirar por encima de un hombro.

—Milo quiere controlar todo Bauholz. Está intentando reunir suficientes hombres y armas para expulsar a Ludeker y tomar el poder. Le hace la misma oferta a todos los hombres físicamente capaces que pasan por el pueblo. —Se volvió a mirar a Gotrek—. Ten cuidado, Gotrek. Se fijaron en tus brazaletes.

Gotrek soltó un bufido.

—Pueden mirar tanto como quieran, pequeña.

Ella sonrió abiertamente al oír esto, y Félix vio que le aparecían arrugas en los rabillos de los ojos y las comisuras de la boca. Volvió a observarla, como si la viera por primera vez. Había estado pensando en ella como en una criatura, y con su timidez y su cuerpo menudo era lo que había parecído bajo las sombras de los árboles la noche anterior. Pero bajo el sol de la mañana se dio cuenta de que no estaba en la primera juventud. Tendría ya veintiséis o veintisiete años, calculó, y aunque ella los llevaba bien, no habían sido años fáciles.

Pagaron otro peaje de pie de ocho peniques para volver a pasar por la puerta del poblado, y se encontraron en el interior, que era un hervidero de soldados, barqueros y carros que entraban en el almacén de Ludeker.

Kat dijo a Gotrek, Félix y Ortwin que conocía a alguna gente en el poblado a la que podía preguntarle por los caballeros del Corazón Ardiente, y que sería mejor que fuera sola. Sugirió que ellos preguntaran un poco en la taberna Pólvora y munición, la que en otros tiempos había sido el templo de Sigmar. Siempre estaba llena de soldados que se dirigían tanto al norte como al sur.

—Pero tened cuidado —dijo, al separarse en la intersección—. Los hombres de Ludeker intentarán sacaros dinero por todos los medios posibles. Y no aceptan un no por respuesta.

Gotrek soltó otro bufido y Félix sonrió.

—No te apures, Kat —dijo, con una risa entre dientes— sabemos cuidarnos.

—Sí —declaró Ortwin, e hinchó el pecho—. Sabemos cuidarnos.

Félix y Gotrek intercambiaron una mirada.

—¿Cuánto? —preguntó Gotrek con voz peligrosamente enroquecida.

—Un chelín la jarra, herr enano —dijo el tabernero. Félix parpadeó mientras rebuscaba en el bolsillo del cinturón.

—En Altdorf, hasta la mejor cerveza de enanos vale la mitad de eso —dijo.

—Bueno, esto no es Altdorf, mein herr —replicó el tabernero mientras llenaba las jarras de medio litro—. Cuesta un brazo y una pierna traerla hasta aquí…, a veces literalmente. Uno de nuestros proveedores, que acaba de pasar por aquí, dice que anoche perdió tres hombres intentando traernos un cargamento. Ahora ha alquilado un carro y unos cuantos matones para ir a buscarlo al bosque. Ya se sabe que eso va a sumarlo al precio.

Félix dejó tres chelines sobre la barra a regañadientes, y él, Gotrek y Ortwin bebieron largamente de las jarras que el posadero les puso delante. Félix hizo una mueca. La cerveza era insípida y ligera, como si estuviera mezclada con agua.

Gotrek se atragantó y dejó la jarra sobre la barra como si hubiera encontrado excrementos de rata dentro.

—¿Cuánto vale la cerveza buena? —preguntó.

—Esa es la única cerveza que hay, herr enano —replicó el tabernero.

Gotrek empujó la jarra hacia el tabernero con una expresión dura en el rostro.

Félix hizo lo mismo.

—Esperaremos hasta que Reidle traiga los barriles nuevos —dijo.

Ortwin continuó bebiendo.

Cuando se apartaban de la barra, dos soldados pasaron junto a ellos dando traspiés y pidieron dos cervezas. Félix movió la cabeza con desagrado cuando oyó que el tabernero decía:

—Aquí las tenéis, caballeros. Ya bien tiradas. Os vi llegar. Será un chelín cada uno.

Gotrek y Félix recorrieron el salón con la mirada. Aún conservaba la forma de un templo de Sigmar, pero la nave estaba flanqueada por mesas de caballetes rodeadas de pequeños taburetes de tres patas, y la barra se hallaba donde antes había estado el altar, con los barriles colocados contra el muro del fondo, debajo del sitio donde debería haber colgado el martillo dorado.

A una hora tan temprana de la mañana, la taberna no estaba demasiado concurrida; solo se encontraba ocupada en una cuarta parte, con tanta gente comiendo como bebiendo. Félix prefirió no pensar en cuánto tenía que costar la comida si la cerveza era tan cara. Se alegró de que todavía tuvieran raciones de viaje, ya que en caso contrario estarían arruinados antes de marcharse al día siguiente.

A la izquierda había un grupo de jóvenes ataviados con los colores de Schmiedorf que charlaban animadamente entre sí mientras bebían y miraban en torno con ojos emocionados. Más allá de ellos había marineros fluviales que hablaban en voz baja con un hombre que llevaba el mismo uniforme que los soldados que habían detenido a Félix y los demás ante la puerta del pueblo la noche anterior. Descartó a ambos grupos, ya que los soldados eran nuevos reclutas acabados de llegar al norte, y los marineros fluviales no conocerían nada que estuviera al norte de Bauholz.

A la derecha del salón había un grupito más prometedor. Lanceros de Wissenland que estaban casi dormidos en sus asientos y entre todos sumaban más cicatrices y vendajes que un hospital de Shallya. Aquellos hombres habían estado en el norte, y podrían saber algo.

Gotrek ya iba hacia ellos. Félix lo siguió, con Ortwin pisándole los talones. Se sentaron al lado de los cansados hombres a una de las mesas, y Félix le sonrió al sargento, un hombre pelirrojo que tenía una sola oreja.

—¿Volvéis a casa, sargento? —preguntó.

El hombre asintió con la cabeza.

—Sí, señor, en cuanto haya plaza en una barca. El maldito jefe del puerto dice que dentro de una semana.

—¿Dónde estuvisteis luchando? —preguntó Ortwin, ansioso—. ¿Matasteis a muchos kurgans?

Los soldados volvieron hacia él unos ojos inexpresivos y lo contemplaron con aturdido asombro.

—Sí —replicó el sargento—. Muchísimos. Desde Middenheim a las Colinas Aullantes. Los perseguimos como sabuesos. Aunque no haya servido de nada. Siempre hay más.

Sus hombres murmuraron frases de asentimiento.

—Siempre más —repitió uno.

—¿Habéis pasado por Stangenschloss cuando veníais hacia aquí? —preguntó Félix.

El sargento asintió con la cabeza.

—Desde allí nos enviaron a casa: «Servicio cumplido. Ya os llegará la paga. Marchaos a casa y esperad».

—¿Por casualidad habéis visto, u oído hablar, de un grupo de caballeros de la Orden del Corazón Ardiente, a lo largo del viaje? —continuó preguntando Félix—. Su insignia es un corazón con un halo de llamas.

El sargento frunció el ceño y se volvió hacia sus hombres.

—¿Alguno de vosotros recuerda algo así?

Ellos se encogieron de hombros y murmuraron entre sí.

—Esos eran los caballeretes del Middenstag, ¿no es cierto?

—Qué va, esos eran los caballeros del Puño de Plata.

—¿Y esos tipos a los que hicieron pedazos los orcos en las montañas?

—No llegué a oír su nombre, pero su emblema era un pájaro, ¿verdad?

—Sí, un pájaro, no un corazón.

Transcurrió otro minuto de comentarios como estos, y luego el sargento se volvió a mirar a Félix.

—Lo siento, mein herr. No creo que los hayamos visto.

Félix se encogió de hombros.

—Gracias de todos modos, sargento.

Él y Gotrek comenzaban a darse la vuelta para inspeccionar el salón en busca de alguien más a quien preguntar, cuando apareció junto a ellos un hombre corpulento con un delantal de tabernero. Alzaron la mirada. El hombre tenía la misma estatura que Milo, pero con el pecho y los brazos más gruesos. Les sonrió.

—¿Os sirvo una bebida, caballeros? —preguntó, cortés.

—No, gracias —replicó Félix, y continuó mirando el salón.

El hombre no se movió.

—Tenéis que pedir una bebida si queréis sentaros a una mesa —dijo—. ¿Qué puedo serviros? —Esta vez se mostró un poco menos cortés.

Gotrek alzó hacia él una mirada colérica.

Félix gruñó.

—Pagamos unas bebidas hace menos de cinco minutos —dijo—. Las hemos dejado en la barra.

—Aun así necesitáis una bebida para sentaros a una mesa —insistió el hombre.

—No tenéis ninguna bebida que merezca el nombre de tal —contestó Gotrek—. Perdeos.

Los lanceros de Wissenland comenzaban a interesarse.

—No queremos una bebida —se apresuró a decir Félix antes de que el hombre pudiera decir algo que hiciera levantar a Gotrek—. Solo queremos sentarnos aquí.

—En ese caso, hay una tarifa de mesa —dijo el hombre—. Dos chelines por hora, pagados por adelantado.

—Una tarifa de mesa —preguntó Gotrek con tono amenazante—. ¿Qué clase de tontería humana es esa?

—Esto es una taberna, señor —dijo el hombre—. No un campo de refugiados. Las mesas están reservadas para los clientes que pagan.

Félix volvió a recorrer el salón con la mirada. Continuaba estando ocupada solo en su cuarta parte. Había espacio sobra para sentarse.

—¿Y si nos marchamos cuando necesitéis las sillas? —El tabernero cruzó los fornidos brazos.

—No voy a discutir con vosotros, señor. Si no queréis beber y no queréis pagar, tendréis que marcharos.

Gotrek se puso de pie. El hombre retrocedió con recelo.

—Escúchame, zoquete —dijo el Matador al tiempo que avanzaba hacia él—. ¡Pagaré con gusto una cerveza cuando me traigas una que no sepa igual que si la hubieras meado dentro de un barril de lluvia mohoso!

Ortwin se quedó mirándolo fijamente. Félix gimió. Los lanceros de Wissenland rieron y aplaudieron.

—¡Exactamente así es como sabe! —convino el sargento.

—Largaos —dijo el tabernero al tiempo que retrocedía otro paso—. Aquí no queremos violencia.

—Si quieres que me largue —insistió Gotrek sin dejar de avanzar—, échame.

El tabernero vaciló, con los puños apretados a los lados, pero luego dio media vuelta y se apresuró a regresar detrás de la barra mientras los soldados se mofaban de él. Le susurró algo al otro tabernero, y luego desapareció en la habitación de atrás.

Los hombres de Wissenland comenzaron a aporrear la mesa con las jarras.

—¡Cerveza de verdad! ¡Cerveza de verdad!

—Vamos, humano —dijo Gotrek al tiempo que daba media vuelta—. Hay más gente con la que hablar. —Echó a andar a través de la taberna hacia un trío de jóvenes pistoleros que habían estado observando todo el episodio con mirada divertida. Aunque iban vestidos de acuerdo con la última moda de Altdorf, Félix vio que sus botas y ropas estaban gastadas y habían sido muy remendadas, al igual que los propios jóvenes. Uno tenía una cicatriz en el cuero cabelludo que había sido hecha con un hacha, y otro llevaba un garfio en lugar de la mano izquierda.

Este último saludó ociosamente con el gancho cuando el matador, Félix y Ortwin se sentaron ante su mesa.

—¡Bien hecho, herr enano! —dijo con acento noble—. Durante toda la semana he tenido ganas de expresar esa opinión en particular.

—Y también yo —dijo el compañero de la cicatriz en el cuero cabelludo—. Los condenados impertinentes no dan ni momento de paz. «¿Le lleno la jarra, mi señor? ¿Otra cerveza, mi señor? ¿Le robo la bolsa, mi señor?».

—Que me maldigan si no pienso que retrasan la partida de las barcas a propósito, para exprimirnos las últimas coronas que nos quedan antes de que zarpemos —dijo el del garfio. Les sonrió y luego señaló a sus amigos y a sí mismo por turnos—. Abelhoff, Kholer y von Weist. Y ahora, ¿a qué debemos el placer?

—¿Venís de la contienda? —preguntó Félix.

Von Weist rio y alzó el muñón.

—Esto no me lo hicieron jugando a cartas, muchacho.

Félix se sonrojó, azorado, y un poco fastidiado por el hecho de que un mozo que tenía veinte años menos que él lo llamara «muchacho», pero lo dejó correr.

—Nos preguntábamos si, durante vuestros viajes, os encontrasteis con una orden de caballeros conocidos como los templarios del Corazón Ardiente.

Los tres pistoleros se miraron entre sí con el ceño fruncido, y luego el tercero, Kholer, que aún no había hablado asintió con la cabeza. No parecía haber sufrido el tipo de heridas que presentaban sus compañeros, pero tenía un aire de gravedad que sugería que había visto una buena cantidad de horrores.

—Sí —afirmó—. Yo me encontré con ellos. Estaban en Stangenschloss cuando pasamos por allí, hace más o menos un mes. No quedaban muchos, por lo que recuerdo. El corneta me contó que habían perdido a la mitad en Middenheim y en Sokh.

—¿Continuaban estando allí cuando os marchasteis, mis señores? —preguntó Ortwin, ansioso.

Abelhoff, el que tenía la cicatriz en el cuero cabelludo, negó con la cabeza.

—Tuvieron noticia de la existencia de un pueblo situado en las estribaciones de las Colinas Aullantes que estaba siendo amenazado por una gran manada de hombres bestia, y se marcharon a defenderlo. —Negó con la cabeza—. Estaban locos, por supuesto. Todos los templarios lo están. No se llevaron ninguna fuerza de apoyo. Ningún soldado de infantería…

Al oír esto, Ortwin se puso de pie, encolerizado.

—Yo soy un novicio de la orden, señor. ¡No estamos locos!

—Tranquilo, muchacho, tranquilo —dijo von Weist—. No tenía intención de ofender. Habríamos ido con ellos como una bala, de no ser porque nos han devuelto al almacén por falta de recambios. —Sonrió como un gato—. Ese tipo de locura es la que nos da de comer.

—¿No regresaron? —preguntó Félix.

Kholer negó con la cabeza.

—No antes de que continuáramos viaje hacia el sur. No sé qué ha sido de ellos. Lo siento.

Félix asintió con la cabeza. Al parecer, era inevitable que hicieran el viaje hasta Stangenschloss.

—Y yo pregunto —dijo von Weist al tiempo que se volvía a mirar a Gotrek—, vos sois un matatrolls, ¿no es cierto? —Gotrek lo miró con su único ojo.

—¿Y qué, si lo soy?

Von Weist sonrió.

—Ah, nada. Solo una interesante coincidencia, eso es todo. ¡Vimos a tres de los vuestros en Stangenschloss —rio— también ellos estaban locos!

—Sí —convino Abelhoff—. Unos tipos feroces. Se ponen a pelear contigo en cuanto te miran.

—Salvo el que llevaba los clavos en la cabeza —precisó von Weist—. Ese bebía, sobre todo.

Tanto Félix como Gotrek alzaron la mirada al oír eso.

—¿Clavos en la cabeza? —preguntó Félix.

Von Weist levantó el muñón.

—Os juro que es verdad. Los llevaba como herr Matador lleva la cresta.

Gotrek y Félix se miraron el uno al otro, y luego Félix se inclinó para interrogar más a fondo al pistolero, pero justo entonces se produjo una conmoción en la calle y un grupo de hombres entró corriendo en la taberna.

Félix, Gotrek y Ortwin se volvieron a mirar, junto con todos los demás. En el interior, justo delante de la puerta, había media docena de soldados con el uniforme de los hombres de Ludeker, y con ellos se encontraba el fornido tabernero al que había amenazado Gotrek.

—¡Allí! —gritó, y señaló directamente a Gotrek—. ¡Son esos! Me amenazaron y no pagaron la tarifa de mesa.

El jefe de los guardias asintió con la cabeza y avanzó con un contoneo de fanfarrón, mientras sus hombres se desplegaban detrás de él. Era un tipo corpulento, con una barriga prominente que indicaba que tomaba tres comidas diarias, con algún tentempié entremedio. En una ciudad hambrienta como Bauholz, a Félix eso le pareció obsceno.

—Estas mesas están reservadas para los bebedores, muchachos —dijo—. Pagad una cerveza o marchaos. —Los hombres comenzaron a rodearlos.

—Ya hemos pagado una cerveza —replicó Félix.

—Y no era cerveza —añadió Gotrek.

—Tendréis que pagar otra —declaró el guardia— y mientras estáis rascándoos la bolsa, hay una multa por perturbar la paz. Dos chelines cada uno. —Tendió una mano.

Gotrek le respondió con un gruñido grave.

Félix y Ortwin le lanzaron una mirada nerviosa.

—Tranquilo, Gotrek —dijo Félix—. No podemos crearnos problemas. Tenemos que quedarnos aquí un día más, y queremos hablar con más gente acerca de los templarios.

—Entonces, aléjalo de mí —dijo Gotrek.

Félix se volvió hacia el jefe de los guardias y abrió el bolsillo del cinturón.

—De acuerdo, pagaremos. Cuatro chelines por la multa y dos por dos cervezas más.

—Son seis chelines de multa, mein herr —lo corrigió guardia.

Félix frunció el ceño.

—Habéis dicho dos chelines cada uno.

El guardia señaló a Ortwin con un dedo regordete.

—¿No va con vosotros?

—Pero no ha hecho nada. Hemos sido solo nosotros dos.

—Aun así, es miembro de vuestro grupo —dijo el guardia. Gotrek se puso de pie y se encaró con el guardia.

—Acepta los cuatro chelines y lárgate antes de que te arroje fuera.

El guardia retrocedió. Sus hombres pusieron la mano sobre la cachiporra.

—Amenazar a un oficial de la ley —citó el guardia—. Eso es una multa de ocho chelines.

—Y lleva un arma desnuda, señor —intervino uno de sus hombres, señalando el hacha que Gotrek llevaba a espalda.

—Vaya, pero si es verdad —asintió el jefe—. Eso son cinco chelines.

Gotrek avanzó un paso.

—Os daré los cinco chelines en el extremo de mi…

—¡Gotrek! —exclamó Félix.

—¡Amenazando otra vez! —gritó el guardia mientras retrocedía—. La multa es del doble por la segunda infracción. ¡Dieciséis chelines! Eso es… Eso es…

—Una corona y quince chelines en total —sumó el hombre, servicial.

—Gotrek, no lo hagas —pidió Félix, al ver que el Matador alzaba un puño—. Pagaré. No podemos permitirnos tener problemas. No…

Calló al oír el tintineo de fricción de acero a su lado. Todos se volvieron.

Ortwin estaba allí, con la espada desnuda, mirando ferozmente al jefe de los guardias.

—¡Sois hombres ignominiosos! —dijo, con su voz alta y clara—. Estas no son las honradas leyes del Imperio, y no tenéis derecho de imponer…

Uno de los guardias le dio un golpe de cachiporra por detrás, el muchacho cayó hacia adelante y su espada, al caer, le abrió un tajo en una pierna al jefe de los guardias.

—¡Un acto de violencia contra un oficial de la ley! —rugió el jefe—. ¡Prendedlos!

Sus hombres cargaron desde todos lados, blandiendo las chiporras. Gotrek bloqueó con los antebrazos mientras Félix se agachaba y recogía un taburete y los tres pistoleros se dispersaban.

—Lo siento, muchachos —gritó von Weist—. No es nuestra pelea.

—¡Buena suerte! —gritó Abelhoff.

Félix paró una cachiporra con el taburete y pateó a un guardia en una rodilla. Gotrek hundió el puño hasta la muñeca en la blanda barriga del jefe, y luego acometió a otros dos guardias cuando el gordo se desplomó en el suelo, vomitando. Félix golpeó el yelmo de otro guardia con el taburete y se volvió cuando lo hizo tambalearse un golpe de cachiporra que le asestaron de través en los hombros. Uno de los guardias se encontraba de pie sobre la mesa y alzaba el brazo para darle otro golpe.

Félix golpeó el borde de la mesa y el hombre se tambaleó se fue hacia adelante, y Jaeger le asestó un golpe con el taburete cuando caía. Gotrek lanzó a un guardia contra una columna de piedra, luego arrojó por encima de un hombro a otro que fue a estrellarse contra otra mesa.

En menos de un minuto, Gotrek y Félix se encontraban, jadeando en el centro de un círculo de contusos hombres caídos, todos los cuales gemían y se sujetaban diversas partes de la anatomía. El salón estalló en un espontáneo aplauso. La compañía de lanceros de Wissenland silbaba y pateaba el suelo. Los pistoleros aplaudieron cortésmente.

—¡Buen espectáculo! —gritó von Weist.

Pero antes de que se apagaran las aclamaciones, otro grupo de guardias entró corriendo por la puerta —una veintena al menos—, todos jadeando y con las armas desnudas. En cabeza iba un hombre acicalado y fuerte, con una cabeza que se adelantaba como la de un cuervo. Llevaba uniforme de capitán, con cuatro pistolas y un costoso estoque en el cinturón.

—¿Qué es todo esto? —exclamó, con una voz que sonaba como una lima que raspara hierro oxidado.

SEIS

El fornido tabernero salió apresuradamente de detrás de barra.

—¡Capitán Ludeker! Estos hombres…

—Déjalo, Geert —dijo Ludeker, con los agudos ojos fijos en Gotrek y Félix—. Ya veo lo que han hecho. —Avanzo con las manos cogidas a la espalda, negando con la cabeza mientras soldados y ciudadanos de Bauholz, llenos de curiosidad, comenzaban a entrar con cautela en la taberna para ver qué sucedía.

»Alteración de la paz —declaró Ludeker—. Destrucción de propiedad privada. Resistencia al arresto. Golpear a oficiales de la ley. Daños a los uniformes y pertrechos de oficiales de la ley. —Sonrió crípticamente al detenerse ante Gotrek y Félix—. Un comportamiento tan bárbaro no puede quedar impune. Quince días en la casa fortificada y una multa de… —Sus ojos se desviaron hacia los brazaletes de oro de Gotrek—. De veinte coronas de oro o su equivalente. Gotrek rio, con una carcajada áspera y potente. Luego le hizo un gesto a Ludeker con su enorme manaza para invitarlo a avanzar.

—Ven a buscarlo…

Ludeker desenfundó dos de sus pistolas y apuntó al Matador con ambas.

—Estás empeorando las cosas, enano. Treinta coronas.

Félix sonrió burlonamente.

—Vos no sois un oficial de la ley —dijo—. Sois un ladrón con uniforme.

Ludeker volvió una de las pistolas hacia Félix.

—Cuarenta coronas. ¿Queréis que suba más?

Justo en ese momento se produjo una conmoción entre la multitud y Kat se abrió paso a empujones hasta primera línea, con los ojos muy abiertos.

—¡Félix! ¡Gotrek! ¿Qué ha sucedido? —exclamó. Ludeker la miró.

—Prendedla a ella también —dijo—. Es ella quien ha traído aquí a estos agitadores.

Félix sabía que no debía hacerlo. Sabía que lo mejor era intentar salir de la situación hablando, negociar con Ludeker, o hallar la manera de comprar un poco de tiempo, pero simplemente no pudo controlarse. Le arrojó el taburete a Ludeker a la cabeza.

Ludeker se agachó y disparó convulsivamente, y las balas erraron.

Gotrek rugió una carcajada y cargó, con Félix justo detrás.

Ludeker retrocedió precipitadamente mientras soltaba las pistolas descargadas y desenfundaba las otras dos.

—¡Prendedlos! ¡Matadlos! —bramó.

Gotrek le hizo saltar los dientes incisivos al capitán de un golpe que lo lanzó disparado, resbalando de espaldas por el suelo de piedra.

Se produjo un momento de conmocionado silencio mientras los soldados miraban fijamente el cuerpo inmóvil de su jefe, y luego acometieron, gritando, esta vez con espadas en la mano en lugar de cachiporras.

Gotrek cogió el hacha que llevaba a la espalda y barrió el aire en dirección a los hombres que iban a su encuentro. Félix sacó a Karaghul de la vaina de un tirón y trazó con él un amplio arco en torno a sí.

—¡Atrás! —gritó—. ¿Queréis morir por esta estupidez?

No lo escucharon. Un numeroso grupo de guardias lo acometió, y Félix se puso a parar ataques, patear y esquivar. Detrás de sí oyó gritos, acero que cortaba y extremidades que se partían cuando Gotrek se puso manos a la obra. Félix le clavó una estocada en el pecho a un hombre y le dio un codazo a otro en la nariz. Un tercero se le acercaba rápidamente por la derecha. Entonces este cayó, y Félix vio que Kat estaba detrás y empuñaba un destral teñido de rojo.

Rodeados por un distante muro de fascinados mirones, Félix, Gotrek y Kat luchaban en medio de un torbellino de hombres de Ludeker, pateando, golpeando, agachándose y acometiendo. Félix sufrió un tajo en la espalda y respondió con un corte profundo en la frente del atacante. Kat le hizo una zancadilla a un hombre y le cortó los dedos de la mano de la espada. Gotrek cercenó las piernas de otro hombre con un barrido de hacha.

Ese fue el fin de la lucha. Los guardias habían esperado una matanza unilateral, pero no habían pensado que se encontrarían en el bando perdedor. Los que aún podían correr, lo hicieron, abriéndose paso a empujones a través de la multitud para escapar del terror del hacha ensangrentada de Gotrek. Los que no podían correr, se alejaron a rastras, llorando e implorando misericordia.

—¡Revienta, enano! —farfulló una voz ronca.

Al volverse, Félix y Gotrek vieron a Ludeker que, sin los cuatro dientes frontales, los apuntaba con el segundo par de pistolas. Gotrek le arrojó el hacha justo cuando disparaba.

De la hoja del hacha saltaron chispas y una de las balas rebotó y pasó junto a una oreja de Félix, mientras que la otra hizo trizas una jarra que había detrás de Gotrek. Ludeker fue levantado del suelo por el arma rúnica, que le dio de lleno en la cara y lo lanzó contra la pared, con la cabeza partida en dos desde la coronilla al mentón. Resbaló por la pared mientras las pistolas caían de sus manos laxas, y se desplomó en el suelo. La sangre manaba a borbotones como una fuente en torno a la hoja, y le corría por el cuello para teñir de rojo el uniforme de capitán.

El salón permaneció en silencio durante un largo momento. La gente miraba fijamente y retrocedía. Ortwin estaba sentándose y parpadeaba, mirando la media docena de cadáveres que lo rodeaban con ojos de desconcierto y horror. Félix se sentía igual que parecía sentirse el escudero. El estómago se le revolvió con una náusea repentina. Por muy corrompidos que estuvieran, aquellos habían sido hombres del imperio. Sin duda habían luchado contra las hordas de Archaon. Las cosas no deberían haber llegado hasta ese punto. Kat avanzó con paso tambaleante hasta él y le aferró un brazo.

—Será mejor que nos vayamos —dijo, mirando hacia la puerta—. Los otros regresarán antes de que pase mucho tiempo, y con armas de fuego. —Negó con la cabeza mientras miraba cómo Gotrek arrancaba el hacha de la cara de Ludeker—. Ya no podemos esperar dos días. Tendremos que marcharnos de inmediato hacia Stangenschloss.

—Sí —asintió Gotrek—. Ya estaba asqueado de este lugar, de todos modos.

—¿Cómo ha sucedido esto? —preguntó Ortwin.

—Camina y no digas nada —lo atajó Félix.

Condujo al muchacho hacia la puerta. Gotrek y Kat los acompañaron. La multitud se apartó en silencio ante ellos asustada. Incluso los tres pistoleros les lanzaron miradas de reojo cuando pasaron.

Félix se alegró de sentir el aire en la cara cuando salieron a la calle, aunque fuera lo bastante frío como para congelar los mocos.

Cuando atravesaban a la carrera el puente hacia el campamento de refugiados, se cruzaron con Desnarigado Milo y su banda que iban a paso ligero en dirección contraria, armados hasta los dientes. El corpulento bandido les dedicó una ancha sonrisa y un alegre saludo.

—Os debo un favor, muchachos —dijo—. Gracias. —Sus hombres rieron al oír el comentario.

Mientras continuaban corriendo, Milo se volvió y gritó:

—¡Ahora la casa de herr doctor será mía, Kat! ¡Una cama caliente y un fuego caliente cuando tú quieras!

Kat arrugó el labio superior sin molestarse en mirar atrás.

—Debería devolvérsela al doctor —murmuró.

—¿Ludeker está muerto? —preguntó el doctor Vinck, conmocionado. Estaba afeitando a un hombre que llevaba el uniforme de los guardias de la ciudad de Talabheim, y casi le cortó una oreja.

—Sí, doctor —asintió Kat mientras metía con enojo sus pertenencias dentro de la mochila—. Pero nosotros no empezamos la pelea. Él intentó matar a Félix y a Gotrek.

—Fue culpa mía —dijo Ortwin, que, arrodillado junto a sir Teobalt, agachó la cabeza—. Si no hubiera desenvainado la espada, puede que las cosas no hubieran llegado a tal extremo.

Félix, que se encontraba a un lado, donde enrollaba su manta, deseó poder decirle al muchacho que eso no era verdad, pero, en realidad, sí lo era. Si el escudero no hubiera desenvainado, habrían podido salir de la taberna a cambio de unos cuantos chelines.

—Mi querido muchacho —dijo Vinck, mientras volvía con renovado vigor a la tarea que tenía entre manos—. No os disculpéis. Yo habría preferido que Ludeker se enfrentara con el lazo del verdugo tras un juicio en toda regla, pero era un cáncer en el corazón de este poblado y había una extrema necesidad de extirparlo, y no me entristece la noticia de su deceso.

—Mito ya está intentando hacerse con las riendas —afirmó Kat con tristeza, y luego alzó los ojos con expresión dura al ocurrírsele una idea—. Y puede que después venga a buscarnos. Podría preocuparle que podamos hacerle lo mismo a él.

Sir Teobalt se esforzó para incorporarse y apoyar un codo. Hizo una mueca de dolor.

—Debes abandonar el pueblo junto con los otros, joven Ortwin, y rápido. Ve al norte, a Stangenschloss, en mi nombre, y sigue la pista de esos rumores que habéis oído. Tal vez, cuando me enviéis noticias, ya me encontraré lo bastante bien como para reunirme con vosotros.

—¡Pero debemos llevaros con nosotros! —exclamó Ortwin—. Podrían intentar haceros daño a vos cuando no nos encuentren.

—No se le puede mover —intervino el doctor Vinck—, debe descansar.

—No veo ninguna razón para que intenten hacerme daño —dijo Teobalt—. Y aunque me lo hicieran, mi vida es tan importante como la recuperación de los atributos la orden. He prometido que los recuperaré o moriré en intento. El peligro no significa nada para mí.

Gotrek gruñó con aprobación.

Félix se puso de pie y se colgó la mochila de los hombros.

—En ese caso, será mejor que nos marchemos.

Kat también se levantó. Llevaba la mochila y el arco a la espalda.

—Sí —dijo.

—Que Taal os proteja —les deseó el doctor Vinck.

—Y que Sigmar guíe vuestros pasos —añadió sir Teobalt.

Ortwin se inclinó profundamente sobre la mano que le tendió sir Teobalt.

—No os fallaré, señor —dijo, y luego dio media vuelta y se reunió con Félix y los otros en el momento en que se inclinaban para salir de la tienda al frío día blanco.

Había comenzado a nevar.

Félix se encontraba de pésimo humor mientras él y los otros avanzaban con paso firme hacia el norte a lo largo de la orilla del Zufuhr y se adentraban más en el Drakwald. Mientras los perezosos copos de nieve se posaban sobre sus pestañas y se derretían en la roja capa de lana de Sudenland, su mente se volvió con amargura hacia la corruptibilidad del ser humano.

No había percibido ni rastro de contaminación del Caos en Bauholz, no había visto nada que oliera a actividad de cultos oscuros, no había encontrado ni altares viles ni símbolos arcanos pintados en las paredes y, sin embargo, era el pozo de villanía más inmundo que hubiera visto. ¿Por qué sucedía siempre que los corruptos eran fuertes y los buenos eran débiles? ¿Porqué los Ludekers y los Desnarigados Milos de este mundo medraban, mientras que los hombres buenos como el doctor Vinck eran aplastados, asesinados y apartados a empujones?

Félix suspiró. Conocía la respuesta, y lo deprimía. Era porque los buenos y fuertes marchaban a batallar contra las fuerzas de la oscuridad y morían en defensa de la humanidad, mientras que los cobardes permanecían en casa y hacían presa en los débiles que quedaban atrás. En ese sentido, la corrupción de Bauholz sí que era culpa del Caos, porque aunque las viles fuerzas de los Dioses Oscuros no hubieran alcanzado ese pueblo, aquellos que lo habrían protegido de la corrupción interior se habían marchado al norte y no habían regresado, con lo cual había quedado indefenso ante las tropelías de depredadores puramente humanos, que veían una oportunidad de sacar provecho donde otros veían tragedia.

Se preguntó si la codicia no sería, tal vez, el desconocido dios inmundo del Caos, una hermana con piel de oro de la lujuria, la locura, la enfermedad y el odio. Ciertamente, la codicia parecía causar tantos males como los otros cuatro, ya que seducía a hombres y mujeres para que robaran a sus hermanos y hermanas y oprimieran a los que eran más débiles que ellos; los conducía a trazar planes descabellados y hacer apuestas desesperadas, y engendraba y daba a luz al robo, al secuestro, al chantaje y al asesinato.

Aunque tal vez no. El defecto podría residir en la naturaleza del propio ser humano, porque aunque la codicia de los enanos era proverbial, Félix jamás había visto a uno tan degradado por ella hasta tal punto que cediera al asesinato de uno de los suyos para saciar su ansia de oro. Los enanos podían abandonarse a hacer trampas en los negocios o aprovecharse de los foráneos, pero eran raros los ladrones y asesinos enanos, y los secuestradores y chantajistas constituían, hasta donde él sabía, algo inaudito. Era el ser humano —de voluntad débil, atemorizado y desesperado— quien hacía sacrificios de sangre a la codicia y prestaba terribles juramentos ante su destellante altar.

Sus pensamientos volvieron a desviarse hacia su padre, quien aunque poseía una empresa de éxito en el comercio ilegítimo, y a pesar de tener más dinero del que podría haber gastado en dos vidas, se había sentido impulsado a hacer tratos con contrabandistas y piratas, y a traficar con libros prohibidos, ¡porque ansiaba poseer más! Y el hermano de Félix, Otto, parecía decidido a seguir el ejemplo de su padre. Cuando Félix le había mostrado la carta que probaba los delitos de Gustav, Otto se había mostrado más preocupado por la pérdida del negocio de la familia que por la restauración del honor familiar.

Todas estas meditaciones lo dejaron con la sombría convicción de que la humanidad acabaría por ser arrastrada al pozo, no por los dioses del Caos, sino por su propia naturaleza frágil y falible, y que por numerosas que fueran las victorias contra bárbaros, orcos y skavens, no podrían salvarla de este deceso autoinfligido.

Por supuesto, eso no significaba que él dejara de luchar contra ellos, en particular contra aquellos intrigantes que acechaban en las sombras, los skavens. Su mano aferró la empuñadura de la espada con fuerza al pensar, otra vez, en lo que le habían hecho a su padre. La venganza sería dulce cuando, por fin, él…

—Aquí ve con cuidado, Félix —le advirtió Kat.

Félix alzó la mirada, parpadeando. Había estado siguiéndola a ciegas, perdido en sus pensamientos, y no había mirado dónde ponía los pies. Habían llegado a un arroyo de márgenes elevados que afluía al Zufuhr. Alguien había tendido un tronco atravesado sobre la corriente, a modo de tosco puente, pero estaba vidriado por el hielo y cubierto por una fina capa de nieve en polvo. Si hubiera dado un paso en falso, habría caído al agua, cosa nada aconsejable con una temperatura como aquella. Mojarse en un clima gélido garantizaba mejor la muerte que una pelea con un hombre bestia.

—Gracias, Kat —dijo, y avanzó con cuidado por el tronco.

Gotrek lo siguió, pisando fuerte y sin hacer pausa alguna, como si marchara sobre suelo sólido. Ortwin se mostró más vacilante, pero con un poco de balanceo y agitación de brazos, también él llegó al otro lado, y, por último, Kat lo cruzó sin esfuerzo con unos cuantos brincos como un… bueno, como un gato, y todos volvieron a ponerse en camino.

Félix la miró cuando ella volvió a situarse en cabeza. Andaba por el sendero casi inexistente con una confianza y una gracilidad perfectas, el paso ligero y la cabeza girando de un lado a otro mientras escuchaba los sonidos del bosque, la postura relajada y, sin embargo, alerta, un contraste absoluto respecto a como la había visto comportarse en Bauholz. En el pueblo había estado nerviosa e incómoda, asustada de Ludeker y Milo, insegura de cómo tratar a la gente con la que hablaba. Toda la fortaleza y calma que había desplegado en la batalla contra los hombres bestia se había disipado al aproximarse a las puertas del pueblo, y ahora las había recobrado.

Félix aceleró el paso para darle alcance.

—Eh… Kat —dijo.

Ella alzó la mirada.

—¿Si, Félix?

—¿Cómo llegaste a esto? —preguntó—. A tu profesión, quiero decir. El último recuerdo que tengo es de veros a ti y al anciano guardabosques… he olvidado su nombre… saludándonos con la mano cuando nos marchamos de Flensbugo a Nuln.

—Papá —dijo ella, al tiempo que asentía con la cabeza herr Messner. Luego le sonrió con afectación—. Me puse furiosa con vosotros cuando os marchasteis. Quería acompañaros.

Félix sonrió.

—Lo recuerdo.

—A mí me parecía de lo más natural —afirmó—. Vivir con vosotros, quiero decir. Vosotros me salvasteis la vida. Yo salvé la vuestra. Matamos a aquella… aquella mujer, juntos. —Se estremeció—. No quería quedarme en otro pueblo. Viajando con vosotros por el bosque me sentí más segura que cuando las bestias llegaron a Kleindorf. En el bosque siempre había hacia dónde correr. Dónde esconderse.

Félix hizo una pausa, incómodo ante la mención de la mujer —la extraña y hermosa paladín del Caos que había comandado a los hombres bestia durante el pillaje de las dos poblaciones—, que tanto se parecía a la muchacha junto a la que ahora caminaba.

—Aquella mujer —dijo—. Yo… ¿Te habló alguien de ella alguna vez? ¿De quién era?

Los ojos de Kat se entrecerraron.

—¿Quieres decir que si sé que era mi madre?

Félix dejó escapar un suspiro de alivio. No había estado seguro de haber podido decírselo, ni siquiera a esas alturas se alegró de que ya lo supiera.

—¿Messner te lo contó?

Ella negó con la cabeza.

—Lo deduje yo. —Separó el largo mechón de pelo blanco que le crecía entre el sucio enredo negro—. Mi mechón blanco. —Soltó un bufido para luego quitarse el gorro de lana, echarse el mechón hacia atrás y volver a ponérselo—. Ella no me importa en absoluto. Mi verdadera familia fueron herr Messner y su familia, Magda, Hob y Gus. Ahora soy Katerina Messner.

Félix rio entre dientes.

—Ah, así que te gustó vivir con ellos, después de todo.

Kat asintió con la cabeza, y la expresión de sus ojos se hizo remota.

—Los quise mucho. Herr Messner… bueno, al principio él y Magda intentaron que yo aprendiera lo mismo que aprendían las otras niñas, cocinar, coser, remendar, pero… a mí no me gustaban esas cosas. Yo quería hacer lo que hacían Hob y Gus. Quería salir con herr Messner y aprender a cazar conejos, seguir rastros y matar hombres bestia.

Félix la miró. A la voz de la muchacha había aflorado un tono duro.

—Ellos pensaban que era debido a lo que había visto en Kleindorf y en el ataque a Flensburgo, y abrigaban la esperanza de que lo olvidaría con el tiempo. —Le dedicó una sonrisa triste—. Y sí que era debido a eso, porque no quería permitir que nada parecido volviera a suceder jamás. —Se encogió de hombros—. Pero no lo olvidé. El recuerdo jamás me abandonó. Y cuando herr Messner se dio cuenta de que yo no cambiaría, ya no volvió a intentarlo. Me llevó consigo, junto con Hob y Gus, y me enseñó todo lo que sabía.

—Parece haberte enseñado bien —dijo Félix.

—Sí —asintió ella—. Era un buen hombre.

Félix hizo una pausa al darse cuenta de que acababa de hablar en pasado.

—¿Está… está muerto, entonces? —preguntó.

—Sí —replicó Kat, con voz repentinamente apagada—. Todos los están.

Los ojos de Félix se abrieron más.

—¿Todos ellos?

Kat suspiró.

—Flensburgo fue destruido por hombres bestia, otra gran manada. Eran demasiados.

—¡Qué terrible! —se lamentó Félix—. ¿Fue durante la invasión?

Kat negó con la cabeza.

—No. Fue hace mucho tiempo. Yo tenía diecisiete años Para entonces ya formaba parte de los guardabosques del duque, y me encontraba ausente, en una patrulla larga, cuando sucedió. —Dejó caer la cabeza—. Debería haber estado allí.

Félix abrió la boca, a punto de decir alguna frase trillada como «no hubieras podido hacer nada», pero entonces volvió a cerrarla. Ese tipo de cosas nunca consolaban realmente a nadie.

—Lo siento —dijo, en cambio.

Ella se encogió de hombros.

—Después de eso, abandoné a los guardabosques y seguí por mi cuenta.

—¿Por qué? —preguntó Félix.

—Los guardabosques son buenos en lo que hacen —dijo Kat—, pero tienen sus obligaciones. Deben visitar este y aquel pueblo una vez al mes, y luego el otro pueblo y el siguiente. Deben mantener libres los caminos, informar de la presencia de bandidos y apresar a los forajidos. Yo solo quería cazar hombres bestia. —Enseñó los dientes—. Fueron muchas las ocasiones en las que encontré un rastro de huellas de pezuñas y quise seguirlo hasta el campamento de las bestias, pero la patrulla tenía que continuar adelante y no pude hacerlo.

Alzó la mirada hacia Félix.

—Quería poder seguirlos adondequiera que fueran, tanto dentro del territorio del duque como fuera de él, y durante todo el tiempo que fuera necesario. Estaba segura de que ese era el único medio para librarse de ellos. ¡No se podía solo matar una partida de caza por aquí y un grupo de guerreros por allá, sino que era necesario hallar sus escondrijos donde vivían y criaban, y destruirlos hasta el último a sangre y fuego!

Félix parpadeó, trastornado por la repentina furia de la muchacha.

—Eh… sí —dijo.

—La primera manada cuya pista seguí fue la que había matado a papá y mamá y a mis hermanos. Viví en los bosques durante meses mientras la seguía. En ningún momento me acerqué a una población ni a un camino, hasta que por fin encontré el campamento y determiné la manera en que un ejército podía rodearlo de modo que ni uno solo lograra escapar. Entonces me dirigí a Magnusdorp, que era el castillo más cercano, y le mostré mis mapas al señor. —Se expresión se tomó colérica al recordar—. Se rio de mí. No me creyó. No creía que una muchachita hubiese podido encontrar un lugar semejante.

—Bueno —dijo Félix, prudente—, la verdad es que no se le puede reprochar. Tú eres un poco la excepción de regla.

Kat sorbió por la nariz, como para quitarle importancia al comentario.

—Así que volví a entrar furtivamente en el campamento le corté la cabeza a un gor, y regresé al castillo para mostrársela.

—¿Un gor? —preguntó Félix, confundido.

—Un hombre bestia —explicó ella—. Los grandes, con cabeza y patas posteriores de bestia, se llaman gors. Los pequeños y más humanas se llaman ungors.

Félix asintió con la cabeza.

—Todos estos años luchando contra ellos y no lo sabía. Disculpa, continúa. ¿Volviste a ver al señor de Magnudorp y le llevaste la cabeza de uno de los hombres bestia?

—Sí. —Kat le dedicó una ancha sonrisa que dejó al descubierto unos dientes blanquísimos—. Entonces sí que me escuchó. —Sus ojos se volvieron soñadores y remotos, como si estuviera hablando de un baile al que había asistido—. Sus hombres exterminaron por completo la manada, cuyo monolito fue reducido a polvo.

Félix asintió. Kat era tan impulsiva como un matador. Resultaba un poco intimidante.

—Así que, eh… ¿has estado siguiendo el rastro de hombres bestia desde entonces? —preguntó.

Kat asintió con la cabeza.

—Hasta la invasión de Archaon. Entonces pensé que sería mejor que ayudara a los soldados. —Se irguió con orgullo—. Fui exploradora del conde von Raukov, desde que salió de Wolfenburgo hasta que llegó a la misma Middenheim; espiaba las hordas y peinaba los bosques durante las retiradas para llevarle al ejército información sobre las posiciones enemigas. —Se echó a reír—. Había momentos en los que me encontraba tan cerca de los kurgans que podría haberles tocado la cabeza, pero nunca me descubrieron.

Félix meneó la cabeza con incredulidad. La muchacha parecia no conocer el miedo en lo más mínimo, al menos cuando estaba en el bosque.

Volvió a fruncir el ceño.

—Pronto me pondré a cazar bestias otra vez, pero ahora mismo aún hay en el Drakwald demasiada gente que no debería estar aquí, todos esos refugiados y soldados que intentan llegar a su casa. Los guiaré hasta que se hayan marchado, y luego volveré a mi verdadero propósito.

Félix tragó, súbitamente emocionado, y se suavizó la presión que sentía por el lamentable estado de la humanidad. Allí estaba la contrapartida de la codicia y la corrupción que lo habían asqueado en Bauholz: la generosidad de una muchacha cuyo único pensamiento era ayudar a la gente a regresar a su casa y convertir el mundo en un sitio más seguro.

—Estás haciendo un gran trabajo, Kat.

Ella se sonrojó y hundió la nariz dentro de la bufanda.

—Hago lo que puedo.

Tras caminar un rato en silencio, Félix volvió a hablar.

—¿Bauholz es ahora tu hogar, entonces? —preguntó—. ¿Vives con el doctor Vinck?

Ella negó con la cabeza.

—No he vivido en un pueblo desde que… desde que fue destruido Flensburgo —respondió—. Voy a Bauholz y otros pueblos a buscar suministros, pero vivo aquí. —Abarco el bosque con un gesto de la mano—. Esta es mi casa. —«Y bienvenidos a ella», pensó Félix, que miró con intranquilidad el grueso muro de árboles que se alzaba a ambos lados del sendero.

»El doctor Vinck me cosió, hace algunos años, cuando un hombre bestia me corneó —continuó ella—. Habría muerto sin su asistencia, así que siempre intento cuidarlo, a él y a Bouholz. —Soltó un bufido amargo y una gran nube de se alzó ante su cara—. Ojalá me hubiera encargado de Ludeker como me encargo de los hombres bestia. —Escupió—. Debería haberlo hecho, pero herr doctor dijo que había leyes, y que debía ser la ley quien se encargara de él. —Volvió a mirar al Matador con una sonrisa maliciosa—. Me alegra que Gotrek pensara de modo distinto.

Durante cinco días, Félix, Gotrek, Kat y Ortwin continuaron avanzando hacia el noroeste a través del bosque profundo, marchando a paso lento pero constante. Su velocidad de avance se vio favorecida por el hecho de que la senda que seguían fuera la ruta por la cual llegaban al fuerte Stangenschloss los suministros y refuerzos, y por tanto estaba relativamente limpia y bien mantenida. De haber viajado en cualquier otra dirección, puede que hubieran medido el viaje en metros en lugar de hacerlo en kilómetros, ya que el bosque que bordeaba el camino por ambos lados era una maraña casi impenetrable de zarzas y entretejidas raíces de árboles.

La comodidad del viaje, sin embargo, se veía contrarrestada por el hecho de que una senda tan bien marcada era un objetivo vigilado por los que hacían presa en aquellos que la transitaban. Este había sido el motivo por el que Kat había querido unirse a la caravana de suministros que iba a salir de Bauholz dos días después de que ellos llegaran. Un convoy provisto de un buen destacamento de guardias sería un objetivo menos atractivo que cuatro viajeros que iban a pie. Durante esos cinco días, en dos ocasiones, ella les había pedido que esperaran, para luego desaparecer dentro del bosque con el fin de investigar la senda más adelante. En el primer caso se trataba de bandidos que esperaban entre el sotobosque, en un lugar en que el sendero descendía para atravesar un arroyuelo de aguas rápidas. En el segundo encontró mutantes que se ocultaban entre árboles de ramas caídas, al acecho de viajeros desprevenidos.

En ambos casos, Gotrek había querido ir a luchar contra los emboscados, y Ortwin había apoyado la moción y en ambos casos había recaído sobre Kat y Félix la tarea de disuadirlos. Félix les recordó que sir Teobalt les había encargado encontrar a los templarios perdidos, no luchar contra los villanos que la casualidad pusiera en su camino. Kat les señaló el hecho de que el doctor Vinck estaba a varios días detrás de ellos, y el fuerte se encontraba a varios días por delante, y que, incluso en el caso de que vencieran, sin lugar a dudas sufrirían heridas capaces de causarles la muerte antes de que llegaran a un sitio donde pudieran ayudarlos.

Gotrek y Ortwin se habían sometido a regañadientes a esta combinación de deber y fría lógica, y habían permitido que Kat los condujera al interior del bosque para dar un rodeo en torno a los emboscados y así pasar inadvertidos.

Por la noche acampaban justo fuera del camino, ocultos por una pantalla de sotobosque. Kat siempre se detenía antes de que se pusiera el sol, de modo que cuando oscurecía ya solo quedaban en la hoguera palpitantes ascuas que los calentaban, sin el destello de las brillantes llamas que hubieran delatado su posición. Mientras Félix, Gotrek y Ortwin se preparaban el lecho y recogían leña, Kat desaparecía entre los árboles para regresar al cabo de media hora con conejos, faisanes o un zorro, todos ellos con el cráneo limpiamente atravesado por una flecha con punta de acero. Desollaba y destripaba esos animales con la precisión de una experta, para luego asarlos en el fuego. Nunca se quedaban con hambre.

Al llegar la noche del segundo día, la nevada se hizo más abundante; y al día siguiente despertaron con los lechos cubiertos por cinco centímetros de nieve, pero con un cielo azul en lo alto. Esto trastornó a Kat, y no porque fuera a enlentecer la marcha, ya que la nieve acumulada apenas si bastaba para cubrir las botas de Félix.

—Dejaremos huellas fáciles de seguir —explicó ella—. Sería mejor si continuara nevando, porque cubriría el rastro.

En un momento posterior de ese mismo día llegaron a un lugar del bosque donde había habido un incendio, y en medio de los árboles carbonizados vieron señales que indicaban que allí se había librado una gran batalla. Bajo la fina capa de nieve el suelo estaba oscurecido a causa del fuego, y sembrado de huesos cubiertos de ceniza y armaduras abolladas y ennegrecidas de hollín.

Félix, Gotrek y Ortwin se quedaron mirando fijamente la devastación.

—¿Qué ha sucedido aquí? —preguntó Ortwin, pasmado. Kat escupió.

—Esto lo dejó tras de sí el paso del ejército de Strykaar, uno de los tenientes de Archaon. Dicen que eran más de cinco mil. —Barrió el aire con un brazo para abarcar la zona quemada—. Aquí se enfrentaron con ellos soldados de Stangenschloss. Los esperaron emboscados… arqueros, lanceros y arcabuceros. Querían atacar y retirarse al bosque, para luego continuar acosando a la formación de bárbaros que iba hacia el norte. —Negó con la cabeza con tristeza—. Pero Strykaar tenía seres del Caos con él, seres brumosos que podían moverse por el bosque como el viento, perros con piel como de escamas rojas, seres voladores. El primer ataque de los hombres fue el último. No pudieron retirarse, ni lo bastante lejos ni lo bastante aprisa. Fueron perseguidos y masacrados como alimañas. Solo unos pocos lograron regresar a Stangenschloss para contar lo ocurrido.

Félix se estremeció al imaginar a los hombres desesperados corriendo por el espeso bosque para huir de silenciosas sombras que brincaban.

—Pero sus muertes no fueron en vano —continuo Kat cuando atravesaban la fea zona quemada—. Su ataqué acabó con muchos de los paladines de Strykaar y ralentizó su avance, cosa que le dio a Middenheim y a los fuertes situados más al este un tiempo adicional para prepararse.

Gotrek maldijo y le dio una patada al deforme cráneo de un kurgan muerto.

—Otra magnífica oportunidad perdida —murmuro, mientras la calavera rebotaba por la nieve—. Malditos kurgans de voluntad débil. ¿No podían haber resistido un par de meses más?

Durante el resto del día, el Matador estuvo de pésimo humor, maldiciendo por lo bajo y sin hablar con nadie.

Justo antes del mediodía de la cuarta jornada, hallaron los restos de un combate más reciente.

Kat, como de costumbre, se había adelantado un buen trecho para explorar el camino, y fue la primera que lo vio. Félix observó que se ponía en guardia se agachaba y cogía los destrales que llevaba al cinturón, para luego avanzar con gran cautela al llegar a un recodo del sendero.

—En guardia, humano —dijo Gotrek, y cogió el hacha que llevaba a la espalda.

Félix y Ortwin desenvainaron y avanzaron con rapidez mientras observaban con atención en torno a sí y escuchaban. Al superar el recodo, vieron qué había encontrado Kat.

Tenía la vista fija en el suelo, junto a una torcida línea de carretas destrozadas, algunas de las cuales habían sido derribadas de lado, y todas despojadas de sus caballos y de los suministros que transportaban. Al acercarse más, Félix vio que había cuerpos tendidos junto a las carretas, cada uno cubierto por un fino manto de nieve. El suelo estaba sembrado de lanzas partidas y espadas dobladas, y en los árboles circundantes había flechas clavadas. Pero Kat no miraba nada de esto, sino solo al cuerpo que yacía a sus pies: un hombre de mediana edad ataviado con los colores de Averland.

—¿Lo conoces? —preguntó Félix, al acercarse.

—Era amigo mío —asintió ella, conmocionada—. El sargento Neft. Era un oficial de intendencia de Stangenschloss. Salieron de Bauholz pocos días antes de vuestra llegada.

El brazo izquierdo del sargento Neft yacía a más de un metro de él, y tanto él como su brazo habían sido parcialmente devorados por un depredador del bosque. No obstante, tenía el rostro intacto, y miraba a Félix desde debajo de una gorra de nieve con expresión acusadora.

—Lo siento —dijo Félix.

Kat se encogió de hombros.

—Es lo que sucede en el Drakwald —replicó. Pero cuando le volvía la espalda, Félix vio que en sus mejillas destellaban lágrimas.

—¿Esto lo han hecho hombres bestia? —preguntó Ortwin, mientras recorría coléricamente con la mirada la carnicería cubierta de blanco.

—Kurgans —replicó Gotrek. Alzó un casco astado que presentaba un tajo de espada.

Ante la mención de los nórdicos, Félix tragó saliva y se volvió a mirar el bosque. Aun en pleno día, las sombras por debajo de los árboles eran impenetrables y podían ocultar cualquier cosa. Se estremeció al imaginar los enloquecidos ojos rojos de los dementes bárbaros mirándolo fijamente desde las profundidades de las sombras. Tuvo que realizar un acto de voluntad para apartar los ojos de los árboles y concentrar la atención en las carretas.

Al caminar en torno a ellas, contó siete cuerpos. No parecían demasiados.

—¿Cuántos hombres protegen estos convoyes? —preguntó.

—Veinte, más dos mozos de cuadra por cada carreta —dijo Kat.

—¿Y dónde están? —inquirió Félix.

—Prisioneros —replicó Kat—. Como esclavos.

—Entonces, tu amigo ha tenido suerte —dijo Gotrek. Kat se estremeció.

—Sí.

—¿Vamos tras ellos? —sugirió Ortwin.

Kat negó con la cabeza.

—Esto sucedió antes de que nevara, hace tres días. Podrían estar a ochenta kilómetros de aquí, y la nieve habrá cubierto su rastro. —Suspiró y volvió a dirigirse hacia el norte—. Solo espero que alguien escapara para advertir al fuerte.

—¿No deberíamos enterrarlos, al menos? —preguntó Ortwin cuando Kat les volvió la espalda—. Va contra la ley de Morr dejarlos aquí para los lobos.

Kat se volvió hacia él con una expresión sombría en los ojos.

—Aquí no hay tiempo para cosas como esa. El suelo está demasiado helado como para cavar, y tenemos un largo camino por delante.

Por un momento, pareció que Ortwin iba a protestar otra vez, pero finalmente se unió a Gotrek y a Félix cuando siguieron a la figura menuda y envuelta en gruesas pieles camino del norte.

El resto de la jornada transcurrió sin incidentes, y acamparon como de costumbre, a pocos pasos de la senda, donde recogieron leña y encendieron fuego cuando la luz del día comenzaba a cambiar de dorada a roja. Un poco más tarde, Kat les llevó dos ardillas, un conejo y una paloma, y se puso a limpiar y desollar los animales.

—Falta un día para llegar a Stangenschloss —comentó, mientras le quitaba la piel al conejo con rápidos y diestros tajos de su cuchillo de cazador. Siempre era cuidadosa con esto, porque vendía las pieles de todo lo que comía—. Ojalá no tuviera que llevarles malas noticias.

—¿Un día, aún? —preguntó Ortwin. Miró el envolvente bosque que los rodeaba—. Yo pensaba que ya habríamos llegado a los desiertos del Caos, a estas alturas.

—Eso se debe a que nunca has salido de Altdorf —le contestó Félix con una sonrisa.

—¡Eso no es cierto! —protestó Ortwin—. Una vez fui a Carroburgo.

Félix rio entre dientes al oír esto, pero entonces Gotrek se puso de pie y alzó una mano.

—Silencio —dijo.

Todos se quedaron quietos y Félix aguzó el oído. Al principio no detectó nada más que los habituales sonidos del bosque, como el crepitar del fuego, el viento en las ramas, los gritos de los animales salvajes a lo lejos. Pero luego lo oyó: un choque de acero, muy débil, luego otro, y a continuación un grito colérico.

—Están luchando —dijo Ortwin.

—Al nordeste —precisó Kat—. Hacia el interior del bosque.

—¡Callad! —gruñó Gotrek.

Volvieron a escuchar. Más choques e impactos, luego un bramido de dolor y un ronco rugido de triunfo.

Gotrek se quitó el hacha de la espalda y se volvió en dirección a los sonidos.

—Ese ha sido un enano —afirmó.

—Seguidme —dijo Kat, mientras sacaba el arco y se lanzaba bosque adentro.

Gotrek y Ortwin partieron justo detrás de ella. Félix recogió una rama encendida de la hoguera para usarla como antorcha, y luego partió apresuradamente tras ellos.

Correr por el bosque salvaje no se parecía en nada a caminar por el sendero. El suelo era un enredo de raíces, plantas rastreras y ramas muertas donde se les trababan los pies y con las que tropezaban constantemente. El espeso sotobosque crecía hasta la altura del hombro en algunos sitios, pero Kat los conducía de modo experto en torno a las zonas peores, y en ningún momento tuvieron que detenerse ni volver atrás. Aun así, las espinas y zarzas los arañaban como garras y las ramas les azotaban la cara. La luz de la improvisada antorcha de Félix casi lo desorientaba más que lo ayudaba, porque la oscilante llama hacía que las sombras danzaran y que los árboles parecieran tender las ramas hacia ellos y saltar a su paso.

Las criaturas de la noche huían ante ellos, entre gritos y chillidos. Una lechuza alzó el vuelo bruscamente delante de Félix, y las alas lo azotaron al intentar el ave alejarse de él… y por detrás del ruido de las ramas rotas y los pesados pasos del grupo continuaba el tintineo y el rugido de la batalla distante.

Kat atravesaba el sotobosque como una danzarina, sin un solo paso en falso, como si hubiera corrido por aquel sendero un millar de veces y conociera de memoria cada centímetro de él. Los otros no eran tan ágiles. Al pisar una raíz, Ortwin dio un traspié hacia un lado y se estrelló contra un árbol. Se recuperó y continuó corriendo, con paso un poco oscilante. Félix metió un pie en un agujero lleno de fango helado, y la brusquedad del tropezón hizo que le entrechocaran los dientes con violencia. Gotrek se abría paso en el sotobosque con el hacha para despejar grandes masas de negras enredaderas y arbustos sin hojas en un avance implacable.

Segundos más tarde vieron un resplandor anaranjado más adelante, segmentado por las negras barras verticales de los troncos: una hoguera. Continuaron corriendo, y con cada árbol que dejaban atrás la luz se hacía más brillante y aumentaba el ruido de la batalla, hasta que, tras rodear el tronco de un vetusto roble, Félix vio llamas desnudas y sombras que se debatían en un claro situado más adelante, y distinguió algunas voces en el barullo del combate.

—¡Manteneos juntos, malditos! —bramó una voz de alguien del Imperio—. ¡No rompáis la formación!

—¡Aquí abajo, monos pintarrajeados! —jadeó la voz ronca de un enano.

Kat hizo un alto al borde del claro para poner una flecha en el arco. Gotrek, Félix y Ortwin se detuvieron en torno a ella para preparar las armas y recobrar el aliento, mientras contemplaban la enloquecida batalla que se libraba ante ellos.

Al otro lado de una hoguera enorme, aproximadamente una docena de lanceros del Imperio formaban una línea curva ante un grupo de enormes bárbaros kurgans que los hacían retroceder hacia los árboles con cada barrido de sus enormes espadas y hachas. En el lado más cercano al fuego, dos matadores enanos luchaban espalda con espalda en el centro de otros cuatro guerreros del Caos. A un lado corcoveaban y relinchaban caballos que intentaban soltarse de las ramas a las que estaban atados, y el fuego se reflejaba en los aterrorizados ojos de unos prisioneros encadenados que se acurrucaban juntos y observaban la lucha. El suelo estaba sembrado de cadáveres de hombres del Imperio y bárbaros, todos horriblemente mutilados.

—Adelante, adelante —dijo Ortwin entre jadeos—. Antes de que otro hombre caiga.

—No ayudéis a los matadores —les advirtió Gotrek cuando comenzó a avanzar—. No os lo agradecerán. —Junto a un oído de Félix sonó el restallar de una cuerda, y uno de los kurgans que se enfrentaba con los lanceros lanzó un alarido de dolor, con una flecha clavada en la espalda.

—Ahora —susurró Kat—. ¡Ahora!

Gotrek, Félix y Ortwin salieron a la carga de entre los arboles y corrieron agazapados mientras más flechas de Kat pasaban silbando junto a sus cabezas. Los kurgans bramaban y se volvían mientras las flechas los acribillaban como si fueran alfileteros. Félix hizo una mueca. Eran monstruosos, gigantes de musculatura imposible, cubiertos de pieles y armaduras oxidadas, y sus barbudos rostros estaban pintados como máscaras de terror. Félix le arrojó la rama encendida a uno que tenía las mejillas listadas y los párpados de color púrpura, y luego lo acometió con un tajo de su espada. Ortwin esquivó un golpe de uno que llevaba los labios pintados de negro y trenzado el pelo rosado. Gotrek atravesó el escudo de un tercero que luchaba completamente desnudo, pero que tenía la piel atravesada por tantas anillas de hierro que parecía llevar cota de malla.

Entre los lanceros del Imperio se alzó una aclamación al ver que sus enemigos eran atacados por el flanco, y la formición arremetió con renovada energía.

—¡A ellos! —gritó un capitán—. ¡Conservad la ventaja!

Los ojos de los kurgans pintarrajeados brillaban con el frenesí de los bersekers, y aunque las flechas los habían sorprendido, no parecían haberlos enlentecido. Félix bloqueó un golpe de hacha de su oponente que casi le arrancó a Karaghul de las manos. La hoja de la espada de Ortwin abrió un tajo profundo en el brazo de la espada del que llevaba el pelo rosado, pero el gigante solo gimió como si estuviera en estado de éxtasis, y respondió con un golpe salvaje que derribó al muchacho e hizo que su yelmo saliera rebotando por la tierra pisoteada. Félix maldijo. Había olvidado lo difícil que era matar a los kurgans. Tenían el pellejo duro como el hierro, y cuando se apoderaba de ellos la locura de la batalla, parecían no sentir dolor.

Gotrek mató al de las anillas de hierro con un tajo asestado por debajo de las costillas que penetró hasta la espina dorsal; luego le asestó uno de revés al que había derribado a Ortwin, y la hoja del hacha atravesó la armadura untada de brea y le penetró en la espalda.

Félix le clavó una estocada en una pierna a su pintarrajeado oponente, pero el kurgan no se inmutó siquiera, y Félix tuvo que retroceder de un salto para evitar que lo destripara con el hacha de doble filo. Cuando la enorme arma pasó de largo, Félix le abrió al enloquecido hombre un tajo en el dorso de la muñeca que le llegó hasta el hueso. Esta vez sí que lo sintió el kurgan. Bramó y dejó caer el hacha, pero entonces desenvainó dos dagas del tamaño de espadas cortas y volvió a saltar hacia Félix sin dejar de lanzar gritos inarticulados. Félix le clavó una estocada en el esternón con la intención de mantenerlo a distancia, y sintió que Karaghul raspaba contra denso hueso. El bárbaro continuó adelante, presionando el esternón contra la punta de la espada y empujando a Félix hacia atrás con su peso mientras lo acometía con las dagas, justo fuera de su alcance.

De repente, Kat llegó corriendo para detenerse junto a Félix y asestarle un golpe de destral en un hombro al berseker pintarrajeado. El kurgan intentó herirla en la cara con la daga.

—¡No! —gritó Félix, pero la muchacha lo esquivó limpiamente y dirigió un tajo a las rodillas del bárbaro.

El berseker saltó hacia atrás, y Kat y Félix avanzaron, haciéndolo recular hacia los lanceros del Imperio.

—¡Venga, vamos! —gritó Félix, con la intención de que el bárbaro continuara con la mirada fija ante sí.

Funcionó. El berseker no oyó a los lanceros que tenía detrás, y cuando alzaba el hacha para golpear a Félix, la punta de una lanza salió bruscamente por su abdomen. Se volvió, rugiendo de dolor y furia, y Félix avanzó de un salto y lo decapitó con un tajo sibilante. Los pintarrajeados ojos del kurgan quedaron fijos en una mirada de sorpresa cuando la cabeza se separó del cuerpo que se desplomaba.

La cabeza rodó hasta detenerse frente a Ortwin, justo en el momento en que el muchacho se sentaba y miraba en torno. Soltó un grito cuando lo golpeó en una pierna, y se levantó precipitadamente antes de soltarle un puntapié.

Félix y Kat se volvieron en busca de más oponentes, pero no quedaba ninguno. Los lanceros habían capitalizado la confusión de los kurgans y matado al resto mientras estaban distraídos. Al otro lado de la hoguera, sin embargo, aún continuaba la batalla entre los dos matadores y sus enormes oponentes.

Los lanceros se volvieron en aquella dirección.

—No intervengáis —les advirtió Gotrek, al tiempo que extendía una mano para detenerlos.

—No debéis preocuparos, matador —dijo el capitán, un veterano de cara larga, con el yelmo vapuleado y la cara ensangrentada—. Conocemos las normas. —Sonrió a Kat y le dedicó un alegre saludo—. ¡Eh, Kat! Debería haberlo sabido. Es una prueba de la gracia de Sigmar el hecho de que nos hayas encontrado a tiempo.

—Fue Gotrek quien oyó la lucha, capitán Haschke —replicó Kat con humildad, y luego se volvió para observar la lucha de los matadores.

Dos de los bárbaros habían caído, uno con la calva cabeza abierta hasta el cuello; el otro yacía en el fuego, con las entrañas derramadas fuera del abdomen y chisporroteando, pero aunque los dos matadores aún resistían y luchaban con fuerza, Félix vio que habían pagado un precio por sus victorias.

El matador más bajo y ancho, que llevaba la barba escarlata recogida en dos largas trenzas gruesas, y cuyas dos crestas paralelas se curvaban sobre la calva, presentaba un enorme bulto en el lado derecho de la cabeza y parecía tener problemas para mantenerse de pie. Dirigía al enemigo tajos furiosos pero vacilantes con un hacha de doble filo mientras inclinaba la cabeza en un ángulo extraño. Al matador más alto y redondeado, que llevaba la cresta trenzada y una barba que parecía una parva de heno anaranjada, le sangraban en abundancia los muñones de dos dedos de la mano derecha que le habían cercenado, y en el cuero cabelludo tenía un tajo en diagonal que le llenaba de sangre los ojos. Apenas veía lo suficiente para atacar con el martillo de guerra de mango largo.

A pesar de todo, ambos parecían estar de buen humor.

—Descansa un poco, Argrin —dijo el matador de doble cresta—. Yo puedo ocuparme de los dos.

—¿Y dejar en tus manos mi destino? —se burló el matador de cresta trenzada—. No sería justo, Rodi.

Félix veía que los lanceros avanzaban poco a poco, deseosos de ayudar a los enanos, pero, al parecer, el capitán los había instruido bien, porque se contenían a pesar de que se notaba que les afligía hacerlo.

—Estad preparados por si los matadores caen —murmuró el capitán Haschke.

Y entonces, bruscamente, todo acabó. Rodi, el de doble cresta, esquivó un tajo de hacha con tambaleante paso de borracho y acabó, de pie casi debajo de las piernas de su oponente. Dirigió un tajo salvaje a la parte interior de una de las rodillas del bárbaro, pero perdió el equilibrio, y, en lugar de lo que pretendía, cercenó el pie del kurgan.

El gigante lanzó un alarido e intentó dar un paso, pero se desplomó al apoyar el peso sobre el muñón, y fue a estrellarse contra el otro kurgan, que, al recibir el empujón, dio un traspié que lo situó justo en el camino del martillo de guerra de Argrin. La descomunal arma impactó contra las costillas del segundo bárbaro y lo derribó cuan largo era. Argrin le saltó sobre el pecho y le aplastó el cráneo, que se hundió con un espantoso crujido, justo en el momento en que Rodi hundía profundamente el hacha en el pecho del primer bárbaro y hacía manar una fuente de sangre.

Los lanceros los aclamaron. Los matadores no parecieron darse cuenta, ya que estaban demasiado ocupados en increparse el uno al otro.

—¿Te das cuenta, Rodi Balkisson? —dijo Argrin, al tiempo que se volvía a mirar a Rodi, que estaba decapitando al kurgan al que le faltaba un pie, solo para asegurarse de que no volvería a levantarse—. Has interferido en mi lucha. Me has costado la muerte otra vez.

Rodi se burló de él mientras limpiaba el hacha en las pieles del kurgan.

—Te queda mucho camino que recorrer antes de igualar el número de veces que tú me has costado la muerte a mí, Argrin Forjador de Coronas. ¡Nueve veces! He llevado la cuenta. —Se volvió para examinar el resto del claro—. A ver, ¿dónde…? —Se interrumpió al ver a Gotrek—. ¡Otro matador! —dijo.

Argrin se envolvió los muñones de los dos dedos cortados con una tela y se volvió para ver de quién se trataba.

—¿Dónde? Ah, sí, ahí está. Por Grimnir, ¿de dónde ha salido?

—Ni idea —replicó Rodi—. Pero ¿dónde está el viejo padre Cráneo Oxidado? Lo perdí de vista durante la lucha.

—Allí está —dijo Argrin, que señaló una pila de kurgans muertos que yacían unos sobre otros, cerca del fuego. Félix miró con más atención y vio que había un par de piernas cortas y gruesas que asomaban por debajo de ellos.

