Un remoto fuerte fronterizo. ¿Una desesperada petición de ayuda… o una trampa?

En el segundo libro de la sensacional serie de los Corazones Negros, a Reiner y su variopinta partida de condenados se les encomienda una nueva misión. Se han interrumpido todas las comunicaciones con un importante fuerte fronterizo imperial, y los envían a averiguar qué sucede. ¿Se ha convertido el comandante en un desertor o hay fuerzas más siniestras en acción?

Los memorables bribones de El Azote de Valnir vuelven con otro relato de valentía, traición y quebrantamiento de todas las reglas.

Nathan Long

La lanza rota

Warhammer. Corazones Negros 2

ePub r1.0

epublector 03.04.14

Título original: The Broken Lance

Nathan Long, 2005

Traducción: Diana Falcón, 2006

Editor digital: epublector

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1: Un instrumento que aún no ha sido puesto a prueba

1

Un instrumento que aún no ha sido puesto a prueba

Y lo había hecho. Manfred se había sentido tan impresionado por la manera poco ortodoxa en que Reiner y sus compañeros habían logrado escapar de los aprietos en que se encontraban, por su capacidad para adaptarse y sobrevivir a cualquier situación, y por la absoluta desconsideración que mostraban hacia lo que los hombres respetables definirían como correcto e incorrecto, que había decidido convertirlos en agentes del Imperio tanto si lo querían como si no. El país, dijo, necesitaba corazones negros que no retrocedieran ante deberes poco honorables. Así pues, había ordenado a su brujo personal que borrara la marca que los señalaba como desertores contra los que podía dispararse sin más y que, por tanto, los inutilizaba como espías, y a cambio los había sometido a su voluntad con un método mucho más sutil.

Les había envenenado la sangre.

Se trataba de un veneno latente que permanecería dormido en su interior a menos que intentaran abandonar el servicio de Manfred o traicionarlo, en cuyo caso se leería un hechizo que lo activaría y los mataría allá donde estuvieran, dentro o fuera del Imperio.

* * *

Mientras acomodaba su compacto cuerpo en el ajimez de la buhardilla y miraba los tejados de Altdorf iluminados por la luna, Reiner pensó que algunos se habrían sentido contentos con el arreglo. Manfred los había instalado en la casa que poseía en la ciudad y les había dado plena libertad de movimientos dentro de ella, cosa que les permitía leer en la biblioteca y practicar con las espadas en el jardín, además de proporcionarles camas confortables, buena comida y criados obsequiosos: una vida cómoda en unos tiempos de penurias y guerra, cuando muchos ciudadanos del Imperio estaban mutilados, morían de inanición y no tenían un techo sobre la cabeza al que poder llamar hogar, pero Reiner la odiaba.

La casa podía ser un compendio de comodidades, pero continuaba siendo una prisión. Manfred quería que la existencia del grupo se mantuviera en secreto, así que no se les permitía salir de sus muros. A Reiner lo torturaba saber que Altdorf estaba justo al otro lado de la puerta y él no podía salir. Los burdeles y salas de juego, los fosos de lucha de perros y los teatros que él llamaba hogar estaban a la distancia de un paseo. Algunas noches oía canciones y risas e incluso el repiqueteo de los dados, pero no podía llegar a ellos. Lo mismo habría dado que estuviesen en Lustria. Aquello era una agonía para él.

Y para los otros el sufrimiento no era menor. Cuando Manfred había reclutado a los Corazones Negros les había prometido acción —misiones secretas, asesinatos, secuestros—, pero durante los últimos dos meses no habían hecho más que permanecer sentados a la espera de unas órdenes que no llegaban, y esto los volvía locos por tener algo de actividad. Reiner no se regodeaba con la idea de arriesgar la vida y la integridad física por el Imperio que lo había acusado falsamente de ser un brujo y un traidor, pero esto de esperar interminablemente a que lo enviaran a la muerte era un sufrimiento, un infinito aburrimiento desquiciante que hacía que él y sus compañeros se lanzaran los unos al cuello de los otros. Las conversaciones intrascendentes estallaban de modo súbito en discusiones a gritos o acababan bruscamente en malhumorados silencios. Aunque todos le caían bien, las peculiaridades y manías de los compañeros que en otra época le habían resultado divertidas, ahora lo irritaban sobremanera: las mordacidades y chanzas de Hals, la costumbre de Pavel de aclararse discretamente la garganta antes de formular una pregunta, las quejumbrosas afirmaciones de Giano respecto a que todo era mejor en Tilea, y por lo que respectaba a Franka…

Bueno, sin duda Franka era el auténtico problema. Reiner había cometido un terrible error al enamorarse de la muchacha. No había pensado que eso sucedería. Tras rehacerse de la conmoción sufrida al enterarse de su verdadero sexo, no le había prestado más atención. La verdad es que no era su tipo —una alborotadora moza flaca que llevaba el pelo más corto que él—. No se parecía en nada a las risueñas rameras lozanas que solía preferir, con labios pintados y caderas voluptuosas. Pero aquel día, sobre el risco que dominaba Nordbergbruche, cuando habían matado a Albrecht entre los dos, la mirada que intercambiaron había despertado en Reiner una llama que sabía que sólo podría apagar entre los brazos de ella. El problema era que, aunque la muchacha le había reconocido que compartía la misma pasión y de hecho lo había besado una vez con tal fervor que había estado a punto de arrastrarlos a ambos, se negaba a consumar su deseo. Ella…

El picaporte de la puerta que tenía detrás chasqueó. Reiner apartó los ojos de la ventana en el momento en que entraba Franka con una vela en la mano. Contuvo el aliento. Ella cerró la puerta, dejó la vela sobre una cómoda y comenzó a desabrocharse el justillo.

—Despacio, amada mía —dijo Reiner, mientras se retorcía el bigote como un villano de teatro—. Es demasiado bonito para hacerlo con prisas.

Franka lanzó una exclamación ahogada y se cubrió, para luego suspirar con irritación cuando se dio cuenta de quién estaba sentado en el banco del ajimez.

—Reiner. ¿Cómo has entrado aquí?

—Klaus estaba dormido otra vez, como de costumbre.

—Y también deberías estarlo tú.

Reiner le dedicó una ancha sonrisa.

—Es una idea excelente. Retira las mantas y metámonos en la cama.

Franka suspiró y se sentó en un diván.

—¿Tienes que continuar insistiendo?

—¿Tienes que continuar resistiéndote?

—El año de mi juramento aún no ha terminado. Aún estoy de duelo por Yarl.

Reiner gimió.

—¿Aún faltan dos meses?

—Tres.

—¡Tres!

—Sólo han pasado dos días desde que me lo preguntaste por última vez.

—Me parece que han sido dos años. —Se levantó y empezó a pasearse—. ¡Amada mía, podríamos estar muertos dentro de tres meses! Sólo Sigmar sabe qué nos tiene reservado Manfred. Por lo que sabemos, podría enviarnos a Ulthuan.

—Un hombre de honor no insistiría en esto —contestó Franka con los labios tensos.

—¿He dicho alguna vez que fuese un hombre de honor? —Se sentó en el diván, junto a ella—. Franka, existe una razón para que los soldados tengan una moral tan relajada. Saben que pueden morir al día siguiente, y por tanto viven cada noche como si fuese la última. Ahora tú eres un soldado, y sabes que es así. Debes aprovechar lo que tienes a tu alcance antes de que Morr te lo arrebate para siempre.

Franka puso los ojos en blanco cuando él abrió los brazos con gesto invitante.

—Tus argumentos son muy convincentes, capitán, pero por desgracia tengo un honor, o al menos un testarudo orgullo, que basta para los dos, y por tanto…

Reiner dejó caer los brazos.

—Muy bien, muy bien. Me retiraré. Pero ¿no puedes al menos concederme un beso que me haga soñar?

Franka rió entre dientes.

—¿Y dejar que te aproveches, como siempre?

—Por mi honor, amada mía…

—¿No acabas de decir que no tienes honor?

—Eh… sí, supongo que lo he dicho. —Reiner suspiró y se puso de pie—. Una vez más, me habéis derrotado, señora. Pero un día… —Se encogió de hombros y se encaminó hacia la puerta.

—Reiner.

Al volverse, vio que Franka se encontraba junto a él. Se puso de puntillas, se estiró y lo besó levemente en los labios.

—Ahora, vete a la cama.

—Torturadora —dijo él, giró el picaporte y se marchó.

* * *

Como era de prever, a Reiner le costó dormirse, hecho desafortunado porque lo despertaron muy temprano a la mañana siguiente. Había estado soñando que Franka se desabrochaba el justillo y se quitaba la camisa, y fue una conmoción abrir los ojos y ver que la fea cara del querido viejo Klaus, el guardia encargado de vigilarlos a él y a sus compañeros, se inclinaba sobre él con expresión feroz.

—Ponte las botas, holgazán perezoso —ladró Klaus, al tiempo que daba una patada a la cama de estilo imperial de Reiner.

—Vete a la porra. —Reiner se tapó la cabeza con la ropa de cama—. Estaba con una dama.

—¡Basta de impertinencias! —Klaus volvió a patear la cama—. Su señoría exige que te presentes en el patio, a paso ligero.

Reiner asomó un ojo por encima de la manta.

—¿Manfred ha regresado? —Bostezó y se sentó al tiempo que se frotaba los ojos—. Pensaba que se había olvidado de nosotros.

—Manfred jamás olvida nada —replicó Klaus—. Harás bien en recordarlo.

* * *

—¿Qué sucede? —preguntó Giano mientras los Corazones Negros bajaban por la curva de escalera de caoba, arrastrando los pies detrás de Reiner y Klaus, hacia el vestíbulo de suelo de mármol. El tileano de ensortijado cabello aún se estaba abrochando los calzones.

—No tengo ni idea —replicó Reiner. Klaus les indicó que atravesaran una puerta de servicio, y entraron en la cocina.

—De todas formas, es algo diferente —dijo Pavel, que robó una pasta de una bandeja y se la metió en la boca—. Un cambio —añadió, escupiendo migajas.

Reiner rió entre dientes al verlo. El piquero era tan feo como una rata mojada, y le importaba un comino: largo cuello flaco, con un parche sobre el perdido ojo izquierdo y una boca maltrecha que había perdido tres dientes delanteros.

—Probablemente no sea más que otro entrenamiento de espada —dijo Hals, el calvo y corpulento hermano de armas de Pavel, con barba pelirroja—. O peor, de equitación.

Klaus abrió la puerta de la cocina y salieron al patio cubierto de grava de los establos.

—Tal vez no —dijo Franka—. Mirad eso.

Reiner y los demás miraron hacia adelante. Justo detrás de la verja trasera aguardaba un carruaje con celosías en las ventanillas, y había dos guardias de pie ante él. Los Corazones Negros se lamentaron.

—Otra vez el carruaje, no —dijo Hals.

—Nos mataríamos unos a otros antes de llegar a destino —asintió Pavel.

* * *

Klaus se detuvo en el centro del patio y les dio la orden de cuadrarse. Ellos se irguieron con desgana. Los meses de forzosa familiaridad con el hombre habían engendrado desprecio hacia su autoridad. Esperaron. La niebla matutina ocultaba el mundo del otro lado de las murallas de piedra en su abrazo perlado y, aunque era verano, el sol aún no había ascendido lo bastante para desterrar el helor de la noche. Reiner temblaba y maldijo por no haber pensado en ponerse la capa. El estómago le gruñía. Se había acostumbrado a desayunar con regularidad.

Pasado un cuarto de hora, se abrió la verja que daba al jardín y el conde Manfred entró en el patio. Alto y corpulento, con hilos de plata en el cabello y la barba, el conde parecía encarnar a un amable rey sabio de leyenda, pero Reiner lo conocía mejor. Manfred podía ser sabio, pero era tan duro como el pedernal. Un joven cabo de ojos brillantes que llevaba uniforme de lancero lo seguía de cerca.

Manfred dedicó un breve asentimiento de cabeza a los Corazones Negros.

—Klaus, abre el carruaje y retírate a la verja con Moegen y Valch.

—¿Mi señor? —dijo Klaus—. Yo no confiaría en estos villanos si vuestra señoría está cerca…

—Obedece mis órdenes, Klaus. Estoy perfectamente a salvo.

Klaus saludó a regañadientes y se encaminó hacia el carruaje. Cogió la llave que le entregó uno de los guardias y abrió la portezuela. Reiner esperaba que Manfred les ordenara que subieran al vehículo pero, al abrirlo Klaus, del interior bajaron cuatro hombres. Los Corazones Negros intercambiaron miradas inquietas. Los hombres estaban mugrientos, sin afeitar y medio muertos de hambre, y llevaban restos de uniformes militares.

—A la formación —dijo Manfred.

Los cuatro avanzaron arrastrando los pies y formaron junto a los Corazones Negros al tiempo que cuadraban los hombros por reflejo.

Manfred se encaró con los Corazones Negros.

—Al fin tenemos trabajo para vosotros —dijo, y luego suspiró—. En realidad ha habido numerosos trabajos en los que nos habría gustado emplearos. Hay muchos disturbios en Altdorf, en estos momentos. Demasiados dedos se empeñan en señalar las bajas que sufrimos durante el conflicto reciente, y muchas voces se alzan para pedir cambios en las altas esferas, en particular entre los barones más jóvenes. Habría sido bueno contar con vosotros para «calmar» algunas de las voces más enérgicas, pero dudábamos en usar un instrumento que aún no ha sido puesto a prueba en un lugar tan cercano que podría explotarnos en la cara. —Se cogió las manos a la espalda—. Ahora se ha presentado una prueba perfecta. De la máxima importancia para el bienestar del Imperio, pero lo bastante alejada de aquí para que no nos metáis en problemas si fracasáis.

—La confianza que nos tenéis es una fuente de inspiración, mi señor —dijo Reiner con una mueca.

—Agradeced que os tenga alguna tras la insubordinación de Groffholt.

—¿Acaso no nos reclutasteis por nuestra tendencia a la insubordinación, mi señor? —preguntó Reiner.

—Basta —respondió Manfred y, aunque no alzó la voz, Reiner se sintió inclinado a no continuar con las insolencias.

«Escuchad bien —continuó—, porque no repetiré las órdenes y no serán escritas. —Se aclaró la garganta y los miró a todos a los ojos antes de comenzar—. En las profundidades de las Montañas Negras hay un fuerte imperial que guarda un paso aislado y protege una mina de oro cercana. Esa mina ayuda al Imperio a pagar la reconstrucción y la defensa en estos tiempos desapacibles, pero en los últimos meses la producción de la mina ha descendido mucho y no hemos recibido del fuerte respuestas satisfactorias a nuestras preguntas. Hace dos meses envié un correo que no ha regresado. No sé qué le ha sucedido. —Manfred frunció el entrecejo—. Lo único que sabemos con seguridad es que el fuerte continúa en manos imperiales, porque hace menos de una semana que uno de mis agentes vio en Averheim carteles de reclutamiento para el regimiento del fuerte. —Miró a Reiner—. Ese reclutamiento es vuestra oportunidad. Vais a alistaros, instalaros en el fuerte, descubrir qué sucede y, en caso de ser traición, ponerle fin.

—¿Tenéis razones para sospechar que se trata de una traición?

—Es posible —replicó Manfred—. Se rumorea que el comandante del fuerte, el general Broder Gutzmann, está enfadado porque se le dejó en el sur cuando el destino del Imperio se estaba decidiendo en el norte. Podría haberse enfadado lo bastante como para hacer algo irreflexivo.

—¿Y si lo ha hecho?

Manfred vaciló, pero luego habló.

—Si hay un traidor en el fuerte, debe ser «retirado» de allí con independencia de quien sea. Pero debéis saber que Gutzmann es un general excelente y muy querido por sus hombres, que le son ferozmente leales. Si él es la persona que tenéis que eliminar, debe parecer un accidente. Si los soldados descubren que ha sido víctima de un juego sucio, se rebelarán, y en estos momentos el Imperio está demasiado necesitado para perder a toda una guarnición.

—Permitidme, mi señor —dijo Reiner—, pero no lo entiendo. Si Gutzmann es un general tan excelente como decís, ¿por qué no traerlo al norte y dejar que se dedique a cazar a los kurgans, como él quiere? ¿No acabaría eso con sus protestas?

Manfred suspiró.

—No puedo hacerlo. En Altdorf hay algunos que creen que Gutzmann es un general demasiado bueno, que si lograra grandes victorias en el norte podría empezar a tener ambiciones…, que… podría intentar ser algo más que un caudillo de soldados.

—Ah —dijo Reiner—. De modo que lo dejan en el sur a propósito. Tiene motivos para estar enfadado.

Manfred frunció el entrecejo.

—Ninguna «razón» puede excusar que se le robe al Emperador. Si es culpable, hay que detenerlo. ¿Todos entendéis las órdenes?

Los Corazones Negros asintieron con la cabeza, al igual que los recién llegados.

Manfred miró a los desconocidos y luego volvió los ojos hacia los Corazones Negros.

—Esta será una misión difícil, y se pensó que deberíais contar otra vez con todos los efectivos. Por lo tanto, os he conseguido cuatro reclutas nuevos. Estos cuatro hombres estarán bajo vuestro mando, Hetzau. El cabo Karelinus Eberhart —señaló al joven suboficial que tenía a la izquierda— también obedecerá vuestras órdenes, pero sólo responderá ante mí. Será mis ojos y mis oídos, y al final de esta aventura me informará sobre… —Hizo una pausa y luego sonrió con afectación—. Sobre los efectivos y útiles que vos y vuestros Corazones Negros sois como instrumento. Su informe determinará si podremos emplearos en el futuro y, consecuentemente, si toleraremos que continuéis con vida a partir de entonces. ¿Me entendéis?

Reiner asintió con la cabeza.

—Sí, mi señor. Perfectamente. —Le echó una mirada al cabo Eberhart, que estaba boquiabierto mirando a Manfred con grandes ojos azules. Reiner rió entre dientes. El pobre muchacho no esperaba que Manfred fuera tan sincero respecto al papel que iba a desempeñar. No estaba habituado a la brutal franqueza del conde. Reiner sí lo estaba. Manfred no tenía por costumbre ocultar el cañón detrás de las rosas.

—¿Estos hombres están sujetos por las mismas ataduras que nosotros, mi señor? —preguntó Reiner al tiempo que señalaba a los cuatro reclutas nuevos—. ¿Se les ha…?

—Sí, capitán —replicó Manfred—. Han accedido a las mismas condiciones. Su sangre contiene lo mismo que la vuestra. —Se echó a reír—. Ahora son vuestros hermanos. ¡Corazones Negros hasta el último!

* * *

Aún no habían pasado dos horas desde que Manfred les dio las órdenes cuando los Corazones Negros salieron de Altdorf hacia Averheim, la ciudad más grande de la provincia de Averland, situada al suroeste y la más cercana a las Montañas Negras y al paso que guardaba el fuerte del general Gutzmann. El conde, con la minuciosidad habitual, lo había dispuesto todo: ropa limpia y armas para los nuevos reclutas, caballos para los que montaban bien y un carro para los demás. El carro también llevaba los pertrechos del grupo: armas, armaduras, utensilios de cocina, tiendas, mantas y demás. Daba la impresión de que sería un viaje mucho más cómodo que el que habían hecho la vez anterior que los reclutaron, pensó Reiner. Entonces se habían escabullido dentro del territorio enemigo durante la gélida primavera de Ostland, pertrechados sólo con lo que podían llevar a la espalda. Ahora viajaban abiertamente por el corazón del Imperio, con posadas y poblaciones en cada etapa. Tal vez eso fuera un buen augurio. Quizá presagiaba una misión fácil. Este trabajo, ciertamente, no parecía tan difícil como el anterior.

2: Aquí somos todos villanos

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2

Aquí somos todos villanos

Reiner inspiró profundamente cuando tomaron el camino hacia el sur a la salida de Altdorf y comenzaron a cabalgar a través de las granjas y feudos francos que rodeaban la ciudad. ¡Qué maravilla volver a estar en el exterior! El simple paisaje que pasaba ante sus ojos le resultaba emocionante. El sencillo acto de moverse le causaba una sensación tan fantástica que por un momento casi se sintió libre.

Tan embelesado estaba por estas nuevas sensaciones que no se dio cuenta de que nadie había hablado hasta que las murallas de Altdorf comenzaron a desvanecerse en la bruma matinal y la oscura línea del Drakwald se alzó ante ellos. Un silencio incómodo flotaba sobre el grupo mientras los Corazones Negros veteranos y los nuevos se miraban con incomodidad unos a otros. Reiner suspiró. Eso no era bueno.

—Decidme, señor —preguntó girándose hacia el nuevo recluta que cabalgaba detrás de él, a la derecha, un tipo menudo con una mata de pelo ratonil de color marrón que parecía un sombrero de seta sobre una cara afeitada y triste—. ¿Cómo habéis llegado a esta lamentable situación?

—¿Eh? —se sobresaltó el hombre—. ¿Por qué os metéis conmigo? ¿Para qué necesitáis saberlo?

Reiner rió entre dientes con todo el buen humor de que fue capaz.

—Bueno, señor, si debo comandaros, parece aconsejable que sepa algo de vos. Y no os preocupéis por la posibilidad de escandalizarnos. Aquí somos todos villanos, ¿no es cierto, muchachos? —Se volvió a mirar por turno a cada uno de los viejos compañeros—. Pavel y Hals mataron a su capitán cuando demostró ser un incompetente.

—Pero no lo hicimos —dijo Pavel.

—Lo mataron los kurgans —intervino Hals.

Ambos rieron con aire siniestro.

—Franz asesinó a su compañero de tienda por hacerle proposiciones deshonestas.

Franka se sonrojó.

—Giano vendió armas a los kossars.

—¿Quién sabe es delito? —preguntó Giano al tiempo que desplegaba las manos con las palmas hacia arriba.

—Y yo —dijo Reiner, que se llevó una mano al pecho—, estoy acusado de brujería y del asesinato de una sacerdotisa. —Le dedicó una ancha sonrisa al hombre, que los miraba a todos y parpadeaba—. Así que, como veis, estáis en buena compañía.

El hombre se encogió de hombros con súbita timidez.

—Yo… me llamo Abel Halstieg. Soy… eh… era el suboficial de suministros de la unidad de cañones del señor Belhem. Dicen que compré pólvora de mala calidad y me quedé con lo que ahorré, cosa que provocó la aniquilación de la unidad.

—¿Cómo fue eso? —preguntó Reiner.

—Eh… los cañones fallaron y tomaron nuestra posición. Pero ese día había llovido. Puede que la pólvora se humedeciera.

—Y puesto que era pólvora mala, para empezar… —comentó Pavel desde el carro, arrastrando las palabras.

—¡No era pólvora mala! —insistió el suboficial de suministros.

—Por supuesto que no lo era —dijo Reiner, conciliador—. ¿Así que podéis apuntar y disparar con una pieza de artillería?

Abel vaciló.

—Con ayuda, en caso necesario. Pero mi talento es más adecuado para la provisión de suministros.

—Así parece —dijo Reiner, y apartó la mirada antes de que Abel pudiera contestar—. ¿Y vos, señor? —le preguntó al otro desconocido que iba a caballo, un corpulento veterano de rostro pétreo, con el largo pelo oscuro recogido en una coleta trenzada.

El hombre le dirigió a Reiner una breve mirada y volvió a posar la vista sobre el cuello de la montura, donde la había mantenido fija desde el comienzo del viaje. Tenía las cejas tan espesas que le sumían los ojos en sombras a pesar de la brillante luz del día.

—Yo acepté dinero para matar a un hombre.

La concisión del soldado pilló a Reiner por sorpresa, y lo hizo reír.

—¿Qué? ¿No alegáis inocencia? ¿Ni circunstancias atenuantes?

—Soy culpable.

Reiner parpadeó.

—Ah. Eh… bueno. ¿Me diréis vuestro nombre y en calidad de qué servíais al Imperio?

Se produjo una larga pausa, pero al final el hombre habló.

—Jergen Rohmner. Maestro de armas.

—¿Instructor de esgrima? —preguntó Reiner—. Tenéis que ser todo un espadachín.

Rohmner no respondió.

Reiner se encogió de hombros.

—Bueno, sed bienvenido a nuestra compañía, capitán. —Se volvió hacia el carro, donde los otros dos nuevos reclutas iban sentados entre los pertrechos—. Y tú, muchacho —le dijo a un sonriente arquero desgarbado que tenía una mata de pelo rojo y orejas enormes que parecían dos banderas a los lados de la cabeza—, ¿cómo has llegado hasta aquí?

El muchacho lo miró.

—Yo también maté a un hombre —respondió—. Pero nadie tuvo que pagarme para que lo hiciera. —Lanzó un guijarro contra el poste de una cerca ante la que pasaban, y asustó a dos vacas—. Yo y mis compañeros estábamos destinados en una fangosa colina de Kislev, bebiendo ese meado de vaca que ellos llaman licor, cuando ese estúpido piquero de Ostland va y me da con el codo y me tira la bebida. Así que yo…

Reiner alzó los ojos al cielo. Era una historia muy vieja.

—Así que tú y tus compañeros le pegasteis un poco demasiado fuerte y él tuvo la mala educación de morirse.

—Nah, nah —dijo el muchacho, con una ancha sonrisa—. Mejor que eso. Lo seguí hasta su alojamiento, lo empaqueté en las mantas y le pegué fuego a la tienda —rio con deleite—. Berreó como un cerdo desollado antes de morirse.

Se hizo el silencio mientras el resto de la compañía miraba fijamente al joven que, sin darse cuenta, continuaba lanzando guijarros hacia el campo de trigo que tenían a la izquierda.

Al final, Reiner carraspeó para aclararse la garganta.

—Eh… ¿cómo te llamas, muchacho?

—Dag —respondió el joven—. Dag Mueller.

—Bueno, Dag, gracias por esa instructiva historia.

—Sí, capitán. Ha sido un placer.

Reiner se estremeció y luego se volvió a mirar al último de los reclutas, un viejo veterano con una barriga redonda, mejillas de manzana y bigote extravagante que había encanecido un poco.

—¿Qué me decís de vos, señor? ¿Cuál es vuestra historia?

—No puede compararse ni de lejos con la última, os lo aseguro, capitán —dijo el hombre al tiempo que le echaba una mirada de reojo a Dag—. Me llamo Helgertkrug Steingesser, pero podéis llamarme Gert. La oficialidad me llamó desertor e instigador, y supongo que la acusación es bastante ajustada a la realidad. —Suspiró, pero los ojos le destellaban—. Veréis, había una muchacha, una muchacha corpulenta y hermosota. Vivía en una granja cercana al lugar donde yo me alojaba en Kislev, con los ballesteros de la ciudad de Talabheim. Su hombre había muerto en la guerra. De hecho, habían muerto todos los hombres de su pueblo. Era un pueblo de mujeres. Mujeres que se sentían solas. Mujeres corpulentas y hermosotas. A un hombre podían pasarle cosas peores, me dije, que echar raíces allí y criar hijos grandotes y hermosotes. —Se recostó contra el equipaje mientras reía entre dientes—. Y tal vez se lo dije a alguien más que a mí mismo porque, cuando decidí marcharme, una veintena de mis muchachos se marchó conmigo para reemplazar, por decirlo de alguna manera, a los difuntos maridos de esas mujeres. Por desgracia, el Imperio no parecía estar de acuerdo con nosotros. Cuando los oficiales nos dieron alcance, nos acusaron de huir porque estábamos asustados. Debo objetar eso último. No estábamos asustados. Estábamos… eh… ansiosos por tener compañía.

Los Corazones Negros soltaron una carcajada, en parte porque era una historia graciosa, pero sobre todo de alivio porque no se tratara de otro hecho horrible.

Reiner le dedicó una ancha sonrisa.

—Bienvenido, Gert. Y si encontráis otro pueblo de mujeres solitarias por el camino, no lo guardéis en secreto, ¿eh?

Franka lanzó a Reiner una mirada penetrante, pero los demás rieron. Por último, Reiner se volvió a mirar al cabo rubio de rostro juvenil, Karelinus, que cabalgaba junto a él.

—Y vos, cabo, ¿cómo habéis acabado haciendo de niñera de semejante hatajo de malvados? ¿Estáis en la lista negra de Manfred?

—¿Eh? —dijo Karel. Había estado mirando fijamente a Dag y pareció costarle bastante apartar los ojos de él—. Eh… en realidad, no. Yo… eh… me ofrecí voluntariamente.

Reiner estuvo a punto de atragantarse.

—¿Que vos…?

—Sí —le aseguró al tiempo que se volvía sobre el caballo para mirar a los otros—. Veréis, estoy comprometido, o al menos lo estaría si fuese posible, con la hija del conde Manfred, Rowena. Pero la hija de un conde no puede casarse con un modesto cabo de lanceros. Debo convertirme en caballero como mínimo, ¿sabéis? Por desgracia, mi padre ha sufrido algunos reveses últimamente, y no podía pagar el diezmo necesario para conseguir una plaza en una de las órdenes de caballería. —Hizo una mueca—. Me temo que perdí la cabeza cuando descubrí que no podía ingresar; maldije mi suerte y le juré a Rowena que ganaría los galones en el campo de batalla o moriría en el intento. —Se animó—. Pero luego, mi señor Manfred, para facilitarme las cosas, sugirió que aceptara esta misión. Me prometió que tendría abundantes oportunidades de lograr mi objetivo antes de que regresáramos, que era la misión perfecta. Es un verdadero caballero, el conde Manfred. No todos los padres harían tanto por el prometido de su hija.

Reiner tosió convulsivamente y oyó que Pavel y Hals apenas lograban contener la risa. Incluso a Franka, que sabía ocultar muy bien sus pensamientos, le costaba reprimir una sonrisa.

—Os pido disculpas, cabo —dijo Reiner cuando se recobró—. Un poco de congestión. Ha sido realmente muy considerado por parte del conde daros una misión tan venturosa.

Continuaron cabalgando por las onduladas tierras de cultivo y, al haberse roto el hielo, la conversación comenzó a fluir por fin. Hals, Pavel y Giano intercambiaban historias de guerra con el ballestero Gert, mientras Reiner y Franka escuchaban con divertido asombro al joven Karel, que continuaba parloteando sobre su íntima relación con el conde Manfred y sobre lo bueno que era todo el mundo en Altdorf. Abel, el suboficial de suministros de artillería, permanecía al margen de la conversación aunque intentaba desviarla con preguntas sobre el acuerdo que tenían con Manfred y qué se esperaba de ellos. El espadachín Jergen cabalgaba en silencio sin apartar los ojos del arzón mientras que, sobre el carro, Dag, el desgarbado arquero a quien se le habían acabado los guijarros, se había tumbado de espaldas y contemplaba las nubes que pasaban como si no tuviera una sola preocupación en el mundo.

Esa noche acamparon en el bosque, aunque había abundantes posadas a lo largo del camino, pues Manfred les había prohibido dormir bajo techo durante el viaje. Quería que pareciesen hambrientos perros de guerra cuando llegaran a Averheim, desesperados por enrolarse en un lugar tan alejado del centro del Imperio como fuese posible, y los perros hambrientos no tenían dinero para pagar una cama junto al fuego.

El día siguiente pasó de modo muy similar al primero, cabalgando a paso rápido aunque no extenuante por leguas y más leguas de espesos bosques de robles cuya penumbra los oprimía y hacía que la conversación careciese de fluidez. Allí se cruzaron con menos viajeros: una caravana de comerciantes acompañados por un elevado número de guardias que viajaban juntos para contar con una mayor protección; una compañía de caballeros que iban al trote, en doble fila, con los pendones ondeando en el extremo de las lanzas; un grupo de fanáticos sigmaritas que peregrinaban de Nuln a Altdorf y recorrían de rodillas todo el camino. El hecho de que aquellos santos locos aún no hubiesen sido atacados por los horrores que acechaban entre los árboles era para Reiner una prueba de que contaban con la gracia de Sigmar.

* * *

Al tercer día, justo cuando el sol comenzaba a evaporar la bruma matinal, salieron por fin del Drakwald y entraron en Reildand, territorio que conformaba el corazón del Imperio, una planicie interminable cuadriculada por campos de cultivo y huertas. Después de pasar tanto tiempo en el bosque, constituía una hermosa vista de verdor. Pero la impresión inicial de fértil abundancia resultó ser una ilusión cuando se acercaron más. Los campos eran verdes, sí, pero había tantas malas hierbas como cultivos. El Imperio había tenido que alimentar un ejército muy numeroso durante los últimos años, y los campos que en tiempos felices podían dejarse en barbecho para que recuperaran nutrientes, ahora habían quedado agotados al intentar los campesinos satisfacer las demandas de forraje. Las plantaciones que crecían eran m agras y raquíticas, y las porqueras y pasturas para vacas ante las que pasaron los Corazones Negros estaban casi despobladas.

Era todo tan frágil…, pensó Reiner. ¡Y tan valioso! Porque si esto moría, si los campos se agostaban y el ganado se convertía en piel y huesos, el Imperio moriría. Las órdenes de caballeros podrían parlotear sobre sangre y acero y afirmar que el Drakwald era la dura alma de roble del Imperio, pero los caballeros comían carne de vaca, pan y coles, no bellotas y ardillas, y para defender un bosque nadie luchaba jamás con la misma ferocidad con que un granjero defendía sus tierras.

A última hora de aquella tarde pasaron por un tramo de camino flanqueado por huertos de perales. Las peras no estaban del todo maduras ya que sólo se hallaban a mitad del verano, pero bajo los rayos del sol poniente su tonalidad rosada resultaba apetitosa. Reiner sintió que el estómago le gruñía.

En el carro, Dag se sentó y olfateó el aire.

—Peras —dijo. Y sin pronunciar una sola palabra más, bajó de un salto y echó a correr hacia los árboles.

Reiner gruñó con irritación.

—Tenemos provisiones en abundancia —dijo—. No hay necesidad de coger nada.

—Sólo quiero una o dos —replicó Dag mientras atravesaba la primera hilera de árboles.

Reiner suspiró.

—No es muy proclive a obedecer órdenes —comentó Hals.

—Bueno, está loco, ¿no? —observó Pavel.

Gert se aclaró ostentosamente la garganta.

—Eso no es excusa.

Un momento después se oyeron ladridos en el huerto. La compañía alzó la mirada y vio a Dag riendo y corriendo entre los árboles con los brazos cargados de peras y un gran perro guardián tras él. Tropezó con una raíz y el perro lo atrapó y le clavó los dientes en una pantorrilla.

Dag cayó dando un grito y soltó las peras. Rodó sobre la espalda y, antes de que Reiner supiera qué tenía intención de hacer, sacó una daga y apuñaló al perro en el vientre. El animal aulló y retrocedió, pero Dag lo sujetó contra el suelo para apuñalarlo repetidas veces en los ojos y el cuello.

—¡Sigmar! —dijo Karel con voz ahogada—. ¿Qué está haciendo?

—¡Mueller! —bramó Reiner—. ¡Basta!

Los otros también le gritaron, pero antes de que pudieran desmontar se oyó otra voz.

—¡Eh, ladrón! —se oyó que gritaba alguien—. ¿Qué le estás haciendo a mi perro?

Seis trabajadores de la granja salieron de entre los árboles, armados con horcas y garrotes, y rodearon al arquero. Entre ellos había un muchacho que miraba con perplejidad al perro muerto. Uno de los trabajadores le dio a Dag un garrotazo en la espalda.

Reiner maldijo.

—Vamos allá. —Desmontó y entró a paso ligero en el huerto con los otros detrás—. ¡Eh! —gritó.

Los campesinos no le hicieron caso. Dag se había levantado y sonreía como un demente mientras avanzaba amenazadoramente hacia el que lo había golpeado.

—¿Por qué has hecho eso, patán? —Sujetaba la ensangrentada daga sin apretarla.

—¿Por qué? ¡Pues porque has matado a mi perro, pedazo de loco!

—En ese caso, tú también necesitas que te maten por dejarlo morder. —Y antes de que el hombre pudiese responder, Dag le salpicó de sangre los ojos. El trabajador dio un respingo y Dag lo atacó con la daga.

—¡Quieto, Mueller! —gritó Reiner—. ¡Quieto!

El hombre retrocedió con paso tambaleante mientras se aferraba un hombro que le sangraba, pero los demás trabajadores se lanzaron al ataque blandiendo los garrotes. Reiner echó a correr. ¡Maldito muchacho! La cosa acabaría en asesinato y el trabajo que tenían que hacer para Manfred se estropearía antes de empezar.

Oyó el chirrido del acero a su lado, y Jergen lo adelantó a toda velocidad. De un tirón sacó a Dag del cerco de granjeros con una mano mientras blandía la espada en círculo con la otra. Pinchos de horca y puntas de bastones cayeron al suelo, cortados como flores de diente de león. Acabó deteniéndose en posición en guardia. Dag lanzó un grito detrás de él y la punta de la espada tocó el cuello del trabajador herido. El hombre quedó petrificado, al igual que sus compañeros, que miraban fijamente las truncadas armas.

Reiner y los demás también tenían los ojos fijos en la escena, pasmados ante la velocidad, fuerza y aterrorizadora precisión de Jergen.

—Bien… Bien hecho, Rohmner —dijo Reiner, que tragó con dificultad—. Ahora, quietos todos. No quiero más conflictos, si tenéis la gentileza. Yo…

—¿Quién me ha puesto las manos encima? —gritó Dag, al tiempo que se levantaba de un salto—. ¡Ningún hombre me pone las manos encima y vive para contarlo!

—¡Basta, Mueller! —gritó Reiner mientras se volvía hacia él con aire amenazador—. ¡Cierra la estúpida boca!

Dag le lanzó una mirada feroz con los ojos encendidos, pero Reiner, más por instinto que por voluntad, le devolvió la mirada y se obligó a no parpadear ni apartar los ojos. La furia de Dag pareció aumentar. Gruñó y alzó la daga pero, pasado un momento, se encogió de hombros y soltó una carcajada.

—Lo siento, capitán —dijo—. No estoy furioso con vos. —Dedicó una mueca burlona a los trabajadores por encima del hombro—. Son estos patanes atontados que no saben tener controlados a sus chuchos…

—¡Estabas robándonos peras, ladrón asesino! —gritó el hombre al que Dag había herido, aunque no se movió porque aún tenía la espada de Jergen contra el cuello—. ¿No es ya bastante malo que tengamos que enviar toda nuestra cosecha al norte para alimentar al ejército de Karl-Franz por un precio de miseria, que ahora los bandidos uniformados venís al sur a quitarnos la comida de la boca?

—¿Y matar a nuestros perros? —dijo otro.

—¿Quitaros la comida de la boca? —intervino Hals—. Mirad toda la abundancia que tenéis alrededor. Vivís en el lujo mientras nuestros traseros han estado congelándose en un banco de nieve de Kislev para proteger vuestro indigno pellejo. ¿Eso es gratitud para vosotros?

Los hombres de Reiner, que hasta ese momento habían estado de parte de los campesinos y en contra de Dag, comenzaban ahora a ponerse a favor de Hals.

—¿Y por qué no cogisteis una pica? —preguntó Pavel.

—Eso —dijo Abel desde detrás de él—. Cobardes.

—¡Porque alguien tenía que quedarse atrás para alimentaros, capullo!

Los dos bandos comenzaron a avanzar lentamente al tiempo que desenvainaban dagas y alzaban garrotes.

—¡Alto, maldición! ¡Alto! ¡Todos! —gritó Reiner—. No nos volvamos todos locos. Ya se ha vertido bastante sangre. Aumentar el derramamiento no solucionará nada.

—Pero él ha matado a mi perro —dijo el campesino—. ¡Me ha herido!

—Sí —gruñó Hals—. Entonces, empréndela con él. No tiene nada que ver con el capitán Reiner y…

—Tiene que ver conmigo —lo interrumpió Reiner—, porque, por mucho que preferiría lo contrario, soy vuestro capitán, y si no puedo controlaros debo hacerme responsable.

—Igual que él con su perro —declaró Dag, triunfante—. Si lo hubiese mantenido bajo control…

Reiner se volvió hacia Dag.

—El perro estaba haciendo su trabajo. Tú, cabeza de chorlito, estabas desobedeciendo órdenes. Eres tú quien hacía lo que no debía, ¿me entiendes?

Dag frunció el entrecejo durante un momento mientras desplazaba la mirada desde Reiner a los trabajadores de la granja y la devolvía al capitán, y entonces pareció entender. Sonrió y le dedicó a Reiner un guiño ostentoso.

—Ah, sí, capitán. Os entiendo perfectamente. He sido malo, muy malo, y no volveré a hacerlo.

Reiner gimió. Era como hablar con una pared.

—Me aseguraré de que así sea. —Se volvió a mirar a los campesinos—. Así pues, dado que asumo la responsabilidad, seré yo quien os compense. Sé que nadie puede ponerle precio a la lealtad de un perro ni al dolor de una herida, pero oro es lo único que tengo, y no demasiado, me temo. Así pues, ¿cuánto pedís como indemnización?

* * *

Reiner estaba preocupado por la posibilidad de que surgieran dificultades respecto a quién compartiría la tienda con quién, ya que estaba seguro de que nadie querría dormir junto a Dag, pero, cosa sorprendente, Jergen se ofreció voluntariamente con un gruñido monosilábico, y el resto de la compañía suspiro de alivio.

Reiner y Franka compartieron la tienda; una bendición para Franka porque así no tendría que guardar día y noche el secreto de su sexo, pero una tortura para Reiner porque tendría que soportar la proximidad de la muchacha sin poder tocarla ni besarla.

Cuando se acurrucaron en lechos separados, Franka se incorporó y se apoyó en un codo.

—Reiner.

Él alzó la mirada cuando la joven no continuó.

—¿Sí?

Ella suspiró.

—Ya sabes que no soy de los que abogan por el asesinato a sangre fría…, pero ese muchacho es peligroso.

—Sí —consintió Reiner—. Pero no puedo.

—Pero ¿por qué no? Está loco. Matará a alguien.

—¿Está loco? —preguntó Reiner.

Franka alzó una ceja.

—¿Qué quieres decir?

Reiner se inclinó hacia ella y bajó la voz.

—¿Crees que Manfred es estúpido?

—¿Qué tiene que ver eso?

—Cuando partimos, Manfred admitió que este trabajo era una prueba, ¿verdad?

—Sí.

—Así pues, si tú fueras Manfred y quisieras saber qué hacemos, qué tal capitán soy yo, si te traicionamos a ti o al Imperio, ¿sería Karelinus Eberhart el hombre al que le pedirías que te hiciera un informe?

Franka frunció el entrecejo durante un momento y la comprensión afloró a su cara.

—¿Piensas que hay un espía?

—Tiene que haberlo. Karel no puede ser más que un cebo. Es un cordero entre lobos. Uno de los otros tiene que trabajar también para Manfred.

—¿Y tú crees que es Dag? ¿Piensas que sólo finge estar loco?

—No, pero no estoy seguro. Podría ser cualquiera de ellos, y si es él y llega a oídos de Manfred que yo lo maté…

—Pensará que descubriste que era un espía y lo mataste por eso —acabó Franka, y luego inspiró profundamente—. ¿Cualquiera de ellos? Tendremos que tener cuidado con lo que decimos.

—Sí —asintió Reiner—. Nada de hablar de huir, de matar a Manfred ni de quitarnos el veneno de las venas.

Franka suspiró.

—Tienes que averiguar quién es, y pronto.

Reiner asintió con la cabeza.

—Sí.

Se quedaron con los ojos clavados en los rincones oscuros de la tienda durante un momento, pensando, y entonces Reiner reparó en que los hombros de ambos se tocaban. Se volvió y sus labios rozaron el pelo de Franka. Le acarició el cuello con la nariz.

—Bésame.

Franka se apartó de él y le dio un puñetazo en el hombro.

—No seas tonto. ¿Quieres que nos pillen? —Rodó hacia un lado y se subió la manta por encima de los hombros—. Duérmete.

Reiner suspiró y se dejó caer de espaldas. Ella tenía razón, por supuesto, pero eso no hacía que le resultara más fácil controlarse. Iba a ser un viaje muy largo.

3: El mejor ejército del Imperio

3

El mejor ejército del Imperio

Llegaron a Averheim sin más incidentes. Tanto si Dag estaba acobardado por la regañina de Reiner, como si su actitud se debía a que por el camino no había surgido nada que lo incitara a la violencia, el caso es que el muchacho se mantuvo tranquilo y alegre y se dedicó a observar las nubes y silbar canciones de taberna.

En el crepúsculo del cuarto día pasaron lo bastante cerca de Nuln para ver el anaranjado resplandor de las grandes fundiciones que iluminaba el humo negro que vomitaban los muchos centenares de forjas. Reiner pensó en que había habido una época en que la ciudad conocida como el yunque de Karl-Franz, la ciudad que fabricaba las armas de fuego, espadas y devastadores cañones que protegían al Imperio y que albergaba el Colegio de Ingenieros y sus maravillosas armas de guerra, lo había llenado de orgullo. Su superioridad en la industria bélica situaba al Imperio por encima de todas las otras naciones. Ahora, sin embargo, aquel lugar sólo le provocaba un escalofrío de pavor. El humo y las llamas le hacían evocar demasiado vívidamente la última ocasión en que había visto hornos y forjas semejantes. Casi podía sentir que el calor y las paredes de aquella terrible caverna roja se cerraban otra vez en torno a él.

Tras otros dos días de caminos polvorientos y cuellos quemados al sol, vieron por fin las grises murallas de piedra de Averheim que se alzaban detrás de glorietas de ramas desnudas y campos de trigo. Las agujas de las torres de los templos de Sigmar y Shallya y las torres del castillo del conde elector sobresalían por encima de las murallas y destellaban al sol de mediodía.

Reiner hizo que los Corazones Negros se detuvieran antes de llegar a la vista de la puerta principal.

—Bien, muchachos —dijo—. Aquí es donde nos separamos. No quiero que los reclutadores se enteren de que nos conocemos. Sería demasiado sospechoso que entráramos en grupo. Enrolaos de acuerdo con vuestros conocimientos. Pavel y Hals como piqueros, Karel como lancero, y así todos los demás. Franz hará las veces de mi ayuda de cámara. Cuando lleguemos al fuerte, hablad con vuestros camaradas, escuchad y, si oís algo interesante: rumores de motín, traición y demás, «trabad amistad» con Franz en el comedor y contadle lo que hayáis oído, y él me lo transmitirá a mí. ¿Está claro?

Le respondió un coro de afirmaciones.

—Entonces, que la suerte sea con vosotros. Y recordad —añadió—, por muy tentador que pueda ser escapar en cuanto no os vea, el veneno de Manfred continúa dentro de nuestras venas. Aún tenemos la traílla alrededor del cuello. Os frenaría en seco si huyerais. Os estrangularía hasta mataros.

Los Corazones Negros asintieron, ceñudos.

Reiner sonrió e hizo todo lo posible por parecer el comandante valiente.

—Ahora, largaos. Cuando vuelva a veros seremos otra vez honrados soldados.

* * *

Una hora más tarde, Reiner y Franka entraron a caballo polla ancha puerta de Averheim y comenzaron a recorrer las serpenteantes calles adoquinadas hacia la plaza Dalken, el gran mercado del centro de la ciudad. Allí, a la sombra de la prisión, se extendía un mar de coloridos tenderetes y tiendas donde se podía comprar fruta, verdura, carne fresca y animales vivos.

Había afiladores de cuchillos, fabricantes de velas, curtidores y vendedores de telas, granjeros, pescaderos, alfareros y hojalateros. Se vendía pan y pastelería, además de confituras, sidra y cerveza. Rotundos halflings del Territorio de la Asamblea llevaban rodando entre la multitud ruedas de queso casi tan altas como ellos, cuya visión hizo que Reiner sintiera hambre.

—Franz —dijo al tiempo que agitaba una mano—. Ve a comprar unas empanadas de carne y una jarra de sidra para los dos.

—¿Qué es esto? —preguntó Franka al tiempo que alzaba los ojos y le lanzaba una mirada penetrante—. ¿Se te están subiendo los humos?

Reiner sonrió con afectación.

—Si vamos a ser señor y sirviente deberíamos practicar un poco, ¿no crees?

Franka alzó los ojos al cielo.

—Debería haber imaginado que te aprovecharías de la situación. —Desmontó y le hizo una extravagante reverencia—. Como vuestra señoría desee. —Luego le sacó la lengua y desapareció en el laberinto de tiendas.

Cuando hubieron acabado con el tentempié buscaron a los reclutadores de Gutzmann, que no resultaron difíciles de encontrar. Habían ocupado una taberna situada en un lateral de la plaza, un edificio de dos plantas con tejado inclinado y ventanas con parteluz. Habían enarbolado altos estandartes a ambos lados de la puerta —el grifo del Imperio y el oso blanco sobre campo azul oscuro que era el distintivo de Gutzmann—, y en el exterior vieron a un jovial hombre barbudo ataviado con un brillante peto y calzones y jubón azules que miraba a los ojos y se dirigía a todos los hombres jóvenes que pasaban.

—Oye, mocetón —les decía—. ¿No te gustaría tensar el arco por el bueno de Karl-Franz?

O bien:

—Tres buenas comidas en el ejército del general Gutzmann y un extra sólo por firmar.

Quedaba una cantidad alarmantemente escasa de gente en la población local, que parecía casi toda compuesta por mujeres ataviadas con el gris del luto, niños y ancianos. A pesar de eso, por la puerta de la taberna entraba una lenta pero constante corriente de voluntarios. Algunos eran jóvenes de verdad —los había que lo eran incluso demasiado—, pero en muchos casos se trataba de curtidos soldados profesionales que vestían los colores de todas las ciudades del Imperio, hombres a los que les faltaba un ojo, una oreja o algunos dedos, hombres de rostro curtido y espadas muy usadas que llevaban la chaqueta de cuero, el abollado casco y los avambrazos como si hubiesen nacido con ellos puestos. Y los había de un tipo aún más duro, villanos de espesa barba ataviados con pieles de carnero y harapos y que no llevaban más armas que arcos y dagas, hombres con las orejas y narices cortadas que distinguían a los delincuentes, y chapuceras quemaduras destinadas a ocultar el hecho de que los habían marcado a fuego por asesinato, deserción o cosas peores.

Cuando Reiner y Franka llegaron a caballo hasta la taberna, el cordial sargento los saludó y les sonrió.

—Bienvenido, mi señor. ¿Venís a echarnos una mano?

—Sí, sargento. A eso he venido.

—¿Sois un oficial, mi señor?

—Suboficial —respondió Reiner mientras Franka desmontaba—. Cabo Reiner Meyerling. Antes, de los Pistoleros de Boecher. En busca de un servicio activo.

—Muy bien, mi señor. Por aquí.

Reiner le entregó a Franka las riendas del caballo.

—Espera aquí, muchacho.

—¿Esperar…? —Franka apretó los puños y luego se relajó al recordar cuál era su papel—. Sí, mi señor.

El sargento lo condujo a través de la puerta de la taberna y apartó con el codo a los reclutas menos importantes que él. Reiner vio a Pavel y a Hals en la cola y les hizo un guiño. Ellos disimularon una sonrisa.

La cola de piqueros llegaba hasta una mesa donde otros sonrientes soldados de pulimentada armadura hablaban con cada recluta por turno y le preguntaban dónde había luchado antes y por qué había abandonado el servicio anterior. Los reclutadores no parecían demasiado quisquillosos. A la mayoría de los hombres les pedían que levantaran la mano derecha y juraran servir al Imperio «hasta la muerte», y luego firmaran con su nombre en un gran libro encuadernado en cuero, o al menos trazaran una X si no sabían escribir. Una vez hecho el juramento y estampada la firma, se les entregaban unas cuantas monedas y una insignia azul y blanca para que se la prendieran en la gorra. Muy pocos hombres eran rechazados. A algunos se los llevaban encadenados mientras maldecían.

El sargento hizo que Reiner rodeara esta escena hasta una mesa que había al fondo de la taberna, donde descansaba un cabo de lanceros con las botas con espuelas encima de la mesa que se daba golpecitos en los dientes con la pluma de escribir. Al acercarse Reiner, se sentó correctamente a toda velocidad y le dedicó una gran sonrisa.

—Cabo Bohm —dijo el sargento—, permitidme que os presente al cabo Reiner Meyerling. Pistolero.

—¡Bienvenido, cabo! —declaró Bohm, al tiempo que le tendía la mano—. Matthais Bohm, trompeta del tercero de lanceros del general Gutzmann. —Era un joven apuesto con una mata de pelo castaño sobre brillantes ojos vivaces. Tenía la estatura y la musculatura de un caballero, pero carecía de la dureza y gravedad que llega con la experiencia.

—Bien hallado, señor —respondió Reiner al estrecharle la mano.

Bohm le señaló una silla a Reiner, y se sentaron a lados opuestos de la mesa.

—Bien —dijo el joven mientras abría un pequeño libro encuadernado en cuero—. ¿Queréis alistaros con nosotros?

—Así es —replicó Reiner—. No puedo permitir que mis pistolas dejen de ladrar y se oxiden, ¿verdad?

Bohm rió para manifestar su conformidad.

—Bueno, me parece que en eso podemos ayudaros. Pero si no os importara hablarme de vuestro servicio anterior y… eh… de las razones que os han traído hasta aquí.

—Desde luego —replicó Reiner, al tiempo que se relajaba y recostaba en el respaldo de la silla. Manfred le había ordenado que asumiera una identidad falsa para la misión, y Reiner había dedicado la mayor parte del viaje a pensar en la historia que resultaría más agradable a los oídos de Gutzmann—. Antes de la invasión de Archaon estaba acuartelado con los Pistoleros de Boecher en Fuerte Denkh, y cuando ese monstruo de Haargroth atravesó corriendo el Drakwald camino de Middenheim, nos unimos al ejército de Leudenhof para detenerlo. Fue todo un combate, como podéis imaginar.

—Hemos oído historias —reconoció Bohm con envidia.

Reiner suspiró.

—Pero aunque cumplí con mi parte —Reiner tosió—, y modestamente puedo decir que hice más de lo que me tocaba, continuaron sin ascenderme.

—¿Por qué?

Reiner se encogió de hombros.

—Detesto hacer acusaciones de nepotismo contra un nombre tan augusto como el del señor Boecher, pero parece que su hijo y el círculo de su hijo se llevaron la parte del león de los honores y ascensos. Y cuando fui lo bastante estúpido para presentar una queja, la cosa no hizo más que empeorar. —Abrió las manos ante sí—. Los Meyerling somos una pequeña familia rural. No tenemos influencia en la corte, ni dinero suficiente para comprar lo que no puede obtenerse de modo honorable, así que cuando me di cuenta de que no ascendería mientras continuara a las órdenes de Boecher, me licencié.

Bohm negó con la cabeza.

—No creeríais con cuánta frecuencia oigo esa misma historia. Hombres buenos a los que se deja de lado para favorecer a otros malos. Bueno, habéis acudido al lugar adecuado. El general Gutzmann conoce muy bien los peligros de la política y los tratos de favor, y ha jurado que el mérito será el único camino para ascender dentro de su ejército. Recibimos con los brazos abiertos a todos los que se han sentido menospreciados en otros regimientos y compañías. Somos el hogar de los desposeídos.