Los dos matadores avanzaron cojeando y aferraron a los bárbaros muertos por los brazos y las piernas.

Rodi llamó a los otros.

—¡Eh! Ayudadnos a mover a estos gordos cerdos kurgains.

Gotrek, Félix, Ortwin y algunos lanceros fueron a ayudarlos. Los kurgans eran increíblemente pesados, como si fueran de madera de roble, no de carne y hueso pero, finalmente, trabajando juntos, lograron hacerlos rodar para quitárselos de encima al enano que yacía en la base de la pila, inmóvil y con los ojos cerrados.

Félix lo contempló, pasmado. El enano inconsciente era un matador que lucía una enorme barba blanca, llevaba un enorme martillo sujeto en una lacia mano nudosa, su nariz había sido rota muchas veces, una oreja en forma de coliflor se mostraba a un lado de la cabeza, y carecía por completo de oreja al otro lado. Lucía una cresta formada por docenas y más docenas de grandes clavos de hierro, todos oxidados hasta adquirir un sucio color anaranjado pardo.

—Snorri Muerdenarices —dijo Gotrek con voz queda—. Como que estoy vivo y respiro.

SIETE

—Creo que está muerto —dijo Argrin.

—Afortunado bastardo —asintió Rodi—. Al fin ha hallado su muerte.

Gotrek gruñó.

—No está muerto. Está sin sentido. —Abofeteó a Snorri en una mejilla, y el golpe sonó como un disparo de pistola—. Despierta, Muerdenarices.

Snorri no se movió.

—Tal vez deberíamos dejarlo respirar —sugirió Félix, al tiempo que retrocedía.

—Sí —estuvo de acuerdo Rodi—. Ha estado respirando sobaco de kurgan durante los últimos diez minutos. Eso mataría a cualquiera.

—Dadle friegas en las muñecas —aconsejó el capitán de lanceros.

—Levantadle las piernas —sugirió uno de sus hombres.

—Tal vez deberíamos darle un trago —dijo Kat, y tendió la mano hacia la cantimplora.

—Snorri piensa que esa es una muy buena idea —dijo Snorri.

—¡Ja! —exclamó Argrin cuando los ojos de Snorri se abrieron—. ¡Está vivo!

—Pobre bastardo —se lamentó Rodi—. Otra muerte perdida.

Gotrek ayudó a Snorri a levantarse. El viejo matador tendió una mano temblorosa hacia la cantimplora de Kat la volcó sobre su boca y se puso a tragar ávidamente.

Y entonces, de repente, empezó a escupir lo que había bebido y los cubrió a todos de agua pulverizada mientras tosía y boqueaba de tal modo que se le pusieron los ojos rojos.

—¿Qué… era eso? —farfulló.

—Solo agua —dijo Kat, que parecía un poco alarmada.

Snorri hizo una mueca.

—A Snorri no le ha gustado nada eso.

Argrin fue hasta una mochila que tenía un pequeño barrilete de madera sujeto con correas, y que le llevó a Snorri.

Snorri lo inclinó como había hecho con la cantimplora pero esta vez bebió sin problemas. Tras beber en abundancia, bajó el barrilete, suspiró satisfecho, y se lamió la espuma que le había quedado en el blanco bigote.

—Eso ha estado mucho mejor.

Le devolvió el barrilete a Argrin y miró a todos los tenía a su alrededor, para terminar en Gotrek. Entonces parpadeó, con una expresión confundida en la cara.

Gotrek le dedicó una ancha sonrisa.

—Bienhallado, Snorri Muerdenarices.

Snorri frunció el ceño.

—Snorri te conoce —dijo con lentitud—. Snorri sabe que te conoce. —Volvió unos ojos cargados de curiosidad hacia Félix—. Y a ti también.

La sonrisa de Gotrek se borró.

—Gotrek, hijo de Gurni —dijo con voz queda.

—Y Félix Jaeger —añadió Félix.

—Solo han pasado veinte años —continuó Gotrek—. ¿No te acuerdas?

Snorri asintió con la cabeza.

—Snorri conoce a Gotrek Gurnisson y a Félix Jaeger. Son sus viejos amigos —dijo—. ¿Vosotros sois ellos?

Félix y Gotrek intercambiaron una mirada. Félix no estaba seguro de si alguna vez había visto a Gotrek más atribulado.

—Por favor, señores —dijo una voz de mujer detrás de ellos—. Por favor, ¿podéis quitarnos estas cadenas?

Todos se pusieron de pie y se volvieron. Félix se sonrojó, avergonzado. Habían estado tan preocupados por Snorri que habían olvidado a los prisioneros.

Los matadores y los lanceros se apresuraron a socorrerlos, y comenzaron a ponerlos en libertad. Eran un grupo lastimoso de hombres y mujeres medio desnudos, todos acurrucados en torno al árbol al que los habían encadenado. Las mujeres iban cubiertas a medias por los restos del hábito de las hermanas de Shallya, y algunas aún llevaban el colgante de la paloma en torno al cuello. Lloraron y dieron las gracias a los lanceros por desencadenarlas. Los hombres vestían el mismo uniforme que los lanceros —los que tenían algo puesto—, pero prácticamente no reaccionaron al verse libres; solo se contemplaban con ojos fijos las muñecas sin grilletes, o miraban alrededor con ojos enloquecidos y sombríos y murmuraban por lo bajo.

Kat apretó los labios al mirarlos.

—Los hombres de Neft —dijo—. Los guardias de la caravana de suministros. ¿Qué puede haberlos dejado en este estado?

Félix se estremeció. No quería saberlo.

Kat se volvió a mirar al capitán de lanceros.

—Capitán Haschke, ¿cómo los habéis encontrado? —Haschke hizo una mueca.

—Los bastardos kurgan atacaron las carretas hospital de Shallya hace dos días, cuando iban hacia el sur en dirección a Bauholz. Uno de los guardias escapó y regresó al fuerte. Nos condujo hasta el lugar donde los habían atacado, y seguimos el rastro hasta aquí. —Inclinó la cabeza con gesto triste hacia los guardias de la caravana de suministros—. Calculo que los kurgans han estado vigilando el sendero.

—Sí —asintió Kat—. Antes encontramos la caravana de suministros. Neft ha muerto, junto con otros siete, más o menos.

Haschke suspiró y negó con la cabeza.

—Ay, eso es mala cosa. Lamentaré darle la noticia a Elfreda.

—Ya… se lo diré yo —se ofreció Kat. Haschke pareció aliviado.

Una vez que hubieron liberado a todos los prisioneros y hecho todo lo posible para que se levantaran y se pusieran en movimiento —y montado a los que no podían moverse sobre el lomo de los caballos robados—, Kat invitó a todos a ir al campamento que había instalado junto al camino. El campamento kurgan era un matadero, y resultaba inadecuado para pasar la noche.

El sotobosque que antes les había llevado dos minutos atravesar, significó media hora para los caballos y las tambaleantes víctimas, pero acabaron por lograrlo e instalaron a todo el mundo en torno a la hoguera.

Gotrek observó a Snorri mientras se quedaba adormilado, y luego se acercó hasta Argrin y Rodi, que estaban limpiándose y vendándose las heridas y peinándose la barba la cresta.

Gotrek inclinó cortésmente la cabeza mientras Félix y Kat observaban desde cerca.

—Gotrek, hijo de Gurni, a vuestro servicio —dijo.

Los dos enanos se pusieron de pie y se inclinaron a su vez.

—Rodi, hijo de Balid, al tuyo —respondió el matador mas bajo que, llevaba una cresta doble. Tenía arqueadas cejas negras y una expresión astuta en la cara de rasgos afilados.

—Y yo soy Argrin Forjador de Coronas —se presento el matador más grande, cuya trenzada cresta estaba ahora deshecha y colgaba sobre el costado izquierdo de su rostro cuadrado y lleno de bultos.

Gotrek acusó recibo de los nombres y todos volvieron a sentarse. Gotrek se volvió a mirar a Snorri.

—¿Cuánto hace que está así? —preguntó—. Me refiero a su memoria.

—Desde que lo conocemos —replicó Argrin.

—Aunque de eso no hace mucho —añadió Rodi—. Lo conocimos en el cerco de Middenheim, hace pocos meses.

Félix vio que los hombros de Gotrek se tensaban.

—¿Estuvisteis en el cerco?

—Sí —asintió Rodi, al tiempo que su poderoso pecho se hinchaba de orgullo—. Maté un demonio.

Félix oyó crujir los nudillos de Gotrek por encima del crepitar del fuego.

—¿De verdad? —pregunto Gotrek con la voz cavernosa.

—No era un demonio —gruñó Argrin, como si ya hubieran mantenido esa misma discusión—. No era un demonio de verdad.

—Escupía fuego y se desvaneció en humo rosado cuando golpeé —explicó Rodi, adelantando el mentón trenzado en forma de tridente.

—Y tenía el tamaño de un gato —precisó Argrin.

—No mientas, maldito —gruñó Rodi—. ¡Era más grande que eso! Fácilmente era tan grande como…

—Un perro —acabó Argrin la frase.

—¡Un lobo! —protestó Rodi—. ¡Era tan grande como un lobo! ¡Un lobo grande!

Gotrek se aclaró amenazadoramente la garganta.

—¿Así que no sabéis cuándo Snorri Muerdenarices comenzó a perder la memoria?

Los dos matadores abandonaron la discusión y negaron con la cabeza.

—Siempre ha estado así —afirmó Rodi—, hasta donde nosotros sabemos. A veces tenemos que recordarle quiénes somos, y eso que nos ve todos los días.

—Demasiados golpes en la cabeza —apuntó Argrin.

—Demasiados clavos en la cabeza, querrás decir —matizó Rodi.

Argrin se encogió de hombros con tristeza.

—Recuerda el pasado remoto como si fuera ayer mismo, y no recuerda en absoluto el día de ayer.

Gotrek maldijo por lo bajo.

Argrin le dirigió una mirada extrañada a Gotrek.

—Ciertamente, cuenta muchas historias sobre ti, Gotrek, hijo de Gurni.

—Sí —rio Rodi—. Y si todas son verdad, eres el peor matador de todos los tiempos.

—¿Cómo has dicho? —gruñó Gotrek, al tiempo que cerraba los puños.

Kat inspiró con brusquedad. Félix se irguió y se puso a observar, vigilante. Aquello podía ponerse feo. El Matador era notoriamente suspicaz cuando se trataba de su propia muerte.

—Tranquilo —replicó Rodi, al tiempo que alzaba las manos con las palmas hacia Gotrek—. Ha sido una broma nada más. Solo quería decir que tienes que ser demasiado bueno. Deberías haber muerto más de una docena de veces en los años que pasaste con Snorri y, sin embargo, derrotaste a todos los seres con los que te enfrentaste: demonios, dragones, vampiros; y ahora, veinte años más tarde, continúas vivo.

—¿Cuestionas mi dedicación a la búsqueda de la muerte? —quiso saber Gotrek, mientras se ponía de pie con su único ojo destellando a la luz del fuego.

Rodi también se levantó y quedó pecho contra pecho con Gotrek.

—¿Estás poniendo palabras en mi boca? Yo no he dicho eso.

Félix se llevó una mano a la espada. Kat miraba de un matador al otro. Los lanceros de Stangenschloss estaban volviendo la cabeza.

—Entonces, ¿qué has dicho? —insistió Gotrek.

—Vamos, muchachos —intervino Argrin, al tiempo que se levantaba e intentaba interponerse entre ambos—. No peleemos por naderías.

Félix avanzó un paso, ansioso.

—Yo puedo confirmar que el Matador no ha dejado pasar un solo día de los últimos veinte años sin buscar activamente su propia muerte. —«Salvo por aquellos meses que pasó en Altdorf intentando matarse bebiendo», pensó, no lo dijo.

—No intervengas en esto, humano —dijo Gotrek. Argrin posó una mano sobre un hombro de Rodi.

—Discúlpate, Rodi. Venga ya.

—Pero yo no… —protestó Rodi.

—Eso no importa —insistió Argrin—. La muerte de un matador es un asunto que queda entre él y Grimnir, y nadie más tiene por qué meterse. No deberías haber sacado tema. Ahora, discúlpate.

Rodi puso cara mohína, pero finalmente se inclinó ante Gotrek.

—Perdóname, Gotrek, hijo de Gurni, no debería haber preguntado por algo que no es de mi incumbencia. Por favor, acepta mis disculpas.

Gotrek vaciló y pareció que aún tenía ganas de darle un puñetazo en la nariz al matador más joven, pero luego asintió bruscamente con la cabeza.

—Aceptadas —dijo, y volvió junto a Félix, aún murmurando por lo bajo.

Enlentecidos como iban por las hermanas de Shallya y los hombres rescatados, todos los cuales estaban heridos y medio muertos de hambre, tardaron dos días más en llegar a Stangenschloss. Nada sucedió durante el viaje, aunque fue difícil, al menos para Gotrek y Félix. Este último pasó los dos días observando como Gotrek observaba a Snorri, y entristecido por ver al Matador sumido en tal desconcierto.

Snorri se mostraba tan alegre como siempre, y no parecía menos inteligente —ni tampoco más inteligente— que antes, pero en su mente fallaba algo, sin lugar a dudas. Cada mañana saludaba a Gotrek y a Félix como si fueran desconocidos, y cuando le decían quiénes eran, él se reía y decía que por supuesto que sí, y lo recordaba durante el resto del día, pero al mismo tiempo les contaba historias de sus viejos amigos Gotrek y Félix, como si fueran unas personas completamente distintas del hombre y el enano que caminaban su lado.

Gotrek asentía con la cabeza mientras Snorri explicaba las historias —la mayoría de las cuales estaban terriblemente enredadas y equivocadas—, pero en su cara había un permanente ceño fruncido, como si intentara resolver un enigma. A Félix le dolía verlo. Aquel no era el tipo de problema adecuado para Gotrek. No era algo que pudiera resolverse con un hacha o un rescate temerario. No había nada que el Matador pudiera hacer para ayudar a su amigo, y Félix veía que eso dolía. Lo que debería haber sido una jovial reunión con mucha bebida y grandes destrozos, había sido, en cambio, un encuentro desgarrador e incómodo.

Sin embargo, Gotrek, que era a la vez enano y matador, no era de los que se lamentan ante la tragedia. En lugar de eso, Félix veía que cada vez se encolerizaba más, y al mismo tiempo se sentía más frustrado por no tener nada en lo que desahogarse. Lo oía rechinar los dientes mientras caminaban, y no dejaba de cerrar y abrir los puños. Dado que se adentraban cada vez más profundamente en el Drakwald, resultaba inevitable que el Matador se tropezara con algún mal que fuera necesario matar y finalmente encontrara un cierto alivio.

Por el bien de Gotrek, Félix esperaba que apareciera pronto.

Stangenschloss no era tan impresionante como Félix esperaba. Había imaginado un sombrío baluarte monolítico que se alzaba contra las fuerzas del Caos, con gigantescas murallas de piedra erizadas de enormes máquinas de guerra, lanceros, espadachines y arcabuceros. En realidad, el fuerte era más pequeño que Bauholz, y aunque las murallas eran de piedra, no llegaban a mucha más altura que la empalizada de madera del pueblo, y en algunos puntos habían sido derrumbadas. La guarnición la componían menos de quinientos hombres, la mayoría de ellos flacos a fuerza de pasar hambre y agotados por un duro año de guerra, y Félix no vio ninguna catapulta ni onagro.

El capitán Haschke se percató de que miraba en torno cuando atravesaban el patio, y le dedicó una sonrisa sombría.

—Está mejor de lo que estaba.

—Aquí tenéis que haber librado algunas batallas muy encarnizadas —dijo Félix.

—Nosotros no —replicó Haschke—. No aquí, al menos estábamos más al norte, con von Raukov. Este fuerte estaba guarnecido por el señor von Lauterbach. Pero la guarnición fue derrotada por el enemigo, que mató hasta el último hombre y destruyó el fuerte.

—¿Y cómo habéis llegado a ocuparlo? —preguntó Félix.

Haschke le dedicó una ancha sonrisa.

—Otra de las ideas luminosas de mi lord Ilgner —dijo—. Regresábamos al sur después de que todo hubiera acabado y nos tropezamos con el fuerte. Estaba abandonado, y todos los asentamientos cercanos habían sido arrasados por grupos separados del ejército de Archaon, que se habían dispersado por el bosque en lugar de volver a su territorio. Bueno pues mi lord Ilgner no puede ver sufrir ni a una mosca, así que dijo que teníamos que quedarnos aquí hasta que esos horrores hubieran sido eliminados y la gente pudiera volver a vivir en paz.

—Un sentimiento de lo más noble —intervino Ortwin.

—Sí —asintió Haschke—, aunque muchos de los hombres no pensaban igual. Habían estado luchando durante todo el año y querían volver a Averland para ver a su familia. No me importa deciros que al principio refunfuñaron lo suyo.

—¿Lord Ilgner no cae muy bien, entonces?

—Ah, no, lo adoran —replicó Haschke—. Les proporciona victorias y les da de comer casi siempre, y tiene la virtud de hacer que hasta el más mercenario de los soldados sienta que forma parte de una causa noble. Estamos orgullosos de él, y orgullosos de mantenernos firmes y no cejar, es solo que estamos un poco… cansados, nada más.

Cuando les hubo encontrado un sitio donde dejar las mochilas, el capitán Haschke llevó a Gotrek, Félix y Ortwin ante lord Ilgner, comandante del fuerte, para informarlo de los detalles del encuentro con los bárbaros. La abadesa Mechtilde, la priora de las hermanas de Shallya, también acudió.

Encontraron a Ilgner sentado ante un escritorio hecho con dos pesadas puertas de madera tendidas sobre dos caballetes de aserrar. Estaba cerca de un pequeño hornillo de campamento, en el salón de banquetes del torreón, donde había una zona separada con cortinas que le servía a la vez de oficina y dormitorio. Las plantas superiores de la roqueta habían sido destruidas durante la guerra y aún no las habían reconstruido, así que incluso los oficiales tenían que apañarse con las áreas comunes.

Al igual que sucedía con el fuerte, Ilgner no era lo que Félix había imaginado. Había esperado encontrar a un gigante revestido de hierro, con la fuerza de diez hombres y expresión severa. En cambio, Jigner era bajo y bullicioso, y daba la impresión de que habría tendido a ser regordete si las condiciones en el fuerte no hubieran sido tan penosas, tenía el cabello oscuro que comenzaba a clarear en la coronilla, ojos brillantes, y dientes aún más brillantes cuando sonreía, cosa que hacía a menudo.

—Que Sigmar nos guarde —dijo, cuando Haschke los presento—. Otro matador. Vos no bebéis como los otros tres ¿verdad? Por mucho que hayamos agradecido su destreza en estas últimas semanas, han bebido tanto que casi nos han dejado sin cerveza.

—Los matadores beben —dijo Gotrek, con un encogimiento de hombros.

—Y no un poco —añadió Jigner, y sonrió—. No dejan de decir que se marchan a buscar la muerte, pero no dejan de regresar, para consternación de mi bodeguero. —Alzó la mirada hacia Haschke—. Han vuelto, ¿verdad?

—Sí, mi señor —asintió Haschke—. Ahora mismo están bebiendo una jarra. Aseguran que contribuye a curarles las heridas con mayor rapidez.

Ilgner suspiró, y luego dedicó un respetuoso asentimiento de cabeza a Gotrek, Félix y Ortwin.

—Bueno, de todos modos sois bienvenidos aquí. Nos vienen bien todos los veteranos probados que podamos encontrar. —Se volvió a mirar a Kat, y su semblante se tomó serio de repente—. ¿Así que Neft ha muerto?

—Sí, mi señor —dijo ella—. Y también un tercio de sus hombres. Y se han llevado los suministros. Lo siento.

—Y los que han sobrevivido… —intervino Haschke, y luego se mordió el labio inferior—. Bueno, fueron capturados por los kurgans y… y… no son ellos mismos.

—¿Qué les sucede? —preguntó Jigner.

—Están…, quebrantados, señor —respondió Haschke—. No hablan, apenas si comen. No hay vida en ellos.

—Sufrieron los abusos más crueles, mi señor —intervino la abadesa, que vaciló al concentrarse en ella la atención de todos los presentes, y se le enrojeció el rostro—. Los bárbaros nos dijeron que a mí y a mis hermanas se nos llevaban para… para criar con nosotras, para hacer más de su clase, pero a los hombres, a ellos los usaron como… como mascotas, o juguetes. Es decir…

—No hay necesidad de continuar, hermana —la interrumpió Ilgner, ruborizado—. Entiendo lo que queréis decir. Los villanos eran seguidores del dios del placer. Hicieron lo que suelen hacer.

Haschke posó una mano sobre la empuñadura de la espada.

—Mi señor, os ruego que me dejéis llevarme un destacamento de hombres para encontrar al resto de esos degenerados. A los que encontramos los matamos hasta el último, pero eran solo una partida de incursión. Sé que el cuerpo principal de sus fuerzas tiene que estar en algún lugar próximo con nuestros suministros.

Ilgner se sentó ante su escritorio, cansado.

—Lo haría si pudiera, capitán. Pero me temo que tenemos un problema más apremiante que debemos solucionar en primer lugar.

—¿Cuál es, mi señor?

Ilgner apartó los documentos, tazas y platos del almuerzo que había encima del escritorio, hasta descubrir un mapa del Drakwald, al que dio unos golpecitos con un dedo.

—Tenemos informes que hablan de una gran manada de hombres bestia, más grande que cualquiera que hayamos visto en la guerra, que van hacia el sur saliendo de las Montañas Aullantes, y destruyen pueblos y asentamientos a medida que avanzan. —El dedo descendió por el mapa—. No sabemos adónde van ni qué quieren, pero se dirigen hacia aquí, y hay que detenerlos.

Al oír esto, Gotrek y Félix intercambiaron una mirada. Ortwin contuvo la respiración.

Félix avanzó un paso.

—Perdonad, lord Jigner. Hemos acudido al norte en busca de noticias de los templarios de la Orden del Corazón ardiente. ¿Sabéis si fueron a hacer frente a esta amenaza?

Ilgner frunció los labios mientras asentía con la cabeza.

—Sí. El pueblo que fueron a proteger fue la primera señal de problemas. El día en que se marcharon recibimos cinco palomas mensajeras para implorarnos ayuda, todas de los pueblos y campamentos de leñadores de la zona inmediata a las montañas.

—¿Habéis tenido noticia de los templarios, señor? —inquirió Ortwin con brusquedad.

Ilgner negó con la cabeza compasivamente.

—Lo siento, muchacho. No ha regresado nadie que hayamos enviado al norte, y los refugiados que huyen hacia el sur solo balbucean de miedo. No he sabido nada de ellos. —Devolvió la atención al mapa y continuó desplazando el dedo por él—. Las llamadas de ayuda llegan cada día de nuevos pueblos, y cada una procede de un punto situado más al sur que la anterior. —Los miró a todos por turno—. Yo calculo que la manada se encuentra ahora a seis días de aquí. Al amanecer saldré hacia el norte para ver por mí mismo su tamaño y naturaleza.

Haschke se puso firme y saludó.

—Mi señor, estaré a vuestro lado en esto. Por favor, permitidme que os acompañe.

Ilgner rio entre dientes.

—No, Haschke. Tú acabas de regresar de una lucha desesperada. Estás herido. Te quedarás aquí. Solo me llevaré unos pocos hombres. Es una misión de reconocimiento, no una acción de guerra.

Haschke pareció decepcionado.

Ilgner se volvió a mirar a Kat.

—Kat, si estás bien, te querría como guía.

—Por supuesto, señor —asintió ella.

Ortwin dio un paso al frente y luego hincó una rodilla.

—Mi lord Ilgner, mis amigos y yo hemos jurado descubrir qué suerte han corrido los templarios del Corazón Ardiente. Os estaremos muy agradecidos si nos permitis unirnos a vos cuando vayáis hacia el norte, para poder buscar allí nuestras respuestas.

Jigner alzó las cejas, aparentemente divertido ante la formalidad del muchacho, y se volvió a mirar a Kat.

—¿Tú avalas lo que dicen estos valientes investigadores, guía?

—Sí, mi señor —replicó ella, con los ojos brillantes—. Son los mejores guerreros, y los más valientes y honorables amigos que he conocido jamás. Y el muchacho también sabe luchar.

Ortwin le dirigió una mirada feroz mientras Ilgner sonreía.

—Bien, entonces —dijo—. En ese caso, parece que será mejor que los llevemos, ¿no es cierto?

Después de dejar a lord Ilgner, los compañeros se separaron Félix consiguió un cubo de agua caliente en la cocina, y se metió detrás de las barracas, donde se frotó hasta quedar limpio, para luego encaminarse al lugar que Haschke les había asignado —una habitación del segundo piso de una torre medio demolida— y echar una corta siesta, ya que el viaje desde Bauholz había sido penoso.

Fue perseguido por pesadillas de formas acechantes que se movían en las sombras, y de su padre vociferando maldiciones mientras manos provistas de zarpas le desgarraban la carne. Pero las maldiciones no iban dirigidas contra sus torturadores, sino contra Félix, que miraba desde fuera a través de la ventana y retrocedía de miedo cuando los ensangrentados ojos de su padre se volvían hacia él, acusadores, y el anciano tiraba de la cuerda de la campana que había junto a su cama y la hacía sonar fútilmente para pedir una ayuda que nunca llegaría.

Félix despertó con el sonido discordante de una lejana campana que anunciaba la hora de comer y el olor de col hervida. No era el olor más apetitoso del mundo, pero constituyó un alivio tras los horrores de la pesadilla. El sueño permaneció con él como un recuerdo desagradable mientras se ponía las botas, y cuando comenzó a bajar hacia el comedor aún podía sentir clavados en él los ojos de su padre, que exigía saber por qué se había hecho cargo de la investigación de sir Teobalt y abandonado la venganza que le debía a él.

Al cruzar el enfangado patio, Félix vio a Kat de pie junto a la puerta de la cocina, en compañía de una mujer que llevaba delantal. La mujer tenía la vista baja y los hombros caídos, y Kat le sujetaba una mano a la que daba torpes palmaditas. Félix ralentizó el paso, impresionado por la aparente tristeza de la escena. ¿Qué había sucedido?, se preguntó. Se dio cuenta de que las estaba mirando fijamente y se dispuso a continuar —no quería inmiscuirse en la desdicha de otra persona—, pero entonces vio que Kat retrocedía un paso y le decía unas últimas palabras a la mujer, así que volvió a detenerse. La mujer asintió con la cabeza en reconocimiento a las palabras de Kat, pero no levantó la mirada, y tras un momento incómodo, esta dio media vuelta y se marchó, también con la cabeza gacha.

Félix dudó entre seguir un camino o ir hacia la muchacha, y en ese instante ella alzó la vista y lo vio. Se detuvo un momento, luego dejó caer otra vez la cabeza y continuó hacia él.

—Hola, Félix —lo saludó, sin detenerse al llegar a su lado.

—¿Estás bien, Kat? —preguntó él—. ¿Quién era esa mujer?

Kat se detuvo, y luego lo rodeó para continuar hacia el comedor, sin levantar aún la mirada.

—La mujer de Neft, Elfreda —dijo—. Hornea nuestro pan. Yo… le he contado… —Su voz se cortó en seco y, de repente, se marchó a paso ligero—. Pe… perdona.

—¡Kat! —Félix corrió tras ella y la sujetó por un codo.

Ella forcejeó durante un momento, pero cuando la hizo girar en redondo, ella se dejó caer contra su pecho y le apoyó la frente en el pecho, sollozando en silencio. Félix la rodeó con los brazos y la estrechó con fuerza. Kat se aferró a él, con los puños cerrados sobre el justillo de Félix, mientras empapaba de lágrimas la tela.

—Lo siento, Félix —farfulló—. Es que… que… —y entonces se puso a sollozar otra vez.

Félix le dio unas palmaditas en la espalda y le susurró con suavidad, maravillado, una vez más, por los contrastes de su personalidad, tan salvaje en la batalla, tan segura de sí misma en el bosque, tan valiente ante el rostro de la muerte y, sin embargo, tan humana debajo de todo eso.

La muchacha le dio un cabezazo en el pecho, enfadada.

—¿Por qué puedo mirar el cadáver de Neft sin verter una sola lágrima, pero cuando voy a decírselo a Freda…? —volvió a sollozar.

Félix le acarició el mugriento cabello y decidió no recordarle que sí que había llorado al ver el cadáver, aunque en silencio.

—Supongo —dijo, en cambio— que se debe a que los muertos están más allá del sufrimiento. Son quienes los sobreviven los que sienten el dolor de la muerte.

Ella asintió con la cabeza, aún llorando.

—Freda quería que se marcharan al sur antes de que el invierno los inmovilizara aquí, pero él… pero él era demasiado leal a Ilgner. ¡No quiso marcharse! ¡Pobre Freda!

Después de eso se puso a sollozar otra vez. Félix la dejó llorar hasta desahogarse, tras envolverla en su roja capa de Sudenland, y contempló la coronilla de la muchacha con ojos tristes. «Aquí llora porque puede hacerlo sin temor —pensó—. En el Drakwald no hay sitio para las lágrimas. Tiene que estar alerta y en guardia durante todo el tiempo. Las emociones la matarían, así que se las guarda hasta haber salido de debajo de los árboles». Se sintió extrañamente complacido o por el hecho de que ella se sintiera lo bastante segura en sus brazos como para dejarse ir de aquella manera.

Pasado un rato se calmaron sus sollozos, y ella permaneció recostada contra él, sorbiendo por la nariz. Al fin alzó la cabeza para mirarlo, con una sonrisa torcida en los labios.

—Lo siento, Félix —dijo—. Creo… creo que te he estropeado el justillo.

Él rio entre dientes.

—No puede decirse que las lágrimas sean ni remotamente lo peor que ha manchado este harapo —replicó.

Se quedaron así durante un momento, el uno abrazado al otro, sonriéndose con cariño, pero entonces, sin que nada ocurriera, algo cambió y el corazón de Félix dio un brinco. En un momento dado, el abrazo había sido inocente, un hermano que abraza a su hermana, y luego, sin previo aviso, ya no era así.

Lo que sucedió no fue que Félix se viera repentinamente dominado por la lujuria. Fue solo que de pronto recordó que él era un hombre y Kat una mujer, y que se sentía muy bien al abrazarla de aquel modo. Permaneció inmóvil, con el corazón acelerado, y sintió que Kat también se tensaba. También se había dado cuenta de lo que sucedía.

Sus ojos se encontraron, y durante el más breve segundo se transmitió entre ellos una comprensión eléctrica, y entonces se soltaron y prácticamente se separaron de un salto; de repente, no sabían adónde mirar.

—Eh… —dijo Félix, al parecer interesado en lo que sucedía al otro lado del patio—. Bueno, será mejor que vayamos a comer, ¿no te parece?

—Sí —replicó Kat, que estaba concentrada en enrollarse bien la bufanda—. Sí, la comida, sí.

Dieron media vuelta y se encaminaron a paso rápido hacia el comedor, ambos con la vista fija ante sí.

La situación continuó siendo incómoda durante la comida. Mientras Gotrek escuchaba las confusas historias de Snorri sobre el cerco de Middenheim y Rodi y Argrin reían y narraban historias a los amigos que tenían en la guarnición de Stangenschloss, Félix y Kat comían en silencio, sin hablarse, y evitando el contacto visual. De vez en cuando, Félix levantaba los ojos y se encontraba con que Kat lo miraba fijamente, pero apartaba la vista al verse sorprendida. Y en otros momentos se sorprendía a sí mismo mirándola, pero apartaba la vista cuando ella lo miraba.

En cada ocasión Félix se maldijo. ¿Qué diantre le sucedía? ¡Aquello no estaba bien! ¡Casi la doblaba en edad!

Por otro lado, se dijo, también era mayor que Claudia, por quien se había permitido dejarse seducir. ¡Pero a Claudia no la había conocido cuando ella tenía siete años! Ni Claudia le había importado tanto como le importaba Kat. Claudia había sido una tonta manipuladora que había querido usarlo como medio para rebelarse contra las estrictas normas de su enclaustrada vida, y en un momento de debilidad él había estado dispuesto a usarla a ella a cambio.

Kat era diferente. Félix se sentía responsable de ella. Él había dado forma al pasado de la muchacha, y le preocupaba su futuro. No quería hacerla sufrir por hacerle el amor de modo insensible e indiferente. No era una moza de taberna ni una cortesana que concediera sus favores con facilidad y frecuencia. Se trataba de… Kat, que en su mente continuaba siendo la niña solemne que había saludado con la mano y llorado cuando él y Gotrek la habían dejado para marcharse a Nuln, hacía tantos años.

Si él y Kat se unían —y la breve mirada eléctrica que habían intercambiado no le permitía pensar en nada más—, tendría que ser algo significativo. Tendrían que hacerlo como amantes, y no como simples amigos y compañeros de esgrima. Y temía que eso sería imposible por una serie de razones.

En primer lugar, estaban los juramentos prestados. Kat estaba ligada al Drakwald por su juramento de librarlo de hombres bestia. Félix estaba ligado a Gotrek por el juramento de seguirlo y dejar constancia de su muerte. Nunca sabía dónde estaría al día siguiente. Nada que él y Kat compartieran podría durar mucho tiempo, porque Gotrek no se quedaba quieto jamás.

En segundo lugar, estaban las edades de ambos, algo que no había importado tanto con Claudia, que nunca había llegado a ser nada más que una aventura pasajera. Pero sería diferente si se quedaba con Kat. A pesar de lo que dijera Max sobre la longevidad de Félix, continuaría teniendo sesenta y pico cuando ella tuviera cuarenta y pico. No sería justo para ninguno de los dos.

En tercer lugar —y ahora que lo pensaba, era lo más importante—, estaba el simple hecho de que no tenía la seguridad de estar enamorado de ella. La quería, desde luego, pero con el afecto tierno y protector que uno siente por la familia, más que con el amor que atraviesa el alma e inflama el corazón que había sentido por… por… Ulrika.

Félix maldijo al pensar en la kislevita. ¿Es que siempre iba estar comparando a otras mujeres con ella? Nunca sería una comparación justa. Habían sido una pareja perfecta por temperamento e inclinaciones. Trotamundos inquietos que se hacían saltar mutuamente chispas como pedernal y acero. Comparada con ella, Claudia era una mocosa mimada y lloricona, y Kat, aunque de naturaleza dulce, era de una sencillez silvestre. Era inútil. Ninguna mujer le llegaría ni a la suela del zapato y, sin embargo, el amor con cualquiera de ellas sería posible si él lo quisiera, mientras que jamás lo sería con Ulrika, a quien habían convertido en vampiro. Ya no vivía de acuerdo con las normas de los vivos. No podía haber entre ella y Félix nada que no condujera a la muerte y la destrucción de uno de ellos o de ambos. Tenía que olvidarla. Era imperativo. Algún día tendría que resignarse y decidirse por la segunda alternativa.

Volvió a mirar a Kat. Sabía que Ulrika no se resentiría porque él se enamorara de la muchacha. A fin de cuentas, había sido ella quien había dicho que cada uno debería hallar solaz entre los de su propia naturaleza. Pero ¿qué solaz podría hallar, cuando estaría aceptando el amor de Kat sin poder corresponderlo en su plenitud? La culpabilidad lo mataría. La muchacha merecía más de lo que él podía darle.

Kat levantó la vista y volvió a saltar esa chispa de atracción entre ellos. Él apartó la mirada con rapidez, fingiendo buscar más cerveza. Se mordió con fuerza el interior de una mejilla para apartar de sí las fugaces imágenes lujuriosas que surgieron ante sus ojos, y luego se rio de sí mismo. ¡Tan lleno de nobles sentimientos! Solo esperaba que se mantuvieran cuando se los pusieran a prueba.

Gotrek, sentado junto a él, había dejado de prestarle atención a Snorri, y ahora miraba fijamente a un soldado que estaba sentado frente a Rodi y Argrin.

—¿Vacía? —estaba diciendo Gotrek—. ¿Quieres decir que estaban todos muertos?

Félix se volvió a escuchar cuando el soldado negó con cabeza.

—No, herr enano. El hombre dijo «vacía». Él y sus compañeros son tramperos, y estaban fuera, en las profundidades del bosque, cuando pasó por allí la gran manada. No llegaron a verlos, pero cuando regresaron a Weinig se dieron cuenta de que las bestezuelas habían estado de visita, sin lugar a dudas. El poblado estaba totalmente arrasado, puertas, casas y templo, como cabría esperar. Pero lo más raro… —El soldado se inclinó y bajó la voz para aumentar la expectación—, la parte espeluznante, era que no había gente. Ni un hombre, ni una mujer, ni un niño. Habían desaparecido todos. Y ni siquiera encontraron unos pocos cadáveres.

Rodi se encogió de hombros.

—Los hombres bestia se los llevaron —dijo—. Para comérselos, o como esclavos.

—No —intervino Kat—. Tú no sabes cómo son.

Los ojos de Rodi se ensancharon al ver que lo contradecía tan abiertamente una mujer, pero Kat continuó sin mirarlo.

—Puede que se hayan llevado algunos para comérselos —dijo—, pero no muchos. No llevan la despensa consigo. Comen lo que encuentran por el camino. Y no hacen esclavos humanos porque no pueden aguantar su ritmo.

—¿Y adónde han ido, entonces? —preguntó Argrin—. Los hombres, quiero decir.

Kat se encogió de hombros.

—No lo sé.

—El trampero tampoco lo sabía —intervino el soldado, ansioso por recuperar la atención—. Pero se encontró con lo mismo en Bohrung y en Grube, que están más al sur. Todos habían desaparecido, como si un tornado los hubiera absorbido hacia el cielo.

—Puede que ese trampero estuviera loco, Pfakz —dijo otro soldado, riendo—. ¿Una manada de hombres bestia que hace desaparecer a la gente? A mí me parece una patraña.

—O una buena muerte —murmuró Gotrek, cuyo único ojo brillaba con el fuego de las antorchas que iluminaban el comedor, mientras los otros reían e insultaban al narrador.

Félix se estremeció. Cuando Gotrek olía una buena muerte, sabía que los problemas llegarían con total seguridad. No deseaba que llegara el día de mañana.

Durante tres días la partida de lord Jigner se adentró aún más profundamente en el corazón del Drakwald, carente de senderos, una aterradora vastedad verde que a Félix, cuya imaginación había sido alimentada por las historias del imaginativo narrador, le pareció que era un gigantesco organismo malevolente que los observaba con ojos medio adormilados, como un gato haragán que, de momento, estuviera demasiado cómodo como para ir tras el ratón que había entrado en su territorio, pero seguro en el conocimiento de que su presa estaba atrapada y que cuando le diera la gana podría extender la zarpa y aplastarla… o hacerla desaparecer.

No había caminos al norte de Stangenschloss, ni siquiera los estrechos senderos que habían cumplido ese cometido entre Bauholz y el fuerte, así que la expedición avanzaba en fila india por borrosas sendas de caza. Kat se adelantaba mucho para explorar la zona, mientras Snorri, Rodi y Argrin —que habían insistido en acompañarlos a pesar de sus heridas—, marchaban ante Ilgner y diez caballeros armados con picas que conducían sus caballos a pie. Al final iban Gotrek, Félix y Ortwin, que cerraban la retaguardia y se mantenían alerta para detectar si alguien los seguía.

Félix se sentía aliviado por el hecho de que Kat hubiera ocupado la vanguardia. Parecía haber recobrado la compostura con rapidez, y la mañana en que habían partido lo había saludado con un alegre y neutro «hola», pero él se encontraba con que aún tenía dificultades para mantener los ojos apartados de ella cuando estaba cerca, así que agradecía cualquier cosa que la apartara de su vista.

Cada día que se alejaban de Stangenschloss, el terreno se volvía más abrupto que el anterior, y tenían que subir trabajosamente por empinadas cadenas cubiertas de maleza o avanzar por gargantas pobladas por espeso bosque. En varias hojas, hasta que, veinte pasos más adelante, salieron a una extraña brecha abierta en el bosque, donde los árboles habían sido talados en una larga línea recta que seguía el sentido de la marcha de los hombres bestia, y el aguanieve los bombardeó desde el agitado cielo gris.

Félix se apantalló los ojos y miró arriba y abajo a lo largo de la línea de árboles talados. Llegaba hasta donde alcanzaba la vista en ambas direcciones, como un surco abierto en el bosque por un arado descomunal. No era ancho —no más de cinco o seis pasos de un borde a otro—, pero había árboles caídos y tocones partidos en toda su longitud, y los tajos de hacha que los habían talado estaban tan frescos que una espesa savia manaba de ellos como pus de una herida infectada.

—Esto —dijo Kat—, esto es antinatural. Los hombres bestia no viajan de este modo.

—¿Tal vez sean bárbaros, en lugar de hombres bestia? —aventuró Ilgner.

—No huele como si fueran bárbaros —negó Argrin. Kat se mostró de acuerdo.

—Solo hay huellas de pezuñas, no de botas. Esto lo ha hecho una manada, pero nunca he visto que una manada cortara árboles en marcha. Son criaturas del bosque. Se mueven entre los árboles como nosotros en campo abierto. Esto no lo entiendo.

—Tal vez tienen un cañón —apuntó Félix.

Rodi rio.

—¡Los hombres bestia no tienen cañones! —declaró—. Ni siquiera tienen arcos y flechas.

—Escuchad al barbanueva —murmuró Gotrek por lo bajo—. Lo sabe todo.

—A veces, los que comandan a las bestias tienen cañones —dijo Félix, al recordar el arma infernal que el paladín del Caos llamado Justine había llevado con la manada que había atacado Flensburgo.

—Puede que fuera un cañón —matizó Kat, dubitativa—, pero ¿dónde están las huellas de las ruedas?

—Antinatural o no —intervino Ilgner, al tiempo que le hacía un gesto con una mano para que continuara adelante—, hemos hallado el rastro de nuestra presa, y no parece ser difícil de seguir. Que comience la cacería.

OCHO

Fueran las que fuesen las razones que tuvieran los hombres bestia para abrir una senda a través del bosque, Ilgner tenía razón, hacía que resultara excepcionalmente fácil seguirlos, y también permitió a la partida de caballeros y matadores doblar la velocidad de la marcha. A media tarde habían cubierto la misma distancia que habían recorrido en todo el día anterior, y Kat dijo que estaban acercándose mucho al momento en que darían alcance a la manada, porque los excrementos y los cadáveres de animales a medio comer que sembraban la senda estaban aún frescos. Después de eso continuaron con las armas desenvainadas, e Ilgner y los caballeros permanecieron sobre las monturas, con los yelmos puestos y los arcos preparados.

Félix estaba tan concentrado en mirar y escuchar lo que sucedía más adelante, preocupado porque en cualquier momento iban a tropezar con la retaguardia de la manada, que cuando los problemas les llegaron por la espalda no los oyó. Solo cuando Gotrek se detuvo y miró atrás oyó el distante golpeteo de pesadas pezuñas por debajo del gemido del viento y del golpeteo de la gélida lluvia. Siguió la mirada de Gotrek, secándose los ojos y entrecerrándolos para ver a través de la oblicua aguanieve, pero el sonido procedía del otro lado de la última elevación, y aún no había nada que ver.

—¿Hombres bestia? —preguntó Ortwin, con una voz que oscilaba entre la ansiedad y el anhelo.

—Sí —asintió Gotrek con voz cavernosa y las cejas goteando—. Aunque no son ni remotamente los suficientes.

Para Félix ya era demasiado con un solo hombre bestia, pero dejó correr el comentario y se adelantó a lo largo de la columna hasta Ilgner.

—Hombres bestia detrás de nosotros —dijo—. Gotrek piensa que es un grupo pequeño.

Ilgner miró atrás, maldiciendo, y luego se volvió hacia sus hombres.

—Entre los árboles de la izquierda. Los dejaremos pasar de largo. —Bajó la mirada otra vez hacia Félix—. Herr Jaeger, si fuerais tan amable como para adelantaros y decírselo a los matadores y a Kat…

—Sí, general —replicó Félix, y avanzó a paso ligero mientras los caballeros comenzaban a conducir los caballos hacia el bosque.

Aquello no gustó a los matadores.

—¿Escondernos de hombres bestia? —preguntó Argrin. Parecía genuinamente conmocionado.

—No nos unimos a esta cacería para escondernos —protestó Rodi, indignado—. Queréis robarnos una muerte.

—Ilgner ha venido a localizar a la gran manada —intervino Félix, esforzándose por ser paciente—. No a morir antes de haberla encontrado. Si queréis una muerte, quedaos atrás y luchad contra toda la manada cuando nosotros hayamos regresado a Stangenschloss.

Los dos matadores gruñeron con desgana, pero se encaminaron hacia los árboles. En el momento de partir a paso rápido en busca de Kat, oyó murmurar a Rodi.

—Humanos —dijo con tono asqueado.

Kat frunció el entrecejo cuando le contó lo que sucedía.

—Forrajeadores —dijo—. Una manada en movimiento tiene batidores que exploran en todas direcciones para buscar comida.

Regresaron corriendo a reunirse con los otros, que habían desaparecido entre los árboles de la izquierda de la escabrosa senda. Lord Jigner había ordenado a los caballeros no solo que se apartaran de la línea de árboles talados, sino que se situaran más allá del borde del más ancho surco de sotobosque que la manada había pisoteado a ambos lados.

Se ocultaron entre la espesa maleza, los caballeros con la capa y la capucha echadas sobre la armadura y el yelmo para no delatar su posición con un reflejo casual. Esperaron con los escudos al brazo y las ballestas a punto para disparar sujetas con la mano de la espada.

Mientras Kat se acuclillaba junto a Gotrek y Ortwin entre los arbustos, Félix volvió los ojos hacia el sendero. Lo veía solo en finas franjas entre las negras siluetas de los árboles que se entrecruzaban en su campo visual. Los sonidos de los hombres bestia que se acercaban eran ahora más fuertes: el clop, clop, clop de las pezuñas sobre la tierra, los bramidos y balidos de su habla inhumana.

—¿Verán nuestro rastro? —susurró Félix.

—Podrían verlo —replicó Kat, mientras ponía una flecha en la cuerda del arco—, pero nuestras huellas se confundirán con las de la manada, así que es probable que no reparen en ellas.

—Recemos para que no lo hagan —dijo Ilgner.

Rodi y Argrin soltaron un bufido al oír eso. Ortwin, no obstante, parecía haber tomado las palabras del general al pie de la letra, y murmuraba sobre las manos unidas, con la cabeza inclinada.

Al aumentar el volumen de los sonidos, los caballos comenzaron a removerse con inquietud, pero los caballeros los sujetaron por las bridas y les murmuraron palabras tranquilizadoras que lograron mantenerlos en silencio.

Al cabo de poco, Félix vio destellos de movimiento entre los árboles, como atisbos entre las aberturas de una valla de tablones. Un hombre bestia grande —un gor, recordó Félix— con cabeza de oso astado, avanzaba pesadamente por la senda despojada de árboles, con un garrote echado sobre un hombro y el peludo torso cubierto por harapos y herrumbrosos trozos de armadura. Otros cuatro grandes gors lo seguían en parejas, cada una de las cuales llevaba una pértiga de la que pendía, atado por las cuatro patas, el cadáver de un jabalí gigante. Detrás de ellos iba una veintena de las bestias más pequeñas y parecidas a hombres —las que Kat había llamado ungors—, todas armadas con lanzas, y algunas con perros —o cosas que podrían haber sido perros en el pasado— atados con cuerdas.

Entonces les llegó a los matadores el turno de ponerse nerviosos. Félix los oía murmurar.

—El grande es para mí.

—Yo lo reclamé primero.

—Abominaciones.

—A Snorri le vendría bien una pelea ahora mismo.

—Silencio, señores —les susurró Jigner con tono apremiante—. Su oído es tan bueno como su olfato.

—Es nuestra única esperanza —dijo Rodi, pero los enanos dejaron de murmurar.

Félix y los otros observaron en silencio mientras la partida de cazadores pasaba de largo, gruñéndose unos a otros y a los elementos, y sacudiéndose para quitarse el agua del pelaje. Lo único que el grupo de Jigner tuvo que hacer fue esperar. Un minuto más y las bestias quedarían fuera de la vista. Un minuto después de eso estarían fuera del alcance auditivo.

Uno de los perros alzó el colmilludo hocico para olfatear, y Félix y los demás contuvieron el aliento. ¿Habría percibido su olor? Se detuvo y tiró de la cuerda para ir hacia los árboles. Su amo ungor le dio un tirón a la cuerda y lo maldijo. El perro ladró sin dejar de mirar hacia los árboles. Los caballeros y los matadores aferraron las armas con tal fuerza que se les pusieron blancos los nudillos. Kat alzó el arco, aunque Félix puso en duda que ni siquiera ella pudiera acertarle a un blanco a través de la espesa pantalla de árboles.

El perro volvió a ladrar. El ungor le gruñó y le dio una patada, para luego arrastrarlo consigo. El animal gimoteó ante el maltrato, y luego, al fin, se rindió y siguió a su amo.

Félix, Ortwin, Kat y los caballeros suspiraron de alivio. Los matadores maldijeron.

Gotrek soltó una risilla sarcástica.

—Perros en ambos extremos de la cuerda.

Lo interrumpió un estruendo de ramas partidas y pesados pasos que se produjo a sus espaldas. Todos se volvieron y entrecerraron los ojos para intentar penetrar las profundidades del bosque con los ojos cegados por haber estado mirando la relativa luminosidad del sendero. De las sombras salieron dos de los ungors, salvajes mugrientos y medio desnudos, provistos de diminutos cuernos y afilados dientes. Uno llevaba un par de conejos echados sobre un hombro, y el otro sujetaba un zorro muerto por una pata posterior. Corrían directamente hacia el grupo oculto.

—Matadlos —les ordenó Ilgner—. ¡Con rapidez!

Los dos ungors se detuvieron en seco al ver a los caballeros y matadores que se levantaban ante ellos en la oscuridad. Sus ojos se desorbitaron, y abrieron la boca para gritar.

El que llevaba el zorro no tuvo ni la más remota posibilidad. Apareció una flecha en su garganta y cayó de espaldas sin emitir sonido alguno. El otro, sin embargo, vivió un segundo más, tiempo que dedicó a gritar e intentar huir.

Dos de los hombres de Ilgner dispararon sus ballestas. Las dos saetas desaparecieron en el lomo del ungor, que cayó pataleando y chillando. Otro disparo de Kat lo silenció, y todos se volvieron hacia el sendero. ¿Lo habrían oído los cazadores por encima del viento?

Se oyó el sonido de voces bestiales que se alzaban a lo lejos, y luego los pasos de pesados cascos que se acercaban.

—Lo han oído —dijo Kat.

—Maldición y condenación —gruñó Ilgner.

—¡Grimnir sea alabado! —dijeron Rodi y Argrin.

Ilgner se puso en marcha y les hizo señas a los demás para que lo siguieran.

—De vuelta al sendero abierto. Deprisa. Aquí nos asesinarían. ¡No, malditos! ¡Dejad los caballos!

Los caballeros y los matadores pasaron entre el laberinto de árboles hacia la franja desbrozada, pero antes de que hubieran llegado a medio camino, un puñado de ungors regresó por el sendero con los perros tironeando de las cuerdas, intentando penetrar el bosque con la mirada y dando voces. Entonces, uno de ellos gritó y señaló directamente a Félix —o eso le pareció a Jaeger—, y él y sus camaradas cargaron, bramando, entre los árboles, con los descomunales perros brincando por delante.

—¡A ellos! —rugió Ilgner—. ¡Empujadlos fuera! ¡No permitáis que nos atrapen aquí dentro!

Los caballeros bramaron un grito de guerra y se lanzaron a la carrera, con los escudos en alto y las espadas echadas hacia atrás. Los matadores iban justo detrás, con hachas y martillos en alto, rugiendo con gozosa furia. Félix, Kat y Ortwin corrían con ellos, gritando junto con el resto.

Los dos grupos chocaron justo en la línea de los árboles, donde espadas y hachas cantaron y la sangre saltó al aire. Félix sonreía con sombrío placer, ya que veía que esto no iba a ser una repetición de la lucha librada en torno a la carreta de cerveza. Superaban a los ungor en número y destreza guerrera. Esta vez no estaban atacando a asesinos a sueldo y viejos, sino a hombres bien entrenados y bien armados y a frenéticos guerreros enanos curtidos, y se estaban llevando la peor parte.

Félix mató a un perro recubierto de escamas en lugar de piel, y luego destripó a un ungor con orejas de murciélago y dos hileras de dientes puntiagudos. Ortwin y Kat mataron otro perro. En torno a ellos, por todas partes, descendían hachas y destellaban espadas, y los ungors chillaban y morían. Luego salieron dando traspiés al sendero despejado, con todo el resto…, y fueron de cabeza hacia la atronadora carga de los cinco hombres bestia grandes y el resto de sus seguidores ungor. Tres de los caballeros cayeron al instante bajo los demoledores golpes de los garrotes con pinchos y las toscas hachas.

—¡Formad filas! —gritó Ilgner—. ¡Formad filas!

Pero ya era demasiado tarde. Los gors ya estaban en medio de ellos, golpeando hacia todas partes mientras los seguidores más pequeños los rodeaban y acometían desde fuera. Cayó otro caballero. Un garrote con púas le arrancó la visera a Ilgner, y del yelmo manó sangre pulverizada como si fuera sudor mientras luchaba con el jefe de los hombres bestia con cabeza de oso.

Entonces, los matadores se abrieron paso a empujones, pidiendo sangre a gritos. El hacha de Gotrek se clavó en el garrote del hombre bestia y se lo arrancó de las manos. Félix y Ortwin mataron al monstruo y luego se volvieron para luchar contra los ungors que intentaban flanquearlos, mientras Gotrek se enfrentaba con otro gor. Snorri apartó a Ilgner a un lado con un codo para descargar su martillo sobre una rodilla del hombre bestia con cabeza de oso, y se la destrozó. El gran gor cayó de costado, e Ilgner y dos de sus caballeros lo mataron a estocadas. Rodi y Argrin golpearon, exactamente en el mismo momento, a un hombre bestia que cayó de espaldas.

—¡Mío! —gritó Argrin en el momento de rematarlo.

—¡No, mío! —rugió Rodi al hacer lo mismo.

En la refriega, los ungors caían por todas partes, chillando, con la espalda y los costados acribillados por las flechas que salían zumbando de entre los árboles. La buena de Kat. Félix alzó la mirada mientras le clavaba una estocada en el corazón a un ungor. Se habían cambiado las tornas. Ahora eran los hombres bestia los que se encontraban rodeados por los matadores y los caballeros, que habían pasado a la ofensiva. Estaban venciendo, y todo acabaría en cuestión de segundos.

Pero entonces, desde el centro de la refriega, Ilgner bramó y señaló.

—¡Detenedlos! ¡Van a avisar a la manada!

Félix se volvió. Tres de los ungors corrían a la máxima velocidad posible por el sendero despejado. Ya resultaba difícil verlos a través de la cortina de torrencial aguanieve. Dos de los caballeros se separaron de la lucha y corrieron tras ellos, pero eran demasiado lentos a causa de la armadura. Los enanos no lo harían mejor. Ortwin continuaba ocupado en el combate. Con un gruñido de resignación, Félix se dio cuenta de que tendría que hacerlo él.

Corrió por el sendero, resbalando y patinando en el fango, pero, antes de que diera cinco pasos, uno de los ungors cayó con una flecha clavada en la espalda. Félix se volvió y vio a Kat que, en la línea de los árboles y con los pies bien separados para lograr mayor estabilidad, ponía otra flecha en el arco y tensaba la cuerda. Continuó corriendo por si acaso.

Cayó otro de los ungors, con una flecha clavada en el culo como una cola, pero el tercero demostró tener algo de inteligencia y se desvió hacia los árboles. Lo siguió una flecha que se le clavó en una pata. Dio un traspié, pero continuó corriendo, saltó por encima de un árbol caído y desapareció entre las sombras.

Félix maldijo. Si lo perdían, estarían condenados. La manada sabría que la seguían. Si eso sucedía, la única opción sensata que les quedaría sería dar media vuelta, y Félix sabía que esa no era una opción que escogerían ni Ilgner ni los matadores. Al menos, el hombre bestia estaba herido, así que Félix tenía alguna posibilidad de darle alcance.

Se adentró corriendo entre los árboles, contento de que el paso de la manada hubiera hecho que la zona situada a ambos lados del sendero despejado resultara más fácil de transitar. Todo el sotobosque había sido aplastado por completo y hundido en la tierra a fuerza de pisotones, pero los árboles continuaban tan juntos que resultaba imposible ver a más de una docena de pasos por delante. El ungor estaba fuera de su vista, pero Félix aún podía oír sus pesados pasos y las ramas que partía más adelante.

Y a su espalda también oyó pasos. Se volvió y vio que Kat corría a través de los árboles hacia él.

—¡Corre! —dijo al pasar de largo.

—Estoy… corriendo —jadeó él. «Pero no como Kat», pensó. Ella corría como un ciervo, como si no pesara nada. Continuó a la carrera, esforzándose por igualar la velocidad de la muchacha.

Un segundo más tarde esquivaron un árbol vetusto y entrevieron al ungor, que corría más adelante cojeando entre los pinos. Era un ser de aspecto vil, flaco como un lobo hambriento, con el largo cabello grasiento que le golpeaba la espalda al correr. Se había arrancado la flecha de Kat y la sangre le bajaba por la pierna desnuda y caía dentro del mugriento borceguí.

Kat sacó una flecha e intentó ponerla en el arco mientras corría. El ungor miró atrás y chilló, con los negros ojos equinos desorbitados de miedo, y luego se lanzó dentro del espeso sotobosque que flanqueaba la zona pisoteada, donde se debatió y pateó para poder atravesarlo.

Kat maldijo, corrió hasta el sitio por el que había entrado y penetró en la maleza sin aminorar la velocidad. Félix fue justo detrás de ella. Atravesaron juntos zarzales y arbustos, con un hombro por delante, mientras el bosque se oscurecía en torno a ellos. Félix oía movimiento por delante y veía ramas que se sacudían, pero había perdido de vista la presa.

Pasado un momento, salieron a una zona ligeramente más abierta, y Kat se detuvo para mirar y escuchar. Félix no podía oír nada por encima de su propia respiración y del tamborileo del aguanieve sobre las agujas de pino de las ramas de lo alto, pero, al parecer, Kat tenía el oído más fino.

—Por aquí —dijo, y fue hacia la izquierda.

Continuaron corriendo, saltando por encima de nudosas raíces y agachándose para pasar por debajo de ramas horizontales mientras ascendían a la carrera por una cuesta boscosa y resbaladiza. Félix no tenía ni la más ligera noción de dónde estaba ahora el ungor.

Salieron a una estrecha senda de caza que Kat siguió cuesta arriba, a la vez que aceleraba la carrera. En la cresta de la elevación, el ungor destelló al atravesar un haz de luz gris, y luego desapareció al otro lado. Se tambaleaba con cada paso.

—¡Ja! —exclamó Kat—. Pierde velocidad.

—Bien —dijo Félix. Se sentía como si tuviera la garganta hecha de arena caliente—. Yo también.

Continuaron tras él, y Félix resbaló al llegar a lo alto de la cuesta. Por fin, al salir de una curva, lo vieron ante ellos, zigzagueando, agotado, al avanzar con paso tambaleante por el sendero. Félix y Kat cargaron hacía él. Chilló y volvió a lanzarse al interior de la espesa maleza, como un conejo en una cerca de setos.

—Tras él —gritó Kat.

Lo siguieron, luchando para atravesar la densa vegetación, mientras el hombre bestia avanzaba trabajosamente por delante de ellos. Luego, con un grito de sorpresa, desapareció de la vista y oyeron un pesado golpe sordo.

—¡Ja! ¡Ha caído! —dijo Félix, y continuó adelante, ansioso.

—¡Félix, espera! —bramó Kat.

Félix atravesó una pantalla de arbustos y salió a un claro con paso tambaleante, para luego recular con desesperación. Había ante él una profunda garganta, un barranco rocoso que caía a pico hasta un arroyo que corría por el fondo, bordeado de árboles. Uno de sus pies resbaló en el borde fangoso. Luchó para no perder el equilibrio, y de debajo de sus botas rodaron guijarros que se precipitaron, golpeteando, al vacío.

Entonces, justo cuando tuvo la absoluta certeza de que iba a caer, Kat atrapó una de sus manos y tiró de él hacia atrás. Cayó contra ella, y luego se desplomó de rodillas.

Sin decir palabra, Kat pasó a su lado para acercarse al borde de la pendiente mientras preparaba una flecha.

—Gracias, Kat —dijo Félix, que se puso de pie y se reunió con ella—. ¿Está muerto?

—No lo sé —replicó la muchacha, que, asomada al barranco, lo observaba atentamente—. Espero que… No, que Taal lo maldiga, allí va.

Félix miró hacia donde ella señalaba y vio al ungor cojeando bajo el dosel de los árboles, chapoteando por el centro del arroyuelo bordeado de hielo.

Observó, con inquietud, la pared vertical del risco resbaladizo a causa del aguanieve. Si hubieran tenido cuerda, habrían podido descender, tal vez, pero solo con las manos y los pies sería peligroso.

—No sé si podemos…

—¡Pero tenemos que hacerlo! —exclamó Kat, enojada—. ¡Si fracaso en esto, estaremos muertos! —Maldijo con frustración y comenzó a avanzar a paso ligero por el borde del risco, en la misma dirección que había seguido el hombre bestia, con la vista fija en el espeso dosel que ocultaba el fondo del barranco.

—Te exiges demasiado —dijo Félix, que la siguió—. Has matado a dos de ellos y herido a este…

—¡No será suficiente! —replicó ella. Entonces, de repente, derrapó al detenerse, con la mirada clavada en el barranco—. ¡Ja!

Félix siguió la mirada de la muchacha para intentar ver lo que ella veía a través de las ráfagas de aguanieve. Al principio no distinguió nada que hubiese podido llamarle la atención, pero luego reparó en que había una brecha entre los árboles a través de la cual vio destellar el arroyo de rápida corriente.

Félix negó con la cabeza. La brecha se encontraba a unos buenos cincuenta metros de donde ellos estaban, y desde esa distancia habría podido ocultarla con solo extender un brazo y cubrirla con la palma. El ungor la dejaría atrás en tres zancadas. ¿Podría Kat disparar siquiera la flecha antes de que pasara? Parecía imposible, aun sin el viento y el aguanieve.

No obstante, ella levantó el arco y echó la flecha atrás hasta tenerla junto a la oreja, para luego quedarse completamente inmóvil mientras esperaba.

Félix la miró y luego dirigió la vista a la brecha, y de vuelta, sin atreverse a hablar por miedo a romper su concentración. ¿Durante cuánto tiempo podía mantener el arco tensado? ¿Durante cuánto tiempo podía apuntar sin que le temblara el pulso?

Observó los árboles que se encontraban antes de la brecha, en busca de algo que anunciara el paso del hombre bestia, pero el dosel de hojas era demasiado denso. No se veía nada hasta aquel espacio abierto. Lo observó como un gato observa un agujero, intentando no parpadear.

De repente, Kat disparó la flecha, y Félix reprimió una exclamación, pensando que había disparado a la nada, pero entonces, mientras observaba, atónito, el hombre bestia apareció, chapoteando, en la brecha… y se interpuso en el camino del proyectil, que le acertó en el cuello, entre el hombro y la oreja; cayó boca abajo en el arroyo, donde quedó tendido e inmóvil, con la cabeza y el torso medio sumergidos en el agua.

Kat dio un grito de triunfo y un salto.

—¡Sí! —exclamó, se volvió hacia él aún pasmado Félix y lo abrazó, rodeándole el cuello con los brazos.

Félix dejó de mirar fijamente, como un pasmado, y estalló en asombradas carcajadas al tiempo que le devolvía el abrazo y la levantaba del suelo.

—¡Buen disparo, Kat! ¡Por el martillo de Sigmar, qué disparo! ¡Nunca en mi vida…!

Sus palabras se apagaron al darse cuenta de que tenían los ojos a la misma altura y ella lo estaba mirando con la misma extraña intensidad que había percibido la vez anterior en que se abrazaron.

—¿Kat? —dijo.

De repente, ella acercó la boca a la de él y lo besó, adelantando la lengua en busca de la de Félix. Por un momento él le correspondió, demasiado conmocionado y demasiado excitado como para pensar lo que hacía, y se estrujaron y manosearon como dos luchadores.

Luego, su mente dio alcance a su cuerpo, y entonces se apartó de la muchacha al tiempo que la soltaba.

—Kat —volvió a decir—. Escucha, yo… yo pienso que no…

Ella lo miró, ruborizada de repente, y se apartó de sus brazos.

—Lo siento —dijo, mientras se volvía para ocultar el rostro—. Yo… no tenía intención de hacer eso. Solo…

Se apresuró a recoger el arco que había dejado caer al suelo.

Félix avanzó hacia ella.

—No hay necesidad de disculparse. Es solo que tú… eh, quiero decir que no había esperado…

—Olvídalo —replicó Kat sin mirarlo—. Olvídalo y ya está. Soy una estúpida.

—No eres una estúpida —repuso Félix, al tiempo que hacía que se diera la vuelta—. No fingiré que no he sentido los mismos… impulsos, pero… —Hizo una pausa mientras se preguntaba si debería contarle todo lo que había estado dándole vueltas por la cabeza desde que había saltado esa primera chispa. ¿Podría siquiera expresarlo con palabras? Tal vez era mejor simplificar—. Te conozco desde que tenías siete años, Kat. Simplemente me parece… incorrecto.

Ella alzó los ojos hacia él, y luego volvió a apartar la mirada al tiempo que asentía con la cabeza.

—No, si… lo entiendo. Pero… —Hizo una pausa y pareció que iba a continuar hablando, pero luego se dio la vuelta para regresar—. Deberíamos volver con los otros.

Se adentró entre los arbustos sin mirar atrás. Félix la siguió con la mirada durante un momento, deseoso de decir algo que la hiciera sentir mejor, pero sin encontrar las palabras. Suspiró y echó a andar tras ella.

Después de caminar durante un rato, juntos y en silencio, él meneó la cabeza y se rio.

—Aún no entiendo cómo hiciste ese disparo. Disparaste la flecha antes de que apareciera la bestia.

—Caminaba por el arroyo —replicó ella con voz monótona—. Disparé al ver las ondas provocadas por sus pasos. Sabía que aparecería tras ellas.

Para cuando Félix y Kat regresaron junto a los otros, el viento soplaba con más intensidad y el aguanieve se había transformado en nevada; grandes y gruesos copos giraban en el vendaval, se les adherían a la ropa y se fundían en el fango.

Encontraron a Ilgner, los caballeros y los matadores curándose las heridas en medio de los cuerpos de los hombres bestia caídos.

—Excelente noticia —dijo el general cuando Félix le contó que los fugitivos habían muerto—. En ese caso, podemos continuar. —Tenía un tajo que le cruzaba la nariz y una mejilla, y que uno de los caballeros estaba cosiéndole con aguja e hilo.

El caballero que lo cosía alzó una mirada intranquila hacia el cielo.

—Esto no tiene pinta de querer amainar, mi señor —dijo—. Podríamos estar en el inicio de una tormenta fuerte.

Ilgner se encogió de hombros, sin que el tajo que tenía en la cara pareciese afectarlo en lo más mínimo.

—Estamos en mitad de ella, tanto si continuamos como si retrocedemos, así que… adelante.

Mientras el grupo se apresuraba a acabar de vendarse las heridas, Félix reparó en que Ortwin se encontraba apartado a un lado, arrodillado en el fango junto a uno de los hombres bestia con la cabeza inclinada en un gesto de congoja.

Félix fue hacia él.

—¿Va todo bien, Ortwin? —preguntó—. ¿Es que esta batalla no te ha parecido tan gloriosa como las otras?

Ortwin levantó la cabeza. Tenía lágrimas en los ojos.

—No se trata de eso, herr Jaeger —dijo—. Es por esto. —Indicó al hombre bestia junto al que estaba arrodillado.

Félix parpadeó de sorpresa al darse cuenta de que el herrumbroso peto abollado que llevaba el monstruo sujeto con correas en torno al poderoso torso estaba blasonado con la insignia de la Orden del Corazón Ardiente.

NUEVE

—Temo que hayamos llegado al final de la investigación, herr Jaeger —dijo Ortwin con la voz quebrada—. Temo que hayamos descubierto qué suerte corrieron los hermanos templarios de sir Teobalt.

Félix suspiró y dejó caer los hombros. No era que no hubiese esperado esto desde el principio; había sido casi inevitable que descubrieran que los templarios habían muerto a manos de los hombres bestia. Sin embargo, una cosa era prever una tragedia, y otra muy distinta era descubrir que la tragedia se había producido. La diminuta llamita de necia esperanza que había llevado consigo desde Altdorf, chisporroteó y se apagó. Ahora podría merecer la posesión de Karaghul, puesto que había hecho lo que había pedido sir Teobalt, pero no habría alegría en ello.

—Lo siento, Ortwin. De verdad. Al menos sabemos que murieron luchando valientemente —dijo, al reparar en lo muy abollado que estaba el peto robado. En su opinión, esa era una pobre compensación, pero pareció consolar a Ortwin. El joven escudero asintió.

—Sí —dijo—. Ellos no habrían aspirado a un final mejor que el de morir luchando contra los enemigos de la humanidad. Que Sigmar los reciba en sus salones.

Félix asintió con la cabeza y permaneció en silencio durante un momento, para luego dar media vuelta y dejar al muchacho a solas con sus plegarias.

Hubo que dejar atrás a tres de los caballeros de Ilgner. Uno había muerto aplastado por la maza de un hombre bestia, y su armadura había quedado tan abollada que no pudieron arrancarla de su cuerpo. Otro tenía el cráneo rajado y no veía bien, y el tercero tenía la pelvis fisurada y no podía caminar ni montar a caballo, y mucho menos luchar. Ilgner dejó a los dos heridos con el cadáver, comida y una hoguera, y les dijo que volverían a buscarlos cuando hubiesen visto lo que querían comprobar.

A Félix le pareció un abandono cortés, y no dudaba que los caballeros lo sabían. Aunque la partida de Ilgner no sufriera ningún percance mientras seguía el rastro de la manada, podrían pasar días antes de que regresaran, y ambos hombres necesitaban atención inmediata. En realidad, aunque Ilgner hubiese dado media vuelta y regresado a Stangenschloss en ese mismo instante, habría sido improbable que los caballeros heridos sobrevivieran al viaje. Félix se sintió impresionado por la calma con que aquellos hombres aceptaban su destino, y, al parecer, lo mismo les sucedió a los matadores.

Argrin les dejó su barrilito de cerveza —que hay que reconocer que estaba casi vacío, pero aún contenía lo bastante como para que ambos bebieran unas rondas—, y Rodi dijo que rezaría a Grimnir por ellos.

Negó con la cabeza cuando el resto de la partida se puso en marcha.

—Espero que, cuando llegue, mi muerte sea limpia —dijo—. Morir de hambre no es forma de morir.

—Tal vez aparezcan más hombres bestia —apuntó Snorri.

—Sí —asintió Argrin—. Eso sería lo mejor.

—Morir bien, con independencia de las circunstancias, eso es lo mejor —afirmó Gotrek—. Nadie puede escoger su final, sino solo el modo de encararse con él.

Los otros matadores asintieron gravemente. Ni siquiera Rodi tuvo comentario alguno que hacer.