—Por eso os he buscado —asintió Reiner—. Se habla por todo el Imperio de la justicia del general Gutzmann.

Bohm sonrió.

—Es gratificante saberlo.

Giró el pequeño libro y lo situó delante de Reiner.

—Si tenéis la amabilidad de escribir en esta línea vuestro nombre y rango, y juráis servir al general Gutzmann, a Sigmar y al Imperio lo mejor que podáis hasta la muerte, entraréis a formar parte del ejército de Gutzmann con vuestro rango, privilegios y paga.

—Excelente. —Reiner levantó la mano derecha e hizo el juramento mientras sonreía para sí al reparar en que el general Gutzmann precedía a Sigmar y al Imperio.

Después de que firmara el libro, el joven cabo le estrechó la mano, sonriente.

—Bienvenido al mejor ejército del Imperio, cabo Meyerling. Es un placer teneros con nosotros. Saldremos mañana por la mañana desde la puerta sur. Debéis estar allí al amanecer.

Reiner saludó.

—Es un placer encontrar un hogar, cabo. Allí estaré sin falta.

Cuando salía, Reiner se dio de bruces con Karel, que a su vez entraba. El atontado muchacho le sonrió y estuvo a punto de hablar, pero Reiner le pateó una espinilla y el joven gritó de dolor. «Un espía nato», pensó Reiner.

* * *

A la mañana siguiente, miserablemente encorvado sobre el lomo del caballo, Reiner recorrió las serpenteantes calles adoquinadas hasta la puerta sur de Averheim, con Franka junto a él. La húmeda bruma previa al amanecer hacía que parecieran enormes los entrevistos monstruos de ladrillo y casas de viviendas hechas de madera cuyos pisos superiores se inclinaban sobre las calles. La bruma del exterior era un reflejo de la bruma del interior de Reiner. Había esperado que, dado que él y Franka se habían separado de los demás, podrían por fin tener una habitación para ellos solos, pero no habían encontrado habitaciones vacantes y eso lo enloquecía. Con todos los reclutas que había en la ciudad, y al ser día de mercado, Averheim estaba abarrotada. A pesar de todos los marcos de Manfred, Reiner y Franka habían tenido que conformarse con compartir una habitación con cuatro espadachines de Talabheim que pasaron la noche cantando marchas militares. Reiner había ahogado la frustración en demasiadas jarras de vino, y ahora tenía la cabeza espesa como las gachas del ejército y le latía de dolor.

No era el único. El bono de reclutamiento de Gutzmann estaba bien calculado; bastaba para emborracharse pero no era suficiente para despertar la tentación de abandonar la ciudad. Así pues, los hombres que formaron ante la alta puerta blanca bajo los estandartes de Gutzmann y entre carretas de provisiones cargadas de sacos de trigo, barriles de carne curada, manzanas, aceite de cocina, sacos de avena y balas de heno, constituían un lamentable grupo silencioso de reclutas que se agarraban la cabeza y vomitaban detrás de barriles de agua de lluvia. Los sargentos, tan amistosos y alegres la tarde anterior, mostraban ahora otra cara; sacaban a los reclutas apenas conscientes de casas de huéspedes baratas y tabernas y los empujaban y pateaban para que formaran. Otros soldados conducían a reacios grupos de hombres que, tras haber cambiado de opinión respecto a enrolarse, habían intentado escabullirse a través de otras puertas pero no habían sido lo bastante listos para quitarse la insignia azul y blanca de la gorra.

Cuando atravesaban la concurrida plaza, Reiner vio a algunos de los otros Corazones Negros. Giano le dedicó un guiño y Abel movió apenas la cabeza. Pavel y Hals se aferraban a las picas como si fueran lo único que los mantuviera de pie. Hals tenía un ojo amoratado.

En la vanguardia de la formación, Reiner se reunió con Matthais, Karel y los demás suboficiales.

—¡Buenos días, Meyerling! —lo saludó Matthais alegremente.

—Lo único que tiene de bueno —respondió Reiner mientras se frotaba las sienes—, es que acabará en algún momento.

—¿Os sentís indispuesto, señor? —preguntó Karel, preocupado.

Reiner le dedicó una mirada feroz.

—Reiner Meyerling —dijo Matthais—, os presento al capitán Karel Ziegler, de Altdorf.

—Es un placer conoceros por primera vez, señor —canturreó Karel.

Reiner cerró los ojos con desespero.

Pasado un cuarto de hora durante el cual Reiner permaneció con los ojos fijos en la nada, los sargentos lograron por fin que las carretas de provisiones y los nuevos reclutas formaran más o menos en orden de marcha.

—¡Adelante! —bramó Matthais junto al oído de Reiner, y la columna salió a trompicones por la puerta a la niebla exterior. Reiner deseó estar muerto.

* * *

Reiner se recuperó considerablemente después de la primera parada que hicieron para comer. Tanto si era cierta como si no la afirmación de Matthais respecto a que el ejército de Gutzmann era el mejor del Imperio, lo cierto es que el general se ocupaba bien de sus hombres por lo que al rancho respectaba. Reiner no sabía qué les estaban dando de comer a los soldados de infantería, pero Franka le sirvió jamón frío, queso y pan negro con mantequilla, además de cerveza para remojarlo, todo de mejor calidad que lo que había comido y bebido en otros regimientos. La belleza del día también tenía efectos curativos. Cabalgaron por onduladas tierras de cultivo con el zumbido de los insectos en torno y el trigo joven agitado por la brisa. En lo alto se extendía un cielo azul por el que navegaban blancas nubes algodonosas.

Cuando por fin se sintió lo bastante humano para hablar con frases completas, Reiner hizo avanzar el caballo hasta la vanguardia de la columna, donde Matthais les cantaba las alabanzas de Gutzmann a los nuevos suboficiales con el fervor de un fanático.

—El Imperio aún no lo ha aprovechado en todo su potencial —decía Matthais—, pero podéis tener la seguridad de que el general Gutzmann es el mejor de los comandantes en el campo de batalla. Sus victorias sobre los orcos de Ostermark y sobre el conde Durthwald de Sylvania son tenidas como modelos de estrategia entre las órdenes de caballería, y la toma de la fortaleza de Maasenberg, en las Montañas Grises, llevada a cabo por él cuando el traidor Brighalter se rebeló, nunca ha sido igualada en rapidez e inteligencia.

—En efecto —comentó Karel—. Yo mismo la he estudiado. El modo en que hizo salir al descubierto a Brighalter fue magistral.

Matthais sonrió.

—Consecuentemente, se ha ganado la imperecedera lealtad de sus hombres, porque su brillante inteligencia hace que las bajas sean mínimas. Nadie muere innecesariamente en las batallas del general Gutzmann, y los hombres lo adoran por eso. Además, comparte magnánimamente el botín. Sus hombres están mejor pagados y cuidados que cualesquiera otros del Imperio.

—¿Hay algo en lo que no destaque ese hombre? —preguntó Reiner secamente mientras le daba un manotazo a un mosquito que tenía en la muñeca.

Matthais no percibió la ironía.

—Bueno, el general no es bueno con el arco ni la pistola, pero con la espada y la lanza es prácticamente invencible. Sus proezas de valor marcial dentro y fuera del campo de batalla son legendarias. Derrotó al jefe orco Gorslag en combate singular, y encabezó la carga que desbarató el frente de Stossen en Zhufbar.

Reiner gimió para sí. ¿Y ése era el hombre que tendría que matar si se demostraba que tenía intención de traicionar al Imperio? Para detener la marea de elogios, decidió cambiar de tema.

—¿Y cuáles serán nuestros cometidos cuando lleguemos? ¿Cuál es la situación en el paso?

Matthais bebió un sorbo del pellejo de agua.

—Me temo que de momento hay pocas oportunidades para alcanzar la gloria, aunque eso podría cambiar. Un pequeño paso no tiene la misma importancia estratégica que el paso del Fuego Negro. Es mucho más pequeño y permanece cerrado durante la mayor parte del año por la nieve y el hielo. Y de las tierras yermas del otro lado lo protege el pequeño principado de Aulschweig, que ha sido un buen vecino del Imperio durante quinientos años y queda completamente encerrado dentro de un valle. También protegemos la mina de oro que está situada en el extremo norte del paso.

—¿Hay oro en la mina? —preguntó Reiner, que se fingió sorprendido.

Matthais frunció los labios.

—Eh… sí. La mina es una importante fuente de ingresos para el tesoro del Imperio.

Reiner se echó a reír.

—¡Y el fondo de jubilación de los oficiales, sin duda!

—Señor —dijo Matthais, ahora rígido—. Nosotros no bromeamos con ese tipo de cosas. El oro pertenece a Karl-Franz.

Reiner se puso serio. ¿El muchacho estaba fingiendo o lo decía de verdad?

—No, no, por supuesto que no. Os pido disculpas. Ha sido una broma de mal gusto. Pero si es lo único que tenemos que hacer, parece un poco aburrido. Cuando me enrolé, me prometisteis que podría darles algún uso a mis pistolas.

—Y así será —asintió Matthais, cuyo rostro se animó—. No perderéis los callos de jinete bajo el mando del general Gutzmann, no temáis. En las montañas hay bandidos que perseguir, caravanas comerciales que escoltar hasta el otro lado de la frontera, y disputas entre los gobernantes de Aulschweig que deben vigilarse. Y —sonrió—, cuando no queda nada más que hacer, hay juegos.

Reiner alzó una ceja.

—¿Juegos?

Cuatro días más tarde, cuando por fin llegaron al paso del fuerte, Reiner supo a qué se refería Matthais al hablar de juegos.

4: Siempre es el general

4

Siempre es el general

El viaje había transcurrido sin novedad, un lento trayecto aburrido hacia el sur desde Averheim, a través de tierras de cultivo y pasturas que durante todo el recorrido tenían como telón de fondo las Montañas Negras que se alzaban como una hilera de dientes cariados. A la tercera jornada, justo después de mediodía, llegaron a las estribaciones y sintieron las primeras brisas gélidas que descendían desde las alturas. Al anochecer, cuando se detuvieron para acampar en un espeso bosque de pinos, el verano había quedado completamente atrás y Reiner sacó del equipaje la capa y se la echó sobre los hombros.

—¿Por qué Manfred no podía enviarnos a algún sitio cálido? —le murmuró a Franka cuando, aquella noche, ambos estaban tumbados dentro de la tienda—. Primero, las Montañas Centrales. Ahora, las Negras. ¿Acaso en las llanuras no hay problemas?

* * *

Al día siguiente aún hizo más frío a medida que la larga columna de reclutas se adentraba en la cadena montañosa por el tortuoso sendero. Al menos el cielo continuaba azul y el sol los calentaba cuando no marchaban a la sombra de algún desfiladero.

Aquella tarde, el sendero descendió hasta un pequeño valle despejado y se ensanchó para transformarse en un camino bien cuidado. Algunos feudos pobres aparecían a derecha e izquierda, donde reses esqueléticas se alimentaban de hierba raquítica. Al final del valle la columna atravesó el pueblo minero de Brunn que, aunque pequeño, era capaz de sustentar un gran burdel llamativamente pintado. Reiner sonrió para sí. Eso, por sí solo, demostraba que había una guarnición en las proximidades.

En el camino al otro lado del pueblo comenzaron a encontrarse con grupos de hombres que llevaban picos al hombro. Los que se dirigían al sur iban silbando y charlando. Los que se encaminaban al norte estaban cubiertos de suciedad y caminaban penosamente en silencio. Por todo ello, Reiner no se sorprendió cuando, poco después, Matthais señaló un sendero que se bifurcaba del camino principal, muy desgastado por ruedas de carros, y dijo que era el camino que llegaba hasta la mina de oro.

Menos de un kilómetro y medio después, las empinadas laderas de la hondonada, cubiertas de espeso bosque, se separaron para dejar lentamente a la vista el lugar de destino de la columna. Al aproximarse a él desde el norte, el fuerte tenía un aspecto extraño porque estaba fortificado por un solo frente. Por el lado del Imperio no había casi defensas, salvo una muralla baja y una ancha puerta allende la cual se alzaban barracas, establos y almacenes, con una imponente roqueta situada a la derecha, donde Matthais dijo que se alojaban los oficiales superiores. Al otro lado estaban las enormes fortificaciones del sur: una gruesa muralla de piedra gris casi tan alta como la roqueta, que abarcaba todo el ancho del paso. La parte superior estaba cubierta de almenas con troneras para los arqueros y canales para el aceite hirviendo. Unas catapultas anchas y bajas, todas dirigidas hacia el sur, descansaban sobre cuatro torres cuadradas. En el centro había un ancho túnel que atravesaba el grueso de la muralla, con macizas puertas de madera provistas de bandas de hierro y un rastrillo de acero en cada extremo.

Al aproximarse más, los nuevos reclutas se sobresaltaron al oír una tremenda aclamación que resonaba en el paso. Los ojos de Reiner se vieron atraídos hacia la amplia zona cubierta de hierba del fuerte que abarcaba todo el paso por el lado del Imperio. A la derecha había ordenadas hileras de tiendas de infantería, muchas más de las que eran necesarias para albergar a la guarnición original. La parte izquierda del terreno estaba dedicada a los caballos, con una zona vallada para que pastaran en libertad, un círculo para entrenamiento y una palestra, con calles para las justas y muñecos de paja con los que practicar la carga con lanza. Era de allí de donde procedía la aclamación.

Reiner y los otros nuevos suboficiales dirigieron miradas interrogativas a Matthais.

Él sonrió.

—Los juegos. ¿Queréis verlos?

—Desde luego —respondió Karel.

Así pues, mientras los veteranos conducían a los soldados de infantería hasta sus nuevos alojamientos y les aseguraban que dentro de poco les darían de comer y les entregarían los pertrechos nuevos, Matthais condujo a los recién incorporados sargentos y cabos hacia una gran multitud de soldados de todos los cuerpos que rodeaban la liza, silbaban y gritaban.

A un lado había una tribuna con palio hacia la cual se dirigieron, y entregaron los caballos a unos escuderos antes de subir a la plataforma de madera. Un puñado de hombres ocupaban los largos bancos —capitanes de infantería, por el uniforme—, pero a diferencia de los reclutas que observaban con tanta avidez bajo el sol, los oficiales hablaban entre sí en voz baja sin apenas mirar a la palestra.

—Os saludo, señores —dijo Matthais, y les hizo una reverencia—. Regreso con sangre nueva.

Los oficiales se volvieron a mirarlo y asintieron con la cabeza, pero no hubo alegres exclamaciones de bienvenida.

—¿Alguno para nosotros? —preguntó uno de ellos.

—Sí, capitán. —Matthais señaló a tres de los nuevos—. Dos sargentos de piqueros y un sargento de artillería.

—Y diez cabos de lanceros —comentó otro capitán con tono seco.

Matthais sonrió con humildad a los nuevos y les indicó que debían sentarse en el primer banco.

Una vez acomodados, Reiner se volvió a mirar hacia la liza y descubrió que el juego de Matthais era el de «la estaca», una vieja práctica de entrenamiento en que los jinetes se turnaban para intentar recoger del suelo una estaca de tienda pintada de colores brillantes con la punta de la lanza al pasar a galope tendido. Se trataba de algo difícil porque las estacas eran cortas y finas como palos de escoba; además, resultaba más peligroso de lo que parecía en un principio, porque si uno bajaba la lanza más de lo necesario, podía clavársele en el suelo y catapultarlo fuera de la silla de montar.

Esto sucedió en el preciso momento en que Reiner lo pensaba. Un caballero salió volando por el aire y cayó en medio de una nube de polvo sobre la tierra compactada. La multitud de soldados estalló en aclamaciones y chanzas, y el caballero se puso rígidamente de pie, saludó a los soldados y condujo su caballo fuera del campo.

Reiner frunció el entrecejo, desconcertado, porque el hombre no era un lancero joven sino un caballero endurecido de mediana edad que ya hacía mucho que había dejado atrás la época de entrenamiento. Miró a los otros hombres que había en el campo. Había muchos jóvenes entre ellos, pero una cantidad similar parecían ser oficiales superiores.

Reiner se volvió a mirar a Matthais.

—¿Quiénes son los participantes en este juego?

—Pues todos los mandos de tropa de cabo para arriba. El general insiste en que todos los hombres estén en forma para luchar. —Se sentó junto a Reiner—. Corremos en rondas de cinco estacas cada una, y los que consiguen la puntuación más baja quedan eliminados para la vuelta siguiente. Cualquier hombre desarzonado también queda fuera. Competimos hasta que sólo queda uno. —Se echó a reír—. Y siempre es el general.

Reiner estuvo a punto de atragantarse.

—¿El general también participa? —Entrecerró los ojos para mirar hacia el campo porque el sol que descendía por el cielo lo deslumbraba.

Matthais señaló con un dedo.

—El de las mangas azul oscuro. ¿Lo veis? ¿El de pelo muy corto y peto abollado?

Reiner se quedó mirándolo fijamente. El hombre que había señalado Matthais no podía ser el general. Apenas parecía mayor que Reiner, un apuesto caballero risueño que llevaba una armadura sencilla, daba palmadas en la espalda de los que habían recogido la estaca y bromeaba con los que habían perdido. ¿Capitán o coronel?, sin duda. Pero ¿general? Carecía de la solemnidad necesaria.

Se colocaron nuevas estacas y se oyó el toque de salida. Gutzmann y otro caballero ocuparon sus sitios en las calles. Un soldado bajó la bandera y ambos espolearon a los caballos para que se lanzaran al galope y bajaron las lanzas al mismo tiempo. Cuando llegaron al final de la calle se oyó un golpe y Gutzmann alzó en alto la lanza en cuya punta había clavada una estaca pintada de rojo brillante, mientras que el otro hombre la alzó sin nada. La multitud de soldados lanzó un clamor atronador. Resultaba obvio quién era el favorito. Reiner decidió que aquel tipo era un general, después de todo, y al que valía la pena tener en cuenta. Aquellos muchachos lo seguirían al interior de las fauces del Caos sin vacilar. Pobre del estúpido que lo matara y permitiera que los soldados lo descubrieran. Reiner se estremeció y deseó fervientemente que no fuese Gutzmann el que estaba robando el oro.

Cuando Gutzmann giró en redondo para regresar al principio de la calle, vio a los hombres nuevos que estaban en el palco y trotó hacia ellos. Los oficiales de infantería guardaron silencio al aproximarse el general y lo observaron.

—Bien hallado, cabo Bohm —dijo al tiempo que frenaba al caballo—. ¿Así que éstos son nuestros nuevos compañeros?

Matthais le hizo una reverencia.

—Sí, mi señor. Y son todos prometedores, preparados para cualquier cosa.

—Excelente —dijo Gutzmann. Desde el lomo del caballo saludó a los nuevos reclutas, con ojos alegres—. Bienvenidos, caballeros. Nos alegramos de teneros aquí.

Al tenerlo cerca, Reiner vio mejor la edad que tenía el general. Aunque estaba tan en forma como un hombre de la mitad de sus años, con la piel tensa como la de un tambor sobre los marcados músculos, tenía profundas arrugas en torno a los ojos gris pálido e hilos de plata en la bien recortada barba y las sienes.

Un caballero lo llamó desde la liza y él giró la cabeza, pero luego volvió a mirarlos.

—Si alguno de vosotros, muchachos, quiere probar su suerte, será más que bienvenido. Hace poco que hemos comenzado.

Matthais rió y levantó una mano.

—Mi señor, hemos estado cabalgando desde antes del amanecer. Creo que los caballeros están más interesados en descansar y tomar una comida caliente que en recoger la estaca.

—Por supuesto —dijo Gutzmann—. He sido un necio por preguntarlo siquiera.

—No, no —protestó Karel—. A mí, por ejemplo, me encantaría participar.

Reiner y los otros nuevos miembros de la caballería lanzaron al muchacho miradas asesinas. Si no hubiese dicho nada, no habría habido vergüenza ninguna en dejar que la excusa presentada por Matthais hablara por ellos, pero ahora que uno se había ofrecido a participar, los otros parecerían débiles si declinaban la invitación.

—Y yo —dijo Reiner con los dientes apretados.

Los otros también siguieron su ejemplo, y les trajeron caballos frescos y lanzas. Cuando Reiner trotaba hacia las calles de justa, se dio cuenta de que aquello se había convertido en una prueba. Tanto si Gutzmann y Matthais lo habían preparado con antelación como si no, ellos y los otros mandos estarían observando a los nuevos para juzgar su destreza marcial, por supuesto, pero lo más importante, según pensaba Reiner, para ver cuán dispuestos estaban, cuánto entusiasmo y energía podían reunir ante un desafío inesperado e indeseado. Para ver lo bien que «jugaban».

Se trataba de un juego que Reiner necesitaba ganar. Si deseaba enterarse de las intrigas del fuerte tendría que formar parte del círculo más íntimo, y con una guarnición tan aficionada a las justas, ganar parecía el mejor modo de conseguirlo. Por fortuna, aunque Reiner era sólo un espadachín correcto, cabalgar siempre se le había dado bien de modo natural y había sido aún más diestro con la lanza que con la espada. Únicamente su constitución menuda le había impedido convertirse en lancero en lugar de ser pistolero. Esperaba superar al menos a Karel. El muchacho necesitaba una lección.

Mientras el general asignaba calles a los recién llegados, los oficiales de Gutzmann los observaban. Eran hombres impresionantes, todos altos y anchos de hombros, con rostros orgullosos y porte regio. Aunque Reiner era de la misma edad que muchos de ellos, se sentía como un jovencito a su lado. Y aunque les dieron la bienvenida con cordialidad, la expresión de sus rostros era reservada.

Reiner erró a la primera estaca, cosa que no era de sorprender puesto que ni el caballo ni la lanza eran suyos y desconocía el terreno, pero acertó la segunda y el impacto le produjo una placentera sacudida en el brazo y el hombro. Luego, tras errar en las carreras tercera y cuarta, clavó la quinta en el mismísimo centro. Resultaba satisfactorio ver cómo las antiguas habilidades volvían a manifestarse. No se había entrenado con la lanza desde antes de la guerra, pero lo que la mente había olvidado lo recordaba el cuerpo, y al cabo de poco ya cabalgaba como le había enseñado el viejo maestro Hoffstetter: se alzaba de la silla de montar antes del impacto y hacía que la lanza se deslizara sobre el suelo a la altura adecuada de modo que, en lugar de clavarla con desesperación en el último segundo, la guiaba con facilidad hasta la posición correcta.

Muchos de los nuevos oficiales recogieron una sola estaca, y algunos erraron todos los intentos. Así pues, Reiner y Karel, con dos cada uno, entraron en la segunda ronda con varios de los otros. Sin embargo, tendrían que mejorar si querían permanecer dentro del juego durante mucho rato. Los caballeros de Gutzmann cogían tres o cuatro estacas. Gutzmann recogía las cinco.

Después de otras tres carreras, Reiner y Karel eran los únicos que quedaban de los recién llegados. Y tras dos más, Karel también fue eliminado cuando recogió del suelo una estaca que lo habría hecho empatar con Reiner pero no logró que permaneciera clavada en la punta de la lanza.

Gutzmann le dedicó a Reiner un asentimiento de aprobación al comienzo de la siguiente ronda, y los demás oficiales comenzaron a fijarse en él con ojos calculadores. Un caballero corpulento como un oso, con negra barba erizada, se detuvo a su lado. Reiner había reparado antes en él. Era un tipo cordial y vocinglero, con una risa atronadora y un constante torrente de bromas, el tipo de hombre que habría hecho que Reiner se marchara de una taberna para evitarlo.

—Lo hacéis bien, señor —dijo el caballero al tiempo que le tendía una mano de dedos gruesos—. Capitán de lanceros Halmer, tercera compañía.

Reiner reconoció el nombre.

—Es un placer, señor. Sois el capitán de la compañía de Matthais. Me ha hablado muy bien de vos. —Reiner estrechó la mano del hombre e hizo una mueca cuando el otro se la apretó con fuerza demoledora—. Meyer… ling. Pistolero.

—Bienvenido, cabo. No es frecuente que alguien nuevo llegue tan lejos en este juego. Suerte.

—Lo mismo digo.

«Habrá que vigilar a ése», pensó Reiner, mientras movía la mano para librarse del dolor.

* * *

Reiner permaneció en el torneo durante dos rondas más, al recoger tres estacas por vez mientras otros obtenían dos o menos. Pero en la ronda siguiente ensartó una sola estaca en las primeras cuatro carreras. Mientras observaba a los caballeros que hacían la cuarta carrera y lograban tres o cuatro aciertos, supo que sería eliminado. Halmer sólo tenía dos, pero aún no había recogido menos de tres y siempre parecía lograrlo en el último momento.

Pero esta vez no fue así. En la quinta carrera, el caballo de Halmer tropezó ligeramente y la punta de la lanza se desvió. Sólo había recogido dos estacas. A Reiner le latía con fuerza el corazón. Ahora le tocaba el turno a él. Si ensartaba la última estaca que le quedaba, dejaría a Halmer en último lugar y ambos serían eliminados —una venganza mezquina por el apretón de manos de Halmer—, pero Reiner nunca había afirmado estar por encima de las venganzas mezquinas. Sintió los ojos del capitán de lanceros sobre él al dar media vuelta para regresar al principio de la calle. Conocía la situación tan bien como Reiner y su enojo era palpable.

Reiner apenas logró reprimir una sonrisa. De repente, supo que podía recoger la estaca. Nunca se había sentido tan vivo y dueño de sus capacidades como en ese momento. Entonces se contuvo. Le habían ordenado que se escabullera dentro del fuerte y averiguara los secretos que allí había. Ganarse enemigos entre los oficiales no sería bueno para ese propósito. Tendría que fallar y dejar que Halmer ganara. La tentación de hacer la última carrera con la lanza en posición de desfile también tuvo que ser reprimida. Halmer no quedaría encantado con él por dejarlo ganar, y Gutzmann tampoco. El general no era el tipo de hombre que toleraría que un soldado no intentara hacer lo mejor que pudiera. Así pues, Reiner tenía que hacer que pareciese un fallo auténtico.

Cuando el soldado bajó la bandera, Reiner espoleó al caballo y bajó la lanza, que susurró entre las escasas hierbas de la pista como un tiburón a través de un mar somero dirigida hacia la estaca. Sabía que acertaría. Sabía que podía ensartar la estaca justo en el centro. Necesitó hasta la última pizca de control de sí mismo para desviar la lanza un poco hacia el interior, y de todos modos estuvo a punto de pinchar la estaca, que saltó del suelo al recibir el golpe justo en el borde.

Reiner frenó al caballo mientras reía y maldecía, y luego regresó con tristeza al principio de la pista.

—La tenía, mi señor —dijo—. La tenía de verdad. Fue el aliento de mi caballo lo que la desvió a un lado.

Gutzmann y los caballeros se echaron a reír y Halmer se unió a ellos, pero Reiner sintió que el capitán lo observaba con ojos fríos y suspicaces cuando entregó la lanza y salió del campo.

Franka lanzó una mirada feroz hacia la liza cuando cogió las riendas que él le entregaba y lo ayudó a desmontar.

—Ojalá lo hubieses derrotado. Matón jactancioso.

—Ojalá hubiese podido permitirme ese placer.

Franka lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Lo dejaste ganar?

—Dejé ganar a Manfred —replicó Reiner con acritud—. Incluso desde Altdorf me hace bailar al son de su música.