La partida no llevaba mucho tiempo de marcha cuando la nieve comenzó a caer y convirtió el fango del sendero en una capa de color blanco sucio, a la vez que cubría las ramas de los verdes pinos del bosque con charreteras blancas. Ahora la nevada era tan densa que a Félix le resultaba imposible ver a más de unos pocos pasos por delante, y se encogía dentro de la vieja capa roja mientras lamentaba que no tuviera capucha. Por fortuna, el rastro de la manada continuaba siendo fácil de seguir: una herida fresca de tocones de árboles talados que serpenteaba subiendo y bajando por las laderas y entre gigantescas rocas por donde el viento aullaba y la nieve revoloteaba.

Pasada una hora, la nieve cubría incluso la fangosa senda. Una hora después de eso, en un valle abierto donde había pinos dispersos y altos riscos, Kat encontró huellas de pezuñas en la nieve, lo cual era muy diferente a encontrar nieve dentro de huellas de pezuña. Significaba que la manada había pasado por allí tan recientemente que los copos, que caían con rapidez, aún no habían tenido tiempo de cubrirlas.

—Están cerca, mi señor —informó al general—. A pocos minutos por delante.

—Acércate a ellos y vuelve cuando tengas noticias —ordenó Ilgner—. Nosotros te seguiremos a paso lento.

Kat saludó y se alejó con rapidez, para desaparecer casi al instante detrás de la helada cortina blanca. Félix se estremeció al verla encaminarse hacia un peligro semejante, y miró con ferocidad a Ilgner por enviarla tan alegremente. Luego bufó con enojo dirigido hacia sí mismo. Era el oficio de Kat, después de todo, y ya la había visto ejercerlo antes sin preocuparse por ella. Era una estupidez que una chispa inesperada y un beso sorpresivo lo hubiesen vuelto repentinamente protector con ella.

Su mente continuaba agitada con pensamientos sobre Kat. Maldita moza, ¿por qué lo había besado de aquel modo? ¡Qué impulsiva! ¡Qué dulce voracidad! ¡Qué apremiante fuerza la de sus brazos cuando lo estrechó para pegarse a él! Se mareaba con solo pensar en ello.

Intentó calmarse. Continuaban siendo tan válidas como antes las razones por las cuales sería una mala idea estar con ella, pero ahora se sorprendió buscando argumentos que pudieran debilitarlas. No era mucho mas joven que él, ¿verdad? Y tal vez no era necesario que él la amara. Tal vez ella no lo amaba a él. Quizá lo único que ella quería era pasar unas cuantas noches con él mientras continuaban siguiendo el rastro de la manada de hombres bestia.

Se volvió a mirar a Ilgner y sus caballeros, a Ortwin y los matadores. No. Eso no sería tan buena idea. No quería que se repitiera la embarazosa situación que él y Claudia habían tenido que soportar a bordo del Orgullo de Skintstaal. Cualquiera que fuese la decisión que tomara, tendría que esperar hasta que regresaran a la civilización. Para entonces, tal vez la fiebre que lo consumía por la muchacha se habría enfriado un poco y sería capaz de pensar otra vez de manera racional.

Dejó escapar un suspiro de alivio y devolvió la atención al entorno, contento por haber desactivado el problema, al menos de momento.

Los caballeros y los matadores seguían la senda de los hombres bestia a paso lento, ya que no querían tropezar por accidente con la retaguardia de la manada. Allí, en aquella área más abierta, con solo unos pocos pinos retorcidos que salpicaban el fondo del valle, pudo verse al fin la verdadera anchura de la senda dejada por los hombres bestia. El surco de nieve ennegrecida que habían abierto era de más de cien pasos de ancho, y había sido revuelto por miles de pezuñas. Era un espectáculo intimidante.

Félix desvió los ojos hacia Ortwin para ver cómo estaba. Se sentía preocupado por él. El muchacho había estado rezando constantemente desde que Félix lo había dejado junto al cadáver del hombre bestia en el lugar donde habían combatido. Y no solo eso, sino que, antes de que reemprendieran la persecución, Ortwin le había quitado al hombre bestia muerto el peto con la insignia de la Orden del Corazón Ardiente, y ahora lo llevaba puesto en lugar del suyo propio.

—¿Estás bien, Ortwin? —preguntó Félix.

—Sí, herr Jaeger —replicó el escudero, que interrumpió las preces—. Perfectamente, gracias.

—¿No estarás culpándote a ti mismo por la muerte de los templarios, ni haciendo nada parecido, verdad?

—No, señor —replicó Ortwin—. Fueron los hombres bestia quienes los mataron. Y la orden se vengará de ellos, señor.

—Por supuesto que sí —dijo Félix—. Por supuesto que sí.

Menos de una hora después, justo cuando el día gris se oscurecía en un crepúsculo negro como el carbón, la menuda figura de Kat envuelta en pieles salió a paso ligero de la cortina de nieve y les hizo un gesto para que se detuvieran. Félix, Gotrek y los otros se reunieron en torno a ella cuando se situó junto a uno de los estribos de Ilgner para informar. Tenía los ojos desorbitados y llenos de miedo.

—Los he encontrado —dijo.

—¿Y? —la urgió Ilgner cuando ella no continuó.

—Mi señor, los hay a millares. Millares. No he podido calcular cuántos. Corrí a lo largo de la manada durante un cuarto de hora, y a pesar de todo no pude ver la vanguardia. Seguía serpenteando por las colinas hasta…, el infinito.

—¿Y viste algún paladín entre ellos? ¿Algún demonio de los desiertos? —preguntó Jigner.

Kat negó con la cabeza.

—No, mi señor, pero no llegué a la vanguardia, así que no vi a los jefes.

Ilgner asintió con la cabeza, pensativo, y luego suspiró.

—No hay más remedio. Tengo que verlos. Tengo que saber con qué nos enfrentamos. —Volvió a mirar a Kat—. ¿Puedes llevarnos hasta la vanguardia de su formación sin que nos vean?

—Creo que sí, mi señor —asintió Kat, pasado un momento—. Están atravesando las colinas por los valles más anchos. Eso los desvía un poco de su camino. Creo que podré encontrar una senda más recta a través de pasos más pequeños y adelantarlos, pero será peligroso. Tendrán exploradores y batidores que irán por delante de la formación y por los flancos. Con este tiempo no sabremos si los tenemos cerca hasta que estén encima de nosotros.

—A pesar de todo, debemos arriesgarnos —dijo Ilgner—. Es eso o correr el riesgo de que acaben con todas las poblaciones situadas al sur de Stangenschloss. —Agitó una mano, enfundada en el guantelete—. Condúcenos, Kat. Condúcenos.

Así pues, siguieron las huellas de Kat para adentrarse en las colinas a través de estrechos valles y cañones atestados de árboles, todos blancos y acolchados por la nieve que a Félix ya le llegaba a la rodilla. El avance era difícil, y aunque el viento le helaba la nariz y las mejillas, le corría el sudor por la espalda y las costillas. La nieve los enlentecía y hacía que les resultara difícil juzgar dónde ponían los pies. En más de una ocasión, Félix resbaló y cayó, y tuvo que aceptar la mano de Gotrek para volver a levantarse.

Para cuando hubieron llegado a la cima de las colinas, la nevada había disminuido un poco, aunque el viento no había amainado. Soplaba por encima de las crestas y les lanzaba los copos a la cara con tal fuerza que parecían más arena que nieve.

Rodi alzó la mirada cuando unas desflecadas nubes corrieron por el cielo, deshaciéndose como lana cardada, para dejar ver la enfermiza luz verde de Morrslieb que brillaba detrás de ellas.

—Ahora será más fácil verlos —dijo.

—Y más fácil que ellos nos vean a nosotros —añadió Félix, descontento.

Miles de hombres bestia, había dicho Kat. Una manada que llegaba hasta el infinito. Parecía justo el tipo de muerte al que Gotrek sería incapaz de resistirse: a leguas de cualquier sitio, hundidos en nieve hasta la rodilla, de modo que aunque a Félix no lo mataran los hombres bestia que acabarían con la vida del Matador, probablemente moriría por exposición a los elementos antes de poder regresar a la civilización. Maravilloso.

Inclinaron la cabeza y comenzaron a descender por la otra ladera de la montaña, y durante una hora más continuaron subiendo y bajando pequeñas colinas, entrando en boscosos valles y saliendo de ellos, hasta que al fin, justo cuando la oscuridad era casi total, Gotrek alzó la cabeza e inhaló.

—Están cerca —advirtió—. Los huelo.

—No —lo contradijo Snorri, mientras agitaba una mano detrás de sí—. Eso ha sido Snorri. Perdón.

—A menos que te hayas comido una capa de piel mojada —intervino Rodi—, no has sido solo tú. También yo los huelo.

Justo en ese momento regresó Kat, que surgió de entre los árboles que tenían a la izquierda como un fantasma blanco.

—Ya llegan —dijo, jadeando un poco—. A lo largo del valle siguiente. —Señaló detrás de sí—. Hay un soto al otro lado de esta cresta. Podéis espiarlos desde allí sin que os vean, mi señor.

—Excelente —la felicitó Ilgner—. Buen trabajo, Kat ahora, veremos de qué se trata.

Los oyeron antes de verlos.

Había pasado un cuarto de hora. Félix estaba en cuclillas al borde de un bosque de pinos que descendía desde la cresta de la colina baja que tenían detrás. Miraba, al igual que los otros, en dirección a un ancho valle sembrado de puntiagudos peñascos y dispersos pinos jóvenes, mientras el viento le tironeaba de la capa y la constante nevada caía, oblicua, del cielo de carbón y se amontonaba sobre sus hombros. Ya era noche cerrada, pero la blancura de la nieve que alfombraba el valle, sumada a la luz de Morrslieb, que de vez en cuando atravesaba las desgarradas nubes que corrían a gran velocidad, conferían a la escena la mortecina fosforescencia incolora de una seta cavernícola.

A pesar de la capa, el frío le resultaba doloroso a Félix, tenía las manos entumecidas y la cara irritada. Kat se había encasquetado el sombrero de tal modo, y subido la bufanda hasta tan arriba de la cara, que solo se le veían los ojos recorriendo ansiosamente el valle de una punta a otra, mientras Ilgner y los caballeros arrastraban los pies y pateaban el suelo para conservar el calor. Ortwin temblaba, castañeteando los dientes mientras continuaba con sus incesantes plegarias. Solo los matadores parecían indiferentes ante el frío. Permanecían acuclillados, con el torso desnudo, las cejas, la barba y los bigotes espolvoreados de nieve e incrustados de hielo, y ni siquiera se estremecían.

—Snorri olvida por qué estamos aquí —dijo Snorri pasado un rato.

—Hombres bestia, Muerdenarices —le recordó Gotrek—. Cazamos hombres bestia.

—Ah —asintió Snorri—. Ahora lo recuerda Snorri. ¿Te ha hablado Snorri alguna vez de los tiempos en que luchó contra hombres bestia con sus amigos Gotrek y Félix?

Gotrek gruñó pero no dijo nada.

Y entonces se oyó: una salmodia distante llevada por el viento, el sonido de un millar de voces salvajes que se elevaban al unísono.

Todos alzaron la mirada de inmediato, y luego volvieron los ojos hacia el extremo norte del valle. Aún no había nada que ver, pero el sonido se hacía cada vez más fuerte, y al cabo de poco se le sumó un retumbar constante que percibieron a través del suelo. Las vibraciones eran graves y rítmicas, como de pies en marcha, pero Félix sabía que los hombres bestia no marchaban sino que se movían arrastrando los pies en desorganizada turba, así que, ¿qué hacía ese ruido? La salmodía seguía el ritmo de los golpes, una sola frase repetida una y otra vez en el tosco idioma de los hombres bestia, como un vil gargarismo de sílabas ásperas y gruñidos guturales. Y por encima de todo esto se oían sonidos más fuertes: latigazos y rugidos, lamentos y sonidos de aplastamiento, y titánicos ruidos de rotura y desgarramiento.

—¿Qué están haciendo? —se preguntó Félix en voz alta.

Nadie tenía una respuesta para él.

Luego, tras minutos de mirar fijamente mientras la nieve y la luz lunar le engañaban la vista y le hacían ver toda clase de cosas en los atorbellinados remolinos, Félix parpadeó y sacudió la cabeza porque le pareció que la blanca lejanía estaba virando al amarillo, como sí hubieran colocado una vela dentro de un cuenco de porcelana.

Cuando volvió a mirar, la luz era más brillante, y entonces supo que no era un efecto visual.

—Ya están aquí —susurró Kat.

Al cabo de poco, las siluetas de los jóvenes pinos podían verse dibujadas a contraluz por el resplandor amarillo, y los copos de nieve danzaban y brillaban ante él como luciérnagas, mientras la salmodia y los pesados pasos se hacían más fuertes, al igual que la síncopa de golpes sordos, rugidos y crujidos.

El resplandor pareció tardar una eternidad en acercarse, y Félix se preguntó por qué. Por experiencia sabía que los hombres bestia podían viajar con gran rapidez por los bosques cuando querían, pero esta manada parecía avanzar a paso de caracol. Incluso los enanos marchaban a mayor velocidad.

Y entonces, mientras Félix y el resto miraban fijamente hacia el valle, uno de los árboles silueteados se estremeció y sacudió como en un ciclón, y luego cayó con lentitud, acompañado por un horrible crujido de madera partida. Otro árbol cayó del mismo modo un momento más tarde, y luego, después de una pausa, otro más. Era como si un pie gigantesco los aplastara.

Félix se volvió a mirar a los demás con el corazón acelerado.

Los caballeros de Ilgner tenían los ojos desorbitados y fijos en lo que sucedía en el interior del valle. Kat se encogía y retrocedía como un conejo. Los matadores sonreían con salvaje expectación. Ortwin continuaba rezando con los ojos cerrados.

—Por todo lo sagrado —masculló Ilgner—, ¿qué puede aplastar un árbol de esa manera?

Félix volvió a mirar al valle. La luz amarilla era aún más brillante, y ahora tenía forma… larga y sinuosa, como una luciérnaga imposiblemente grande que avanzara entre los arboles. El final se perdía en la lejanía cubierta de nieve. Podría haber sido interminable.

Otros arboles cayeron cuando la luz se aproximó más. Félix comenzó a ver antorchas individuales, con sombras monstruosas que se movían en torno a ellas, y entonces oyó ruido de hachas, lo cual casi constituyó un alivio, porque era una explicación mucho más mundana para la caída de los árboles que los fantasmas dementes que habían surgido en su mente sin ser invitados.

—Cuidado con los exploradores —dijo Kat.

Félix y los otros miraron hacia donde señalaba. Por delante del lento resplandor se movían formas oscuras entre los esbeltos pinos. Enormes sombras encorvadas que empuñaban hachas y garrotes gigantescos atravesaban pesadamente los ventisqueros y miraban a su alrededor. Por instinto, Félix se agachó más al verlos, pero ellos continuaron adelante.

Y luego, por fin, mientras más árboles se partían y caían, la columna propiamente dicha atravesó el arremolinado velo blanco de nieve, y lo único que Félix pudo hacer fue mirarla sin poder apartar los ojos.

Primero aparecieron los ungors, todos con antorchas encendidas y en alto para alumbrar el camino. Justo detrás avanzaba, lenta y pesadamente, una vanguardia de enormes gors astados, todos acorazados y con terribles armas que alzaban por encima de la cabeza y agitaban al compás de la incesante salmodia. Había cientos de ellos, que iban en una hilera desordenada que se extendía desde justo debajo de la posición de Ilgner hacia el otro lado del valle, hasta donde llegaba la vista de Félix.

Detrás de ellos caían los árboles. Félix entrecerró los ojos para distinguir los detalles en la oscilante luz de la masa de antorchas en movimiento. Las pequeñas formas de encorvados ungors correteaban en torno a los árboles caídos y los arrastraban hacia el margen del valle, para luego correr a buscar más mientras gors armados con látigos rugían y los azotaban.

Otros dos pinos se sacudieron y cayeron al suelo con estruendo de madera rajada, y cuatro enormes formas astadas atravesaron pesadamente la brecha que habían abierto.

Kat lanzó una exclamación ahogada al verlas, y Félix temió haber hecho lo mismo. Eran seres gigantescos, tanto más altos que los gors como estos lo eran que los ungors, con peludas cabezas de toro y pesados cuernos retorcidos que se extendían hacia los lados hasta una distancia muy superior a la que un hombre abarcaría con los brazos extendidos. Cada uno llevaba un hacha más grande que un hombre bestia, con una hoja de doble filo que habría permitido a un enano ocultarse detrás.

Mientras los ungors enganchaban con cadenas las ramas de los pinos caídos y los arrastraban hacia el lado, los cuatro enormes toros avanzaron hasta los siguientes árboles que se interponían en su camino y se pusieron a darles hachazos en la base con lentos movimientos metódicos: uno dos, uno dos, uno dos. Los árboles eran jóvenes y finos. No hicieron falta más de cuatro golpes de aquellas descomunales hachas para que cayeran, y luego los toros pasaron al siguiente grupo sin más interés ni emoción que una máquina. Daba la impresión de que hubieran estado haciendo eso mismo desde siempre, y de que pudieran continuar haciéndolo por siempre más, sin cansarse nunca, sin ralentizar jamás, sin apartar en ningún momento la vista de su trabajo.

—Vaya —dijo Argrin, con un susurro—, ellos sí que serían una buena forma de morir.

—¿Para ti? —replicó Rodi—. No si yo llego antes hasta ellos.

—Snorri piensa que aquí hay muerte suficiente para todos —dijo.

Félix se preguntó si el matador mentalmente confundido habría dicho algo que fuera más cierto en toda su vida. Gotrek se limitó a gruñir y observar.

—Pero no entiendo por qué están haciendo eso —murmuró Ilgner, al parecer para sí—. ¿Han estado abriendo esta senda desde las Colinas Aullantes? ¿Para qué?

Por la brecha que los monstruosos minotauros habían abierto entre los árboles pasaron dos columnas de ungors que llevaban antorchas. Entre ellos cabriolaba un numeroso grupo de hombres bestia de salvaje aspecto, enmascarados y adornados con plumas, huesos y extraños fetiches —pero, por lo demás, desnudos—, todos los cuales blandían largos báculos rematados por cráneos de humanos y de animales y trocitos de cristal y latón que destellaban y saltaban a la luz de las antorchas. Los hombres bestia danzantes rugían una gutural salmodia y hacían subir y bajar bruscamente sus tótems al compás del acompasado ritmo de golpes sordos que continuaba aumentando de volumen a cada segundo que pasaba. Algunos se desgarraban la carne en estado de éxtasis. Otros se quemaban con antorchas y se golpeaban la cabeza contra la de sus compañeros, entrechocando los cuernos con un estruendo ensordecedor. Algunos se desplomaban, y apresurados ungor los arrastraban hacia el margen mientras nuevos cebrantes saltaban a ocupar su lugar.

Y cada pocos pasos, siguiendo algún ritmo que Félix no pudo determinar, todos ellos se volvían y hacían una reverencia hacia la vanguardia, entre lamentos y gritos, para luego levantarse otra vez de un salto y continuar avanzando a paso de danza.

«¿Y ahora que vendrá? —se pregunto Félix, ansioso—. ¿Le hacen reverencias a algún dios? ¿Acaso un paladín del caos les ha inspirado este frenesí?». Si bestias tan enormes como los minotauros se afanaban como leñadores, ¡qué terrible tenía que ser el jefe!

Entonces Félix reprimió otra exclamación, al igual que todos los demás, mientras los matadores maldecían con sorpresa.

Por un instante, cuando salió de entre los árboles, Félix pensó que su demente imaginación había acertado y que, en efecto, era una gigantesca luciérnaga que reptaba en medio de la manada, porque el ser era largo y redondo como un gusano y tenía muchas patas, pero luego, cuando lo miró a través de la potente luz de las antorchas que lo rodeaban, vio que lo que pensaba que eran las patas del ser eran, en realidad, hombres bestia que caminaban en fila y al paso, con pesados yugos de madera sobre los hombros que les servían para transportar lo que Félix había pensado que era el cuerpo del gusano, pero que, en realidad, era el monolito más grande que hubiese visto jamás.

—Por la sangre de Sigmar —jadeó Ilgner, mientras observaban cómo salía de entre los árboles—. ¿Qué es eso?

—Es… es un monolito —dijo Kat—. El tótem de la tribu. Pero…, pero es demasiado grande. Y ellos nunca los trasladan.

—Pues ahora sí —gruñó Gotrek.

La piedra yacía de costado y era tan larga como el mástil de un galeón bretoniano. El granito gris cubierto de runas había sido toscamente tallado, con la parte superior ahusada, pero engrosándose hacia la base hasta tener unos dos metros y medio de diámetro cerca del centro. Dentadas betas de cuarzo zigzagueaban a lo largo y palpitaban desde dentro con una extraña luz azul al ritmo de la salmodia de sus portadores.

Varios de los caballeros de Ilgner hicieron el signo del martillo al mirar el objeto, y Félix comprendió por qué. Radiaba un poder funesto como un sol maléfico. Él no solo veía los latidos de luz azul, sino que los sentía en la piel como un viento cálido, y dentro de la mente como un susurro oído en una pesadilla. Hacía que tuviera ganas de huir a la carrera, pero también de correr hacia él, de dejar caer el arma y unirse a la frenética danza de los celebrantes. Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para quedarse donde estaba y contentarse con mirar.

—Matador Gurnisson —dijo Ilgner—. Tu hacha. Oculta su resplandor.

Al volverse, Félix vio que Gotrek se había quitado el hacha de la espalda y hundió la hoja en la nieve a sus pies. Las runas que tenía grabadas ardían con una luz tan brillante que se veía incluso a través de la nieve.

Gotrek gruñó, fastidiado, y luego dejo el hacha plana en el suelo y se le sentó encima. La luz desapareció.

Félix compartió una sonrisa divertida con Kat, y luego volvió a observar la procesión de abajo.

A ambos lados de la piedra marchaban columnas de hombres bestia cargados con robustos yugos, todos caminando al ritmo de la salmodia y haciendo temblar el suelo con sus pesados pasos. Había al menos doscientos de aquellos monstruos, cien a cada lado, y otros iban junto a ellos, también salmodiando, con las armas desnudas y franjas y símbolos azules pintados en el pelaje de sus caras; tal vez una guardia de honor.

Cuando la base del monolito salió de entre los árboles, Félix y los otros vieron por fin a los jefes de la manada. El primero era un hombre bestia enorme, casi tan grande y musculoso como los minotauros, aunque más delgado, que se paseaba arriba y abajo por la piedra y rugía a quienes la transportaban. Tenía la cabeza roma y los gruesos cuernos retorcidos de un carnero, pero cuando gruñía mostraba los dientes de un depredador, y sus ojos relumbraban con la misma luz azul que palpitaba en la piedra.

El espeso pelaje que cubría sus ondulantes músculos era negro como el carbón, y estaba surcado por un entramado de cientos de blancas cicatrices de batalla. Sobre esta armadura natural llevaba otra de acero y bronce que le ajustaba a la perfección, aunque parecía estar muy fuera del alcance de las habilidades manuales de cualquier hombre bestia. El hacha que llevaba también lucía la marca de la misma mano sofisticada. Era un arma tan larga como alto era Félix, coronada por una descomunal hoja de un solo filo que presentaba una muesca en el corte de tal manera que pareciese el pico abierto de un ave depredadora que gritaba. A cada lado de la hoja brillaban gemas azules del tamaño de un puño que parecían los coléricos ojos de ave.

—Ese sí —dijo Rodi, riendo entre dientes—. Probaré con él.

—Pensaba que querías los toros —dijo Argrin.

—Esos los dejo para después —replicó Rodi.

Mientras el jefe de guerra paseaba arriba y abajo por la piedra, instando con roncos bramidos a sus seguidores a avanzar, el otro pasajero de la piedra se mantenía de pie sobre ella, completamente inmóvil, enarbolando un nudoso báculo y con la cara alzada para exhortar a los cielos con un lamento agudo, estridente. Era la mitad de grande que el otro, y parecía ser algún tipo de hombre bestia santo, de pelo gris y flaco a causa de la edad, vestido con largos ropones sucios que tenían cosidos toscos símbolos. Sobre la cadavérica cabeza llevaba una máscara de cuero con un sinuoso dibujo azul pintado en la frente, y una cresta de plumas azules que formaban un arco sobre su cabeza y descendían por su espalda. Uno de sus cuernos estaba curvado en un ángulo extraño, como si se lo hubiera dañado cuando era joven. Lo más extraño de su aspecto, no obstante, eran los cientos de garras de ave que pendían de todo su atuendo atadas con hilos y tiras de cuero. Llevaba patas de águila como pendientes, garras de corneja remataban los extremos de las trenzas de su desgreñada barba de macho cabrío. Garras de halcón le rodeaban todos los dedos de las huesudas manos, y resecas patas de pollo bordeaban las mangas de su ropón. Incluso el remate de su báculo envuelto en cuero y adornado de fetiches estaba decorado con el mismo motivo, ya que parecía ser la poderosa garra delantera de un grifo que aferraba una palpitante esfera azul.

—Un chamán —susurró Kat. Hizo un curioso gesto que consistió en trabar los pulgares y desplegar los demás dedos de modo que las manos formaran una cornamenta, y luego las adelantó con brusquedad y cólera hacia el hombre bestia ataviado con ropón—. Que Taal te marchite, demonio. Que Rhya te envenene el forraje.

—Entonces, ¿es una especie de cruzada? —preguntó Ilgner, hablando una vez más para sí—. ¿Cumplen las órdenes de sus inmundos dioses?

Los portadores de la piedra continuaron avanzando lenta y pesadamente hasta quedar en paralelo al escondrijo del grupo de Ilgner, momento en que el cuerpo principal de la manada apareció por fin detrás de ellos. Félix se quedó pasmado al verlos salir de la nieve arrastrando los pies. A pesar de todo el miedo sobrenatural que la piedra había engendrado en el corazón de Félix, aquella era tal vez la visión más aterradora que había tenido ante los ojos en toda su vida.

Los hombres bestia descendieron por el valle como una lenta marea parda, miles y miles de ellos, un interminable río serpenteante que se desvanecía en la invisible distancia e inundaba el valle de lado a lado, de tal modo que las bestias más cercanas ascendían hasta la mitad de la elevación en la que se ocultaba la partida de Ilgner. Hasta el último de ellos bramaba la salmodia del chamán, de modo que el aire palpitaba con ella. Félix retrocedió con cautela entre los pinos por temor a ser visto. Desde el viaje con Gotrek y Malakai por los desiertos del Caos no había visto tantos de aquellos monstruos en un solo sitio.

También Ilgner parecía impresionado.

—Esto es increíble —susurró—. Kat, ¿has visto alguna vez algo parecido?

Ella negó con la cabeza.

—Aquí hay más que en todas las manadas que he localizado, combinadas.

—Pero ¿qué propósito persiguen? —volvió a preguntar Ilgner—. ¿Adónde van con esa cosa? ¿Qué pretenden hacer con ella?

—En cualquier caso —dijo Kat—, se dirigen al sur, hacia los territorios de los hombres. Hay que detenerlos.

—Sí —asintió Ilgner—. Sí. —Y Félix se dio cuenta de que no había expresado en voz alta la sencilla pregunta que tenía en mente: «¿Cómo?».

Para los matadores, la pregunta no era cómo, sino cuándo. Apenas podían contener la ansiedad de caer sobre los monstruos. Se removían con intranquilidad y jugaban con las armas.

Gotrek se volvió a mirar a Félix, Ilgner y el resto con una luz salvaje en su único ojo.

—Será mejor que os marchéis —dijo—. Regresad al fuerte y preparaos para lo que vendrá. Esto es un verdadero final para nosotros, un enemigo definitivo al fin. Nosotros cuatro moriremos aquí. —Miró a Félix—. Humano…

Pero cualquier cosa que fuera a decir quedó truncada cuando, detrás de ellos, Ortwin se levantó al salir de sus febriles rezos, desenvainó la espada, y luego avanzó hasta el borde de la zona boscosa y la alzó en el aire.

—¡La Orden del Corazón Ardiente impondrá su venganza! —gritó, y se lanzó cuesta abajo, caminando torpemente por la nieve que le llegaba a las rodillas, directamente hacia el monolito de la manada, mientras un par de cientos de hombres bestia volvían la cabeza hacia él.

Durante un segundo de pasmo, todos se quedaron mirándolo fijamente, y luego todos se precipitaron.

—¡Detenedlo! —susurró Ilgner.

—¡Matadlo! —bramó Rodi.

—¡Corred! —dijo Kat en voz baja.

Félix y algunos de los caballeros se levantaron y avanzaron, pero vacilaron al llegar al borde de la zona arbolada. Kat hizo el gesto de sacar una flecha, pero luego se detuvo, insegura. Solo Gotrek actuó. Recogió nieve con las manos, la apretó para compactarla, y la lanzó. La bola impactó contra la parte posterior de la cabeza del escudero y lo derribó boca abajo, sobre la nieve.

—Niño loco —gruñó Argrin.

—Olvidadlo —dijo Ilgner, con los ojos fijos en las bestias que, en número creciente, se volvían a mirar en su dirección—. Tenemos que marcharnos. ¡Ya!

Félix estaba sinceramente de acuerdo, pero vaciló. Sir Teobalt había confiado el muchacho a su cuidado. No podía dejarlo atrás sin más. Con una maldición, corrió colina abajo, levantando las piernas como un danzarín kislevita para que la nieve no lo enlenteciera.

—¡Félix! ¡No! —gritó Kat.

Ortwin estaba poniéndose de pie cuando Félix llegó hasta él.

—Vamos, pequeño idiota —le espetó, y aferró al escudero por un brazo para arrastrarlo hacia la cumbre de la colina. Los gors y ungors más cercanos comenzaban a desviarse hacia ellos, rugiendo y levantando las armas en el aire, y la ondulación de cabezas que giraban llegó hasta la piedra.

Ortwin luchó para soltarse.

—¡No, debo vengar a mis maestres!

Félix le dio un manotazo en una oreja.

—¿Qué clase de venganza es el suicidio? ¡Vamos! —Tiró del brazo de Ortwin, y el muchacho, a regañadientes, dejó que lo arrastrara ladera arriba.

Detrás de ellos continuaban separándose más hombres bestia de la columna, y sus aullidos se hacían más fuertes. En la cresta, Kat estaba acuclillada y les hacía señales para que continuaran, mientras Ilgner y sus hombres retrocedían y los matadores preparaban las armas.

—¡Deprisa! —gritó la muchacha.

Entonces, un alarido espeluznante rasgó la noche y los dejó a todos petrificados. Félix se volvió mientras aún resonaba por el valle, y vio que el chamán de los hombres bestia miraba en dirección a ellos, con el báculo en alto, y que ahora toda la manada estaba mirándolos, inmóvil y en un silencio absoluto mientras la nieve caía sobre ellos. Vio el odio que hervía en los destellantes ojos animales, las manos que se tensaban en torno a los mangos y empuñaduras de las armas, pero se quedaron donde estaban. Incluso los que habían estado persiguiéndolos se detuvieron y guardaron silencio.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Ortwin.

—No tengo ni idea —replicó Félix—. Sigue adelante y basta.

Se volvió otra vez hacia la cresta de la colina cuando la voz del chamán volvía a sonar por segunda vez, ahora en una aguda salmodia, diferente de la que entonaba antes, más rápida y más urgente. Luego, como el murmullo de un trueno, la manada comenzó a repetirla, aumentando el volumen y el tono con cada repetición.

—¡Corre! —gritó, y empujó al muchacho ante sí.

Se oyó una detonación como de un disparo de pistola, y Félix se volvió a mirar atrás con miedo. El chamán estaba golpeando la cabeza del báculo —formada por la garra de grifo que aferraba la esfera azul— contra la piedra de la manada al ritmo de la nueva salmodia, y con cada golpe las vetas de cuarzo que corrían por ella destellaban con luz azul y brillante.

—¡Más rápido! —gritó Félix.

En lo alto de la colina, Ilgner y sus caballeros se habían recobrado de la sorpresa y corrían a montar sus caballos. Kat estaba reculando, boquiabierta, mientras los destellos azules se reflejaban en el blanco de sus ojos desorbitados. Los matadores gruñían y avanzaban con determinación preparados para la batalla.

Félix volvió a mirar atrás. Los destellos de la piedra se hacían más y más brillantes al golpearla con más fuerza el chamán y aumentar de volumen la salmodia. La luz azul hendía el aire con rayos afilados como cuchillos, igual que haces de sol que atravesaran una habitación oscura.

Uno de los rayos recorrió la nieve a la derecha de Félix y viró a un blanco cegador. Continuó adelante, parpadeando y haciendo muecas mientras obligaba a Ortwin a avanzar ante él, y luego quedó boquiabierto al ver que la nieve que había tocado la luz estaba fundiéndose y de ella se alzaba vapor como ondulantes cintas de gasa.

—¡Sigmar, va dirigido hacia nosotros! —dijo, y agitó desesperadamente una mano hacia los caballeros montados—. ¡Abajo! ¡Abajo! ¡La luz!

Se oyó otra detonación detrás de ellos, Y Félix se lanzó sobre la nieve al tiempo que intentaba derribar a Ortwin, pero el muchacho dio un traspié y se volvió con una mano tendida.

—Herr, Jaeger, coged mi…

—¡Ortwin! ¡Maldito seas, échate…!

Un zigzagueante haz de luz blanco azulado pasó por los Ojos de Ortwin, que cayó de espaldas al tiempo que lanzaba un grito y se llevaba las manos a la cara. Félix apartó la mirada esperando oír un siseo de carne asada, o el crepitar de la piel carbonizada, pero no sucedió nada de eso.

—¡Mis ojos! —gritaba Ortwin—. ¡Mis ojos!

Otro haz de luz pasó junto a ellos para ascender por la colina, y Félix oyó que Ilgner y sus caballeros gritaban. Aferró a Ortwin por una mano y continuó arrastrándolo consigo. Solo unos pocos pasos más, unos cuantos trabajosos pasos más.

Ortwin daba traspiés a ciegas tras él, quejándose.

—¡Me quema! ¡Ay, Sigmar, protégeme! ¡Quema! —aullaba mientras se rezagaba horriblemente. ¿Acaso el muchacho quería morir?

Félix se volvió, enfadado.

—¡Muévete, maldito seas! ¡Mueve el…!

Calló y se quedó mirándolo fijamente, profundamente conmocionado.

—Por los dioses —murmuró—. ¡Tu cara!

—¿Qué le sucede? —preguntó el muchacho. Entonces lanzó un grito de dolor al ser presa de convulsiones.

Félix retrocedió con paso tambaleante, horrorizado. El muchacho estaba cambiando ante sus ojos. En las mejillas le crecía pelo que avanzaba como fuego hacia la línea del cabello. Se le alargaba la nariz y el mentón retrocedía. Las orejas se le volvían puntiagudas. A ambos lados de la frente comenzaban a formársele bultos.

Ortwin tendió unas manos temblorosas hacia Félix en el momento en que lo sacudía otro espasmo.

—Por favor, hrrr…, Jaeger, ¡ayudadme! ¿Qué me está sucediendo?

Unas garras atravesaron los guantes del muchacho. En la frente le brotaron como cuernos gruesos entre regueros de sangre, y los iris se dilataron para llenarle todo el ojo. El muchacho estaba transformándose en bestia.

DIEZ

Las garras amarillas del escudero aferraron las piernas de Félix.

—Ayuda, hrrr Jaeger —suplicaba. Su voz ya no era humana, sino que se parecía más al balido de una cabra. Félix apenas lo entendía.

—Ortwin —dijo con un susurro—. Lo siento.

Le dio una patada en el pecho y lo lanzó, rodando, hacia la manada, para luego dar media vuelta y correr pendiente arriba, con la mente cargada de congoja por el muchacho y de miedo por sí mismo. ¿Qué le diría a sir Teobalt?

Nuevos gritos lo hicieron mirar hacia lo alto, y gimió de desesperación. En la cresta de la colina, los caballeros de Ilgner se retorcían y caían de los caballos que se alzaban de manos, mientras Gotrek y los otros matadores se apartaban de ellos. Uno de los caballeros se arañaba la cara.

—¡Abejas! ¡Avispas! ¡Quitádmelas de encima! —chillaba otro, que se tironeaba del peto mientras le brotaba pelo por las junturas de la armadura.

Un tercero alzó la mirada desde el suelo, donde había caído, y Félix vio, con horror, que tenía un hocico donde había tenido la boca, además de negros y brillantes ojos de cabra. Un corcel danzaba en círculos, pateando con los cascos, mientras en la boca le crecían colmillos, y de la crin le surgían púas óseas.

—¡Matadores! —rugió Gotrek—. ¡Al trabajo!

Kat estaba arrodillada junto a lord Ilgner, que se encontraba acurrucado en la nieve y temblaba.

—Mi señor —gritaba—. Mi señor, ¿estáis bien?

Lord Ilgner bramó de dolor cuando el espaldar se le rajó por la mitad. A través de la abertura apareció un espinazo recubierto de pelo del color del de un jabalí. Se volvió, gruñendo por una boca bestial, y la golpeó con una mano enfundada en el guantelete que la derribó de espaldas.

Los ojos de la muchacha se desorbitaron de pasmo cuando el ser que había sido Ilgner se levantó y avanzó hacia ella.

—No, mi señor —sollozó la muchacha—. Vos no. ¡Vos no!

Félix llegó a la cresta de la colina y cargó contra el general espada en alto, pero Gotrek llegó primero, con el hacha convertida en un borrón en el aire. La cabeza de lobo de Ilgner cayó de sus hombros en medio de una lluvia de sangre e impactó con un golpe sordo contra el suelo, entre las piernas de Kat.

Félix gimió de dolor. Si los caballeros se hubieran quedado agachados, como Kat y los matadores, la fatal luz azul habría pasado por encima de sus cabezas.

—Pobre hombre —masculló.

—No hay tiempo para la compasión, humano —dijo Gotrek, mientras un caballero bestia cargaba hacia él—. Defiéndete.

Félix se volvió justo a tiempo de detener con el filo de Karaghul la espada de uno de los caballeros transformados, y le dolió el brazo cuando la fuerza del golpe lo hizo retroceder con paso tambaleante. Los músculos del ser habían reventado la armadura, y la espada parecía un juguete en sus manos como jamones. Detrás de él, Félix vio a Snorri, Rodi y Argrin que luchaban contra monstruos acorazados y babeantes caballos infernales en una refriega demencial.

Félix le asestó a su oponente un tajo que le hizo un corte en una de las peludas piernas. El hombre bestia aulló y volvió a atacar. Junto a Jaeger, Kat le asestaba tajos con sus destrales, llorando mientras lo hacía.

—Los conozco —sollozaba—. Los conozco a todos.

Félix atravesó al caballero transformado en bestia, y mientras caía se arriesgó a echar una rápida mirada ladera abajo.

A través de la siempre arremolinada nieve, vio que el chamán y el jefe de guerra de los hombres bestia habían apartado la atención de ellos como si ya no tuvieran importancia, y que el gigantesco monolito volvía a moverse, al igual que la manada que lo seguía. Por desgracia, una docena de gors pintarrajeados de azul de la guardia de honor se habían separado del resto y avanzaban trabajosamente por la nieve hacia ellos. De Ortwin no vio ni rastro.

Se volvió justo cuando un caballo con boca de cocodrilo arremetía y le lanzaba una dentellada. Se apartó a un lado con paso tambaleante y la criatura lo derribó al golpearlo con un hombro.

—Gotrek —exclamó Félix con voz ahogada mientras intentaba recobrar el aliento—. Vienen más.

—Los veo, humano —respondió Gotrek.

—¡Tenemos que largarnos! —dijo Kat—. ¡Tenemos que advertir al fuerte! ¡Tenemos que advertir a los pueblos!

—Sí —asintió Félix. Se puso en pie de un salto y se encaró con el caballo cuando este se daba la vuelta y volvía a cargar. Lo esquivó cuando intentó patearlo con los cascos delanteros, para luego lanzarse otra vez hacia él y herirlo en el vientre. Kat le desjarretó las patas posteriores con sus destrales. La bestia cayó al suelo, aullando con algo que aún se parecía demasiado al relincho de un caballo. Félix se estremeció con repulsión.

Él y Kat miraron en torno. La refriega había acabado. Los matadores se encontraban metidos hasta los hombros dentro de un cerco de caballos y caballeros muertos, pero los hombres bestia pintados de azul habían llegado a la mitad de la cuesta.

—Snorri nunca había matado antes un caballo —dijo Snorri con voz que parecía triste.

—Esos no eran caballos —lo corrigió Argrin.

—Ahora vayamos a por las verdaderas bestias —dijo Rodi, al tiempo que avanzaba ansiosamente hacia el borde de la cresta.

—No —lo detuvo Gotrek—. Nuestro fin debe ser aplazado.

Los dos jóvenes matadores se volvieron hacia él y lo miraron fijamente.

—¿Estás loco, Gurnisson? —preguntó Rodi.

—Este es un fin grandioso —protestó Argrin.

Félix miró ladera abajo. Las bestias pintarrajeadas de azul se acercaban con rapidez.

—Es un fin egoísta —dijo Gotrek—. Si lo aceptamos, el fuerte no recibirá aviso. Morirán miles.

Rodi bufó.

—Un fin es un fin.

—Sí —replicó Gotrek—, pero un fin grandioso cambia las cosas.

—Será el fin para todos si no nos marchamos ya —los apremió Félix, exasperado. No era momento para ponerse a discutir sobre los detalles más sutiles de la doctrina del matador.

—Será nuestro fin, tanto si nos marchamos como si nos quedamos —opinó Rodi—. Las bestias son demasiado rápidas. Lo mismo da que luchemos ahora o más tarde.

—Tenemos que intentarlo —dijo Kat—. ¡Por favor! ¡Marchémonos!

—Aquí hay un fin grandioso —declaró Argrin con solemnidad—. Para el que se quede atrás.

—¡Me quedaré yo! —declaró Rodi.

—No —lo rebatió Snorri—. Snorri se quedará.

—¡No hay tiempo para esto! —intervino Félix.

—Que se quede el matador que lo ha sugerido —decidió Gotrek. Miró a Argrin y asintió con aprobación—. Que Grimnir te reciba en sus salones.

Snorri se encogió de hombros.

—Snorri piensa que eso es justo.

Rodi parecía a punto de estallar en protestas, pero luego maldijo y escupió.

—Vale —dijo—. Pero yo iré en retaguardia. —Le hizo una reverencia a Argrin—. Muere bien, Argrin Forjador de Coronas.

Argrin le respondió con otra reverencia.

—Beberemos juntos sentados a la mesa de Grimnir.

—Adiós, Argrin —dijo Snorri.

—¡Deprisa! —los instó Kat.

Gotrek, Snorri y Rodi se adentraron entre los pinos sin echar una sola mirada atrás, mientras Argrin avanzaba hasta el borde de la cresta y preparaba su martillo de guerra de cabeza de acero.

—¡Vamos, montones de estiércol con cara de vaca! —rugió—. ¡Os cortaré en chuletas y os cocinaré en la forja de Grungni!

Félix y Kat le volvieron la espalda y se apresuraron a seguir a los matadores mientras oían los bramidos de respuesta de los hombres bestia. Félix temía que todo aquello no sirviera para nada. Argrin no lograría contener a los hombres bestia durante mucho tiempo, y luego, a pesar de la oscuridad y los arremolinados copos, no tendrían demasiados problemas para seguir las huellas del grupo sobre la nieve. Solo estaban posponiendo el final.

—No vamos a ser lo bastante rápidos —dijo, cuando él y Kat dieron alcance a los matadores—. Seguirán nuestras huellas y nos alcanzarán.

—Entonces se quedará atrás otro para contenerlos —replicó Gotrek—. Hasta que todos hayamos encontrado el fin.

—Si podemos llegar a la parte más profunda del bosque, tendremos la posibilidad de despistarlos —dijo Kat—. Hay lugares donde la nieve nunca llega al…

La interrumpieron el rugido de las bestias y el estruendo del acero contra el acero que se alzaron por encima del gemido del viento.

Rodi se detuvo y giró sobre los talones, pero Gotrek lo empujó para que siguiera.

—Continúa adelante —gruñó.

Ascendieron apresuradamente por la colina a través de la oscuridad, silenciosos y sombríos, siguiendo las huellas que habían dejado al llegar, escuchando los entrecortados sonidos de lucha que les llevaba el viento —gritos y maldiciones, choques metálicos y golpes sordos—, y luego, demasiado pronto, el triunfante aullido de un hombre bestia.

Este último sonido hizo que a Félix se le formara un nudo en la garganta. Apenas había conocido a Argrin, pero el joven matador había hecho un gran sacrificio por ellos, y el hecho de que muy probablemente no hubiera servido de nada hacía que fuese aún más triste.

—Bastardo con suerte —gruñó Rodi, con la voz enronquecida de emoción.

—Snorri está celoso —dijo Snorri.

Cuando llegaron a la cresta de la cadena y comenzaron a descender por la otra vertiente, Félix aguzó el oído para intentar oír algo detrás de ellos. No captó nada, ya que el gimiente viento lo ahogaba todo. ¿Habrían abandonado los hombres bestia? ¿Habrían decidido que era demasiada molestia perseguirlos y regresado a la manada? Resultaba imposible saberlo.

El bosque de pinos era más espeso en esa ladera de la montaña, y la oscuridad que se extendía por debajo de ellos era casi absoluta. Solo el blanco de la nieve reflejaba algo de luz, pero no era ni remotamente suficiente Félix seguía a Gotrek más por el oído que por la vista. El crujido de ramas y el golpe de las hojas contra las mejillas le indicaron que estaban entrando en otra maraña de sotobosque antes de que sus ojos la vieran. A Félix le habría encantado encender una antorcha, pero la luz sería el fin para todos.

Cuando habían avanzado seis pasos por el interior de la espesura, Kat les chistó.

—¡Alto! ¡Girad a la izquierda!

Gotrek giró, obediente, y Félix lo siguió, con Kat, Rodi y Snorri haciendo crujir la nieve detrás de él. Los helechos crecían aún más densamente en esa zona, y al adentrarse en ella la débil luz se desvaneció tan por completo que podrían haber estado en una cueva.

—¿Algún problema? —preguntó Gotrek.

—No —replicó Kat—. Pero al meternos más entre los helechos, podrían no ver que nos hemos apartado de la senda que seguíamos.

—Ah —dijo Gotrek—. Inteligente.

Durante unos minutos pareció que la estratagema había funcionado. Cuando salieron de la espesura y continuaron por la empinada ladera de la colina, no oyeron nada más que el viento tras ellos. Era como si estuvieran totalmente a solas en el bosque.

Pero luego, cuando Félix seguía los pasos de Gotrek a través de los árboles que crecían muy juntos, palpando el camino como un ciego, se oyó un estruendo lejano detrás de ellos, como si algo grande atravesara la zona de helechos, apenas audible por encima del gemido del viento entre los árboles.

—Nos han vuelto a encontrar —avisó Rodi desde atrás.

Gotrek maldijo y aceleró el paso. Félix intentó hacer lo mismo, atemorizado ante la oscuridad que se le echaba encima a cada paso. Oyó que Kat aceleraba detrás de él.

—Busca un espacio abierto, Gurnisson —dijo Rodi otra vez—. Necesito un poco de espacio para blandir el hacha.

Siguieron a paso más rápido, Félix golpeándose los dedos y desollándose los nudillos contra los troncos de los árboles que no podía ver y que dejaba atrás. Se estremeció ante el pensamiento de luchar contra hombres bestia en aquella negra oscuridad. Al menos sería breve. Y no lo vería venir.

Detrás de ellos resonó un aullido gutural, el aviso de una bestia que había olfateado a su presa. Félix giró la cabeza para mirar atrás, una reacción estúpida, porque no podía ver más por detrás que por delante. Al volverse, se estrelló contra un árbol y se golpeó la cabeza contra algún tipo de protuberancia. Todo le dio vueltas y se tambaleó, apretando los dientes a causa del dolor, pero luego se repuso y palpó el árbol con una mano para rodearlo mientras se masajeaba la sien con la otra. Sangraba y le estaba saliendo un chichón. Tocarlo hizo que se le aflojaran las piernas, y tuvo que volver a recuperar el control mientras luchaba contra la náusea.

Continuó avanzando, pero tras unos pocos pasos se dio cuenta de que ya no oía a Gotrek ante sí. Se detuvo. El ruido de los otros le llegaba desde la izquierda, a apenas unos pasos de distancia. Se encaminó con cuidado en esa dirección, pero tropezó con un denso sotobosque. No había manera de atravesarlo. Por un instante pensó en hallar el modo de regresar al sitio en que había abandonado la senda, pero no se atrevió a hacerlo. Los hombres bestia estaban en esa dirección. Tendría que continuar adelante y girar en cuanto la vegetación fuera menos densa.

—¿Félix? —lo llamó Kat.

—Ya voy —respondió él por encima del viento—. Lo siento.

Aceleró el paso e intentó avanzar en línea recta, pero tuvo que desviarse más y más hacia la derecha para rodear la maraña de vegetación. Se esforzaba para mantener el equilibrio al hacerse cada vez más empinado el ángulo de la ladera.

Luego, oyó detrás de sí los golpes sordos de las pezuñas contra el suelo y una confusión de voces inhumanas.

—Date prisa, Félix —lo instó Kat con un susurro alarmado—. ¡Ya llegan!

—¡Muévete, muchacha! —gritó Rodi.

Félix empujó contra los arbustos, pero no cedieron. Se desplazó de costado, desesperado por hallar una brecha para atravesar la maleza. Se golpeó un tobillo contra algo duro e inamovible que había en el suelo. Cayó de costado, agitando los brazos en busca de algo a lo que sujetarse. Sus dedos se cerraron sobre unas ramitas, pero estas se partieron y cayó rodando por la ladera en una agitada masa de extremidades, cabeza abajo, luego cabeza arriba, luego estrellándose contra invisibles troncos de árboles, rocas y arbustos, antes de caer de costado, con fuerza, al pie de la cuesta, y golpearse la cabeza contra otro obstáculo invisible.

Lo único que vio no fueron estrellas.

Volvió a despertar con el sonido de una lucha distante. Durante un largo momento no tuvo ni idea de dónde estaba ni de qué significaba ese sonido, ni de por qué no veía nada, ni de qué había provocado los horribles latidos dolorosos de su cabeza. Solo sabía que quedarse tumbado en la oscuridad era infinitamente preferible a moverse en cualquier dirección. Moverse dolía como una resaca, y no le apetecía en lo más mínimo. Además, el viento y los copos que le caían en la cara eran reconfortantes, de algún modo.

Luego comenzaron a ascender burbujas de memoria a través del fango que le inundaba la mente, y reventar, una a una, en la superficie. Había caído. ¿De dónde? Una colina. ¿Por qué estaba en esa colina? Había alguna desesperada razón para llegar a alguna parte. Al rememorar eso, su corazón se inundó de pavor, aunque no podía recordar la causa. Había estado intentando llegar hasta alguien. ¿Hasta quién? Sabía que tenía que ayudarlo. Que tenía que salvarlo. Una muchacha. Estaba huyendo de…

De repente la memoria volvió a su mente como una inundación, y él se sentó al tiempo que reprimía una exclamación. Al menos intentó sentarse, pero en realidad rodó de costado y vomitó, mientras le parecía que el cerebro le golpeaba el interior del cráneo como una maza de hierro que pudiera hacérselo añicos desde el interior.

En un segundo intento logró apoyarse sobre manos y rodillas, cosa que resultó muy conveniente para vomitar otra vez, así que aprovechó y lo hizo. Se sintió tentado de quedarse así durante un rato, pero aún continuaban los sonidos de lucha. Gotrek, Kat y los otros aún estaban vivos. Tenía que ayudarlos.

Se obligó a ponerse de pie con ayuda de un árbol. Lo rodeaba una negrura tal que no veía nada a su alrededor, ni la nieve, ni el cielo, nada. Por lo que sabía, el golpe en la cabeza podría haberlo dejado ciego. Pero podía oír la lucha que se libraba por encima de él y hacia la izquierda, a una cierta distancia.

Avanzó dando traspiés, y atravesó la nieve y la oscuridad con paso vacilante y las manos tendidas ante sí. Cada paso le dolía. Tenía cardenales desde la cabeza hasta los pies, se había dado un tremendo golpe en la rodilla izquierda y torcido el tobillo derecho. Al menos no parecía tener nada roto. Continuó avanzando con paso tambaleante y lento como el de un caracol, tanteando con las manos tanto como con los pies. Tenía ganas de correr, pero no estaba seguro de poder levantarse si volvía a caer.

Unos cuantos pasos después, los árboles comenzaron a espaciarse y el suelo descendió un poco ante él. Eso era alentador. En terreno despejado podría avanzar a mayor velocidad. Al pie del pequeño declive, el suelo se volvió muy llano y liso. Dio otro paso, y el tacón de la bota le resbaló hacia un lado. ¡Hielo!

Manoteó para recobrar el equilibrio, pero le resbaló el otro pie y cayó de espaldas. Se oyó un potente crujido y el hielo cedió debajo de él. Se le paralizó el corazón al pasar por su mente la imagen de caer dentro de un lago o río helado y hundirse hasta el fondo a causa del peso de la cota de malla.

No sucedió nada tan espectacular. Cayó de espaldas en unos treinta centímetros de nieve, y por un momento pensó que después de todo no había atravesado la capa de hielo. Luego sintió que un frío gélido se le filtraba por el fondillo de los calzones y por la parte de atrás del justillo de cuero que llevaba bajo la malla.

Con una maldición, luchó para sentarse. Empaparse de agua en medio de una tormenta de nieve no era nada bueno. Apoyó una mano en el hielo para impulsarse hacia arriba, pero se rompió. La mano golpeó el fondo casi al instante y la manga se le empapó hasta el codo. Debía de estar sobre un estanque o arroyuelo congelado. Intentó ser cuidadoso, pero el hielo se rompía con independencia de dónde descargara el peso y para cuando logró arrastrarse hasta el borde, estaba empapado hasta la piel de la cintura para abajo. También empapadas la capa y ambas mangas.

—Esto es mala cosa —murmuró. Y entonces se dio cuenta de que sucedía algo peor.

Ya no oía ruidos de lucha. Se detuvo y aguzó el oído para captar sonidos por encima de los aullidos y gemidos del vientos pero no percibió nada. No.

Ahí estaba. Un choque.

Se puso de pie y comenzó a avanzar hacia él. No. En esa dirección estaba el agua. Tendría que ir un poco más hacia la izquierda. Continuó con paso tambaleante, castañeteando los dientes y con las articulaciones de pies y piernas dormidas a causa del frío mientras los empapados calzones golpeaban contra ellas. La mochila parecía pesar tanto como Gotrek.

Volvió a escuchar.

—¡Vamos, malditos! —murmuró—. ¡Continuad luchando! ¡Dejad que os oiga!

Rio al darse cuenta de que, de repente, iba a toda prisa hacia la lucha para que lo rescataran, en lugar de ser él el rescatador.

Otro impacto metálico. Se reorientó y comenzó a avanzar otra vez. Al menos creía que iba en la dirección correcta. El viento hacía que resultara difícil saber con exactitud de dónde procedía el sonido. Unos pocos pasos más adelante se atrevió a desviarse a la izquierda y volvió a encontrar el arroyuelo. Esta vez lo atravesó con tanto cuidado como un anciano, aunque, para ser sincero, tenía la ropa helada y los músculos tan rígidos ya que apenas si podía hacer otra cosa.

Llegó a la orilla opuesta sin incidentes, y volvió a escuchar. No oyó nada. Avanzó un poco más. Todavía nada. ¿Habría dado media vuelta? ¿No debería haber llegado ya a la colina? Continuó adelante, temblando, mientras el viento le pegaba a la piel la ropa incrustada de hielo. Diez pasos más. Aún nada. ¿Avanzaba siquiera en línea recta? No podía saberlo.

—¡Gotrek! —llamó—. ¡Kat! ¡Snorri! —Pero su voz salió como un susurro plañidero que el viento se llevó. Apenas pudo oírlo por encima del incesante castañeteo de sus dientes. Y con el viento que hacía dudaba de que sus amigos hubieran podido oírlo aunque gritara a todo pulmón. ¿Era debido a eso que él no podía oírlos? O tal vez estaban todos muertos, asesinados por los monstruos pintarrajeados de azul. Quizá se encontraba solo en el Drakwald, con los hombres bestia, único ser humano vivo en ciento cincuenta kilómetros a la redonda.

Se le ocurrió pensar que iba a morir allí, que su cadáver sería enterrado por la nieve y quedaría congelado hasta el tuétano en espera de la llegada de la primavera, cuando se deshelaría y pudriría para convertirse en alimento de los escarabajos y los gusanos del bosque. Tal vez un explorador o guardabosques hallaría sus huesos y se preguntaría a quién habrían pertenecido. «No es más que otra víctima de la guerra», dirían. Y todo porque había rodeado un árbol por el lado equivocado y perdido a los otros. Parecía una razón imposiblemente tonta para morir.

Se le atascó en la garganta un sollozo que le causó dolor, al pensar en todas las cosas que había dejado inacabadas. No llegaría a presenciar el fin de Gotrek ni acabaría su poema épico. No llegaría a vengarse del brujo skaven que había ordenado la muerte de su padre. No volvería a ver a Ulrika nunca más. No…

Dio un respingo. ¡Sigmar, se estaba provocando fiebre cerebral! Tenía que dejar de rumiar y hacer algo o moriría de verdad. Tenía que encender fuego y calentarse. Pero, no, porque si encendía fuego los hombres bestia lo encontrarían. Se encogió de hombros. No le importaba. Prefería morir caliente que morir congelado. Además, si Gotrek y los otros habían vencido, la luz podría conducirlos hasta él.

Se detuvo y luchó para quitarse la mochila. Ahora temblaba tan violentamente que apenas si podía sacar los brazos de las correas. Al fin se la quitó de la espalda y cayó al suelo con un golpe sordo detrás de él. Se volvió y palpó hasta encontrarla. Entonces se le cayó el alma a los pies. No era extraño que la sintiera tan pesada, ya que el cuero estaba mojado y crujía a causa del hielo. El petate y la manta que llevaba enrollados debajo de ella estaban empapados.

Gimió con desesperación. Una manta mojada y sin ropa seca para poder cambiarse. Realmente iba a morir.

Palpó en busca de las hebillas de la mochila con dedos tan entumecidos que no sentía qué estaba tocando. Pareció tardar una hora en soltar las hebillas de la tapa y abrirla, una hora durante la cual el frío de la ropa endurecida por el hielo le penetró a través de la piel hasta los huesos. Se sentía como si fuera de plomo, de plomo frío. Le resultaba casi imposible mover los brazos.

Con manos y brazos doloridos revolvió el contenido de la mochila, todo mojado y estropeado, hasta encontrar el pedernal, el acero y la caja de yesca. La caja estaba aplastada, lo que probablemente había sucedido durante la caída, y las pequeñas virutas de pino mojadas y reblandecidas.

—¡No es justo! —dijo, sollozando, y entonces se alegró de que no hubiera nadie presente para oírlo.

El acto de ponerse de pie le causó más dolor que una herida de espada. Le parecía que tenía sobre la espalda el templo de Sigmar que había en Altdorf…, que todas sus articulaciones estaban apretadamente envueltas en correas de cuero. Dio traspiés por los alrededores hasta encontrar un arbusto, y se puso a arrancarle ramitas que reunió en un tembloroso manojo. Dio media vuelta y regresó al lugar en que había dejado la mochila. No estaba. Gimoteó y comenzó a buscarla a tientas. La había perdido en la oscuridad. Probablemente la tenía a dos palmos de distancia, y la había perdido. Al final la encontró detrás de sí, y se arrodilló a su lado al tiempo que dejaba escapar un tembloroso suspiro de alivio y apartaba la nieve que tenía delante para poder apilar el pequeño puñado de ramitas sobre el suelo desnudo. Luego buscó otra vez el pedernal y el acero, y los golpeó el uno contra el otro. Al menos intentó golpearlos. Tenía los dedos tan rígidos y temblaba tan violentamente, que erró. Volvió a intentarlo. Esta vez chocaron el uno contra el otro, pero estaban demasiado húmedos como para producir una chispa.

Con un gruñido de frustración, los deslizó entre la chaqueta y la camisa, única zona de su cuerpo que estaba completamente seca. El frío acero contra el pecho hizo que diera un respingo, pero había que hacerlo. Pasado un segundo, volvió a sacarlos con torpes movimientos y lo intentó otra vez. ¡Una chispa!

Se alejó volando en el viento, sin acercarse siquiera a las ramitas. Cambió de sitio para quedar de espaldas al vendaval y lo intentó de nuevo. La segunda chispa también salio volando. Sollozó. Cada músculo del cuerpo se le agarrota de frío. Ahora se sentía como si estuviera hecho de madera. Sus brazos apenas lograban mantener la posición. Los dedos no podían sujetar el acero. Se deslizó de su mano y cayó al nevado suelo. Se esforzó por recogerlo. Era como intentar coger algo con un codo. Solo lograba empujarlo de un lado a otro.

Al final logró aprisionar la barrita contra una pierna y hacerla subir para que cayera dentro de su mano. La golpeo una vez, y otra y otra más contra el pedernal. Las chispas caían en las ramitas y se extinguían…, apagadas por el hielo o por el viento.

Hizo una pausa. Estaba cansado. Ya no podía levantar los brazos. Necesitaba descansar. Sí, eso era…, un poco de descanso y volvería a intentarlo. Apoyó los brazos sobre las rodillas e inclinó la cabeza. Solo necesitaba unos pocos minutos para recuperar fuerzas. Solo unos minutos. Cerró los ojos. Eso estaba mejor. Ya se sentía mejor. Incluso tenía menos frío. Una suave calidez parecía correr por sus venas. Se sentía cómodo. Tal vez incluso se tumbaría un rato. Sí, sería lo mejor. Una cabezadita.

Se deslizó hasta yacer de lado al tiempo que dejaba que el acero y el pedernal resbalaran de sus dedos, y se enroscó en posición fetal. Todo iba bien. Una cómoda cabezadita y todo se arreglaría.

Pero entonces, justo cuando se sumía en un aletargado sueño de hogares encendidos y coñac caliente, se produjo un ruido en la oscuridad. El corazón le dio un salto. Algo iba a por él. Intentó abrir los ojos, trató de mover los brazos y las piernas de obligar a su cuerpo a sentarse, de desenvainar la espada. No pudo. El agotamiento lo presionaba contra el suelo y la rigidez lo petrificaba. Su cuerpo no respondía a sus órdenes.

Lo que andaba por la oscuridad se acercó más. Lo oía detrás de sí. Oía su respiración.

ONCE

—¡Félix! ¡Félix, despierta!

Alguien lo sacudía. Le dolía. Sus músculos parecían gritar. Intentó quitarse de encima a la persona, trató de protestar, pero no podía moverse, no podía lograr que sus mandíbulas dejaran de temblar durante el tiempo necesario para hablar.

La persona se situó frente a él y le acercó a la cara una linterna ciega con la cortinilla casi completamente cerrada. Aunque la luz era mortecina, tras haber pasado tanto tiempo a oscuras lo deslumbró, lo hizo retroceder.

—Alabada sea Rhya —dijo la persona—. ¡Estás vivo!

Félix conocía la voz. Una voz perteneciente al pasado lejano. Una muchacha a la que había conocido. ¿Kirsten? ¿Ulrika? ¿Estaba soñando? No lo sabía.

Una mano cálida le tocó la cara y le palpó el cuello.

—Dioses, no por mucho. Espera aquí.

Oyó que la persona dejaba la linterna y se alejaba. Entrecerró los párpados para protegerse de la luz y miró en torno solo con el movimiento de los ojos, porque no podía mover la cabeza. A través de una cortina de abundante nieve vio una forma menuda y muy abrigada que entraba y salía apresuradamente de su campo visual, quitándose la mochila de la espalda, rebuscando en la mochila de él.

Era Kat. No estaba seguro de si se sentía decepcionado o aliviado.

—Todo mojado —murmuró la muchacha para sí—. Félix, ¿qué ha sucedido? ¿Cómo te has puesto así?

Se oyó un seco sonido de raspado y se produjo un destello, y luego, pasado un momento, el espacio que tenía delante se iluminó. Kat se apartó y él vio que había encendido una pequeña hoguera. Esto casi lo hizo llorar. ¿Cómo lo había hecho con tanta facilidad? ¿Por qué a él le había resultado tan difícil? Vio que la chica excavaba para retirar la nieve en torno a él, como si fuera un perro que enterrara un hueso, y luego volvía a desaparecer durante un momento. Le extendieron algo encima, y luego Kat se arrodilló a su lado y alzó con palos la tela que lo cubría. Estaba montando una tienda para cobijado.

Después volvió a desaparecer, y durante el tiempo suficiente como para que él comenzara a preocuparse. ¿Lo habría abandonado? ¿Habría caído en las garras de algún enemigo o una alimaña?

Al fin, la muchacha volvió a aparecer, con un gran haz de ramas secas y leña fina en los brazos. Las dejó caer junto a la pequeña hoguera, y comenzó a apilarlas con cuidado sobre las llamas. Ahora el calor comenzaba a llegarle a la cara; escocía como el hielo.

Cuando hubo encendido un buen fuego, colocó junto a la hoguera su cantimplora y la de Félix, para luego entrar a gatas en la tienda donde extendió su lecho junto a él; a continuación le quitó la capa, que estaba rígida y cargada de hielo. La arrojó al exterior, junto al fuego, y luego continuó con la chaqueta de lana que llevaba sobre la cota de malla.

—¿Q… qué estás haciendo? —logró decir.

—La ropa está matándote —dijo ella—. Está mojada y congelada, y te roba el calor. Debes quitártela o morirás.

Él intentó protestar, pero más por una cuestión de formas que por cualquier otra cosa. Sabía que ella tenía razón, era solo eso, aunque en más de una ocasión la había imaginado quitándole la ropa, y no había sido de ese modo. No estando él tan indefenso como un bebé. No cuando era una cuestión de vida o muerte.

Tuvo tremendos problemas con la cota de malla, pero él podía hacer poco por ayudarla. Se vio obligada a levantarle los brazos para quitársela por la cabeza, porque él no podía moverlos por sí mismo. Al fin, tras muchos gruñidos y maldiciones, logró despojarlo de ella y la arrojó a un lado. El resto fue mucho más fácil, y al cabo de poco yacía desnudo dentro de la tienda y toda su ropa se encontraba en torno al fuego, secándose.

A pesar de todo, continuaba sin poder moverse como no fuera para temblar. Sin embargo, aunque temblaba tanto que pensó que se partiría los dientes de tanto castañetearlos estaba ardiendo. Se sentía como si estuviera de vuelta en el desierto de Khemri, muriendo al sol. Con un gruñido de esfuerzo, Kat lo hizo rodar hasta situarlo sobre su lecho, y lo cubrió con la manta, para luego comenzar a quitarse el sombrero, el abrigo y la bufanda.

—No hagas eso —dijo Félix—. Te helarás también tú.

—Voy a tumbarme contigo. Las mantas no bastan. Necesitas calor de verdad.

Félix se sintió alarmado. ¡También había soñado con eso, aunque no de este modo!

—Pero…, pero si ya tengo demasiado calor.

—No lo tienes —lo contradijo ella, mientras abría las hebillas de su armadura de cuero y se la quitaba—. Estás frío como un pez. Solo piensas que tienes calor. Es la locura que se presenta antes del final.

—¿Lo… locura? —tartamudeó Félix, mientras Kat se quitaba la camiseta de lana por encima de la cabeza y se quedaba con el torso desnudo.

Era tan delgada y fibrosa como un galgo, pero definitivamente se trataba de una mujer. Se despojó de las botas y los calzones, luego sacó una mano fuera de la tienda y cogió la cantimplora que estaba junto al fuego. Hizo un chasquido con la lengua cuando se quemó los dedos, y luego la metió en la tienda cogiéndola por la correa. Entonces rodó rápidamente bajo la manta con él, y lo rodeó con un brazo mientras desenroscaba con cuidado el tapón de la cantimplora.

—Kat —dijo él—, yo… esto…

—Shhhh —lo silenció ella, y le acercó la cantimplora a la boca—. Bebe esto.

Él se echó atrás y gritó cuando el agua le escaldó los labios.

—¡Está demasiado caliente! ¡No puedo!

—¡Tienes que hacerlo! Debes calentarte por dentro.

Félix volvió a abrir la boca e hizo todo lo posible por tragar lo que ella le vertía dentro, aunque la sensación que tenía era que el agua le estaba levantando ampollas dentro de la boca y en la garganta al pasar por ella. Al fin, Kat cedió y dejó la cantimplora a un lado, momento en que él se tumbo, jadeando y boqueando.

Ella apoyó la cabeza sobre el pecho de Félix y lo abrazó con fuerza. La sensación era notablemente agradable, pero Félix permaneció rígido. No estaba seguro de si debía corresponderle, ni si quería hacerlo, ni siquiera sabía si podía.

—Escucha, Kat… —dijo, y luego no se le ocurrió cómo continuar.

—Olvídalo, Félix —replicó ella—. Recuerdo lo que me dijiste. Descansa ya está.

Por el modo en que la muchacha lo dijo, él se dio cuenta de que aún le escocía. Gruñó, frustrado. No quería que Kat pensara que no la quería. No era eso. Era… Tenía la mente demasiado confusa a causa del frío y el calor y el mareo resultante de haber bebido agua caliente con demasiada rapidez. Renunció. Arrastró sus entumecidos brazos insensibilizados hacia arriba y la rodeó con ellos. Kat permaneció tensa durante un momento, pero luego se relajó y apoyó la cabeza bajo el mentón de Félix, de modo muy parecido a como lo haría un gato, en realidad. Fue un gesto tan dulce e íntimo que casi lo hizo llorar.

—Maldición, Kat —suspiró él, farfullando un poco a causa de la somnolencia—. ¿Qué pasa contigo?

—¿Qué quieres decir? —murmuró la chica.

—¿Por qué te gusto? Y no me digas que estás enamorada del héroe que fui para ti cuando eras una niña. Eres más inteligente que eso, y, de todos modos, yo nunca fui ese héroe. —Soltó un bufido—. Fuiste tú quien me salvó a mí aquel día, y no al revés. Y… —Por un momento lo abrumaron los temblores y tuvo que callarse—. Y ahora acabas de hacerlo otra vez, así que no puede ser por eso.

Kat guardó silencio durante un largo rato, y Félix, con sensaciones mezcladas, se preguntó si realmente la habría convencido de que era una insensatez y que le diría: «Tienes razón, Félix. Era de los recuerdos que tenía de ti que estaba enamorada. He sido una muchacha necia».

Pero, pasado un momento, ella lo estrechó con más fuerza.

—Tú eres un héroe para mí, Félix —dijo—. No por matar a aquella mujer, sino por intentar detenerla aunque sabías que te mataría. Pero… —Hizo una pausa—. Pero no es por eso, no solo por eso. —Miró el fuego que ardía en el exterior de la tienda—. Muchos hombres que conozco me aceptan como exploradora pero no como mujer. —Entrecerró los ojos—. Me llaman bestezuela o gatazo, u…, otras cosas. —Hizo otra pausa, durante la cual Félix percibió la tensión de enojo en sus brazos, y luego continuó—. Y hay otros hombres, como Milo, que me aceptarían como mujer pero no como explorador. —Volvió la cabeza y alzo la mirada hacia él, y sus pardos ojos parecieron líquidos a la luz del fuego—. Tú me aceptas como ambas cosas. Eso… —Kat tragó y luego volvió a hundir la cabeza en su pecho—, eso no me sucede muy a menudo.

A Félix se le hizo en el pecho un nudo del tamaño del corazón.