Después de que Gutzmann ganara entre las aclamaciones de los soldados, los oficiales se retiraron a la roqueta del fuerte para cenar en el gran comedor. Los sargentos y cabos recién llegados fueron invitados a comer con sus nuevos camaradas, y Reiner, puesto que había aguantado más tiempo que los otros en el juego, fue escogido por Gutzmann para que se sentara con él y los oficiales superiores en torno a una mesa situada sobre una plataforma que había en un extremo del comedor. La mesa era larga pero, a pesar de eso, apenas si bastaba para dar cabida a todos los oficiales presentes. Daba la impresión de que Gutzmann casi había doblado la guarnición original de hombres, muchos más de los que eran necesarios para guardar el paso. Tanto los capitanes de caballería como los de infantería se encontraban entre ellos, pero Reiner reparó en que los de caballería ocupaban los asientos centrales, más cerca de Gutzmann, mientras que los de infantería quedaban relegados a los extremos.

5: Paradigmas de virtud marcial

5

Paradigmas de virtud marcial

El general dejó sitio para Reiner junto a él, a su izquierda, y para ello obligó a desplazarse a un caballero de pelo gris y barba cuadrada.

—Cabo Reiner —dijo mientras éste encajaba la silla en el sitio y trataba de mantener los codos pegados al cuerpo—. Permitidme presentaros al comandante Volk Shaeder, mi mano derecha.

El venerable caballero inclinó la cabeza.

—Bienvenido, cabo. Habéis aguantado nueve rondas, según me han dicho. Todo un logro. —Tenía la voz suave y grave de un erudito y llevaba un ascético ropón gris sobre el uniforme, pero era tan alto y ancho como el resto. Un martillo sigmarita de plata pendía de su cuello mediante una cadena. A Reiner le pareció que pesaba tanto como un ancla.

—Yo estaría perdido sin Volk —dijo Gutzmann—. Se ocupa de los asuntos cotidianos del fuerte, y me deja en libertad para jugar a soldados. —Sonrió—. También es nuestro guía espiritual y nos mantiene siempre dirigidos hacia Sigmar.

Shaeder volvió a inclinar la cabeza.

—Hago, humildemente, todo lo que puedo, general.

—A la izquierda de Volk —continuó Gutzmann—, está el coronel de caballería Halkrug Oppenhauer, o Hallie, como lo llamamos nosotros, Caballero Templario de la Orden de la Rosa Negra.

Un gigante calvo de rostro arrebolado le dedicó a Reiner un saludo cordial y una ancha sonrisa entre las largas barbas doradas al tiempo que los azules ojos destellaban. Reiner recordaba que había sido uno de los últimos eliminados de los juegos. Era un jinete asombrosamente ágil para el tamaño que tenía.

—Un buen espectáculo el de hoy, pistolero —dijo—. Es una verdadera lástima que no tengáis el peso necesario para ser lancero.

Reiner le devolvió el saludo.

—Maldigo mi suerte cada día, coronel.

—Y a mí derecha —prosiguió Gutzmann—, se encuentra el coronel de infantería Ernst Nuemark, campeón de los Espadones de Carrolsburgo y héroe del asedio de Venner.

Un hombre bronceado y completamente afeitado, con el cabello corto tan rubio que parecía blanco, se inclinó hacia adelante y le hizo un solemne gesto de asentimiento a Reiner.

—Es un placer conoceros, pistolero —dijo, aunque no parecía muy complacido.

—El placer es mío, coronel —respondió Reiner formalmente. Era la primera vez que veía al coronel Nuemark, ya que no había asistido a los juegos.

—¿Y dónde está Vortmunder? —preguntó Gutzmann, al tiempo que miraba alrededor.

—Aquí, general —dijo un capitán poniéndose en pie. Era un tipo nervudo y de ojos brillantes, con el pelo oscuro y bigote encerado que formaba dos largas guías que sobresalían a los lados de la cara.

—Éste es vuestro capitán, Meyerling —dijo Gutzmann—. El capitán de pistoleros Daeger Vortmunder. Es un buen hombre. Escuchad lo que os diga.

—Así lo haré, general, gracias. —Reiner se inclinó hacia Vortmunder—. Capitán.

—Bienvenido a bordo, cabo. Si disparáis tan bien como montáis, nos llevaremos bien.

—Me esforzaré por impresionaros, capitán —respondió Reiner.

Se sirvió el primer plato y los oficiales comenzaron a cenar. La comida era excelente.

Gutzmann le sirvió vino a Reiner.

—Matthais me ha dicho que luchasteis en el norte. Con Boecher, ¿verdad? Contadme cómo fue el final.

Algo en la voz de Gutzmann hizo que Reiner vacilara. Aunque la expresión del general era tan amistosa y abierta como siempre, le vio en los ojos una voracidad que lo hizo estremecer.

—Me temo que ya estaba lejos cuando se libró la última batalla, mi señor —dijo Reiner—. Me hirieron cuando intentábamos contener el avance de Haargroth, y no me recuperé antes del final.

—Pero tenéis que saber más que nosotros al respecto, que estamos inmovilizados en el trasero del Imperio. Contádmelo. —Era una orden.

Reiner tosió.

—Bueno, estoy seguro de que ya conocéis el principio, mi señor: el viejo Huss hacía horrendas predicciones de invasión desde el norte y proclamaba a su niño campesino como reencarnación de Sigmar. Nadie le prestó ninguna atención hasta que llegaron las primeras noticias de Erengrado y Praag. Gracias a Sigmar, o Ulric, supongo, ese Todbringer reaccionó con rapidez, y también Von Raukov de Wolfenburgo. Apostaron ante Archaon los hombres suficientes para retrasarlo durante un tiempo y organizar una defensa. —Suspiró—. Pienso que ésa fue la parte más difícil. Lograr que tantos grupos dispares lucharan codo con codo. Elfos de Loren, enanos de las Montañas Centrales, kossars de Makarev. Todbringer prácticamente tuvo que beber del cáliz y jurar ante la dama para lograr la colaboración de los bretonianos. Y a pesar de todo, casi no bastó.

—Esta vez tenían cañones, los nórdicos —dijo Gutzmann.

—Sí, cosas terribles que casi parecían estar vivas. Sus proyectiles eran bolas de llamas. —Reiner bebió un sorbo de vino y continuó—: Logramos algún éxito, pero aquellos diablos eran demasiados. Era como intentar detener un río con una verja. Y otros enemigos surgieron de las sombras para aprovecharse de nuestra debilidad. Inmundos hombres bestia con cabeza de cabra salieron del Drakwald, y también pieles verdes. Luchaban entre sí tanto como lo hacían contra nosotros, pero eso no contuvo la marea del ataque.

—Y durante todo ese tiempo, Karl-Franz y los condes y barones del sur discuten con agitación sobre quién debe acudir y quién debe quedarse, y no se ponen en marcha —espetó Gutzmann.

Reiner fingió toser, evasivo.

—Tal vez fuera como decís, mi señor. Yo estaba en Denkh, por entonces, donde me preparaba para el ataque que se avecinaba. Las hordas se apoderaron con rapidez de Ostland y luego del oeste de Middenland. Entonces fue cuando tuve mi momento de gloria, aunque breve. En la segunda carga me clavaron una espada en la pierna y quedé fuera de combate, y Haargroth continuó hacia Middenheim con el resto de la horda de Archaon. —Se encogió de hombros—. No me importa deciros que no lamento haberme perdido el asedio.

—¿Fue un baño de sangre, entonces? —preguntó Shaeder.

Reiner asintió.

—Decenas de miles de muertos según todos los testigos, comandante. Archaon y sus satélites atacaron la ciudad de Ulric durante más de dos semanas. Por suerte, los muchachos de Ostland los habían contenido durante el tiempo suficiente para que Todbringer y Von Raukov llevaran sus soldados al interior de la ciudad y reforzaran las defensas. A pesar de todo, estuvo a punto de caer y los nórdicos pasaron por encima de las murallas en algunos puntos, aunque luego tuvimos un poco de suerte con los pieles verdes. Al jefe se le metió en la sesera que tenía que ser el primero que entrara, así que fue tras Archaon. Y con los elfos, bretonianos y kossars acosándolos desde el bosque, los nórdicos se desanimaron y retrocedieron hasta Sokh para reagruparse. —Se inclinó hacia adelante—. Ese día llegó Karl-Franz y atacó de inmediato, pero Archaon lo mantuvo a raya y la batalla duró tres días; al segundo llegaron Vahen y Huss, y se trabaron en combate con Archaon al tercero.

—Fue entonces cuando Vahen sufrió la herida mortal, ¿verdad? —preguntó Shaeder.

—Sí —respondió Reiner—. Huss se lo llevó mientras Archaon luchaba con el jefe orco que también había atacado.

Gutzmann bufó al oír esto.

—Al cuarto día —continuó Reiner—, los ejércitos volvieron a enfrentarse, y las cosas pintaban mal porque los hombres bestia atacaron los cañones de Karl-Franz por la retaguardia, pero antes de que cualquiera de los bandos lograra una ventaja real apareció una tercera fuerza.

—Von Carstein —dijo Gutzmann.

—Así que mi señor se ha enterado —dijo Reiner.

—Sólo rumores. Proseguid.

—Levantó a los muertos, mi señor. Los hombres del Imperio y del norte por igual se levantaron de allí donde habían caído y atacaron a ambos bandos de forma indiscriminada. Las fuerzas de Archaon huyeron hacia el norte mientras que Karl-Franz retiró a su ejército al interior de Middenheim. Los de Sylvania los siguieron y Von Carstein exigió la rendición del Emperador y de la ciudad, pero Volkmar salió y le dijo que se marchara y, aunque apenas puedo creerlo, lo hizo. Dio media vuelta y se largó de regreso a Sylvania sin decir una sola palabra más.

—Y eso fue todo —dijo Gutzmann, con tono seco.

—Sí, mi señor. Middenheim resistió y el ejército de Archaon fue dispersado.

Gutzmann volvió a bufar.

—Y Altdorf llama a eso una gran victoria.

—¿Cómo decís, mi señor?

—El Imperio fue salvado, pero no por la reencarnación de Sigmar ni por el poder de los caballeros de Karl-Franz, ni por la muy cacareada Compañía de la Luz, sino por un jefe orco y un brujo no muerto.

Reiner tosió.

—Eh… puede que hayan intervenido al final, mi señor, pero no pueden dejar de tenerse en cuenta las valientes acciones defensivas de los hombres de Ostland y Middenheim que mantuvieron a las hordas a raya. Sin ellos, Middenheim habría caído con total seguridad.

—¡Y si los hubieran comandado bien —gritó Gutzmann—, las hordas jamás habrían logrado llegar hasta Middenheim! ¡Cuántos hombres murieron innecesariamente porque nuestros obstinados condes continúan pensando que la única manera de derrotar a un enemigo es el enfrentamiento directo con independencia de las circunstancias! Si no hubieran insistido en blandir el martillo de Sigmar contra objetivos que era mejor eliminar con un estilete, el conflicto podría haber acabado en semanas, en lugar de meses.

—Mi señor —dijo Reiner, irritado a pesar de sí mismo. Era probable que Gutzmann fuese el estratega que creía ser, pero no se había enfrentado con las hordas. No había luchado cuerpo a cuerpo con los guerreros kurgans. Reiner sí—. Mi señor, eran una fuerza de cien mil. Y el más pequeño era tan grande como dos hombres normales.

—¡Exactamente! —asintió Gutzmann—. Cien mil hombres titánicos que debían alimentarse con kilos de comida cada día para conservar las fuerzas. —El general se inclinó hacia él con los ojos destellando—. Decidme, pues habéis luchado contra ellos, ¿reparasteis en sus líneas de suministros? ¿Los avituallaban desde alguna reserva situada en el norte?

Reiner se echó a reír.

—No, mi señor. Eran bárbaros. No tenían líneas de suministros. Apenas si tenían orden de marcha. Rapiñaban en las tierras por las que pasaban para alimentarse.

Gutzmann señaló a Reiner con un dedo.

—¡Exacto! Así que, si uno de nuestros nobles caballeros, nuestros paradigmas de virtud marcial, hubiese tenido la previsión de recoger todas las cosechas y matar toda la caza que hubiera en el camino de Archaon, y luego quemar todas las granjas y bosques antes de que llegara la horda, ¿qué habría sucedido? —Golpeó la mesa con la palma de una mano—. Los nórdicos habrían muerto de hambre durante la marcha antes de haber recorrido la mitad de la distancia desde Kislev, o más probablemente se habrían devorado unos a otros como salvajes. De uno u otro modo, eso habría reducido considerablemente el número de enemigos sin causar casi ninguna baja en nuestros ejércitos. En lugar de eso, Todbringer y Raukov enviaron contra ellos fuerzas equipadas con precipitación y sin preparar que, aunque puede que los hayan retrasado, también les llenaron la olla y los mantuvieron fuertes. —Rió con amargura—. Los caballeros del Imperio adoran tanto sus pruebas de armas que a veces piensan que es mejor luchar sin ganar que ganar sin luchar.

Reiner no era un estudioso de la ciencia militar. No sabía si las teorías de Gutzmann serían aceptadas por otros generales, pero a él le parecían sensatas.

Gutzmann negó con la cabeza.

—Es una locura que a mí me enviaran aquí mientras Boecher, Leudenhof y estúpidos de ese calibre eran enviados a defender el Imperio en su hora más oscura.

El comandante Shaeder se inclinó hacia adelante con ojos ansiosos.

—Pero, claro está, debemos hacer lo que nos mande el Emperador, mi señor. Sin duda, sabe mejor que nosotros cómo defender nuestra tierra natal.

—¡No fue Karl-Franz quien me desterró! —le espetó Gutzmann—. Fue el gallinero de cobardes de Altdorf, que temían tanto mis victorias de Ostermark que imaginaron que separaría ese territorio del Imperio y me coronaría rey. Como si yo fuese capaz de hacer algo que perjudicara a la tierra que amo.

—Y entonces —dijo un capitán de piqueros desde un extremo de la mesa—, ¿por qué le volvéis la espalda a esa tierra?

—¡No ha hecho nada de eso! —le gritó Shaeder al tiempo que lo miraba con ferocidad—. Habéis olvidado quién sois, señor. —Unos pocos oficiales de caballería dirigieron miradas nerviosas a Reiner, cuyo corazón latió con más fuerza. ¿Qué era eso? Parecía exactamente el tipo de cosas que Manfred le había pedido que buscara.

—No le he vuelto la espalda al Imperio —respondió Gutzmann con voz queda—. Es el Imperio quien me ha vuelto la espalda a mí. —Torció la boca con una mueca de asco—. A veces me pregunto si se percatarían en caso de que desapareciera.

Se hizo el silencio en la mesa. Gutzmann miró en torno a él como si acabara de recordar dónde estaba.

De repente, rió y agitó una mano.

—Pero basta de hipótesis. Ésta debería ser una ocasión alegre. —Se volvió a mirar a Reiner—. Veamos, señor, ¿cuáles son las nuevas canciones en Altdorf y Talabheim? ¿Qué obras se representan en los teatros? Aquí, en el interior, estamos hambrientos de cultura. ¿Cantaréis para nosotros?

Reiner casi se atragantó con el vino.

—Me temo que no soy cantante, señor. Si cantara, cuando acabase estaríais más hambriento de cultura que antes.

Gutzmann se encogió de hombros.

—Muy bien. —Miró hacia el resto del comedor—. ¿Alguien más? ¿Alguno de los nuevos nos cantaría una canción?

Se produjo una larga pausa mientras los reclutas se removían en las sillas con incomodidad, pero al fin Karel se puso de pie, con las rodillas temblorosas.

—Eh… —Tragó y volvió a empezar—. En…, si mis señores desean oír una balada, hay una que a las damas les gusta mucho ahora.

—Por supuesto que sí, muchacho —dijo Gutzmann—. Somos todo oídos.

Karel tosió.

—Muy bien, mi señor. Eh… se titula: ¿Cuándo volverá, mi Yan a casa?

Reiner se preparó para lo peor. Sin embargo, tras algunas vacilaciones más, Karel se irguió y comenzó a cantar con la voz de un niño del coro de Shallya, aguda y pura. Los comensales permanecieron sentados y embelesados mientras él cantaba la historia de una joven granjera que esperaba que su amante regresara de la guerra del norte, pero se lo devolvían transportado sobre los hombros de seis de sus amigos, muerto por una flecha envenenada. Era una canción que partía el corazón, cantada con desgarradora dulzura, y cuando al final la joven granjera decidía desposarse en la muerte con el amante y se arañaba con la flecha que lo había matado, Reiner vio que muchos de los caballeros se enjugaban los ojos.

La canción pareció enfadar sólo a Gutzmann, aunque lo disimuló bien.

—Hermosa canción, muchacho. Pero ¿qué tal algo alegre, ahora? Algo que nos aligere el corazón.

Tras pensarlo durante un momento, Karel cantó una canción sobre un bribón al que una falsa sacerdotisa había llevado a la ruina, y que hizo que todo el comedor estuviera cantando con él al llegar al segundo estribillo, después de lo cual la atmósfera se relajó y la conversación se centró en temas ligeros y bromas soeces.

Hacia el final de la cena, cuando se había servido el pudín con brandy y Gutzmann y unos caballeros que estaban a su derecha habían entablado una animada conversación sobre competiciones de estacas de antaño y sobre quién había caído y quién se había roto un brazo o una pierna, el capitán Shaeder se inclinó hacia Reiner.

—Debéis disculpar al general Gutzmann —murmuró—. Es un hombre apasionado y la inactividad de este puesto le causa frustración. Pero aquí somos todos hombres leales. —Rió, tenso—. Si el general tuviera algunos años más, comprendería que ningún puesto es más importante que otro. Y hay muchos que se contentarían con tener el puesto que fuera.

—Muy cierto, comandante —dijo Reiner—. Y no me he sentido ofendido, no temáis.

Shaeder inclinó la cabeza hasta casi meterle la barba en el pudín.

—Me tranquilizáis, señor.

Cuando la cena concluyó, Matthais se ofreció a llevar a Reiner a su alojamiento y se disculpó porque tendría que dormir en una tienda situada en el exterior de la muralla norte en lugar de alojarse en las barracas de los pistoleros, dentro del fuerte.

—Está todo demasiado lleno, de momento —dijo.

—Sí —asintió Reiner—. Ya me he dado cuenta, aunque no entiendo muy bien por qué. Por la forma en que describisteis la situación, no parece haber necesidad de tantos hombres.

—Eh… sí, bueno… —Matthais tosió, repentinamente incómodo—. Creo que os mencioné que había algunos problemas en Aulschweig.

—Sí. Luchas internas entre los gobernantes o algo así.

Matthais asintió con la cabeza.

—Exacto. El hermano menor quiere el trono del mayor. Las habituales necedades de los Reinos Fronterizos. Pero en este momento existe el peligro de que estallen las hostilidades. El hermano menor es el barón Caspar Tzetchka-Koloman, un bastardo que tiene un castillo justo al otro lado de la frontera. El mayor es el príncipe Leopold Aulslander. Altdorf quiere que Leopold continúe en el gobierno, pues es el más estable y sensato de los dos, así que podríamos tener que intervenir si Caspar decide actuar. Por eso necesitamos más soldados.

—Ah, todo queda aclarado —dijo Rainer, en absoluto convencido. La explicación de Matthais tenía sentido, pero el colérico estallido del capitán de piqueros a la hora de la cena aún resonaba en los oídos de Reiner.

—Al menos tendréis una tienda para vos solo —dijo Matthais—, si os sirve de consuelo.

El corazón de Reiner dio un salto y olvidó todo pensamiento de intriga. ¿A solas con Franka?

—Bueno, creo que me las arreglaré bien.

Matthais reía y estaba alegre cuando salieron del comedor, pero ahora, mientras atravesaban el fuerte en el frío aire de la noche, bajó la voz.

—Eh… espero que no hayáis interpretado como traición las palabras del general Gutzmann, cabo.

—En absoluto, Matthais —respondió Reiner—. Me pareció una queja bastante razonable, considerando las circunstancias.

Matthais asintió con seriedad.

—¿Así que comprendéis su frustración?

—Por supuesto —replicó Reiner, que intentaba fingir el tipo de valentía fanfarrona que sabía que valoraban los lanceros del temperamento de Matthais—. Cualquier hombre se sentiría decepcionado si lo mantuvieran tan alejado del frente.

—Pero vos os dais cuenta de lo injusto que es eso —insistió el muchacho cuando salían por la puerta norte—. El menosprecio deliberado. El peligro en que se puso al Imperio debido al miedo y el favoritismo.

Reiner vaciló. Los ojos de Matthais brillaban con un fervor casi religioso.

—Sí —respondió al fin—. Es una gran vergüenza. Sin duda.

El joven cabo le dedicó una ancha sonrisa.

—Sabía que lo veríais así. Sois un hombre inteligente, Reiner. No un testarudo viejo tonto. —Alzó la mirada—. Ah, ya hemos llegado a vuestro castillo de lona.

Tendió una mano hacia la puerta de la tienda, pero ésta se abrió desde el interior.

Franka hizo una reverencia desde la abertura.

—He deshecho vuestro equipaje, mi señor.

Matthais asintió con aprobación.

—Es una medida sabia haberos traído un ayuda de cámara con vos. Yo he tenido que conformarme con un muchacho de la localidad. Un desastre. Me roba los pañuelos. —Ejecutó una breve reverencia—. Buenas noches, cabo. Buena suerte con vuestros nuevos deberes, mañana. Os gustará Vortmunder. Es un poco kossar, pero eso es pura fachada.

—Gracias, cabo. Buenas noches —dijo Reiner al tiempo que le devolvía la reverencia. Luego dejó caer la puerta de la tienda.

Aguardó hasta que los pasos de Matthais se apagaron y se volvió a mirar a Franka con una ancha sonrisa.

—¡Ah! Al fin solos. He estado esperando este momento durante los últimos cuatro meses.

—Y esperaréis aún otros tres, mi señor —replicó ella, mordaz—. Porque mi juramento es tan fuerte aquí como lo era en Altdorf.

Reiner suspiró.

—¡Pero ahora tenemos la oportunidad! Dentro de tres meses podríamos estar en marcha, o atrapados otra vez en la casa que Manfred tiene en la ciudad, sin ningún momento de intimidad.

—Eso sólo hará que sea más dulce cuando llegue el momento.

—¡Bah! —Reiner comenzó a desatarse los cordones del justillo, pero luego se detuvo, miró otra vez a Franka y le dedicó una sonrisa afectada—. Desátamelo.

—¿Qué?

—Eres mi ayuda de cámara, ¿no es cierto? Desátamelo.

Franka puso los ojos en blanco.

—¿Quieres continuar con la charada cuando no estemos en público?

—¿Y por qué no? Eso evitará que cometamos deslices cuando estemos acompañados.

Franca frunció el entrecejo.

—Mi señor, intentáis engañarme.

—En absoluto. No te pido que me dejes desatarte el tuyo, ¿verdad?

Franka bufó.

—Muy bien, mi señor. Como mi señor desee. —Avanzó hacia él y comenzó a tironear bruscamente de los cordones.

—Suave, muchacha. —Reiner reía mientras luchaba para permanecer de pie—. Vas a tirarme al suelo.

—¿«Muchacha», mi señor? —preguntó Franka mientras abría a tirones los últimos lazos—. ¿Llamáis «muchacha» a vuestro ayuda de cámara? Tal vez a mi señor le falla la vista. —Aferró el cuello de la prenda y comenzó a tironear de ella desde los hombros.

—Franka… Franz… tú… —Con los brazos atrapados dentro de las mangas, Reiner no pudo mantener el equilibrio, se tambaleó y cayó. Franka intentó sujetarlo pero cayó junto con él y derribó el camastro. Acabaron en un enredo de mantas, con la ligera estructura de madera encima.

Franka le dio una palmada mientras reía.

—¡Lo has hecho a propósito!

—¡No es verdad! —gritó Reiner—. ¡Vos habéis sido demasiado brusco, señor!

Le atrapó la muñeca para impedir que le diera otra palmada, y de pronto se encontraron el uno en brazos del otro, abrazándose desesperadamente y besándose con toda el alma. Gemían de deseo mientras las manos de ambos se movían con ardor. Reiner rodó para que ella quedara sobre él, pero Franka se separó con un sollozo.

Reiner se sentó.

—¿Qué sucede?

—Lo siento —dijo ella, y escondió el rostro—. No tengo intención de provocarte, pero no soy tan fuerte como pretendo. Por eso te he implorado tanto que no insistas. Porque haría falta muy poco para lograr que cediera, y entonces jamás podría perdonármelo.

Reiner suspiró y la atrajo hacia su pecho.

—Ah, Franka… Yo…

Unos pasos se aproximaban a la tienda.

—¡Cabo Meyerling! —llamó una voz—. ¿Estáis ahí dentro? —Era Karel.

Reiner y Franka se incorporaron como dos escolares culpables. Reiner se quitó el justillo de un tirón y se lo lanzó a Franka.

—Toma, coge esto y guárdalo. Y sécate los ojos. De prisa.

Franka se volvió hacia el baúl de viaje de Reiner mientras él recogía el camastro y apilaba las mantas encima.

—Adelante —dijo. Karel entró en la tienda, inclinado, con las alforjas y la armadura echadas sobre los hombros.

—¿Cabo Ziegler? —dijo Reiner.

—Tienen escasez de alojamientos, cabo —dijo Karel, con una sonrisa—. Pensaban que disponían de más tiendas, pero no es así. Les dije que no os importaría compartir la vuestra conmigo.

Detrás de él, Franka hizo un sonido compulsivo que podría haber sido un bufido, pero probablemente no lo era.

Reiner apretó los dientes.

—En absoluto, señor, en absoluto. Entrad. Ocupad el otro camastro. —Le lanzó una mirada feroz a Franka—. Franz dormirá en el suelo.

Por razones obvias, a Reiner le costó dormirse esa noche, así que, mientras Karel roncaba, feliz, en su camastro y Franka se acurrucaba bajo las mantas de viaje, Reiner permaneció sentado en el exterior de la tienda, envuelto en sus mantas, y se dedicó a mirar las estrellas.

Una parte de él maldecía la inoportuna interrupción de Karel, pero otra parte la agradecía. Reiner no deseaba herir a Franka, pero siempre que la tenía delante el impulso de abrazarla era abrumador y olvidaba todas las promesas y el honor. ¡Tres meses! ¡Por la sangre de Sigmar, podría explotar para entonces!

Un movimiento a su izquierda le llamó la atención. Estiró el cuello. Entre las tiendas se deslizaban tres figuras en dirección al camino norte. Todas llevaban largas capas con la capucha bien echada para ocultarles el rostro.

Reiner frunció el entrecejo. Era posible que tuvieran una razón perfectamente inocente para andar por el exterior a esa hora. Una patrulla, tal vez. Y hacía frío. Puede que llevaran las capas para abrigarse, pero algo furtivo en sus movimientos delataba un propósito oscuro.

«Hay demasiada alegría aparente en este lugar», pensó Reiner al tiempo que se recostaba. Los juegos, las canciones, el cariño que los soldados le tenían a su comandante. Sin embargo, otras cosas se agitaban en las profundidades. Tanto Matthais como Shaeder habían intentado sutilmente descubrir qué pensaba Reiner de Gutzmann. ¿Simpatizaba con las frustraciones del general o creía que el Imperio tenía razón en todo? Resultaba extraño, o tal vez no tanto, que Reiner se sintiera más atraído hacia el bando de Gutzmann. El general quería escapar del sofocante abrazo de la autoridad, y él también.

6: ¿Adónde nos conduce?

6

¿Adónde nos conduce?

A la mañana siguiente, tras haber dormido poco, a Reiner lo despertó Karel, que saltó del camastro y comenzó a probarse el uniforme nuevo mientras silbaba sin parar.

Reiner abrió los ojos.

—¿Os importaría mucho saltar por un barranco?

—¿No habéis oído la trompeta? —preguntó Karel—. El día ha comenzado. —Inspiró profundamente—. Desde aquí puedo oler el excelente desayuno que nos preparan en el comedor.