—Ay, Kat —dijo, y la abrazó con más fuerza. ¿Por que no se le había ocurrido que todo el tiempo que ella pasaba a solas en el bosque podría no ser del todo autoimpuesto?—. Ay, Kat.

Una ramita que se partió en el exterior de la tienda hizo que ella volviera a levantar la cabeza y le hiciera entrechocar los dientes al golpearle el mentón con la parte superior de la cabeza. Félix maldijo, y luego intentó volver la cabeza para mirar hacia la noche.

Gotrek, Snorri y Rodi salían de la oscuridad y avanzaba hacia el fuego. Iban cubiertos de cortes menores y magulladuras, pero por lo demás parecían estar enteros.

Gotrek soltó un bufido al ver a Félix y a Kat dentro de la tienda.

—Lo has encontrado, entonces, ¿verdad?

—Yo… yo… —dijo Kat, al tiempo que se tapaba más con la manta.

—No… no es lo que tú piensas —intervino Félix.

—Nunca lo es, humano —replicó Gotrek—. Nunca lo es.

Rodi rio disimuladamente.

Snorri se encogió de hombros.

—Snorri no sabe lo que piensa que es.

—No dejes que eso te preocupe, padre Cráneo Oxidado —dijo Rodi—. Pero ven a extender tu lecho a este lado del fuego. Dales a los pobres flacuchos un poco de intimidad.

Félix gimió de azoramiento.

—De verdad que no es lo que…

Kat lo interrumpió al negar con la cabeza.

—Déjalo, Félix —dijo—. Es hora de que vuelvas a beber.

Él suspiró. Más torturas. Pero ahora que lo pensaba, no estaba temblando ni remotamente tanto como antes, y de repente tenía mucho mucho sueño.

Al día siguiente, Félix despertó a solas. Kat estaba en el exterior de la tienda, sentada con los matadores, asando conejos sobre el fuego. El estómago de Félix gruñó al percibir el aroma, e intentó sentarse. Hizo una mueca a causa del dolor. Le dolía todo: la cabeza, las articulaciones y los músculos, pero al menos los terribles temblores y la aterradora incapacidad para pensar o moverse habían desaparecido.

Tras unos pocos minutos de gruñir y gemir, logró vestirse y salir a gatas de la tienda. La nieve formaba una gruesa capa en torno a ellos, pero la tormenta había cesado y la mañana era luminosa. Fue recibido por una inclinación de cabeza de Gotrek, una afectada sonrisilla maliciosa de Rodi y una sonrisa vacua de Snorri. Kat le sonrió y apartó la mirada con timidez.

—¿Estás bien, humano? —preguntó Gotrek.

—Estaré bien —replicó Félix, mientras se sentaba con cuidado ante el fuego y se calentaba las manos.

—Estabas tieso de frío, ¿eh? —preguntó Rodi.

—Casi —replicó Félix.

Y entonces se levantó de un salto a pesar de que sus músculos protestaron de dolor.

—Deja a Kat fuera de esto.

Kat pasó la mirada de uno a otro con ojos nerviosos. Gotrek alzó una mano.

—Tranquilo, humano —dijo, y luego se volvió y clavó en Rodi una mirada con su único ojo frío—. No volverá a hacerlo.

Rodi pareció desconcertado.

—Solo estaba bromeando.

—Bromeando a expensas de mi amigo —replicó Gotrek—. Se han inscrito nombres en el libro por menos de eso.

Rodi miró con ferocidad al Matador durante un momento, resentido, pero luego tuvo que apartar la mirada.

—Vale, vale —cedió—. De acuerdo.

—Snorri no pilla la broma —dijo Snorri.

Por suerte, nadie intentó explicársela.

Mientras Félix y los matadores comían, Kat desmontó su tienda, la dobló y la metió en la mochila.

—Me marcho hacia Stangenschloss —dijo, cuando lo tuvo todo guardado—. Y luego hacia Bauholz. Hay que avisarlos antes de que llegue la manada, y puedo viajar más rápido si voy sola.

—Sí —asintió Gotrek—. Buen plan.

Félix abrió la boca para objetar. ¡Estaría sola en el bosque, sin nadie que la protegiera! Entonces calló, ruborizado. ¿Quién había salvado a quién, exactamente, la noche anterior? Y después de lo que había dicho Kat, cuando yacían juntos, sobre que él era uno de los pocos que la aceptaban a la vez como exploradora y como mujer, no sería conveniente decirle que no quería que se marchara. Cerró la boca.

—¿Podréis encontrar el camino hasta allí sin mí? —preguntó Kat.

Rodi y Snorri negaron con la cabeza.

—Demasiados árboles —dijo Rodi—. Todos se parecen.

Félix tampoco estaba seguro de poder llegar al fuerte. Tras veinte años de deambular, había aprendido bastante sobre cómo orientarse por el sol y las estrellas, pero hacer eso resultaba difícil cuando uno se encontraba bajo el dosel del bosque, y ayudaba bastante saber desde dónde partía uno. No tenía ni idea de dónde estaban, ni sabía en qué dirección habían viajado durante la tormenta de nieve de la noche anterior.

—Seguiremos a la manada —dijo Gotrek.

Kat asintió con tristeza.

—Sí, me temo que el fuerte es exactamente el lugar al que se dirigen. —Se puso de pie y se echó la mochila a la espalda—. Bueno, que tengáis suerte. Os veré allí.

Los matadores gruñeron sin comprometerse.

Kat se volvió a mirar a Félix.

—Adiós, Félix —dijo.

Félix se puso de pie.

—Adiós, Kat —replicó. Quería acercarse a ella y abrazarla, pero sentía los ojos de Rodi sobre ellos, y no lo hizo.

Kat aguardó durante un incómodo segundo, luego dio bruscamente media vuelta y se internó entre los árboles.

Félix se maldijo a sí mismo interiormente mientras volvía a sentarse. ¿De verdad le preocupaba tanto lo que pensara el enano, o lo que sucedía era que aún no sabía qué pensaba con respecto a ella, y había temido que ella lo entendiera demasiado bien si iba a abrazarla?

La muchacha estaba volviéndolo loco.

Encontraron el cadáver de Argrin Forjador de Coronas al regresar hacia el ancho valle por el que había pasado la manada durante la noche anterior. Estaba enterrado bajo una gruesa capa de nieve, un montículo blanco rodeado de montículos más grandes, y podrían no haberlo encontrado siquiera si no hubieran visto el asta de la lanza de un hombre bestia que sobresalía del suave manto blanco.

Cuando lo apartaron, descubrieron que la lanza estaba clavada en el pecho de Argrin, con la punta hundida hasta el asta entre las costillas del enano. En torno a él, y debajo de su cuerpo, la nieve era de cristales rojos, y lo rodeaban cinco hombres bestia muertos, tan rígidos y sin vida como estaba él.

Rodi intentó quitarle a Argrin de la mano el martillo de guerra, «para devolvérselo a su familia», pero se encontró con que no podía. La presa de muerte de Argrin era demasiado fuerte. Habría tenido que cortarle la mano para lograrlo.

—Déjalo —dijo Gotrek—. Y deja a Argrin. Que las bestias de este maldito bosque vean quién ha matado a sus hermanos. Que vean lo que puede hacer un matador.

Rodi asintió con la cabeza, y él, Gotrek y Snorri inclinaron la cabeza ante el cuerpo de Argrin durante un momento, para luego dar media vuelta y descender la ladera hacia el rastro de la manada.

Cuando echaron a andar por la senda dejada por los hombres bestia, Félix temió que pudieran darles alcance otra vez, como había sucedido antes, y que en esta ocasión los matadores no pudieran resistirse a la tentación de cargar hacia su fin. No tenía por qué preocuparse. Aunque la tormenta había pasado, había dejado un metro de nieve tras de sí. Rodi estaba hundido en ella hasta el mentón de bifurcada barba, mientras que a Gotrek y a Snorri les llegaba hasta el pecho, y a pesar de lo fuertes que eran, avanzar por ella no dejó de ser un lento proceso trabajoso y agotador, con muchas paradas para recuperar fuerzas. Félix dudaba de que hubieran logrado hacer quince kilómetros aquel primer día.

—Esto es un asco —gruñó Rodi, justo después de mediodía—. Recorrer leguas de nieve en persecución de un fin que podríamos haber logrado anoche.

—Un fin egoísta —repitió Gotrek—. Como ya he dicho antes.

Rodi bufó.

—Ahora veo por qué no has encontrado tu fin en veinte años, Gurnisson.

Gotrek volvió hacia él una mirada peligrosa.

—¿Qué quieres decir con eso, barbanueva?

—Que eres demasiado selectivo —replicó Rodi—. «Tiene que ser un fin honorable, un fin grandioso», dice el gran matador. ¡Bah! Esas cosas no significan nada. Un fin es un fin, y basta. Lo que cuenta para Grimnir es la muerte en batalla. Nada más.

Gotrek gruñó y echó a andar otra vez.

—Grimnir pide solo la muerte. Otros piden más.

Rodi le miró la espalda con ojos fijos.

—¿Qué quieres decir con eso? Un matador responde solo ante Grimnir. Renuncia a todo lo demás.

Pero Gotrek se negó a responderle.

Félix los seguía, con los ojos muy abiertos. Nunca había oído al Matador decir nada parecido antes, y no sabía más que Rodi qué significaba. ¿Quiénes eran esos otros? ¿Qué le pedían a Gotrek? ¿Acaso el Matador había sido súbdito de un rey durante todos aquellos años y jamás se lo había mencionado a Félix? ¿Adoraba a algún otro dios? ¿Tendría algo que ver con la gran vergüenza que lo había impulsado a tomar los votos de matador, para empezar? Félix masculló con fustración. Tal vez nunca lo sabría. Gotrek nunca hablaba de estas cosas, y Félix sabía que era mejor no preguntar. Tal vez Rodi se lo sonsacaría, como le había sonsacado esta declaración. Félix tendría que mantener el oído alerta.

Unos minutos más tarde, como para cambiar de tema, Gotrek se volvió a mirar a Félix.

—¿Qué sucedió con el escudero, humano? Yo estaba luchando contra los caballeros y no lo vi.

—Cambió —replicó Félix—. Igual que el resto.

—¿Lo mataste?

Félix negó con la cabeza.

—No… no tuve corazón para hacerlo.

—Habría sido más bondadoso matarlo.

Félix suspiró. Sabía que era verdad. Si el muchacho retenía aunque fuese una pequeña porción de su mente, la vida de un hombre bestia constituiría una tortura para su alma sigmarita. Este pensamiento hizo que Félix se detuviera en seco, porque, de repente, con una sensación de vacío en el estómago, supo que los caballeros de la Orden del Corazón Ardiente no habían muerto a manos de los hombres bestia, como Ortwin había pensado. Se habían convertido en hombres bestia ellos mismos. El hombre bestia al que había matado Ortwin no había robado el peto que tenía la insignia de la orden grabada, sino que siempre había sido suyo.

—Los templarios no murieron, ¿verdad? —dijo, pasado un momento.

Gotrek negó con la cabeza.

—No, humano. Si los encontramos, les daré la paz.

Félix asintió. Era lo mejor que podían hacer por ellos. La próxima vez no vacilaría.

Pero, al continuar caminando, un nuevo pensamiento sumió a Félix en reflexiones. ¿Cuántos de los miembros de aquella descomunal manada habían sido seres humanos? ¿Cuántos habían sido transformados en monstruos por los haces de luz del monolito del chamán? Los informes sobre poblados desiertos de los que había hablado el soldado de Stangenschloss… ¿Había sido asesinada toda la población de esos asentamientos? ¿Habían huido todos? ¿O se habían transformado al alcanzarlos la luz azul y luego habían seguido obedientemente al chamán?

Se estremeció de miedo. ¿Cómo podía un ejército luchar contra algo semejante? Podrían cargar contra la manada como caballeros, lanceros y espadones, pero antes de que llegaran hasta ella, la luz azul les quemaría los ojos, y caerían retorciéndose y gritando, para volver a levantarse convertidos en hombres bestia y atacar a sus compañeros. Era una situación de pesadilla, y si esa pesadilla era verdad, el fuerte de Stangenschloss estaba perdido, así como cada pueblo y ciudad que hubiera entre él y el Talabec. ¿Podrían siquiera Talabheim o Altdorf repeler una amenaza semejante? Habría que reunir de inmediato a los hechiceros de los colegios y destruir el monolito, antes de que la manada aumentara su número y ya no fuera de miles, sino de decenas de miles.

Continuó avanzando trabajosamente, aturdido por el horror de todo aquello.

Al segundo día llegaron al sitio en que había estado la manada en el momento en que amainó la ventisca, y encontraron la nieve de la senda pisoteada hasta quedar transformada en una ennegrecida costra de poco más de dos centímetros de grosor que permitía avanzar con más facilidad. Félix volvió a temer que pudieran dar alcance a los hombres bestia y los matadores llegaran a hacer algo precipitado, pero en la mañana del segundo día despertaron cuando otro aullante vendaval intentaba arrancar las tiendas de campaña del suelo, mientras la nieve caía más densamente que nunca y borraba la pista una vez más.

Félix comenzaba a preguntarse por qué había anhelado regresar a su tierra natal.

De repente, en la mañana del cuarto día, cuando avanzaban lentamente por un área de enormes robles mientras el viento continuaba lanzándoles nieve a la cara, Snorri rio entre dientes.

—Esto le recuerda a Snorri cuando luchaba contra hombres bestia en la nieve, con sus viejos amigos Gotrek y Félix —dijo.

Félix miró a Gotrek, y vio que hacía una mueca de dolor.

—Snorri —dijo Félix—, nosotros somos tus viejos amigos Gotrek y Félix.

Snorri miró a Félix con el ceño fruncido de perplejidad.

—Snorri ya sabe eso —dijo—, pero esto fue antes. Snorri y Gotrek y Félix y su amigo Max acababan de matar a un vampiro, y entonces fueron atacados por hombres bestia en la nieve. Luego Gotrek y Félix atravesaron la puerta y no volvieron nunca más.

—Snorri, escúchame… —dijo Félix, que estaba perdiendo la paciencia. ¿Por qué el viejo matador no podía establecer la conexión entre entonces y ahora?

—No sirve de nada decírselo —lo interrumpió Rodi—. El pobre padre Cráneo Oxidado está a un pelo de…

—¿Qué sucedió después de eso, Muerdenarices? —lo interrumpió a su vez Gotrek—. ¿Adónde fuisteis?

—Max y Snorri se marcharon a Praag a luchar contra las hordas de no-me-acuerdo-cómo-se-llama —replicó Snorri—, pero los cobardes huyeron en cuanto llegaron allí. —Hizo una pausa—. Después de eso… Después de eso…

—Después de eso te marchaste a cazar hombres bestia con alguien llamado Ruchendorf Cuello de Trapo —dijo Rodi, impaciente—, y matasteis al señor de los hombres bestia en los bosques de Ostermark.

—Sí, es verdad —asintió Snorri—. Ahora Snorri lo recuerda.

Félix miró a Rodi.

—¿Tú estabas allí?

—No —replicó Rodi—. Pero eso ya lo había contado antes. A veces recuerda, y a veces no.

—Cuello de Trapo era un buen hombre —afirmó Snorri, con mirada remota—. Bebía casi tanto como Snorri, cosa que Snorri piensa que está bastante bien para ser un humano. —El viejo matador rio—. Le propuso una competición a Snorri. Le dijo que si podía conseguir tantas cabezas de hombres bestia como todos sus hombres juntos, le regalaría a Snorri un barrilete de cerveza de Karak-Norn. ¡Snorri mató noventa hombres bestia en tres días, y algunos de ellos grandes, y ganó por cincuenta presas! —Sonrió.

—Sigues sin darte cuenta —suspiró Rodi—. Tu amigo Cuello de Trapo tuvo que cobrar recompensa por esas cabezas. Te robó la parte que te correspondía y te embaucó con cerveza.

—Era buena cerveza —protestó Snorri.

Rodi negó con la cabeza y se dio por vencido.

—¿Y después de eso? —preguntó Gotrek.

Las espesas cejas de Snorri se unieron en expresión pensativa.

—Snorri estuvo en muchos sitios después de eso, matando muchas cosas… orcos, hombres bestia, trolls, skavens. Una vez, incluso luchó contra un dragón, con sus amigos Gotrek y Félix.

—No —lo rebatió Félix—. Eso fue antes.

—Ah, sí —admitió Snorri—. Eso fue antes.

Pareció preocupado por eso durante un momento, y luego soltó una estruendosa carcajada.

—¿Os ha contado Snorri, en alguna ocasión, sobre la vez en que lo metieron en la cárcel por matar hombres bestia?

—Sí —replicó Rodi, ceñudo.

—No —dijeron Gotrek y Félix.

Snorri volvió a reír, luego se rascó entre los clavos que formaban su cresta y continuó:

—Snorri estaba en una ciudad de hombres…, no recuerda el nombre. Él y otros habían sido contratados por los habitantes de la ciudad para que los protegieran de los hombres bestia, y había matado muchos. La noche después de que hubiera rechazado a los hombres bestia, Snorri fue a tomar un trago, y después de diez o veinte cervezas decidió volver al campamento del ejército, que estaba en un campo de cultivo de fuera del poblado. Por el camino, Snorri vio toda una manada de hombres bestia reunida en un prado, mirando hacia el pueblo. Snorri se dio cuenta de que los traicioneros hombres bestia habían regresado, así que sacó el hacha y los mató a todos. Snorri consiguió más de cincuenta cabezas, aquella noche.

Aquello le pareció una exageración a Félix. Aun así, podrían haber sido veinte.

—Pero ¿por qué te arrestaron por eso? —preguntó—. Sin duda les habías hecho un gran servicio.

Snorri soltó un bufido.

—El alcalde de la ciudad le dijo a Snorri que no eran hombres bestia, sino vacas, y lo metió en la cárcel. —Snorri rio—. Si hubieran sido vacas, ¿por qué las iba a matar Snorri? No hay gloria ninguna en matar vacas.

—Es que eran vacas, cabeza de chorlito —declaró Rodi—, tenían que serlo. Y tienes suerte de que el alcalde no te ahorcara. Dejaste a toda esa gente sin leche y sin carne. Es probable que la mitad del pueblo pasara hambre durante aquel invierno por tu culpa.

Snorri negó con la cabeza.

—Snorri está bastante seguro de que eran hombres bestia.

Félix vio que Gotrek negaba con la cabeza al oír esto, pero no dijo nada.

—Así que estuviste luchando contra orcos, hombres bestia y trolls durante veinte años, y aún no has hallado tu fin —dijo Félix. Le parecía asombroso, pero, por otro lado, Gotrek había estado luchando contra orcos, hombres bestia y trolls durante veinte años, y tampoco había hallado su fin.

Snorri asintió lentamente con la cabeza.

—A Snorri le entristece eso. Ha conocido a muchos matadores, y todos han encontrado su fin, pero Snorri nunca ha encontrado el suyo. —Miró el bosque que lo rodeaba con feroces ojos de inusitada expresión colérica—. Snorri piensa que es culpa de la vieja dama.

Félix y Gotrek intercambiaron una mirada al oír esto, y luego miraron a Rodi. El joven matador se encogió de hombros y puso los ojos en blanco.

—¿Qué vieja dama? —preguntó Gotrek.

—Snorri salvó a la vieja dama en el bosque —relató Snorri—. La estaban atacando arañas. Arañas grandes como las que montan los goblins. Snorri las mató todas, pero lo picaron muchas veces, y se mareó y no podía caminar. La dama lo llevó a su casa —Snorri piensa que vivía dentro de un árbol—, y allí lo alimentó y le dio una cerveza que sabía fatal. —Frunció las cejas con expresión confundida—. Snorri piensa que estuvo allí durante mucho tiempo, aunque no puede recordarlo, pero cuando se marchó, la dama le dijo que debería haber muerto por las picaduras de las arañas. Dijo que le había dado unas medicinas, pero lo había hecho demasiado tarde y él debería haber muerto.

—Bueno, es obvio que se equivocó, ¿no? —dijo Félix.

Snorri asintió con la cabeza.

—Snorri desearía que se hubiera equivocado más. Dijo que había mirado las estrellas de Snorri y había visto que, Snorri hallaría su fin en muchos años. Dijo que Snorri tenía un destino grandioso. —Soltó un bufido, al encenderse otra vez su enojo—. Snorri piensa que la dama lo maldijo. Snorri piensa que las estrellas de la dama le han impedido hallar su fin.

Félix parpadeó ante tal declaración. ¿Snorri Muerdenarices tenía un destino grandioso? ¿Quién hubiera podido pensarlo?

—Tonterías humanas —dijo Rodi.

—Snorri desearía que lo fueran —repuso Snorri—. Ha intentado muchas veces demostrar que estaba equivocada pero todavía está vivo. Snorri está muy enfadado con la dama.

Gotrek frunció profundamente el ceño al oír esto.

Félix pensó en intentar explicarle a Snorri que la predicción no funcionaba así, y que lo había entendido al revés, pero si el viejo matador aún pensaba que la manada de vacas había sido una manada de hombres bestia, los matices de la profecía, sin duda, se le escaparían por completo.

—¿Te dijo la vieja dama cuál era ese destino? —preguntó Gotrek.

—No —replicó Snorri—. Pero Snorri espera que no llegue pronto.

Gotrek se volvió para clavar en Snorri una mirada dura.

—¿Qué? ¿Y eso, por qué? ¿Es que ya no buscas tu fin? —Una expresión de vergüenza afloró al feo rostro de Snorri, que dejó caer la cabeza.

—Snorri no debería haber dicho nada.

Gotrek dejó de caminar y se encaró con el viejo matador, y su único ojo lo atravesó como si fuera una barrena.

—Snorri Muerdenarices, si has renunciado al juramento que le hiciste a Grimnir, ya no caminaremos juntos.

—No es eso, Gurnisson —dijo Rodi—. El…

Gotrek alzó una mano.

—Quiero oírlo de su propia boca.

Snorri continuaba con la mirada clavada en el suelo, con una expresión de tan lúgubre desdicha en la cara que casi resultaba cómica.

—Snorri tiene una gran vergüenza —dijo al fin—. Una nueva gran vergüenza.

—¿Qué vergüenza es esa? —gruñó Gotrek.

—Snorri… —El viejo matador tragó antes de continuar—. Snorri ha olvidado por qué se hizo matador.

DOCE

Gotrek parpadeó, con una expresión de profunda perplejidad en el duro rostro.

—¿Cuándo sucedió eso?

—Snorri no lo sabe —replicó Snorri—. Intentó recordar, después de la lucha de Middenheim, pero no le vino nada a la cabeza. No había nada allí.

—Demasiados clavos en la cabeza —murmuró Rodi para sí.

—¿Es vergonzoso que un matador olvide su vergüenza? —preguntó Félix, confuso.

—Es peor que vergonzoso, humano —replicó Gotrek, sin apartar el ojo de Snorri—. Es un crimen contra Grimnir. —Suspiró—. Un enano se hace matador para expiar una gran vergüenza. Si olvida la vergüenza, no puede expiarla. Si muere sin haber recordado, no será admitido en los salones de Grimnir. No hallará paz en la muerte.

Necesitó un momento para comprender plenamente la inmensidad del apuro en que se encontraba Snorri, pero luego Félix se dio cuenta de que era algo terrible, el equivalente de un devoto seguidor de Sigmar que descubriera que le está creciendo un tentáculo, o un tercer ojo. A Snorri se le estaba negando la salvación y el perdón.

—Snorri está haciendo una peregrinación a Karan-Kadrin —dijo Snorri—. Para rezar en el santuario de Grimnir. Le pedirá a Grimnir que le devuelva la memoria para poder hallar su fin.

Gotrek asintió con la cabeza.

—Es lo que debes hacer, Snorri Muerdenarices. Que Grimnir te otorgue esa bendición.

—Pero si tienes miedo de hallar el fin antes de haber recuperado la memoria —dijo Félix, al ocurrírsele algo—, ¿por qué sigues luchando? ¿No corres un riesgo terrible?

Snorri se encogió de hombros.

—La vieja dama dijo que Snorri tenía un destino, así que estará a salvo hasta que lo encuentre. Y, además —sonrió con timidez—, cuando hay cosas que matar, Snorri se entusiasma y se olvida de que ha olvidado.

—Se olvidaría de la cabeza si no la tuviera pegada al cuello —afirmó Rodi.

Gotrek le lanzó una dura mirada al joven matador, y luego dio media vuelta y comenzó a avanzar otra vez contra la cortina de nieve.

—Vamos —dijo—. Tenemos un largo camino por delante.

Un rato después, cuando Rodi y Snorri se habían quedado un poco atrás, Félix se volvió hacia Gotrek y bajó la voz.

—Gotrek, ¿no sabes tú por qué Snorri se hizo matador? —preguntó—. ¿No podrías decírselo y librarlo de su desdicha?

Gotrek negó con la cabeza.

—Un matador no habla de su vergüenza —dijo—. Ni siquiera con otro matador. No me lo ha contado. Y aunque lo supiera, no se lo diría.

—En el nombre de Sigmar, ¿por qué?

—Es responsabilidad del matador tener su vergüenza firmemente grabada en la mente —declaró Gotrek con voz tronante—. Si Snorri Muerdenarices ha olvidado la suya, es una carga que tiene que llevar él, y un problema que solo él debe resolver. Contárselo sería tan incorrecto como matarlo para que halle su fin. No hay caminos fáciles hasta los salones de Grimnir.

Félix pensó que eso era cruel e injusto, pero, por otro lado, mucho de lo que pasaba por filosofía entre los enanos le parecía duro. Suspiró y continuó adelante, repentinamente deprimido. Pobre Snorri. Nunca había esperado sentir pena por el despreocupado viejo matador —no había pensado realmente que Snorri tuviera capacidad de entristecerse—, pero parecía que el Viejo Mundo resultaba lo bastante lúgubre como para afectar incluso a los más despreocupados. Era una verdadera lástima.

Al quinto día cesó la segunda tormenta, y a mediodía del sexto llegaron otra vez a una zona de nieve pisoteada que les indicó que la manada se encontraba a no más de un día de distancia. Félix comenzaba a preocuparse por Stangenschloss. Aunque Kat hubiera llegado a tiempo de avisarlos, ¿qué podía hacer el fuerte para prepararse para la llegada de la manada? ¿Lo abandonarían los soldados? ¿Enviarían mensajeros al sur en busca de un hechicero? ¿Se quedarían allí con la esperanza de que la manada pasara de largo? ¿Creerían siquiera la historia de Kat?

Al final de la tarde del séptimo día vieron los primeros signos de batalla: el casco de un soldado arrojado a un lado, un rastro de sangre en la nieve, los huesos dispersos del esqueleto de un caballo que aún tenía restos de carne pegados. Un poco más adelante hallaron un cadáver sin cabeza que llevaba el uniforme de la compañía de Jigner. Después de eso, los matadores prepararon las armas y continuaron adelante con más cautela. Félix hizo lo mismo. La manada podría estar justo al girar en el siguiente recodo, o en el otro.

Una hora más tarde, cuando el sol poniente convertía la nieve en roja sangre derramada, llegaron por fin al fuerte. El rastro de los hombres bestia conducía directamente hacia él, y penetraba en los campos de cultivo pelados que rodeaban la parte posterior.

Félix y los matadores se detuvieron antes de entrar en el área abierta y observaron el fuerte. Las murallas aún se mantenían erectas, y de él no ascendía ninguna columna de humo, pero tampoco había señal de vida ninguna: ni destellos de yelmos sobre las murallas, ni humo de cocinas, ni sonidos.

—¿Lo han abandonado? —preguntó Félix.

—Ya veremos —replicó Gotrek.

Se pusieron a rodear el claro por el borde, manteniéndose dentro de la línea de los árboles. El suelo junto al fuerte estaba sembrado por una veintena de hombres bestia muertos, todos con flechas clavadas, pero no se veía ninguna otra señal de batalla. Las murallas estaban intactas, y no se veían soldados muertos.

Félix comenzaba a preguntarse si la manada habría pasado de largo sin molestarse en atacar el fuerte, pero cuando pudieron ver al otro lado de la torre de la esquina, se les cayó el alma a los pies y se hundieron en un mar de terror. Las puertas estaban abiertas de par en par, y ante ellas no había centinelas.

—Mirad —señaló Rodi.

Félix se volvió para seguir la dirección de su mirada, al igual que los otros. Al otro lado de los campos despejados habían abierto una brecha en el bosque, igual que aquella por la que ellos habían entrado.

—Los hombres bestia han continuado adelante —dijo el joven matador.

—Pero ¿se han llevado a la guarnición consigo? —preguntó Gotrek.

El pánico inundó el pecho de Félix.

—Kat —murmuró, y tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no salir corriendo hacia el fuerte en su busca. Si había muerto o se había transformado, era algo que tenía que haber sucedido hacía horas, tal vez días. Eso ya no podría cambiarlo ninguna carga enloquecida.

Él y los matadores fueron lenta y cautelosamente hasta la entrada; por el camino pasaron ante otros hombres bestia acribillados de flechas mientras observaban las almenas. Sin embargo, de ellas no salió ninguna flecha, ni lanzas, ni piedras, ni gritos que les dieran el alto.

Por fin, llegaron a las puertas abiertas y miraron al interior. En el patio reinaban la quietud y el silencio, pero solo porque hacía demasiado frío para que hubiera moscas. Había cadáveres por todas partes, hombres y bestias, todos hechos pedazos sangrantes, algunos aún trabados en la lucha que había acabado con sus vidas, con la nieve que mediaba entre ellos llena de manchas de brillante sangre que parecían islas en un mar congelado.

—Snorri se perdió esta pelea —dijo Snorri.

—No ha sido gran cosa —lo consoló Rodi—. Aquí apenas hay una veintena de hombres muertos.

—Dos veintenas —precisó Gotrek.

Rodi soltó un bufido.

—Te falla la vista, Gurnisson. Yo no cuento más de…

—Mira a los hombres bestia —señaló Gotrek—. Llevan el mismo uniforme que los hombres contra quienes luchaban.

Rodi se volvió y Félix siguió su mirada. Era verdad; todos los hombres bestia del patio llevaban calzones desgarrados y abollados petos, todos marcados con los colores y la divisa de Jigner.

—La piedra —gimió Félix.

—Sí —replicó Gotrek—. Ha hecho su maléfica obra.

Félix volvió a pensar en Kat, y esta vez no pudo contenerse.

—Disculpadme —dijo—. Tengo que… —Y atravesó el patio a la carrera.

—Humano —vociferó Gotrek—. Espera.

Félix continuó corriendo, sin hacerle caso, mientras miraba con temor a cada hombre bestia junto al que pasaba para ver si llevaba una bufanda, un sombrero y un grueso abrigo de lana.

Al girar en la esquina de entrada al patio del establo, vio una pequeña figura silueteada que estaba de rodillas junto a un cadáver, y su corazón dio un brinco de alegría, pero luego vio que era un niño vestido con harapos de campesino que estaba tironeando de los anillos de la mano de un caballero muerto.

—¡Eh, niño! —lo llamó Félix.

El niño alzó la mirada con los ojos desorbitados y echó a correr hacia el patio de la cocina, que estaba al girar otra esquina de la fortaleza.

—¡Vuelve aquí! —gritó Félix, que echó a correr tras él. ¡Podría tener noticias de Kat!

Vio desaparecer al niño en un granero de madera que se alzaba contra la muralla exterior, y ralentizó su velocidad hasta ir a paso ligero. El granero no tenía otra salida, así que estaba atrapado.

—Muy bien —dijo, al atravesar la amplia entrada—. Sal. Solo quiero hablar…

Se interrumpió bruscamente al ver que se encaraba con un erizado bosque de dagas, lanzas y garrotes, tras el cual había un grupo de campesinos de aspecto asustado.

—Estos son nuestros despojos —dijo uno que estaba al frente, un tipo de hombros caídos, con una mata de sucio pelo amarillo que asomaba desde debajo de una gorra de punto—. Vete a buscar los tuyos.

El niño se asomaba detrás de él y mantenía clavada en Félix una mirada colérica.

Félix miró más allá de los hombres y vio que habían estado cargando sacos de harina y botellas de aceite en un carro al que iba enganchado un esquelético percherón. Retrocedió, al tiempo que bajaba la espada y alzaba la mano libre.

—Tranquilos —dijo—. No quiero vuestros despojos. Yo… solo quiero preguntar qué ha sucedido aquí.

Los hombres se miraron entre sí y luego otra vez a él, aún suspicaces.

—No ha sido obra nuestra —dijo el cabecilla—. No podéis culparnos de lo sucedido.

—Por supuesto que no —replicó Félix en el tono más tranquilizador posible—. Han sido los hombres bestia. Yo solo…

—¡La luz azul! —sollozó una voz desde un rincón—. ¡La luz azul!

A Félix se le pusieron los pelos de punta a causa de aquel sonido espeluznante. Se volvió, junto con los demás. Había otro campesino sentado en un rincón, abrazado a sus propias rodillas. Era un hombre corpulento, con un mandil de herrero atado en torno al torso de barril, pero su rostro mostraba el miedo en sus ojos desorbitados como un niño al que han despertado de una pesadilla.

—¡La luz azul! —dijo otra vez.

—Silencio, Wattie —le espetó el cabecilla—. Ya se han marchado, te lo he dicho.

—¿Y dónde está Hanna, Gus? —gritó el hombretón—. ¿Adónde ha ido Hanna?

—Hanna… —Gus desvió la mirada hacia una lona alquitranada que habían echado sobre algo que había en el suelo, junto a la puerta. Una pezuña hendida, pequeña para ser de un hombre bestia, asomaba por el borde—. Ella se marchó a Leer, Wattie. Ya te lo he dicho. Ahora, cállate.

Gus se volvió a mirar a Félix.

—Será mejor que sigáis vuestro camino, mein herr. No queremos… —Se interrumpió cuando en el exterior se oyó el crujido de unos pies que avanzaban por la nieve.

Las lanzas y dagas de los campesinos volvieron a alzarse para ponerse en guardia.

—¿Quién es? —gruñó Gus—. ¿Quién está con vos?

Félix vio extenderse sobre el suelo cubierto de paja del granero la sombra de los enanos que entraban por la puerta tras él.

—Pero ¿qué es esto? —preguntó Rodi.

Gus se quedó mirándolo fijamente, luego dejó caer la lanza y avanzó.

—¡Maese Rodi, habéis vuelto! —Luego le echó una mirada nerviosa al carro cargado de despojos, antes de añadir—: Eh… ¿está con vos mi señor?

—No, maese cocinero —replicó Rodi—. Lord Ilgner ha muerto. Y también Argrin. Los mataron los hombres bestia. —El rostro de Gus se ensombreció.

—Uf, eso sí que es mala cosa.

Los otros campesinos gimieron.

—¿Qué ha sucedido aquí? —preguntó Rodi.

Gus suspiró y dejó caer los hombros.

—No lo sé con exactitud. Cuando la muchachita del bosque trajo la noticia de que los hombres bestia venían hacia aquí, algunos tuvimos miedo y fuimos a escondernos en las antiguas cuevas de los bandidos.

—¡Así que llegó hasta aquí! —gritó Félix.

—Sí —replicó Gus—. Aunque su advertencia no sirvió para gran cosa, como podéis ver. Solo Wattie se quedó aquí, pero no hay manera de que nos cuente qué ha sucedido, aunque seguro que ha sido algo terrible —añadió, y miró otra vez la forma del pequeño hombre bestia que había bajo la lona alquitranada.

—La luz azul —gimió Wattie desde el rincón.

—¿Cuándo sucedió esto? —preguntó Gotrek.

—Anoche nos ocultamos en las cuevas —dijo Gus—. Cuando regresamos esta mañana, el fuerte estaba como ahora.

—La muchacha que trajo la noticia —preguntó Félix, ansioso—, ¿sabéis qué se ha hecho de ella?

Gus y los otros negaron con la cabeza.

—La vimos hablando con el capitán Haschke antes de marcharnos a las cuevas —dijo Gus—. Pero ya no he sabido nada más. —Volvió a mirar a Rodi—. ¿No nos delataréis, verdad, maese Rodi? Nos estamos defendiendo como podemos.

Rodi se encogió de hombros.

—¿A quién podría contárselo?

El pánico de Félix volvía a hacerse sentir. Reculó hasta salir del granero.

—Tengo que ver sí está aquí —dijo, y se marchó otra vez a la carrera.

Registró el fuerte desde las almenas a las mazmorras, desgarrado entre el miedo de encontrar a Kat y la frustración de no saber qué le había sucedido. Cada nuevo cuerpo que encontraba le aceleraba el corazón y le tensaba los hombros. Cada hombre bestia caído que hallaba lo hacía encogerse con ansiosa expectación. Al fin, cuando el cielo purpúreo se oscureció hasta ser completamente negro, renunció. Ella no estaba allí, al menos él no la encontraba, o como mínimo no se hallaba en condiciones de que él pudiera reconocerla. ¿Habría continuado hacia Bauholz? ¿Habría salido a luchar contra la manada en campo abierto, o en el bosque? Tenía que averiguarlo.

Regresó corriendo junto a Gotrek, Snorri y Rodi, que estaban sacando un barril de cerveza de las bodegas mientras Gus y sus compañeros preparaban una comida.

—Tenemos que partir hacia Bauholz —anunció Félix.

—La hora es demasiado avanzada, humano —replicó Gotrek—. Partiremos por la mañana.

—No puedo esperar hasta la mañana —gritó Félix—. Tengo que llegar a Bauholz antes que la manada.

—Y llegaremos —le aseguró Gotrek, mientras levantaba el barril y lo dejaba en posición vertical, para luego hacerle un gesto de asentimiento a Rodi—. El barbanueva ha comprado el carro y el caballo del cocinero. Iremos con él por el camino del bosque, mientras que los hombres bestia tienen que abrir una senda para atravesarlo, metro a metro. Los adelantaremos en un día.

—¡Pero deberíamos sacarles toda la ventaja posible! —insistió Félix—. Necesitaremos bastante tiempo para sacarlos a todos de allí.

—Relajaos, herr Jaeger —intervino Rodi—. Pasar una noche bajo techo nos dará más fuerzas para el camino. Además, estoy ansioso por tomar una comida de verdad.

—Y Snorri está ansioso por beber un trago de verdad.

Félix refunfuñó de frustración, pero sabía que los enanos tenían razón. Una noche de descanso sería de gran importancia, pero parecía incorrecto no ponerse en movimiento no estar haciendo algo para encontrar a Kat… y ayudar Bauholz, por supuesto.

Fue un viaje tortuoso, y Félix maldijo con impaciencia cada minuto de los cinco días que duró. Puede que el viejo percherón huesudo fuera más rápido que los enanos, pero no era lo bastante veloz. Cada tropezón, cada parada que tenían que hacer para ayudar al carro a pasar por encima de una raíz congelada, cada vez que tenían que pisotear la nieve para formar unas roderas con el fin de que las ruedas no quedaran atascadas, conducía a Félix a una exasperante frustración. Tenía ganas de echar a correr y dejar atrás a los matadores, y hubo varias ocasiones en las que estuvo a punto de ceder al impulso y despedirse de ellos, pero sabía que era una locura. Sin la protección de los enanos, era presa fácil para todo lo que acechaba en el bosque, y moriría sin saber si Kat estaba viva. Con ellos, por lentos que fueran, tenía muchas más probabilidades de llegar a Bauholz de una pieza y hacer algo útil una vez que llegara.

Cuando al fin, a mediodía de la quinta jornada, aparecieron a la vista los campos de cultivo cubiertos de nieve y la empalizada de la pequeña población, Félix dejó escapar un tremendo suspiro de alivio. El humo de chimenea que ascendía en pequeñas cintas grises desde los tejados le indicó que los hombres bestia no la habían tocado. Bajó del carro de un salto, incapaz de controlar la ansiedad por más tiempo, y partió al trote ligero hacia las puertas.

—Solo voy a… eh… avisarlos de que llegamos —dijo por encima de un hombro mientras corría.

—Sí, humano —asintió Gotrek.

Rodi rio entre dientes, socarrón.

En la empalizada había un apiñamiento de pobladores que cambiaban las cuerdas que unían los troncos, colocaban otros nuevos en las brechas que habían permanecido largo tiempo sin reparar, y erigían parapetos de madera en lo alto para ocultarse detrás mientras disparaban los arcos. Félix asintió con sorprendida aprobación. Al parecer, Desnarigado Milo se había tomado en serio la promesa de proteger el poblado que había hecho al ocupar el cargo. Félix no lo habría pensado de él, aunque, claro está, no serviría de nada al final. Aun sin tener la inmunda piedra, la descomunal manada del chamán arrasaría el pequeño pueblo sin detenerse. La gente debería estar marchándose, no preparándose para luchar.

Un par de flacos campesinos guardaban la puerta frontal, y se limitaron a mirarlo fijamente al verlo entrar corriendo. Cuando comenzó a bajar por la calle principal, se encontró con que había tanta actividad dentro del pueblo como fuera de él. Los habitantes estaban haciendo todo lo posible por reforzar sus endebles casas: tapiaban las ventanas con tablas, ponían listones transversales y refuerzos a las puertas y erigían barricadas para bloquear las calles. Félix miró a su alrededor en busca de alguna señal de Milo o de sus hombres, pero no vio a ninguno. ¿Estaban todos sobre la empalizada, ayudando con las defensas? ¿O el bandido había fracasado en su intento de derrotar a los soldados de Ludeker, después de todo? Pero Félix tampoco vio ningún uniforme de Wissenland entre los aldeanos. Extraño.

Corrió al Pólvora y munición, el viejo templo sigmarita convertido en cervecería, y se detuvo con asombro al ver que dos hombres que estaban subidos sobre escaleras de mano retiraban el cartel toscamente pintado de la taberna para reemplazarlo por el martillo de madera dorado que colgaba allí antes.

Sobre los escalones del templo había un anciano flaco, de pie, observando el proceso; era el doctor Vinck.

—¡Herr doctor! —lo llamó, mientras corría hacia él.

El viejo cirujano alzó la mirada y sonrió al reconocerlo.

—Herr Jaeger, ¿verdad? Bienhallado, señor. Confieso que no esperaba que regresarais.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó Félix—. ¿Trabajáis ahora para Desnarigado Milo? ¿Kat está aquí con vos?

La sonrisa del doctor Vinck se desvaneció.

—Me temo que las respuestas a todas esas preguntas están relacionadas, querido muchacho. Estoy aquí porque Milo y sus compinches abandonaron el pueblo en cuanto Kat trajo la noticia de que la manada de hombres bestia hacia aquí. Han cogido todas las provisiones robadas que había acumulado Ludeker, las han metido en carros y se han marchado hacia el sur. Nos enfrentamos a nuestro destino con unas pocas horcas y arcos de caza —rio y miro el cartel de la taberna, con su representación de balas y un barril de pólvora—. La pólvora y las balas han desaparecido así que debemos depositar nuestra fe en Sigmar.

—¿Y Kat? —preguntó Félix, impaciente—. ¿Qué ha pasado con Kat?

El doctor Vinck suspiró.

—Milo se la ha llevado consigo.

—¿Qué? —gritó Félix—. ¿Ella se ha marchado con esa…, inmundicia?

—Voluntariamente no, os lo aseguro. —El cirujano apartó la mirada al tiempo que se ruborizaba—. Se la llevaron cuando estaba durmiendo en mi tienda. La ataron y amordazaron, y la sacaron a rastras. Yo no… no he podido hacer nada.

TRECE

Félix se quedó mirando fijamente al médico mientras el miedo y la furia lo inundaban como un burbujeante torrente.

—¿Cuándo se marcharon? ¿Hace cuánto?

—Hace solo unas horas —dijo el doctor Vinck—. No más de tres.

Félix dio media vuelta y corrió de vuelta hacia la puerta, sin decir una sola palabra más. Cuando estaba en mitad de la única intersección del pueblo, oyó un grito procedente de la izquierda y se volvió a mirar. Sir Teobalt subía cojeando desde los muelles, a la cabeza de un destacamento de campesinos que llevaban improvisadas lanzas al hombro. Parecía haberse recuperado casi del todo.

—¡Herr Jaeger! —lo llamó—. Habéis regresado.

Félix dio un traspié y tragó con dificultad. Sir Teobalt era la última persona que quería ver en ese momento.

—¿Qué noticias tenéis? —preguntó el viejo caballero mientras se le acercaba—. ¿Habéis encontrado a mis hermanos? ¿Mi escudero se ha conducido de modo honorable?

—Eh… —respondió Félix mientras se alejaba poco a poco, andando de lado—. Os lo contaré más tarde, señor. Tengo que marcharme.

Se lanzó otra vez a la carrera, perseguido por los gritos del confundido templario.

Los matadores atravesaban la puerta de la ciudad con el carro cuando llegó a ella.

—Gotrek, media vuelta —dijo Félix, haciéndole señas al matador—. Tenemos que volver a salir.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Gotrek.

—Milo ha huido de la ciudad y ha raptado a Kat. Nos llevan tres horas de ventaja.

Gotrek se volvió a mirar los frenéticos esfuerzos que hacían los habitantes para reforzar la empalizada.

—Es el único que demuestra tener algo de sensatez —declaró—. Toda esta gente morirá si se queda aquí.

—Entonces me quedaré yo también —manifestó Rodi, cuyos ojos se animaron—. Vosotros rescatad a la muchacha y continuad hacia el sur para advertir a los ejércitos de los hombres. Yo me quedaré aquí y haré todo lo posible para convencer a estos tontos de que se marchen, y si no lo hacen… —Sonrió con expresión ceñuda—. Pues moriré defendiéndolos.

—¡Snorri también se quedará! —exclamó Snorri, cuyos ojos brillaron de expectación.

—No, Muerdenarices —replicó Gotrek mientras bajaba del carro de un salto—. Tú no te quedarás. Tú vienes con nosotros.

—Pero Snorri quiere luchar contra hombres bestia.

La mandíbula de Gotrek se contrajo bajo la barba.

—¿Has olvidado tu peregrinaje?

Snorri frunció el ceño y adoptó una expresión alicaída.

—Sí, Snorri lo había olvidado. Snorri os acompañará.

Gotrek se volvió y le hizo una reverencia a Rodi mientras Félix rechinaba los dientes, impaciente por partir.

—Que encuentres tu fin, Rodi Balkisson.

—Y tú también, Gotrek Gurnisson —replicó Rodi, con otra reverencia. También saludó a Snorri—. Que Grimnir te favorezca, padre Cráneo Oxidado.

—Adiós, eh… como te llames —dijo Snorri.

Y con esa elocuente despedida, Félix, Gotrek y Snorri dieron media vuelta y se alejaron por el camino a paso ligero, hacia el sur.

Sabedor de que Milo les llevaba tres horas de ventaja, Félix temía que él y los matadores no lograran darle alcance, pero, para su sorpresa, apenas una hora más tarde oyeron maldiciones y voces ásperas que les llegaban a través del silencio del bosque nevado.

Félix se detuvo y desenvainó la espada mientras escuchaba. Gotrek y Snorri se situaron uno a cada lado de él y también sacaron sus armas.

—¡Mantén esos caballos quietos, maldito! —Les llegó un grito que Félix creyó reconocer como de Desnarigado Milo—. Anders, Uwe, levantad a la vez cuando cuente tres. El resto de vosotros, imbéciles, poneos detrás y empujad.

Félix y los dos matadores volvieron a avanzar, ahora lenta y silenciosamente, hacia un recodo del camino.

—Es inútil, Milo —jadeó otra voz—. Tendremos que dejar atrás una parte del botín. Nunca lograremos llevarlo por este maldito camino.

—¡Eres un condenado idiota, Heiko! —bramó Milo—. ¡Esto es nuestra fortuna! Si vendemos todo esto en Ahlenhof, no tendremos que trabajar nunca más. No voy a dejar atrás ni un palillo.

—Entonces, el idiota eres tú, Milo —respondió la voz de Heiko—. Porque, a este paso, tendremos a los hombres bestia pegados al trasero antes de poder recorrer quince kilómetros.

Se oyó el roce del acero desenvainado y Milo alzó la voz hasta desgañitarse.

—¿Estás retándome, mierdecilla lloricona?

Gotrek rio siniestramente entre dientes.

—Ellos harán el trabajo por nosotros.

—Snorri espera que no —dijo Snorri.

Ya casi habían llegado al recodo. Félix inclinó el cuello hacia la izquierda para intentar ver en torno a los árboles que tenía delante.

—Solo te estoy pidiendo que seas sensato, Milo —dijo Heiko—. No quiero que…

Fue interrumpido por un pesado golpe sordo y un grito de sorpresa. Alguien maldijo, y luego se oyó un murmullo de voces.

—¡Está suelta, maldición!

—¡Ya la tengo!

—¡Auf!

—¡Maldita perra!

—¡Huye hacia el bosque!

Luego se oyó el colérico rugido de Milo.

—¡Atrapadla! ¡Atrapad a mi esposa!

Félix no pudo esperar más. Cargó en torno al recodo, con los dos matadores pisándole los talones en atronadora carrera. La escena que encontraron sus ojos era un frenesí de lucha y movimiento. Cuatro carretas cargadas hasta los topes de barriletes de pólvora, cajones, barriles de cerveza y toda clase de objetos saqueados —incluido el corcel de sir Teobalt, Machtig, atado al último vehículo— aguardaban en una línea curva a lo largo del camino, el primero con la rueda delantera derecha metida en una zanja, y la izquierda posterior alzada como si fuera la pata de un perro cuando deja su rastro en el tronco de un árbol.

Una docena de hombres mugrientos se apartaban de las carretas para salir a la carrera tras una pequeña figura que corría descalza por la nieve que le llegaba a la rodilla, vestida solo con un camisón y con los ojos encendidos por un salvaje deseo de libertad. A Félix le dio un salto el corazón. Era Kat, que tenía las muñecas atadas a la espada, y una cuerda en torno al cuello, que arrastraba tras de sí como la correa de un perro. Y en ese momento supo que la amaba con todo el corazón y con toda el alma.

Justo entonces, el hombre que iba en cabeza avanzó de un salto y atrapó el extremo de la cuerda, a la que dio un brusco tirón.

Las piernas de Kat salieron despedidas hacia adelante y ella cayó cuan larga era, de espaldas, mientras lanzaba un grito.

—¡No! —rugió Félix, y se lanzó hacia el hombre, sin apenas percibir, a causa de la furia, los atronadores pasos de Gotrek y Snorri, que lo seguían.

Los bandidos se volvieron al oírlo gritar.

—Por la suerte de Ranald —exclamó Milo—. Es el novio. ¡Detenedlo!

Félix barrió el aire con Karaghul en un amplio círculo, y la hoja tintineó al chocar con media docena de espadas cuando intentó atravesar la barrera de delincuentes hasta donde estaba Kat. No llegó muy lejos. Los hombres de Milo estaban bien armados con espadas, lanzas y estoques que debían haberles quitado a hombres mejores que ellos, y Félix se dio cuenta de que algunos habían sido soldados, porque sabían luchar.

Félix paró dos espadas, pero luego tuvo que retroceder de un salto cuando un lancero lo acometió desde la segunda fila: auténtico entrenamiento militar.

Nada de eso importó cuando Gotrek y Snorri entraron en combate. Las espadas se partían y los hombres chillaban mientras los matadores avanzaban entre ellos con las armas convertidas en borrones de movimiento. Félix empujó, al pasar, a un hombre que se aferraba el muñón de una muñeca, y dirigió un tajo al bandido que arrastraba a Kat por la cuerda que le rodeaba el cuello para alejarla de la refriega.

Un movimiento que percibió con el rabillo del ojo hizo que se agachara, y algo le golpeó la coronilla de refilón. Félix cayó al suelo y se debatió en la nieve, con la cabeza dolorida y el mundo girando a su alrededor. Desnarigado Milo avanzaba pesadamente hacia él, con un hacha de leñador en una mano y una cadena en la otra.

—Vamos, mariquita bonito de Altdorf —gruñó, al tiempo que alzaba el hacha—. ¡Veamos cuánto le gustas a ella ando tengas una nariz como la mía!

Félix alzó la espada justo cuando el hacha descendía, y se levantó con pies tambaleantes mientras esta se deslizaba a lo largo de la hoja de Karaghul. La cadena de Milo le golpeó un costado de la cara, le rodeó la parte posterior de la cabeza y se estampó contra la oreja del otro lado.

Félix bramó de dolor y se alejó con paso tambaleante mientras lanzaba estocadas con la espada, a ciegas, detrás de él y Milo lo siguió. Necesitaba un segundo para recobrarse, pero no pudo permitírselo. Milo volvió a acometerlo con hacha y cadena, y Félix se lanzó hacia un lado, una vez más con el rabillo del ojo vio que Kat estaba de pie y le hundía los dientes de una patada al hombre que sujetaba la cuerda.

El dolor disminuyó lo bastante como para que Félix se recuperara. Oyó que el hacha y la cadena silbaban detrás de él así que giró al tiempo que se agachaba y dirigía a Karaghul hacia arriba en un tajo alto. La espada rúnica cercenó el mango del hacha, y la pesada hoja rebotó con fuerza contra un hombro de Félix. La cadena se enroscó en torno a Karaghul, bloqueándola. Milo se rio y tiró con fuerza, con la esperanza de hacer que Félix perdiera el equilibrio. Pero este estaba preparado y siguió el movimiento, lanzándose adelante para estrellarse contra el pecho de Milo y derribarlo. El bandido dirigió un golpe hacia las piernas de Félix con el mango del hacha pero Félix se lo arrebató de las manos de una patada mientras arrancaba a Karaghul de la cadena con un tirón. Alzó la espada para asestar el golpe mortal, pero de repente una figura pequeña apareció a gran velocidad por la derecha y lo apartó del combate.

—¡No! —gritó Kat—. ¡Es mío!

Pateó a Milo en la cara, y luego se dejó caer de rodillas sobre su pecho. Aún llevaba las manos atadas, pero de algún modo las tenía ahora delante y sujetaba con ellas una daga ensangrentada.

—Kat… —dijo Félix.

No había modo de detenerla. Las manos descendieron con la pequeña arma y la clavaron en el cuello de Milo, luego en uno de sus ojos, luego dentro de la boca abierta que gritaba.

—¡Ningún hombre me ata! —bramaba—. ¡Ningún hombre me aprisiona!

Félix parpadeó, pasmado ante aquella furia. Milo ya había dejado de oírla, pero ella continuaba apuñalándolo.

—Kat —volvió a decir Félix—. ¡Kat! ¡Está muerto!

La muchacha alzó la vista hacia él con los ojos salvajes de un animal, los dientes desnudos en una mueca feroz. Félix reculó, atemorizado, pero, pasado un momento, su cara se suavizó y la muchacha volvió a ser ella misma. Bajó la daga y dejó caer la cabeza.

—Lo siento, Félix. El… —Hizo una pausa, y luego negó con la cabeza—. Lo siento.

—No pasa nada —replicó Félix, aún un poco conmocionado—. Estoy seguro de que se lo ha merecido.

Miró a su alrededor. La batalla había acabado. Gotrek y Snorri se encontraban de pie en el centro de un círculo de muertos y nieve roja. Un puñado de bandidos huía a pie hacia los árboles.

Félix se arrodilló junto a Kat y le quitó de las manos la daga, que luego usó para cortar la cuerda que le ataba las muñecas. Ella temblaba con tal violencia que le costó no herirla.

—Él… me quitó las botas —dijo la muchacha—, para que no huyera. Pero yo… yo hui de todos modos. —Un sollozo tremendo le quebró la voz, y entonces, cuando él cortó la última hebra de cuerda, ella lo rodeó con los brazos y lloró contra su cuello. Félix se quedó inmóvil, desconcertado por el repentino cambio de furia feroz a muchacha asustada, pero luego se quitó la capa y la envolvió con ella.

—Ya está —dijo, abrazándola y murmurando contra su pelo—. Ya se ha acabado. Vamos a ir al sur, hasta Ahlenhof, para hacer correr la voz de que la manada va hacia allí. Vendrás con nosotros. Todo irá bien.

Al oír eso, ella alzó la mirada y sorbió por la nariz para reprimir las lágrimas.

—Pero… pero yo no puedo ir. Tengo que quedarme para proteger Bauholz. No permitiré que caiga otro pueblo.

—Pero Kat —dijo Félix con toda la suavidad posible—, es inevitable. La manada es diez mil veces mas fuerte si no cien mil veces. Stangenschloss cayó ante su poder. ¿Cómo puedes esperar que Bauholz resista? Rodi se ha quedado para convencerlos a todos de que se marchen.

Kat negó con la cabeza.

—La manada pasará de largo del pueblo —dijo—. Los hombres bestia se han dirigido al sur desde Stangenschloss, he estado observándolos. Si mantienen el rumbo, pasarán a una distancia de entre veinticuatro y treinta kilómetros al este de Bauholz. Solo tendremos que preocuparnos de los forrajeadores. —Se puso de pie y regresó a las carretas, caminando con los pies descalzos—. Y podrían no aparecer por allí.

Félix la siguió.

—Aun así —dijo, mientras sacaba sus botas y su ropa de debajo de las tablas en que se apoyaba el asiento y comenzaba a ponérselas—. Si los forrajeadores vienen en masa, no tendréis ni una sola posibilidad. Un puñado de campesinos hambrientos, un viejo caballero, un matador…

—Tres matadores —puntualizó Gotrek, que se detuvo junto a él.

Félix se volvió hacia el enano, suspirando.

—Vamos, Gotrek, dijiste que teníamos que ir al sur para poner sobre aviso al Imperio.

—Eso fue antes —replicó el Matador—. Cuando el pueblo estaba condenado. Pero esta es una lucha en la que podemos vencer.

—Tú podrías sobrevivir a ella —dijo Félix—, pero ¿qué me dices de los habitantes del pueblo? Incluso un pequeño destacamento de hombres bestia matará a muchos de ellos.

—Tal vez no —dijo Gotrek, mientras se acariciaba la barba, mirando especulativamente las carretas cargadas, y su único ojo destellaba.

Tardaron casi dos horas en hacer girar las carretas y llevarlas de vuelta a Bauholz, y para entonces el día se apagaba en un crepúsculo gris mortecino.

—¡Alabado sea Sigmar! —dijo uno de los guardias de la puerta—. Habéis traído las armas de vuelta. —Y agitó los brazos para invitarlos a atravesar la puerta.

Rodi se les acercó, pavoneándose, cuando llevaban las carretas hasta el centro del pueblo.

—Así que no vais a huir, después de todo —dijo con una ancha sonrisa.

—Te hemos oído llorar y hemos vuelto —replicó Gotrek.

—¿Se ha sabido algo más de la manada? —preguntó Kat.

Rodi asintió con la cabeza y se puso serio.

—Hace una hora vino un explorador a decirnos que continuaban hacia el sur, pero que un destacamento de forrajeadores se dirigía directamente hacia nosotros.

—¿Cuántos? —preguntó Gotrek—. ¿Y cuándo van a llegar?

—El explorador calculó unos cien, y dijo que, como mucho, tardarán unas pocas horas.

—Snorri no sabe si puede esperar tanto por cien hombres bestia —dijo Snorri.

—¡Kat! ¡Estás a salvo! —se oyó que decía la voz del doctor Vinck.

El viejo cirujano salía cojeando del templo de Sigmar, ahora correctamente decorado con el dorado martillo. Sir Teobalt iba a su lado, alto y orgulloso a pesar de su cojera. Félix evitó sus ojos.

—Y también habéis traído de vuelta las carretas —dijo Vinck mientras avanzaba hacia ellos—. Mis plegarias a Sigmar han sido escuchadas.

Kat bajó de un salto de la primera carreta y abrazó al médico mientras los otros detenían los vehículos.

El doctor Vinck le devolvió el abrazo, pero luego se apartó y la miró con tristeza.

—Aunque deberíais haber continuado hacia el sur y olvidado nuestra existencia. Pienso que la cosa acabará mal aquí, a pesar de vuestro regreso.

—No necesariamente —aseguró Gotrek—. Tengo una idea.

El doctor Vinck se volvió a mirarlo.

—Si la idea es que debemos marcharnos del pueblo, como ha sugerido vuestro compañero matador, no lo haremos. Nos hemos doblegado durante demasiado tiempo ante la violencia y el salvajismo. No lo haremos nunca más.

Gotrek negó con la cabeza.

—No es eso. Tengo otra idea. —Se volvió a mirar los barriles que había apilados en el carro—. Al fin daremos a la pólvora robada el uso que debe dársele.

Sir Teobalt y el doctor Vinck fruncieron el ceño, confundidos.

—Pero no tenemos cañones —apuntó sir Teobalt.

—Y pocos arcabuces —añadió el doctor Vinck.

—No los necesitamos —replicó Gotrek—. Lo único que necesitamos es toda la bebida que haya en el pueblo.

CATORCE

Cuando Gotrek comenzó a explicar su plan en lineas generales, sir Teobalt logró por fin que sus ojos se encontraran con los de Félix, y le hizo un gesto para pedirle que entrara con él en el templo de Sigmar. A Félix se le encogió el corazón en el pecho al hacerlo. Había llegado el momento de contarle al anciano templario qué les había sucedido a Ortwin y a los otros hermanos de la Orden del Corazón Ardiente, y eso lo aterraba.

Teobalt cojeó hasta el altar acabado de redecorar y se volvió, rígido. Félix reparó en que, debajo de la armadura aún tenía el brazo y el hombro envueltos en vendas.

—Dado que habéis vuelto —dijo—, me pregunto si tendréis tiempo ahora para hablar conmigo sobre la suerte corrida por mi escudero, Ortwin, que veo que no está con vos.

—Sí, sir Teobalt —asintió Félix—. Os pido disculpas por no contároslo antes, pero… —hizo un gesto hacia la puerta.

—Era un asunto de gran urgencia, sí —admitió Teobalt sin apartar los ojos de Félix—. Pero ahora ya ha acabado. Así que…

Dejó la frase sin acabar. Félix asintió con la cabeza, pero continuaba vacilando. ¿Debía mentirle? ¿Debía decirle al caballero que Ortwin y los otros templarios habían muerto noblemente en batalla contra los hombres bestia? Era una idea atractiva. Sería muy simple, y muy bondadoso. Aliviaría el corazón del anciano y lo haría sentir orgulloso. Pero ¿y si llegaba a saber la verdad? Ortwin y los templarios no podían contársela, pero Gotrek y Snorri habían estado presentes. Lo sabían, y los matadores no mentían jamás. Además, Teobalt había pedido la verdad. Por muy bondadoso que fuera, mentirle no sería honorable. No sería una manera adecuada de ganar a Karaghul. Durante el resto de su vida lo reconcomería la impureza de un acto semejante.

—Muy bien, sir Teobalt —dijo al fin—. Os lo contaré, ¿ya… ya le habéis oído contar a Kat cómo el monolito que lleva la manada transformó a lord Ilgner y a sus soldados en hombres bestia?

—Me lo contó el doctor Vinck —replicó Teobalt—, a quien se lo contó ella. Una inmundicia. Entonces, ¿murió Ortwin luchando contra esas abominaciones?

—No, señor —replicó Félix, que bajó la cabeza para no tener que mirar a Teobalt a los ojos—. Él… también se transformó. Se convirtió en hombre bestia.

Sir Teobalt guardó silencio.

Félix tragó saliva y continuó.

—Y me temo que eso es lo que sucedió también con los caballeros del Corazón Ardiente. Matamos a un hombre bestia que llevaba una armadura adornada con la insignia de la orden. Al principio pensamos que la bestia había robado la madura, pero tras ver el cambio de Ortwin…

Sir Teobalt le dio a Félix una fuerte bofetada en la cara que le hizo dar un traspié hacia un lado. Félix recuperó el equilibrio y alzó la mirada al tiempo que se llevaba una mano a la cara.

Sir Teobalt avanzó hacia él, con los ojos encendidos como soles azules.

—¡Mentiras! —gritó—. ¡Malditas mentiras!

—Sir Teobalt —insistió Félix—, os juro que…

—¿Perjuraréis dentro de la casa de Sigmar? —rugió el anciano templario—. ¡Deteneos, sir, no sea que su martillo caiga sobre vos! —Aferró a Félix por la pechera de la cota de malla—. Los caballeros de la Orden del Corazón Ardiente eran auténticos seguidores de Sigmar. Devotos, fuertes en fe, y perfectos en la observancia de sus deberes. Es imposible que hombres así puedan ser corrompidos por el inmundo toque del Caos. ¡No creeré que han sido víctimas de semejante debilidad de la carne!

—¡Lo siento, sir Teobalt! —dijo Félix, apartándose de él—, pero es la verdad.

—No lo es. Mentís como un bellaco.

—Pero ¿por qué iba a hacerlo?

—No lo sé. Tal vez para ocultar alguna falta vuestra. Tal vez no protegisteis adecuadamente al escudero Ortwin y ahora intentáis culparlo a él de vuestro descuido. No tiene importancia. Habéis traicionado mi confianza y no quiero teneros a mi lado a partir de este momento. Devolved la espada que habéis tomado injustamente y quitaos de mi vista.

El caballero tendió una mano imperiosa. Félix vaciló temblando de frustración. Quería volver a intentar conseguir que el anciano templario lo escuchara, pero sabía que sería inútil. Dudaba que ni siquiera los testimonios de Gotrek, Kat y Snorri lo hicieran cambiar de opinión. Lo que Félix acababa de contarle había quebrado las leyes de la visión que sir Teobalt tenía del mundo, y no lo creería en ningún caso.

—Vamos, bribón —bramó sir Teobalt, haciéndole un gesto impaciente con la mano—. ¿Me robaréis, además de mentirme? Dadme la espada o defendeos con ella.

Tras otro largo momento, Félix suspiró y comenzó a soltar la hebilla del cinturón de la espada.

—Os he contado la verdad, sir Teobalt —dijo—, pero puesto que no puedo convenceros, haré honor a nuestro acuerdo. —Se quitó el cinturón y lo enrolló en torno a la vaina, luego miró por última vez los gavilanes en forma de garra y el pomo en forma de cabeza de dragón de la antigua espada rúnica. La echaría de menos. Con un nudo en la garganta, se la tendió al templario.

Sir Teobalt la cogió y la apretó contra el peto, para luego hacerle un solemne gesto de asentimiento a Félix.

—Al menos en esto tenéis honor, herr Jaeger —dijo—. Marchaos ahora. Rezaré.

Félix hizo una reverencia mientras el templario se volvía hacia el reconstruido altar, luego suspiró y fue en dirección a la puerta, con el corazón encogido de arrepentimiento.

Debería haber mentido.

Dos horas más tarde, bajo un cielo de estrellas y nubes que corrían a gran velocidad, Félix se recostó contra los troncos de pino sin pulir de las almenas situadas por encima de la puerta del pueblo, a la derecha, y miró con aburrimiento hacia la negra muralla del bosque que se extendía más allá de las chisporroteantes hogueras que los aldeanos habían encendido en los campos. Los hombres bestia estaban en alguna parte de esa oscuridad, y a pesar de que abrigaba la esperanza de que pasaran de largo y dejaran el pueblo en paz, también deseaba que aparecieran pronto y acabaran con la tensión nerviosa que siempre se presentaba con la espera y desaparecía con la acción.

Kat estaba sentada junto a él en el adarve, con las piernas cruzadas, encerando las puntas de las flechas con un cabo de vela y recortando las plumas del otro extremo para que tuvieran todas el mismo largo. Dos nerviosos niños del pueblo permanecían arrodillados cerca de ella, observándola atentamente e intentando imitar lo que hacía.

—¿Por qué enceras las puntas? —preguntó uno de los niños—. ¿Vuelan más rápido así?

Kat negó con la cabeza.

—Se deslizan mejor a través de la piel y las armaduras. Es importante en el caso de los hombres bestia, que tienen la piel gruesa.

Los ojos de los niños se abrieron mucho al oír esto, y se pusieron a encerar sus flechas con más vigor que destreza.

Félix le sonrió, y apenas logró resistir el impulso de ponerla de pie y besarla allí y en ese preciso momento. Evocó el momento en que la había visto huir de las carretas de Milo, las piernas desnudas que destellaban cuando corría desesperadamente por la nieve. No sabía muy bien por qué había cambiado todo en aquel momento, pero así había sido. Todas sus preocupaciones, toda su confusión respecto a lo que sentía, se habían evaporado, y comprendió que, a pesar de todo eso, la amaba.

Podía ser una chica inculta y sin mundo, atada al bosque por sus juramentos de salvarlo, y una década demasiado joven para él. Nada de eso importaba. Lo que importaba era que no se trataba de una estúpida ni de una manipuladora como había sido Claudia, ni lo evaluaba constantemente y exigía pruebas de su lealtad y valor como había hecho Ulrika. Nunca lo sobrevaloraba ni infravaloraba, no amaba una idea de él relacionada con sus recuerdos e inmerecida fama. Por el contrario, para su desconcierto, parecía aceptarlo por lo que era, y amarlo por ello.

Alzó la mirada hacia él, como si pudiera sentir sus ojos sobre sí, y le dedicó una sonrisa que lo atravesó como si fuera la flecha que tenía en la mano.

Él le devolvió la sonrisa, y luego negó con la cabeza cuando ella volvió a enseñarles a los niños cómo cortar las plumas. A él le parecía una locura absoluta, pero cuando la miraba a los ojos descubría que estaba dispuesto a amarla durante todo el tiempo que el mundo les permitiera vivir a ambos, por muchos obstáculos que pudieran interponerse en su camino.

Por supuesto, pensó, con un profundo suspiro, mirando hacia la vastedad del bosque, eso podría ser muy poco tiempo. De hecho, era muy probable que ambos murieran esa noche, por bien que funcionara la estrategia de Gotrek.

Cuando Félix había regresado junto a los otros, tras entregarle Karaghul a Teobalt, los había ayudado a poner en acción el plan, que era bastante sencillo. Estaban construyendo una trampa para hombres bestia en la que el cebo lo constituía el alcohol. La idea era esconder tres de las carretas, y en la intersección principal dejarían solo la que estaba cargada con barriles de pólvora, que ocultarían bajo barriles de cerveza, coñac y ginebra. Cuando llegaran los hombres bestia, los atraerían hasta el centro del pueblo, dejarían que atacaran la carreta para intentar robar el licor, y entonces —desde una distancia segura—, encenderían la pólvora y harían estallar en pedazos a tantos de ellos como pudieran.

Si quedaban supervivientes, Gotrek, Félix y los matadores, junto con Teobalt y los aldeanos que pudieran reclutar, los matarían antes de que se recuperaran de la explosión.

Félix temía que la explosión también hiciera volar por los aires el pueblo, porque Ludeker había acumulado una buena reserva de pólvora cuando ejercía como «protector» de Bauholz, y Milo había metido en la carreta hasta el último barrilete. Gotrek le había asegurado que todo saldría bien. Las dos estructuras más cercanas a la intersección eran la vieja casa fortificada y el templo de Sigmar. Ambas hechas de piedra, y, en palabras del Matador, «sólidas, al menos según las pautas humanas».

En la helada tierra de la intersección se había cavado un canal somero para meter dentro mechas que iban desde la carreta hasta la casa fortificada, donde estarían ocultos los matadores. Luego se colocó sobre el canal una fila de tablones para evitar que los hombres bestia patearan las mechas accidentalmente, o tropezaran con ellas y las arrancaran del interior de los barriles.

Cuando todo quedó preparado, sir Teobalt y el doctor Vinck indicaron a los aldeanos cuáles serían sus cometidos. Los que podían tensar un arco montarían guardia sobre la empalizada. Los que podían luchar aguardarían escondidos en el templo de Sigmar, y los que no podían hacer ninguna de las dos cosas se ocultarían en el segundo piso de la casa fortificada, con órdenes de echar la llave a la puerta de la planta baja y rezar cuando comenzara la lucha.

Gotrek les asignó a Félix y Kat cometidos especiales, y los envió a lo alto de la empalizada para que esperaran junto a los arqueros. Félix se daba cuenta de que sir Teobalt habría preferido que él abandonara la población y no participara en tan noble empresa, pero el templario no había dicho nada, y solo fingía que Jaeger no estaba allí.

Félix miró a lo largo de la muralla, iluminada por la luz de las antorchas, para evaluar a los arqueros a los que podía ver. No parecían gran cosa. Sus arcos eran nuevos y estaban bien construidos; los habían sacado de las carretas, al igual que las espadas y los yelmos, pero ellos mismos no eran de la misma calidad, en su mayor parte; un puñado de niños aldeanos, una docena de refugiados del campamento del otro lado del río, tan hambrientos que la madera de los arcos parecía más gruesa que sus muñecas. Pero entre ellos había unos pocos viejos soldados, atrapados en el pueblo, como el resto, por los acontecimientos recientes. Por lo que había dicho Kat, en el momento en que ella llevó hasta allí la noticia referente a la manada, cualquiera que tuviera dinero, contactos o una barca, se había marchado al río y huido hacia el norte con la máxima rapidez, y atrás solo habían quedado los pobres y los desesperados.

Los soldados apenas parecían mejor alimentados que los refugiados, pero al menos conocían su oficio. Uno de ellos, un hombrecillo encorvado cuyo nombre era Weir, que lucía barba de una semana y tenía su propio arco, se había hecho cargo de los soldados de aquella sección de la empalizada, y se paseaba arriba y abajo por el adarve con una muy marcada cojera, gritando palabras de aliento y alegres insultos a los desgarbados reclutas.

—Mantén el arco lejos de la nieve, bicho alelado —le dijo a un chiquillo—. Si se te moja, no vas a poder disparar una flecha ni a cinco pasos. ¿Acaso no puedes tensar el arco, chaval? ¿Eres una doncella? Mira, métete dentro y dóblalo contra la cadera. ¿Ves? Tienes la fuerza de Sigmar, ahora, ¿eh? ¡No las claves en la madera, so bobo! Mira, tú, eso no te cortaría ni la barba, ¿a que no? ¿Cómo va a atravesar el cuero cabelludo de un hombre bestia? ¡Afílalas otra vez! ¡Afílalas otra vez! —Y así continuaba, interminablemente, para mantener sus mentes alejadas de la espera y el miedo de lo que se avecinaba.

Félix suspiró con inquieta impaciencia y posó la mano sobre el pomo de la espada; luego volvió a apartarla con brusquedad, sorprendido, una vez más, por no sentir la familiar forma serrada de la cabeza de dragón bajo la palma. Debía de haberlo hecho ya unas veinte veces, pero continuaba alarmándolo y deprimiéndolo cada vez.

Había probado una veintena de las espadas que formaban parte del botín que Milo había cargado en las cuatro carretas, las había blandido y comprobado su equilibrio, y por último había seleccionado la que ahora llevaba a la cintura, por considerarla la mejor de todas, aunque en realidad la sentía tan extraña en la mano como todas las demás. No obstante, tendría que habituarse a ella o encontrar una espada mejor si alguna vez lograba regresar a la civilización. Karaghul ya no era suya.

La sensación le resultaba muy extraña. Había tenido la espada rúnica casi desde que conocía a Gotrek, y en ese tiempo había llegado a sentirla como una parte tan integrante de su cuerpo como el propio brazo. Se sentía desnudo sin ella, casi como si hubiera sufrido una amputación. Parecía injusto que se la hubieran arrebatado de aquel modo. Había dicho la verdad. Había hecho lo correcto y lo habían castigado por ello. Y, sin embargo, no había nada que pudiera hacer. Sir Teobalt no iba a devolverle la espada, no a menos que cambiara de opinión, y eso parecía improbable. El anciano templario era inflexible y voluntarioso. Su fe y su creencia en la incorruptibilidad de sus hermanos caballeros lo habían cegado con tanta eficacia como si hubiera perdido los ojos.

Desde el lado occidental de la empalizada llegó un murmullo de voces asustadas. Los arqueros volvieron al unísono la cabeza y se susurraron preguntas los unos a los otros, y luego, pasado un momento, la noticia corrió por toda la hilera hasta girar en la esquina, y los arqueros se pusieron de pie y cogieron los arcos con nerviosa expectación.

—¡Ya están aquí! —dijo uno—. Los muchachos de la empalizada occidental dicen que están dando un rodeo a través de los árboles.

—¡Pero si no he acabado de encerar! —gimoteó otro.

—Tranquilos ahora, tranquilos —dijo Weir—. No hay necesidad de correr. Tenemos todo el tiempo del mundo. Encordad ahora los arcos, muchachos. Despacio y con calma. Eso es.

Los que no lo habían hecho encordaron los arcos mientras el resto estiraba el cuello para mirar hacia el oeste, esperando ver movimiento más allá del borde del parapeto de la esquina.

Félix observó con ellos mientras Kat encordaba el arco con tranquilidad y metía las flechas en una aljaba que llevaba a la cadera. El fulgor de las hogueras de los campos dificultaba la visión más allá de su resplandor, pero, pasado un momento, creyó ver una insinuación de movimiento contra la negrura de los árboles, un destello de llama reflejada, una ondulación de sombra sobre sombra.

Los arqueros también lo vieron, y sus voces volvieron a ascender hasta un murmullo. Weir, bendito fuera, sabía exactamente qué decir para calmarlos.

—Allí están, muchachos. ¿Habéis visto blancos más grandes que esos en toda vuestra vida? Por Sigmar, incluso este bichillo de aquí debería poder acertarle a algo de ese tamaño, ¿eh?

Los muchachos rieron entre dientes, y sus murmullos cesaron.

Félix, por otra parte, se sentía más inquieto a cada segundo que pasaba. Los hombres bestia se habían acercado un poco más a la luz al rodear el claro hacia el lado sur del pueblo, y ahora podía ver cuántos eran. ¡Decenas de ellos! El explorador había dicho un centenar. A Félix le parecía que había el doble de ese número, pero tal vez estaba dejándose dominar por el miedo.

Las bestias estaban ahora girando hacia la puerta, y veía que los primeros veinte, más o menos, llevaban algo pesado entre todos. Por un momento, el corazón de Félix se encogió de pánico ante la idea de que pudiera tratarse de un vástago del gigantesco monolito, otra piedra mágica que llevaban al pueblo para convertirlos a todos en hombres bestia, pero luego vio que solo se trataba de un enorme pino con las ramas cortadas en forma de pequeños tocones destinados a sujetarlo.

Rio con una cierta histeria. Vaya un estado al que había llegado, cuando se sentía aliviado porque los hombres bestia que iban a atacarlos llevaban solo un ariete.

Puede que las hogueras hubieran ayudado a los del adarve a ver a los hombres bestia, pero también hacían que los enemigos parecieran más infernales de lo que ya eran, al teñir su pelaje de rojo sangre y realzar sus crueles cuernos, sus destellantes ojos y los curvos dientes de sus babeantes bocas.

Los muchachos del pueblo gimotearon al verlos, y unos pocos pusieron flechas en los arcos y los alzaron, pero Weir les vociferó, enfadado:

—¡Todavía no, condenados patanes! ¿Es que tenéis tantas flechas que podéis desperdiciarlas? ¡Esperad! ¿Veis las hogueras? Bueno, ¿las veis?

Los arqueros asintieron con la cabeza, malhumorados, como escolares.

—Esas hogueras están encendidas en el límite del alcance de los arcos —los regañó—. Si disparáis ahora, no le daréis a nada más que a la nieve. Esperad hasta que se hayan acercado más aquí, y luego disparad cuando yo os lo diga, ¿de acuerdo?

—Sí —murmuraron sus pupilos.

—Bien —asintió Weir—. Ahora, comenzad a escoger los blancos. Elegid uno grande, el más grande que veáis. Veréis, estas bestias siguen al más fuerte. Y si matáis a los cabecillas, el resto se sienten desconcertados y son mucho más fáciles de derrotar. ¿Ya tenéis un blanco?

—Sí —replicaron los arqueros, ahora con más seguridad.

—¡Bien! —gritó Weir—. Entonces, no lo perdáis de vista y aguardad mi orden.

Los arqueros observaban en silencio a los hombres bestia que se acercaban. Ahora se encontraban a medio camino entre la línea de los árboles y la línea de hogueras, y avanzaban con rapidez, una muchedumbre de enormes monstruos que se daban empujones y se desplegaban en forma de abanico detrás de los que transportaban el ariete.

—¡Esperad! —gritó Weir—. ¡Esperad!

Félix sintió que Kat deslizaba una mano en la suya y le daba un apretón. Se volvió a mirarla, y se encontró con que alzaba la cara hacia él y le sonreía. Le devolvió la sonrisa y el apretón y luego apartó la mirada. El pensamiento de que aquella podría ser la última sonrisa que recibiera de ella estuvo a punto de atragantarlo, y no quiso que viera el miedo en sus ojos.

Por fin, los hombres bestia que llevaban el ariete pasaron trotando entre dos hogueras.

—¡Disparad! —bramó Weir—. ¡Matadlos!

Los arqueros alzaron los arcos y dispararon las flechas. Fue una andanada patética. Solo Kat y Weir, además de unos pocos de los otros soldados, dieron en el blanco. La mayoría de los refugiados y chiquillos del pueblo clavaron sus proyectiles en la nieve. Algunas de las flechas no salieron siquiera del arco, y los arqueros bramaron al golpearles la cuerda los dedos o la muñeca.

—¡Estúpidos torpes! —gritó Weir—. Hacedlo con lentitud. Cargad. Tensad. Apuntad. Disparad. Y apuntad a la cabeza si queréis darles en el pecho. ¡Ahora, disparad!

Los muchachos volvieron a intentarlo mientras Kat, Weir y los otros arqueros entrenados disparaban a discreción, cinco flechas por cada una que salía de los arcos de los otros. Kat se concentraba en los gors que llevaban el ariete, y había derribado a los tres de delante con seis disparos. Otros corrieron a ocupar los sitios vacíos, y también disparó contra ellos.

También había caído el hombre bestia más grande, acribillado por una docena de flechas.

—Muy bien, muchachos, muy bien —dijo Weir, riendo—. Ya ha caído. Ahora, escoged otro.

Kat sonrió.

—Lo único bueno de los hombres bestia —dijo a Félix por un costado de la boca— es que no responden a los disparos. Imagina a estos chiquillos teniendo que agacharse mientras disparan.

Félix también sonrió, aunque se alegraba secretamente de que nadie le hubiera pedido que cogiera un arco, ya que, de haber tenido que hacerlo, ella estaría riéndose de él.

A medida que disparaban aumentó la confianza de los chiquillos del pueblo, y mejoró su puntería. Al menos ahora, las flechas caían entre los hombres bestia, y no delante de ellos.

Por desgracia, los gors avanzaban a tal velocidad que los muchachos no tuvieron tiempo de disparar más de unas cuantas andanadas antes de que llegaran a las puertas, y a pesar de la contribución de Kat y los otros arqueros entrenados, había caído menos de una veintena.

—¡Retirada! —gritó Weir cuando el ariete resonó contra las grandes puertas de madera—. ¡A vuestra segunda posición!

Los muchachos y los refugiados bajaron los arcos y se escabulleron hacia las escalerillas de mano, mientras Kat y unos cuantos de los otros arqueros efectuaban unos últimos disparos y clavaban flechas hasta las plumas en los cuellos y coronillas de las bestias al disparar en línea casi vertical.

—Vamos, Kat —dijo Félix, nervioso—. Recuerda que tenemos un trabajo que hacer.

—Solo una más —dijo Kat—. ¡Ja! —exclamó, al disparar por última vez.

Luego se lanzaron por las escalerillas tras los otros arqueros, y corrieron calle arriba hacia la barricada que los aldeanos habían erigido entre las dos primeras casas del pueblo.

Cuando ocuparon sus sitios tras ella, Félix oyó como crujía la endeble tranca que Gotrek había ordenado que se colocara atravesada en las puertas. Era débil a propósito, porque querían que los hombres bestia lograran entrar. El éxito del plan de Gotrek dependía de que todos los hombres bestia avanzaran juntos, y fracasaría si se dispersaban en torno a la empalizada e intentaban trepar todos por sitios diferentes.

—Flechas en las cuerdas, muchachos —ordenó Weir, mientras observaban como las puertas de madera se estremecían y curvaban a la luz de las antorchas—. Dos andanadas y nos volvemos a retirar. Aquí no quiero héroes, ¿eh?

El estruendo de madera rajada ahogó la respuesta de los arqueros. La tranca se había partido y los hombres bestia estaban entrando, apartando las puertas hacia los lados, con un rugido de triunfo. A Félix se le hizo un nudo en el estómago cuando echaron a correr hacia él, y de repente tuvo miedo de que el plan no funcionara. ¿Qué podía detener una acometida tan salvaje como aquella?

Parecía que los arqueros pensaban lo mismo, porque solo dispararon Kat y unos pocos más. El resto se quedaron paralizados, mirándolos fijamente, como conejos a un lobo.

—¡Disparad, malditos! ¡Disparad! —rugió Weir, mientras él hacía lo propio hacia la masa en estampida.

Los aldeanos y refugiados salieron del estado de parálisis provocado por el miedo, y dispararon, pero con escasa puntería, y no hubo tiempo para una segunda andanada. Habían esperado demasiado.

—¡Corred! —gritó Weir.

Los arqueros no se lo hicieron repetir. Dieron media vuelta y huyeron calle abajo a la máxima velocidad posible. Félix y Kat recogieron las antorchas que se habían colocado en la barricada, precisamente con ese propósito, y corrieron tras ellos. Félix casi se atragantó al inspirar. La calle hedía a coñac derramado, como migajas de pan que conducirían a los gors hasta la trampa, en caso de que todo lo demás fallara.

De momento parecía un recurso innecesario. Como había predicho Gotrek, los hombres bestia persiguieron a los aldeanos fugitivos con ojos asesinos, saltando por encima de la barricada y acortando distancias con aterradora rapidez.

Al acercarse a la principal intersección del pueblo, Weir miró hacia atrás y agitó los brazos.

—¡Dispersaos! ¡Dispersaos! ¡A vuestra tercera posición!

Ahora les tocaba el turno a Félix y a Kat. Mientras los arqueros se desviaban a derecha e izquierda para adentrarse en los umbríos patios que mediaban entre las casas, Félix y Kat continuaron en línea recta, agitando las antorchas y gritando insultos por encima del hombro. Era imperativo que los gors los siguieran y no se dividieran para dar caza a los arqueros en fuga.

Félix miró hacia atrás, preocupado. Unos pocos estaban separándose, pero la mayoría continuaban tras él y Kat. Bien. Soltó una risa histérica otra vez. Vaya un estado al que había llegado cuando se sentía aliviado por tener una manada de hombres bestia corriendo atronadóramente tras él.

Félix y Kat entraron corriendo en la intersección, directamente hacia la carreta que estaba aparcada en el centro. Saltaron sobre la portezuela trasera y treparon por encima de los barriles, para luego dar media vuelta y agitar las antorchas hacia los monstruos que iban hacia ellos. El olor a coñac era aún más fuerte allí, porque habían abierto los barriles para que el olor fuera insoslayable. Félix temía que la antorcha pudiera prender los vapores de alcohol.

—¡Vamos, asquerosos carroñeros! —gritó Félix.

—¡Atrapadme si podéis! —chilló Kat.

Los hombres bestia obedecieron y siguieron adelante, directamente hacia la carreta. Desde su aventajado punto de observación, Félix vio que la retaguardia de la manada atravesaba la puerta en aquel momento. ¡Aún quedaban muchos! ¡Demasiados! Era imposible que la pólvora los matara a todos.

Cuando los gors se lanzaron hacia la carreta, Félix y Kat les arrojaron las antorchas, abandonaron de un salto su posición y corrieron hacia la puerta de la casa fortificada, rezando para que esta vez los hombres bestia no los siguieran y se dejaran seducir por la trampa que les habían preparado.

Al principio pensó que habían fracasado, porque detrás de ellos resonaron unos cascos sobre los escalones de piedra y oyó que los matadores maldecían cuando él y Kat se lanzaron a través de la puerta hacia la oscuridad interior de la casa fortificada.

Tres enormes gors atravesaron la entrada detrás de Jaeger y la muchacha, pero los matadores acabaron con ellos antes de que se dieran cuenta de que los atacaban, y no los siguió ningún otro.

Félix y Kat recobraron el aliento y se unieron a los matadores junto a la puerta, hasta donde llegaba un salvaje ulular festivo procedente del exterior. Los primeros hombres bestia rodeaban la carreta como una ola, trepaban sobre ella y peleaban entre sí para llegar hasta el coñac y la cerveza, y cada vez eran más los que entraban como un torrente en la intersección y empujaban para llegar a la carreta y obtener su parte. Un gor tenía alzado por encima de la cabeza un barrilillo de coñac cuyo contenido se vertía dentro de la boca a la vez que tragaba.

—Bien hecho, Gurnisson —dijo Rodi—. Han mordido el anzuelo.

Gotrek se limitó a asentir con la cabeza sin apartar los ojos de la patulea del exterior.

—Bestias estúpidas —dijo Snorri, riendo entre dientes—. Distraídas por la cerveza.

Rodi rio.

—Eso nunca te sucederá a ti, padre Cráneo Oxidado.

—Snorri no sabe qué quieres decir —dijo Snorri.

—Eh… Gotrek —intervino Félix—, ¿no deberías encender ya las mechas?

—Todavía no —dijo Gotrek.

—Pero ¿qué sucederá si encuentran la pólvora?

—Probablemente también se la beberán —respondió Rodi.

Félix esperó, con los hombros agarrotados por la tensión, mientras observaba cómo los hombres bestia afluían a la intersección y se apiñaban en torno a la carreta. La periferia de la manada comenzaba a llegar a los lados de la calle. El de Gotrek era un juego arriesgado. Si esperaba demasiado, los gors de la periferia perderían el interés y se volverían hacia otras presas. También podría suceder que olieran la sangre de sus hermanos caídos dentro de la casa fortificada y fueran a investigar.

Finalmente, justo cuando estaba haciéndose abrumador el impulso de quitarle a Gotrek la antorcha y encender él mismo las mechas, el Matador la acercó al enredo de mechas que había en el suelo. Prendieron con un destello y las llamas corrieron por la cuerda hacia la puerta, chisporroteando.

—Apartaos —dijo Gotrek, y les hizo señas a los otros para que retrocedieran.

Todos recularon, pero no tanto como para dejar de observar el avance de las llamas. Era demasiado fascinante. Y luego, el desastre.

Dos gors intentaban alejarse del resto con un barril de cerveza, dando puñetazos, patadas y garrotazos a los que intentaban robárselo. Una mano provista de garras trabó la parte superior del barrilete y tiró de él hacia abajo. Se les escapó de las manos a los dos gors y cayó al suelo. Una ola de líquido dorado manó por la parte superior, cuya tapa habían roto.

Los hombres bestia se apresuraron a enderezarlo, pero no fueron lo bastante rápidos. Mientras continuaban peleando por él, la cerveza derramada se deslizó, espumeando, hacia el canal que habían cavado los enanos para proteger las mechas. Por desgracia, las tablas no eran protección suficiente contra los líquidos, y la cerveza cayó al interior burbujeando.

Félix y los demás se quedaron mirando fijamente lo ocurrido, pasmados. Gotrek dijo en khazalid algo que Félix se alegró de no entender.

—Bueno —decidió Rodi, al tiempo que alzaba el hacha—. Dame la antorcha, Gurnisson. Ha llegado la hora de que halle mi fin.

—No —intervino Snorri—. Snorri quiere la antorcha.

—Era mi plan —dijo Gotrek—, y será mi…

—¡Por las tetas de Rhya! —aulló Kat, y antes de que nadie se diera cuenta de qué intenciones tenía, le arrebató a Gotrek la antorcha de la mano y salió corriendo con ella por la puerta.

—Kat —chilló Félix, y cargó tras ella.

Kat se escabullía entre la agitada manada como un conejo que atravesara un baile campestre, esquivando codos y saltando fuera del camino de pesadas pezuñas. Félix no era tan pequeño ni ágil como ella, y se vio lanzado de un lado a otro por golpes y empujones de distraídos hombres bestia que aún intentaban llegar hasta los barriles de bebida. Al continuar adelante dando traspiés, vio a Kat que pasaba corriendo por la zona de la cerveza derramada y con la punta de una bota daba la vuelta a una de las tablas más cercanas a la carreta. Un gor la vio y soltó un bramido, pero se perdió en el estruendo general.

—¡Kat! ¡Cuidado! —gritó Félix.

Ella estaba demasiado concentrada en lo que hacía y no lo oyó. Otros hombres bestia se volvieron mientras ella metía la antorcha dentro del canal, del que saltaron chispas que ascendieron hacia la carreta pasando por entre los cascos muy separados de un gor.

Otro hombre bestia cogió a Kat por la parte trasera del abrigo y la levantó del suelo. Félix pasó entre dos grandes monstruos y descargó un tajo sobre el brazo del gor con su nueva espada. Karaghul se lo habría cercenado por el codo, pero a la nueva arma le faltaba peso, y solo logró cortar el músculo hasta el hueso.

A pesar de todo, fue suficiente. El gor rugió y soltó a Kat para volverse contra Félix, que se agachó para esquivar el golpe del tocón de árbol que usaba como garrote y puso a Kat de pie.

—¡Corre! —rugió.

Ella ya estaba corriendo, con los destrales en las manos. Félix dio media vuelta y salió a escape tras ella, desesperado por llevarla a un lugar seguro. Ahora eran más los gors que se habían percatado de su presencia y tendían las manos hacia ellos, les dirigían golpes y llamaban la atención de sus hermanos. Kat esquivaba cada ataque como si danzara, y asestaba diestros tajos de revés a las bestias al pasar. Félix acometía a los que se volvían para perseguirla, y luego continuaba la precipitada carrera y pasaba entre ellos cuando aullaban y se apartaban hacia los lados con paso tambaleante.

Finalmente, lograron salir de la manada y ascendieron por los escalones de piedra de la casa fortificada. Unos pocos gors los persiguieron, y Félix sintió el viento de una maza gigante que le abanicaba la nuca cuando él y Kat atravesaban, uno junto al otro, el umbral.

Entonces, justo cuando Félix dejaba escapar un suspiro de alivio, se oyó una detonación ensordecedora y algo le golpeó la espalda con tal fuerza que salió despedido hacia el otro lado de la estancia y se estrelló contra un muro interior. Durante un largo y aterrador momento pensó que el gor lo había golpeado con la maza y lo había enviado a alguna infernal vida de ultratumba, porque parecía estar en un mundo de negrura, llamas y ruido, y no podía distinguir el arriba del abajo ni lo frío de lo caliente. Le parecía que tenía el cuerpo a la vez entumecido y en llamas. La cabeza le daba vueltas como si hubiera participado en un concurso de bebida con Snorri Muerdenarices.

Luego recobró la visión y se sintió aún más confundido. Una bola de fuego parecía ir hacia él, procedente del techo, y ascender hacia el suelo. Las paredes ondulaban como si estuvieran hechas de colchones. Pesadas cosas mojadas golpeaban en torno a él como fruta madura. Un peso tremendo le presionaba los hombros. Finalmente el equilibrio volvió a imponerse y se dio cuenta de que estaba recostado contra la pared, cabeza abajo, el cuello doblado y todo el peso apoyado sobre los hombros, con el culo en el aire, apuntando hacia arriba. La bola de fuego estaba retirándose por la puerta, y en torno a él había trozos y pedacitos de hombre bestia, como restos de cadáveres que cubrieran el suelo de una carnicería. Junto a él yacía una sangrante pierna rematada por una pezuña hendida, mientras que una cabeza de hombre bestia colgaba de la pared por encima de él, con un cuerno clavado en el escayolado. De lo alto llovía polvo.

Oyó un pequeño gemido procedente de la derecha. Volvió la cabeza y su cuerpo se deslizó contra la pared y cayó al suelo en un dolorido montón. Gruñó y se sentó. Kat yacía enroscada como una bola junto a él. Se le heló el corazón. ¿Acaso la explosión la había matado?

—¿Kat? —la llamó Félix—. ¿Estás bien?

Kat abrió un solo ojo.

—¿Estamos muertos?

El alivio lo inundó como un río que atraviesa una presa reventada.

—No.

—Entonces, estoy bien…

—¡Matadores! —rugió Gotrek desde la entrada—. ¡Atacad!

Al levantar la mirada, Félix vio a Gotrek, Snorri y Rodi que cargaban a través de la puerta con las armas preparadas.

Kat se levantó con lentitud, apoyándose en la pared para no perder el equilibrio. Temblaba como una hoja.

—Vamos, Félix —dijo—. Hay cosas que matar.

Félix también se puso de pie. Se sentía como si estuviera hecho de cerillas y goznes oxidados.

—Sí —dijo—. Pero tú debes matar a las tuyas desde el tejado, ¿recuerdas?

—Pero quiero luchar a tu lado —dijo ella.

«Y yo quiero que vivas», pensó Félix, pero sabía que eso no funcionaría, así que, en cambio, dijo:

—No, Kat. Los arqueros te necesitan. Ya los viste en la empalizada. Ve con ellos. Demuéstrales cómo se hace.

La joven alzó los ojos hacia él con una sonrisa en los labios.

—¿Es así como logras que Gotrek haga lo que tú quieres?

Félix abrió la boca, pero antes de que pudiera decir nada, ella se rio y comenzó a ascender la escalera con paso tambaleante hacia la planta superior.

Félix la observó marchar, y luego se volvió y fue rápidamente hacia la puerta, donde los ruidos de la matanza aumentaban de intensidad.

La intersección era un matadero. Los destrozados restos de decenas de hombres bestia se apilaban contra las paredes de las casas que daban al cruce, como ventisqueros de basura roja. De la carreta de la pólvora no quedaba ni rastro, solo una humeante mancha en el lugar donde había estado, rodeada de nieve roja que se fundía, pero en las casas de adobe y barro había clavadas astillas de madera y duelas de barril que parecían pajitas llevadas por el viento.

Y sin embargo cosa asombrosa, algunos hombres bestia aún estaban vivos. Félix vio a Gotrek, Snorri y Rodi que los acometían en el extremo sur de la intersección, como tres achaparrados molinos de viento que avanzaran trabajosamente entre un par de veintenas de hombres bestia. Y no estaban solos. Sir Teobalt, con Karaghul en la mano, luchaba a la cabeza de un pequeño grupo de soldados, refugiados y aldeanos, todos pertrechados con las armas robadas de Ludeker.

—¡Hombres del Imperio! —gritó el templario con un canturreo sonoro—. ¡Destruid a los enemigos del hombre! ¡Defended vuestros hogares!

Al correr —o más bien dar traspiés— hacia la lucha, Félix vio caer un hombre bestia tras otro, y no todos a causa del empeño de los enanos y los hombres.

Desde el tejado llegaban volando velocísimas flechas que se clavaban en el pelaje de los hombres bestia, y oía a Weir que gritaba desde algún lugar situado por encima de él.

—¡Así se hace, muchachos! Manteneos en la periferia. No queremos matar a los nuestros, ¿verdad?

Félix entró pesadamente en la lucha, asestando tajos altos y bajos, y derribando un hombre bestia casi con cada golpe. Era una batalla de ensueño: el tipo de batalla de la que había imaginado ser el héroe cuando leía las viejas sagas en su infancia. Así había matado Sigmar un millar de orcos en el paso del Fuego Negro. Así había masacrado Magnus a las fuerzas del Caos ante las puertas de Kislev. Las bestias prácticamente caían antes de que las golpeara, y a los aliados de Félix las cosas les iban igual de bien, ya que mataban hombres bestia como si fueran corderos.

Por supuesto, no era una lucha equitativa y Félix lo sabía. La explosión había aturdido a los hombres bestia igual que a él, solo que más, porque estaban más cerca de ella y se habían llevado la peor parte. Se tambaleaban como borrachos y apenas podían sujetar las armas. Algunos de ellos tenían clavados humeantes astillas de madera. A pesar de todo, se sentía magnífica, una gloriosa venganza por toda la violencia y desdicha que los gors y el Drakwald les habían infligido a él y a sus compañeros desde que habían salido de Altdorf.

Solo una cosa estropeaba aquella lucha. Solo una cosa impedía que fuera la batalla perfecta: la insignificante espada extraña con la que luchaba. Debería haber sido Karaghul. Sin ella, nada parecía estar bien del todo. Sus bloqueos y paradas se desviaban, sus ataques carecían de fuerza; de hecho, era una suerte que las bestias estuvieran tan incapacitadas, porque si hubieran dispuesto de toda su fuerza y hubiesen tenido los sentidos intactos, no estaba seguro de haber podido prevalecer contra ellas con esa nueva arma.

Entre dos ataques, dirigió una mirada feroz a sir Teobalt, que estaba al otro lado del campo de batalla. Suponía que el templario tenía derecho a quitarle la espada, pero a pesar de todo le escocía. A pesar de todo parecía injusto. Casi deseaba… pero no, ese era un pensamiento indigno. Lo apartó de sí.

Pasados apenas unos momentos, los últimos hombres bestia dieron media vuelta y corrieron hacia la puerta. Félix, los matadores y la improvisada compañía de sir Teobalt los persiguieron durante todo el recorrido y los mataron a todos menos a los más rápidos. Solo tres llegaron a la puerta del pueblo, y dejaron rápidamente atrás a sus perseguidores de piernas más cortas.

Gotrek les lanzó el hacha cuando atravesaban el campo, y le acertó en la pierna izquierda al más lento, que cayó con un chillido. Los otros dos no miraron atrás, sino que aceleraron hacia la negra muralla del bosque a la máxima velocidad de que eran capaces.

Félix y los otros se detuvieron justo fuera de las puertas del pueblo mientras Gotrek avanzaba con pesados pasos para recuperar el hacha. En último lugar llegó sir Teobalt, cojeando, haciendo muecas de dolor y resollando como un fuelle, y se recostó contra un pilar de la puerta para recobrar el aliento.

—Bien… bien hecho, hombres —dijo a sus soldados—. Habéis luchado con valentía. Y bien hecho vosotros también, hijos de Grimnir —añadió, al volverse hacia los matadores—. Vuestro plan ha funcionado en todos sus particulares.

Félix reparó en que el anciano templario no lo mencionaba a él en sus felicitaciones.

Teobalt se volvió hacia uno de los soldados.

—Anselm, cerrad las puertas y colocad la tranca gruesa. Podrían regresar…

—Seniorrrrr —dijo una extraña voz desde las sombras próximas a la puerta—. Seniorrrr, porrrr favrrrrrr.

Félix y los otros se volvieron al oírla. Una horrible figura acuclillada salió de la oscuridad arrastrando los pies. Era uno de los ungors, con pequeños cuernos incipientes y cara peluda, pero de facciones aún humanas. Había sido objeto de terribles heridas; presentaba grandes tajos y cardenales en la cara y los hombros y se rodeaba el vientre con los flacos brazos nervudos para intentar mantener dentro los intestinos, que amenazaban con derramarse a través de un tajo que iba desde los genitales hasta el esternón. Parecía que apenas podía mantenerse de pie.

—¡Una bestia! —gritó sir Teobalt—. ¡Matadla!

Sus hombres avanzaron, pero Snorri y Rodi llegaron antes que ellos, con las armas en alto.

El ungor retrocedió con paso tambaleante, gimiendo, con una expresión de atemorizada súplica en su rostro casi humano, y, de repente, Félix lo reconoció.

—¡Alto! —gritó—. ¡Es Ortwin!

QUINCE

Sir Teobalt se quedó mirándolo fijamente.

Los dos matadores se detuvieron, pero Gotrek, que volvía tras haber recuperado el hacha, no hizo lo mismo. Pasó entre ellos, preparándose para golpear.

—No, ya no lo es.

El transformado escudero cayó de espaldas y alzó una mano con gesto suplicante.

—Porrr fevrrrrr, no. Debo hablarrrrrr. Debo contarrr…

Gotrek se detuvo ante él con el hacha en alto.

—Espera, Gotrek —pidió Félix—. Déjalo hablar.

—Es una bestia —insistió el Matador—. Debe morir.

—Morrrir es todo lo que dessseo —masculló Ortwin con una pronunciación que dificultaban sus colmillos—, perrro debo hablarrrrr prrrrimerrrrro.

—Da la impresión de que va a morir de todos modos —dijo Félix.

Gotrek bajó el hacha.

—Entonces habla rápido, bestia —gruñó—. Mi hacha es impaciente.

Ortwin gimió de alivio.

—Bendito seassss, Matadorrrr.

Sir Teobalt pasó entre los matadores y bajó la mirada hacia su antiguo escudero. Félix nunca había visto en el anciano caballero una expresión tan conmocionada ni triste.

—Ortwin, ¿eres tú de verdad?

El transformado joven se encogió ante la mirada del caballero.

—Perdonarrr, maestro. Sigmarrrrr tenga piedad de mí.

Los hombros de sir Teobalt se hundieron, y el anciano se cubrió los ojos con manos temblorosas.

—Que Sigmar tenga piedad de todos nosotros.

Se oyeron unos pasos que hacían crujir la nieve procedentes del pueblo. Al volverse, Félix vio a Kat y al doctor Vinck, que iban al frente de un grupo de nerviosos aldeanos.

—¿Están todos muertos? —preguntó el doctor Vinck—. ¿Les habéis dado caza a todos…?

Se interrumpió al ver a Ortwin. Entre los aldeanos se alzó un murmullo colérico.

—Mantenedlos a distancia, doctor —dijo Félix—. No hay nada que temer.

El médico, complaciente, agitó los brazos para hacer retroceder a los aldeanos, pero Kat avanzó, mirando con ojos desorbitados al escudero agonizante.

—¿Es…? —preguntó con voz temblorosa—. ¿Es…?

Félix asintió con la cabeza y luego la tomó por un brazo. La mano de ella le rodeó la cintura.

—Continúa, Ortwin —dijo, tras volverse a mirarlo otra vez—. Cuéntanos.

Ortwin asintió débilmente con la cabeza e inspiró con dificultad.

—Sé adonde… llevan la piedrrra —resolló—. Sé qué… harrán con ella. Fine a… afisarrrros, perrro ellos me atrrrraparrrron y… —Bajó los ojos hacia la terrible herida de su vientre—. Al menos acabarrrá prrronto.

—Más pronto de lo que esperas, si no hablas rápido —lo amenazó Gotrek—. Acaba tu cuento, bestia.

Ortwin se esforzó por concentrarse.

—Van a colinas del sur —dijo—. Al otrrro lado del Talabec. Allí hay un círrrculo antiguo. Plantarrran la piedrrra. En… en Noche de Brrrrujas, Hexensnacht. —Hizo una mueca de dolor.

—¿Con qué propósito? —preguntó sir Teobalt.

—Una serrrremonia —jadeó Ortwin—. A Urslak Cuerrrrno Tullido le enfió una fisión el dios de cabesa de oso. Esa serrremonia, en esa noche… conferrrrtirrrrá a todos los hombrrrres que estén fajo la sombrrrra del bosque en festias, como yo.

Los hombres y los enanos lo miraron fijamente, con incredulidad.

—¿Todos los hombres? —preguntó Félix—. ¿Todos y cada uno? ¿Tiene el poder de hacer eso?

—La piedrrrra le da ese poderrrr —afirmó Ortwin—. Su dios le da ese poderrr. Su manada de hombrrrrres festia le da ese poderrr.

—¿Qué bosque? —preguntó el doctor Vinck—. ¿El Drakwald? ¿El Gran Bosque? ¿El Reikwald?

—Para los hombrrrres festia, todos los bosques son uno.

Félix y los demás se miraron unos a otros.

—Esa es una noticia terrible —dijo Teobalt.

—Es una patraña —sentenció Rodi—. Ningún hombre bestia tiene un poder semejante.

—¿Podéis decir eso con la prueba ante vuestros propios ojos? —preguntó el doctor Vinck, señalando a Ortwin.

—Transformar a un puñado de hombres no es lo mismo que transformar a miles que están dispersos por centenares de kilómetros —replicó Rodi.

—¿Acaso importa? —preguntó Gotrek—. Si ese chamán puede hacer una décima parte de lo que él afirma, ya será demasiado. Debemos impedírselo.

—Debemos impedírselo —convino Kat.

Rodi asintió con la cabeza.

—Sí. Y hay un fin grandioso aguardando, tanto si se vence como si se es derrotado.

—Snorri quiere que ya sea la Noche de Brujas —dijo Snorri.

El comentario sobresalió a Félix.

—Esperad —dijo—. ¿Qué día es hoy?

Sir Teobalt alzó la mirada.

—Es veintiuno de Vorhexen, día de ayuno de Walhemar el Valiente.

Félix hizo un rápido cálculo mental.

—Entonces faltan catorce días para Hexensnacht. No sé a qué sitio del otro lado del Talabec van las bestias, pero a la velocidad que están avanzando no llegarán a tiempo en ningún caso. Hemos tardado diez días en llegar hasta aquí desde Ahlenhof, y eso que hemos ido por los caminos. Ellos están teniendo que talar los árboles a cada paso que avanzan a través del bosque profundo.

Kas asintió con la cabeza.

—Es imposible.

—Nnnno —gimió Ortwin.

Se volvieron a mirarlo. La nieve que rodeaba el ugarl donde yacía estaba roja de sangre.

—Cada hombrrre trrransforrrrmado que Urrrrslak añade a la manada, aporrrta conosimiento —dijo el escudero, con burbujas de flema roja en la boca—. Puede fer en nuestrrrra mente. Sabía que yo trrratarrría de acudirrr a fosotrrios. Sabe cómo usarrr ese rrrío.

—¿Cómo usar ese río? —preguntó sir Teobalt—. No entiendo.

—El campamento maderrrerrro —continuó Ortwin—. En la orrrilla de rrrío.

—Sí, lo recuerdo —dijo sir Teobalt mientras asentía con la cabeza—. Pasamos allí la noche.

—¿Qué tiene que ver con el asunto un campamento maderero? —quiso saber Rodi—. Esta bestia ha dejado de hablar con sentido.

Félix reprimió una exclamación al comprender la trascendencia de lo que acababa de decir el escudero.

—¡Troncos! —gritó—. ¡Balsas! ¡Nosotros las vimos!

—¿Qué estás diciendo, humano? —preguntó Gotrek.

Félix gruñó con impaciencia. Los enanos parecían tener un punto ciego en lo referente al uso que podía darse a los árboles.

—El chamán tiene intención de llevar el monolito flotando río abajo —dijo—. Unas cuantas de esas balsas que vimos, atadas entre sí, y podrá desplazarlo al doble de la velocidad actual. Tal vez al triple. Lo llevarán remando por el Zufuhr, como si fuera en gabarra.

—Sssí —asintió Ortwin desde el suelo—. Sssí.

—Pero los hombres bestia no saben hacer barcas —apuntó Rodi—. Apenas son capaces de atar una piedra a la punta de un palo y llamarla maza.

—Los hombrrres festia no pueden —susurró Ortwin—, perrro las festias que han sido hombrrres, sí. Urrrslak es… —Tosió y vomitó sangre sobre su peludo pecho—. Urrrslak está… aprrrendiendo.

Félix se quedó mirándolo, como pasmado, mientras Ortwin guardaba silencio. Un hombre bestia con capacidad de aprender era una pesadilla, la perdición de la especie humana. Había sido el salvajismo y la falta de disciplina de los hombres bestia, más que cualquier superioridad defensiva de los hombres, lo que había impedido que se adueñaran del mundo. Si aquellos monstruos empezaban a aprender a valerse de carretas y barcas, y a desarrollar organización y tácticas, no habría manera de detenerlos.

—¿Algo más, bestia? —preguntó Gotrek, que bajó la mirada hacia Ortwin.

El transformado escudero lo miró con ojos de los que se extinguía la luz.

—Guarrrdaos… guarrrdaos del hacha de Garrrgorrrath el Tocado por Dios —les advirtió—. Se… se come lo que mata.

—¿Eso es todo?

Ortwin asintió con la cabeza y se dejó caer hacia atrás.

—Estoy prrreparrrado.

Gotrek alzó su hacha, pero sir Teobalt dio un paso adelante.

—Esperad, Matador —dijo—. Debo ser yo quien haga esto.

Gotrek asintió con la cabeza y retrocedió mientras el anciano templario se detenía ante su antiguo escudero.

—No puedo ofrecerte salvación ninguna, escudero —dijo Teobalt—. Una bestia está más allá de la misericordia de Sigmar. Pero… pero te doy las gracias. Aunque tú has caído, has sacrificado la vida para venir a advertirnos. Ha sido un acto valiente, ejecutado con valentía.

—Grrracias, seniorrr —dijo Ortwin, y a sus bestiales ojos parecieron aflorar lágrimas, aunque puede que fuera solo sangre—. Que Sigmarrr os bendiga.

Sir Teobalt levantó a Karaghul con ambas manos.

—Que halles en la muerte la paz que perdiste en la vida.

El transformado muchacho cerró los ojos. La espada descendió. Kat apartó la mirada y ocultó el rostro contra el pecho de Félix mientras la peluda cabeza astada caía suavemente en la nieve. Él la abrazó y le acarició el pelo, lleno de congoja.

El escudero había sido un estúpido a veces, más preocupado por el honor y por ejecutar actos heroicos de lo que le convenía —o de lo que había convenido a sus compañeros, en más de una ocasión—, pero, al mismo tiempo, ese honor había demostrado ser más fuerte que los instintos animales que conllevaba su nueva forma, y había muerto para mantenerlo. Era dudoso que nadie llegara a escribir baladas sobre un joven que se había convertido en bestia, pero era un héroe de todos modos. Muy bien podría haber salvado el Imperio. Es decir, puede que lo hubiera hecho si el resto de ellos podían dar el aviso en Altdorf a tiempo.

—Debo partir de inmediato hacia el sur —dijo sir Teobalt.

—No iréis vos solo, desde luego —matizó Gotrek.

—Si —afirmó Rodi—. Nosotros también vamos.

—Snorrí está preparado —declaró Snorri—. ¿Adónde vamos?

—¿Hay alguna barca? —preguntó Félix. Parecía la única manera de dar alcance a las bestias.

El doctor Vinck negó con la cabeza.

—No. Se las llevaron todas los soldados y los refugiados cuando nos llegó la noticia de que la manada venía hacia aquí. —Frunció el ceño—. Hay una en el campamento de leñadores, o al menos la había. Tal vez se la han llevado las bestias.

—A menos que no hayan llegado aún hasta ella —aventuró Kat al tiempo que alzaba la cabeza del pecho de Félix—. Si vamos por el camino del río, podríamos adelantarlos.

—¡Debemos intentarlo! —dijo sir Teobalt—. Nos marcharemos de inmediato.

Félix, Kat, sir Teobalt y los tres matadores partieron una hora más tarde, en una carreta a la que engancharon cuatro caballos para ir más rápidos, con el corcel de sir Teobalt, Machtig, atado detrás. Aunque estaban todos cansados por el largo día pasado preparando y defendiendo el poblado, no tenían alternativa. Debían adelantarse a los hombres bestia, y si esperaban hasta la mañana, tal vez no lograrían darles alcance.

El doctor Vinck les dio profusamente las gracias por haber salvado Bauholz, y les entregó comida y bebida para el viaje. Le rogó a Kat que tuviera cuidado, y le recordó a sir Teobalt que se aplicara tres veces al día el ungüento que le había dado en las heridas que aún no habían cicatrizado del todo. Luego los saludó con la mano hasta que las puertas de madera se cerraron con un estruendo hueco.

Félix y Kat iban sentados en la parte posterior de la carreta, el uno junto a la otra, y a solas —o casi— por primera vez desde que la había rescatado tras ser raptada por Milo. Sir Teobalt —tras afirmar que era el que menos había hecho en la batalla reciente, y que por tanto ocuparía la vanguardia— había desatado a Machtig y se había adelantado mucho a la carreta. Los tres matadores iban sentados en el asiento del carretero, Gotrek ocupado con las riendas mientras Rodi y Snorri vigilaban.

Félix inspiró hasta llenarse los pulmones. Aquella podría ser la mejor oportunidad que tuvieran en varios días. Posó la mano sobre una pierna de ella.

—Kat —dijo.

La muchacha se volvió y alzó hacia él un rostro sonriente, y todas las palabras desaparecieron de la cabeza de Félix, que solo pudo mirarla fijamente.

Ella le devolvió la mirada, y, al prolongarse el silencio y pasar los segundos, la muchacha le cubrió la mano con una de las suyas, la levantó y la pasó por encima de su hombro de modo que pudiera recostarse contra él por debajo del brazo. Félix la atrajo para abrazarla con fuerza, y de repente estaban, besándose, larga y profundamente, y la gélida noche fue de repente tan tibia como una primavera tileana.

Pasado un momento, Félix se echó atrás y la mantuvo, apartada de sí.

—Espera, Kat —dijo, jadeando—. Espera.

Ella frunció el entrecejo.

—Entonces, ¿aún te parece incorrecto, Félix? Ya no tengo siete años.

—Lo sé —replicó—. Lo sé. Eso… eso no es lo que iba a decir.

—¿Qué, entonces? —preguntó ella, adelantando el mentón. Él volvió a vacilar, sin saber muy bien cómo empezar, pero al fin habló:

—Me di cuenta, cuando luchábamos contra Milo, de que… de que te quiero más de lo que he querido a nadie en mucho mucho tiempo, y que todos mis… recelos habían desaparecido.

Kat bajó la mirada al oír eso y sonrió con timidez.

—Pero…

Ella levantó la mirada y volvió a fruncir el ceño.

—¿Pero? —preguntó, con tono de advertencia.

Félix suspiró y se recostó contra la caja de la carreta.

—Kat, yo no tengo una vida como es debido. No tengo empleo, ni casa, ni dinero. Sigo al Matador hacia una muerte segura, una y otra vez, y el juramento que le hice significa que seguiré haciendo eso hasta que él muera. —La miró de soslayo—. No tengo nada que darte, ni siquiera la certeza de que estaré aquí mañana.

Kat sonrió y dejó escapar un suspiro de alivio.

—¿Eso es todo? —preguntó.

—¿Acaso eso no lo es todo? —preguntó él, a su vez.

—No es nada, Félix. Nada. —Se recostó contra él y le apoyó la cabeza en el pecho—. Cuando papá me entrenó como exploradora, me enseñó la primera regla del Drakwald, la regla por la que se rigen todos los guardabosques y cazadores de bestias.

—¿Qué regla es esa? —quiso saber Félix.

—El hoy es lo único que existe —replicó. Lo rodeó con los brazos y miró al exterior por encima de la portezuela posterior de la carreta—. Todos somos como tú, Félix. Sin casa, sin dinero, y con la muerte a solo un parpadeo de distancia. Ninguno de nosotros sabe si estará aquí mañana, así que vivimos según esa regla.

—El hoy es lo único que existe —repitió Félix.

—Sí —susurró ella, que alzó la cabeza para mirarlo a los ojos, con los labios ligeramente separados—. El hoy es lo único que existe.

Félix acercó la boca a la de ella y cerró los ojos. Sentía el aliento de ella en los labios. Notó que ella se estiraba hacia él.

—Tranquilo, Machti —dijo la voz de sir Teobalt.

Félix y Kat se separaron bruscamente, sintiéndose culpables, y alzaron la mirada.

El anciano templario había hecho que Machtig rodeara la carreta por detrás, e intentaba desmontar mientras el caballo se desplazaba de lado. Les sonrió.

—Bestia testaruda. Ha pasado demasiado tiempo sin el bocado.

Félix y Kat se separaron mientras sir Teobalt desmontaba para atar el corcel a la portezuela posterior y luego trepaba a la carreta y se instalaba entre ellos.

—Estoy demasiado cansado, después de los acontecimientos del día, para recordarle su entrenamiento —dijo, mientras soltaba las correas del peto—. No importa. Tendré abundantes oportunidades de hacerlo en los días venideros.

—Sin duda —asintió Félix, mientras maldecía al caballero para sí. El hoy podría ser lo único que existiera, pero si sir Teobalt iba a instalarse allí, Félix y Kat tendrían que esperar hasta el día siguiente, de todos modos.

El anciano templario los miró a los dos con una extraña expresión en su rostro demacrado, y luego se quitó el peto y lo dejó en el suelo del carro.

—Que Sigmar os guarde mientras dormís, amigos —dijo, luego se tendió de espaldas, con la cabeza sobre el peto como si fuera una almohada, cruzó las manos sobre el pecho y cerró los ojos.

Félix suspiró y le dedicó a Kat una mirada de exasperación. Ella le devolvió una sonrisa afectada desde el otro lado del cuerpo de sir Teobalt, y reprimió una risa para luego a encogerse de hombros.

—Bien, buenas noches, Félix —dijo—. Que tengas sueños agradables.

—Lo dudo —gruñó este, luego se dejó caer y se envolvió mejor los hombros con la capa mientras el anciano caballero comenzaba a roncar.

Félix entraba y salía de un duermevela, pero, cosa nada sorprendente, no durmió. No se lo permitieron los tumbos de la carreta y los ronquidos de sir Teobalt, sumados a los frustrados pensamientos de Félix sobre lo que habría podido ser si aquel maldito buitre entrometido no hubiera estado presente. Hacia el amanecer, una sacudida particularmente fuerte del carro lo despertó de un sueño en que Kat se despojaba de sus pieles y se tendía, desnuda, a su lado, y se encontró con sir Teobalt que lo contemplaba con expresión pensativa.

Félix lo miró con parpadeantes ojos soñolientos. Era una visión irritante, después de los pensamientos sobre Kat. El templario continuó mirándolo fijamente.

—¿Estáis… estáis bien, sir Teobalt? —murmuró Félix, con toda la cortesía de que fue capaz.

—Os he causado un perjuicio, herr Jaeger —dijo, tras una larga vacilación.

«Desde luego que sí», pensó Félix.

—¿Ah, sí? —dijo, en cambio.

—Os habría hablado de ello antes, pero… —El templario miró a Kat por encima de un hombro—. Es un asunto privado entre nosotros.

—No sé muy bien a qué os referís —se extrañó Félix.

—Claro que sabéis de qué hablo, herr Jaeger. —Teobalt suspiró y bajó la mirada—. No pude permitirme creeros cuando me hablasteis de la suerte corrida por Ortwin y mis compañeros templarios. Ahora… ahora veo que me dijisteis la verdad.

—Era difícil de creer —concedió Félix.

—Sí. —La frente del templario se arrugó—. Me duele pensar que tan buenos hombres se desviaran de la fe verdadera hasta el punto que pudieran ser retorcidos de ese modo.

Félix guardó silencio. Teobalt no parecía haberlo entendido aún. Todavía estaba buscando dónde depositar la culpa.

—Perdonadme, señor —dijo al fin—, pero no estoy seguro de que sea una cuestión de desviarse de la fe. Pienso que, tal vez, el poder del chamán es demasiado fuerte. Me pregunto si un archilector podría resistirlo.

—Decís eso para animarme —dijo el templario—, para permitirme pensar mejor de mis hermanos.

—Lo digo porque es lo que creo —le aseguró Félix—. Yo he visto el poder que tiene el monolito. Lord Ilgner era un buen hombre. Había luchado contra las hordas y las manadas con todo su corazón y, sin embargo, se transformó, junto con el resto.

—Tal vez tengáis razón —asumió Teobalt, aún con la cabeza gacha. Se sumió en un largo silencio, y Félix comenzó a adormirse otra vez, convencido de que la conversación había acabado.

Entonces, justo cuando empezaba a caérsele la cabeza, sobre el pecho, el caballero habló otra vez.

—Sois un hombre honorable, herr Jaeger —declaró. Félix volvió a alzar la mirada y parpadeó.

—¿Lo soy?

—Sí —afirmó sir Teobalt—. Hicisteis lo que os pedí. Descubristeis cuál fue el destino de los caballeros de la Orden del Corazón Ardiente, y me contasteis la verdad sobre lo ocurrido, aunque sabíais que yo no iba a querer oírla.

Félix abrió la boca para decir algo, pero el templario alzó luna mano.

—Queda aún pendiente la tarea de recuperar los atributos de la orden, pero me pregunto si no se habrán perdido para siempre. O tal vez los hallaremos cuando volvamos a encontrar a los hombres bestia. No lo sé. —Se sentó, haciendo muecas de dolor a causa de la rigidez de su cuerpo—. En todo caso, vos habéis mantenido vuestra promesa, y no merecéis el castigo que os impuse.

Bajó una mano para recoger a Karaghul, que había dejado a su lado antes de dormirse, y se la ofreció a Félix.

—Vuestra espada, herr Jaeger —dijo—. Y tanto si hallamos los atributos como si no, podéis llevarla, como os había prometido. Os la habéis ganado.

Los ojos de Félix fueron desde el rostro de Teobalt a la espada, y otra vez de vuelta. Casi no se atrevía a tender la mano hacia ella por temor a que se tratara de alguna clase de extraña broma y el templario la retirara. No era una broma, y cuando Félix tendió las manos, Teobalt depositó la espada sobre ellas e inclinó la cabeza.

—Llevadla con honor, herr Jaeger —dijo—. Como sé que habéis hecho hasta ahora.

—Gracias, sir Teobalt —replicó Félix, temblando al depositar la espada a su lado y pasar una mano afectuosa a lo largo de la empuñadura—. No os decepcionaré. Lo prometo.

Cuando Félix volvió a despertar, gimiendo y rígido, miró a alrededor mientras Kat y sir Teobalt bostezaban y refunfuñaban junto a él. Los rodeaba el gris oscuro de la aurora, y en torno a la carreta giraba una espesa niebla. No obstante, pudo ver por qué Gotrek y Rodi estaban maldiciendo.

Todos bajaron de la carreta con movimientos rígidos, y echaron un vistazo alrededor mientras agitaban brazos y piernas. Se encontraban en medio del campamento maderero en el que se habían detenido, camino del norte, con el comerciante Reidle, pero el campamento ya no existía. Había sido arrasado: toda la empalizada, las tiendas, los cortos embarcaderos que habían visto adentrarse en el río como rechonchos pulgares, todo había sido aplastado y derrumbado por las pezuñas de diez mil hombres bestia. Habían desaparecido las balsas y las pilas de troncos, ya fuera porque se había apoderado de ellas los hombres bestia o porque habían caído al río y bajado con la corriente, a la deriva. En todas direcciones, hasta donde el ojo pudiera ver, la fangosa nieve estaba cubierta por las profundas huellas negras de la manada. Parecía un pergamino sobre el que hubiera escrito una y otra vez un autor loco que no podía detener su mano.

—Han llegado y se han marchado —dijo Kat, mirando en torno con expresión sombría.

—Sí, y hace apenas unas horas, por el olor —asintió Rodi, y escupió.

—Snorri piensa que podrían haber esperado —dijo Snorri.

—Allí está nuestra barca —gruñó Gotrek, e inclinó la cabeza hacia el río.

Félix siguió su mirada. A través de la niebla vio un bote pequeño hundido en el agua hasta la regala, justo al sur del campamento maderero. Se había estrellado contra una roca grande que se alzaba en la orilla del río y tenía la proa destrozada. Se preguntó si los leñadores habrían intentado escapar en él o si los hombres bestia habrían hecho algún desmañado intento de pilotarlo. Cualquiera que fuese el caso, no se podía reparar.

—Volvamos a la carreta —decidió Gotrek—. No vamos navegar.

—Doy las gracias a Grungni por eso —dijo Rodi con un estremecimiento—. Las barcas son para los elfos.

DIECISÉIS

El rastro de la manada era de destrucción y desolación. El camino que corría paralelo al río estaba pisoteado hasta convertirse en una sopa de fango, nieve y excrementos de diez mil hombres bestia, además de sembrado de carretas abandonadas, cadáveres mutilados y animales muertos medio devorados. El pueblo de Leer era una aldea fantasma en ruinas cuya muralla había sido derribada y aplastada y sus edificios derruidos. Había unos pocos cadáveres, pero demasiado pocos. Félix esperaba que hubieran huido hacia el bosque, pero lo dudaba. Lo más probable era que se hubieran convertido en las más recientes víctimas de la magia de mutación del monolito y se hubieran unido a la manada, sumando unos pocos centenares al interminable cortejo de seguidores del chamán.

Le aterraba lo que sucedería cuando los hombres bestia llegaran a zonas más civilizadas. No imaginaba qué podría detenerlos, y cuando la carreta se aproximó a Ahlenhof tras varios días de duro viaje apresurado, Félix temió lo peor.

Pero cuando rodearon el meandro del río y vieron el poblado que ocupaba la otra orilla, este parecía estar intacto. Al acercarse más, vieron por qué. El puente que atravesaba el Zufuhr había sido demolido. Solo los dentados muñones de los pilares de piedra se alzaban fuera del agua, ya que todo el resto se había desplomado.

Encorvados bajo la torrencial lluvia fría, grupos de obreros trabajaban duramente para sacar gigantescos bloques de granito de las gélidas aguas e izarlos con cabrestantes por los márgenes, donde capataces e ingenieros comprobaban los desperfectos sobre un promontorio convertido en fangosa loma por un millón de huellas de pezuñas hendidas. Ante el puente derrumbado se había formado una larga cola de carros, carretas y carruajes que habían llegado por el camino del río desde Altdorf, y los conductores y pasajeros daba vueltas por los alrededores bajo la torrencial lluvia, quejándose a los guardias de Ahlenhof y discutiendo entre sí.

—¿Qué ha sucedido aquí? —preguntó Félix a un joven guardia cuando se detuvieron cerca de las otras carretas—. ¿La manada ha derrumbado el puente?

El guardia negó con la cabeza.

—No —dijo con tono de cansancio—. Lo hizo la ciudad para protegerse. —Señaló la cola de vehículos detenidos—. Si queréis cruzar hasta Ahlenhof, tendréis que situaros al final de la cola. Hemos puesto a funcionar un transbordador. Continuad, por favor. —Hablaba como si hubiera estado diciendo lo mismo durante todo el día.

—Cruzaremos hasta Ahlenhof de inmediato, guardia —declaró sir Teobalt, que bajó por la parte posterior de la carreta avanzó cojeando, con la cabeza alta—. Tengo noticias de máxima importancia para vuestro alcalde y para Emil von Kotzebue, vuestro barón, referentes a la manada.

El guardia parpadeó y miró al templario como si hubiera brotado del suelo, y luego le hizo una reverencia con aire pensativo.

—Lo lamento, mi señor —dijo—. El siguiente transbordador no llegará hasta dentro de una hora.

Teobalt señaló hacia abajo, en dirección a la margen del río, donde habían subido sobre el fango un bote largo de ocho remos.

—En tal caso, cogeré ese —dijo.

El guardia miró el bote y luego vaciló.

—Eh… se lo preguntaré al capitán.

—De inmediato, por favor —lo apremió Teobalt.

Félix sonrió cuando el guardia salió a escape. En general la clase noble no le parecía muy útil, pero resultaba práctico tenerlos cerca cuando uno quería que las cosas se hicieran deprisa.

—Una maldita lástima, ¿verdad? —dijo un halfling que empujaba un carro de empanadas mientras señalaba el puente con un movimiento de la cabeza—. Pero fue la única manera. Minaron los pilares y lo volaron en pedazos, eso hicieron. ¿Os apetece una empanada caliente?

—Snorri no quiere una empanada —dijo Snorri—. Snorri quiere una cerveza. ¡Hace una semana que no toma un trago!

—Ah, en ese caso, os interesa hablar con mi adorada esposa —replicó el vendedor de empanadas—. ¡Eh, Esme! ¡A estos caballeros les apetece un trago!

Una mujer halfling que se encontraba más atrás en la cola lo saludó con una mano e hizo girar un carrito de dos ruedas sobre el que había un enorme barril de cerveza. Gotrek, Rodi y Snorri se lamieron los labios.

—Y tuvimos suerte —continuó el halfling, que se recostó contra el carro mientras esperaba a su esposa—. Porque si las bestias hubieran querido de verdad la ciudad, el hecho de volar el puente no les habría impedido tomarla.

—¿Por qué no? —quiso saber Gotrek.

El halfling soltó un bufido.

—Bueno, cruzaron el Talabec, ¿no? Simplemente se echaban al agua y nadaron.

Félix se volvió a mirar el ancho río caudaloso que allí tenía más de ochocientos metros de ancho, donde el Zufuhr se unía a él.

—¿Cruzaron a nado el Talabec? —preguntó, incrédulo.

—Sí —respondió el halfling—. O lo hicieron la mayoría de ellos, en todo caso. Cruzaron en una gran aglomeración, todos como aferrados unos a otros. Pero se ahogaron muchos de ellos. Cientos, según me han dicho. Se los llevó la corriente. Aunque lograron llegar a la orilla los suficientes como para borrar Brasthof del mapa. La aplastaron completamente y continuaron hacia el sur como si siguieran una estrella. —Se estremeció—. Dicen que no queda nada de Brasthof. Ha… desaparecido y ya está.

Félix hizo una mueca al pensarlo, pero antes de que pudiera formularle más preguntas al halfling, el guardia regreso con el capitán, un tipo de cara y cuerpo redondo cuyo astro lucía una barba puntiaguda y una sonrisa nerviosa.

—Ah, mi señor —dijo, haciendo una reverencia a sir Teobalt—. Nesselbaum dice que queréis tomar prestado nuestro bote.

—Deseo informar a vuestro alcaide y a vuestro señor de algo de gran importancia relativo a la manada.

—Gracias, mi señor —replicó el capitán—, pero ayer se le envió un mensajero al barón von Kotzebue para informarlo del paso de la manada.

—No es de su paso que deseo informarlo —insistió sir Teobalt, cuyo rostro comenzaba a enrojecer un poco—. Debe tener conocimiento de la amenaza que representan los monstruos y del peligro que entraña enfrentarse con ellos. ¿Está de camino el barón?

—Eh, no, mi señor —replicó el capitán—. El alcaldes envió otro mensajero tras el primero para decirle que no era necesario que viniera.

—¿Qué? —Los ojos del templario se encendieron—. ¿Por qué razón, en el nombre de Sigmar?

—Bueno, mi señor —respondió el capitán, que se echo atrás con inquietud—. A última hora de anoche cruzaron el río a nado hasta Talabecland, así que ya no eran una amenaza para nosotros.

Félix miraba fijamente, alarmado, mientras se hinchaba las venas de la frente y el cuello de sir Teobalt. Tenía miedo de que el corazón del viejo templario explotara de furia.

—¡Ya no son una amenaza! —bramó sir Teobalt—. Escúchame, bufón provinciano de mente estrecha. ¿Es que la última guerra no te ha enseñado nada? ¡El Imperio es fuerte solo cuando resiste unido! ¡Si Middenland hubiera ayudo a Ostland desde el principio, se habría detenido a los invasores antes de que empezaran! —Se arrancó los guantes montar de las manos con enojo, y Félix temió que fuera a abofetear al gordo capitán con ellos, pero, pasado un momento, se dominó e inspiró profundamente.

»El jefe de las bestias —dijo, como si hablara con un niño pequeño— tiene intención de lanzar sobre el Impero una magia que convertirá en hombres bestia a la mitad de población y la lanzará, enfurecida, contra sus vecinos. El hechizo no se detendrá ante las fronteras provinciales, respetará los límites de las tierras de ningún señor. Tocará a cualquiera que more a la sombra de los bosques del Imperio, ya sean de Talabecland, Reikland, Hochland, Middenland o cualquier otra región. ¿Me entendéis?

La boca del capitán se abrió y cerró varias veces, pero de ella no salió sonido alguno.

—Y ahora —continuó el templario—, le daréis este mensaje a vuestro alcalde y le diréis que envíe un tercer jinete tras los primeros dos para solicitar respetuosamente al barón von Kotzebue que acuda en auxilio de sus vecinos de Talabecland antes de que a él y a todos sus vasallos empiecen a crecerles cuernos y pezuñas.

—Ah… sí, mi señor —asintió el capitán, que se inclinó convulsivamente—. De inmediato, mi señor. Pero… —Vaciló, temeroso de provocar aún más la cólera del anciano caballero.

—¿Pero? —dijo Teobalt con tono peligroso.

—Pero una fuerza militar debe tener permiso del señor gobernante de unas determinadas tierras para poder entrar en ellas, mi señor. El barón von Kotzebue tiene cuatro mil hombres bajo su mando. Talabecland lo consideraría una invasión. Tendría que ser enviada una invitación, y os aseguro que el barón no moverá su ejército antes de tenerla.

Sir Teobalt hizo un esfuerzo para controlar su temperamento.

—En ese caso, el mensajero deberá decirle al barón que ya tenéis dicha invitación.

—¿Nos pedís que le mintamos al barón? —preguntó el capitán, blanco como una sábana.

—No será una mentira —explicó el anciano caballero—, porque nos transportaréis a mí y a mis compañeros hasta el otro lado del río, a Talabecland, para que pueda hablar con el señor del lugar y procuraros la invitación que necesitáis.

El capitán vaciló, prácticamente temblando de miedo por convertirse el instrumento que transmitiría una falsedad a su señor feudal, pero al fin le hizo una reverencia a sir Teobalt.

—Muy bien, mi señor —dijo—. Buscaré los remeros y tendré el bote preparado para vosotros al momento. —Dicho esto, salió a escape hacia la margen del río dando órdenes a sus subordinados.

Sir Teobalt dejó escapar un largo suspiro y se recostó contra la carreta, exhausto a causa del enojo.

Rodi rio entre dientes.

—Eso ha sido ponerlo en su sitio —dijo.

—Sí —asintió Gotrek.

Félix posó la mano sobre un hombro del caballero.

—¿Os encontráis bien, señor?

—Estoy bien, gracias, herr Jaeger —replicó Teobalt—. Solo espero haber logrado algo. El mensaje aún podría encontrarse con más estúpidos.

Félix asintió con la cabeza y miró a su alrededor. El halfling y su esposa, que había llegado durante la diatriba Teobalt, los miraban a todos con la boca abierta.

—Perdonad, señorías —dijo el vendedor de empanadas—. ¿Es verdad todo eso que acabáis de decir? ¿Eso de que todos se convertirán en bestias y se matarán unos a otros?

Félix vaciló y miró a los demás. En los ojos de todos vio el mismo pensamiento. Si se propagaba aquella noticia produciría un pánico incontenible, y la pareja de halflings era el medio más adecuado para propagarla, ya que transportaban comida, bebida y chismorreos arriba bajo por la cola de carretas que luego viajarían hasta todos los confines del Imperio. Era una receta perfecta para provocar ni tumultos y alborotos.

Gotrek clavó en Félix su único ojo y negó de forma casi imperceptible con la cabeza.

—No. Ni una sola palabra es cierta —dijo Félix—. Es solo algo destinado a conseguir que el viejo Kotzebue se mueva un poco más rápido. —Se inclinó con lo que esperaba que pareciera una sonrisa de conspiración—. Pero no lo digáis al capitán. Eso lo estropearía todo.

El halfling y su esposa sonrieron con expresión de alivio.

—Ni una palabra, escudero —prometió el hombrecillo—. Yo sé cuándo mantener la boca cerrada.

—Gracias, señor —dijo Félix, y luego, solo para sellar el trato—: Una empanada y una pinta para cada uno, mientras esperamos la barca.

—Será un placer para nosotros, señor —replicó el halfling.

El alcalde de Esselfurt, el pueblo que estaba situado casi directamente enfrente de Ahlenhof, al otro lado del Talabec y escuchó pacientemente mientras sir Teobalt lo explicara todo otra vez. Era un hombre corpulento, con pecho de barril y voz tonante, y en torno al cuello llevaba una cadena distintiva del cargo que probablemente pesaba más que Karaghul.

Félix estuvo a punto de dormirse en medio del relato. Un fuego rugiente calentaba la sala del concejo de Esselfurt, y él se deleitaba con el calor. El cruce del Talabec en un pequeño bote no había sido una experiencia agradable. El fuerte viento había abofeteado las olas para lanzarles agua a la cara. Félix, Kat y sir Teobalt se habían encogido bajo la capa, en la parte posterior del bote, con frío, mojados y desdichados, ¡mientras que Gotrek, Snorri y Rodi habían pasado el viaje inclinados fuera de la borda, entregando a las olas la empanada y cerveza recién consumidas!

Ahora todo era calidez y paz, con el olor de la lana mojada secándose junto al fuego… Es decir, que así fue hasta, que Teobalt acabó el relato y el alcalde golpeó la mesa, tras la cual se encontraba de pie, con un carnoso puño, momento en que Félix salió bruscamente del estado de duermevela.

—Por Sigmar, sir Teobalt —dijo—. Eso es malo. Un mal asunto. Y Esselfurt os apoya en vuestro esfuerzo por acabar con esa terrible amenaza para nuestro amado Imperio.

—Os lo agradezco, alcalde Dindorf —dijo el templario, aliviado—. Entonces, ¿enviaréis mensaje a vuestro señor para pedirle que traiga consigo tropas que puedan enfrentarse con la manada antes de Hexensnacht?

—El mensaje fue enviado anoche, cuando las bestias cruzaron el Talabec, mi señor —afirmó el alcalde Dindorf—. Y enviaré mensajeros con esta nueva información. Pero, eh…

—¿Hay alguna dificultad? —preguntó sir Teobalt con tono amenazador, al vacilar Dindorf.

—Bueno, veréis —replicó el alcalde—. No sé muy bien quién vendrá. Ni con qué rapidez.

—No lo entiendo —dijo el caballero, cuyo rostro se estaba poniendo ceñudo—. ¿Quién podría venir, si no vuestro señor?

El alcalde se rascó la nuca.

—Bueno, la cosa es así, mi señor. El conde Feuerbach, el elector de Talabecland, es nuestro señor feudal, pero no ha vuelto del norte al acabar la lucha. Se rumorea que podría haber muerto. La mayoría de los señores que responderían en su lugar se han marchado a Talabheim, donde cada uno quiere presentar a la condesa Krieglitz-Untern una petición para que lo designe como sucesor.

—¿Así que les habéis enviado el mensaje allí? —Los hombros de sir Teobalt se hundieron—. Talabheim está a varios días de distancia. No regresarán a tiempo.

—También se ha enviado mensaje a sus castillos, mi señor —le aseguró el alcalde—, pero, bueno, en ellos no queda nadie más que sus hijos y esposas. No sé cuál de ellos responderá.

El templario suspiró.

—¿No hay nadie que pueda reunir un ejército con rapidez? —preguntó—. Nos enfrentamos con el fin de todas las cosas.

—Está el templo de Leopold, en Priestlicheim —respondió el alcalde Dindorf—, que entrena sacerdotes guerreros y el monasterio de la Torre de Vigilancia, más al sur. Se dice de ellos que son una orden marcial, pero no salen mucho de su encierro.

Sir Teobalt asintió con la cabeza, aunque Félix vio que estaba descorazonado.

—En ese caso, os suplico, alcalde, que les enviéis mensaje también a ellos, y reunáis tantos milicianos como podais entre vuestra gente. Decidles que acudan a Brasthof. Seguiremos el rastro de la manada a partir de allí.

—Sí mi señor —asintió el alcalde—. Haré lo que pueda.

Descontento, Félix se preguntó cuánto podría ser eso.

Sir Teobalt estaba desgarrado entre la depresión y la furia mientras viajaban hacia el oeste por la margen sur del Talabec, en dirección a Brasthof, bajo una torrencial lluvia a Félix le dolía verlo así.