Reiner agitó una mano.

—Marchaos sin mí, muchacho. Os seguiré dentro de un momento.

Karel sonrió y se encaminó hacia la salida.

—No tardéis demasiado, perezoso dormilón, u os quedaréis sin tocino.

Reiner gimió, asqueado. ¿Quién podía pensar en tocino a esa hora?

—Empiezo a ver por qué Manfred quería quitarse de encima a ese muchacho —dijo Franka mientras se levantaba.

—Sí. —Reiner se sentó, se frotó la cara y suspiró—. Bueno, Franz, prepárame el uniforme. Es hora de que vaya a averiguar cuáles serán mis nuevos cometidos.

Franka saludó con humildad.

—Sí, señor. —Se encaminó hacia el baúl y sacó el uniforme nuevo que le habían entregado: calzones y justillo acuchillados, de los colores blanco y azul oscuro de Gutzmann. Reiner se echó a la cara agua helada que había en un barreño que estaba junto a su camastro y se estremeció en el helor de la mañana. Casi anhelaba las comodidades de la casa que Manfred tenía en la ciudad. Casi.

—Cuando esté ausente —dijo mientras Franka lo ayudaba a ponerse el justillo—, tu cometido será fisgar por los alrededores y escuchar lo que digan otros ayudas de cámara, cocineros y demás. Los rumores corren más rápidamente por la cocina que por el salón, como suele decirse. Fíjate en lo que dicen de Gutzmann, Shaeder y los otros. Aquí se está librando una batalla y quiero saber quién lleva las de ganar. Si ves a alguno de nuestros camaradas, interrógalo también.

—Sí, capitán.

—Y dame un beso.

—No, capitán.

—¡Vaya insubordinación! ¡Intolerable!

* * *

Después del desayuno, que descubrió que le apetecía a pesar de todo, se presentó ante el capitán Vortmunder en el exterior de los establos, que eran enormes —tres largos edificios de madera— y estaban abarrotados de caballos y atestados de caballeros, lanceros y pistoleros.

El capitán, cuyo bigote parecía dos agujas que apuntaran al cielo, lo miró con el entrecejo fruncido.

—¿Os habéis dormido el primer día, Meyerling? Un excelente comienzo.

Reiner hizo chocar los tacones.

—Perdonadme, capitán. Aún no estoy del todo familiarizado con el campamento.

—En tal caso, pondremos remedio a eso. —Vortmunder se volvió a mirar a los hombres que sacaban sus caballos de los establos y les ponían la silla y las bridas—. ¡Eh, Grau! ¡Aquí!

Un cabo saludó y corrió hacia ellos a paso ligero. Era un hombre menudo de mandíbula cuadrada, delgado y compacto, con el pelo rubio muy corto y barba cuidada. Reiner vio que muchos de los oficiales de caballería lucían el mismo aspecto: un ejército de imitadores de Gutzmann, o tal vez de adoradores.

—Sí, capitán —dijo el cabo, cuadrándose.

—Esta mañana tendrás un cometido descansado, Grau. Le enseñarás el fuerte al cabo Meyerling y harás que se familiarice con sus obligaciones. Tráelo al terreno de entrenamiento después del almuerzo, con todo el equipo y preparado para cabalgar. Eso es todo.

Grau saludó y sonrió.

—¡Sí, señor!

Vortmunder se volvió a mirar a Reiner.

—Escuchad con atención, cabo. No me gustan los que son lentos en empezar. Para un pistolero, una mente aguda es tan importante como un ojo certero.

—Sí, señor —replicó Reiner—. Gracias, señor. —Saludó a su vez y siguió a Grau.

Cuando se habían alejado de Vortmunder, Grau sonrió y tocó a Reiner en las costillas con un codo.

—Estoy en deuda con vos, viejo amigo. Me habéis sacado del turno de establos.

Reiner alzó las cejas.

—¿Los pistoleros limpian los establos? ¿No tenéis escuderos?

—Gutzmann quiere que aprendamos disciplina. Aquí no hay camas blandas. No hay manera de librarse con dinero de una tarea determinada, no importa quién sea vuestro padre. Al principio lo detestaba. Pero ahora ya no me importa tanto. Somos el mejor ejército del Imperio debido a eso. No hay nadie que pueda equipararse con nosotros.

—¿Ah, sí? —dijo Reiner—. No sois el único ejército que dice lo mismo.

—Pero en nuestro caso es verdad. Ya lo veréis esta tarde. —Señaló hacia la gran muralla sur—. Lo primero es lo primero. La gran muralla sur. Nueve metros de grosor, quince metros de alto. Es probable que pueda detener a la mayoría de los ejércitos sin que nadie la defienda, pero de todas formas la defendemos. Nos da algo que hacer. —Bajó la mano hacia la puerta—. Puertas de roble. Dos rastrillos. Matacán encima, con conductos para echar aceite o plomo sobre cualquiera que consiga atravesar la primera puerta. Puede llegarse a las murallas a través de la sala del cuerpo de guardia y desde cada una de las cuatro torres.

—¿Y el único ejército que podría atacar es el de un reino que ha sido amigo del Imperio durante quinientos años? —preguntó Reiner—. No me extraña que celebréis tantos juegos.

—Ah, no, hay luchas, no temáis —dijo Grau—. Nidos de bandidos en las montañas. Alguna partida de incursión de los orcos de vez en cuando. Antes de un mes conoceréis cada camino de cabras y sendero de conejos en cien leguas a la redonda. —Agitó los brazos hacia la roqueta—. Si un ejército atravesara la muralla sur, y no es que eso sea muy probable, nos retiraríamos a la roqueta. La armería y el polvorín principal están ahí dentro, así como las habitaciones de todos los oficiales superiores y los barracones de sus guardias personales. La puerta es como la que hay en la muralla sur, pero en miniatura. Puertas de roble. Matacán encima, donde también están los tornos que suben y bajan los dos rastrillos. Tenemos comida, agua y espacio para alojar a quinientos hombres durante tres semanas. —Tosió—. Por desgracia, en este momento somos dos mil, ahora que habéis llegado vosotros.

—Resulta tranquilizador —comentó Reiner.

Grau se volvió hacia la otra mitad del fuerte.

—Establos. Herrería. Granero. Campo de entrenamiento de infantería. Barracones para los caballeros, lanceros y pistoleros. Esos nuevos son para la infantería. Gutzmann los hizo construir cuando dobló la guarnición. Y a pesar de eso no hay espacio suficiente. Por eso tenemos las tiendas al norte del fuerte.

—Por eso estoy durmiendo en una tienda.

Grau le dedicó una ancha sonrisa.

—Estimulante, ¿verdad?

—Estaré encantado de intercambiar nuestros sitios para dormir.

Grau se echó a reír.

—No temáis. —Comenzó a caminar de vuelta a los establos—. Venid, echemos una mirada a vuestro equipo. ¿Habéis traído vuestro propio caballo?

—Sí.

—Bien, vayamos a ver si está a la altura de las exigencias.

Encontraron al caballo y los pertrechos de Reiner, y Grau lo revisó todo mientras le explicaba cuáles serían sus obligaciones y a qué dedicaría la jornada. Reiner se sintió cansado con sólo oírlo. Levantarse cada día al alba, cepillar al caballo y limpiar los arreos. A continuación, entrenamiento, faenas o guardia durante el resto del día. Una tercera parte de la guarnición estaba siempre de patrulla o se dedicaba a escoltar a los comerciantes que salían de Aulschweig y regresaban. Un tercio se entrenaba en el campo de desfiles donde practicaban giros y rotaciones, disparaban o practicaban con la espada sobre los caballos. El otro tercio limpiaba los establos, alimentaba a los animales, remendaba los arreos o se ocupaba de una docena de tareas desagradables pero necesarias. Cuanto más escuchaba Reiner, más se alegraba de nó estar realmente destinado allí. No sabía durante cuánto tiempo tendría que mantener la charada de pistolero hasta enterarse de qué se traía Gutzmann entre manos, pero cuanto antes pudiese marcharse, mejor. Los trabajos duros nunca habían sido su fuerte.

Mientras Grau y Reiner conducían al caballo de este último al herrero para que le cambiara las herraduras —al parecer el herrero de Manfred hacía un trabajo mediocre—, Reiner oyó voces que gritaban al otro lado de los retretes, un edificio bajo de piedra construido contra un lado del cañón, detrás de los establos.

—¡Ningún hombre me pone las manos encima! ¡Te mataré, papanatas!

Reiner gimió. Sólo podía tratarse de una persona.

Y cuando Reiner y Grau pasaron ante los retretes, comprobó que tenía razón. Dag salió volando por la puerta y cayó ante ellos, con la nariz chorreando sangre. Al ponerse en pie de un salto, se lanzó contra la cara de un enorme ballestero que maldecía y agitaba hacia él una fregona mugrienta.

—Gusanillo asqueroso, te meteré en el retrete y me mearé sobre ti.

—¡Vuelve a tocarme y no te quedará nada con lo que mear, pedazo de bestia! —le gritó Dag.

—¡Eh! —gritó Grau—. ¡Quietos los dos!

Los hombres alzaron la mirada. El ballestero retrocedió acobardado por la presencia de los suboficiales, pero Dag, al ver a Reiner, extendió hacia él las manos implorantes.

—¡Capitán Reiner, ayudadme! —exclamó—. Este idiota ha intentado meterme en el cubo de los meados.

Grau volvió la mirada hacia Reiner.

—¿Conocéis a este tipo?

—Apenas.

—Sólo tropecé con él, señores —explicó el ballestero—. Este hombre está loco.

—¡Loco! —Dag se volvió a mirar al ballestero—. ¿Tú me llamas loco? Te voy a enseñar lo que es un loco. Me comeré tu hígado.

—¡Arquero! —le gritó Reiner—. ¡Obedeced, maldito! ¡¿Qué significa esto?! —Cogió a Dag por los hombros y lo hizo girar. Los ojos del muchacho se encendieron de cólera pero, antes de que pudiera hablar, Reiner le puso un dedo ante la cara—. ¡Sí que estáis loco! ¡Comenzar peleas sin ningún motivo! ¡Dirigiros a mí como vuestro capitán! ¿Acaso parezco arquero? ¡Soy cabo de pistoleros, infante! ¡Vuestro superior en todos los sentidos! ¡Y haréis bien en recordarlo! ¡Ahora acabad con esta estupidez o terminaréis en un calabozo y no le serviréis a nadie para nada! ¿Me entendéis, perro?

Dag dejó caer la cabeza, pero Reiner tuvo la certeza de ver una sonrisa en los labios del arquero.

—Sí, capitán, eh… cabo. Entiendo. Sí.

—Os guardaréis los puños, los insultos y eso de comer hígados para vos, ¿me habéis oído?

—Sí, cabo.

—Bien. —Reiner retrocedió—. Ahora, marchaos los dos, y si vuelvo a oír una sola palabra más de esto, os ahorcaré yo mismo.

Él y Grau dieron media vuelta y continuaron hacia los establos mientras Dag y el ballestero, cabizbajos y de malhumor, regresaban a los retretes y se lanzaban miradas hostiles el uno al otro.

Reiner suspiró de alivio. El maldito loco había estado a punto de descubrir el juego. ¿Por qué Manfred lo había condenado a mandar a un estúpido semejante? Se encogió de hombros en el momento en que Grau le dirigió una mirada interrogativa.

—Una noche, durante la marcha hacia aquí, le hice a ese tipo el favor de permitirle que me llevara agua a cambio de unas monedas, y ahora se cree que soy su señor. Es un lunático.

Gran sonrió.

—Bueno, pues le habéis echado una buena reprimenda. ¡Seréis un buen cabo de revista, con esa lengua! ¡A fe mía que sí!

* * *

El almuerzo de los oficiales se servía en el gran comedor donde Reiner había cenado la noche antes. Esta vez, sin embargo, no se sentó en la mesa de la plataforma con los capitanes, sino que se apretujó con los otros cabos en las largas mesas que se extendían a lo largo de la sala. El ambiente era muy ruidoso, con muchas chanzas y bromas pesadas cuando se hubo hecho el juramento a Sigmar y partido el pan.

Pero las tensiones que había percibido en los demás sitios también estaban presentes allí. Se mezclaban muy poco los sargentos de infantería con los cabos de caballería. Se sentaban en mesas separadas y se lanzaban miradas suspicaces. Y por debajo del alegre estruendo de insultos y bromas se oían murmullos tétricos.

Al pasar por una mesa de sargentos, oyó que uno decía:

—Puede que nosotros los comandemos, pero es a él y a sus centauros a los que adoran.

Uno de los compañeros del hombre salió en defensa de Gutzmann.

—¿Y por qué no? Es el mejor comandante al que has servido jamás.

—Sí, pero ¿hacia dónde nos conduce? Ésa es la pregunta, ¿no es cierto?

Ésa era la pregunta, en efecto. Pero aunque en torno a Reiner los oficiales de caballería intercambiaban miradas y hacían veladas referencias al «futuro», se mostraban reservados en presencia de él. Era algo que lo enloquecía. Las sonrisas presuntuosas y las miradas astutas hablaban de conspiración, pero Reiner no pudo averiguar nada.

Se daba cuenta de que Grau se moría por contarle lo que se estaba preparando. Después de la regañina que le había echado a Dag, el cabo había decidido que Reiner era de buena pasta. Pasó todo el almuerzo sonsacándolo con cuidado para intentar determinar cuáles eran sus lealtades, pero aún temeroso de delatarse, al igual que Matthais la noche anterior.

—Pero vos lo habéis visto de primera mano, ¿no es cierto, Meyerling? —preguntó cuándo estaban sentados con los otros cabos de pistoleros—. Son los títulos y no las capacidades personales los que consiguen los ascensos. Ese es el problema que hay en el ejército del Emperador. Los nobles inútiles llegan a generales mientras que hombres de verdadero talento no pueden ascender más allá de capitán. —Suspiró, tal vez un poco demasiado teatralmente—. ¡Ojalá un hombre como el general Gutzmann estuviera al frente de todo! Tendríamos soldados profesionales al mando, hombres con experiencia en la batalla, no en la política.

Reiner asintió con sinceridad, porque sabía que era lo que Grau esperaba de él.

—Sí. Así deberían ser las cosas. Un ejército moderno, profesional, libre de favoritismos. Es una verdadera lástima que no exista posibilidad de que eso suceda mientras nosotros estemos en activo.

Grau abrió más los ojos y se inclinó hacia adelante.

—Podríais llevaros una sorpresa, Meyerling. Las cosas podrían cambiar antes de lo que pensáis. Tal vez no en…

El pistolero que estaba a la izquierda de Grau, un tipo de cara redonda llamado Yeoder, le dio un codazo en las costillas. Grau alzó los ojos y siguió la dirección en la que miraba el otro. El silencio se propagaba por las mesas de caballería mientras una compañía de hombres que estaban cerca de la plataforma se levantaban y avanzaban hacia la puerta lateral de la estancia.

Conformaban un espectáculo impresionante: veinte hombres altos y severos armados con espadón y vestidos de negro, con camisas blancas como la nieve que se veían por debajo de los puños y a través de las cuchilladas de los justillos. Llevaban petos negros con incrustaciones de plata y todo el equipo a juego, hasta los pomos de los espadones y las hebillas de los zapatos. Todos tenían el cometa gemelo cosido en el hombro derecho del justillo, y el martillo de plata que pendía de una cadena en torno al cuello de los hombres era más pequeño que el que llevaba Shaeder. El capitán era una cabeza más bajo que el resto pero de constitución igualmente fuerte, con una magnífica barba blanca de corte cuadrado y ojos tan azules y fríos como un cielo invernal.

Un círculo de silencio avanzaba con ellos al atravesar el comedor, pues las conversaciones se apagaban en torno a las mesas, y los oficiales de caballería se volvían a mirarlos por encima del hombro cuando ya habían pasado. Reiner percibió el odio que aquellos hombres impasibles despertaban en sus compañeros.

—¿Quiénes son? —preguntó cuándo salieron por fin y las conversaciones se reanudaron.

Grau escupió por encima del hombro izquierdo.

—El Martillo de Shaeder, los llamamos —respondió—. Son Portadores del Martillo, guardia de honor del Templo de Sigmar que hay en Averheim, del cual Shaeder fue capitán en otros tiempos. Ahora son su guardia personal.

—Son un grupo sombrío —comentó Reiner.

—¡Bah! —intervino Yeoder—. Sólo son unos estirados. Piensan que Sigmar es propiedad personal de ellos. Nadie más es lo bastante bueno.

—Ya descubrirán que no es así —dijo otro pistolero con tono tétrico.

Grau le lanzó una mirada penetrante y se apresuró a desviar la conversación hacia otros temas.

* * *

Aquella noche, Reiner entró en la tienda con paso tambaleante y se desplomó sobre el camastro, completamente exhausto.

La tarde había sido una de las más agotadoras de su joven vida. Se había creído un veterano de las pistas de entrenamiento después de haberse formado a las órdenes del maestro de equitación de lord Von Stolmen, Karl Hoffstetter, considerado uno de los mejores del Imperio. Pero aunque el capitán Vortmunder no podía enseñarle nada que no hubiese aprendido de Hoffstetter, lo que hizo fue inculcárselo hasta que sintió las extremidades como si fueran de plomo y las ampollas que le salieron en los dedos, las rodillas y los muslos reventaron y sangraron y volvieron a reventar. Ningún maestro de equitación de su ciudad natal se había atrevido a entrenar a los alumnos con tanta dureza. Eran hijos de la nobleza, habituados a que los sirvieran y mimaran. Solían practicar durante un rato y luego retirarse a la taberna para presumir de sus proezas.

Pero eso no sucedía con Vortmunder. No tenía piedad ni mostraba deferencia para con el rango. Hizo que sus pistoleros cabalgaran y dispararan contra los blancos una y otra vez hasta que la acción se convirtió en una segunda naturaleza para ellos y fueron capaces de dar en el centro diez veces seguidas. Les gritaba por el más mínimo defecto de forma. Si un pistolero iba por delante o por detrás de sus compañeros al dar media vuelta, o tardaba demasiado en volver a cargar el arma mientras giraba a toda velocidad para alejarse del blanco, Vortmunder estaba allí, cabalgando junto a él, tieso como una vara sobre la montura, para señalar con la fusta el fallo del pistolero.

Y Reiner había sufrido lo peor de sus atenciones. Se había convertido en el blanco escogido del capitán.

—Hagamos salir otra vez al favorito de Gutzmann —decía cuando estaba asignando el orden para el siguiente ejercicio—. Mostradnos cómo lo hacen en el norte, Meyerling. —Hasta que Reiner lamentó con toda su alma haber recogido tantas estacas el día anterior.

Al mismo tiempo, aunque al final del día estaba maldiciendo a Vortmunder con una vehemencia que por lo general reservaba para los usureros y los oficiales de la guardia, cuando el capitán se situó junto a él mientras llevaban los caballos a los establos, le palmeó la espalda y le dijo: «Buen trabajo, cabo», sintió un orgullo tal que casi hizo que deseara repetirlo todo al día siguiente.

Franka se reía de él mientras lo ayudaba a quitarse el justillo porque apenas podía levantar los brazos.

—No te rías de mí, villano —le dijo él—. ¿Tengo que decirte lo agotado que estoy?

—Dímelo —pidió Franka.

Reiner miró a Karel, que ya dormía profundamente en su camastro, y luego se inclinó para susurrar al oído de Franka.

—Aunque tuviéramos la tienda para nosotros solos, estarías tan a salvo como en un convento de Shallya.

Franka abrió mucho los ojos.

—Estáis agotado de verdad, mi señor.

* * *

Durante cinco días, la rutina de Reiner continuó siendo la misma. Lo pusieron a cargo de diez hombres y, con la guía de Vortmunder y de Grau, aprendió las órdenes que debía darles, cómo conducirlos en los giros y maniobras, y cómo trabajar con las otras partidas de pistoleros de modo que toda la compañía luchara como una unidad cohesionada. Era una labor extenuante, demoledora, pero aunque la maldecía cada noche y cada mañana en que se levantaba con las articulaciones rígidas, descubrió que cada vez le gustaba más. Casi podría sentirse tentado de convertirla en su vida.

Disponía de poco tiempo para buscar a los otros Corazones Negros, y, cuando lo hacía, ellos no tenían mucho que contarle. Pavel y Hals habían oído entre los piqueros rumores sobre algún tipo de revuelta, pero desconocían los detalles. Giano y Gert, que habían entrado en unidades de ballesteros, habían oído cosas similares pero no podían decirle qué forma tomaría la revuelta. Dag había pasado dos días en el calabozo por pelearse, y no había oído nada. Abel dijo que había oído que Gutzmann tenía intención de asaltar Altdorf, pero que el tipo que lo había dicho estaba borracho, así que no le daba crédito. Jergen dijo que no tenía nada que añadir y Karel no había oído nada, cosa que a Reiner no le sorprendió. El muchacho estaba tan deslumbrado y era tan cándido, que ningún conspirador le confiaría un secreto.

Por supuesto, él no había logrado más que los otros. En varias ocasiones, Grau había dado la impresión de estar a punto de confiarle el secreto de la caballería, pero siempre había algo que lo hacía vacilar en el último momento.

A la mañana del sexto día, cuando Reiner estaba ensillando el caballo en el exterior de los establos, Matthais se acercó sobre la montura y saludó a Vortmunder.

—Disculpe, capitán —dijo—, pero el coronel Oppenhauer acompaña a la caravana comercial de Aulschweig y solicita una escolta de pistoleros.

—Muy bien, cabo —respondió Vortmunder, y miró a sus hombres. Detuvo los ojos sobre Reiner—. Llevaos a Meyerling. Ya es hora de que haga algo más que ir a la palestra. —Alzó la voz—. Meyerling, reunid a vuestros hombres y seguid al cabo Bohm. Él os dará las órdenes.

Y así, poco después, Reiner salía por la puerta norte junto a Matthais. Los seguían sus destacamentos respectivos y los acompañaba una unidad de ballesteros que iban sentados en la parte trasera de un carro vacío. El sol matinal se reflejaba con luz cegadora en las hileras de tiendas que había al otro lado de la muralla norte y hacía destellar el rocío que había sobre la hierba de la palestra.

—Eh… ¿Aulschweig no está al sur? —preguntó Reiner, y Matthais sonrió mientras se dirigían hacia el camino norte.

—Sí. Pero primero vamos a la mina a recoger pertrechos de minería antes de encontrarnos con la caravana comercial. Cada mes llevamos mercancías del Imperio al castillo del barón Caspar, que está justo al otro lado de la frontera, y a cambio obtenemos grano, forraje, carne y aceite de cocina. Todo más barato que si lo tuviéramos que traer desde Hocksleten o Averheim, y también de mejor calidad. Aulschweig es un valle muy fértil.

Reiner alzó una ceja.

—¿Aulschweig también tiene una mina de oro?

—Eh… no —replicó Matthais—. Una mina de estaño. Pero eh… las herramientas que utilizan son las mismas.

—Ah, entiendo. ¿Y el coronel Oppenhauer nos acompaña?

—Sí.

—¿Y qué hace un coronel de caballería como guardia de un servicio rutinario?

Matthais lanzó a Reiner una mirada dura.

—Sois muy perspicaz, cabo. Eh… bueno, nuestra visita tiene otro propósito. ¿Recordáis que os dije que Caspar le ha echado el ojo al trono de su hermano?

—Lo recuerdo.

—Bueno, al parecer, sus refunfuños se han hecho más ruidosos últimamente, así que Gutzmann envía a Oppenhauer para que le susurre algunas palabras tranquilizadoras al oído. Y también para recordarle nuestro poder.

—Parece un poco exaltado ese Caspar.

—Ya lo veréis.

* * *

La mina se encontraba a sólo unos pocos centenares de metros de distancia, por un sendero bien transitado que se desviaba hacia el oeste desde el paso. La entrada estaba guardada por fortificaciones que eran una miniatura de las que había en el fuerte: una ancha muralla almenada que cerraba el cañón de lado a lado, con dos torres que guardaban una profunda puerta con rastrillo.

Dentro de la muralla había barracones, establos y otros edificios anexos cuyo propósito Reiner no pudo deducir. A través de uno de estos edificios corría un sistema de tuberías que partía de un acueducto. Grupos de mineros cubiertos de polvo que llevaban picos al hombro o empujaban carretillas salían y entraban sin cesar por la bocamina, una abertura grande y cuadrada abierta en la ladera de la montaña y enmarcada por troncos sin desbastar. Un número casi igual de piqueros y ballesteros los vigilaban y patrullaban por las murallas y cada rincón del recinto.

Cuando Matthais hizo detener a su grupo en el exterior de un edificio bajo castigado por los elementos, un capataz salió precipitadamente para recibirlos.

—Buenos días, cabo. El envío no está listo del todo. Faltan unos minutos.

—Muy bien. —El lancero se volvió a mirar a Reiner—. Eso me da la oportunidad de mostraros todo esto.

Reiner suspiró para sí. Siempre le parecería demasiado pronto para volver a meterse bajo tierra, aunque no volviera a hacerlo nunca.

—Desde luego, cabo. Adelante.

Matthais y Reiner desmontaron y se encaminaron hacia la mina. Mientras caminaban, Matthais señalaba diferentes edificios en los que había tanta actividad como en una colmena en primavera.

—Ésa es la sala de lavado, donde el mineral en bruto es separado de la tierra mediante agua corriente y una serie de cribas. Allí está el crisol, donde se funden las pepitas recogidas y se limpia el oro de las impurezas. Ésa es la sala de registro del personal, donde los mineros deben desnudarse y volverse los bolsillos del revés antes de salir de la mina para estar seguros de que ninguno se marcha con una pepita escondida.

—Muy minucioso por vuestra parte.

—Nunca se es demasiado cuidadoso.

Reiner se estremeció al entrar en la mina. Dentro de la cabeza le destellaron los recuerdos de la última ocasión en que había estado bajo tierra. Pero esta cueva era muy diferente. No tenía nada de la tenebrosidad y desesperación de la mina kurgan. Ni el mismo olor. Por el contrario, el ambiente era animado e industrioso. Dos anchos túneles descendían desde la bocamina principal hacia las profundidades, y por ellos entraban y salían corrientes constantes de mineros que se alejaban con carretillas vacías y picos al hombro, o regresaban lentamente con las carretillas cargadas y la cara sucia. Toda esta actividad le resultó muy interesante a Reiner. Si la mina estaba trabajando a un ritmo tan febril, ¿por qué la cantidad de oro que llegaba a Altdorf era apenas un goteo? Daba la impresión de que el cuento de Matthais referente a las dificultades que tenían para extraer mineral era algo menos que veraz. Reiner pensó que no era el momento de interrogarlo al respecto.

Un tercer túnel carecía de tráfico. La entrada estaba abarrotada de herramientas rotas y pilas de material. Reiner lo señaló.

—¿Éste se ha agotado?

Matthais negó con la cabeza.

—Problemas estructurales. Tuvimos un hundimiento hace poco. Los ingenieros no dejarán que los mineros trabajen allí hasta que se haya apuntalado bien. —Llamó a Reiner para que lo acompañara hasta el lado izquierdo de la cámara de entrada—. Por aquí. Quiero enseñaros una cosa.

Mientras atravesaba con Matthais los torrentes de mineros, Reiner reparó en que los hombres guardaban un hosco silencio al pasar junto a ellos y susurraban entre sí a sus espaldas. Gutzmann debía de estar haciéndolos trabajar demasiado, pensó Reiner. Pero luego se le ocurrió que podía deberse a algo más, porque, al mirar en torno, vio otras señales de descontento. Los mineros tenían aspecto de sentirse perseguidos y a menudo miraban por encima del hombro. Un grupo había rodeado a uno de los capataces para quejarse enérgicamente. Reiner captó las palabras «desaparecido» y «no sé nada de eso».

—¿Ha habido algún problema? —preguntó Reiner.

Matthais bufó.

—Tonterías de campesinos. Afirman que los hombres están desapareciendo dentro de la mina. Yo supongo que huyen. También ha habido algunas muchachas del pueblo que han sido «secuestradas». —Se encogió de hombros—. No hace falta ser el rey de los magos para relacionar las dos cosas. Unos muchachos logran robar una o dos pepitas y se largan con sus adoradas a las llanuras donde no nieva durante ocho meses al año.

—Ah —dijo Reiner—. Bastante probable.

Atravesaron un arco abierto y entraron en un pasillo corto.

—Esto es lo que quería mostraros —dijo Matthais—. El primer propietario de esta mina era un poco raro, o tal vez quería estar cerca de su oro. La cuestión es que decidió vivir en la mina, así que se construyó la casa bajo tierra. Aquí.

Con un gesto, señaló una hermosa puerta de madera labrada que tenían delante y que no habría estado fuera de lugar en la fachada de la casa de un noble de Altdorf. Matthais la empujó hacia dentro, se asomó y luego llamó a Reiner para que entrara. La ilusión continuaba en el interior. El vestíbulo parecía el salón de entrada de una casa de ciudad, con una escalera espléndida que describía una curva hasta una galería que había en el piso siguiente. Había dos puertas que conducían a una sala de estar a la izquierda y a una biblioteca a la derecha. Ya era de por sí asombroso que algo semejante existiera en un lugar tan alejado de la civilización, pero lo que hacía que resultase increíble de verdad era que todo estaba tallado en la roca viva, desde la escalera con las barandillas y los postes que las remataban, pasando por las estatuas de rollizas virtudes metidas en nichos, las molduras del techo y los estantes donde descansaban las lámparas de aceite que iluminaban el lugar. Incluso las mesas de la biblioteca y algunos de los bancos y sillas nacían del suelo. Y no estaba toscamente tallado. La ornamentación era exquisita, con columnas barrocas envueltas en estilizado follaje, bestias heráldicas que sujetaban los anaqueles de la pared y gráciles patas curvas en las mesas y sillas de piedra. Aquello dejó a Reiner sin aliento.

—Es hermoso —dijo—. Demente, pero hermoso. Tiene que haber costado una fortuna.

Matthais le chistó a Reiner mientras lo seguía al interior de la sala de estar.

—Realmente no deberíamos estar aquí. Los ingenieros la han ocupado como oficina y dormitorio. A Gutzmann le costó bastante convencerlos de que no derribaran algunos de los adornos con el fin de hacer espacio para sus infernales artilugios. No tienen ojos para la belleza. Si no es práctico, no lo valoran.

Una doble puerta de madera se abrió al otro extremo de la sala y los iluminó un haz de luz amarilla. Shaeder les dirigió una mirada feroz.

—¿Qué estáis haciendo aquí?

Matthais se puso firme de inmediato y saludó.

—Lo siento, capitán. Sólo estaba enseñándole a Meyerling la maravilla local. No tenía intención de molestar.

Detrás de Shaeder, Reiner vio un comedor en cuyo centro había una gran mesa redonda, también tallada en la roca. En torno a ella se encontraban los ingenieros —hombres con la cara sucia y delantales de cuero ennegrecidos de aceite, muchos de los cuales llevaban gruesos anteojos—, inclinados sobre pergaminos que había esparcidos sobre la mesa. Apoyados en la oreja tenían trozos de carbón y plumas sucias de tinta, y llevaban pequeños cuadernos de piel entre las mugrientas manos.

—Bueno, ya la habéis visto —dijo Shaeder—. Ahora, marchaos.

—Sí, señor. —Matthais saludó mientras Shaeder volvía a cerrar la puerta. Miró a Reiner y se encogió de hombros como un niño al que han pillado robando manzanas.

Mientras salían sin hacer ruido, Reiner miró por encima del hombro.

—¿El comandante está a cargo de la mina?

Matthais negó con la cabeza.

—No oficialmente, pero el ingeniero jefe, Holsanger, murió en el hundimiento y el comandante se ha hecho cargo de sus funciones hasta que Altdorf pueda enviar un sustituto. Eso lo pone un poco tenso y gruñón.

—Ya veo.

Cuando volvieron a salir a la mina, Reiner oyó una risa sonora y una voz que protestaba ruidosamente y le resultaba familiar. Era Giano, de guardia con un destacamento de ballesteros que observaban a los mineros que iban y venían.

—Es verdad, os digo —decía Giano—. ¡Huelo con mis propios ojos!

—¿Qué problema hay, tileano? —preguntó Reiner.

—¡Ah, cabo! —dijo Giano—. Defender por mí, ¿eh? ¡Ellos decir yo ser estúpido!

Un ballestero robusto rió entre dientes y señaló a Giano con un pulgar.

—Olvidadlo, cabo. El comedor de ajo dice que debe de haber hombres rata en la mina. ¡Hombres rata!

—¡Verdad! —insistió Giano—. ¡Yo huelo ellos!

—¿Y cómo sabéis a qué huelen los hombres rata, soldado? —preguntó Matthais, condescendiente.

—Matan mi familia. Mi pueblo. Vienen hacia arriba de debajo del suelos y comen toda la gente. Nunca olvido el olor.

Matthais le dirigió una mirada severa.

—Los hombres rata son un mito, tileano. No existen. Y si no queréis pasar una temporada en el calabozo, os guardaréis esas tonterías para vos. Estos campesinos ya son bastante supersticiosos. No queremos que dejen las herramientas cada vez que una rata chille en la oscuridad.

—Pero ellos aquí. Yo sé…

—No importa lo que vos sepáis, soldado —le espetó Reiner—. O creéis saber. El cabo os ha ordenado guardar silencio, y guardaréis silencio. ¿Está claro?

Giano saludó a regañadientes.

—Claro como el agua, cabo. Sí, señor.

Matthais y Reiner salieron de la mina.

* * *

Mientras la partida regresaba al fuerte con la carreta cargada de material, Reiner comenzó a preguntarse por qué la escolta armada había ido a la mina a recoger el cargamento en lugar de esperar a que el carro llegara al fuerte. ¿Acaso el coronel Oppenhauer pensaba realmente que un cargamento de material de minería corría peligro en el corto trayecto entre la mina y el fuerte? ¿O acaso la orden de Manfred de investigar actividades sospechosas hacía que Reiner creyera ver otros motivos en el más inocente de los procedimientos militares?

En cualquier caso, llegaron al fuerte sin incidentes. Allí se reunió con ellos una caravana de carretas y carros cargados de mercancías de lujo procedentes de Altdorf, cazuelas de hierro de Nuln, vino, telas y mercancías de cuero de Bretonia, Tilea y más allá. Cuando la partida formó en orden de marcha, Oppenhauer llegó al trote sobre un enorme caballo de guerra blanco que incluso parecía pequeño para su gigantesco cuerpo con pecho de barril.

—Buenos días, muchachos —gritó con voz tronante—. ¿Preparados para ir de paseo?

—Sí, coronel —dijo Matthais al tiempo que lo saludaba—. Hermoso día para pasear.

Reiner también saludó y se pusieron en marcha. Pasaron por la puerta principal para salir al paso en dirección a Aulschweig. El terreno era igual que el que había al norte del fuerte. Empinadas laderas cubiertas de pinos que ascendían hasta rocosos picos coronados de nieve. El aire era muy frío, a pesar de lo cual comenzaron a tener calor cuando el sol cayó sobre ellos y les calentó el peto.

—Bueno, Meyerling —comentó Oppenhauer—. ¿Os habituáis a nuestra rutina?

Reiner sonrió.

—Sí, señor. Sin embargo, mi culo aún es un novato.

Oppenhauer rió.

—Vortmunder os está machacando, ¿no?

—Sí, señor.

Continuaron charlando alegremente durante una hora, más o menos, intercambiando chanzas, bromas e insultos bienintencionados. Reiner reparó en que los lanceros y pistoleros se mostraban más animados allí que en el campamento. Era como si fuesen escolares que hubieran huido del tutor. Se preguntó si sólo se debía a que no estaban entrenándose ni haciendo faenas o al hecho de que no había oficiales de infantería cerca. Esperaba que la relajación les soltara la lengua, pero siempre que empezaban a hablar del «futuro» o de «cuando Gutzmann le demuestre a Altdorf su temple», Oppenhauer carraspeaba y la conversación volvía a los habituales temas de cuartel.

Pasado un rato, un lancero comenzó a cantar una canción que hablaba de una moza de Nuln y un piquero con pata de palo, y al cabo de poco se le unió toda la compañía, comerciantes y carreteros, y se pusieron a improvisar rimas cada vez más indecentes mientras avanzaban.

Pero justo cuando llegaban a la sexta repetición del estribillo, una flecha se clavó en el pecho de un ballestero y lo hizo caer del carro cargado de material de minería. Antes de que Reiner pudiera entender qué sucedía, un enjambre de flechas salió del bosque en dirección a los otros ballesteros. Dos más cayeron.

—¡Bandidos! —gritó Matthais.

—¡Una emboscada! —tronó Oppenhauer.

En torno a Reiner, los caballos se alzaban de manos y los hombres gritaban. Los ballesteros supervivientes estaban devolviendo los disparos a los atacantes invisibles. Los pistoleros de Reiner desenfundaron las armas.

—¡Alto! —gritó Reiner—. ¡Esperad a ver los objetivos!

Un lancero cayó aferrándose el cuello.

Oppenhauer se puso de pie en los estribos y una flecha le rebotó sobre el peto.

—¡Adelante! ¡Cabalgad! ¡No os detengáis a luchar!

Los ballesteros echaron a los heridos sobre los carros y los carreteros y comerciantes azotaron a los caballos de tiro para que marcharan al trote. Los destacamentos de Reiner y Matthais los flanquearon. Cuando la caravana comenzó a avanzar, unos hombres harapientos ataviados con andrajosos calzones de piel y varias capas de prendas mugrientas salieron del bosque en su persecución armados con lanzas y espadas.

—¡Ahora, muchachos! —gritó Reiner. Él y su destacamento desenfundaron las pistolas y dispararon a diestro y siniestro. Los bandidos caían retorciéndose y gritando. El constante entrenamiento a que los sometía Vortmunder se notó en la estabilidad de los pistoleros, que se valían sólo de las rodillas para guiar a los caballos mientras volvían a cargar y disparaban hacia atrás.

—¡Meyerling! —gritó Oppenhauer—. ¡Cerrad la retaguardia! ¡Cuidado, tienen caballos!

—¡Sí, señor! ¡Frenad, muchachos! ¡Doble fila detrás de la última carreta! ¡Disparad a discreción!

Reiner miró hacia atrás mientras él y sus hombres dejaban que las carretas los adelantaran. Del bosque salían más bandidos, pero éstos iban montados en nervudos ponis de montaña que eran la mitad de grandes que el caballo de guerra de Reiner. Galopaban tras la caravana. Los pistoleros podrían haberlos dejado atrás con facilidad, pero los carros cargados eran demasiado lentos. Los bandidos estaban acortando distancias.

Reiner volvió a cargar y disparó para sumarse a las andanadas de sus hombres. Pocas eran las balas que hacían blanco, pero hubo un disparo muy afortunado que hirió en una rodilla al pony que iba en cabeza. El animal relinchó, se le dobló la pata y, al caer hacia adelante, desarzonó al jinete. Otros dos ponis que venían detrás se estrellaron contra él y cayeron. El resto saltó por encima y continuó adelante. Se acercaban cada vez más.

El camino describía un giro cerrado en torno a un afloramiento rocoso. Los ballesteros y comerciantes se sujetaban desesperadamente mientras los carros daban saltos y se sacudían hacia los lados. Reiner se abrazó al cuello del caballo al inclinarse para tomar la curva. El carro cargado de material de minería chocó con una piedra, dio un salto y volvió a caer con un golpe sonoro. Una de las cajas más pequeñas se soltó y se deslizó. Un ballestero intentó cogerla, pero era demasiado pesada. Cayó por la parte trasera del carro y rebotó unas cuantas veces antes de detenerse de lado. El resto de los carros la esquivaron y pasaron por su lado.

—¡Coronel! —gritó Matthais mientras la caja se alejaba rápidamente tras ellos—. ¡Hemos perdido una caja!

—¡Maldito sea! —gruñó Oppenhauer—. ¡Media vuelta! ¡Media vuelta! ¡Defended la caja!

—¡Media vuelta, muchachos! —gritó Reiner. Él y Matthais frenaron las monturas y giraron en círculo cerrado con los hombres detrás mientras los carros de los comerciantes comenzaban a dar media vuelta lentamente. Oppenhauer retrocedió para ocupar la vanguardia. Reiner estaba desconcertado. ¿Tanto le preocupaban los picos y las palas al coronel como para poner en peligro las vidas de sus hombres y la suya propia para recuperarlos? ¿Qué había dentro de aquella caja?

Cuando los destacamentos de Reiner y Matthais volvieron a tomar la curva por delante de los carros, Reiner vio que algunos de los bandidos se habían detenido. Cuatro de ellos intentaban llevarse hacia los árboles la caja que apenas podían levantar. Los otros permanecían apostados para protegerlos.

Oppenhauer volvió la cabeza para gritarles a los carreteros por encima del estruendo de los caballos.

—¡Detened los carros a la derecha y la izquierda de la caja! Necesitaremos que nos cubran mientras la cargamos. —Señaló a Reiner y Matthais—. Acabad con los hombres que tienen la caja y luego poneos a cubierto detrás de los carros.

Reiner y Matthais saludaron y alzaron las armas.

—Pistoleros, preparados —ordenó Reiner.

—Lanceros, preparados —dijo Matthais.

Los pistoleros se llevaron las armas a la mejilla y los lanceros apuntaron al cielo con las lanzas.

—¡Fuego! —gritó Reiner.

Los hombres apuntaron con las pistolas y dispararon hacia el grupo de bandidos. Unos cuantos cayeron y otros respondieron a los disparos. El resto corrió hacia los ponis para intentar montar.

—¡Cargad! —gritó Matthais.

Los lanceros bajaron las lanzas y espolearon a los caballos para lanzarlos al galope. Oppenhauer cargó con ellos.

—¡Sables! —gritó Reiner.

Los pistoleros desenvainaron y siguieron a los lanceros y a Oppenhauer, que acometían a los bandidos a los que ensartaban y atropellaban con los caballos. El resto se dispersaron, a pie o montados, y corrieron hacia el bosque en el momento en que los carros se detenían junto a la caja. Otros bandidos llegaron corriendo por el camino, los rezagados de la emboscada inicial, pero al ver la situación también desaparecieron en el bosque.

Reiner y Matthais regresaron rápidamente con sus destacamentos y desmontaron a cubierto de los carros mientras los ballesteros comenzaban a disparar saetas hacia los árboles. Les respondió una lluvia de flechas que acribillaron las carretas y el cargamento.

—¡Lanceros! —bramó Oppenhauer al tiempo que saltaba del caballo—. ¡Ayudadme con la caja!

Matthais y tres de sus hombres avanzaron hasta la caja y la cogieron por los bordes. Incluso con la colaboración de Oppenhauer, tuvieron que esforzarse mucho para levantarla. Las preguntas de Reiner estaban transformándose en sospechas. Vio que la tapa se había levantado por una esquina, y se acercó.

—Permitidme que os eche una mano.

—Ya la tenemos, Meyerling —gruñó Oppenhauer, pero Reiner no le hizo caso y se puso a ayudar. Cuando la levantaban lentamente para colocarla sobre el carro junto a otra de las mismas características, Reiner logró echar un vistazo por debajo de la tapa. Estaba llena de pequeños rectángulos de metal amarillo que brillaba como el… oro.

Antes de que pudiera estar seguro de lo que había visto, Oppenhauer dio un golpe a la tapa con la mano y la cerró.

—¡Ahora, adelante! ¡Cabalgad! —gritó.

Reiner miró al coronel que corría de vuelta al caballo, pero su expresión era hermética. ¿Sabía que Reiner había visto el oro? ¿Había tenido la intención de ocultarlo o sólo pretendía cerrar la tapa?

Los carros giraron desmañadamente mientras las flechas silbaban en torno a ellos. Los ballesteros respondieron disparando al azar hacia los árboles hasta que volvieron a ponerse en marcha. Oppenhauer, con Matthais, Reiner y sus destacamentos, cerraron la retaguardia, pero los bandidos no los persiguieron, sino que cuando quedaron fuera del alcance de los ballesteros, fueran a recoger flechas y atender a los caídos.

La caravana continuó hacia Aulschweig con cuatro muertos y diez heridos. Reiner cabalgaba en silencio, sin prestar atención a la nerviosa charla de los hombres. Había descubierto adónde iba el oro perdido de Manfred, aunque no tenía ni idea de por qué atravesaban la frontera. Lo más importante era la mera existencia del oro. La caja que había visto contenía lo suficiente para convertir a un hombre en el más rico del Imperio. Y había dos cajas iguales metidas entre el cargamento. Dos fortunas. Más de lo que incluso Karl-Franz podría gastar en toda la vida.

Reiner sonrió. No era codicioso. No quería las dos. Necesitaba sólo una. Con una sería más que suficiente para pagar a un brujo con el fin de que quitara el veneno de las venas a los Corazones Negros, para comprar la libertad de todos ellos.

Ahora, la única pregunta era cómo conseguirlo.

* * *

El castillo del barón Caspar Tzetchka-Koloman parecía estar agazapado por encima del fértil valle de Aulschweig como un lobo que contemplara un gallinero desde lo alto. Lo habían construido para guardar la entrada del paso contra el Imperio cuando, en los salvajes tiempos antiguos, había existido peligro de invasión por ese lado. Era un pequeño pero robusto alcázar que parecía brotar de los riscos que lo rodeaban. El valle de abajo parecía un sueño de cómo podría haber sido el Imperio si no hubiese estado sometido a tantos años de guerra: una maravilla verde de campos de trigo que aún no había madurado y huertos de manzanos, perales y nogales. Diminutas aldeas de piedra y madera anidaban en las suaves ondulaciones del terreno, y las agujas de las torres de sus santuarios rurales asomaban por encima de los pinos.

El barón Caspar era un joven inquieto, unos años mayor que Reiner, pero de temperamento infantil. Tenía un semblante pálido, de rasgos afilados, con el pelo negro como el azabache y ojos oscuros, y no paró de moverse y removerse en el asiento durante la generosa cena que dispuso para sus huéspedes en el alto salón lleno de estandartes de su gélido alcázar.

7: Un hombre con visión

7

Un hombre con visión

—Así pues, ¿el general Gutzmann está bien? —preguntó mientras aplastaba los guisantes con el tenedor. Hablaba el idioma imperial con el acento cantarín de la montaña.

—Muy bien, mi señor —respondió Oppenhauer entre bocado y bocado—. ¿Y vuestro hermano, el príncipe Leopold? ¿Goza de buena salud?

—Ah, sí, sí. Nunca ha estado mejor, según las últimas nuevas. Aunque son muy pocas las noticias que llegan hasta este lugar situado en el límite de ninguna parte. Tanto de mi hermano como del general Gutzmann. —Pinchó la carne con más fuerza de la necesaria.

Oppenhauer abrió las manos ante sí.

—¿Acaso no estamos aquí, mi señor? ¿No os hemos traído el material de minería que solicitasteis? ¿No os he transmitido los sinceros saludos del general?

—Sí, pero sin noticias. Sin respuesta.

Oppenhauer tosió y lanzó una mirada a Reiner.

—No estropeemos una buena comida con asuntos de estado, ¿os parece? Cuando permitamos a los pobres Bohm y Meyerling que regresen junto a sus hombres, vos y yo hablaremos de otras cosas.

Caspar frunció los labios.

—Muy bien. Muy bien. —Pero Reiner vio que una de las piernas del príncipe saltaba debajo de la mesa al mover nerviosamente el pie arriba y abajo.

Reiner aguardó a que Oppenhauer o Matthais entablaran una conversación cortés. Cuando vio que no iban a hacerlo, se aclaró la garganta e intervino.

—Decidme, barón, ¿van bien las extracciones de vuestra mina?

Oppenhauer y Matthais quedaron petrificados con los tenedores a medio camino de la boca.

Caspar alzó la mirada para dedicarle a Reiner una mirada dura, y luego bufó.

—¡Ja! Sí. Las extracciones de la mina van francamente bien. Hemos podido reclutar muchos más hombres para el trabajo, y con vuestro nuevo suministro de material podremos ampliar aún más las operaciones. La minería es un buen remedio para mi inactividad forzosa en este lugar. Estoy deseando que llegue el día en que pueda enseñarle a mi hermano el acero que estamos sacando de la mina.

Reiner se esforzó por mantener una expresión neutral. Acero de una mina de estaño. Interesante.

* * *

Cuando la cena concluyó, Matthais invitó a Reiner a reunirse con él y sus hombres en la sala de guardia de Caspar para jugar a los naipes, pero aunque era grande la tentación de esquilarles las doradas lanas a aquellos corderos añojos, Reiner alegó cansancio y malestar de estómago y se retiró a la habitación que le habían asignado. Pero no se quedó mucho rato en ella.

Caspar y Oppenhauer se habían llevado los schnapps de después de cenar a la biblioteca para discutir «asuntos de estado» junto al fuego. Reiner quería oír esa conversación, así que, en cuanto se marchó el lacayo que lo condujo al dormitorio, volvió a salir al corredor y comenzó a desandar el camino hacia los pisos inferiores. El castillo estaba casi desierto. Caspar no tenía esposa ni hijos, y los pocos caballeros que vivían allí con él estaban jugando una partida de naipes con Matthais, así que llegar hasta la biblioteca sólo significaba evitar a algunos sirvientes. Encontrar una manera de oír lo que sucedía detrás de la gruesa puerta de roble labrada era otro asunto.

Pegó una oreja a la madera, pero no logró oír nada más que un murmullo bajo y el crepitar del fuego. Tal vez habría una ventana con balcón desde donde podría oír si lograba salir fuera. Avanzó sigilosamente hasta la siguiente habitación del corredor y prestó atención. Pensó que también se oía crepitar el fuego, pero no le llegó ninguna voz y se arriesgó a abrir.

En efecto, había unos leños ardiendo detrás de una reja de hierro, y Reiner vaciló un momento, temeroso de que la habitación estuviese ocupada, después de todo. Pero aunque numerosos ojos le devolvieron una mirada destellante, pertenecían a las cabezas de un silencioso jurado compuesto por trofeos de caza que lo contemplaban con mirada acusadora desde las paredes. Ciervos, alces, osos, lobos y jabalíes, todos estaban allí representados.

Reiner les hizo una burlona reverencia al cerrar la puerta tras de sí.

—Continuad con lo que estabais haciendo, caballeros.

Atravesó la estancia hacia las altas ventanas con cortinas de terciopelo que había en la pared opuesta y abrió una de ellas. No había balcón, sino una barandilla de hierro que impedía que uno cayera de cabeza al precipicio del risco sobre el que estaba construido el castillo. Reiner se inclinó hacia fuera y miró a la derecha, donde estaba la biblioteca. Vio unas ventanas similares. Un hombre ágil y con nervios de acero tal vez podría subirse a la barandilla, desplazarse por la estrecha cornisa que corría entre ambas ventanas, sujetarse a la de la biblioteca y escuchar. Pero incluso entonces podría no oír nada. Las ventanas estaban bien cerradas para proteger el interior del helor de la noche, y tenían echadas las gruesas cortinas. No obstante, era el tipo de conversación que a Manfred más le interesaría. Reiner bajó la mirada hacia el precipicio, desde donde lo apuntaban rocas afiladas, y tragó con aprensión.

Con un encogimiento de hombros que ocultó un estremecimiento, pasó una pierna por encima de la barandilla. Una risa atronadora sonó detrás de él. Dio un respingo y estuvo a punto de perder pie. Miró hacia atrás. Habría jurado que la risa había sonado dentro de la habitación. Oyó otra carcajada y esta vez identificó el punto de procedencia: el hogar.

Reiner volvió a pasar la pierna por encima de la barandilla y cerró la ventana, para luego avanzar sigilosamente hasta el hogar, desde donde le llegaron voces apagadas. Se asomó al interior y le sorprendió ver la biblioteca al otro lado de las llamas. De hecho, distinguía las botas con que Caspar daba nerviosos golpecitos en el suelo, sentado en una silla de cuero de respaldo alto. Reiner ya había visto antes ese tipo de chimeneas, ingeniosamente construidas para calentar dos habitaciones al mismo tiempo, pero en la Altdorf plagada de intrigas donde la privacidad era de gran valor, la mayoría se habían tapiado.

—Pero ¿cuándo? —preguntó la voz de Caspar—. ¿Por qué no queréis decirme cuándo?

Reiner se inclinó hacia adelante tanto como se atrevió. El calor del fuego era intenso y el rugido de las llamas casi ahogaba cualquier otro sonido, pero si contenía la respiración podía oír las respuestas que murmuraba Oppenhauer.

—Pronto, mi señor —dijo el coronel—. Acabamos de reclutar los últimos hombres que necesitamos, pero llevará algún tiempo entrenarlos y descubrir cuáles simpatizan con nuestros objetivos.

—Pero ¡maldición!, yo estoy preparado ahora. Me cansa esta espera. Oxidándome aquí, en este territorio salvaje, mientras Leopold se pasa su reinado durmiendo. ¡Pensar lo que podría hacerse con esta tierra si hubiese un hombre con visión en el trono! —Dio una palmada en un reposabrazos de la silla.

—Sucederá —le aseguró Oppenhauer—. No temáis.

Reiner se inclinó un poco más cuando las palabras del coronel se perdieron en el crepitar del fuego. Sentía la mejilla como si la tuviera en llamas y el ojo izquierdo se le había resecado como si fuera papel.

—El general está tan ansioso como vos, mi señor. Ya conocéis su historia. También han frustrado sus ambiciones. Esperad sólo un poco más, y él derribará a vuestro dormilón hermano del trono y os sentará en su lugar. Entonces, con vos como rey y Gutzmann como comandante de vuestros ejércitos, Aulschweig se convertirá en todo lo que queréis que sea. Los otros Reinos Fronterizos caerán ante vuestro poderío y uniréis las Montañas Negras en una sola gran nación. Una nación que un día podría rivalizar con el mismísimo Imperio.

—¡Sí! —exclamó Caspar—. ¡Ése es mi destino! Así será. Pero ¿dentro de cuánto? ¿Dentro de cuánto?

—Muy pronto, mi señor —le aseguró Oppenhauer—. Muy pronto. Dos meses como máximo.

—¡Dos meses! ¡Una eternidad!

—En absoluto. En absoluto. El mes que viene, cuando regrese con más «material», os traeré los planes definitivos del general. Y durante el mes siguiente situaremos lentamente en posición a nuestras fuerzas de modo que podamos accionar la trampa sin perder el elemento sorpresa.

Reiner retrocedió y se apartó del hogar mientras se frotaba la cara. Así que ése era el plan. De ser verdad, sin duda encajaba con el criterio de Manfred para apartar a Gutzmann del puesto que ocupaba. En cuanto regresaran al fuerte, Reiner podría matar al general y salir de esas gélidas montañas. Por otro lado, había muy buenas razones para esperar. Unas razones de oro.

Había llegado el momento de hablar con los viejos Corazones Negros.

8: El lazo de Manfred

8

El lazo de Manfred

A la noche siguiente, en el pueblo minero de Brunn, Reiner entró en la casa de placer de Madre Leibkrug como un hombre que llega a casa. El aspecto del salón de techo bajo y suavemente iluminado, con las formas de hombres y mujeres abrazados en los rincones oscuros, el olor a humo de lámpara y perfume barato, las risas de las rameras y el repiquetear de los dados dentro del cubilete, eran como un bálsamo para su alma.