—¡Sigmar, estoy asqueado! —exclamó el anciano caballero, con los ojos apagados, mientras cabalgaba a lomos del caballo que le había requisado al alcalde Dindorf. Había tenido que dejar a Machtig en Ahlenhof, ya que el corcel era demasiado grande para el bote—. Esos petimetres pagados de sí mismos se pelean por las posesiones del conde Feuebrach como si fueran ladrones mientras el Imperio se pierde a sus espaldas. —Suspiró—. Tal vez merecemos nuestra suerte. Aunque hemos hecho retroceder a las hordas del norte, aún hay mucha maldad suelta por el territorio. Tal vez lo mejor sea limpiar la pizarra y empezar de nuevo.

Félix se sentía más inclinado a atribuirlo a la mala suerte y a la naturaleza humana, pero no quería trastornar más al anciano templario con una discusión, así que no dijo nada.

Como había dicho el vendedor de empanadas, había enormes grupos de hombres bestia muertos flotando en el río o arrojados a las fangosas márgenes a todo lo largo del camino hacia el poblado —Félix ni siquiera había intentado contar cuántos había, pero eran centenares, no docenas—, todos hinchados y grisáceos debido a la larga permanencia en el agua, y despedían un hedor que lo inundaba todo.

En Brasthof, sin embargo, no había cuerpos. La población tenía el mismo aspecto que Stangenschloss, Leer y el campamento maderero —destrozada y desierta salvo por unos pocos saqueadores, con la misma enervante ausencia de cadáveres que habían visto antes—, cosa que demostraba que no se había producido ninguna matanza, sino que solo había operado la terrible magia del monolito para reemplazar a los ahogados por otros recién transformados.

Había sido un pueblo pequeño —más grande que Bauholz, más pequeño que Leer—, pero, al igual que Leer, había quedado espantosamente destrozado por el paso de la manada. Era como si los hombres bestia, frustrados porque el poder transformador del monolito no les dejaba enemigos con los que luchar, hubieran descargado su cólera en los edificios, para compensar. Pequeñas cabañas aplastadas que yacían con el techo de paja encima como mantas desgarradas; establos y herrerías destrozados, tiendas incendiadas. En la fachada de una taberna habían abierto enormes agujeros a golpes. Los pocos supervivientes estaban sentados entre las ruinas, llorando y llamando por el nombre a seres queridos que ya no estaban allí, y que probablemente ya no eran humanos.

El templo de Sigmar parecía haber recibido una especial atención por parte de las bestias. Había sido untado con excrementos y habían derribado y destrozado todos sus símbolos. Félix reparó en la presencia de un cadáver vestido con ropón de sacerdote que yacía ante el edificio. De cerca, vieron que el hombre había muerto en medio del proceso de transformación en hombre bestia. Parecía que él mismo se había cortado el cuello para detener el proceso.

Mientras deambulaban entre las pilas de escombros, Gotrek se detuvo y alzó una mano. Félix y los otros también se detuvieron y escucharon. De detrás del templo les llegó el resonar y rechinar de una armadura y el sonido de unos pasos pesados. Félix y sir Teobalt desenvainaron las espadas. Kat cogió el arco que llevaba a la espalda. Los matadores prepararon sus armas.

Entonces, cuatro alabarderos que llevaban peto, morrión y uniforme color mostaza acuchillado de borgoña rodearon cautelosamente la esquina. Se detuvieron al ver al grupo de Teobalt y se pusieron en guardia.

—¿Quiénes sois? —preguntó el que iba delante—. ¿Saqueadores?

Sir Teobalt azuzó al caballo para que avanzara un paso.

—Soy sir Teobalt von Dreschler, templario de la Orden del Corazón Ardiente. Yo y mis compañeros buscamos eliminar a los hombres bestia.

Los hombres se relajaron al oír hablar a Teobalt, y el primero hizo una reverencia.

—Soldados de lord Giselbert von Volgen, mi señor. ¿Tenéis conocimiento de esas bestias?

—Hace semanas que las seguimos —replicó Teobalt.

—Entonces será mejor que vengáis a hablar con nuestro señor.

Los soldados los condujeron fuera del pueblo por el otro extremo, hasta un molino de viento en torno al cual había alrededor de cien soldados con uniforme de color mostaza en posición de descanso, mientras un joven señor de rostro duro, sin barba, ataviado con una armadura de chapa acanalada y que montaba un caballo de guerra acorazado, hablaba con una serie de aldeanos atemorizados que estaban junto a él.

El señor iba acompañado por un puñado de otros caballeros, y estos rodeaban a los aldeanos por todas partes. Un alto capitán de alabarderos, de poderosa constitución, sujetaba las riendas del caballo del señor.

Félix se sintió animado al ver tantos hombres de uniforme. No conformaban un ejército, pero después de las excusas y decepciones de Ahlenhof y Esselfurt, encontrar a un grupo de guerreros, fuera del tamaño que fuese, en la senda de los hombres bestia, constituía una agradable sorpresa.

—Maldición, Thiessen —estaba diciendo el joven señor de mandíbula cuadrada cuando se acercaron Félix y los otros—. Haz que dejen de lloriquear y digan algo con sentido. No entiendo ni una palabra.

—Sí, mi señor —respondió el corpulento capitán, y se volvió hacia los aldeanos—. Venga, venga —dijo con tono bondadoso—, que no vamos a poder aclararnos si seguís llorando. Respirad a fondo y contádnoslo otra vez.

—¡Cambiaron, os lo aseguro! —se lamentó una mujer que llevaba solo un vestido recto cubierto de fango—. Ante mis ojos, cambiaron. Mi esposo, mi hijo, mi… mi hermosa pequeña Minna. ¡Cuernos, pezuñas y dientes! Ellos…, ellos me atacaron. ¡Mi Minna me mordió! —estalló nuevamente en lágrimas.

—Es verdad, mi señor —certificó un hombre de edad madura que tenía desgarrada la ropa cortada a la última moda—. Todos los habitantes del pueblo se convirtieron en bestias. Destellaron rayos azules, y cambiaron y atacaron a todos los que habían querido.

Desde lo alto del caballo, el joven señor contemplaba al hombre con la mirada fija y una expresión determinada en su rostro frío. Se volvió hacia los caballeros, evidentemente irritado.

—Tiene que ser un disparate —dijo—. Mienten. Eso no es posible.

—Es posible, mi señor —declaró sir Teobalt cuando se acercó, guiado por los soldados—. Y no mienten. He visto las pruebas con mis propios ojos.

El joven señor alzó hacia él una mirada de ojos coléricos mientras los caballeros volvían la cabeza para mirarlo.

—¿Quién osa interrumpir? —Cuando al fin lo vio de frente, Félix calculó que podría contar unos veintidós años, y presentaba el aspecto de un joven que tiene algo que demostrar.

El soldado que había llevado hasta allí a Teobalt y el resto, lo saludó.

—Mi señor, este es sir Teobalt von Dreschler, un templario, y sus compañeros. Hace semanas que siguen el de las bestias. —Se volvió a mirar a Teobalt e hizo una reverencia—. Mi amo, señor, el noble Giselbert von Vogen heredero de este territorio.

La cara de von Volgen se relajó un poco al oír el titulo de sir Teobalt, e inclinó respetuosamente la cabeza.

—Bien hallado, templario —dijo—. ¿Así que esa locura que cuentan es verdad?

—Lo es, mi señor —respondió sir Teobalt—. Y hay cosas aún peores.

Y así, el anciano caballero comenzó a narrarlo todo otra vez, para horror y conmoción de sus oyentes, pero antes de que avanzara mucho llegaron corriendo al molino otros soldados de von Volgen procedentes del poblado.

—Mi señor —gritó uno—. ¡Se aproxima una columna! ¡Cincuenta hombres!

Los soldados del molino se pusieron firmes y echaron mano a las armas.

Von Volgen se volvió en redondo.

—¿Quién es? —bramó—. ¿Amigo o enemigo?

—Es vuestro primo, mi señor —respondió el soldado—. El señor Oktaf Plaschke-Miesner, que viene de Zeder.

La cara de von Volgen se contorsionó en una fría mueca burlona.

—Enemigo, pues —dijo.

Mientras los del molino de viento observaban, una doble fila de caballeros salió del pueblo, con una columna de lanceros detrás. Encabezaba la formación una exquisita visión de rojo, negro y oro. Montaba un caballo negro como la noche, con jaeces de oro, e iba vestido de pies a cabeza con prendas rojas de la mejor calidad, sobre las que llevaba un brillante peto dorado que parecía más adecuado para la pared del salón de banquetes de un príncipe que para el torso de un soldado. El jubón y los abullonados calzones estaban acuchillados con paño de oro, y llevaba una pluma amarilla en el ancho sombrero negro.

Cuando vio a von Volgen, espoleó el caballo hacia el molino con los ojos destellantes.

—¿Qué es esto, primo? —gritó, al tiempo que se detenía—. ¿Has olvidado en qué lado del Priestlicheim se encuentra Brasthof? —Su voz era vibrante y clara, y armonizaba a la perfección con las facciones excesivamente refinadas y el largo cabello rubio. Si no hubiera estado horriblemente aquejado por los granos, habría sido tan hermoso como una muchacha. Félix calculó que tenía diecisiete años, posiblemente dieciséis.

Von Volgen miró de arriba abajo al joven con desprecio.

—No cabalgo en nombre de la casa de Volgen, Oktaf —dijo—, sino en nombre del conde Feuerbach. Cumplo con mi deber.

—¿Es tu deber invadir mi territorio? —dijo PlaschkeMiesner.

—Mi deber es, igual que el tuyo, proteger las tierras de nuestro señor feudal —contestó von Volgen—. Si tú hubieras estado cumpliendo con tu deber, yo no estaría aquí.

—¿Acaso no estoy aquí? —preguntó Plaschke-Miesner, posando sobre su peto una mano llena de anillos.

—Sí —admitió von Volgen—. Una hora después que yo, cuando Zeder está a la mitad de la distancia que Volgen. Pero es que tú —añadió con una sonrisa burlona— no venías de Zeder, ¿verdad? ¿Cuánto se tarda en llegar a caballo desde Suderberg, primo?

Al oír eso, Plaschke-Miesner gruñó y desenvainó la espada.

—¡Al parecer —gritó—, más que desde la sepultura del conde Feuerbach!

—¿Cómo te atreves, perro?

La espada de von Volgen cantó al salir de la vaina mientras, en torno a ellos, caballeros y soldados de ambos bandos corrían, gritando:

—¡Mis señores! ¡Mis señores!

Por la cabeza de Félix daban vuelta todos los nombres que acababa de oír. Se sentía como si hubiera llegado en medio de una representación teatral.

DIECISIETE

Félix, Kat, Teobalt y los matadores retrocedieron mientras los caballos se encabritaban y los soldados y caballeros levantaban la voz para pedir calma. Von Volgen y Plaschke. Miesner no les hacían el menor caso.

—Dejadme, malditos —gritó Plaschke-Miesner, que agitó una espada con la empuñadura de oro para hacer retroceder a sus hombres—. ¡Me insulta en mis propias tierras! Quiero su sangre.

—Apartaos —rugió von Volgen—. ¡No toleraré que se cuestione mi lealtad!

De repente, sir Teobalt avanzó, con el rostro rojo de furia.

—¡Mis señores, no hay tiempo para esto! La amenaza de los hombres bestia…

—Atrás, templario —le ordenó von Volgen—. Esto es una cuestión de honor.

—¡Es en efecto, una cuestión de honor! —gritó Teobalt—. Y ambos deshonráis vuestro Imperio y vuestro nombre al…

Un caballo que se desplazó lateralmente lo golpeó y lo hizo caer de espaldas. Félix y Kat corrieron a sujetarlo antes de que tocara el empedrado.

—¿Estáis bien, sir Teobalt? —preguntó Félix.

—Insolentes gallitos de pelea —jadeó el templario con voz ronca. Apenas podía recuperar el aliento.

Félix y Kat lo ayudaron a alejarse del torbellino que se organizó en torno a ambos nobles. Gotrek gruñía para sí cuando pasaron junto a él.

—¿Niegas, entonces, que llegas de Middenland? —gritó von Volgen mientras intentaba controlar al agitado caballo—. ¿Niegas que tienes intención de casarte con una von Kotzebue y entregar tus tierras a los de Middenland?

—El amor no conoce fronteras, primo —gritó Plaschke-Miesner en respuesta—. ¿Niegas tú que tu padre está probándose el manto de Feuerbach antes de que se sepa con seguridad que ha muerto?

—Nosotros solo protegemos las tierras en su ausencia —replicó von Volgen—. ¡Como lo hemos hecho durante generaciones!

—¡Mentiroso! —chilló Plaschke-Miesner, acometiendo a von Volgen con tajos salvajes.

—¡Traidor! —bramó von Volgen, devolviéndole los tajos.

—¡Basta! —rugió Gotrek, que se abrió paso a empujones a través de la masa de caballos y hombres, levantó el hacha y luego la descargó entre los caballos de los dos señores, con tal fuerza que hizo temblar el suelo y la hoja se hundió totalmente en la apretada tierra.

—Si queréis haceros pedazos el uno al otro —los increpó el Matador en el repentino silencio—, esperad hasta la Noche de Brujas, cuando podréis hacerlo con pezuñas y cuernos. ¡Ahora dejad esta estupidez humana y escuchad al templario, o yo os proporcionaré una pelea de verdad!

Caballeros y soldados estallaron de indignación ante esto.

—¡Matad al enano! —gritó uno—. ¡Amenaza a nuestro señor!

—¡Arrestadlos a todos! —dijo otro.

—¡Colgarás por esto, villano! —afirmó un tercero.

—Venid a intentarlo —gruñó el Matador mientras arrancaba el hacha de la tierra en medio de un surtidor de guijarros.

—E intentadlo también conmigo —dijo Rodi, y se situó junto a Gotrek.

—Y también con Snorri —declaró este.

Félix gimió. Los matadores iban a acabar matando a la gente que más necesitaban. Avanzó con los brazos en alto y levantó la voz:

—¡Amigos! ¡No hagáis esto! Todos debemos ahorrar fuerzas para luchar contra los hombres bestia.

—Apártate, vagabundo —replicó el corpulento capitán—. Nuestro señor ha sido amenazado.

—¡Son vuestras tierras las que están amenazadas! —gritó Félix, que sintió que lo invadía una parte de la legítima furia de sir Teobalt—. ¡Los hombres bestia acabarán con todo! ¡Vuestros hogares, vuestras familias, vuestras almas! ¿No lo entendéis? ¡Si no dejáis a un lado vuestras diferencias y os unís ahora, no os quedará nada por lo que pelearos! ¡Todos nos convertiremos en hombres bestia! No habrá Middenland, ni Talabecland, ninguna tierra que podáis heredar… Solo un gran bosque donde bestias que antes eran hombres pelearán unas contra otras por rocas, tierra y pedazos de carne.

Los caballeros y soldados comenzaron a gritar otra vez para hacerlo callar, pero tanto von Volgen como Plaschke-Miesner agitaron las manos para imponerles silencio.

—¿Ni Talabecland? —preguntó von Volgen—. Siempre existirá Talabecland.

—¿Y qué queréis decir con que «todos nos convertiremos en hombres bestia»? —preguntó Plaschke Miesner.

Sir Teobalt dio unos pasos adelante.

—El hombre-bestia chamán que comanda esta enorme manada va hacia el sur para llevar a cabo una vil ceremonia destinada a convertir en hombres bestia a todos los seres humanos que moran en las sombras de los bosques del Imperio. Si lo logra, todo el norte se verá afectado, desde Middenheim hasta Ostermark, y podéis estar seguros de que esa gran manada de hombres transformados no permanecerá en los bosques. Seguirán hacia el sur, para adentrarse en Wissenland, Averland y el Reik. No habrá una sola región del Imperio que permanezca intacta.

Los dos señores y sus séquitos lo miraban fijamente, enmudecidos por el asombro. Alguien situado al final soltó una risilla.

—Pero… pero seguro que eso es imposible —dijo von Volgen.

—¡Sí! —asintió Plaschke-Miesner—. Un cuento de hadas. Nunca ha tenido un poder semejante ninguna bestia del bosque. Este «chamán» vuestro no logrará su objetivo.

Sir Teobalt asintió con gravedad.

—Tal vez no, pero ¿permitiréis que lo intente? —Barrió el aire con un brazo para abarcar las ruinas de Brasthof—. Pensad con prudencia, mis señores. Porque esto es lo que le espera a todo el Imperio si el chamán logra su objetivo.

Durante un largo momento, los dos señores vacilaron sobre sus caballos, y recorrieron la devastación con la mirada para luego clavarse los enfurecidos ojos el uno al otro.

Al fin, von Volgen soltó un bufido y se bajó del caballo.

—Thiessen, busca en esta devastación una choza que aún tenga algo de mobiliario y acondiciónala para celebrar una reunión. —Se volvió a mirar a un caballero—. Albrecht, ten la amabilidad de invitar a nuestro primo Oktaf a reunirse conmigo, junto con sus consejeros, para discutir la situación.

Plaschke-Miesner puso los ojos en blanco y se volvió hacia uno de sus caballeros.

—Creuzfeldt —dijo—, por favor, informa al emisario de nuestro primo que aceptamos la invitación y estaremos encantados de asistir. —Le lanzó una mirada a Teobalt—. Y pregunta al templario y sus pintorescos acompañantes si quieren asistir también ellos, puesto que parecen saber tanto sobre el asunto.

Félix, Teobalt y Kat dejaron escapar la respiración largamente contenida. Los matadores solo gruñeron.

Al sentarse en una escalera cercana, en espera de que prepararan un lugar para la reunión, Félix vio a un anciano ataviado con un sucio ropón largo de color gris que lo observaba todo desde el otro lado de la plaza de mercado, pero más particularmente observaba a Gotrek.

Estaba a punto de decirle algo al Matador, pero justo entonces el anciano pareció percibir que lo observaba y se volvió. Durante el más breve de los segundos Félix sintió que sus ojos se encontraban, y lo conmocionó la intensidad de aquella mirada. El hombre dio la vuelta a una esquina y la sensación se desvaneció.

Media hora más tarde se reunieron todos en torno a una larga mesa dentro de la taberna que tenía la fachada demolida, con von Volgen y cuatro de sus caballeros sentados a un lado, Plaschke-Miesner y cuatro de sus caballeros sentados al otro, mientras Gotrek, Félix y sir Teobalt ocupaban los extremos. Kat, Rodi y Snorri habían declinado estar presentes para poder dedicarse a buscar comida. Félix deseaba haber ido con ellos. Andar cautelosamente por edificios inestables en busca de carne de una semana habría sido infinitamente preferible a escuchar cómo los dos jóvenes señores se atacaban el uno al otro y protestaban cualquier sugerencia simplemente por protestar.

La reunión estuvo a punto de acabar apenas comenzada. Sir Teobalt la inició con el relato del viaje que habían hecho hasta ese momento; y cuando contó que había solicitado que Emil von Kotzebue y su ejército acudieran a ayudar en la lucha contra los hombres bestia, von Volgen saltó del asiento.

—¡Por Sigmar, es un complot, después de todo! —gritó, dando puñetazos a la mesa—. ¡Esos hombres bestia son una mera excusa para permitir que ese maldito de Middenland cruce el río con su ejército cuando estamos escasos de efectivos! Juraría que provocó a las bestias solo para esto.

Sir Teobalt tuvo que hacer un esfuerzo para controlar su temperamento.

—El barón von Kotzebue ni siquiera se habría acercado si yo no lo hubiese invitado. De hecho, si somos desafortunados, puede que no venga a pesar de eso. Pero vos estáis pensando solo en vos mismo otra vez, mi señor. ¿No podéis entender que luchamos por la supervivencia del propio Imperio?

—Sí, con von Kotzebue como conde elector de Talabecland, sin duda —gruñó von Volgen.

—¿Quieres el título para ti, tal vez? —preguntó Plaschke-Miesner, con una sonrisa burlona, mientras se apartaba de la cara el rubio cabello.

Von Volgen estaba a punto de contestar cuando Gotrek se aclaró la garganta, y entonces ambos jóvenes guardaron silencio.

—Es una cuestión de números —afirmó Teobalt—, no de política. —Levantó los dedos de las manos—. Los hombres bestia suman entre cinco y diez mil. ¿Cuántos soldados tenéis bajo vuestro mando?

—Yo puedo reunir un millar en Volgen en el plazo de un día —dijo von Volgen—. Caballería ligera y lanceros experimentados que acaban de regresar de la guerra, además de unos cuantos centenares de milicianos.

—Yo puedo traer setecientos —aseguró Plaschke-Miesner—. Espadachines, lanceros, arcabuceros, y los dos cañones de la Escuela de Artillería de mi padre.

—En ese caso, nos superan en número al menos por tres a uno —dijo sir Teobalt—. No será suficiente. Por esto necesitamos a von Kotzebue. Él puede traer cuatro mil hombres al campo de batalla.

—Son demasiados —gruñó von Volgen—. No podremos hacerle frente si se vuelve contra nosotros. —Lanzó una mirada feroz a Plaschke-Miesner—. En particular si se le unen renegados.

—Tenéis pocas alternativas —replicó sir Teobalt antes de que el joven Oktaf pudiera responder—. A menos que sepáis de algún otro señor que pueda reunir los soldados necesarios para la noche de Hexensnacht.

Von Volgen se volvió a mirar a sus caballeros, que murmuraron entre sí, pero a ninguno se le ocurrió nadie que estuviera lo bastante cerca y tuviera los suficientes hombres como para formar un contingente de importancia, así que, al cabo, después de aplicar un poco más de persuasión, el joven señor de severo rostro concedió que era necesaria la ayuda de von Kotzebue, y por fin pudieron centrar la discusión en dónde se enfrentarían con los hombres bestia y cómo.

Cuando Teobalt repitió lo que le había dicho Ortwin respecto a que la ceremonia sería llevada a cabo en un círculo de monolitos situado en lo alto de una colina, uno de los caballeros de Plaschke-Miesner sugirió que la manada probablemente se dirigiera a las Colinas Desoladas, conocidas por estar sembradas de ese tipo de restos de la antigua religión.

Plaschke-Miesner se alegró de oír esto.

—Eso los hará salir a terreno abierto, donde podremos usar la caballería y la artillería contra ellos.

—Y mi milicia podrá dejar caer sobre ellos una lluvia de flechas —dijo von Volgen.

Los dos señores acordaron enviar un destacamento combinado de exploradores tras el rastro de la manada mientras ellos reunían los efectivos y los llevaban por el camino del monasterio de la Torre de Vigilancia, donde se reunirían con los exploradores para que los informaran de la última posición de la manada. Entonces aguardarían hasta que llegara von Kotzebue con su ejército, y avanzarían todos juntos para plantar cara a los hombres bestia.

—¿Y si el barón no viene? —preguntó von Volgen. Plaschke-Miesner reaccionó con una risa musical.

—Ah, ¿ahora quieres que venga? Esa es una canción nueva.

—Si von Kotzebue no acude —intervino sir Teobalt—, vuestros padres os aclamarán como los héroes que salvaron al Imperio con su valiente sacrificio.

Félix vio que el joven Plaschke-Miesner palidecía al oír aquello, pero von Volgen alzó el mentón y en sus ojos apareció un fuego repentino.

—No obstante, más preocupante que la llegada de von Kotzebue —continuó el anciano templario— es el monolito que transportan los hombres bestia. Con él son casi invencibles, dado que todos los que cargan contra ellos corren el peligro de ser también transformados en bestias y volverse contra sus antiguos compañeros.

Ahora palideció también von Volgen.

—¿Cómo podemos defendernos contra algo semejante? ¿No deberíamos pedir la ayuda de sacerdotes? ¿Debo acudir a los hermanos del templo de Leopold?

—¿Puede ser destruido? —preguntó Plaschke-Miesner.

—No tenemos que destruirlo —declaró Gotrek. Todos se volvieron a mirarlo.

—¿De qué habláis, herr Matador? —preguntó sir Teobalt, esperanzado—. ¿Tenéis alguna manera de protegernos? ¿Alguna antigua runa protectora de los enanos?

Gotrek negó con la cabeza.

—El monolito no hace nada por sí mismo —dijo—. Es solo cuando el chamán lo golpea que lanza el destello de rayo azul. Si el chamán muere, dejará de ser un peligro para vuestros ejércitos, podrán atacar.

Los dos señores se miraron el uno al otro con el ceño fruncido.

—Pero ¿cómo podemos matar al chamán sin ir a la batalla contra la manada? —preguntó von Volgen.

Gotrek le dedicó una sonrisa aterrorizadora.

—Eso dejádmelo a mí —dijo.

«Y a mí», pensó Félix con un suspiro de resignación. Era el cuento de siempre.

—Un momento —intervino Plaschke-Miesner, que se pasaba la lengua nerviosamente por los labios—. Si este enano, en solitario, puede hacer que el monolito sea inofensivo, ¿qué necesidad hay de enfrentarse en batalla contra la manada?

Se encogió y retrocedió cuando todos se volvieron a mirarlo con ojos fríos.

—Voy a suponer que formuláis esa pregunta porque os preocupáis por las vidas de vuestros hombres más que por la vuestra —replicó Teobalt con rigidez—. Pero existen varias razones. La primera es que, con o sin monolito, vuestras tierras han sido invadidas por millares de los más viles enemigos del hombre, y si se los deja librados a su suerte, propagarán la destrucción y la ruina entre vuestro pueblo. La segunda, que aunque la muerte del chamán eliminará al monolito de la batalla, continuará siendo un objeto de gran poder mortífero y debe ser destruido antes de que aparezca otro chamán o se propague su vil influencia. No podemos destruir el monolito si no acabamos antes con la manada.

El joven bajó la cabeza, y adelantó el labio inferior.

—Muy bien —dijo—. Era solo una pregunta.

Al final se decidió que Gotrek, Rodi y Snorri se unirían a los exploradores de von Volgen y Plaschke-Miesner, y cuando los exploradores hallaran el lugar en que se encontraba la manada, los tres matadores se infiltrarían en el campo —nadie estaba muy seguro de cómo—, y matarían al chamán. Cuando esto estuviera hecho, los exploradores volverían a informar a los ejércitos y podría comenzar la batalla.

Por supuesto, allá donde iba Gotrek, Félix debía seguirlo, así que los acompañaría, y cuando Kat se enteró de eso, dijo que no iban a dejarla atrás, así que también se uniría al grupo.

El único que no los acompañaría sería sir Teobalt. Por el contrario, viajaría con von Volgen, Plaschke-Miesner y los ejércitos de ambos como asesor militar. Félix se alegró de saber que el anciano estaría allí, porque si los dos rivales dominaban la táctica tanto como dominaban el tacto, la batalla podría ir realmente mal para ellos.

Por supuesto, si no se presentaban los cuatro mil soldados de von Kotzebue, la cosa iría todavía peor.

Los exploradores se reunieron antes del amanecer del día siguiente —cuatro del destacamento de von Volgen y cuatro del de Plaschke-Miesner—, con Félix, Kat y los matadores bostezando de sueño entre ellos. Uno de los hombres de cada grupo llevaba un poni rápido sujeto por las riendas, el cual usaría para llevar mensaje a su señor en cuanto hubieran descubierto la posición de la manada.

Cuando se pusieron en marcha y salieron del poblado en dirección sur, una silueta encorvada surgió de una arremolinada niebla gris y se les acercó, asintiendo con la cabeza de forma sumisa.

—Saludos, mis señores, saludos —dijo con aguda y temblorosa voz—. He oído decir que vais a las Colinas Desoladas.

El grupo se detuvo y se volvió a mirarlo. Félix frunció el entrecejo. Era el viejo de sucio ropón gris al que había visto observándolos atentamente el día anterior, aunque no podía imaginar por qué entonces le había parecido que tenía un aspecto siniestro y sospechoso. Esa mañana solo parecía inofensivo y ligeramente chiflado.

Gotrek, sin embargo, no parecía estar de acuerdo con eso.

—¿Quién eres tú? —gruñó, al tiempo que llevaba las manos al hacha.

El anciano retrocedió y se protegió con las manos.

—Por favor, señoría —gimoteó con voz temblorosa—. ¡No tengo ninguna mala intención! ¡Por favor, no me matéis!

—¿Quién eres tú? —repitió Gotrek, con voz tan fría como antes.

—Solo Hans el ermitaño, mis señores —dijo el anciano—. Que comercia con trapos viejos, huesos y abalorios.

Félix retrocedió un paso y se tapó la nariz cuando el hombre se acercó con disimulo. Ciertamente, olía como un carroñero. Kat agitó una mano ante la cara y se situó de espaldas al viento con discreción.

—¿Y cómo sabes tú adónde vamos? —preguntó el sargento de exploradores de Plaschke-Miesner, un hombre delgado y completamente afeitado que se llamaba Huntzinger.

El ermitaño soltó una risita.

—Los soldados hablan, mi señor. Los soldados hablan. He oído que vais a luchar contra las bestias que destruyeron Brasthof.

—¿Y eso qué más te da a ti? —preguntó Felke, un tipo duro, de bigote color jengibre, sargento de exploradores de von Volgen.

—¡Son felices noticias, eso son! —exclamó el ermitaño, asintiendo otra vez con la cabeza—. Odio a esas bestias. Las quiero muertas. Si vais a matarlas, quiero ayudar.

Los exploradores rieron a carcajadas al oír esto, y Felke sonrió.

—¿Y qué puedes hacer tú, viejo saco de huesos? ¿Ocultas una espada bajo esos andrajos?

El ermitaño rio con voz chillona, como si aquella fuera la mejor broma que hubiera oído jamás.

—Ay, no, señoría, el viejo Hans no puede luchar —replicó, mientras se daba palmadas en las rodillas delgadas como palillos—. Pero conoce las Colinas Desoladas, y por unas pocas monedas estará encantado de servir como guía a vuestras señorías.

Felke puso los ojos en blanco.

—Ah, ahora llegamos al meollo de la cuestión. Unas pocas monedas.

—¿Qué necesidad tenemos de un guía? —se burló Huntzinger—. Aquí somos todos exploradores, viejo necio.

—Y el rastro es amplio como un templo y recto como una pica —añadió Felke—. Lárgate, mendigo.

Dio media vuelta e hizo a sus hombres un gesto para ordenarles que continuaran, momento en que el grupo reanudó la marcha. Pero el anciano se negaba a no ser tenido en cuenta. Echó a andar con paso tambaleante tras ellos, suplicando con voz lastimera:

—¡Pero, mis señores, por favor! —gritaba—. Conozco las colinas. Conozco sus peligros. ¡Yo puedo manteneros a salvo!

Gotrek se volvió al oír esto último, aunque no el aminoro el paso.

—¿Qué peligros son esos, anciano?

—Ay, herr enano —dijo el anciano, con una risa entre dientes mientras cojeaba junto a él—. Las colinas son un lugar maldito, marchitado por la mirada de Morrslieb y lleno de toda clase de túmulos funerarios, círculos y monolitos de antiguo y maligno poder. ¡Vaya, que un solo paso en falso, un giro equivocado, y uno puede encontrarse con que cae dentro de una tumba antigua y queda atrapado para siempre, con nada más que polvorientos esqueletos viejos por compañía! Pero conmigo como guía no os sucedería nada malo. Ah, sí, el viejo Hans se ocupará de que no corráis peligro, ya lo creo.

—¿Y cómo sabes tanto del asunto? —preguntó Rodi con cara de no creer una sola palabra.

El eremita soltó una risilla.

—Pero si es en las colinas donde encuentro todas mis cosas. Los abalorios y cositas que vendo a los hombres de la ciudad. Conozco esos túmulos funerarios como conozco lo dedos de mis manos y de mis pies.

—Un ladrón de sepulturas. —Gotrek escupió—. Les robas a tus propios ancestros.

Félix sonrió ante la aversión manifestada por el Matador. Había habido más de una ocasión en que ellos dos habrían podido ser acusados de eso mismo, pero tal vez Gotrek ponía el robo a los antepasados de otro en una categoría diferente que el robo a los propios ancestros.

—Un recuperador de belleza —declaró el anciano con orgullo—. Oro, gemas, espadas maravillosas. ¿Qué necesidad tienen los muertos de esas cosas? Yo las rescato de su egoísta poder y las devuelvo a aquellos que pueden apreciarlas.

—Vale, vale —dijo Huntzinger, como dando por zanjado el tema—. Un nabo sigue siendo un nabo aunque lo llames de otro modo. Sigue tu camino.

—Un momento —intervino Felke, al tiempo que se detenía y daba la vuelta—. ¿Qué tiene de malo? Yo no quiero caerme en ningún agujero. Si él conoce la disposición del terreno de esa zona, ¿por qué no llevarlo con nosotros?

—Porque su hedor nos estropeará la comida —protestó Rodi.

Pero Huntzinger estaba acariciándose el mentón y pensando en el asunto. Miró al ermitaño.

—¿Cuánto quieres, abuelo?

El viejo Hans sonrió, enseñando los raigones de media docena de dientes.

—Solo unos pocos peniques, mis señores. Me estaréis haciendo un favor, os lo aseguro, si expulsáis a esas bestias de mis territorios de caza. No podré volver a dedicarme a mis asuntos hasta que se hayan marchado.

Gotrek cruzó los brazos sobre el ancho pecho y negó con la cabeza.

—No lo quiero con nosotros —dijo.

—Snorri tampoco lo quiere —lo secundó Snorri—. Huele a queso.

—No lo necesitamos —declaró Rodi—. Los enanos lo sabemos todo sobre agujeros y túmulos funerarios.

—Sí —asintió Huntzinger—, pero no todos somos enanos, ¿verdad? —Buscó en el bolsillo del cinturón y le lanzó al anciano unas cuantas monedas—. Acompáñanos, abuelo —dijo—. Pero quédate atrás hasta que lleguemos a las colinas; bien atrás.

Hans atrapó las monedas, hizo una reverencia y soltó una risilla emocionada.

—Ah, gracias, mis señores. Gracias. El viejo Hans no os llevará por el camino incorrecto, no señor.

Gotrek gruñó cuando los exploradores volvieron a ponerse en marcha, claramente descontento. Félix se sentía igual. El viejo eremita lo enervaba un poco. Tampoco él quería que los acompañara, pero ellos no eran los jefes del grupo, así que nada podían decir.

Lanzó una última mirada de soslayo al mugriento anciano, que estaba besando cada una de las monedas que se metía en el bolsillo, y luego dio la vuelta y siguió al resto cuando entraban en la ancha herida que los hombres bestia habían abierto en el bosque.

Los exploradores se mostraron tan asombrados y trastornados ante aquella herida como en su momento lo habían estado Félix y Kat, y maldijeron en voz muy alta cuando Snorri les contó cómo la habían hecho. También se mostraron desconfiados ante ella, porque aunque les permitia avanzar a buena velocidad, también los dejaba expuestos a ataques, por lo que situaron hombres muy por delante y por detrás, así como al este y al oeste, para tener vigilado un amplio perímetro.

Y menos mal que lo hicieron, porque, a mediodía del primer día, uno de los exploradores de von Volgen, un hombre de los bosques con barba y que llevaba un rifle largo de Hochland colgado de través a la espalda, llegó a paso ligero por la retaguardia con expresión ceñuda en la cara.

—No están todos por delante de nosotros —dijo, señalando por encima del hombro con el pulgar—. He avistado a cincuenta que vienen desde el oeste, y Gíllick vio veinte, o cosa así, que iban hacia el sur por el otro lado de la cadena Bekker, justo al este. Parece que las manadas locales están uniéndose a sus amigos del norte.

Después de eso, Kat se ofreció voluntaria para explorar también, y a ella y a los dos exploradores de retaguardia los situaron aún más atrás, con el fin de que pudieran avisarlo con tiempo suficiente para ponerse a cubierto antes de que llegaran los hombres bestia.

El primer día, sin embargo, transcurrió sin incidentes, y establecieron el campamento en un sitio bien alejado del rastro de la manada, por si acaso algún hombre se bestia acercaba durante la noche.

A pesar de las constantes patrullas de los exploradores, durante todo el día Félix sintió que había algo que lo observaba un cosquilleo entre los omoplatos que hacía que se volviera constantemente. Era una sensación diferente de la que había experimentado cuando habían viajado al norte para internarse en el Drakwald. Entonces se había sentido como si el bosque en sí estuviera observándolos, como si fuera un espíritu de la naturaleza medio adormilado, irritado por la intromisión del grupo en sus dominios. La sensación de ahora era que una entidad siniestra los estaba siguiendo a través del bosque, pero no pertenecía al bosque; sin embargo, por muy atentamente que hubiera clavado los ojos en las sombras y escuchado por si oía pasos, no había visto ni oído nada.

La sensación no hizo más que aumentar cuando se desvaneció el crepúsculo y la noche se cerró sobre el campamento. Con el fuego apagado y la negrura del bosque tan pegada a su cuerpo como si fuera una manta sofocante, se sintió como si la presencia flotara directamente sobre él, lo bastante cerca como para respirarle al oído.

Kat rodó sobre sí cuando él alzó la cabeza para mirar hacia atrás, una vez más.

—¿Has oído algo, Félix? —preguntó.

—No —replicó él—. Es solo…, solo una sensación, nada más.

Ella asintió con la cabeza.

—También yo la siento.

Él volvió a tenderse y le dedicó una sonrisa forzada.

—Tal vez sea solo el hedor del viejo Hans. Ojalá durmiera un poco más lejos.

Kat soltó una risilla.

—Ya está lejos, más allá de los guardias.

Poco a poco, Félix aproximó su lecho al de ella hasta que quedaron hombro con hombro. Ambos sonrieron como niños culpables. Él ya se sentía mejor.

—Buenas noches, Kat —dijo.

—Buenas noches, Félix.

Pero a pesar de la cálida y tranquilizadora presencia de la muchacha, cuando al fin se quedó dormido, sus sueños se vieron plagados de terrores informes y susurros oídos a medias, y a la mañana siguiente despertó taciturno y deprimido.

Al día siguiente, en más de una ocasión tuvieron que apartarse de la senda con el fin de dejar pasar pequeños grupos de hombres bestia. Los matadores detestaban hacer eso, pero se plegaron a la necesidad de conservar la vida hasta que tuvieran la oportunidad de intentar matar al chamán, o al menos Gotrek y Rodi lo hicieran. Snorri tuvo algunas dificultades para entender por qué debían esperar.

—Pero Snorri quiere matar a esos hombres bestia —volvió a murmurar, mientras escuchaban los gruñidos y pesados pasos de otro grupo que pasaba.

—Estos no son importantes, padre Cráneo Oxidado —le explicó Rodi—. Y, además, son solo treinta.

—¿Podemos apartarnos a un lado y dejar que pasen de largo?

Huntzinger apartó a Felke de un empujón.

—Suelta. Es mi hombre y yo lo interrogaré.

—¡Entonces, hazlo, maldito seas! —gritó Felke—. Tenemos que marcharnos de aquí.

Huntzinger se volvió a mirar al explorador.

—¿Y bien? ¿Podemos apartarnos de su camino?

El explorador negó con la cabeza.

—Abarcan una zona demasiado amplia. Con forrajeadores a ambos lados.

—¿Podemos huir corriendo? —preguntó uno de los exploradores de von Volgen.

El sargento de exploradores bajó los ojos hacia las cortas piernas de los matadores.

—Creo que no.

—Nos esconderemos en lo alto de los árboles —sugirió otro.

—Los enanos no trepamos a los árboles —gruñó Gotrek.

—De todos modos, nos olfatearían —dijo Kat—. Es demasiado tarde.

—Por la sangre de Sigmar —masculló otro explorador—. Estamos condenados.

—Bien —declaró Rodi.

Gotrek le lanzó a Snorri una mirada ceñuda al oír este pronunciamiento y gruñó salvajemente. Luego se encogió de hombros y se puso a arrojar troncos a las brasas, con el fin de que el fuego comenzara a arder con brillantes llamas otra vez.

—¿Qué estáis haciendo? —gritaron Huntzinger y Felke al mismo tiempo.

—No se puede hacer nada más que luchar —replicó Gotrek, que se volvió a mirarlos—. Poneos de cara al bosque, con el fuego a la espalda, y preparaos.

Los exploradores se pusieron a farfullar, aterrados, pero al fin siguieron el ejemplo del Matador y formaron, mirando en la dirección por la que llegarían las bestias, de espaldas al reavivado fuego con el fin de que no los cegara, y esperaron.

Félix se encontraba conmocionado por lo súbito y estúpido de todo aquello, aunque no podía decir que estuviera sorprendido. Hacía tiempo que sabía que al Matador le llegaría el fin antes o después. Simplemente había esperado que fuera algo más grandioso y tuviera más significado. Había imaginado que Gótrek moriría luchando contra algún monstruo sobrenatural del amanecer de los tiempos en lugar de perecer por un simple error humano, ya que aquello no era otra cosa. A causa del fallo de un explorador no podían ni adelantarse a los hombres bestia ni apartare de su camino. Así pues, iban a enfrentarse con ellos, y ni siquiera Gotrek, Snorri y Rodi juntos podían derrotar a doscientos hombres bestia. Morirían allí, en medio de ninguna parte por la más estúpida de las razones, sin haber logrado nada no habían matado al chamán, ni destruido el monolito, ni salvado el Imperio. Parecía un error. No era adecuado. Félix no lo habría escrito así ni en un millón de años.

De lejos les llegaban los sonidos de los hombres bestia que se aproximaban a través del bosque, los pesados pasos de las pezuñas, el estruendo de ramas partidas y los bramidos.

Un explorador gimoteó. Los matadores gruñeron desde lo más profundo de su pecho y prepararon las armas. Félix miró en torno y vio que el ermitaño había desaparecido sin duda en un intento de huir.

Kat cogió la mano de Félix y se la apretó.

—Al menos no tendremos que ver cómo nuestros amigos se convierten en bestias —dijo—. Al menos no veremos el fin.

Félix tragó. Era una pequeña compensación.

DIECIOCHO

Los sonidos de los hombres bestia que se aproximaban se hacían más fuertes. Kat soltó la mano de Félix y puso una flecha en el arco. Snorri rio entre dientes, contento. Rodi se dio unas cuantas bofetadas y bufó como un toro. Gotrek pasó un dedo pulgar por el filo del hacha haciéndose un corte. Los exploradores se removieron con nerviosismo, volviendo los ojos de un lado a otro.

Félix preparó a Karaghul, luego se detuvo y miró a Kat. Tenía los ojos fijos en el bosque, ansiosa pero impertérrita, firme el afilado mentón. En un impulso repentino, la cogió por un hombro y la atrajo hacia sí, para luego besarla con fuerza. En aquel instante ella se quedó rígida de sorpresa, pero luego se relajó en el abrazo y le devolvió plenamente el beso.

Por un momento, en el mundo no hubo nada más que el placer de abrazarla, saborearla, sentirla pegada a su cuerpo, pero entonces oyeron la maliciosa risa entre dientes de Rodi y se separaron. Algunos de los exploradores los miraban fijamente.

Félix sonrió a Kat con azoramiento.

—Es que… es que no quería dejar esto por hacer —dijo.

Ella le dedicó una ancha sonrisa y asintió con la cabeza, sin poder mirarlo a los ojos.

—Sí. Bien pensado.

Se volvieron otra vez hacia el bosque, en cuyas profundidades destellaban amarillas luces móviles: las antorchas de los hombres bestia. Los exploradores murmuraron y se prepararon, atentos al primero que apareciera.

—Tranquilos —dijo el sargento Huntzinger—. Esperad a vuestros objetivos. Nos llevaremos con nosotros a tantos como podamos.

Ahora, Félix podía ver sombras cornudas que ondulaban, grotescamente estiradas, al pasar sobre los troncos de los árboles. Estaban casi a la vista. Había llegado el momento.

El momento de luchar y morir, después de todos estos años. Extrañamente, no había miedo, sino solo una repentina casi abrumadora melancolía. Tenía ganas de llorar por todo lo que se perdería.

Un alarido de doncella espectral rasgó la noche justo por encima de sus cabezas, elevándose como un silbato de vapor, y un gélido viento antinatural barrió el campamento apagó el fuego y los sumió en instantánea oscuridad. Los exploradores dieron un salto y gritaron, y Félix temió haber hecho lo mismo. El chillido sobrenatural le erizó el pelo, Kat murmuró una plegaria a Rhya.

—¿Qué ha sido eso? —gritó el sargento Felke, desde algún lugar situado a la izquierda de Félix.

Félix no veía nada. El bosque era negro como la brea. También se había apagado la luz de las antorchas de los hombres bestia, sin que quedara siquiera un resplandor de ascuas, pero Félix los oía moverse estrepitosamente y bramar en la distancia. Parecían tan asustados como los hombres.

No era para menos. El lamento ensordecedor continuaba ascendiendo —un sonido como el alarido de un alma descuartizada por demonios—, y una presencia espantosa inundaba el bosque. Félix sintió que lo reducía a gelatina, como si le hubiera sorbido los huesos del cuerpo y lo hubiera dejado laxo como una medusa muerta. No podía moverse, no podía pensar, solo podía encorvarse allí, junto a Kat, temblando, moviéndose nerviosamente, mirando de un lado a otro mientras el ruido continuaba y continuaba.

Pasado un momento, una mortecina luz roja le devolvió la vista: el resplandor de las runas del hacha de Gotrek. El Matador miraba con ferocidad, impertérrito, hacia lo alto de los árboles, con Rodi y Snorri a su lado, mientras los hombres que los rodeaban continuaban temblando. No se veía otra cosa que sombras y niebla que se movían entre las ramas.

En la oscuridad, la manada corría. Félix oía sus gritos y el golpeteo de las pezuñas que atronaban al pasar por la derecha y la izquierda de su grupo, pero, por extraño que pareciera, ni una sola bestia atravesó el campamento. Cualquiera que fuese el ser maligno que había apagado sus antorchas, las aterrorizaba y no querían ni acercársele. Félix tenía la sensación de hallarse sobre una piedra situada en medio de un río y ver cómo las aguas se separaban a derecha e izquierda.

Entonces, un solo hombre bestia entró corriendo en el campamento, bramando y dando traspiés, como enloquecido, al atravesar los helechos. Corrió directamente hacia los exploradores que se encontraban más a la izquierda, pero no pareció verlos, porque cuando se lanzaron fuera de su camino no se volvió hacia ellos, sino que se alejó con paso tambaleante para internarse otra vez entre los árboles, perseguido por el contenido de sus pesadillas.

Los ruidos de las bestias que pasaban de largo junto a ellos continuaron durante unos pocos minutos más, mientras seguían oyéndose los alaridos entre las ramas de lo alto y el enervante terror inmovilizaba a Félix y los exploradores contra el suelo. Pero luego, cuando los últimos pesados pisotones de las bestias se desvanecían en la distancia, el monstruoso lamento se apagó y el pavor se disipó en una sensación de tembloroso alivio.

Las runas del hacha de Gotrek se apagaron mientras los otros se recuperaban y murmuraban plegarias a Sigmar.

—Avivad ese fuego —dijo el sargento.

Félix dejó escapar un tembloroso suspiro mientras uno de los exploradores frotaba torpemente pedernal y acero para volver a encender la hoguera.

—¿Qué era eso? —preguntó.

Gotrek alzó una llameante mirada hacia las ramas superiores del árbol que tenían por encima y sondeó la oscuridad con su único ojo.

—Algo maligno.

—Pero nos ha protegido —dijo Kat—. Ha ahuyentado a los hombres bestia.

—¿Qué nos ha protegido? —bufó Rodi—. Nos ha robado nuestro fin. —Escupió al suelo.

—Sí —asintió Gotrek—. ¿Por qué?

—Tal vez quería a los hombres bestia para sí —dijo Snorri—. Snorri piensa que eso es avaricioso.

Félix dudaba de que fuera esa la razón, pero no se le ocurría ninguna mejor.

Justo entonces, un susurro de vegetación que se produjo en la periferia del campamento hizo que todos se volvieran y se pusieran en guardia otra vez. El viejo Hans el erenita asomó la cabeza por detrás de un árbol con los ojos grandes como platos.

—¿Ha acabado, mis señores? —preguntó con voz temblorosa.

Todos gruñeron de asco y alivio y se tendieron otra vez en sus lechos, mientras los exploradores que estaban de guardia volvían a adentrarse en el bosque para continuar patrullando. Sin embargo, Félix dudaba que alguien que no fuera uno de los matadores lograra dormir algo. Él, desde luego, no.

Tenía demasiado fresco el recuerdo de los alaridos y de la fría presencia maligna. Sabía que si cerraba los ojos, volverían.

Al día siguiente, el suelo comenzó a ascender y descender en onduladas colinas y serpenteantes valles, todos cubiertos de robles y olmos, y el sotobosque se hizo menos espeso. La senda abierta a hachazos por la manada serpenteaba por el accidentado terreno como el rastro de una víbora; evitaba los árboles más grandes, ya que cortarlos debía representar demasiada molestia, y seguía los lechos de los ríos y las zonas de vegetación nueva.

Pasado mediodía, también los árboles comenzaron a espaciarse, y los que quedaban eran retorcidos y extraños. Los olmos, que por la mañana se mostraban rectos y altos, aparecían ahora raquíticos y enfermos, mientras que los grandiosos robles frondosos se habían convertido en negros monstruos de raíces enredadas, con ramas deformes y bultos en los troncos, como bocios cubiertos de corteza. En ese punto la senda de la manada se hizo más recta, ya que tenían que talar menos árboles, y viró al sureste, cruzando perpendicularmente las subidas y bajadas de colinas y valles.

Pocas horas más tarde, los árboles desaparecieron del todo, y al fin llegaron al borde septentrional de las Colinas Desoladas. Félix pensó que no podrían haberles dado un nombre mas adecuado. El terreno se extendía en un infinito mar de colinas bajas y envueltas en niebla, de aspecto sarnoso debido a los matojos dispersos de ballico y a los desnudos arbustos espinosos, despojadas de árboles salvo por algún pino doblado por el viento, encorvado sobre una cresta rocosa como una vieja bruja con capa harapienta que observara sus dominios.

Allí no cantaba ningún pájaro, y Félix no vio huellas de animales en las zonas de nieve que se ocultaban en valles umbríos. Incluso la luz que llegaba a través de las nubes grises era débil y enfermiza, como si ni siquiera el mismo sol pudiera soportar mirar directamente una desolación tan lúgubre como aquella. Parecía un territorio apestado, casi tan carente de vida como los desiertos de Khemri. Al menos, aún era claro el rastro de la manada. Los pasos de diez mil pezuñas habían revuelto la polvorienta tierra seca de las colinas en una amplia franja que se alejaba, serpenteando hacia el horizonte, hasta donde llegaba la vista.

—Hace mucho tiempo fue un lugar maravilloso —dijo Hans, que recorría el desnudo paisaje con ojos melancólicos—. Las Colinas Verdes, las llamaban los hombres, todas prados, lagos y demás. Pero luego la vieja Morrslieb lanzó un horrendo escupitajo verde en medio de ella, y todo lo que había en varias leguas a la redonda se retorció y murió para no recuperarse nunca más. Un desastre, un desastre. Todo muerto. —De repente, soltó una risilla tonta—. Aunque eso es bueno para mi negocio, ¿verdad?

—¿Morrslieb escupió? —preguntó Félix, escéptico.

—Sí —replicó, el ermitaño—. Un gran escupitajo llameante. Cayó directamente desde el cielo. —Hizo un gesto como de flecha que cayera hacia la tierra.

—Habláis como silo hubieseis visto —dijo Kat. El eremita soltó otra risilla.

—Ay, pobre de mí, niña. ¿Tan viejo parezco?

Huntzinger se encogió de hombros al tiempo que hacía una mueca.

—Puede que en otra época haya sido hermoso —dijo—, pero ahora es espantoso.

—Al menos no hay árboles —comentó Rodi alegremente.

—Ni tampoco dónde ponerse a cubierto —añadió Kat con un estremecimiento.

Félix se volvió a mirarla, y vio que contemplaba el vasto espacio que tenía delante como un ratón que se asoma fuera de su agujero. Se le ocurrió que, habiendo vivido en el Drakwald desde la infancia, tal vez nunca había visto un espacio tan abierto en toda su vida. Cuando echaron a andar otra vez, tendió una mano y le apretó un brazo para tranquilizarla.

—No hay de qué preocuparse —dijo—. Tampoco ellos tienen dónde ponerse a cubierto. Los veremos desde kilometros de distancia.

Ella le respondió con una sonrisa agradecida y siguieron los demás, el uno junto al otro.

Pero aunque había hecho todo lo posible por tranquilizar a Kat, Félix no estaba ni remotamente tranquilo. Había abrigado la esperanza de que al salir del bosque desaparecería la inquietante sensación de ser observado y podría relajarse otra vez; sin embargo, no se había desvanecido. Sentía aún más que antes aquellos malevolentes ojos sobre sí, observando cada uno de sus pasos, pero cuando se volvía a mirar, continuaba sin ver nada. Era imposible que alguien los siguiera o espiara. Como había dicho Kat, no había nada tras lo que poder ocultarse. Sin embargo, cada vez que volvía la cabeza tenía la impresión de que alguien se había escondido un segundo antes. Y la ausencia de árboles tampoco había aliviado la sensación de estar acorralado que había experimentado en el bosque, ya que con la inhóspita monotonía gris de las desoladas colinas abajo, y el encapotado cielo de color carbón apagado en lo alto, Félix se sentó como aplastado entre dos gigantescas piedras de molino, y descubrió que encorvaba los hombros como si llevara una pesada carga.

Por la tarde del día siguiente vieron el humo del campamento de los hombres bestia. Al principio parecía el humo de las chimeneas de una ciudad pequeña —centenares de finas cintas grises que ascendían por encima de las colinas bajas—, y Félix fantaseó con que allí podrían encontrar una ciudad cualquiera, tal vez Desoladaburgo, con una muralla, una puerta y una taberna bautizada según el accidente geográfico de la zona, pero sabía que no sería así. No había poblados de ninguna clase en aquel terrible lugar.

A partir de ese momento continuaron con mayor cautela, vigilantes por si detectaban exploradores o partidas de caza, y aprovecharon los escasos sitios que les permitieron ponerse a cubierto. Allí, la tierra estaba sembrada de los montículos sepulcrales y piedras erectas que habían dejado razas olvidadas hacía mucho tiempo —abultados túmulos funerarios cubiertos de hierba que parecían tumores que se alzaran de la turba, y menhires manchados de liquen que parecían dientes podridos que asomaran de un absceso—, y el grupo de exploración hizo todo lo posible por mantenerse en las sombras, a pesar del miasma de arcana amenaza que parecía manar de ellos.

Al final quedó una sola loma más, y treparon por ella arrastrándose a través de la nieve y la frágil hierba hasta llegar a la cresta, desde donde pudieron contemplar el sueño de un matador hecho realidad.

Debajo de ellos se extendía un valle en forma de diamante, de alrededor de un kilómetro y medio de largo por ochocientos metros de ancho, que se estrechaba en los extremos al pasar entre las prominentes laderas de las onduladas colinas, y estaba lleno de hombres bestia de extremo a extremo y de lado a lado. Félix tragó y reculó ante aquel espectáculo. Cuando había visto la manada anteriormente, el bosque había ocultado su verdadero tamaño. Allí, desplegada en el fondo del valle, el número de sus integrantes provocaba vértigo. Tenía que haber cerca de diez mil de aquellas bestias; un vasto campamento compuesto por centenares de campamentos menores, cada uno con una hoguera y un macabro estandarte clavado en el suelo para hacer saber a los otros quién controlaba esa zona.

—Snorri piensa que Rodi Balkisson tenía razón —dijo Snorri—. Hay hombres bestia suficientes para todos.

—Tantos… —murmuró Kat, que los miraba con ojos desorbitados.

—Sí —declaró Rodi con inusitada suavidad—. Con esto bastará.

—Un fin seguro —dijo Gotrek, con su único ojo destellando.

Félix no podía disentir. Sería el fin de todos ellos, y mas que probablemente también de todos los soldados que von Volgen, Plaschke-Miesner y von Kotzebue pudieran llevar contra ellos. No había visto tantos hombres bestia en un mismo sitio desde que él, Gotrek y Snorri habían sobrevolado los desiertos del Caos en la Espíritu de Grungni. Había hombres bestia luchando, hombres bestia comiendo y bebiendo en torno a las hogueras, pero, sobre todo, había hombres bestia que, de cara al centro del valle, agitaban las armas y elevaban la voz en una salmodia gutural que sonaba como el canto del fin del mundo.

Félix volvió la cabeza para ver qué concentraba su atención.

En el centro de la vasta manada se alzaba una pequeña loma solitaria, alargada y de empinadas laderas a ambos lados, como el lomo de una ballena que sobresaliera del agua del mar. Sobre ella, en el sitio en que la ballena tendría el espiráculo, había un círculo de piedra antiguo cuyos ásperos menhires negros estaban desgastados por el tiempo y coronados de nieve. Era hasta allí que los hombres bestia habían transportado su monolito sagrado desde las profundidades del Drakwald. De hecho, lo llevaban hacia el círculo mientras Félix y los demás observaban.

La colina hervía de hombres bestia, todos apiñados en torno al descomunal monolito de la manada que ascendía por la ladera, cargado sobre la espalda de los portadores elegidos.

La escena hizo pensar a Félix en hormigas que transportaran un saltamontes por el montículo donde se abría la boca del hormiguero, pero la piedra no se desvaneció al llegar a lo alto de la colina. Por el contrario, los hombres bestia la transportaron hasta el centro del círculo de piedras erectas, y luego, con nada más que la fuerza bruta de la masa, la colocaron en posición vertical.

Félix rezó a Sigmar para pedirle que aquella cosa maligna se les escapara de las manos y se hiciera pedazos contra los menhires del círculo, pero sus plegarias no obtuvieron respuesta. Al cabo de diez minutos, los hombres bestia habían colocado la piedra en posición vertical y la habían asegurado, y todo el valle estalló en un aullido de triunfo que Félix pensó que tenía que haberse oído en Altdorf. Se estremeció al darse cuenta de la transcendencia de su irreflexiva exageración. Si los matadores y los tres ejércitos fracasaban en su empeño, el triunfo de los hombres bestia sería, ciertamente, sentido en Altdorf.

Y parecía inevitable que los hombres y los enanos fracasaran. Ni siquiera los matadores parecían hacerse ilusiones al respecto.

—Será un fin grandioso —dijo Rodi—. Pero…

Gotrek le dirigió una mirada torcida.

—Pero ¿qué ha sucedido con aquello de «un fin es un fin», Balkisson?

Rodi gruñó, malhumorado.

—Me has contagiado tu orgullo, Gurnisson. Por culpa tuya quiero que mi fin signifique algo. Y esto… —Se encogió de hombros—. Podemos matar muchos, pero nunca llegaremos hasta el chamán. No mediante la lucha, al menos, y nunca he sido muy bueno para escabullirme.

—Ni siquiera el mejor explorador del mundo podría escabullirse a través de eso —dijo Kat—. Están demasiado juntos. Aunque no nos vieran, nos olfatearían.

—¿Podemos esperar hasta que se duerman? —preguntó Félix.

—Es probable que pasen toda la noche de jarana —dijo Kat.

—Y los que están sobre la colina no dormirán ni un segundo —añadió Gotrek—. Puedes estar seguro de eso.

Félix volvió a mirar hacia la loma central. Allí parecía haber un campamento dentro del campamento general, la auténtica manada de Urslak Cuerno Tullido, más numerosa y unida que el resto de las manadas reunidas allí. Félix veía patrullas de hombres bestia enormes que deambulaban en torno al campamento y a la base del montículo, y otros que montaban guardia sobre las laderas. En lo alto de la loma había aun otros que danzaban en torno al círculo de piedra y dentro de él, agitando antorchas y armas.

—Podríamos salir victoriosos de una primera carga —dijo Gotrek—, pero cuando se dé la alarma, acudirán todos.

—Snorri piensa que es una buena idea —dijo Snorri.

—Sí, Muerdenarices —replicó Gotrek mientras asentía con la cabeza—. Entonces lograremos nuestro fin, pero la piedra continuará plantada.

—¿Qué día es hoy? —preguntó Félix.

—Trece de Vorhexen —replicó el sargento Felke. Félix suspiró y apoyó el mentón sobre los brazos cruzados.

—Entonces disponemos de tres noches para hallar el camino.

El ermitaño soltó una risilla detrás de ellos.

—Ay, mis señores, ¿os habéis olvidado de mí tan pronto? No os preocupéis tanto. El viejo Hans conoce el camino, podéis estar seguros.

DIECINUEVE

El grupo se volvió a mirar al eremita con ojos fijos.

—¿A qué te refieres? —preguntó Gotrek.

—¡Al camino hasta la loma! —dijo Hans con una estridente carcajada—. ¡Sin que se entere ni un solo hombre bestia!

—¿Cómo? —preguntó Rodi con expresión de curiosidad, a pesar de sí mismo.

El anciano volvió a reír y adoptó una expresión astuta.

—Vosotros, los hijos de la tierra, podéis llamarme ladrón de tumbas, si os place, pero si no lo fuera, estaríais en un aprieto, ¿eh? Conozco los túmulos de esta zona como la palma de mi mano, y también los túneles que los comunican.

—¿Túneles? —preguntó Gotrek, al fin interesado.

—Sí —replicó el ermitaño, que bajó la voz hasta hablar en un susurro—. Los antiguos reyes no construían solo para los muertos, sino también para los vivos. —Se volvió y señaló hacia el pie de la colina, donde antiguos montículos serpenteaban por los valles muertos, como venas bajo la piel—. Cada túmulo era una vía de escape, y un lugar donde ocultarse en tiempos turbulentos. Todos conducían, a través de puertas secretas, hasta la antigua fortaleza, que estaba construida en torno al círculo sagrado. —Se volvió para asentir con la cabeza en dirección a la loma donde se alzaba el círculo de piedra—. Corona de Tarnhalt, la llamaban por entonces. Bautizada con el nombre del último rey que vivió en ella. —Volvió a reír para sí—. Sus paredes se han derrumbado ya, como sucede con todas las obras de los hombres, y las piedras han sido recogidas por la gente para darles otros usos —todas menos las que forman el círculo que nadie se atreve a tocar—, pero los túneles y bodegas de la fortaleza aún están intactos bajo la loma. Y a través de ellos se puede llegar a la superficie. A una entrada oculta situada a menos de diez pasos del círculo.

Ahora los enanos se habían reunido en torno al anciano, atraídos por sus palabras, y lo miraban con ojos emocionados.

—Muéstranos el camino, ermitaño —pidió Rodi.

—Llevad a Snorri hasta los hombres bestia —dijo Snorri.

—Sí, ladrón de sepulturas —añadió Gotrek—. Condúcenos hasta esos túneles.

Los ojos del anciano se entrecerraron con súbita suspicacia.

—Vais a eliminar a las bestias, ¿verdad? Destruiréis su piedra. No le robaréis sus tesoros al viejo Hans, ¿verdad?

Rodi sonrió con expresión de burla.

—¿Piensas que hemos hecho todo este camino para robarte?

—¿Qué les importan los tesoros humanos a los enanos? —dijo Gotrek—. Tu patético tesoro está a salvo de nosotros.

Hans vaciló durante un momento, acariciándose la blanca barba áspera como alambre, pero al fin asintió con la cabeza.

—Muy bien, me arriesgaré. Las bestias deben desaparecer. —Dio la vuelta y comenzó a bajar por la pendiente a un paso tan enérgico que desmentía su edad, recogiéndose el bajo del ropón para no tropezar—. ¡Seguidme! ¡Seguidme!

Félix y Kat miraron a Gotrek mientras los exploradores murmuraban entre sí.

El Matador se encogió de hombros.

—Vale la pena intentarlo.

Huntzinger y Felke no parecían nada satisfechos, pero, finalmente, se encogieron de hombros, y el grupo se volvió para seguir al viejo ermitaño, que los condujo ladera abajo y a lo largo de las estribaciones de las colinas hasta llegar a un túmulo funerario invadido por la vegetación y que sobresalía del pie de una de las montañas como un dedo romo. Viejos helechos secos cubrían el frente de la sepultura, pero no crecían en tierra, sino que habían sido puestos allí. El viejo ermitaño lo apartó todo a un lado para dejar a la vista un pequeño agujero negro que había detrás, muy pegado al suelo, y tan estrecho que Félix no estaba seguro de que los matadores lograran hacer pasar sus anchos hombros a través de él.

—Allí, señorías —dijo alegremente—. Allí está el agujero que os conducirá hasta la colina. Ahora, si podéis darle lápiz y papel al pobre Hans, os dibujará un mapa del recorrido.

Gotrek soltó un bufido.

—Los enanos no necesitamos mapas de túneles, ladrón de sepulturas. Encontraremos el camino sin problema.

—¡No, no, no! —insistió Hans, con los ojos repentinamente desorbitados de alarma—. Un mapa es mejor, mis señores. No os interesa meteros donde no debéis.

Todos callaron ante eso, y Gotrek le echó una mirada inexpresiva con su único ojo.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó.

—¿Qué ocultas ahí dentro? —quiso saber el sargento Felke.

—¿Hay fantasmas? —preguntó Huntzinger, mordiéndose el labio inferior.

—¿Trampas? —preguntó Félix.

El anciano se encogió y retrocedió mientras sus ojos iban de uno a otro.

—¡No, no! ¡Nada de trampas, mis señores! No si vais por donde yo digo. Yo… yo solo temo que intentéis… que intentéis llevaros mis cosas. Yo las he protegido, y están…

—Rodeadas de trampas —concluyó Félix.

—Guíanos, entonces —dijo Gotrek.

—Sí —asintió Rodi—. Ese es el mejor plan. De ese modo evitaremos hacer fechorías, y que las hagas tú.

—¡No! —respondió el anciano en un tono repentinamente frenético—. ¡No puedo! Me he entretenido con vosotros durante demasiado tiempo. ¡Tengo que continuar con mi trabajo! ¡Tengo que irme!

—Pensaba que las bestias os impedían trabajar —dijo Félix, cuya suspicacia aumentaba con cada segundo transcurrido.

—Hay otros túmulos —puntualizó Hans—. Trabajo por todas estas colinas.

—El trabajo esperará —declaró Gotrek—. Vos os quedáis.

Los demás rodearon al anciano. Él se encogió y se apartó de ellos, temblando al tiempo que negaba con la cabeza, y durante el más breve de los segundos Félix creyó ver en sus ojos un destello de puro odio, pero desapareció antes de que pudiera estar seguro, y luego Hans volvió a sonreír con humildad.

—Muy bien, señorías —gimoteó—. Me quedaré. Me quedaré.

Con el viejo Hans a remolque, el grupo exploró los valles que rodeaban el lugar de reunión de los hombres bestia hasta encontrar un sitio adecuado para que formaran los ejércitos de los tres nobles cuando llegaran, si llegaban. Entonces, los mensajeros de von Volgen y Plaschke-Miesner prepararon las monturas para acudir al monasterio de la Torre de Vigilancia e informar a sus señores de que los matadores habían hallado un modo de llegar hasta el chamán y matarlo, y que podrían trabarse en combate con la manada sin ser objeto de ataques mágicos.

—Esperaremos todo lo posible —dijo Gotrek—, pero si los ejércitos no están aquí a la puesta del sol de la víspera de Hexensnacht, comenzaremos sin ellos.

Felke alzó el cuerno de cazador que llevaba colgado del cuello.

—Lo tocaré una vez cuando el chamán haya muerto —dijo—. Esa será la señal.

Félix avanzó un paso.

—Y aseguraos de decirles que no ataquen antes de oírlo, o… —Se estremeció al recordar cómo había cambiado la cara de Ortwin ante sus ojos—. O las cosas podrían no salir bien.

Los mensajeros asintieron con la cabeza, montaron sus caballos y se alejaron al galope a través de las desnudas colinas. Al menos, pensó Félix, viajarían a buena velocidad por, un terreno tan abierto, y, con suerte, los ejércitos también se desplazarían a buena velocidad. La pregunta pendiente era: ¿llegarían solo von Volgen y Plaschke-Miesner, o los acompañarían von Kotzebue y sus cuatro mil hombres?

—Bien —dijo Huntzinger al tiempo que les volvía la espalda—. Ahora busquemos un lugar donde permanecer ocultos hasta que llegue el momento.

—El túmulo del ermitaño —dijo Gotrek sin vacilación. Huntzinger se quedó mirándolo, y lo mismo hizo Felke. Sus hombres murmuraron con inquietud.

—No podéis hablar en serio —dijeron a la vez. Gotrek frunció el ceño.

—Hablo en serio. Es un lugar cálido, protegido del viento, se encuentra cerca del campamento de las bestias, y allí nunca nos encontrarán. Es perfecto.

—Pero… pero es una tumba —insistió Huntzinger—. No podemos quedarnos en una tumba.

—¿Por qué no?

—Los antiguos reyes —continuó Huntzinger—. No les gusta que los molesten. Despertarán y nos matarán mientras dormimos.

—Sí —asintió Felke—. Yo entraré al final, para matar a las bestias, pero no acamparé ahí dentro. No dormiré allí. —Los hombres murmuraron para manifestar su acuerdo.

Gotrek puso los ojos en blanco.

—¿Tenéis más miedo de una pila de polvorientos huesos viejos que de diez mil hombres bestia?

Huntzinger y Felke intercambiaron una mirada y luego se volvieron otra vez hacia Gotrek.

—Sí —admitió Huntzinger—. No lo haremos, y se acabó.

—Hay algunas cosas que un hombre no hace —declaró Felke.

Gotrek soltó un bufido de asco, luego encogió los enormes hombros y dio media vuelta.

—Hay algunas cosas que un cobarde no hace —replicó, en voz baja.

Rodi y Snorri asintieron.

Félix miró a Huntzinger y a Felke, temeroso de que hubiesen oído al Matador. Por sus ceños fruncidos parecía que así era, pero también daba la impresión de que no estaban dispuestos a hacer nada al respecto.

Tras buscar durante una hora, los jefes de los exploradores encontraron una profunda garganta situada a unos ochocientos metros del valle donde se alzaba la Corona de Tarnhalt, y anunciaron que plantarían el campamento allí. El silencio con que los enanos respondieron al asunto fue elocuente, al igual que el hecho de que extendieran sus yacijas tan lejos como era posible de las tiendas de los exploradores. No obstante, no se alejaron tanto como para no participar en la protección del campamento, e hicieron sus turnos de guardia sin protestar.

Félix también mantuvo la boca cerrada. Por mucho que entendiera el punto de vista de los enanos, que pensaban que meterse bajo tierra sería la mejor forma de mantenerse fuera del camino de las bestias, tampoco le entusiasmaba la idea de pasar un largo período de tiempo en la cámara mortuoria de un rey de la antigüedad. Ya lo había hecho en una ocasión, y la cosa no había ido bien.

Los exploradores no se atrevían a encender fuego antes de que hubiera oscurecido por miedo a que el humo delatara su posición. Esto significó un largo día de tiritar y patear el suelo, y de intentar protegerse del viento incesante mientras miraban con ferocidad a los matadores, que se paseaban por el campamento con el pecho desnudo, aparentemente tan cómodos como si estuvieran en una cálida taberna.

Por su parte, Gotrek y Rodi estaban inquietos e irritables. Sabían que su fin estaba a apenas unos valles de distancia, y tener que esperar parecía poner a prueba su paciencia. Solo Snorri se mostraba tranquilo; seguía a los otros dos por todas partes y les contaba historias de los tiempos vividos con Gotrek, como si Gotrek no fuera el enano al que le habían sucedido aquellas cosas. Félix veía que los hombros del Matador se hundían con cada narración, pero en ningún momento le habló mal a Snorri, sino que se limitaba a asentir con la cabeza y gruñir evasivamente, con la frente fruncida y la boca contraída hasta transformarse en una severa línea.