Desde que salió de la casa de su padre para ir a la universidad de Altdorf hasta el día en que la invasión de Archaon había hecho que hasta a los ciudadanos menos patriotas del Imperio les resultara imposible desoír la llamada del honor, Reiner había vivido en burdeles como éste. En sus salones, él y sus amigos habían discutido ideas filosóficas mientras alcahuetas con el trasero al aire les servían cerveza y frituras. En sus dormitorios había perdido la inocencia y obtenido el conocimiento agridulce de la lujuria, el amor y la pérdida. En sus salas de juego había aprendido y practicado su oficio favorito, y pagado alojamiento y educación con el dinero ganado a palurdos y campesinos. Había pasado tanto tiempo alejado de es tos reverenciados salones, que volver a entrar en uno de ellos estuvo a punto de llenarle los ojos de lágrimas.

Franka, sin embargo, vaciló al llegar al umbral.

Reiner se volvió a mirarla.

—¿Qué sucede, joven Franz? No muerden a menos que se lo pidas.

Los ojos de Franka recorrieron rápidamente el salón.

—¿Estás seguro de que no has podido encontrar un lugar más adecuado para reunimos?

—No lo hay mejor —le aseguró Reiner, y le rodeó los hombros con un brazo—. Un burdel es un lugar al que pueden ir todos los soldados con independencia del rango que tengan. Y donde puede comprarse un poco de privacidad. Mencióname otro sitio que ofrezca tanto en cien leguas a la redonda.

—Entiendo. De todos modos…

Reiner se detuvo y se volvió con una expresión de divertida sorpresa en el rostro.

—Nunca has estado antes en un burdel.

—Por supuesto que no —contestó Franka, asqueada—. Soy una mujer respetable.

—Lo eras. Ahora eres un soldado. Y los soldados y los burdeles van juntos como…, como las espadas y las vainas.

—No seas vulgar.

—Amada mía, si me quitaras la vulgaridad, quedaría bien poca cosa de mí.

Cuando él y Franka atravesaban el local, Reiner vio a Pavel, Hals y Giano sentados ante una mesa y absortos en la conversación. Los saludó con una mano y los hombres se levantaron y se reunieron con ellos.

—Aquí, camarero —llamó Reiner—. Quiero un reservado para mí y mis muchachos.

—Desde luego, señor —respondió el camarero de la barra—. ¿Queréis compañía?

—No, no. Sólo una botella de vino para mí y cerveza para el resto. Tanta como quieran.

—Muy bien, señor. Si tenéis la amabilidad de seguir a Gretel…

Una camarera condujo al grupo por un pasillo estrecho y les abrió la puerta de una habitación pequeña que tenía una mesa redonda en el centro y tapices mugrientos que ocultaban paredes de tablones desnudos a través de los cuales silbaba el viento. Dos lámparas de aceite daban más humo que luz y les hacían llorar los ojos. En el centro de la mesa había un brasero para asar salchichas que calentaba la habitación. Giano aún discutía con Pavel y Hals cuando se sentaron a la mesa.

—¡Es hombres rata! —dijo—. ¡Huelo su olor!

Pavel suspiró.

—No existen los hombres rata, muchacho.

—Ahí abajo hay algo —declaró Hals—, eso es seguro. Muchos de los muchachos han visto sombras que se mueven donde no debería haberlas. Y los chicos que han estado de guardia en el segundo turno dicen que, avanzada la noche, el suelo les temblaba bajo los pies.

—¡Lo ves! —dijo Giano—. ¡Es hombres rata! ¡Tenemos que luchar!

—Muchachos, muchachos —intervino Reiner al tiempo que alzaba las manos—. No importa qué es. Y con un poco de suerte no tendremos que luchar contra nada. Si todo va como yo espero, pasaremos aquí un mes tranquilo y nos largaremos a Altdorf con oro suficiente en las alforjas para comprar nuestra libertad y librarnos de Manfred y sus intrigas de una vez por todas.

Las cabezas de todos se giraron para mirarlo.

—¿Qué dices? —preguntó Hals.

—¿Por eso no querías que vinieran los otros? —preguntó Pavel.

—Así es —asintió Reiner—. Creo que al fin he encontrado nuestra salvación. —Se inclinó hacia adelante, ansioso—. Esto es lo que he descubierto. Gutzmann tiene intención de desertar y pasarse a Aulschweig, donde ayudará al barón Caspar a usurpar el trono de su hermano, el príncipe Leopold, y se convertirá en comandante de los ejércitos de Caspar.

—Es un tipo intrépido —dijo Hals con una carcajada—. Eso le enseñará a Altdorf a no dejar las inteligencias brillantes sin control, ¿eh?

Pavel asintió.

—Ya pensaba que podía ser algo parecido.

—Lo que a nosotros nos importa —continuó Reiner—, es que contribuye a financiar el ejército de Caspar con envíos regulares de oro. —Se volvió a mirar a Pavel—. Ayer escolté un envío de ésos hasta Aulschweig, camuflado como «material de minería». Y el mes que viene se hará otro envío de «palas» que, con un poco de suerte, será nuestro.

Los otros lo miraban fijamente.

Giano sonrió.

—Este buen plan, ¿eh? ¡Gusto!

—Sí —dijo Hals—. A mí también me gusta.

—Al fin libres del lazo de Manfred —dijo Pavel.

—Pero ¿podemos hacerlo? —preguntó Franka.

—Bueno, requerirá un poco de trabajo, de eso no cabe duda —replicó Reiner—. No podemos simplemente cogerlo y largarnos. Tenemos que acabar el trabajo que Manfred nos ha encargado, o podría matarnos antes de que encontráramos alguien dispuesto a aceptar nuestro oro y quitarnos el veneno. Tendremos que regresar a Altdorf y fingir… —Hizo una pausa al ver que los rostros de Pavel y Hals se habían ensombrecido—. ¿Qué sucede?

—¿Vamos a tener que matar a Gutzmann? —preguntó Pavel con lentitud.

Reiner asintió.

—Sí. Tendremos que hacerlo.

Hals hizo una mueca de disgusto.

—Es un buen hombre, capitán.

Reiner parpadeó.

—¿También a vosotros os ha robado el corazón? Tiene intención de traicionar al Imperio.

—¿Y no es lo que tenemos intención de hacer nosotros? —preguntó Pavel.

—Nosotros sólo queremos salvar la vida. Él va a dejar nuestra frontera desprotegida y llevarse consigo a toda la guarnición.

—Empiezas a hablar como Manfred —gruñó Hals.

—Nada de eso. —Reiner suspiró—. Escuchad, estoy de acuerdo en que Gutzmann es mejor que la mayoría. Siente cariño por sus hombres y ellos lo quieren. Pero ¿merece la pena morir por él? Porque ésa es la opción que tenéis. Si no matamos a Gutzmann, Manfred nos matará a nosotros. Es una cosa o la otra.

Pavel y Hals continuaban dudando. Incluso Giano parecía sombrío.

Franka tenía el entrecejo fruncido mientras le daba vueltas al asunto.

—Pero ¿y si el veneno fuera mentira? Una artimaña para que lo obedezcamos. ¿Y si no nos hubiera envenenado?

Reiner asintió.

—Sí, también yo he pensado en eso, y es posible. Pero como no podemos saberlo tenemos que actuar como si fuera verdad, ¿no os parece?

—Tiene que haber alguna forma de librarnos de esto sin tener que matar a Gutzmann —dijo Hals, y se mordió el labio inferior—. Tú eres inteligente, capitán. El hombre más inteligente que conozco. Nos has sacado de todo tipo de líos, ¿no es cierto?

—Sí, capitán —intervino Pavel, súbitamente animado—. Se te ocurrirá algo. ¡Siempre lo haces! Tiene que haber alguna manera, ¿eh?

—Muchachos, muchachos, puede que yo sea inteligente, pero no soy brujo. No puedo lograr que las cosas salgan mejor con sólo desearlo. Yo…

Lo interrumpió el golpe de alguien llamando a la puerta.

—Capitán Reiner, ¿estáis ahí dentro?

Reiner y los demás se quedaron petrificados con la mano sobre la daga mientras la puerta se abría. Era Karel. Los nuevos Corazones Negros lo acompañaban.

9: ¿Hay alguien ahí?

9

¿Hay alguien ahí?

Abel se asomó por encima de un hombro de Karel.

—¿Lo veis? ¿No os dije que se habían escabullido juntos? Os ocultan cosas, cabo.

Karel entró en la habitación y los nuevos se abrieron paso en torno a él.

—¿Qué es esto, capitán? —preguntó. Parecía sentirse molesto—. ¿Cuál es el propósito de esta reunión?

Reiner frunció el entrecejo.

—No creo que sea asunto vuestro, de ninguno de vosotros, cómo pasamos las horas libres. Pero si queréis saberlo, estábamos recordando, hablando de los viejos tiempos.

—¿Sin nosotros? —preguntó Abel con tono acusador.

Reiner le dirigió una mirada asesina.

—Vosotros no estabais con nosotros en los viejos tiempos, Halstieg, por lo que yo recuerdo.

Se oyeron algunas risas entre dientes cuando dijo eso.

Reiner abarcó con un gesto a los presentes sentados a la mesa.

—Nosotros cinco tenemos lazos forjados con sangre, en la batalla. ¿Acaso os resulta extraño que de vez en cuando busquemos la compañía de los otros?

Dag empujó a Abel con enojo.

—¡Te dije que eras un estúpido! El capitán es un buen tipo. No nos engañaría.

—Tranquilo, Mueller —dijo Karel. Inclinó la cabeza hacia Reiner—. Perdonadme, capitán. Halstieg dijo que os vio escabulliros a vos y a los otros y pensó que teníais un aire sospechoso. Ahora veo que estaba exagerando.

—Es sospechoso —insistió Abel—. ¡No nos lo dijeron a ninguno de nosotros!

—Y no tienen por qué hacerlo, muchacho —intervino Gert al tiempo que rodeaba los hombros de Abel con un pesado brazo—. No somos sus niñeras. Deja el tema. Charlar acerca de viejas batallas es el derecho y privilegio de todos los soldados.

Abel se quitó el brazo de encima y clavó una mirada feroz en el suelo.

—Sí. Vale, vale.

—No os preocupéis, Halstieg —dijo Reiner—. No os lo reprocho. A ninguno de nosotros nos gusta la situación en que estamos. Muertos si Gutzmann descubre cuál es nuestro propósito. Muertos si le fallamos a Manfred. Compañeros nuevos y un bribón consumado como comandante. No es de extrañar que todos desconfiemos de los otros, pero si empezamos a pelear entre nosotros estaremos perdidos antes de empezar. —Reiner se balanceó sobre las patas posteriores de la silla—. Yo, por lo menos, quiero sobrevivir a este trabajito, y la única manera de conseguirlo es mantenernos unidos. ¿Estáis de acuerdo?

Dirigió a los demás una mirada interrogativa.

Los hombres gruñeron un asentimiento, aunque no todos con sinceridad.

Reiner asintió con la cabeza y se inclinó hacia adelante.

—Bien. Ahora que eso ha quedado claro y puesto que de pronto nos encontramos todos juntos, tengo algunas noticias que contaros.

Todos los ojos se volvieron a mirarlo.

—A algunos de vosotros no os gustará oírlas —continuó—, pero tengo la prueba que Manfred quería de que Gutzmann está planeando abandonar el Imperio con sus hombres. Eso significa que tenemos que matarlo.

Los nuevos recibieron la noticia en silencio, pero Reiner vio algunas miradas duras entre ellos, y Hals se quedó con los ojos clavados en la mesa y los puños apretados.

—Lo sé —dijo Reiner—. Es un buen comandante, pero también es un traidor. Tiene planeado ayudar al barón Caspar de Aulschweig a apoderarse del trono de su hermano, el príncipe Leopold, y luego aceptar el cargo de comandante de sus ejércitos.

Karel se quedó boquiabierto.

—¡Por el sagrado martillo de Sigmar!

Reiner asintió.

—Así que tenemos un trabajo que hacer.

—Un trabajo sucio —murmuró Hals.

—Sí —convino Reiner al tiempo que lo miraba—. Un trabajo para Corazones Negros, para ser preciso. —Alzó la mirada hacia los otros—. Pero no os preocupéis. Vuestras camas calientes están a salvo de momento. Se necesitará algún tiempo para decidir cómo, cuándo y dónde hacerlo. Tiene que parecer un accidente, y yo quiero poder salir con bien si las cosas se tuercen. Así que pasará aproximadamente un mes antes de que estemos preparados para hacerlo.

Reiner retiró la silla.

—Entretanto, os pido que continuéis observando y escuchando. Quiero saber más sobre quién odia a quién, quién está de parte de quién. Ésa podría ser la clave del rompecabezas. Informadme cuando podáis, y estad siempre preparados para moveros. Pero esta noche… —Se puso de pie, sonrió afectadamente y metió los dedos en el bolsillo del cinturón—. Aún me queda un poco del dinero que Manfred nos dio para el viaje, y estamos en un burdel. —Comenzó a lanzar monedas de oro a cada uno de los hombres—. Vivamos mientras podemos. Disfrutad de la noche, muchachos. Yo pienso hacerlo.

Los hombres cogieron las monedas con una sonrisa, o al menos lo hicieron la mayoría. Jergen atrapó la suya en el aire sin cambiar de expresión, y se volvió hacia la puerta mientras los otros le daban las gracias a Reiner y hacían chistes indecentes.

Cuando empezaron a salir al pasillo, Reiner posó una mano sobre el hombro de Franka. Ella se volvió y él le hizo un gesto para pedirle que esperara.

Cuando el resto se hubo marchado, Reiner se inclinó hacia ella.

—Aquí nos resultaría fácil estar a solas —le susurró al oído—. Solos de verdad.

—¿Con qué propósito, además del obvio?

—Pues, simplemente para estar solos. Para disfrutar de la compañía del otro sin que nos interrumpan. Para hablar, cogernos de las manos…

—Para que te aproveches de mi débil naturaleza —dijo Franka al tiempo que hacía una mueca.

—Amada mía, te aseguro…

—No lo hagas —contestó ella con tono cortante—. No hagas promesas que no puedas cumplir. No quiero que me decepciones.

Reiner suspiró.

—¿Así que no quieres?

Franka dudó, luego suspiró.

—Sé que soy una estúpida, pero… sí que quiero.

Reiner la atrajo hacia sí para darle un breve abrazo.

—¿Ya empiezas? —preguntó ella riéndose mientras lo apartaba.

—No, no, amor mío —dijo Reiner—. No es más que alegría. —Miró hacia la puerta y luego se inclinó hacia ella—. Bien, esto es lo que haremos.

* * *

Después de pasar un corto rato bebiendo con los otros en el salón, Reiner se acercó a la Madre Leibkrug y pagó por una muchacha, al igual que Hals y Abel habían hecho antes que él. Pero, a diferencia de ellos, cuando se llevó a la muchacha arriba la despidió tras darle una generosa propina y le dijo que iba a encontrarse allí con una amante secreta y sólo necesitaba la habitación. Contenta de ganar el doble de los honorarios habituales, la joven convino en encerrarse durante un rato en el piso de arriba para que todos pensaran que todavía estaba con él.

Pocos minutos después, alguien llamó a la puerta. Reiner abrió con precaución, pero al ver que era Franka y que estaba sola, la cogió para hacerla entrar y la abrazó con fuerza. Se besaron durante un largo momento y luego Franka se apartó con un suspiro.

Se compuso el justillo.

—Bueno —dijo—. ¿Conversamos?

—Eh… sí, por supuesto. Conversemos. —Reiner dio media vuelta y se dejó caer sobre la cama ridículamente recargada de volantes y cintas. Era demasiado grande y demasiado elaborada para la diminuta habitación cochambrosa que ocupaba, al igual que el resto del mobiliario: el silloncito demasiado mullido; el tocador disparatadamente labrado y curvado bajo la descascarillada pintura dorada; las voluminosas cortinas sobre las desvencijadas ventanas y el armario tan lleno de ropa que las puertas no podían cerrarse.

Franka no parecía tener ganas de sentarse. Se paseaba por la habitación, examinaba los pretenciosos muebles y se mostraba inquieta. Había una peluca colocada sobre un soporte, y la acarició con gesto ausente.

—Bueno, ¿de qué hablamos? —preguntó Reiner tras un largo silencio.

Franka se encogió de hombros y luego rió entre dientes.

—Es extraño, ¿verdad? Ahora que podemos hablar con libertad, no sabemos qué decir.

Reiner dobló la almohada que tenía debajo de la cabeza.

—Eso es porque no me dejas hablar de mi tema favorito.

Franka rió y cogió la peluca del soporte.

—¿La seducción? ¿Tan limitado eres? —Se sentó ante el tocador, bajó la cabeza para ponerse la peluca, y luego la echó hacia atrás—. Y afirmas ser un hombre de mundo. —Se volvió a mirarlo entre los rizos rubios—. Adelante. Háblame de poesía, de arte, o, ¿cuál era la especialidad que estudiabas en la universidad? ¿Literatura?

Reiner se quedó boquiabierto, mirándola.

—Eres…, eres hermosa.

—¿Lo soy? —Franka se miró por encima del hombro en el espejo, un cristal rajado con azogue de mala calidad, y se alisó la peluca—. Ahora me parece extraño. Me he acostumbrado tanto a vivir como un muchacho… —Contempló su reflejo—. ¿Te gusto más así?

—¿Más? —Reiner parpadeó, atónito—. Eh… No diría que me gustas más. Pero es un cambio. —Se sentó para verla desde más cerca—. Un cambio muy bonito.

Franka comenzó a buscar entre los polvos y maquillaje de la ramera. Encontró carmín y se extendió un poco por las mejillas para luego aplicarse una capa más gruesa en los labios. Alzó los ojos para mirarlo a través del espejo por debajo de las pestañas.

—No estás hablando. Pensaba que ibas a darme una conferencia sobre literatura.

Reiner tragó.

—Estás actuando con doblez, muchacha. ¡Me dices que no debemos tocarnos, que eres débil y no debo tentarte, pero eres tú quien me tienta a mí! ¡Deliberadamente!

Franka bajó la mirada y se sonrojó a pesar del colorete.

—Supongo que es verdad. Y te pido disculpas. Es sólo que… ha pasado tanto tiempo desde la última vez que tuve este aspecto… Desde que tuve la oportunidad de coquetear y ponerme guapa. —Se volvió para mirarlo—. Es difícil resistirse.

Reiner se lamió los labios.

—Desde luego que lo es. Pruébate un vestido.

Franka alzó las cejas.

—¿Y me has acusado de provocación?

—No me importa. Quiero ver cómo te queda.

Franka sonrió.

—¿Estás seguro que no tendrá el mismo efecto que una tela roja en un toro? ¿Estás seguro de que no te volverás loco?

—Seré… Seré un perfecto caballero.

Franka rió y se puso de pie.

—Eso será interesante. Nunca he conocido a uno.

Fue hasta el abarrotado armario y se puso a mirar entre los vestidos. Se detuvo en uno de color verde oscuro, no todo lo limpio que habría podido estar y un poco gastado en la orilla y los puños, pero bien cortado. Lo sacó, aflojó los cordeles de la espalda y luego se lo puso por encima de la cabeza e intentó deslizado por su cuerpo.

—Ayúdame —dijo con una risa apagada por la tela.

Reiner saltó de la cama y empezó a tironear del vestido hacia abajo.

—¿Mi señora está acostumbrada a tener doncella?

—Mi señora está acostumbrada al jubón y los calzones —respondió Franka en el momento en que su cabeza asomaba por la parte superior—. Y ha olvidado las complicadas técnicas de la ropa femenina. —Tenía la peluca torcida. Se la enderezó y comenzó a bajar el vestido para ponérselo debidamente.

Reiner rió.

—Y me temo que yo tengo más experiencia en desnudar a las mujeres que en vestirlas.

La sonrisa de Franka quedó petrificada y luego desapareció.

—No necesitas recordármelo.

A Reiner le dio un vuelco el corazón. Hincó una rodilla en el suelo y le tomó una mano.

—Perdóname. Como verás, estoy tan confundido como tú. Olvido si estoy hablando con Franz o con Franka. No volveré a mencionarlo. —Le besó los dedos.

Franka rió y el revolvió el pelo.

—Olvídalo, capitán. No me hago ilusiones respecto a tu pasado. Ahora, levántate y dime qué tal estoy.

Reiner se puso de pie y retrocedió un paso. La ilusión no era perfecta. El justillo y la camisa de hombre que ella llevaba asomaban por el escote bajo del vestido verde. Pero en todo lo demás, Franka se había transformado en la mujer que realmente era.

Reiner avanzó y le rodeó la cintura con los brazos.

—Eres hermosa. Deslumbrantemente hermosa. Cuando nos hayamos librado de nuestras cadenas te compraré un centenar de vestidos así, cada uno más bonito que el anterior.

Franka rió como una chiquilla y dejó caer la cabeza contra el pecho de él.

—¿Un centenar de vestidos? ¿De verdad quiero tantos problemas y tantos mimos? Creo que tal vez me he acostumbrado a los calzones.

Reiner le quitó la peluca y la besó en la nuca.

—Igual que yo. Me gusta saber que hay una mujer dentro de esos calzones. Me gusta conocer tu secreto.

Franka ronroneó.

—¿De verdad?

—Sí. ¡De hecho, me vuelve loco! —Reiner la apretó con fuerza contra él. Los labios y las lenguas de ambos se encontraron. Las manos de Franka bajaron por la espalda de él.

Se oyó algo que rascaba la ventana, y se apartaron de un salto por miedo a que los estuvieran espiando. A Reiner se le aceleró el corazón. Si los pillaban, las explicaciones resultarían difíciles.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó Franka.

Reiner se acercó con la mano en la daga.

—No veo nada. Sólo ratones, supongo. —Se volvió hacia Franka—. ¿Dónde estábamos?

Franka sonrió con tristeza.

—En un lugar al que no deberíamos haber llegado y al que será mejor que no regresemos…

Al abrirse la ventana de golpe, las cortinas cayeron al suelo y unas figuras con ropón negro y sacos de arpillera en la cabeza irrumpieron en la habitación con agilidad inhumana. Eran al menos seis, aunque a Reiner le costaba contarlas porque se movían con demasiada rapidez.

—¿Qué es esto? —gritó Reiner al tiempo que retrocedía y desenvainaba la espada y la daga.

Franka también intentó coger las armas, pero las tenía atrapadas debajo del vestido. Se arrugó y tironeó la falda con frustración. Los intrusos se le echaron encima sin hacer caso de Reiner, para cogerla por los brazos y las piernas.

—¡Reiner! —gritó ella.

—¡Soltadla! —Reiner pateó a uno y cogió a otro por el cuello para lanzarlo hacia atrás. Eran hombres pequeños, no más altos que Franka, y a Reiner le sorprendió la facilidad con que los pateaba y los lanzaba al otro lado de la habitación. Pero le sorprendió aún más la rapidez con que volvían a levantarse de un salto, casi como si rebotaran, y se volvían contra él con gruñidos feroces.

Franka golpeó a uno de los captores con el soporte de la peluca y a otro le pateó la cabeza. El hombre cayó hacia atrás, derribó la silla y se estrelló contra el suelo. Pero los otros dos continuaban arrastrándola hacia la ventana.

—¡Reiner, ayúdame!

—Lo intento…

Los dos a los que Reiner había derribado lo atacaron de nuevo, y se les unió un tercero, todos armados con dagas que parecían colmillos curvos. Él bloqueaba y paraba tajos con desesperación. Eran tan rápidos que apenas podía ver sus movimientos. Y el olor que despedían era en sí una agresión.

El hedor resultaba abrumador. Tal vez provenía de las camisas de pieles que llevaban bajo el ropón.

Reiner retrocedió con varios cortes sangrantes y derribó el orinal que habían dejado junto a la puerta. Se lo lanzó de una patada a los atacantes, y el orinal se estrelló contra el espejo del tocador que tenían detrás. Una lluvia de esquirlas de vidrio regó el suelo.

Una de las figuras con ropón volvió la cabeza al oír el ruido, y Reiner la atravesó con la espada. Cayó lanzando un extraño gemido, y los demás acometieron a Reiner aún con más fuerza. Las puñaladas que le lanzaban tintineaban contra el sable de él como campanillas.

—¡No, malditos demonios! —chilló Franka—. ¡Soltadme!

Reiner se arriesgó a mirarla y vio que tres de los hombres intentaban arrastrar a Franka hacia fuera por la ventana. Ella cogió a uno por el saco de arpillera y se lo giró de modo que los agujeros de los ojos quedaron a un lado de la cabeza. El villano la soltó y se puso a manotear el saco.

—¡Franka!

Cuando la muchacha alzó los ojos, Reiner le lanzó la daga, que se clavó en el marco de la ventana, junto a ella. Con una mirada de agradecimiento, Franka la arrancó y se puso a apuñalar indiscriminadamente a todos los que la sujetaban y que retrocedieron entre agudos chillidos.

De repente, la puerta se abrió de golpe dando paso a Hals, desnudo hasta la cintura y con la daga desenvainada.

—¿Qué es tanto ruido? —bramó.

Abel y algunos otros parroquianos del burdel, medio desnudos, estaban detrás de él con las rameras asomadas por encima de los hombros.

Uno de los hombres con ropón se lanzó hacia Hals y el piquero se defendió. Mientras luchaba, Reiner llamó a los hombres que estaban en el pasillo.

—¡Daos prisa! ¡Detenedlos! Están intentando llevarse a… —Su voz se apagó al recordar a quién intentaban llevarse los atacantes y el aspecto que tenía. Y como para confirmar sus temores, vio que Hals miraba con ojos desorbitados a Franka, que aún tenía puesto el vestido. Estuvieron a punto de clavarle una daga en el vientre antes de que se recobrara y volviera a prestar atención a la lucha.

Nadie más entró en la habitación. Abel retrocedió, con los ojos abiertos de par en par.

—Yo… ¡Yo protegeré a las mujeres!

Pero, al parecer, los tres Corazones Negros no iban a necesitar ayuda. Hals derribó a su hombre de un puñetazo y Reiner lanzó al suyo hacia atrás con una patada bien dirigida. Ambos avanzaban hacia los que cogían a Franka cuando uno de ellos miró en torno, sacó algo que llevaba dentro de una manga y lo lanzó contra el suelo.

Reiner logró verlo antes de que se estrellara sobre las tablas desnudas: era una pequeña esfera de vidrio. Entonces surgieron grandes columnas de humo de la esfera rota y la habitación se llenó de una impenetrable nube acre que los sofocaba y les hacía llorar los ojos.

Reiner se cubrió la cara con un brazo, pero no simó de nada. Oyó ruidos procedentes de la ventana.

—¡Están retirándose! —gritó, y avanzó dando traspiés a ciegas.

—¡Volved, malditos villanos! —gritó Hals entre toses.

Pero en ese momento se oyó un agudo grito en el corredor, Hals se detuvo de modo tan repentino que Reiner se dio de bruces con él.

—¡Mi chica! —gritó el piquero—. ¡Están llevándose a Griga!

Salió corriendo por la puerta.

Reiner lo siguió.

—¡Franz! ¡Date prisa! —gritó por encima del hombro—. Quiero hablar con uno de esos asesinos.

—Yo protegeré a las mujeres —repitió Abel cuando pasaron corriendo junto a él.

Hals y Reiner irrumpieron en otra deslucida alcoba, pero llegaron demasiado tarde. La ventana estaba abierta, las fruncidas cortinas se movían con la brisa y la cama deshecha estaba vacía. Reiner alzó la mirada al oír unos pies que corrían por el tejado.