Félix se esforzaba por no hacer caso de toda aquella tensión y permanecía sentado al abrigo de una gran roca, donde ponía al día el diario de viaje con manos temblorosas mientras se preguntaba si sería capaz de descifrar las temblorosas líneas que había escrito cuando las releyera más adelante. Le habría gustado pasar aquel día de espera acurrucado con Kat dentro de una tienda —una manera mucho más abrigada y placentera de matar el tiempo—, pero ella estaba cumpliendo su misión con el resto de los exploradores, que patrullaban un amplio perímetro y mantenían la manada bajo constante vigilancia, así que apenas la veía.

Después de una magra cena cocinada sobre un fuego discreto, Félix hizo su turno de guardia en la entrada de la garganta, con los ojos y los oídos alerta por sí se acercaban bestias, mientras observaba cómo Morrslieb perseguía a Mannslieb cielo arriba y luego pasaba junto a ella, tan cerca que los bordes de las dos lunas parecían casi tocarse, antes de continuar corriendo y dejar atrás a su hermana más grande y distante flotando en un mar de polvo de estrellas.

A medianoche, con Mannslieb directamente encima y Morrslieb poniéndose ya sobre las colinas orientales, su turno acabó; entonces desanduvo sus pasos para volver a bajar al interior de la garganta, donde se encontraba el campamento, y sacudió a Gotrek por un hombro.

—Tu turno, Gotrek —dijo.

El Matador se sentó, despierto al instante, y miró a su alrededor. Luego se puso de pie y recogió el hacha.

—¿Dónde está el ermitaño? —preguntó.

Félix miró hacia el sitio en que habían atado al anciano a un árbol raquítico para asegurarse de que no se escabullera. La cuerda que le había sujetado las muñecas estaba en el suelo, pero de Hans no se veía ni rastro.

Félix soltó una maldición. ¿Cómo había escapado el eremita? Miró en torno. Estaba de guardia Huntzinger, el mismo hombre que había golpeado al explorador que había permitido que los hombres bestia se les acercaran demasiado. Fue hacia él mientras Gotrek se acercaba a la cuerda que yacía en el suelo.

—Habéis dejado escapar al viejo ermitaño —dijo Félix—. ¿Os habéis quedado dormido?

—¿Qué decís? —preguntó el sargento, que se puso de pie y se volvió para mirar, momento en que también maldijo—. ¿Cómo puede ser? Fui a mirarlo justo antes de que vos bajarais por la cuesta. Estaba ahí tumbado, dormido.

Sus voces estaban despertando al resto del campamento, y los siguieron voces soñolientas cuando se reunieron con Gotrek, que contemplaba las ligaduras. El sargento hizo la señal del martillo, porque los nudos que habían sujetado la cuerda en torno a las muñecas de Hans estaban intactos.

—Brujería —dijo Huntzinger.

Dentro de los bucles había un trozo de pergamino enrollado. Gotrek lo recogió y lo desenrolló. Era un mapa toscamente dibujado que mostraba salas y corredores, aparentemente trazado con sangre.

—O las cuerdas no estaban lo bastante apretadas —replicó el sargento Felke, sonriendo burlonamente al reunirse con ellos—. Parece que eres tan descuidado como tus hombres, Huntzinger.

—Yo mismo até esas cuerdas —protestó el sargento Huntzinger—. No pudo haberse zafado de ellas.

—Pero lo ha hecho —dijo Gotrek.

Félix miró el mapa por encima de un hombro del Matador.

—Parece que aún quiere que vayamos tras las bestias.

—O que nos metamos en una trampa —matizó Rodi, que se reunió con ellos y también miró el pergamino.

Félix tragó. ¿Eso era todo, entonces? ¿Acaso la única razón que Hans tenía para hacerse contratar como guía era hacer que se metieran en una trampa subterránea? Tal vez no era un ladrón de sepulturas, después de todo. Tal vez hacía presa en los ladrones de sepulturas. Quizá el oro y los abalorios que vendía se los robaba a ellos y no a las tumbas de los reyes de la antigüedad.

Gotrek le entregó el mapa a Félix y se volvió.

—Dispersaos y buscadlo —dijo—. Pero estad alerta por si aparecen bestias.

Huntzinger y Felke parecieron ofendidos por el hecho de que hubiera asumido el mando con tanta naturalidad, pero se limitaron a volverse hacia sus hombres y escoger quién iría y quién se quedaría.

Félix, Kat, Gotrek y Rodi, además de cuatro exploradores escogidos, se marcharon en diferentes direcciones, y dejaron a Snorri —ya que no podía confiarse en que recordara qué estaba buscando— y al resto para guardar el campamento.

Fue una búsqueda infructuosa. Pasadas dos horas, Félix llegó con paso tambaleante, medio dormido y más que medio congelado, sin nada que informar. Los otros llegaron poco después que él con los mismos resultados. Hans se había desvanecido. Fue imposible encontrarlo.

—Probablemente haya ido a esconderse en otro túmulo funerario —dijo Kat.

—¿Intentará algo? —preguntó Huntzinger.

Rodi se encogió de hombros.

—¿Qué puede hacer un anciano?

—Podría conducir a las bestias hasta nosotros cuando estemos ahí abajo —replicó el sargento.

Félix frunció el entrecejo.

—Sobre eso, no sé qué decir. Parecía odiarlos genuinamente. Y ha dejado el mapa. Pienso que quiere de verdad que los ahuyentemos de aquí, aunque no tengo ni idea de qué más podría querer.

—¿Vamos a usar el mapa a pesar de todo, entonces? —preguntó Felke.

—¿Qué alternativa tenemos? —respondió Rodi—. No hay ninguna otra manera de llegar hasta el chamán.

—Lo usaremos —dijo Gotrek—. Pero no a ciegas. —Hizo un gesto de asentimiento a Rodi y Snorri—. Exploraremos los túneles mañana, para no encontrarnos con sorpresas cuando llegue la noche.

A la mañana siguiente, Félix, Kat y los tres matadores volvieron sobre sus pasos a través de las colinas, hasta el túmulo funerario que les había mostrado el viejo Hans. Al aproximarse, a Félix lo invadió el repentino miedo irracional de que se encontrarían con que la abertura de acceso a la cripta había desaparecido como si no hubiera existido jamás, igual que una misteriosa puerta abierta en una colina de un cuento de hadas, pero cuando apartaron los helechos, vio que continuaba allí, una negra sombra irregular en la superficie del montículo. Félix no sabía si sentirse aliviado o no.

—Entraré yo primero —dijo Rodi.

—No, lo hará Snorri —declaró Snorri.

—Entraré yo —los contradijo Gotrek, y se les adelantó antes de que pudieran detenerlo.

Félix no sabía cómo iba a pasar el Matador, cuyos hombros parecían unos treinta centímetros más anchos que entrada, pero Gotrek ni siquiera vaciló. Se arrodilló, metió dentro la cabeza y el brazo con el hacha, y luego se contorsionó e impulsó con los pies a través del agujero. Cuando hubo pasado, cayó una ruidosa lluvia de guijarros y tierra, y Félix pensó que la entrada iba a derrumbarse, pero luego la lluvia cesó y la voz de Gotrek resonó en el vacío interior.

—No hay peligro.

Snorri fue el siguiente, y al pasar apretadamente por la abertura la ensanchó aún más; lo siguió Kat, que ni siquiera tocó los costados.

—Después de vos, herr Jaeger —lo invitó Rodi.

Félix inspiró, luego se arrodilló y avanzó a gatas. Hubo un momento inquietante en que sus manos no hallaron apoyo y sus piernas quedaron encajadas en los costados del agujero, pero unas manos fuertes tiraron de él y lo depositaron, de pie, en la oscuridad más absoluta.

Félix se irguió y se golpeó la cabeza con algo que había por encima de él. Hizo una mueca a causa del dolor, y se encorvó mientras se frotaba la coronilla.

Oyó un raspar seco cerca de él, y una antorcha brilló en las manos de Kat, justo a tiempo de mostrar a Rodi, que entraba gateando por el agujero como un feo topo crestado.

—Ah —dijo el joven matador mientras se levantaba y se sacudía el polvo—. Es agradable volver a estar bajo tierra.

—Sí —asintió Gotrek.

Félix miró a su alrededor. Se encontraban en una larga cámara de techo bajo, tan bajo que, de hecho, no podía erguirse del todo dentro de ella. Parecía haber sido construida por gente de la estatura de Kat. Las paredes de piedra tenían toscos grabados de cabezas de lobo y calaveras, así como angulosas runas y símbolos entrelazados. Contra las largas paredes vio cuatro urnas funerarias de piedra sobre las que había esparcidos huesos viejos en el interior de polvorientas ropas podridas, pero no se veía ni una sola pieza de armadura, armamento o joyería. Si el viejo Hans no era un ladrón de sepulturas, ciertamente había pasado por allí algún otro que sí lo era.

Félix se volvió hacia la parte posterior de la cámara, donde Hans había dicho que estaría la entrada de los túneles, y se le cayó el alma a los pies. No había nada más que una pared de piedra con un ruinoso relieve que representaba un lobo que corría. Estaba a punto de maldecir a Hans por haberlos conducido por el camino equivocado, cuando Rodi soltó una carcajada.

—¿El viejo llama a eso una puerta secreta? —dijo—. Un elfo ciego podría encontrarla.

—Snorri piensa que podría encontrarla un elfo muerto —añadió Snorri.

Félix volvió a cerrar la boca, avergonzado, y siguió a los otros hasta la pared posterior, mientras daba gracias a Sigmar por no haber hablado.

Gotrek extendió una mano y extrajo de la pared una piedra que a Félix no le parecía en nada diferente de cualquiera de las otras, para luego meter la otra mano dentro del agujero resultante, momento en que se oyó el roce del hierro sobre la piedra. A continuación empujó con la otra mano la pared que tenía el bajorrelieve del lobo que corría, y se abrió una puerta pequeña que dejó a la vista un espacio oscuro situado al otro lado.

—Venga, vamos —dijo Rodi, que empujó a los demás para entrar primero.

Gotrek y Snorri le dirigieron miradas furiosas y luego lo siguieron, y los tres se adentraron en la oscuridad sin vacilación. Félix y Kat se apresuraron a ir tras ellos, mirando en torno con desconfianza a la luz de la antorcha que llevaba la muchacha. El túnel que había al otro lado de la puerta tenía el techo tan bajo como la cámara funeraria, y no era más que una tosca excavación en la roca y la tierra, con una serie de vigas y postes que impedían que se derrumbara. Olía a moho, tierra mojada y podredumbre. Las telarañas colgaban del techo como mortajas, y se agitaban en una constante brisagimiente. Félix agachó la cabeza y mantuvo una mano tendida ante sí para arrancarlas antes de chocar con ellas.

Tras no más de diez pasos, Gotrek se detuvo y bajó los ojos hacia el suelo. Dio un pisotón con el tacón de la bota, y luego otro.

—Hay muchos niveles por debajo —dijo.

—Sí —convino Rodi, que asintió con la cabeza—. Al menos seis. —Olió el aire—. Y llegan al lecho de roca.

—¿Para qué los usaban? —preguntó Félix.

—Para enterrar a los muertos, a juzgar por el olor —afirmó Rodi.

Félix se estremeció, ya que la idea de incontables cadáveres deshaciéndose en polvo en el silencio de las tumbas de abajo le produjo un escalofrío repentino.

Al continuar avanzando, cruzaron otros túneles que atravesaban el que ellos seguían, negras bocas que bostezaban en las paredes de roca y parecían tragarse la luz de la antorcha, y dentro de las cuales Félix imaginó oír suaves correteos y susurros. Se tensaba al llegar a cada uno de ellos, porque temía que serían víctimas de una trampa o una emboscada y oirían las dementes risillas del viejo Hans resonando en la distancia.

Los enanos giraban a izquierda y derecha sin hacer pausa alguna, sin consultar ni una sola vez el mapa de Hans ni conferenciar entre ellos. Parecían conocer el camino de memoria, a pesar de no haber estado nunca allí.

Al llegar a una intersección más ancha que las otras, Gotrek miró unos símbolos que había tallados en los postes de los soportes de madera. Escupió, asqueado.

—Estos túneles no fueron usados solo para escapar. Aquí se hacían cosas viles.

Cogió el hacha que llevaba a la espalda y rebajó la madera para borrar algunos de los símbolos con el filo de la hoja.

—Estúpidos humanos —gruñó.

Cuando continuaron caminando, Félix se sentía aún más intranquilo que antes. Tal vez los muertos de las salas inferiores no estuvieran en tumbas, después de todo. Su mente conjuró visiones de muchedumbres de cautivos llorosos empujados al sacrificio masivo dentro de una cámara profunda, y le resultó difícil apartarlas de sí.

Un poco más tarde, Gotrek alzó una mano y todos se detuvieron. Los enanos orientaron los oídos hacia el techo. Félix también escuchó. Se percibía un débil temblor del aire, y un distante golpeteo sordo que no cesaba.

—Ya estamos debajo de la manada —anunció Gotrek.

Poco tiempo después, llegaron a un lugar donde las paredes y el suelo los formaban piedras unidas con mortero. Estos salones estaban pintados de tonos marrones, azules y amarillos: toscos murales descoloridos de hombres con cascos astados y largas barbas que luchaban contra orcos y hombres bestia en grandes batallas; y otros murales de los mismos hombres que, arrodillados, le ofrecían carne y bebida a un lobo blanco que tenía una luna sobre el hombro izquierdo y el sol sobre el derecho.

—Las catacumbas del castillo de Tarnhalt —dijo Rodi—. No eran los mejores de los pintores, ¿verdad?

Tras unos pocos giros más, llegaron a una vieja escalera. De lo alto bajaba una corriente de aire que transportaba hedor a piel de animal y a humo de leña. A la constante vibración de las paredes y el techo hacían eco rugidos y lamentos lejanos. Por la nitidez del sonido, parecía no haber puerta ninguna entre ellos y la manada.

Gotrek se detuvo.

—El círculo está justo encima de nosotros.

—Parece que el anciano nos condujo fielmente, después de todo —comentó Rodi.

—Alabado sea Taal por eso —dijo Kat.

Desde el pie de la escalera, Snorri levantó la cabeza e inhaló.

—Snorri huele hombres bestia —dijo—. Es hora de ir a luchar con ellos, ¿sí?

—No, Muerdenarices —replicó Gotrek—. Es hora de dar media vuelta y volver atrás.

La repentina tristeza que afloró a la cara de Snorri resultó tan cómica que Félix tuvo que volverle la espalda para evitar reírse.

El resto del día fue tan frío y aburrido como lo había sido el anterior, más interminables horas sin noticias ni incidentes. Félix sabía de antemano que no tendrían noticias de von Volgen y Plaschke-Miesner, dado que era imposible que, en un solo día, los mensajeros pudieran cabalgar hasta el monasterio y los ejércitos avanzar hasta la posición de la manada, pero, a pesar de todo, la espera continuaba poniéndole los nervios de punta y tensándole los hombros hasta formar nudos en los músculos. ¿Cuándo llegarían los ejércitos? ¿Cuántos hombres vendrían? ¿Llegarían de verdad? Tras haber visto un ejemplo de sus necios altercados, sabía que era perfectamente posible que los dos jóvenes señores hubieran vuelto a pelearse, y que, como resultado de eso, uno u otro, o ambos, hubieran decidido no acudir.

También estaba la siempre presente preocupación de que, a pesar de la alentadora prueba que constituía el mapa, el viejo Hans estuviera acechando, oculto en alguna parte, planeando vengarse de ellos por haberlo retenido contra su voluntad. Félix no podía imaginar que la venganza del frágil anciano pudiera ser otra cosa que insignificante resentimiento, pero incluso algo aparentemente insignificante podría alertar, a las bestias de su presencia y hacer que cayeran sobre ellos.

Félix continuó tomando notas en su diario, y volvió a observar cómo Snorri seguía a Gotrek y a Rodi por el campamento, balbuceando alegremente. Pero esta vez reparó en que Gotrek le lanzaba duras miradas subrepticias al viejo matador cuando no lo miraba, y en una ocasión, cuando Snorri se había marchado a orinar fuera del campamento, Félix vio que Gotrek hablaba seriamente con Rodi mientras el joven matador asentía con aire de gravedad y se acariciaba la barba trenzada. Cuando Snorri regresó, los otros dos se apartaron con todo el aspecto de escolares culpables y lo recibieron con una falsa alegría muy mal simulada.

Por esta razón, Félix tuvo la certeza de que había estado, hablando del viejo matador a espaldas suyas, aunque no tenía ni idea de la naturaleza de la conversación.

El mensajero de von Volgen regresó por fin al amanecer de la víspera de Hexensnacht con la noticia de que los ejércitos de los dos señores estarían en posición a mediodía.

—¿Cuántos hombres? —preguntó Gotrek.

—Lord von Volgen dice que ha logrado reunir mil quinientos hombres, herr Matador —replicó el mensajero—. Principalmente lanceros y arqueros, pero con trescientos soldados montados; y lord Plaschke-Miesner trae casi mil, doscientos de ellos caballeros, además de dos cañones.

Félix hizo una mueca. Era más de lo que habían prometido los señores, pero distaba mucho de ser suficiente. Las bestias los asesinarían a todos.

—¿Alguna noticia de von Kotzebue? —preguntó.

—Sí, señor —replicó el mensajero—, y la noticia es buena. El barón ha enviado un mensajero por delante para decir que ha cruzado el Talabec con cuatro mil hombres, dos días después de la marcha de mi señor, y que viene hacia el sur a la máxima velocidad posible.

Félix intercambió miradas con Gotrek, Rodi y Kat. Los cuatro mil hombres de Kotzebue serían bienvenidos —a pesar de que no lograrían que el número de efectivos del Imperio se igualara al de las bestias—, pero si habían partido con dos días de retraso, ¿llegarían a tiempo? No parecía probable.

—Mi señor y lord Plaschke-Miesner os suplican que retraséis el comienzo de vuestra misión tanto como sea posible hacerlo —continuó el mensajero—, con el fin de dar a lord Kotzebue tiempo para situarse en posición.

A Félix no le extrañó la solicitud. Sin los soldados de Kotzebue para apoyarlos, cualquier ataque que llevaran a cabo los dos jóvenes señores no sería nada más que un suicidio.

—Esperaremos —dijo Gotrek—. Pero si no se presenta cuando haya caído la noche, no esperaremos más. —Se volvió a mirar a los sargentos Huntzinger y Felke y a sus exploradores—. Regresad con el mensajero. El tiempo de exploración ha terminado. Es mejor que muráis con vuestros comandantes y no con nosotros.

Los exploradores palidecieron ante esta maldición, pero recogieron sus pertrechos sin pérdida de tiempo.

Mientras los observaban, Félix se mordió el labio inferior y se volvió hacia Kat.

—Deberías marcharte con ellos —dijo.

Ella lo miró como si la hubiera golpeado.

—No me marcharé de tu lado, Félix.

—Pero, Kat…

—No asumiré el papel de la mujer en esto —continuó ella, sin dejarlo hablar. Félix se dio cuenta de que la muchacha se esforzaba por controlar la voz—. Pensaba… pensaba que lo entendías.

El dolor que había en los ojos de la muchacha fue como una daga que se clavara en el corazón de Félix.

—Lo entiendo —le aseguró—. No te lo pido porque seas una mujer. Te lo pido porque… —Se volvió a mirar a los exploradores, que no apartaban los ojos de ellos, y bajo la voz—. Porque te amo, no quiero que mueras.

—No tengo miedo —dijo ella, alzando el mentón.

—No se trata de eso. —Félix suspiró, luego la del cogió brazo y la alejó de los demás—. Kat, sé que eres valiente pero esto… —Negó con la cabeza—. Es imposible que pueda sobrevivir ninguno de nosotros. Yo hice juramento de seguir al Matador y presenciar su muerte, y sé que moriré en el intento. Pero tú… tú no tienes por qué morir aquí. Tienes toda una vida por delante.

Ella le clavó una mirada feroz.

—Olvidas que también yo hice un juramento.

—Sé que lo hiciste —asintió él—. Pero habrá otras manadas y otras luchas, luchas en las que tu ayuda será crucial. —Sabía, mientras lo decía, que era la afirmación equivocada Los ojos de Kat se hicieron aún más fríos, y ella se irguió.

—¿Dudas de mis habilidades? —preguntó, rígida. Félix apretó los dientes.

—No es eso lo que quiero decir, y tú lo sabes. Ha acabado el tiempo de exploración, tal y como ha dicho Gotrek. —Asintió con la cabeza hacia los hombres de Felke y Huntzinger, que estaban formando para preparar la marcha—. Solo quiero que hagas lo que están haciendo ellos. —«Solo quiero salvarte la vida», gritó por dentro, pero no lo dijo en voz alta.

Kat bajó la cabeza y asintió.

—Tienes razón, Félix. Este no es sitio para exploradores. Debería marcharme.

Félix dejó escapar un suspiro de alivio. Al fin estaba entrando en razón.

—Pero —continuó, y toda la tensión de Félix regresó como si no hubiera desaparecido en ningún momento—, pero sigo sin poder dejarte.

—¡Por la sangre de Sigmar! ¡¿Por qué no?! —gritó Félix. Ella alzó hacia él unos líquidos ojos pardos.

—Porque yo tampoco quiero que tú mueras.

—Pero, Kat —replicó él, exasperado—. ¡Yo voy a morir! De eso no cabe duda.

Kat negó con la cabeza.

—He oído tus historias. Ya te has enfrentado antes con una muerte segura, y siempre ha habido algo pequeño que te ha salvado. —Tragó y posó una mano sobre el pecho de él—. ¿Y si esta vez soy yo ese algo pequeño?

Félix reprimió una ola de emoción. La muchacha no quería morir a su lado. Quería protegerlo. Aquello le partía el corazón.

—Es imposible —rechazó él—. No hay ninguna posibilidad. Ninguna.

Ella se le acercó un paso más.

—¿Cuántas veces te he salvado la vida?

Él tosió.

—Eh, ¿dos?, ¿tres veces? ¿Más?

Ella lo miró directamente a los ojos.

—Siempre hay una posibilidad, Félix. Siempre.

Félix suspiró, desesperado por no haber podido convencerla, pero al mismo tiempo abrumado por lo mucho que ella lo quería.

Una vez reunidos sus hombres, Felke y Huntzinger dieron un paso al frente y saludaron a Félix, Kat y los matadores.

—Que tengáis suerte —les deseó Felke. Se quitó el cuerno de caza y se lo entregó a Kat.

—Y vosotros también —respondió Kat.

—Dadle nuestros recuerdos a sir Teobalt —pidió Félix.

Los matadores se limitaron a saludarlos con una inclinación de cabeza.

Pocas horas más tarde, Félix volvía a encontrarse de guardia en la entrada de la garganta, con la mente aún tan inundada de preocupación por Kat y desprecio hacía sí mismo que dudaba que hubiera sido capaz de avistar un hombre bestia a menos que le pisara un pie.

Acababan de superar el mediodía, y hasta ese momento la jornada había sido una tortura. Mientras los matadores se paseaban, renegaban y aguardaban noticias de los ejércitos, la mente de Félix había dado vueltas sin parar, intentando pensar nuevos argumentos que hicieran alejar a Kat hacia un lugar seguro, pero fracasando una y otra vez. Sabía que ella no se marcharía, con independencia de lo que él dijera, y la observaba ir y venir, dedicada a sus patrullas, sumido en una amarga melancolía meditabunda. Era una criatura tan extraña y única…, tan fiera, sedienta de sangre y segura de sí misma y, sin embargo, tan tímida, buena e insegura al mismo tiempo…, que parecía una desmedida tragedia que tuviera que ser arrebatada del mundo de esta manera, y Félix había pasado la mañana despreciándose por no ser capaz de pensar en una manera de evitar esa tragedia.

Un entrechocar de guijarros que se produjo detrás de él lo arrancó de aquella infeliz ensoñación. Al volverse, vio que Gotrek ascendía por la empinada cuesta para reunirse con él.

—¿Sucede algo? —preguntó, cuando el Matador trepó trabajosamente el último par de metros y se detuvo a su lado, sacudiéndoselas manos.

—Sí —replicó Gotrek.

Félix esperaba que continuaría, pero el Matador se limitó a quedarse allí, de pie, mirando más allá de las colinas interminables; Félix frunció el ceño, preguntándose si debía adivinar qué sucedía. ¿Habría regresado Hans el eremita? ¿Habían encontrado los hombres bestia la manera de entrar en la garganta? ¿Le había sucedido algo a Kat?

Finalmente, el Matador habló:

—Snorri Muerdenarices no hallará su fin aquí —dijo.

Félix alzó una ceja. Aquello parecía una profecía.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó.

—Porque voy a asegurarme de ello —respondió Gotrek—. No morirá sin haber recordado por qué prestó el juramento del matador.

—Ah —dijo Félix—. Ya veo. —Quedó bastante conmocionado por esta declaración. Gotrek raras veces pensaba en nada más que su propio fin. Verlo activamente preocupado por los problemas de alguien más, aunque fuera otro matador, era muy poco frecuente. Recordaba que Gotrek había ayudado a Heinz cuando había ardido la taberna El Cerdo Ciego, pero sospechaba que el Matador se había sentido parcialmente culpable del incendio. Esto era diferente. Gotrek no había sido el causante de que Snorri perdiera la memoria. Aquello era un auténtico acto de bondad que nadie le había pedido.

El Matador pateó distraídamente el suelo, con la cabeza gacha.

—Te libero de tu juramento, humano. No tienes que presenciar mi fin ni escribir sobre él. En lugar de eso, te quedarás con Snorri Muerdenarices, fuera de la batalla, y cuando haya acabado, lo acompañarás a Karak-Kadrin, hasta el santuario de Grimnir. Luego, quedarás libre.

Félix se atragantó, atónito. No podía creer lo que estaba diciendo el Matador.

—¿Estás… estás seguro?

Gotrek alzó la cabeza y le clavó una mirada feroz con su único ojo colérico.

—¿Acaso te lo diría si no lo estuviera?

Y dicho esto, dio media vuelta y volvió a adentrarse en la garganta con pesados pasos.

Félix se quedó mirando cómo se alejaba, parpadeando de asombro. Su mente era un torbellino de cien preguntas y emociones, todas las cuales luchaban para obtener su atención al mismo tiempo. Gotrek lo habría liberado de su juramento, o más bien le había encomendado a Félix una tarea que pondría punto final a ese juramento. Estaba tan sorprendido que no sabía muy bien cómo se sentía al respecto. ¿Estaba eufórico? Suponía que el hecho de saber que no moriría junto al Matador era un alivio, y acabar finalmente con la incertidumbre de cuándo terminaría su largo y demencial viaje le quitaba un peso de los hombros, pero no podía decir que lo hiciera feliz ninguna de estas dos cosas.

¿Estaba enojado? No precisamente. ¿Defraudado, quizá? Haber seguido al Matador durante más de veinte años, en fiel cumplimiento del juramento prestado, para que al final le dijeran: «No te preocupes, no tienes que dejar constancia escrita de mi fin, después de todo», resultaba un poco irritante.

Pero pensar en eso hizo que se diera cuenta de la auténtica enormidad de la decisión del Matador. Desde que Félix lo conocía, Gotrek había querido solo dos cosas de la vida: un buen fin y un poema épico que inmortalizara su leyenda y se la transmitiera al mundo. Ese deseo de fama era lo que había hecho que le pidiera a Félix que se uniera a él en su búsqueda de la muerte hacía tantos años. Era, en un sentido, la mayor debilidad del Matador, un defecto de egocentrismo que lo lanzaba de cabeza hacia peligros imposibles a la vez que lo mantenía apartado de finales menos dignos. El hecho de que ahora estuviera dispuesto a renunciar a ese sueño de gloria, a ir hacia su fin sin que se dejara constancia alguna del hecho, a morir anónimamente y a solas, le demostraba a Félix lo profundo que era el afecto que sentía por Snorri. Estaba sacrificando la fama que había dedicado más de veinte años a acumular con el fin de intentar salvaguardar la vida ultraterrena de Snorri, y sin tener la certeza de que fuera a servir de algo. Félix estaba seguro de que Gotrek sabía, como cualquiera, que las plegarias de Snorri podrían no obtener respuesta en el santuario de Grimnir y, sin embargo, estaba dispuesto a renunciar al recuerdo de su vida a cambio de aquella débil, desesperada esperanza.

Al entender esto, todas las iniciales desconfianzas de Félix se desvanecieron. No sentía enfado por el hecho de que Gotrek lo hubiera despedido. No se sentía defraudado. Por el contrario, su pecho se hinchó de orgullo, porque ese despido significaba que Gotrek confiaba en él lo suficiente como para depositar la salvación de Snorri —algo aparentemente mas precioso para él que su propia fama— en manos de Félix. Era el honor más grande que jamás le habían hecho.

Entonces, allí y en aquel preciso momento, juró que cumpliría aquella misión sin fracasar. Ocultaría a Snorri durante la batalla que se avecinaba, lo llevaría sano y salvo a través de las Montañas del Fin del Mundo hasta Karak-Kadrin, lo acompañaría hasta el santuario, y luego…

Félix se detuvo aquí, con el ceño fruncido.

¿Y entonces… qué?

Y luego, por primera vez en su vida de adulto, quedaría libre del juramento que le había prestado a Gotrek. Tendría…, un futuro.

Un nuevo pensamiento estalló en su cabeza al comprender esto último. Gotrek le había pedido que permaneciera al margen de la batalla y se quedara con Snorri hasta el final de la lucha. ¡Si no iba a participar en la batalla, Kat tampoco lo haría! ¡Ella viviría! ¡Vivirían ambos!

De repente, su mente estalló en llamas. ¡Un futuro! ¡Él y Kat podrían estar juntos! Podrían vivir juntos, tener una vida normal en común… Bueno, no, eso no. Aún permanecía en pie el juramento que él había hecho de vengarse del brujo skaven que había provocado la muerte de su padre, y ella aún estaba atada por su juramento de vencer a los hombres bestia del Drakwald, pero ¿por qué no podían viajar juntos por el Imperio y los bosques, cazando skavens y hombres bestia, y durmiendo en el tálamo de Taal, llevando la existencia sencilla de los nómadas y los guardabosques? No daba la impresión de que fuera a tener que cambiar mucho de vida. Continuaría siendo un vagabundo, como lo había sido durante las últimas dos décadas. Solo que ahora no compartiría el camino con un hosco enano monosilábico, sino con una dulce muchacha hermosa con quien también podría compartir el lecho.

Eso lo detuvo en seco. ¡De hecho, estaba anhelando la muerte de Gotrek! Y el honor de llevar a Snorri hasta el santuario de Grimnir se había convertido en un mero puente hacia sus egoístas sueños de felicidad. Se encogió de vergüenza. ¿Qué clase de amigo era? Debería estar llorando la inminente muerte del Matador y rezando por la recuperación de Snorri, no planificando alegremente la vida que él y Kat tendrían cuando quedara libre de ambos enanos. ¿Cómo podía traicionar tan cruelmente una amistad de toda una vida como aquella? Eso no estaba bien.

Por otro lado, Snorri no era de los que le niegan la felicidad a otra persona porque ellos no pueden encontrar la suya; y Gotrek era un matador. Quería morir. No querría que lloraran su muerte. Querría que la celebraran. Por supuesto, que bailaran sobre su sepultura antes incluso de que hubiese muerto, probablemente no era exactamente lo que el Matador tenía en mente.

Félix suspiró; se hallaba en medio de un conflicto. No había duda alguna de que lo acongojaría la muerte del Matador, y, además, la celebraría. A menudo, Gotrek había sido difícil de entender, y había costado aún más que a uno le cayera bien, pero la amistad que había entre ambos, aunque raras veces expresada, había sido real, y Félix la echaría de menos cuando el enano desapareciera. Pero no podía fingir que no le complacía y aliviaba saber que, después de la muerte de Gotrek, su vida, que a menudo había temido que fuera un lento recorrido vacío y sin sentido hasta tumba, estaría, en cambio, llena de amor, vida y júbilo.

De repente, se sintió impaciente porque acabara su turno de guardia. No podía esperar para contarle la noticia a Kat.

—Esto no es un truco, ¿verdad, Félix? —preguntó Kat, desconfiada—. ¿No estarás intentando, todavía, conseguir que me marche?

—No es ningún truco. Te lo prometo. —Félix miró por encima del hombro hacia el lugar en que los tres matadores se encontraban sentados en torno a una hoguera apagada limpiando las armas en lo que debía ser la quinta vez aquel día. Estaban todos fuera del alcance auditivo. Volvió mirar a Kat—. Gotrek no quiere que Snorri halle su fin antes de haber recuperado la memoria, así que me ha excusado de la batalla para que pueda llevarlo hasta Karak-Kadrin, con el fin de que rece en el santuario de Grimnir. No intervendré en la lucha. No tendrás ninguna necesidad de protegerme.

—¿Y cuando hayas llevado a Snorri hasta el santuario? —preguntó Kat.

—Quedaré en libertad para hacer lo que me apetezca —replicó Félix con una sonrisa—. Y lo que me apetece es estar contigo.

Kat se estremeció y negó con la cabeza.

—Lo lamento, Félix. Quiero que sea verdad, pero todavía no puedo permitirme creerlo. Parece imposible. —Félix rio entre dientes y la atrajo hacia sí.

—No te preocupes —dijo—. Lo entiendo. No hay nada peor que la esperanza. Olvídalo. No hablaremos de ello hasta que haya sucedido. —Le besó la frente, luego se echó atrás y miró los preocupados ojos de la muchacha—. Solo recuerda una cosa que alguien me dijo no hace mucho.

—¿De qué se trata? —preguntó.

Félix sonrió.

—«Siempre hay una posibilidad».

Una lenta sonrisa iluminó el ensombrecido semblante de Kat, y la joven lo abrazó con fuerza.

—Sí —dijo—. Siempre.

Justo cuando la última roja esquirla de sol se hundía tras las colinas teñidas del color de la sangre, llegó por fin un mensajero de los ejércitos. Félix supo que las noticias no eran buenas al ver que el hombre saludaba desde lo alto del caballo, pero no desmontaba.

—Saludos de lord von Voleen y de lord Plaschke-Miesner —dijo el mensajero cuando se reunieron en torno a él—. Y lamentan informar que, hasta el momento, no se ha avistado señal alguna del ejército del barón von Kotzebue.

—En ese caso, tendrán que actuar sin él —dijo Gotrek.

—No, herr enano —declaró el mensajero—. Mis señores han determinado que el riesgo es demasiado grande. Si von Kotzebue no llega antes de que suene la señal, nos retiraremos.

Gotrek soltó un bufido y le volvió la espalda.

—Vaya valentía la de los hombres.

—Esto es una locura —dijo Kat—. Tienen que atacar. ¡Tienen que hacerlo!

Félix se acercó al mensajero.

—Pensaba que habían entendido que era de vital importancia atacar a la manada mientras estaba toda concentrada en un mismo sitio. Si permiten que se dispersen, los hombres bestia saquearán la campiña en cientos de kilómetros a la redonda y será casi imposible exterminarlos. Si von Volgen y Plaschke-Miesner se retiran, estarán condenando a Talabecland a años de saqueos y matanzas.

El mensajero asintió con la cabeza, muy rígido.

—Mis señores son conscientes de ello, y por tanto se marcharán a sus propias tierras para reforzar las defensas de sus fortalezas.

Rodi escupió al suelo.

—Decidles de mi parte que son unos cobardes, y que merecen la suerte que les acarreará esta huida.

El mensajero se inclinó sobre la silla de montar.

—Así lo haré.

Y diciendo esto, hizo dar la vuelta al caballo y se alejó galopando en el crepúsculo rojo.

Morrslieb y Mannslieb volvían a elevarse juntas por encima de las colinas cuando Félix, Kat y los tres matadores volvieron a arrastrarse hacia la cresta de la cadena. La salmodia gutural de diez mil gargantas salvajes flotaba por encima de la cima y le erizaba a Félix el pelo de la nuca. El hecho de que una manada tan enorme de hombres bestia, una raza famosa por su irascibilidad y sus luchas intestinas, pudiera estar tan de acuerdo como para salmodiar al unísono, era algo aterrador. Si aquel tal Urslak podía continuar manteniédolos unificados y centrados en un único objetivo, serían imparables.

Los cinco compañeros llegaron a la cima de la cadena y avanzaron por ella sobre codos y rodillas hasta poder ver el interior del valle de la Corona de Tarnhalt. Los campamentos de las tribus periféricas estaban desiertos, con las hogueras apagadas. Todos los hombres bestia se estaban apiñando en torno a la base de la loma central, a la que rodeaban por completo como una ondulante alfombra de cabezas cornudas y peludos hombros en movimiento y de la que sobresalían, aquí y allá, antorchas que arrojaban un rojo resplandor sobre puntas de lanza y anchos lomos acorazados.

La colina en sí estaba brillantemente iluminada con una luz amarilla. Alrededor del gigantesco monolito de la manada se habían encendido rugientes hogueras que hacían que las piedras erectas que formaban el círculo proyectaran barras de sombra sobre la falda de la loma y el mar de hombres bestia que la atestaban. Un cordón de guardias pintarrajeados de azul protegía el círculo, y sus integrantes se valían de teas encendidas para mantener a raya a la muchedumbre que salmodiaba.

—Que Sigmar nos proteja —dijo Félix. Era como una escena sacada de los desiertos del Caos y transportada al centro del Imperio.

—Será mejor que no lo haga —lo contradijo Rodi.

—Snorri piensa que es muy amable por su parte permanecer tan juntos —dijo Snorri—. Nos ahorraremos tener que correr tras ellos.

Félix, Gotrek y Rodi intercambiaron una mirada, pero no dijeron nada. Como consecuencia de esa mirada, Félix se sintió culpable, como si participara en una conspiración para asesinar a Snorri, en lugar de salvarlo.

Los agudos ojos de Kat vieron, a través de todo el oscilante caos, lo que estaba ocurriendo en el centro.

—El chamán ya ha comenzado la ceremonia —dijo.

Félix volvió a mirar hacia el círculo con los ojos entrecerrados. No pudo ver al viejo hombre bestia encorvado, pero sí que vio, a través del humo y las rugientes llamas, los destellos ocasionales de luz azul que brotaban de las zigzagueantes vetas del monolito.

—Entonces, ya ha llegado la hora —declaró Gotrek. Dio media vuelta y comenzó a bajar por la ladera de la colina.

Félix lo siguió con los otros mientras reprimía olas de emociones enfrentadas. Se acercaba con rapidez el momento del fin de Gotrek. Después de todos los años transcurridos, le resultaba difícil imaginar que realmente sucedería esta vez, pero más difícil era imaginar cómo podía no suceder.

Una vez más, a Félix lo recorrió un escalofrío de miedo cuando se metieron apretadamente, uno tras otro, a través de la abertura de la colina que conducía al interior de la cámara mortuoria y a los túneles del otro lado. Pero aunque los temores de una extraña venganza por parte del viejo Hans hacían que se volviera con ansiedad a cada roce y susurro que resonaba en la oscuridad, mientras avanzaban apresuradamente por el laberinto subterráneo, nada sucedió. Llegaron sin incidentes hasta las catacumbas del castillo de Tarnhalt, y luego hasta la antigua escalera que ascendía hacia la superficie y el círculo de piedra donde las bestias celebraban su terrible ceremonia.

Kat le dio la antorcha a Félix y cogió el arco que llevaba a la espalda mientras los enanos comenzaban a ascender por la espiral de piedra. Félix la siguió, sujetando la antorcha a un lado. Los escalones estaban cubiertos de hojas secas y ramitas muertas que crujían al pisarlas, arrojadas allí por los vientos de las edades transcurridas, pero, al aproximarse más a la superficie, los ruidos del exterior comenzaron a ahogar todos los otros; era un estruendo formado por el pataleo de miles de pezuñas, la gutural salmodia que ahora se aceleraba hasta volverse frenética, y el agudo lamento del viejo chamán que se elevaba por encima de todo aquello.

Félix se encontró con que aferraba la espada como un desesperado y apretaba los dientes con la fuerza de una prensa. Tenía que recordarse constantemente a sí mismo que no iba a salir a luchar con la manada. Iba a permanecer oculto, con Snorri y Kat, mientras Gotrek y Rodi salían a matar al chamán y hallar su fin. Continuaba pareciéndole improbable. ¿Las cosas serían realmente diferentes esta vez?

Giraron en un último tramo de escalera y vieron un cuadrado de cielo nocturno por encima de ellos. Sobre las ruinosas paredes de la escalera se reflejaba oscilante la luz de la antorcha. Gotrek ralentizó el paso y acabó de subir la escalera, asomó la cabeza con cuidado y luego llamó a los demás por señas. Salieron en medio de una densa maraña de zarzas que crecían en torno y por encima de paredes rotas, altas hasta la rodilla: lo único que quedaba de la torre que en otros tiempos había rodeado la escalera.

Desde lo alto los contemplaban Morrslieb y Mannslieb, que proyectaban sombras dobles, y esa noche estaban mas cerca que la noche anterior. En torno a ellos se oían voces bestiales por todas partes y se veía la luz de muchas hogueras. Félix y los otros se acuclillaron y, a través de la cortina de espinosas ramitas entrecruzadas, observaron la escena del otro lado. A Félix se le aceleró el corazón al ver lo cerca qué estaban del círculo de piedras erectas, y de las bestias.

El círculo se alzaba a apenas veinte pasos de distancia, y el cerco de gors pintados de azul que lo guardaban y blandían antorchas se hallaba a solo diez pasos. La chusma que los guardias mantenían a raya se encontraba aún más cerca. De hecho, la escalera iba a salir justo en las primeras filas del apiñamiento. La turba se aglomeraba a ambos lados de ella y por detrás, descendía por la ladera y llegaba al fondo del valle. Solo la masa de maleza y las murallas rotas de la torre habían impedido que los hombres bestia se situaran directamente encima.

Félix oyó como Kat susurraba atemorizadas plegarias a Taal y a Rhya, y él le rezó a Sigmar mientras intentaba evitar que le temblaran las rodillas. No se necesitaría más que una tos o un estornudo fuerte para revelar su presencia a las bestias, y entonces estarían muertos en cuestión de segundos.

Gotrek se adentró un poco más entre la maleza para observar el círculo desde más cerca. Los otros fueron cautelosamente tras él. A través de las brechas que mediaban entre las piedras erectas, Félix vio las vetas de cuarzo azul del gigantesco monolito que palpitaban como un corazón al ritmo de la salmodia de la manada, y, ante él, al chamán de retorcidos cuernos, Urslak, de pie y en actitud de súplica, con los brazos abiertos y el ropón adornado con patas de aves agitado por un viento sobrenatural, mientras gemía una plegaria profana. Por un momento, Félix creyó ver que de los hombros del chamán brotaban enormes alas de plumas azules, pero luego se desvanecieron, así que decidió que había sido solo un efecto óptico causado por las llamas que lo rodeaban.

Había dos hileras de hombres bestia entre los matadores y el chamán. Los que tenían más cerca eran los guardianes pintarrajeados de azul. Estaban muy separados entre sí y situados de cara a la manada, y blandían antorchas con las que mantenían a raya a los demás. El enorme jefe de guerra —a quien Ortwin había llamado Gargorath el Tocado por Dios— estaba entre ellos, en el lado oriental del círculo, con los poderosos brazos cruzados y la mirada baja para observar el mar de rostros caprinos vueltos hacia lo alto que se extendía desde donde él estaba hasta la base de la colina y se adentraba en el campamento. La segunda hilera de hombres bestia se bailaba de pie justo dentro del círculo de piedra; eran iniciados de ropón azul que miraban al chamán, de cara al interior, salmodiaban y agitaban extraños fetiches por encima de la cabeza: huesos, plumas, nudosos báculos y cráneos de diferentes animales y razas. Félix los recordaba. Eran los danzarines que precedían al monolito cuando estaban en marcha.

—Es posible —murmuró Gotrek.

—Sí —asintió Rodi—. Solo unos cuantos que matar antes de llegar hasta el viejo cabrón… si somos rápidos. Y después… —Se encogió de hombros y sonrió con expresión salvaje.

—Snorrí está preparado —declaró Snorri con ansiedad—. Snorri piensa que esta va a ser una buena lucha.

Gotrek y Rodi intercambiaron otra mirada y luego recularon hacia la escalera y le hicieron a Snorri un gesto para que los siguiera.

—Ven aquí, Snorri Muerdenarices —dijo Gotrek con aire incómodo—. Quiero hablar del papel que desempeñarás en esto.

Por la fea cara de Snorri pasó una expresión de impaciencia, pero siguió a Gotrek pasando ante Rodi, que se quedó detrás de él.

—¿Por qué perder el tiempo hablando? —dijo Snorri—. Snorri sabe qué…

Con un ruido como una bala de cañón al impactar en un suelo de madera, Rodi golpeó a Snorri con el pesado pomo de hierro de su hacha, justo por debajo del clavo más bajo que tenía en la parte posterior del cráneo. Al viejo matador se le pusieron los ojos en blanco y cayó de rodillas, para luego irse de cara al suelo. Rodi bajó la mirada hacia él, con la vergüenza y la tristeza mezcladas en los ojos.

—Perdona, padre Cráneo Oxidado —dijo—. Había que hacerlo.

—¿Lo has…? —preguntó Kat—. ¿Lo has matado?

—¿Crees que un ligero toquecillo como ese podría matar a Snorri Muerdenarices? —preguntó Gotrek.

No obstante, el Matador le tomó el pulso a Snorri, y luego él y Rodi recogieron el cuerpo laxo y lo hicieron rodar escaleras abajo.

Los dos matadores se quedaron allí un largo momento con la mirada hacia la oscuridad, fija en su amigo, y luego Gotrek se volvió hacia Kat.

—¿Tienes el cuerno?

Ella se lo descolgó de la cintura y lo alzó.

—Perfecto —dijo Gotrek, para luego mirar a Félix y clavarle su duro ojo brillante.

—¿Y tú sabes qué hacer?

—Sí, Gotrek —replicó Félix—. Lo sé.

Gotrek asintió con la cabeza, luego se volvió hacia la Corona de Tarnhalt, junto con Rodi, al tiempo que pasaba el pulgar por el filo del hacha para hacerlo sangrar, pero entonces, tras dar un paso, se detuvo y volvió atrás. Avanzó hasta Félix y le tendió la mano. Félix la estrechó mientras un repentino nudo le constreñía la garganta.

—Adiós, humano —dijo Gotrek—. Has sido un verdadero Amigo de los enanos.

—Gra… gracias, Gotrek —balbuceó Félix, que apenas era capaz de hablar—. Yo…

Pero Gotrek ya le había vuelto la espalda y se había reunido con Rodi, que avanzaba hacia el borde de la maraña de zarzas.

Félix se miró la mano. Tenía una línea de sangre en el dorso, donde había apretado el pulgar cortado de Gotrek. Parpadeó y le volvió la espalda, mientras las emociones amenazaban con desbordarlo, y se encontró cara a cara con Kat, que alzaba hacia él unos ojos cargados de tristeza. Se apartó también de ella, temeroso de que fuera a decir algo para consolarlo, pero la muchacha parecía entender la situación. Se limitó a posar una mano sobre la espalda de él y guardar silencio.

—¡Ahora! —se oyó el áspero susurro de Gotrek.

Félix alzó la mirada a tiempo de ver como Gotrek y Rodi se precipitaban fuera de los matorrales, veloces y agachados, en línea recta hacia los dos guardias del cerco exterior que se interponían entre ellos y el círculo de piedra.

El ruido de la salmodia y la oscuridad que rodeaba las zarzas ocultaron la llegada de los matadores, y los gors murieron antes de saber siquiera que estaban siendo atacados. Gotrek le cortó las piernas al suyo y luego lo decapitó cuando cayó al suelo. Rodi destripó al suyo con una de las hojas del hacha de doble filo y luego le cercenó el espinazo con la otra, tras empujarlo con el hombro para pasar de largo.

Los matadores continuaron corriendo. Félix miró en torno. Al parecer, ninguno de los otros hombres bestia había reparado aún en su presencia. Aferró la espada con ansiedad. Tal vez lo lograrían. Si conseguían pasar más allá de los hombres bestia de ropón que estaban dentro del círculo de piedra…

Un rugido que se oyó a la derecha le hizo volver la cabeza. Uno de los guardianes del cerco exterior había visto a los matadores y corría tras ellos mientras llamaba a sus camaradas.

Kat le disparó una flecha. El gor dio un traspié pero continuó adelante. Lo seguían otros. La joven sacó otra flecha.

Gotrek y Rodi llegaron al círculo y se estrellaron contra las espaldas de los iniciados que salmodiaban y danzaban en los espacios que mediaban entre las piedras erectas. Tres cayeron al instante, tomados completamente por sorpresa, pero otros tres se volvieron y presentaron batalla, atacando con báculos y dagas curvas. Se oyeron bramidos de cólera cuando los que estaban en las proximidades vieron lo que les sucedía a sus compañeros, y unos cuantos se lanzaron hacia los matadores, pero el viejo chamán del centro se hallaba demasiado absorto en el ritual como para darse cuenta de lo que pasaba, y la mayoría de los que salmodiaban estaban igual, tan arrebatados por el frenesí de la invocación que continuaron sin percatarse de nada.

Los dos matadores estaban acabando fácilmente con los hombres bestia de ropón, pero no con la velocidad suficiente. Los guardianes pintados de azul se les acercaban con rapidez e iban a darles alcance antes de que lograran atravesar el cerco. Kat disparó más flechas contra los guardias y unos pocos cayeron, pero era una sola arquera, y la mayoría continuaron en pie.

—No van a lograrlo —dijo la joven.

Félix lo sabía, y luchaba contra el impulso de salir corriendo a ayudarlos. Era erróneo que él no estuviera al lado del Matador. Se sentía culpable y avergonzado, pero Gotrek le había dicho que se quedara con Snorri, y él había jurado que así lo haría.

—¿Dónde están los sucios hombres bestia que han golpeado a Snorri en la cabeza? —dijo una voz confusa detrás de ellos.

Al volverse, Félix y Kat vieron al viejo matador de pie en lo alto de la escalera; se frotaba la parte posterior de la cabeza con una mano carnosa y se balanceaba ligeramente mientras miraba en torno con ojos parpadeantes.

—¡Ah! ¡Allí están! —exclamó, mirando hacia adelante con los ojos entrecerrados—. ¡Y los amigos de Snorri están matándolos a todos!

El viejo matador comenzó a avanzar con paso tambaleante a través de las zarzas, en dirección a la lucha, con un chichón del tamaño de una manzana en la parte posterior del cráneo.

VEINTE

—¡Snorri, espera! —siseó Félix, que fue tras el matador abriéndose paso a través de las zarzas—. No puedes ir, ¿recuerdas? Primero tienes que recobrar la memoria.

—Sí, matador —intervino Kat, que lo seguía por el otro lado—. No te admitirán en el salón de Grimnir.

—Snorri lo sabe —dijo Snorri—. Se ocupará de eso en cuando haya terminado con estos hombres bestia.

—¡Pero es que los hombres bestia terminarán contigo! —insistió Félix, exasperado—. ¡Aquí hallarás tu fin, Snorri!

—Y eso será demasiado pronto —le recordó Kat.

—Pero allí hay hombres bestia —protestó Snorri mientras atravesaba las últimas zarzas.

Félix miró en torno para ver si algún hombre bestia se había fijado en ellos. Todos estaban mirando en dirección a Gotrek y Rodi. Aferró a Snorri por un brazo mientras Kat lo sujetaba por la muñeca de la mano del martillo.

—¡Snorri, por favor! —le rogó Félix.

Snorri se quitó a Félix de encima como si fuera una mosca y luego apartó delicadamente la mano de Kat, todo ello sin alterar el paso.

—No tenéis que retener a Snorri aquí —dijo Snorri—. Hay hombres bestia de sobras, para todos.

Félix y Kat se lanzaron otra vez a cogerlo, pero justo entonces Snorri barrió el aire con el martillo por encima de su cabeza y cargó mientras bramaba un grito de guerra en khazalid.

Félix gimió, al desvanecerse en un instante todos sus sueños de escapar del fin de Gotrek y comenzar una nueva vida. Aquel viejo idiota con un queso por cerebro lo había arruinado todo. Se volvió a mirar a Kat.

—Yo… lo siento. Tengo que protegerlo. Lo prometí.

Kat se encogió de hombros y le dedicó una media sonrisa triste mientras se pasaba el arco por encima de los hombro y sacaba los destrales.

—Y yo prometí luchar a tu lado.

Él quería decirle que no y enviarla de vuelta hacia la escalera, pero no había tiempo para discusiones. Si aquel suicidio iba a servir para algo, tendría que contribuir a que lo matadores llegaran hasta el chamán. Como uno solo, él y Kat corrieron tras Snorri hacia la lucha, rugiendo, gritando y asestando tajos en el lomo de los hombres bestia pintarrajeados de azul que rodeaban a Gotrek y a Rodi. Félix estaba tan cargado de furia que mató a dos hombres bestias de un salvaje tajo. Solo tuvo que imaginar que eran Snorri.

Al caer las bestias, Félix vio que Gotrek levantaba la vista tras matar a un iniciado y veía a Snorri luchando a su lado Gotrek gruñó y miró a su espalda. Encontró a Félix y le lanzó una furiosa mirada con su colérico ojo.

Félix se acobardó ante el disgusto del Matador.

—Se ha despertado —gritó, agachándose para esquivar un garrote enorme—. No he podido…

Gotrek maldijo y destripó a otro hombre bestia al tiempo que retorcía el hacha con innecesaria crueldad. Junto a él Snorri le hacía saltar los sesos a otro, mientras Rodi le daba un cabezazo entre las piernas a un tercero. De repente, atravesaron el cerco de iniciados y entraron con paso tambaleante en el centro del círculo de piedra. Gotrek, Rodi y Snorri se volvieron para encararse con los guardianes pintarrajeados de azul que con tanto ahínco habían estado luchando para impedirles entrar, pero los hombres bestia se detuvieron con tal brusquedad que derraparon al llegar a la línea de piedra erectas, mirando el relumbrante monolito de la manada con abyecto terror, y no dieron un solo paso más.

—¡Ja! —vociferó Gotrek—. ¡A por el chamán!

Las runas del hacha del Matador se encendieron de un blanco candente cuando giró, y Félix no se preguntó por qué. Penetrar en el círculo de menhires era como entrar en un alto horno arcano. De las ardientes vetas azules del monolito radiaba energía del Caos en grandes olas palpitantes que hacían que la piel le picara como si lo estuvieran devorando miles de hormigas y le inundaban la mente de gorjeantes voces de pájaros.

Gotrek, Rodi y Snorri corrieron directamente hacia Urslak, y Félix y Kat los siguieron. No había nadie para detenerlos. El chamán de cuernos retorcidos continuaba con la invocación, completamente ajeno a su presencia. El resto de los iniciados también continuaban absortos, salmodiando, y los guardianes permanecían fuera del círculo, temerosos de entrar. El corazón de Félix se aceleró con imprevista esperanza. ¡Iban a lograrlo!

Pero entonces saltó al interior del círculo Gargorath el Tocado por Dios, el enorme jefe de guerra de negro pelaje y ojos azules, seguido por cinco gors pintarrajeados de azul y pesadamente acorazados.

Tras rugir un desafío a los matadores, Gargorath, cuyos ojos cargados de odio relumbraban con el mismo fuego que manaba del monolito, alzó por encima de su cornuda testa el hacha con cabeza de buitre. Félix oyó que el arma gritaba el agudo y áspero chillido de un ave de presa. Se estremeció al recordar las últimas palabras de Ortwin: el hacha se comía lo que mataba. No estaba seguro de qué significaba eso, y esperaba no averiguarlo nunca.

Los matadores respondieron al reto con rugidos propios, y los dos bandos se estrellaron el uno contra el otro en medio de un ensordecedor estruendo de acero y hueso partido. Félix y Kat acometieron a un hombre alce con coraza de latón, mientras Snorri, Gotrek y Rodi se lanzaban contra los otros. El hombre alce apartó de un golpe el insignificante ataque de Félix con una costrosa maza de hierro negro que probablemente pesaba más que Kat. Félix retrocedió con paso tambaleante, con las manos doloridas a causa del impacto. Kat saltó hacia un lado con uno de los destrales partido por la mitad, y antes de que pudieran recuperarse, el hombre alce volvió a caer sobre ellos y los obligó a lanzarse de cabeza fuera de su camino. Las palmas de las manos de Félix se volvieron resbaladizas a causa del sudor provocado por el miedo. El hombre alce era más fuerte y diestro que ningún otro hombre bestia con quien se hubiera enfrentado antes, un auténtico guerrero más que un simple animal pendenciero.

Los matadores se estaban encontrando con la misma dificultad. Gotrek bloqueó el golpe de Gargorath, pero la fuerza del impacto lo hizo retroceder varios pasos mientras el hacha con cabeza de buitre le gritaba a la cara. Snorri sangraba por un profundo corte que tenía en un brazo y retrocedía ante dos bestias que bramaban. La cara de Rodi, que luchaba contra otros dos, era una máscara de sangre. Le saltaba sangre pulverizada de la cabeza partida a cada barrido del hacha.

—¡Félix! ¡Cuidado!

Kat empujó a Félix, que dio un traspié hacia un lado en el momento en que el garrote del hombre alce le pasaba silbando junto a un pómulo, tan cerca que lo hizo parpadear. Devolvió su atención a la lucha dirigiendo un tajo hacia los ojos del hombre bestia mientras Kat intentaba herirlo en los tobillos. El gor retrocedió de un salto ante este ataque coordinado, y ellos avanzaron.

Al otro lado de la lucha, las hachas de Gotrek y Gargorath chocaron hoja contra hoja, y la de Gotrek quedó atascada en la hendidura del pico de la cabeza de buitre de la otra arma. Gargorath la retorció para intentar arrancar el hacha de las manos a Gotrek, pero el Matador invirtió la torsión, con los músculos hinchados, y el hacha de Gargorath salió girando por el aire para pasar junto a la cabeza de Snorri y caer al suelo.

El Matador dirigió un tajo hacia el indefenso Gargorath, pero cuando el enorme hombre bestia saltó para apartarse, Gotrek pasó por su lado a la carga, en línea recta hacia el chamán.

Félix, aún trabado en combate, echó varias miradas fugaces hacia el enano y vio que Gargorath lo perseguía. Gotrek barrió el aire tras él con el hacha, que rebotó con estruendo contra la acorazada pierna del jefe de guerra, pero la bestia lo atrapó por el cuello y un hombro y lo alzó por encima de la cabeza.

—¡Gotrek! —gritó Félix—. ¡Tenemos que ayudarlo! —chilló a Kat.

Los dos retrocedieron de un salto para abandonar el combate con el hombre alce y corrieron a ayudar a Gotrek; no obstante, antes de poder dar tres pasos, vieron que el Matador descargaba un tajo descendente sobre la cabeza de Gargorath. El hacha rúnica cercenó uno de los retorcidos cuernos del jefe de guerra y parte de su hocico de carnero. La bestia aulló de dolor y arrojó al Matador lejos de sí, con toda la fuerza posible… directamente hacia el monolito.

Félix, y Kat lanzaron sendos tajos a Gargorath mientras Gotrek pasaba volando por encima de la cabeza del chamán que salmodiaba y se estrellaba con fuerza al pie del gigantesco monolito. El destral de Kat rebotó sobre el peto de acero y latón del jefe de guerra sin hacerle siquiera un arañazo. Karaghul penetró en la armadura, pero no tocó la carne. El enorme gor los derribó a ambos con un desinteresado revés y corrió a recoger su hacha caída.

Félix se levantó trabajosamente con la intención de cerrarle el paso, pero el hombre alce volvió a caer sobre él y tuvo que retroceder, con los brazos convertidos en gelatina por la vibración causada por el golpe de la maza contra su espada. Detrás de él, Kat se sentó, sacudiendo la cabeza, aturdida.

Gargorath pasó rugiendo junto a ella, hacha en mano, al cargar hacia Gotrek y el monolito, mientras Félix paraba otro golpe brutal del hombre alce.

Gotrek se levantó para enfrentarse con el jefe de guerra, al que llamó con un gesto de la mano libre mientras echaba atrás el otro brazo en preparación del potente golpe. Al hacer esto, el hacha rúnica raspó el monolito —apenas un leve roce—, y se oyó un súbito restallar chisporroteante acompañado por un destello de luz del más puro blanco, y el suelo se deslizó hacia un lado bajo los pies de Félix.

Félix recobró el equilibrio antes de caer, y parpadeó para librarse de la imagen residual que danzaba ante sus ojos. Miró en torno, con la cabeza palpitándole. Gotrek estaba doblado en dos, con el brazo derecho sujeto contra el pecho y el hacha caída a sus pies, humeando. Todos los demás —hombre, enano y hombre bestia— estaban petrificados, con los ojos alzados hacia el monolito. La gran piedra despedía vapor y siseaba, y de ella se desprendían pequeñas esquirlas que se desmenuzaban y caían como una lluvia sobre el suelo, mientras las vetas de cuarzo azul que la recorrían oscilaban y destellaban como una antorcha en un vendaval.

El primero en recuperar la compostura fue el chamán, Urslak, que retrocedió y señaló a Gotrek con un dedo acabado en una afilada garra mientras pedía su sangre a gritos. El conjunto de los iniciados de ropón respondió a la llamada; dejaron caer los fetiches y desenvainaron toscas armas al tiempo que se lanzaban a la carrera bramando su cólera. Gargorath y sus tenientes sumaron sus voces al aullido y cargaron hacia el Matador, pero Rodi y Snorri también se habían recuperado y saltaron a detenerlos.

—¡Bestias infieles! —rugió Rodi—. ¡Sois mi fin, no el suyo!

—¡Y el de Snorri! —gritó Snorri.

Félix y Kat se unieron a los matadores y descargaron tajos contra Gargorath y el hombre alce para intentar mantenerlos lejos de Gotrek hasta que se recuperara, pero el jefe de guerra era demasiado fuerte. Derribó a Félix hacia un lado, y tanto él como el hombre alce saltaron por encima de Kat en dirección al aturdido Matador, mientras Snorri y Rodi se trababan en combate con los otros.

—¡Cuidado con el jefe, Gotrek! —gritó Félix, desde el suelo.

Pero Gotrek no prestaba la más mínima atención ni a Gargorath ni a sus seguidores. En cambio, al superar la conmoción, pasó la mirada de su hacha al monolito, y de vuelta, y en su único ojo se encendió un destello de astucia.

Félix conocía esa mirada desde hacía tiempo, y nunca presagiaba nada bueno para quien estuviera en las inmediaciones.

—¡Gotrek, esa es una muy mala idea! —gritó mientras se levantaba.

Gotrek recogió el hacha y esquivó la carga de Gargorath con una risa feroz.

—No, humano —soltó una carcajada—. Es una idea muy buena.

Gargorath y el hombre alce cargaron contra el Matador con sus armas. Gotrek desvió ambos ataques a un lado con un sibilante revés, y luego realizó un barrido ascendente que decapitó la maza del hombre alce y le atravesó armadura y carne como un arado se hunde en tierra blanda. Cuando la bestia cayó al suelo en medio de una explosión de sangre, Gotrek dirigió otro tajo hacia Gargorath. El hombre bestia se echó atrás con desesperación para evitar el golpe, que rebotó sobre su peto levantando un surtidor de chispas a la vez que lo lanzaba de espaldas al suelo.

Gotrek no fue tras él. Por el contrario, se volvió hacia el monolito una vez más y le asestó un golpe con todas sus fuerzas.

Durante un breve segundo, Félix pensó que el mundo había acabado. El destello de rayo que produjo el golpe lo cegó y ensordeció, y perdió todo sentido del espacio. Al abrir los ojos se encontró tendido cuan largo era en el suelo, junto con todos sus amigos y enemigos. Las bestias yacían por todas partes, retorciéndose y aferrándose la cornuda cabeza. El chamán chillaba como si le hubieran apuñalado los ojos. Kat estaba acurrucada y hecha una bola. Gotrek yacía de espaldas, a tres metros del monolito, con las piernas y los brazos abiertos, y le humeaban las cejas, las puntas de la barba y la cresta. El hacha reposaba a su lado, con la hoja relumbrando como si acabara de salir de la forja.

El monolito temblaba y se hacía pedazos. Se le desprendían enormes trozos que se transformaban en polvo al caer, y las vetas de cuarzo se llenaron de fisuras, como un trozo de vidrio grueso sometido a presión. Félix sintió que soplaba un viento antinatural cuyo origen no era el monolito, sino que iba hacia él, y vio que el polvo y los guijarros que caían de la piedra estaban siendo absorbidos al interior de las grietas del cuarzo.

Gotrek gimió y se sentó, con movimientos tan rígidos y lentos como los de un anciano. Recogió el hacha y se apoyó en ella para ponerse de pie.

—Con uno más debería bastar —gruñó.

—¡Espera, Gotrek! —gritó Félix, por encima del viento y del creciente zumbido del monolito—. ¡Nos matarás!

—En ese caso, será mejor que echéis a correr, humano —replicó Gotrek, y fue cojeando hacia la enorme piedra como si tuviera las piernas de plomo.

Félix maldijo mientras se esforzaba para ponerse de pie, y tampoco era el único que estaba menos que contento con lo que pretendía hacer Gotrek. Gargorath y sus tenientes sobrevivientes estaban levantándose y avanzando con paso tambaleante hacia él, al tiempo que Urslak, el chamán, alzaba los brazos y gruñía un vil encantamiento mientras la esfera azul sujeta por una garra en el extremo del báculo comenzaba a relumbrar y palpitar. Félix advirtió con horror que las patas de ave que colgaban de los ropones del chamán se abrían y se cerraban al ritmo de la salmodia.

—Deprisa —dijo Félix mientras levantaba a Kat para ponerla de pie y hacerla avanzar con urgencia—. Corre.

—¿Realmente va a…? —preguntó ella, que se volvió a mirar a Gotrek.

—Sin la más mínima duda —asintió Félix.

Él y Kat dieron media vuelta y echaron a correr, mientras Rodi y Snorri se levantaban de un salto para interceptar a Gargorath y a sus guerreros y Urslak avanzaba a grandes zancadas hacia Gotrek, que continuaba cojeando tenazmente hacia el monolito.

Los hombres bestia iniciados se habían recuperado ya y también se unieron al ataque. Félix y Kat les hicieron frente cuando se acercaron, pero los gors apenas si les hicieron caso. Toda su atención estaba centrada en Gotrek y el monolito.

Una loca esperanza se encendió en el corazón de Félix al ver que el camino se despejaba ante ellos. La escalera que descendía a los túneles se encontraba a unos pocos pasos más allá el círculo de piedra. Si tenían suerte y el resto de las bestias tampoco se fijaban en ellos, tal vez lograrían sobrevivir a aquella locura, después de todo.

Félix se volvió a mirar atrás. Más allá del combate que Rodi y Snorri libraban contra los hombres bestia, Urslak acometió a Gotrek con el báculo cuya esfera azul brillaba como un sol. Gotrek cortó el báculo en dos, luego destripó al chamán y le dio una patada para apartarlo de su camino antes de que la esfera sujeta por la garra hubiera dejado de rebotar por el suelo de piedra.

El Matador escupió sobre el chamán agonizante y luego se volvió otra vez hacia el monolito. Alzó el hacha.

—¡Más rápido! —gritó Félix, y aceleró, junto con Kat, hacia el anillo de piedras erectas.

No fueron lo bastante veloces.

Con otro ensordecedor restallido, él y la joven se vieron derribados al suelo, otra vez, por una descarga más fuerte que todas las anteriores. Félix sintió como si un gigante lo hubiera golpeado en la espalda con una enorme pala, con tal fuerza que lo dejó sin aliento y lo empujó hasta el borde de la inconsciencia. Pensó en intentar moverse, pero el esfuerzo parecía excesivo. Era más fácil quedarse ahí tumbado. Kat gimoteó junto a él. Y el hecho de pensar en ella lo galvanizó. Tenía que llevarla a lugar seguro.

Mientras luchaba por recuperar los sentidos, boqueando, gimiendo y parpadeando para librarse de los efectos del destello cegador, se percató de un atronador rugido que sonaba detrás de él y de un fuerte viento que le azotaba el rostro. Se incorporó sobre unos brazos temblorosos, miró hacia atrás… y quedó petrificado ante lo que vio.

El gigantesco monolito estaba alzándose del suelo y expandiéndose, con las zigzagueantes líneas que habían sido vetas de cuarzo ensanchadas ahora hasta ser brechas abiertas entre enormes trozos flotantes de granito que se desplazaban hacia fuera desde el núcleo de la piedra. Y a través de esas brechas brillaba una terrible luz azul que bañaba el interior del círculo de menhires con un resplandor de color zafiro.

El imposible viento soplaba desde todas direcciones hacia las brechas que se ensanchaban, como si fueran tiros de chimenea que absorbieran el humo de un hogar. El pelo de Félix flotaba hacia ellas. Hojas de árbol y ramas se arremolinaban en su dirección. El viento también tiraba de los flotantes trozos del propio monolito, les desmenuzaba los bordes y las brechas absorbían los guijarros de granito resultantes, de modo que iban haciéndose más pequeños a la vez que las brechas que los separaban continuaban ensanchándose.

Félix entrecerró los ojos para mirar la luz que manaba de las grietas en expansión, y un pánico cerval ahogó todos sus otros miedos al ver cuál era la fuente. Flotando dentro del núcleo del monolito que se fragmentaba, había un agujero en el mundo, una herida profunda abierta en la realidad, que comunicaba con otro sitio. Azules remolinos de todos los matices tejían una hipnótica danza dentro de la grieta, azules remolinos que lo miraban con ardiente inteligencia y le imploraban que se uniera a ellos en su búsqueda del conocimiento definitivo.

Kat volvió a gimotear a su lado.

—Es… es hermoso.

Félix se volvió y le tapó los ojos con una mano.

—¡No mires! —gritó—. Se apoderará de tu mente.

Se puso trabajosamente de pie mientras el viento antinatural tiraba de él, y entonces la levantó también a ella.

—Vamos. Vuélvele la espalda. ¡Corre!

Y a pesar de todo, mientras la seguía, empujando con todas sus fuerzas contra el creciente viento, a Félix le resultó imposible no volverse a mirar atrás.

Los hombres bestia huían del monolito; los iniciados chillaban de miedo al ser arrastrados por el viento, mientras Gargorath y sus tenientes supervivientes los pisoteaban y lanzaban hacia los lados en su ansiedad por alejarse.

Persiguiéndolos iban Gotrek, Rodi y Snorri, rugiendo insultos por encima del aullante vendaval.

—¡Volved, cobardes! —rugió Gotrek.

—¿Tenéis miedo de un poco de viento? —bramó Rodi.

—¡Snorri ha visto ardillas con más valentía! —gritó Snorri.

Félix sentía como el viento intentaba levantarlo del suelo mientras él se inclinaba para poder avanzar, y la cosa empeoraba. ¡Iba a arrastrarlo hacia el interior de la fisura! Faltaban solo dos metros para llegar a los menhires, pero podrían haber sido dos kilómetros.

Situó a Kat delante de él para protegerla, y continuaron avanzando, luchando por cada centímetro del recorrido. Junto a ellos pasaban más objetos que volaban hacia el torbellino. Una de las bestias a las que habían matado durante la lucha librada para llegar hasta el chamán, pasó dando vueltas por el aire, laxa.

Finalmente llegaron al círculo de menhires y Félix empujó a Kat hacia la protección de uno de ellos, donde el viento era menos fuerte, y luego luchó para meterse él también detrás de la piedra erecta. Kat lo aferró por los brazos y tiró de él con todas sus fuerzas. Con un último gruñido de esfuerzo, consiguió resguardarse detrás de la piedra con paso tambaleante, y se desplomó contra ella, jadeando.

La sombra del improvisado refugio de piedra era tan nítida que parecía recortada a causa de la intensa luz del vórtice, y se extendía por las inclinadas laderas de la loma, junto con las sombras de las otras piedras erectas, hasta el valle de abajo. Nada podía verse dentro de las sombras, pero la luz que pasaba entre las piedras iluminaba un agitado mar de hombres bestia que se retiraban de la Corona de Tarnhalt con el más puro terror manifiesto en sus destellantes ojos negros. A Félix no le extrañaba. Si hubiera podido correr, haría ya mucho que habría pasado la cresta de las colinas y se habría largado.

—¿Aquí estamos a salvo? —preguntó Kat.

Félix se encogió débilmente de hombros.

—No lo sé, pero no puedo ir más lejos.

Un movimiento que captó con el rabillo del ojo lo hizo volver la cabeza. Gargorath y sus tenientes habían escapado del círculo y se esforzaban por llegar a la ladera que descendía hasta el valle, mientras el vendaval les tironeaba de la armadura y les agitaba el pelaje.

Félix asomó la cabeza por detrás de la piedra erecta en busca de Gotrek, Snorri y Rodi. Los tres matadores continuaban adelante, lentamente pero sin parar, luchando contra el viento y maldiciendo abundantemente durante todo el recorrido.

Detrás de ellos, a los hombres bestia iniciados las cosas no les iban tan bien. Félix vio a uno que caía hacia atrás y daba volteretas hacia el aullante monolito. Otro fue levantado a plomo y se alejó girando en el aire hasta ser tragado por la fisura que había entre los trozos de piedra… desmembrándose por el camino. El ruido del viento era demasiado fuerte como para poder oír sus alaridos.

Entonces, Félix vio que una figura solitaria se alzaba ante el monolito. Era Urslak. Parecía imposible que estuviera vivo después de haber sido destripado por Gotrek. Y parecía aún más imposible que pudiera mantenerse firmemente de pie tan cerca del monolito y del vacío generado por el vórtice. Y sin embargo, allí estaba. Aunque abofeteado cruelmente por el viento, irguió su encorvado cuerpo y abrió los brazos para gritar un encantamiento que se perdió en el rugiente vendaval. Su ropaje festoneado de patas de aves aleteaba y se agitaba en torno a él como un ser vivo, y sus intestinos, que se habían derramado al exterior a través del tajo abierto por el hacha de Gotrek, flotaban como una estela ante él, atraídos hacia el relumbrante vacío y ondeando como un estandarte macabro.

Félix no estaba seguro de si el chamán intentaba reparar el daño causado por Gotrek o si simplemente rezaba a su dios. Cualquiera que fuese el caso, no disminuían ni el viento ni la luz. De hecho, ambos se hicieron más potentes, aumentando hasta una intensidad insoportable, mientras los trozos de granito se desmenuzaron hasta que no quedó de ellos más que meras esquirlas.

Los matadores estaban ahora sobre manos y rodillas, gateando con la cabeza baja en dirección contraria al sitio en que se encontraba el monolito. Gotrek iba delante, y se encontraba a solo un par de zancadas de Félix, pero este temía que no lo lograran.

—¡Vamos, Gotrek! —gritó Félix, pero dudaba de que el Matador pudiera oírlo. Ni siquiera él podía oírse a sí mismo.

Más hombres bestias iniciados cayeron hacia atrás y se alejaron volando, para desvanecerse dentro del vórtice en destellos de blanca luz azulada. Félix sintió que el enorme menhir contra el que se apoyaba se movía al tirar de él el viento… ¡Sigmar! ¡La fisura iba a absorber el mundo entero! Se lo tragaría todo.

Finalmente, tras un puñado de ansiosos segundos, mientras el viento aullaba con más fuerza y la luz se hacía aún más brillante, Gotrek y Rodi se arrastraron hasta detrás del menhir situado a la izquierda del que servía de protección a Félix y Kat. Solo Snorri quedó bajo la luz. Se volvió a mirar atrás y agitó su martillo en dirección al vórtice a la vez que gritaba algo que Félix no pudo oír. Pero entonces, unas manos grandes salieron de la sombra para tirar de él, y el enano desapareció en la negrura de detrás de la piedra.

Félix estaba seguro de que no iba a servir de nada. Todos serían absorbidos al interior del destellante vacío; todas sus esperanzas y todos sus sueños de futuro acabarían allí, en un cegador destello azul. Miró atrás, hacia el monolito, haciéndose sombra sobre los ojos con una mano para protegerlos de la potente luz, y vio que Urslak continuaba allí de pie, una silueta negra sobre el azul brillante, con los brazos abiertos, salmodiando incesantemente mientras el viento tiraba de él.

Ante los ojos de Félix, el chaman se hizo más delgado. La luz se lo estaba comiendo. Se desintegraba; sus flotantes intestinos y su carne se desgarraban en pedazos que se desvanecían en su arremolinado núcleo, hasta que al fin no quedó nada más que su esqueleto, y luego también este desapareció, deshaciéndose en escamas como de ceniza hasta no quedar nada.

Félix se metió detrás del menhir, incapaz de continuar mirando cuando la cegadora luz viró del azul al blanco y el viento aumentó hasta convertirse en un chillido apocalíptico. Rodeó a Kat con los brazos y la estrechó con fuerza, convencido de que eran los últimos momentos que pasarían juntos, y contento —o casi contento— de que su vida acabara de ese modo.

Ante él destellaron rostros como pecios al viento. Gotrek, Snorri. Ellos estaban allí. Al menos estaba con ellos al llegarles el fin. Pero Max no estaba. Ni Malakai. Ni… ni Ulrika. Se maldijo por pensar en ella. Kat estaba allí. Kat, que lo amaba, y a quien él amaba. Debería estar contento. Debería estar preparado.

Un restallar como de trueno sacudió el suelo y le hizo taparse los oídos con las manos. Se sintió como si su cabeza fuera a sufrir una implosión. Kat hizo lo mismo que él y vio que gritaba, aunque no podía oírla.

Y luego, el más absoluto silencio. La negrura más densa. La inmovilidad total. Quedó allí tendido durante un momento, paralizado por el aturdimiento. ¿Le había reventado los tímpanos el trueno? ¿Lo habría matado? ¿Acaso esto era alguna vacía vida ultraterrena? Intentó sentirse los brazos y las piernas, pero ya no estaba siquiera seguro de tener extremidades.

—¿Es esto la muerte, entonces? —susurró, mirando la impenetrable negrura que tenía a su alrededor—. ¿Es esto el infinito sueño de la eternidad?

—¿Qué has dicho? —preguntó una voz cerca de él—. Snorri no puede oír nada.

Félix frunció el ceño. Estaba bastante seguro de que el infinito sueño de la eternidad no contendría a Snorri Muerdenarices. Entonces Kat se movió contra él, y se dio cuenta de que estaba vivo.

Tras un momento más de silenciosa contemplación, halló finalmente los recursos para sentarse. La negrura, que había parecido absoluta después de tanta luz, era ahora penetrable; mostraba estrellas en lo alto, así cómo antorchas y hogueras lejanas situadas allá abajo, en el valle, y también estaba el suave resplandor de la luna, que le mostró a Félix la línea de un pómulo de Kat y el mechón blanco de su cabello.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó la joven.

—No lo sé —replicó Félix.

A su izquierda, Gotrek, Rodi y Snorri estaban poniéndose de pie entre gruñidos. Félix y Kat los imitaron, gimiendo y oscilando como borrachos. Félix se sentía como si fuera en un barco que navegaba por un mar tormentoso. El suelo no dejaba de moverse bajo sus pies.

Tras pasar un momento con la cabeza baja, se irguió y siguió a los enanos cuando salieron de detrás de los menhires y miraron hacia el interior del círculo.

El vórtice había desaparecido, al igual que el monolito. No quedaba ni rastro de él. Había sido absorbido por la fisura.

—¿Qué ha sido de él? —preguntó Félix—. Pensaba que iba a tragarnos a todos.

—Las cosas del Caos son inestables, humano —replicó Gotrek—. Se tragó a sí mismo.

—Entonces, el Imperio está a salvo —declaró Félix con un suspiro de alivio—. El chamán está muerto, el monolito ha desaparecido, las gentes del Drakwald no se convertirán en bestias…

—Taal y Rhya, mirad los menhires —lo interrumpió Kat con un jadeo.

Félix y los otros se volvieron a mirar el cerco de piedra. Estaban todos inclinados hacia el centro del círculo, como dedos al cerrarse, o como viejas brujas que cuchichearan entre sí. Se estremeció. El vórtice casi había logrado arrancar del suelo las enormes piedras erectas…, y si lo hubiese logrado, Félix y los demás las habrían seguido de inmediato.

—Olvidaos de las piedras —dijo Rodi—. Mirad los cuerpos.

Félix miró hacia donde señalaba el joven matador. En el suelo, cerca del centro del círculo, aún estaban los cuerpos de unos pocos hombres bestia, tendidos donde habían caído al cerrarse el vórtice. De ellos no quedaba nada salvo los esqueletos, pero eran unos esqueletos raros. No eran blancos a la luz de las dos lunas, sino amarillos y brillantes: amarillo oro.

—¡Oro, por Grungni! —gritó Rodi, al tiempo que avanzaba un paso con los ojos destellando de codicia de enano—. Y del más puro, a juzgar por su aspecto.

—Snorri también ve zafiros —dijo Snorri, que se acercó y señaló un cráneo de oro.

Félix se quedó mirando fijamente aquella cosa, asombrado. Los cuernos, las garras y las pezuñas del esqueleto eran, en efecto, de zafiro oscuro que parecía pulido por la mano de un maestro joyero.

Gotrek extendió los brazos para contener a Snorri y a Rodi.

—No os interesa tener nada que ver con ese oro ni con esos zafiros —dijo.

—Pero ¿por qué no? —preguntó Rodi, con los ojos vidriosos de codicia—. Lo resolverá todo. Puedo regresar. Puedo pagar la deuda. Puedo…

Gotrek le dio una fuerte bofetada en la cara. Rodi gruñó y levantó los puños.

Gotrek se limitó a mirarlo ferozmente con su único ojo frío como el hielo.

—Ya ha hecho que olvides tu juramento —dijo—. Y ni siquiera lo has tocado. ¿No puedes verlo por lo que es?

Rodi continuó con los puños alzados durante un largo momento, y pero al fin suspiró y bajó las manos.

—Tienes razón, Gurnisson. El oro nacido de semejante abominación nunca podría acarrear más que desgracia. Perdóname.

—Snorri aún piensa que es bonito —dijo Snorri. Gotrek gruñó y se volvió a mirar a Kat.

—Ha llegado el momento de tocar el cuerno, pequeña —dijo, y luego miró a Félix y a Snorri al tiempo que fruncía las cejas—. Y ha llegado el momento de que vosotros…

Lo interrumpió una brillante fanfarria de cuernos que hacían sonar el toque de ataque en el norte. Todos se volvieron. El retumbar de arcabuces y cañones resonó contra las piedras que los rodeaban, y el rugido de bestias coléricas inundó el valle…

—¡Los ejércitos! —dijo Kat—. ¡Están atacando!

VEINTIUNO

Félix, Gotrek y los otros salieron corriendo del círculo hacia el extremo norte de la loma. A la luz de las antorchas y hogueras de los hombres bestia, de las dos lunas que se elevaban, una junto a la otra, por el negro cielo, vieron los agitados movimientos de las fuerzas que ocupaban el valle situado más abajo.

La totalidad de la manada luchaba para avanzar hacia el estrecho extremo norte del valle, donde las filas de los regimientos de caballería ligera e infantería clavaban lanzazos y estocadas en la bullente masa de hombres bestia. A Félix le dio un salto el corazón al ver aquello.

—¡Hurra! —gritó Kat con un puño en alto—. ¡Han venido! ¡Las bestias están aplastadas!

Gotrek gruñó.

—No con esas fuerzas. No lo están.

—Ya —convino Rodi—. Ni con esa táctica.

Félix volvió a mirar, y su regocijo por la llegada de los ejércitos se desvaneció. Los matadores tenían razón. Todo estaba mal.

Bajo la incierta luz resultaba difícil determinar cuántos soldados estaban penetrando por el flanco de la manada, pero sin duda no eran siete mil. Por alguna razón, a pesar de su declaración anterior, parecía que Plaschke-Miesner y von Volgen habían atacado sin aguardar la llegada de von Kotzebue. Peor aún, Félix vio que Gargorath el Tocado por Dios y sus tenientes habían escapado de la implosión del monolito y encabezaban la masa de sus seguidores, instándolos a avanzar y causando terribles estragos entre las primeras filas del ejército humano.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Félix—. Los señores dijeron que no presentarían batalla sin los refuerzos de Kotzebue.

—Y debían esperar el toque de cuerno —dijo Kat.

—Parece que recuperaron el valor, después de todo —concluyó Gotrek—, aunque no la sensatez.

Era verdad. Los ejércitos de los dos señores arremetían con tal fuerza que estaban perdiendo la ventaja que les daba el terreno. Si se hubieran quedado en el extremo estrecho del valle y dejado que las bestias fueran hacia ellos, habrían podido mantenerlas todas delante de sí, con los cañones, arcabuces y ballestas situados sobre las escarpadas colinas de ambos lados para impedir que las bestias pasaran por los flancos. En lugar de eso, los ejércitos habían penetrado tan profundamente en la masa de enemigos que los hombres bestia ya estaban desplazándose en torno a los extremos de sus líneas para rodearlos, y los cañones y arcabuces se veían obligados a disparar contra los extremos de la manada para no herir a sus propios soldados. Los señores habían perdido la superioridad táctica —la única ventaja que tenían— en el primer minuto del ataque.

—¡Una locura! —exclamó Félix—. Están suicidándose y arrastrando consigo a todos sus hombres.

—Sí —asintió Rodi—. Están actuando como matadores, cosa que solo deberían hacer los matadores.

Snorri rio entre dientes y se golpeó la mano izquierda con el mango del hacha.

—Snorri piensa que esta será una lucha adecuada —dijo, y a continuación se lanzó ladera abajo, bramando un salvaje grito de guerra.

—¡Muerdenarices, detente! —gritó Gotrek.

Era demasiado tarde. Snorri ya estaba a medio camino ladera abajo y no lo oyó. Gotrek gruñó.

—Será mejor que vayamos a mantenerlo con vida —decidió Rodi con una ancha sonrisa.

—Sí —asintió Gotrek.

Y con esto, cargaron tras Snorri rugiendo sus propios gritos de guerra.

Félix quería gritarles que volvieran, pero sabía que no los haría cambiar de opinión el hecho de recordarles que ya habían hecho su parte, que habían matado al chamán y destruido el monolito, y que por esos logros podían retirarse con honor del campo. Ese no era el estilo de los matadores. Según su propia lógica, el hecho de haber salvado el día los dejaba en libertad para morir gloriosamente.

Con una repentina conmoción, Félix se dio cuenta de que, por suerte, él era libre de no morir de una manera gloriosa. Por una disparatada casualidad, había acabado en una posición en la que ya no corría el peligro de ser tragado por el fatal destino de Gotrek. Se encontraba situado por encima de la refriega mientras el Matador corría hacia ella. Podría observar desde allí y luego escabullirse con Kat al interior de los túneles del túmulo funerario y hacia la libertad, donde, más tarde y con tranquilidad, podría dejar constancia escrita del fin de Gotrek. Habría cumplido su juramento y vivido para contarlo, y podría llevarse a Kat consigo. Podría tener una vida después de sus viajes con Gotrek.

Se volvió a mirar a Kat al tiempo que abría la boca para decirle que se marchara con él, pero se detuvo.

No le parecía bien. Sabía que a Gotrek le había jurado solo dejar constancia escrita de su muerte, no morir con él, pero continuaba pareciéndole una deslealtad no luchar junto al Matador hasta el fin. La relación que tenían, cualquiera que fuese, se había convertido en algo más que la que podía haber entre un matador y un cronista. No podía decirse que fueran amigos en algún sentido que la mayoría de los hombres pudiera reconocer. No le hablaban al otro de sus pensamientos y torbellinos internos. No se profesaban vínculos de lealtad inmortal el uno al otro. A un observador exterior, y a veces incluso para el propio Félix, le parecerían poco más que señor y sirviente. Si Félix quería ir a un sitio y Gotrek no quería, no iban. No era una relación igualitaria de compañerismo.

Y, sin embargo, era una relación de compañerismo. Se apoyaban el uno en el otro, confiaban el uno en el otro más que muchos supuestos amigos entre sí. Se conocían el uno al otro más que a sí mismos, y ciertamente mejor de lo que ninguno de ellos conocía a cualquier otra persona. Le gustara o no, él y el Matador estaban unidos el uno al otro por un vínculo que no era fácil de romper.

—Quieres ir con ellos —dijo Kat, mirándolo.

—No quiero, no —replicó Félix—, pero…

Kat asintió con la cabeza.

—Pero tienes que hacerlo.

Félix gruñó, enfadado consigo mismo.

—Es ridículo. No lo entiendo. Debería estar huyendo contigo.

—Hace mucho que conoces al Matador —dijo Kat con una sonrisa triste—. No puedes abandonarlo ahora.

—Pero… —Pero nada. Ella tenía razón. Por estúpido que fuera, ella había dicho la verdad. Suspiró—. Vuelve a la escalera —dijo—. Aléjate de aquí. No quiero que presencies la muerte de un tonto.

Kat negó con la cabeza.

—Mi vida comenzó contigo, Félix —replicó, mirándolo fijamente a los ojos—. Y contigo acabará.

—Kat —protestó Félix—. No seas insensata. Vive tu vida…

Pero ella ya bajaba la ladera tras los matadores, gritando.

—¡Kat!

La muchacha no se detuvo. Con un gemido, Félix cargó tras ella, pero sin gritos de guerra.

Entretanto, la batalla había empeorado desde que la habían mirado por primera vez. Las fuerzas combinadas de Plaschke-Miesner y von Volgen estaban completamente rodeadas por la manada, y los disparos de cañones y arcabuces eran aún más esporádicos, dado que los artilleros intentaban apuntar hacia los alrededores de la refriega central. Pero a pesar de la demente posición en que los habían colocado los dos jóvenes señores, Félix tuvo que admitir que los soldados mantenían una buena disciplina. Las alas de la formación se habían replegado hacia atrás y en círculo cuando las bestias los habían rodeado, y ahora el ejército era un cuadrado perfecto erizado de lanzas en sus cuatro lados contra el cual rompía el mar de hombres bestia y volvía a retroceder como si fuera un embarcadero de piedra. Desgraciadamente, esta formación había encerrado por completo a los caballeros y soldados de caballería ligera y los había reducido casi a la inutilidad. Félix vio que una cuña de ellos se esforzaba por llegar a pie hasta Gargorath y sus tenientes, tras haber dejado los corceles con los escuderos en el centro del cuadro. A ese ritmo, el ejército no podía abrigar esperanzas de durar mucho…, y, por supuesto, los matadores corrían directamente hacia el lugar.

Con sus piernas más largas, Félix y Kat dieron alcance a Gotrek, Rodi y Snorri justo cuando llegaban a los bordes de la manada. Los hombres bestia estaban de espaldas a ellos, todos empujando hacia el norte para matar a los soldados que se habían atrevido a atacarlos, así que la primera carga de los matadores fue más masacre que refriega. Las hachas de Gotrek y Rodi cercenaron espinazos y desjarretaron piernas, mientras el martillo de guerra de Snorri aplastaba cráneos y cajas torácicas. Félix y Kat asestaban estocadas y tajos a diestra y siniestra.

Pero al morir los hombres bestia de las filas posteriores, los que se encontraban delante de ellos se volvieron, encolerizados, y cayeron sobre los enanos en un ataque frenético. Los matadores rieron y avanzaron para hacerles frente, con las hachas y el martillo convertidos en un ciclón al bloquear y responder a una veintena de golpes. Félix y Kat permanecieron detrás de ellos para guardarles los flancos contra las bestias que avanzaban desde todas partes.

Gotrek miró por encima de un hombro cuando Karaghul desvió una punta de lanza dirigida a su cuello, y clavó su feroz mirada en Félix.

—No deberías habernos seguido, humano —dijo.

—Lo sé, Gotrek —replicó Félix.

Gotrek asintió con la cabeza y continuó luchando. No era necesario decir nada más.

Al adentrarse más los matadores en la manada, los hombres bestia cerraron filas detrás de ellos y les cortaron la retirada. Los matadores habían hecho exactamente lo mismo que Plaschke-Miesner y von Volgen, pero, como había dicho Rodi, ellos eran matadores, y eso era lo que hacían los matadores.

Por desgracia, Félix y Kat estaban con ellos, y por un momento pareció que iban a ser masacrados cuando los rodearon las bestias. Pero Rodi y Snorri dieron media vuelta y se situaron delante de ellos, riendo a carcajadas, mientras asestaban tajos a los enemigos que los rodeaban. Félix y Kat retrocedieron con cautela, agradecidos, y se encontraron en el centro de un triángulo móvil formado por los tres matadores. De este modo, los cinco compañeros atravesaron lentamente la masa de bestias, como una tortuga de tres cabezas mordientes que avanzara poco a poco a través de una jauría de perros salvajes; Félix y Kat asestaban estocadas desde dentro, protegidos por los matadores, siempre que era necesario. Félix se estremeció ante la metáfora de la tortuga, porque sabía que sin la dura concha formada por Gotrek, Snorri y Rodi, el blando interior formado por Kat y por él caería al instante. Su cota de malla y la ligera armadura de cuero de Kat no serían protección alguna contra el golpe directo de una de las armas de los gors.

Después de eso, ya no hubo tiempo para pensar. Félix entró en el estruendoso ritmo de la batalla y dejó que los ojos y los oídos le dijeran dónde era necesario que estuviera su espada, y apartó la mente de la ecuación; un bloqueo, una parada, una estocada, un tajo, un salto a la derecha, un giro a la izquierda, una y otra vez. Kat y los matadores hacían lo mismo. Nadie decía una sola palabra. Luchaban juntos y en silencio, como una trilladora de diez brazos.

La situación era precaria. A pesar de la destreza de los matadores, si los hombres bestia hubieran organizado una acometida concentrada, ellos habrían muerto en cuestión de segundos, aplastados por la masa ingente de enormes cuerpos de gors, y luego atravesados antes de poder recuperarse. Por fortuna, los hombres bestia no parecían capaces de unir sus esfuerzos. Al contrario, en su ansiedad por matar se peleaban entre sí casi tanto como luchaban contra los enemigos que había en medio de ellos —empujándose, tirando unos de otros e interponiéndose en el camino de los demás—, y por tanto los compañeros podían luchar contra ellos de uno en uno o de dos en dos en lugar de tener que hacerlo contra una abrumadora masa unida.

Otra cosa que contribuía a mantener con vida a Félix, Kat y los matadores —aunque aterrorizaba a Félix casi más que las propias bestias— eran los esporádicos disparos de los morteros de Plaschke-Miesner. Los equipos de artillería habían calibrado el alcance y estaban haciendo volar las balas por encima del ejército rodeado hacia la masa de bestias que se cerraba en torno a ellos; en otras palabras, apuntaban justo donde estaban luchando los cinco compañeros.

Cada pocos momentos, una enorme bala de hierro descendía del cielo silbando y explotaba con una detonación atronadora, lanzando pedazos de hombre bestia en todas direcciones. Uno de estos disparos explosivos cayó tan cerca de los compañeros que la onda expansiva hizo caer a Félix de rodillas y derribó a Kat. Por fortuna, la muralla de hombres bestia recibió la mayor parte del impacto, y tuvieron tiempo para recuperarse. En otra ocasión, un hombre bestia lanzado por el aire se estrelló contra los oponentes de Félix y Kat y los dispersó en todas direcciones. Kat degolló a uno antes de que dejara de rodar, y Félix decapitó a otros dos; luego volvieron a la interminable danza cuando los demás corrieron a ocupar el lugar de los caídos.

Esa era la terrible e ineludible verdad que atormentaba a Félix desde el fondo de su mente. No importaba cuántas bestias mataran, siempre habría más. Félix, Kat y los matadores acabarían siendo vencidos por el cansancio, el agotamiento, y no morirían porque los gors los superaran en cualidades guerreras, sino porque los superaban en número. Félix ya tenía los brazos cansados. Ya le dolían las piernas. La respiración ya le escocía la garganta, y no habían matado ni a la milésima parte de los hombres bestia que llenaban el campo.

Extrañamente, se sentía contento. Ya no había miedo, ni pesar. Si moría allí, moriría entre amigos, en una adecuada conclusión de su vida. Habría podido desear que hubiera otros a su lado —Max, Ulrika, Malakai—, pero era egoísta querer que también ellos murieran allí solo para que su ciclo vitar quedara completo, para que sus ausencias no le dolieran a él. Era una buena muerte. Ese día ya habían hecho algo grandioso, con independencia de cualquier otra cosa que hubieran logrado, y caer luchando junto a Gotrek le parecía adecuado. Allí hallaría la plenitud. Las notas de su diario —si alguna vez lo encontraba alguien— conducían todas hacia esta batalla, y el resto podría ser rellenado por algún otro cronista, y cuanto más exagerado y legendario lo hicieran todo, mucho mejor, pensó Félix. Un magnífico final para una existencia demencial.

Lo agradecía.

Un momento más tarde se abrieron paso a tajos hasta las líneas de von Volgen y Plaschke-Miesner, y estuvieron a punto de ser atacados por los aterrorizados lanceros que estaban de cara a ellos. Por las expresiones de los hombres y lo desigual de las líneas, Félix vio que la disciplina inicial estaba desvaneciéndose con rapidez. Si hubiera habido algún sitio hacia el que huir, se habrían batido en retirada. Pero no lo había, así que continuaron luchando, aunque sin esperanza, mecánicamente, sabedores —igual que Félix— de que solo estaban aplazando el final.

A ambos lados se libraban luchas desesperadas cuando los cinco compañeros se deslizaron a través de las filas de lanceros hacia el interior del cuadrado. A la izquierda, Félix vio a lord von Volgen al mando de sus caballeros, con los ojos encendidos por la fiebre de la batalla cuando hacía girar el caballo para descargar contra Gargorath un tajo con su espada. A la derecha, lord Plaschke-Miesner, que había perdido el yelmo y cuyo bonito rostro aparecía horrendamente desfigurado por un tajo que le dejaba al descubierto las muelas posteriores, luchaba, con media docena de jóvenes caballeros tras de sí, contra un grupo de hombres bestia pintarrajeados de azul. Más allá, uno de los gigantescos minotauros taladores de árboles se enfrentaba a una compañía de espadachines con el hacha grande como un hombre, y mataba a varios con cada barrido de su arma.

Gotrek comenzó a avanzar hacia Gargorath mientras gruñía por lo bajo.

—Es hora de que acabe lo que comencé —dijo.

—Snorri quiere pelear con el grande —dijo Snorri, al tiempo que giraba hacia el descomunal minotauro.

—No si yo llego antes —declaró Rodi, que echó a correr tras el viejo matador para intentar adelantarlo.

Félix sabía dónde debía estar, y siguió a Gotrek. Kat lo acompañó. Pero mientras se desplazaban por detrás de la línea de lanceros hacia donde estaba von Volgen, Félix vio una figura conocida; luchaba a la cabeza de una compañía de espadachines que retrocedía precipitadamente ante una acometida de los hombres bestia.

—¡Sir Teobalt! —gritó Félix.

El flaco caballero no podía retroceder con tanta rapidez como sus aterrados compañeros y corría el peligro de ser rodeado. Félix y Kat se abrieron paso a través de las filas de espadachines fugitivos y corrieron hacia él.

El anciano templario resollaba de un modo espantoso cuando se situaron a su lado, y parecía reacio a apoyar la pierna derecha. Un pesado hachazo de una de las bestias le rajó el escudo y lo hizo retroceder con paso tambaleante, y apenas logró desviar un lanzazo de otra con la espada.

Félix dirigió una estocada contra el gor que empuñaba el hacha mientras Kat acometía al segundo con un tajo dirigido a la cabeza. El hombre bestia de Félix se volvió hacia él, gruñendo, y la hoja del hacha se estrelló contra la guarnición de cruz de Karaghul y casi le lanzó la espada contra la cara.

Esto le dio a Teobalt suficiente respiro. El caballero blandió hacia adelante su espada larga, cuya hoja se clavó en el cuello del hombre bestia. Félix le asestó un tajo en las costillas. El monstruo cayó y Félix se volvió hacia la otra bestia.

Kat le había dejado un destral clavado en el lomo, y ahora se concentraba en esquivar la punta de la lanza con que la atacaba. Teobalt le lanzó un tajo de revés, aunque con precario equilibrio, y Félix lo desjarretó con el filo de su espada. Cayó entre alaridos, y Kat rodó hacia un lado y recobró el destral.

El anciano templario se apoyó en Félix, inspirando a grandes bocanadas.

—Gra… gracias, herr Jaeger —resopló—. Ya… no tengo los…, pulmones de antes.

—Manteneos en pie, señor —dijo Félix, que intentaba llevarlo hasta la línea de espadachines mientras mantenía a raya con tajos y estocadas a las bestias que avanzaban hacia ellos—. Tenemos que poneros a salvo.

Kat se pasó por encima de los hombros el brazo de la espada de sir Teobalt, y recularon con él a través de la línea, apartando a empujones a los espadachines hacia los lados. Sir Teobalt gimió cuando lo depositaron en el suelo, tras la línea de soldados.

—No hay ningún sitio en el que pueda estar a salvo. Ninguno de nosotros… saldrá de este lugar gracias a esos dos… estúpidos.

—¿Por qué han atacado de esta manera? —preguntó Kat mientras abría la cantimplora y se la daba al anciano caballero—. Ha sido una locura.

—¿Locura? —exclamó Teobalt, después de beber un poco—. Más bien posesión. Nunca he visto nada parecido. En un momento dado estaban mirando fijamente los destellos de la colina mientras se mordían las manos de miedo como los cobardes que son, y luego, cuando se apagó la brillante luz y se oyó el restallar del rayo, se pusieron a bramar como locos furiosos, chillando que sonara el toque de carga y pidiendo la sangre de las bestias a gritos. —Negó con la cabeza—. Los insté a esperar a lord señor Ven Kotzebue, o al menos a mantenerse en una posición defensiva, pero no quisieron escucharme; se lanzaron al galope, a la cabeza de sus caballeros, y dejaron al resto para que los siguiera como pudiera. —Escupió sobre el cuerpo de un hombre bestia muerto—. Nunca he visto señores que mostraran tal desconsideración para con las vidas de sus soldados.

Félix oyó el rugido de Gotrek que le llegaba desde el oeste y levantó la cabeza. El matador estaba cargando contra la retaguardia del séquito de Gargorath, mientras el jefe de guerra de negro pelaje continuaba intercambiando golpes con von Volgen. Gargorath se volvió a mirar cuando comenzaron a gritar y caer sus tenientes, y Ven Volgen aprovechó la oportunidad para asestar un tajo dirigido al cuello del jefe de guerra con todas sus fuerzas. Si Gargorath se hubiera quedado quieto habría sido un tajo limpio, pero la bestia acometió al Matador con una estocada, enfurecido, y el arma de Ven Volgen solo resbaló sobre la armadura de acero y oro, dejando al joven señor medio fuera de la silla y desequilibrado.

Con un balido de fastidio, Gargorath asestó un tajo hacia atrás con el hacha en forma de cabeza de ave. Ven Volgen estaba luchando para permanecer sobre el caballo y no podía defenderse. La maligna arma le atravesó la armadura y se le hundió profundamente en el pecho. Félix se estremeció al oír que el hacha gritaba como un buitre y ver los ojos de zafiro relumbrar con brillante luz azul. Se oyó un alarido de von Volgen, y el joven manoteó el aire mientras el mellado pico del hacha parecía absorberle la vida del interior. Los ojos del joven señor se hundieron en las cuencas como guisantes secos, y su rostro quedó chupado y demacrado.

—Que Sigmar nos proteja —dijo Teobalt, al tiempo que hacía la señal del martillo.

—Se come lo que mata —susurró Kat, con los ojos desorbitados de terror.

—Y alimenta a su señor —resolló Félix, con los ojos fijos ante sí.

Vieron que el resplandor azul de los ojos del hacha se propagaba por el cuerpo de Gargorath, y la miríada de heridas que tenía se cerraban como si no hubieran existido jamás. El tajo del hocico y el cuerno cercenado, heridas causadas por el hacha de Gotrek, fueron las únicas que no sanaron, pero el resto desaparecieron. Ahora parecía haber recuperado todas sus fuerzas.

—Repugnante magia —oyó Félix que gritaba Gotrek mientras acometía al jefe de guerra con el hacha—. Voy a hacerte un tajo del que no te recuperarás.

Gargorath arrancó la hoja en forma de cabeza de ave del pecho de von Volgen para bloquear el ataque de Gotrek; las armas chocaron con un estruendo ensordecedor y los dos guerreros se trabaron en combate singular. Detrás de ellos, von Volgen cayó del caballo convertido en un esqueleto cubierto de pergamino dentro de una armadura, mientras los caballeros se lamentaban, maldecían y gritaban su nombre.

—Debo ir junto a Gotrek —dijo Félix al tiempo que se ponía de pie.

Pero antes de que pudiera dar un paso, un grupo de hombres bestia atravesó una línea de lanceros que tenían a la izquierda, rugiendo triunfalmente y cargando contra una compañía de desprevenidos arqueros que habían estado disparando por encima de las cabezas de la compañía de lanceros.

—¡Cerrad la brecha! ¡Cerrad la brecha! —gritó un sargento. Félix y Kat comenzaron a avanzar para tapar el hueco que se había abierto en las filas antes de que pudieran entrar más gors en la formación de cuadro.

Pero sir Teobalt detuvo a Félix y señaló al hombre bestia que comandaba a los que habían abierto la brecha: un enorme gor con cabeza de cabra que llevaba un vapuleado peto y un mugriento taparrabos de gruesa tela. No era demasiado diferente del resto, pero lo que distinguía a este monstruo de otros diez mil era su arma, un grueso garrote con una espada clavada en un lateral, como si fuera una púa. Félix parpadeó. La espada estaba en llamas y el fuego ennegrecía la madera del garrote.

—La bestia lleva la armadura del barón Orenstihl, el gran maestre de la Orden del Corazón Ardiente —dijo Teobalt—. Y, la que lleva clavada en el garrote es la Espada de la Llama Justiciera. La tela que lleva sujeta a la cintura es nuestro estandarte. —El anciano templario luchó hasta ponerse de pie, y se irguió en toda su estatura para preparar espada y escudo—. Si la bestia ha robado esas cosas, caerá sobre ella mi venganza. Si la bestia es el propio barón Orenstihl, daré descanso a su pobre alma torturada.

Y con esto, Teobalt cargó hacia el gor y sus seguidores, que hacían retroceder a los arqueros contra la nerviosa masa de abandonadas monturas de caballería ligera que se debatían y relinchaban detrás de ellos.

—¡Esperad, sir Teobalt! —gritó Félix mientras corría, con Kat a su lado, tras el caballero que cojeaba—. Os ayudaremos.

—¡No! —respondió Teobalt—. Esta lucha es solamente mía.

Félix miró a Kat y ella asintió con la cabeza para manifestar su acuerdo, así que ambos continuaron tras Teobalt. El viejo templario iba a recibir su ayuda tanto si lo quería como si no.

—¡Gran maestre Orenstihl! —gritó Teobalt cuando se aproximaban a la refriega.

El gran gor volvió la espalda a los arqueros que se retiraban con una mirada feroz en sus ojos negros, aunque Félix no pudo determinar si había reconocido el nombre o solo reaccionaba al sonido de la voz que gritaba.

—Si sois vos quien lleva este sagrado estandarte —proclamó el anciano templario mientras avanzaba a grandes zancadas hacia la bestia—, bajad vuestro garrote y permitid que os libere de vuestra maldición.

El hombre bestia ladeó la cabeza, como confundido, y un vago reconocimiento nubló su semblante caprino.

—Sí que sois vos —afirmó Teobalt con voz temblorosa—. Que Sigmar nos proteja.

—Le rrrecé a Sigmarrrr —gruñó el hombre bestia mientras Teobalt continuaba avanzando—. ¡Fue débil! ¡No me salfó! —Alzó el garrote atravesado por la espada en llamas—. ¡El que camfia las cosas es más fuerrrrte!

—Eso lo veremos —replicó Teobalt, y corrió a su encuentro bramando una plegaria.

Orenstihl rugió una respuesta, y algunos de sus gors dejaron de perseguir a los arqueros para mirar qué amenazaba a su jefe. Félix y Kat corrieron a detenerlos, mientras Teobalt y el templario bestial chocaban y se acometían con fuerza. El garrote atravesado por la espada que empuñaba el gor se estrelló contra la espada del anciano caballero con la fuerza de una avalancha, y Félix pensó que la lucha había acabado antes de comenzar siquiera. Pero Teobalt había sido caballero durante más años que los que Félix tenía de vida, y sabía algo de esgrima. Cedió terreno ante el golpe y dejó que hiciera girar su espada, para luego alzarla hasta pasar por encima de su escudo y descargar sobre un hombro de Orenstihl un tajo que atravesó la hombrera y penetró en la carne.

Los otros gors bramaron de furia y se lanzaron a ayudar al templario corrupto. Félix bloqueó un lanzazo dirigido directamente hacia la cabeza de Teobalt. Kat desjarretó a una bestia que levantaba una maza.

Félix echó una rápida mirada en torno mientras él y Kat se esforzaban para impedir que el anciano caballero fuese rodeado. Las cosas se ponían feas. Los hombres bestia estaban haciendo retroceder a una compañía de lanceros que tenían a la derecha.

—¡Mantened la formación! —gritaba el capitán—. ¡Mantened la formación!

Pero los soldados arrojaban las armas y huían. Además de eso, una docena de gors derribaron a lord Plaschke-Miesner de la silla de montar mientras el joven noble les asestaba débiles tajos. Cerca de él, Rodi se erguía junto al cuerpo de Snorri Muerdenarices para defenderlo de un círculo de hombres bestia. ¿Estaba muerto el viejo matador? A su lado yacía el enorme cadáver de un minotauro cuya cabeza estaba convertida en un cráter, así que, si estaba muerto, había partido como debía hacerlo un matador. A la izquierda, Gotrek maldijo cuando el hacha de Gargorath cayó sobre otro soldado y, una vez más, hizo sanar las heridas de su señor.

El estruendo de un pesado impacto hizo que Félix volviera la cabeza. Sir Teobalt retrocedía con paso tambaleante, el escudo partido en dos, mientras Orenstihl avanzaba hacia él. Con una maldición, Félix abandonó el combate con su oponente y acometió al templario bestial, al que abrió un tajo en un hombro. La criatura gruñó y le dirigió un golpe con el garrote atravesado por la espada sin apartar la vista de Teobalt. Félix se lanzó al suelo, y la llameante hoja del arma pasó a menos de tres centímetros por encima de su cabeza.

—¡Félix! —gritó Kat.

Los gors de Orenstihl intentaron atravesarlo con sus espadas cuando aún estaba en el suelo, pero él se lanzó hacia un lado pocos centímetros por delante de las puntas. Kat tiró de él para ayudarlo a ponerse de pie, y ambos retrocedieron mientras luchaban, bloqueando desesperadamente los tajos con que los acometían las bestias.

—¡Resistid, sir Teobalt! —gritó Félix, intentando rodear a los gors para volver junto al templario.

De repente, un puñado de flechas se clavaron con golpes sordos en los hombres bestia, que gritaron y se retorcieron. ¡Los arqueros se habían reorganizado!

Kat los aclamó, y ella y Félix remataron a dos de las bestias acribilladas antes de que pudieran recobrarse. Kat le destrozó los dientes a un tercero con su destral y lo hizo retroceder escupiendo sangre.

Juntos, ella y Félix saltaron por encima de los agonizantes gors y corrieron hacia sir Teobalt. Llegaron unos segundos demasiado tarde. Con un espeluznante golpe sordo, el templario corrupto estrelló el garrote contra el peto del anciano caballero, que se dobló por la mitad como una muñeca de trapo.

—¡Sir Teobalt! —gritó Félix.

La espada cayó de los dedos laxos del caballero mientras Orenstihl alzaba el garrote y a sir Teobalt con él. Félix lanzó una exclamación ahogada, con el estómago revuelto al ver que unos treinta centímetros de llameante acero asomaban por el espaldar de Teobalt. La bestia lo había atravesado con la espada que hacía las veces de púa del garrote, y ahora lo alzaba para sacudirlo y desprenderse del cadáver.

—¡Sir Teobalt! —gritó Kat—. ¡No!

Félix cargó con ella y dirigió un tajo a la cabeza de Orenstihl, mientras la muchacha intentaba herirle las rodillas con otro. El templario transformado retrocedió con paso tambaleante al tiempo que arrancaba del cuerpo de Teobalt la llameante espada y casi decapitaba a Kat con el tajo de retorno. Ella se agachó y se escabulló detrás de sus piernas.

—¡Disparadle! —gritó Félix a los arqueros—. ¡Disparad a la bestia!

Pero, desgraciadamente, el templario corrupto estaba trabado con Kat en lucha cuerpo a cuerpo, y la joven se hallaba demasiado cerca de él como para que pudieran dispararle. ¡De hecho, la condenada muchacha había saltado sobre el lomo del hombre bestia y se aferraba al peto con una mano mientras intentaba clavarle el destral restante en el cráneo con la otra!

Orenstihl rugió e intentó atraparla. Ella le asestó un tajo en los dedos y uno salió volando. La bestia bramó, pero aun así la aferró por la muñeca y la arrojó contra el suelo, ante sí. La joven cayó con fuerza sobre el cuerpo de sir Teobalt, rebotó y quedó sobre la tierra, aturdida. El destral salió volando de su mano mientras el hombre bestia alzaba su terrible garrote para golpearla.

—¡No, maldito cabrón! —gritó Félix, que avanzó a la carrera y dirigió un tajo a la desprotegida cintura del monstruo.

Orenstihl cambió el sentido del golpe, y la llameante espada voló hacia él como la punta de una guadaña. Félix bloqueó la hoja de acero, pero el extremo del garrote rebotó sobre su hombro y lo derribó al suelo, donde cayó junto a Kat.

—¿Estas…? —comenzó, sin fuerzas para inspirar y poder acabar la pregunta.

—Estoy… —Ella se interrumpió y asintió con la cabeza, también incapaz de respirar.

Retrocedieron como cangrejos cuando el templario corrupto avanzó hacia ellos, y se levantaron precipitadamente en el momento en que descargaba un golpe sobre ambos.

—¡Ahora! —gritó Félix, al tiempo que miraba hacia los arqueros—. ¡Disparadle!

Pero los arqueros se habían vuelto para disparar contra otra zona del campo de batalla y no lo oyeron.

Kat se lanzó desesperadamente hacia los tobillos de Orenstihl, pero el garrote descendió y ella se desvió hacia un lado mientras gritaba.

—¡Kat! —la llamó Félix—. ¿Estaría herida? ¡Aléjate de ella! —Acometió al hombre bestia con un tajo, con la intención de impedir que la rematara.

Funcionó demasiado bien. Orenstihl concentró toda su atención en Félix, y lo acometió blandiendo el punzante garrote de forma que desviaba todos los intentos que Félix hacía de penetrar su guardia. Cada golpe parecía romperle los brazos y lo obligaba a retroceder una y otra vez.

Entonces, justo cuando Félix pensaba que no podría levantar la espada para parar otro golpe, el templario corrupto lanzó un grito y se tambaleó, al tiempo que extendía el brazo izquierdo hacia un lado para estabilizarse. Félix aprovechó la brecha y le clavó una estocada en la axila a través de la separación que mediaba entre el brazal y el peto. Orenstihl bramó y alzó el garrote para descargar un último golpe, pero algo destelló entre sus piernas, procedente de detrás, y se le clavó en la entrepierna con un crujido espantoso.

Félix arrancó la espada de entre las costillas del monstruo y saltó hacia atrás en el momento en que este gemía, para luego desplomarse boca abajo. Kat estaba en pie detrás de él, con las manos vacías. El destral de la muchacha sobresalía en posición vertical de entre las piernas del antiguo templario, como un rabo de madera.

—Buen golpe —dijo Félix con un escalofrío. Era la primera vez en su vida que sentía compasión por un hombre bestia.

Ella le respondió con una sonrisa cansada mientras recuperaba el arma.

Ambos fueron donde yacía Teobalt a paso rápido, y Félix se sorprendió al ver que el viejo templario aún se aferraba a la vida.

Alzó la temblorosa cabeza y miró en torno con ojos ciegos.

—¿Lo… lo habéis matado?

—Sí, sir Teobalt —replicó Félix—. Está muerto.

—¿Y el estandarte? ¿La espada?

Félix miró hacia atrás e hizo una mueca. El estandarte estaba empapado en sangre e incrustado de porquería. La espada estaba hundida hasta la empuñadura en un pesado garrote de madera, con la hoja doblada por la mitad. Félix no podía imaginar unos atributos caballerescos más degradados. A pesar de todo, volvió sobre sus pasos y cortó el cinturón que sujetaba el estandarte al cuerpo de la bestia, mientras Kat recogía el pesado garrote que tenía clavada la espada y lo arrastraba hasta el caballero.

—Me temo que están… en un estado irreparable —dijo Félix, cuando volvió a arrodillarse junto al agonizante templario. Le tendió el estandarte mientras Kat giraba el garrote de modo que la empuñadura de la espada quedara orientada hacia él.

Teobalt negó con la cabeza mientras aferraba el estandarte con fuerza y asía la espada.

—Eso no importa. Han sido devueltos. El honor de la orden ha sido restaurado.

Tosió, y de su boca salió sangre pulverizada; luego inspiró con una mueca de dolor y alzó hacia Félix los ojos azul pálido.

—La Orden del Corazón Ardiente está… agradecida, herr Jaeger. Habéis actuado bien. Sois… digno de Karaghul. —Dio unas palmaditas en el brazo de Félix con una mano delicada—. Todo está bien. Todo está bien.

Luego apoyó la cabeza en el duro suelo, cruzó los brazos sobre el estandarte, y se permitió morir.

Félix y Kat inclinaron la cabeza sobre él.

—Que Morr os guarde, señor —dijo ella.

—Que Sigmar os reciba —saludó él.

Un atronador ruido de pezuñas bestiales interrumpió sus plegarias. Se había abierto una brecha en una compañía de lanceros y un torrente de hombres bestia entraban a la carga en el cuadro. Félix y Kat se pusieron en pie de un salto e intentaron levantar el cuerpo de sir Teobalt para retroceder con él. No había tiempo. Las bestias eran demasiado rápidas. Dieron media vuelta y corrieron junto con los arqueros que huían hacia el interior, entre la manada de monturas de caballería ligera que relinchaban y se encabritaban detrás de ellos.

Félix miró en torno mientras se metía entre los caballos que corrían. El cuadro estaba a punto de derrumbarse por los cuatro costados. Los dos jóvenes señores habían muerto. Las compañías habían sido desbaratadas y las bestias entraban por todas partes. El combate estaba perdido. Ahora, todo acabaría en cuestión de minutos. Buscó otra vez a Rodi con la mirada y solo vio un montón de cadáveres de hombre bestia más alto que Kat. Se volvió en dirección a Gotrek y vio que el Matador aún batallaba contra Gargorath, en medio de la refriega entre los hombres bestia y los soldados de von Volgen. El jefe de guerra de negro pelaje se tambaleaba a causa de una docena de heridas. El Matador no parecía estar mucho mejor.

—Tenemos que ayudarlo —dijo Kat.

Félix negó con la cabeza.

—No querrá ayuda, pero me gustaría estar junto a él, al final.

—Entonces, vayamos con él —decidió Kat.

Félix miró el sonriente y ensangrentado rostro de la muchacha, y desvió los ojos hacia el agitado mar de matanza que había entre ellos y el Matador. Morirían en el intento… pero, por otro lado, no había duda de que iban a morir allí de pie con la misma seguridad.

Le devolvió la sonrisa.

—Sí, vayamos.

La atrajo hacia sí y la besó, mientras eran empujados de aquí para allá por los caballos que huían. Aunque teñido de sangre y tierra, fue el beso más dulce que jamás había saboreado.

Se separaron.

—Te veré en los salones de Sigmar —dijo Félix. Kat le respondió con una ancha sonrisa.

—Te juego una carrera hasta allí. —Lanzando gritos de guerra, ambos cargaron saliendo de entre los caballos y se sumergieron en la apretada masa de bestias y hombres, haciendo girar espada y hacha. Félix cercenó el cuello de un hombre bestia con el primer tajo, destripó a otro con el segundo. Kat le cortó el espinazo a un tercero. Era fácil luchar cuando uno no tenía miedo, cuando sabía que el resultado era inevitable, con independencia de lo que hiciera. Un extraño júbilo salvaje inundó el pecho de Félix mientras luchaba. Tal vez, pensó, esto era lo que sentían los matadores. Quizá por esa razón ansiaban tan febrilmente la batalla.

Ante él, a través de la demencial confusión de muerte en que se había transformado la batalla, Félix vio que Gargorath derribaba a Gotrek de espaldas con un golpe brutal y luego clavaba la hoja del hacha en el lomo de uno de sus propios gors. El sorprendido hombre bestia gritó, pero no con tanta fuerza como el hacha en forma de cabeza de buitre, que le absorbió la fuerza vital y se la transmitió a Gargorath.

Mientras Félix y Kat le lanzaban fugaces miradas horrorizadas sin abandonar sus propios combates, las heridas del jefe de guerra se cerraron una vez más, y quedó tan entero como lo estaba al comenzar la batalla. Gotrek se puso de pie con piernas inseguras para enfrentarse otra vez con él, más cansado de lo que Félix lo había visto jamás y sangrando por media docena de heridas profundas, pero con su único ojo aún llameante de furia. Gargorath presentaba el aspecto exactamente opuesto, porque aunque su cuerpo volvía a estar intacto y aún luchaba con una energía antinatural, en sus relumbrantes ojos azules había miedo e incertidumbre. Estaba claro que había esperado que la lucha acabara mucho antes.

Y entonces, con alarmante precipitación, el combate acabó. Félix detectó un destello de inspiración en el ojo de Gotrek en el momento de bloquear otro de los brutales tajos de Gargorath. El Matador retrocedió, fingiendo debilidad, y entonces, cuando el jefe de guerra volvió a acometer, Gotrek giró su hacha de modo que la hoja chocara con el mango del arma del demonio con el filo por delante. Con un alarido inhumano y un cegador destello de luz azul, la hoja del hacha en forma de cabeza de buitre fue cercenada del mango y se alejó girando por el aire para ir a clavarse en el suelo ensangrentado, mientras los relumbrantes ojos se apagaban hasta quedar negros.

Gargorath se quedó con un palo crepitante en la mano.

Con un rugido de triunfo, Gotrek cargó hacia él al tiempo que elevaba el hacha en un arco ascendente y se la clavaba tan profundamente en el peto de oro y acero que la hoja con runas grabadas desaparecía por completo. Gargorath gruñó y retrocedió con paso tambaleante, con lo que le arrebató a Gotrek el hacha de la mano. Bajó la mirada hacia el arma, parpadeando como un estúpido, y luego, con la lenta majestad de una torre de piedra que se derrumba, cayó hacia atrás y quedó tendido de espaldas.

Gotrek rio entre dientes, luego avanzó hasta el enorme pecho de la bestia muerta, cogió el mango del hacha e hizo palanca hasta liberarla.

—Cicatriza eso, cabra con gigantismo —escupió a la cara de su enemigo.

Las otras bestias habían retrocedido ante Gotrek tras la muerte de su invencible jefe, y ahora volvieron a la carga, pidiendo su sangre con aullidos. El enano rugió a modo de respuesta y se lanzó hacia ellas.

Kat y Félix corrieron en dirección al enano y lucharon a su lado, aún sumidos en el alegre trance de no tener nada que perder, aunque Félix se sentía ligeramente triste por el Matador. Casi deseaba que Gargorath hubiese matado a Gotrek, porque morir luchando contra un gran jefe era, ciertamente, un fin más grandioso que el de ser aplastado por la anónima masa de la interminable manada. También sentía congoja por Snorri, que no cenaría en los salones de Grimnir, sino que vagaría como un fantasma desamparado durante el resto de la eternidad. No obstante, estas eran preocupaciones pasajeras, ya que todo su ser estaba poseído por el absoluto júbilo de bloquear y parar, golpear y responder a los golpes. Sufrió un terrible tajo en una pierna, pero no lo sintió. Un garrote le dejó entumecida la mano libre. Tampoco eso lo sintió. Estaba contento por caer luchando en medio del gran torbellino de una batalla, sabedor de que caía con sus amigos a su lado.

Entonces, en las periferias de la consciencia, oyó una detonación, seguida de un estruendo de cuernos que sonaban y un rugido de voces que se alzaban al unísono. Mató a un hombre bestia que apartó la mirada de él, y estiró el cuello en busca del origen de los sonidos.

Por un momento, Félix no llegó a comprender lo que estaba sucediendo. Desde que había bajado corriendo por la ladera desde la Corona de Tarnhalt y había entrado en la batalla, la perspectiva de su mundo se había reducido a las bestias que lo rodeaban y al escaso tiempo que tenía para luchar contra ellas, así que esta sorpresiva intromisión de ruidos distantes le resultaba tan extraña como el aire lo sería para un pez. Pero luego, por encima del rugido que iba en ascenso, finalmente captó con claridad las palabras que estaban gritando las voces lejanas.

—¡Von Kotzebue! ¡Von Kotzebue! ¡El Imperio! ¡El Imperio!

VEINTIDÓS

A Félix le pareció extraña la rapidez con que todos sus miedos, dolores y preocupaciones por el futuro volvían a él con el conocimiento de que había llegado ayuda. La esperanza era algo maligno. Sin ayuda, había estado en paz, sabedor de que su muerte era inevitable. Ahora, de repente, estaba desesperado por conservar la vida y mantener vivos a los seres más próximos a él y que le eran más queridos. El corazón le latía desbocadamente de ansiedad y las extremidades le dolían de fatiga. ¿Podría mantenerse con vida durante el tiempo suficiente para que el ejército de von Kotzebue llegara hasta ellos? ¿Podría proteger a Kat? ¿Podrían salvar a Snorri? ¿El viejo matador estaba vivo, todavía?

Las heridas que no lo habían molestado cuando sabía que eran solo momentáneas precursoras de la muerte, ahora casi lo incapacitaban a causa del dolor que le causaban. Se sentía mareado, enfermo y débil, y no estaba seguro de poder continuar luchando, cosa que apenas unos segundos antes no le había importado en lo más mínimo.

Por encima de las cornudas cabezas de los hombres bestia que los rodeaban a él, a Kat y a Gotrek, Félix vio columnas de caballería ligera que, en disciplinada formación, pasaban como torrentes por encima de las colinas situadas al este y al oeste, con vastas formaciones de lanceros corriendo detrás de ellas, tambores resonando y los estandartes ondeando, mientras cañones y morteros escupían fuego por encima de sus cabezas. Al verlos, una gran aclamación se alzó entre los desesperados soldados que se encontraban en el centro de la masa de hombres bestia, y Félix y Kat también sumaron sus voces.

Félix no pudo ver el impacto cuando las dos puntas del ejército de Kotzebue chocaron contra los flancos de la manada, pero lo sintió y lo oyó: un potente golpe estremecedor que sacudió el suelo y causó un efecto de onda expansiva en los hombres bestia, como una roca arrojada dentro de un pantano.

En torno a Félix y Kat, los soldados y sargentos de von Volgen y Plaschke-Miesner se gritaban palabras de aliento unos a otros y luchaban con renovado vigor.

—¡Resistid, muchachos! —gritó uno—. ¡La ayuda está de camino!

—¡Salvados, por Sigmar! —exclamó otro.

—¡Con coraje, ahora! —bramó un tercero—. No queremos que esos malditos de Middenland nos vean vencidos, ¿verdad?

—Todo acabará pronto —dijo un cuarto.

Por supuesto, quedaba mucha lucha que librar antes de que todo acabara de verdad, pero al menos se había invertido el curso de la batalla. Félix, Kat y Gotrek se alinearon con una compañía de espadachines y presentaron un frente unido contra las bestias presas del pánico.

Durante un rato, los gors lucharon salvajemente contra los tres frentes que habían formado contra ellos, y centenares de hombres de von Kotzebue cayeron tras la carga inicial, así como otros centenares de soldados del cuadro que había quedado atrapado en medio de la masa, pero menos de un cuarto de hora después, durante el cual mortíferas ráfagas de flechas diezmaron las filas exteriores de la masa de hombres bestia, y las lanzas de la infantería y la caballería los acosaron por ambos flancos, las bestias, finalmente, no pudieron soportarlo más; dieron media vuelta y huyeron hacia el sur, arañándose y matándose unos a otros en la desesperación por escapar.

Después de eso, solo fue trabajo de carniceros; los caballeros de von Kotzebue atropellaban a los grupos de bestias en fuga mientras la infantería cerraba las fauces del movimiento de pinza para atrapar al resto en medio. Sin embargo, la tarea no resultó fácil. De hecho, fue la parte más encarnizada de la batalla para los supervivientes del cuadro, ya que los aterrorizados hombres bestia luchaban con el frenesí de ratas atrapadas e intentaban abrir una brecha a través de las líneas del Imperio en un desesperado intento de escapar. Transcurrieron unos terribles minutos en los que muchos hombres que habían pensado que tenían la salvación al alcance de la mano fueron muertos por cuernos, garrotes y hachas. Pero, al fin, los hombres de von Kotzebue mataron a los últimos gors, y los rescatadores se reunieron con los supervivientes en el centro del campo empapado en sangre y trágicamente silencioso.

—Bien hallados, primos —dijo un capitán de espadones, ataviado con un uniforme azul y gris, que se encontraba de pie bajo el estandarte de von Kotzebue.

—Sí —respondió un sargento de Talabecland—, si bien un poco tarde.

El capitán pasó por alto el comentario y miró a su alrededor.

—¿Aún están en pie lord von Volgen y lord Plaschke-Miesner?

—También para eso llegáis un poco tarde —dijo una voz entre los soldados.

—Pero demasiado pronto para mí —masculló Gotrek, por lo bajo, mientras continuaba la conversación entre los soldados—. Unos pocos minutos más y habría hallado mi fin.

Félix puso los ojos en blanco.

—Lamento que te hayan decepcionado.

Entonces, el dolor se hizo sentir; gimió y fue en busca de un sitio donde sentarse y vendarse las heridas. Kat hizo otro tanto, al igual que el resto del ejército. En torno a ellos, los soldados se sentaban por todas partes, vencidos por el cansancio y el dolor, llamaban a los cirujanos y bebían de sus cantimploras y petacas. Los alaridos de los heridos y los agonizantes eran escalofriantes.

Luego, una voz grave resonó por encima del resto.

—¡Gurnisson! ¡Aquí!

Gotrek, Félix y Kat alzaron la mirada. Rodi agitaba una antorcha en su dirección desde detrás de la pila de cadáveres de hombres bestia que él y Snorri habían acumulado. Tenía el martillo de guerra de Snorri en sus manos. Gotrek gruñó, y luego avanzó hacia él con pesados pasos. Félix y Kat intercambiaron una mirada, para luego levantarse y seguirlo cojeando. Félix estaba seguro de que encontrarían a Snorri muerto, y eso lo entristeció. Qué terrible ironía que solo hubiese perecido el que menos podía permitirse el lujo de morir.

—¿Está muerto? —preguntó Gotrek al aproximarse.

Rodi negó con la cabeza, y Félix suspiró, aliviado.

El joven matador estaba cubierto de tajos de la cabeza a los pies, y lo que tenía peor era la mejilla izquierda, abierta hasta el hueso, pero no parecía molestarle ninguna de las heridas.

—Vive —dijo—. Pero he roto el hacha sobre el cráneo de un hombre bestia y necesito la tuya.

Sin más explicaciones, dio media vuelta y trepó por encima del círculo de hombres bestia muertos, valiéndose del martillo de Snorri para equilibrarse. Los demás lo siguieron, bamboleándose sobre el inestable y deslizante montón.

En el centro del círculo yacía Snorri, vivo a duras penas. Estaba más blanco que cualquier enano que Félix hubiera visto jamás, con cardenales y cortes por todo el cuerpo.

Sonrió débilmente al verlos.

—Snorri le ha dado una buena al toro grande —dijo.

—Sí, padre Cráneo Oxidado —asintió Rodi, y luego señaló con la cabeza del martillo—, pero el toro grande también te ha dado una buena a ti.

Félix palideció al mirar lo que Rodi señalaba. La pierna derecha de Snorri era una masa informe por debajo de la rodilla, una mezcla de carne hecha jirones y hueso destrozado. Le faltaba completamente el pie. Le habían hecho un torniquete por encima de la rodilla para detener la hemorragia, pero ya había demasiada sangre en el suelo.

—El minotauro lo golpeó con el hacha —dijo Rodi—, pero estaba embotada por haberla usado para talar árboles. Necesita un buen corte limpio.

Gotrek asintió con la cabeza. Félix hizo una mueca, aunque sabía que había que hacerlo.

Gotrek limpió el hacha lo mejor posible con la camisa de un soldado muerto, y luego cogió la antorcha de Rodi y la sostuvo bajo el filo hasta que ambos lados quedaron ennegrecidos por el hollín. Luego le entregó la antorcha a Kat.

—Siéntate encima de él —dijo a Rodi—. Y sujétale la pierna. —Luego miró a Félix—. Humano, apártale la pierna buena y sujétasela a un lado. Pequeña, acerca la antorcha.

Félix asintió con la cabeza y se acuclilló para sujetar el pie izquierdo de Snorri, mientras Rodi se sentaba sobre el estómago del viejo matador y presionaba hacia abajo la parte superior de la pierna, justo por encima de la rodilla, y Kat, con un aspecto algo mareado, bajaba la antorcha.

—Snorri está preparado —dijo Snorri, y cerró los ojos.

Gotrek se acercó, alzó el hacha, y enfocó con su único ojo para apuntar al sitio correcto.

Félix apartó la pierna izquierda de Snorri, y luego volvió la cabeza para no ver. Se oyó un silbido y un golpe sordo, y Snorri gruñó y dio un respingo, para luego quedar quieto.

Félix volvió a abrir los ojos y miró. La parte destrozada había sido cercenada, y ahora había un corte limpio y recto que atravesaba hueso y músculo y se parecía inquietantemente a un filete crudo. Gracias al torniquete no manó mucha sangre, cosa que, de algún modo, empeoraba el aspecto del corte. «Al menos está vivo —pensó Félix—. Al menos Snorri aún tiene la posibilidad de recuperar la memoria antes de hallar su fin».

Rodi se puso de pie y se volvió, aparentemente complacido con la obra de Gotrek.

—¿Estás bien, padre Cráneo Oxidado?

Snorri abrió los ojos y asintió con la cabeza, aunque estaba aún más pálido que antes.

—Snorri está bien, pero le gustaría, tomar pronto una copa.

—Y Snorri tendrá esa copa —le aseguró Rodi—, en cuanto encontremos un cirujano que tenga brea caliente.

Gotrek volvió a limpiar el hacha, y luego buscó dos lanzas caídas y las cruzó. Él y Rodi levantaron a Snorri y lo colocaron sobre las lanzas, que luego cogieron como si se tratara de una camilla, para sacar al viejo matador del interior del círculo de cadáveres de hombres bestia e ir en busca de un cirujano, con Félix y Kat detrás de ellos.

Mientras caminaban, Félix negó con la cabeza, asombrado por el hecho de que todos hubiesen sobrevivido. Había acabado la batalla que él había pensado que sería el fin de los matadores, y aún se hallaban todos vivos. Tal vez estaban de verdad marcados por un destino grandioso. Parecía ser la única explicación para que continuaran con vida.

Un frío viento atravesó el valle cuando pasaron por el lugar donde Gargorath y su decapitada hacha yacían en el suelo. Félix se estremeció y se envolvió más apretadamente con la vieja capa roja. El viento olía a muerte y gemía como un alma atormentada. Entonces se detuvo, con el pelo de la nuca erizado, y miró a su entorno.

Aunque el gemido, el frío y el olor continuaban sin disminuir, nada se movía en el viento. A Félix no se le agitaba el pelo en torno a la cara. La capa no le aleteaba en torno a las piernas. Los estandartes de los ejércitos no ondeaban en la brisa.

Se volvió a mirar a los demás. También ellos se habían detenido. Por todo el campo de batalla cesaron las conversaciones y se apagaron los gritos de los heridos.

Kat tenía los ojos abiertos como platos.

—Algo… algo va mal —dijo.

Gotrek y Rodi dejaron en el suelo la camilla de Snorri y prepararon las armas, cautelosos.

—La luz —dijo Gotrek con el ceño fruncido—. Es la luz. —Alzó la vista.

Félix y los otros siguieron su mirada, y de sus gargantas escapó un grito ahogado colectivo.

Las lunas parecían colisionar justo encima de sus cabezas. Morrslieb estaba eclipsando a Mannslieb deslizándose sobre ella como una moneda sucia que cubriera otra recién acuñada. Mientras observaban, la luna del Caos ocultó por completo a su más pálida hermana, y se desvaneció la limpia luz blanca de Mannslieb, para ser reemplazada por una enfermiza luminiscencia verde que se extendió por el campo de batalla como una plaga, haciendo que heridos y moribundos parecieran no solo mutilados, sino también enfermos.

Por todo el valle, los soldados alzaban la mirada hacia el cielo, maldiciendo y rezando a sus dioses.

—¡Es el fin! —gritó un hombre—. ¡Hemos pecado, y este es nuestro castigo!

—¡Que Sigmar nos socorra! —gimió otro.

Félix se volvió a causa de un rumor que le llegó desde atrás. Un hombre bestia herido intentaba levantarse, aunque solo tenía una mano. Gotrek le dio una patada en la cabeza y volvió a caer. Félix parpadeó. El hombre bestia tampoco tenía intestinos, ya que se le habían caído por el agujero que se veía en su abdomen. Félix se estremeció. ¿Cómo podía estar viva aquella cosa?

Otro hombre bestia se movió espasmódicamente e intentó ponerse de pie. Y luego otro detrás de ellos, un arquero que tenía un hacha clavada en el pecho y un solo brazo, abrió sus ojos ciegos y se sentó.

Félix retrocedió y chocó contra Kat, que estaba mirando a un muchacho que tenía un tambor y carecía piernas; se contoneaba por el suelo e intentaba rodar.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó la muchacha. Félix se limitó a negar con la cabeza, incapaz de darle una respuesta.

Unos pesados golpes sordos y ruidos de movimiento hicieron que todos se volvieran hacia la izquierda. Kat lanzó una exclamación ahogada. Rodi maldijo. Gotrek gruñó. Félix se quedó mirando fijamente, con el corazón acelerado al doble de la velocidad normal dentro de su contraído pecho. Gargorath estaba poniéndose de pie. Aunque Félix podía verle las costillas partidas a través del agujero que Gotrek le había abierto en el pecho. De algún modo, el jefe de guerra aún estaba vivo.

—Es imposible —dijo Félix.

Por todo el campo de batalla se ponían de pie figuras rotas, tanto de humanos como de hombres bestia, mientras los soldados gritaban a causa de la consternación y el miedo.

Kat se aferró a un brazo de Félix.

—¿Qué está sucediendo? —volvió a preguntar, con una voz a la que afloraba un rastro de pánico.

—Es la medianoche de Hexensnacht —dijo una voz rara y aguda detrás de ellos.

Se volvieron. Una alta figura delgada revestida de armadura avanzaba rápidamente, con estruendo metálico, y llevaba la cabeza ladeada en un ángulo incómodo.

—El año ha cambiado —dijo—. La edad del imperio de los hombres ha pasado.

Félix retrocedió un tambaleante paso al ver que el caballero era sir Teobalt, a quién aún le manaba sangre, que escapaba muy lentamente de la fatal herida que le había infligido el corrupto templario Orenstihl. El rostro, al acercarse a ellos, no mostraba animación ninguna. Sus ojos miraban fijamente por encima de ellos y hacia la izquierda, y aunque su mandíbula se movía, lo hacía de manera espasmódica y rígida, y el movimiento no concordaba bien con las palabras.

—Ha comenzado la edad del imperio de los muertos.

—¡Grungni! —exclamó Rodi—. ¿Qué le ha sucedido?

—Lo que le ha sucedido a él —dijo el ser que había sido sir Teobalt—, es lo que os sucederá a todos vosotros.

Félix frunció el entrecejo. La voz no era la de Teobalt, pero le resultaba conocida a pesar de eso. ¿Cómo era posible que la conociera? No tenía ni idea.

—Mi nigromancia no podía funcionar en presencia del monolito —dijo la voz, ahora junto a ellos. Se volvieron y vieron que también la mandíbula de Gargorath estaba moviéndose—. Pero yo sabía que vuestra hacha podía destruirlo —declaró la bestia—, así que os enseñé el camino para que lo destruyerais.

»Y lo habéis destruido —continuó la misma voz, ahora desde una dirección diferente.

Félix y los demás se volvieron en redondo.

Lord von Volgen y lord Plaschke-Miesner avanzaban hacia ellos con paso espasmódico. Von Volgen convertido en una momia reseca, y ambos muertos a causa de heridas terribles.

—Luego azoté los oídos de estos jóvenes señores —dijeron los cadáveres a la vez— y les dije que atacaran. Les hablé de la gloria que podía hallarse en la muerte.

Mientras los jóvenes muertos continuaban hablando, la misma aguda voz sobrenatural comenzó a resonar como un eco al salir por la boca de cada cadáver de hombre bestia y de cada soldado muertos que se había levantado del campo de batalla.

—Y ahora —dijo el coro descomunal—, ahora os invito a uniros a ellos en esa gloria.

Los cadáveres de hombres y bestias rieron al unísono mientras avanzaban con pesados pasos hacia Gotrek, Félix.

Rodi y Kat, con las armas alzadas en las manos rígidas, y aunque Félix no había logrado reconocer la voz que salía por las gargantas muertas, sí que reconoció su risa.

Era la demente risilla de Hans el ermitaño.

(Esto continua en la siguiente novela Matazombis, por si pensáis que faltan páginas).

NATHAN LONG: Es un escritor estadounidense nacido en 1950. Ha trabajado como guionista cinematográfico durante quince años, a lo largo de los cuales escribió los guiones de tres largometrajes, de un puñado de programas de acción en vivo, de episodios de animación para TV, de seriales radiofónicos y de cómics.

Fundamentalmente conocido como continuador de la obra de William King sobre el oscuro mundo Warhammer en el género de la fantasía épica, relatando las aventuras de la entrañable pareja de héroes Gotrek y Félix. Y es que la materia de la que escribe, es únicamente sobre fantasía, ciencia-ficción y aventuras, mezclando todo esto con misterio, historia, o comedias.

Le gusta, la música, el arte y los libros de ilustración, los cuales colecciona. Otras cosas que le fascinan son las esquinas del universo de la cultura Pop, la lucha libre, el Visual kei japonés, los musicales de Takarazuka, el viejo vodevil, las salas de conciertos, y el argot arcaico.

Vive en Hollywood (Los Ángeles, California).