—Hals —dijo al tiempo que se volvía hacia la puerta—, tú y Abel subid desde esta ventana, y Franz y yo iremos… —Se detuvo. Franka no estaba allí. Gruñó. No, claro que no. Aún tenía puesto el vestido. No se habría atrevido a reunirse con ellos. A menos que…

Echó a anclar de vuelta por el corredor mientras el temor le contraía las entrañas.

—¿Franka? —llamó—. ¿Franka?

Hals lo siguió, y entraron juntos en la habitación de Reiner. El humo se había disipado lo bastante para ver que el dormitorio estaba vacío salvo por el cadáver de uno de los misteriosos atacantes. Franka no estaba allí.

—¡Sigmar! —susurró Hals—. ¡Mírale las manos!

Reiner bajó los ojos hacia el cadáver mientras corría en dirección a la ventana. Donde antes había creído ver una camisa de pieles, ahora parecía haber brazos peludos, y las manos que los remataban eran escamosas zarpas de largos dedos. Pero ni siquiera esta inquietante curiosidad podía hacer que Reiner olvidara el miedo que sentía. Había un jirón de terciopelo verde oscuro prendido en un clavo del antepecho de la ventana. Asomó la cabeza.

—¡Franka! —No obtuvo respuesta. Salió al tejado de tablas de madera del que se alzaba un segundo piso, y comenzó a trepar por la pared de piedra.

—¿Quién diablos es Franka? —gruñó Hals al salir detrás de Reiner.

—Franz, quería decir —replicó Reiner, y luego se dio cuenta de que no debería haber dicho eso, sino que Franka era el nombre de la puta que estaba con él y que temía que se la hubiesen llevado. Ahora Hals asociaría los nombres de Franka y Franz, y era probable que sacara conclusiones desafortunadas. Pero era demasiado tarde para remediarlo.

Se impulsó hasta el tejado de tablas de cedro y ascendió por la empinada pendiente hasta el caballete.

—¡Franz! —No se veía ni rastro de los hombres ataviados con ropón, ni de Franka ni de la ramera de Hals. Giró en círculo y observó por encima de los tejados bajos de Brunn.

—Capitán… —dijo Hals mientras trepaba por la pared.

—¡Allí! —exclamó Reiner al tiempo que señalaba hacia un grupo de sombras que se escabullía en torno a una esquina situada a pocas manzanas de distancia. En medio de ellas había visto un destello de piel pálida. Saltó al tejado del primer piso y luego se deslizó y rebotó por las tablas sobre el trasero antes de precipitarse por el alero y chocar con las costillas contra una pirámide de barriles de la mejor cerveza de Averheim. Se deslizó entre jadeos y gemidos, y acabó sentado en un gélido charco de lo que esperaba que fuese agua.

Hals cayó junto a él de una manera más controlada.

—Capitán…

Reiner se puso en pie, tambaleante.

—No hay tiempo. No podemos permitir que escapen. —Corrió hacia la calle, medio agachado, mientras se aferraba las costillas contusas y cojeaba. Cuando rodearon el burdel hasta la fachada, se encontraron con hombres y rameras que salían del edificio, incluidos Pavel, Giano, Dag, Abel y Gert. Sólo faltaban Jergen y Karel.

Reiner los llamó con un gesto.

—Seguidnos, muchachos. ¡Tienen a Fra… nz!

Reiner se puso en marcha a la máxima velocidad que le permitía su agitada respiración, con Hals junto a él, en la dirección que habían seguido los hombres con ropón.

Mientras recorrían las calles, Hals tosió con incomodidad.

—Eh… capitán…

—Lo sé, Hals. Lo sé —lo interrumpió Reiner, mientras pensaba con desesperación—. Ya sé lo que parecía, pero te aseguro que nada podría estar más lejos de la realidad. Verás, nosotros… eh… queríamos hacerle una jugarreta a Karel. El pobre muchacho. No creo que haya estado nunca con una mujer, así que Franz y yo pensamos que sería una buena broma incordiarlo un poco. Verás, Franz se vestiría de mujer y… y le haría proposiciones y luego, cuando Karel se pusiera caliente y nervioso, Franz se quitaría la peluca y veríamos qué tonalidades de rojo aparecían en la cara de Karel. Divertido, ¿verdad?

—Sí —respondió Hals con tono seco—. ¿Y tú también tenías intención de disfrazarte?

—¿Qué? —preguntó Reiner—. No, por supuesto que no. ¿Quién, en su sano juicio, podría confundirme con una mujer?

Hals asintió con la cara inexpresiva.

—En ese caso, tal vez querrías limpiarte los labios. Los tienes manchado de carmín.

10: ¡No eran hombres!

10

¡No eran hombres!

Reiner y los Corazones Negros no hallaron ni rastro de Franka, la ramera de Hals o los hombres ataviados con ropón, aunque registraron Brunn de punta a punta. Los secuestradores y sus víctimas habían desaparecido completamente. Y aún más inquietante fue que, cuando el grupo regresó al burdel para averiguar si alguien más había visto algo, se encontraron con que el cuerpo de brazos peludos había desaparecido, aunque tanto los parroquianos como las putas habían estado entrando y saliendo constantemente de la habitación. La única prueba material de que todo el incidente no había sido un disparatado sueño febril era una pequeña esfera de vidrio que Reiner descubrió debajo de una silla. Se parecía a la que había llenado la habitación de humo, pero ésta estaba entera y en su interior se agitaba una oscuridad verdosa. Reiner la recogió. Unida a la visión de las garras del hombre ataviado con ropón, comenzó a despertar recuerdos de cosas que había leído en libros prohibidos cuando estaba en la universidad.

Salió del burdel y se reunió con los otros Corazones Negros, que formaban un apretado círculo delante de la puerta.

—Debemos regresar al fuerte de inmediato —dijo—. Quiero informar a Gutzmann del secuestro de Franz y de las nuevas pruebas que tenemos de las desapariciones.

Resultaba obvio que Abel había contado a los demás todo lo que había visto cuando él y Hals habían encontrado a Reiner y a Franz, porque ninguno lo miraba a los ojos y le respondían con hoscos gruñidos y murmullos.

Reiner maldijo internamente durante toda la larga y fría caminata hasta el fuerte. Estupidez sumada a tragedia. Justo cuando los necesitaba más, cuando la vida de uno de ellos estaba en peligro mortal, los hombres se mostraban suspicaces, al borde del amotinamiento. Lo más enloquecedor era que si pudiera decirles la verdad todos volverían a estar bien, al menos con él. Las cosas serían mucho peores para Franka. Sólo Reiner y Manfred sabían que era una muchacha. Si el secreto le fuese revelado a alguien más, ella dejaría de ser útil como soldado y el conde podría hacer que la mataran. Y eso sin tener en cuenta las reacciones de sus cantaradas. Franka quería a Hals, Pavel y Giano como hermanos. Si le volvieran la espalda, le romperían el corazón.

En cuanto regresaron al campamento, Reiner exigió ver a Gutzmann, pero el general estaba durmiendo y Reiner se vio obligado a ascender por toda la cadena de mando y contarle la historia primero al capitán Vortmunder y luego al coronel Oppenhauer, los cuales habrían pasado por alto todo el asunto sin más de no ser por la corroboración del resto del grupo y la extraña esfera de vidrio. Al final, y muy a regañadientes, lo llevaron ante el comandante Shaeder, al que habían sacado de la cama bostezando y de malhumor.

—¿Qué es tan urgente que tenéis que despertarme a esta hora tan indecente? —preguntó el comandante, envuelto en una gruesa bata, al sentarse detrás del escritorio. Vortmunder y Oppenhauer se hallaban de pie a ambos lados de Reiner y parecían nerviosos.

—Mi señor —dijo Reiner al tiempo que hacía una reverencia—. Perdonadme, pero un soldado ha sido secuestrado y temo que en ello haya implicados agentes inhumanos que puedan entrañar un peligro para el fuerte y el Imperio.

Shaeder se pinzó el puente de la nariz y agitó una mano con cansancio.

—Muy bien, cabo, contadme vuestra historia.

Reiner hizo chocar los talones.

—Gracias, comandante. Eh… hace unas horas, yo y algunos otros, incluido mi ayuda de cámara, Franz, estábamos divirtiéndonos en Brunn…

—De putas y borrachera, queréis decir.

—En efecto, yo estaba visitando a una joven dama, comandante —dijo Reiner—. Pero antes de que tuviéramos… eh… ningún trato, la ventana se abrió de repente y fuimos atacados por hombres encapuchados y vestidos con ropones. Mi ayuda de cámara, Franz, al oír mis gritos, corrió a ayudarme y luchamos contra los hombres. Algunos clientes de la casa acudieron al oír el ruido y nos ayudaron, pero justo cuando estábamos a punto de derrotarlos, los hombres arrojaron una especie de granada y nos sofocamos con un humo espeso.

A Reiner le pareció que Shaeder fruncía el entrecejo al oír esto, pero el gesto desapareció antes de que pudiese estar seguro.

—Cuando el humo se disipó —continuó Reiner—, los hombres habían desaparecido, y también Franz. —Tosió—. También se llevaron a una de las damas de la casa.

—Es de lo más inquietante, ciertamente —dijo Shaeder, aunque no parecía inquieto—. Pero ¿en qué sentido constituye un peligro para el Imperio un secuestro acaecido en un burdel?

—A eso iba, señor —se apresuró a continuar Reiner—. Uno de los enmascarados resultó muerto en la lucha, y me sorprendí al ver que sus manos no eran manos, sino zarpas. Como las de una rata. Y los brazos…

—¿Una rata? —preguntó Shaeder con una risotada—. ¿Habéis dicho una rata? ¿Del tamaño de un hombre?

—Un poco más pequeña, señor. La…

—¿Acaso pretendéis sugerir que fuisteis atacados por…, ¿cómo los llaman las viejas? ¿Hombres rata? ¿Por encarnaciones de fábulas de comadres? —Se volvió a mirar con ferocidad a Oppenhauer y a Vortmunder—. ¿Qué pretendéis al presentar estas tonterías ante mí? ¿Estáis locos?

—La historia ha sido corroborada por varios hombres más, comandante —dijo Oppenhauer—. Y tiene una prueba.

—¿Una prueba? —preguntó Shaeder—. ¿Qué prueba?

Algo en el tono de voz del comandante hizo que Reiner fuese reacio a sacar la esfera del bolsillo, pero no había más remedio que hacerlo. Shaeder no se convencería si no la veía. Reiner cogió la esfera de vidrio y la depositó sobre el escritorio.

—¿Qué es esto? —preguntó el comandante al cogerla, desconfiado.

—Una de las granadas de humo, mi señor —explicó Reiner—. Los hombres rata arrojaron una contra el suelo y cuando se rompió salió humo del interior.

Shaeder frunció el entrecejo.

—¿Esto es una granada? —Alzó la mirada hacia Oppenhauer—. ¿Habéis dejado que os convenciera de que esto es una granada? ¿Este adorno del vestido de una ramera? —La dejó sobre una pila de pergaminos—. Un pisapapeles, tal vez.

—Comandante —dijo Reiner, que comenzaba a enfadarse—, yo luché cuerpo a cuerpo contra ellos. ¡No eran hombres!

—¿Y cómo lo sabéis? ¿Mirasteis debajo de las máscaras? Teníais un cuerpo, ¿no es cierto? ¿Por qué me enseñáis una canica en lugar de un cuerpo?

—Eh… —Reiner se sonrojó—. Dejamos el cuerpo en el burdel cuando salimos a perseguir a los otros que se marchaban con Franz. Cuando regresamos, había…, había desaparecido.

—¿Desaparecido?

—Sí, señor.

Shaeder guardó silencio durante un rato. Casi pareció relajarse. Luego estalló en sonoras y despectivas carcajadas que le llenaron los ojos de lágrimas. Cuando se recobró, agitó una mano hacia Reiner.

—Marchaos a la cama, cabo.

—¿Cómo? —preguntó Reiner, confuso.

—Marchaos a la cama, señor. Dormid la mona.

Reiner se irguió, indignado.

—¿No me creéis, señor?

—Creo que sois uno de esos tunantes admirables que no manifiestan signo alguno de ebriedad cuando están completamente borrachos.

—Comandante —protestó Reiner—. Os digo la…

—Estoy seguro de que sucedió algo —lo interrumpió Shaeder—. Una pelea, incluso un secuestro. Tenéis bastantes heridas. Pero también es probable que hayáis luchado contra vuestro reflejo en el espejo de una puta y os hayáis cortado vos mismo con el cristal. Con independencia de lo que haya sucedido, no utilizaré las fuerzas del Emperador para rescatar al ayuda de cámara de un petimetre de Altdorf, por muy bien que os lustre las botas. Si el muchacho no aparece por la mañana, enviaré un destacamento a buscarlo por las cunetas de Brunn, pero hasta entonces, me iré a la cama, como también deberíais hacer vos.

Reiner apretó los puños.

—Comandante, creo que esto es una amenaza que no debe ser pasada por alto. Exijo ver al general Gutzmann. Exijo presentar este asunto ante él.

—Lo exigís, ¿eh? —preguntó Shaeder—. Si exigís algo más, pasaréis una semana en el calabozo por insubordinación. Ahora, marchaos a la cama, señor. He acabado con vos. —Se volvió a mirar a Vortmunder y a Oppenhauer—. Y, en el futuro, lo pensaréis dos veces antes de despertarme por una necedad como ésta.

—Sí, comandante —dijo Oppenhauer al tiempo que saludaba—. Gracias, señor.

Él y Vortmunder dieron media vuelta con Reiner entre ambos. Oppenhauer le dedicó a Reiner un compasivo encogimiento de hombros cuando salían por la puerta.

—Yo os creo, muchacho —dijo.

* * *

Aquella noche, Reiner no durmió. Lo único que quería era salir a caballo en busca de Franka, pero buscar en la oscuridad sería infructuoso, en particular si iba solo, en particular si a Franka la habían llevado donde él sospechaba. Cuando por fin amaneció, se presentó otra vez ante Shaeder para implorarle que le permitiera unirse al destacamento de búsqueda que el comandante iba a enviar fuera del fuerte, pero éste se negó y le dijo que dejara la tarea en manos de hombres que conocían mejor que él la población y el paso.

Reiner no podía dejar las cosas así. Los hombres de Shaeder no encontrarían a Franka. No buscarían en el lugar correcto. Y por tanto, aunque sabía que al hacerlo podía comprometer la misión de Manfred, no se presentó ante Vortmunder para el entrenamiento matinal. En cambio, envió un mensaje a los otros a través de Hals para que se reunieran con él detrás de las gradas de la liza donde habían visto a Gutzmann competir en el juego de las estacas el primer día. Este abandono de los deberes por parte de tantos hombres sin duda provocaría comentarios, pero la alternativa era abandonar a Franka a su suerte, y eso no era una alternativa.

Cuando los hombres llegaron, cabizbajos, de a uno o de a dos, Reiner supo que tenía problemas. Las sospechas de la noche anterior no se habían disipado. De hecho, parecían haberse hecho más profundas. Las caras tenían una expresión hermética y ceñuda. Incluso Karel parecía incómodo.

—Lo que tenemos es esto —dijo cuando todos estuvieron reunidos a la sombra del palco—. Le he dado vueltas al asunto y creo saber adonde han llevado a Franz. —Hizo un gesto de asentimiento en dirección a Giano—. Por mucho que le hayamos tomado el pelo a nuestro amigo tileano por oler hombres rata debajo de cada piedra y suelo de bodega, creo que esta vez tiene razón. Hals y Abel, vosotros visteis el cadáver que había anoche en el burdel. No encuentro modo alguno de negar su naturaleza. ¿Y vosotros?

Abel no dijo nada.

Hals se encogió de hombros.

—Ahora no estoy seguro de lo que vi.

Reiner suspiró. Aquello no presagiaba nada bueno.

—Bueno, ¿y qué me dices de la esfera de vidrio? Todos los cuentos que he oído sobre los hombres rata hablan de que usan armas extrañas. ¿Qué me dices de las historias que cuentan los mineros sobre hombres desaparecidos? ¿Y del hecho de que Giano percibiera su olor en los túneles?

A Giano le brillaban los ojos.

—¿Ahora crees?

—No sé qué creo —replicó Reiner—. Pero ya sean hombres rata o algún otro horror, pienso que algo acecha dentro de la mina y tengo intención de bajar a buscar a Franz.

Se produjo un silencio.

—A buscar a vuestro amado, querréis decir —le espetó Abel.

Reiner levantó la cabeza con brusquedad.

—¿Qué dices?

—Cierra la bocaza, palurdo —le gruñó Hals.

—¿Estás hablando mal del capitán? —preguntó Dag con tono amenazador.

Karel lanzó una mirada asesina a Abel.

—Estáis faltando al reglamento, soldado.

Abel los miró con incredulidad.

—¿Aún le sois leales a este… este invertido? ¿Cómo podéis confiar en él cuando os ha estado ocultando su naturaleza durante todo este tiempo?

Los Corazones Negros miraron al suelo, incómodos.

Abel sonrió burlonamente.

—Lo visteis anoche, con toda la boca pintada de rojo. Todos lo vimos. Había estado besando a su limpiabotas.

—¡Ya basta, Halstieg! —gritó Karel, y dirigió una mirada implorante a Reiner—. Capitán, ¡decidles que están equivocados!

Pavel se movió con incomodidad.

—El capitán es un buen jefe. No nos ha comandado mal.

—¿Ah, no? —preguntó Abel—. ¿Os hace felices ir por ahí con un veneno mortal en las venas? Danzando a merced de un caballerete taimado. ¿Quién os llevó a eso?

Se produjo un silencio tenso.

—Escuchad… —dijo Reiner, pero Abel volvió a interrumpirlo.

—Y ciertamente no os está comandando bien esta vez, cuando piensa con el rabo en lugar de hacerlo con la cabeza y os pide que os metáis en un agujero mugriento que con toda probabilidad se hundirá con nosotros dentro. ¿Por el bien de la misión? ¿Porque eso nos llevará antes a casa? No. No tiene nada que ver con lo que hemos venido a hacer aquí. Teme por la vida de su precioso sodomita, y nos llevará a la muerte a todos para salvarlo.

—¡Basta! —gritó Reiner—. No perderé el tiempo discutiendo y dando explicaciones. Temo por Franz tanto como temería por cualquiera de vosotros. —Lanzó una mirada a Abel—. Incluso por vos, encargado de suministros de artillería. Y quiero intentar encontrarlo antes de que sufra algún daño. Como haría con cualquiera de vosotros. —Se encogió de hombros—. No os lo ordenaré. Nunca lo he hecho. Pero voy a bajar allí tanto si me acompañáis como si no. —Se puso de pie y se echó al hombro el paquete de antorchas embreadas que había reunido—. ¿Quién está conmigo?

—¡Yo! —dijo Giano de inmediato—. Quiero toda mi vida estar luchando con hombres rata. —Avanzó para situarse junto a Reiner.

El resto no se movieron. Reiner los miró uno por uno, y bajaron la cabeza. Suspiró. No había esperado que los nuevos lo acompañaran. No habían luchado junto a él en las entrañas de las Montañas Centrales. No se habían enfrentado juntos al Azote de Valnir y al hipnotizado ejército de Albrecht. Pero cuando Hals y Pavel se negaron a mirarlo a los ojos, se sintió como si un gigante le estrujara el corazón con las manos.

—Lo siento, capitán —dijo Gert.

Dag masculló algo entre dientes.

Karel bajó la cabeza.

—No forma parte de nuestra misión, capitán.

Reiner se encogió de hombros y luego dirigió una mirada feroz a Abel.

—El veneno con el que nos condenó Manfred no es nada comparado con el que destiláis vos. —Giró hacia el camino del paso—. Vamos, Giano. Pongámonos en marcha.

Mientras Reiner y Giano caminaban hacia la mina en la fría luz de la mañana, el tileano señaló con un pulgar por encima del hombro.

—Tipo querer tu puesto, pienso.

Y tal vez lo consiga, pensó Reiner al tiempo que asentía con la cabeza. Era un cabrón embustero ese Halstieg. Sabía usar las palabras cuando quería, y tenía una vena ambiciosa que era fácil pasar por alto a primera vista. Y no tenía corazón. Reiner estaba seguro de que a Abel le importaba un comino si a él le gustaban los hombres, las mujeres o las cabras. Sólo había usado el tema para meter una cuña entre él y los otros con el fin de interponerse y hacerse con el mando. El tipo era lo bastante listo para saber que su supervivencia dependía de que complaciera a Manfred, y si eso significaba traicionar a Reiner y demostrar que él era mejor, pues que así fuera.

* * *

En la mina reinaba la misma actividad de siempre, así que Reiner y Giano tuvieron pocos problemas para escabullirse entre el caos hasta el túnel cerrado. Los primeros metros continuaban abiertos y los usaban como depósito para ruedas de carro, traviesas y material. Reiner y Giano pasaron en torno a todo esto hasta llegar a una barricada, una muro de tablones y puntales cruzados que iban del suelo al techo y de pared a pared. A esa distancia de la entrada estaba oscuro. Reiner sacó una antorcha de la mochila y la encendió con un yesquero. Ambos examinaron el muro. Habían abierto una tosca puerta que estaba cerrada con un enorme candado de hierro.

—¿Tú puede forzar? —preguntó Giano.

—Me temo que no. Mis herramientas de ladrón son las cartas y los dados. —Comenzó a empujar las tablas que rodeaban la puerta—. Pero no creo que tengamos que hacerlo.

—¿Eh? ¿No cree por qué?

—Bueno —respondió Reiner mientras empezaba a reseguir la pared de tablas—. Si los hombres rata están ahí dentro y salen por aquí, no creo que lo hagan a través de una puerta que se cierra por este lado, ¿no te parece?

—¡Ah! Sí. Capitán muy listo.

—O tal vez no —refunfuñó Reiner al llegar al otro extremo de la pared sin encontrar una tabla que cediera. Desanduvo sus pasos y volvió a observar las maderas. Tenía que haber algo. No podía permitirse creer que estaba equivocado. Los hombres rata tenían que estar allí.

Se detuvo y frunció el entrecejo. El borde izquierdo de una de las tablas estaba más mugriento que el resto. Tocó la mugre con los dedos. Era aceitosa. Se olfateó los dedos. Olían a hedor animal, el mismo que despedían los hombres con ropón de la noche anterior. El corazón de Reiner dio un salto. Avanzó otro paso junto al muro de tablas. El tablón siguiente estaba limpio, pero el que estaba situado a continuación tenía la misma mugre en el borde derecho. Retrocedió un paso. Algo con pelaje mugriento que pasara por una abertura estrecha dejaría precisamente ese tipo de marcas.

Señaló el tablón que estaba entre los dos manchados.

—Éste. —Lo empujó, pero no se movió. Claro, lo empujaban desde el otro lado. Buscó alguna manera de tirar de él.

No había pomo ni cuerda. Sin embargo, encontró un agujero cerca del suelo…, un nudo de la madera que había caído.

Reiner metió los dedos en el agujero. También estaba grasiento. Tiró. El tablón se levantó con facilidad y dejó a la vista un espacio totalmente negro.

Giano sonrió.

—Toe, toe, ¿eh?

Reiner tragó.

—Sí. Eh… después de ti.

Giano se agachó y pasó con entusiasmo por la abertura. Reiner lo siguió con más cautela; metió primero la antorcha y luego entró. El tablón volvió a caer detrás de él. El interior resultó un poco decepcionante. Tenía el mismo aspecto que el exterior: un túnel alto y amplio que descendía hacia la oscuridad.

—No veo señales de hundimiento —comentó Reiner.

—Tal vez más abajo.

—O tal vez no las haya.

Comenzaron a bajar por el túnel dentro de una pequeña esfera de luz en medio de las tinieblas. Unos cien metros más adelante casi tropezaron con dos cajas pequeñas que estaban apiladas contra una pared. Reiner bajó la antorcha. Las cajas le resultaban familiares.

—¿Qué es? —preguntó Giano.

Reiner bufó.

—Herramientas de minería.

Al continuar adelante, el corazón de Reiner latía con fuerza a causa de la emoción. Ya no había necesidad de esperar hasta el próximo envío que se hiciera a Aulschweig. Podrían matar a Gutzmann cuando les pareciera y llevarse de allí el oro. Algo mucho más fácil que robarlo por el camino. Era una noticia excelente, o al menos lo sería si Franka continuaba con vida.

Un poco más adelante el túnel acabó en un áspero muro de roca, y por un momento a Reiner se le cayó el alma a los pies. Pero luego vio una pequeña abertura en el muro. Era un túnel tan estrecho que él y Giano tenían que recorrerlo uno detrás de otro. Cuando habían avanzado diez pasos, Giano se detuvo bruscamente y alzó una mano.

—Luz —dijo.

Reiner apagó la antorcha contra el suelo y continuó a gatas.

Diez metros más adelante, el túnel se abría en un gran espacio iluminado por una cálida luz púrpura. Giano se asomó, luego reprimió una exclamación y saltó hacia atrás. Reiner siguió la mirada del tileano y también retrocedió de un salto, con el corazón acelerado. Ante ellos había un monstruoso insecto del tamaño de una casa. Tenía enormes mandíbulas como sables en la parte frontal de la cabeza. Necesitaron respirar profundamente durante un momento para darse cuenta de que el insecto no se movía, no estaba vivo, no era, de hecho, un insecto. Era una máquina gigantesca. Y no estaba sola.

Giano y Reiner se metieron cautelosamente en el túnel y alzaron los ojos hacia las cuatro descomunales monstruosidades metálicas que descansaban sobre ruedas de madera altas como un hombre a derecha e izquierda del estrecho agujero. Un estremecimiento de miedo recorrió a Reiner cuando adivinó el propósito de las máquinas. Eran excavadoras. Dementes armatostes de hierro, madera, cuero y latón. Las mandíbulas eran picos gigantes destinados a excavar el frente de ataque. Estaban unidos mediante una serie de ejes, engranajes y correas de transmisión a un enorme tanque de latón, verde de óxido, que tenía toda clase de válvulas y palancas. Anchas correas de transmisión iban desde debajo de las mandíbulas hasta la parte trasera de los armatostes, donde esperaba una fila de carros de mina preparados para llevarse la roca extraída.

La escala de todo aquello hizo que a Reiner le diera vueltas la cabeza. Ni siquiera el Imperio construía máquinas tan grandes. ¿Qué estaban extrayendo? ¿Acaso los hombres rata también extraían oro? ¿Había alguna otra cosa de valor en la roca? O…

La situación se le hizo evidente con claridad, y un terror repentino le heló la sangre en las venas. Los hombres rata estaban construyendo un camino, un camino lo bastante alto y amplio para permitir que un ejército marchara hacia la superficie. Y estaban a apenas cincuenta pasos de conectar con el túnel de la mina, que tenía la misma altura y amplitud. El trabajo ya casi había concluido.

Giano tragó saliva.

—Esto malo, ¿eh?

—Sí —asintió Reiner—. Malo es la palabra.

Mientras él y Giano se escabullían en torno a las gigantescas máquinas extrañamente iluminadas por la palpitante luz púrpura que manaba de piedras colocadas en lo alto de las paredes, Reiner vio movimiento en las sombras y sacó la daga de la vaina. Ratas —de la variedad pequeña y cuadrúpeda— pululaban sobre las pilas de huesos y basura que atestaban el suelo, prueba evidente de que aquello no era una empresa abandonada hacía mucho tiempo. Algunos de los huesos parecían humanos. Reiner gimió para sí. ¿Acaso los hombres rata secuestraban mujeres para comérselas?

En la pared izquierda había un pequeño pasadizo lateral, y otros más salpicaban ambos lados del túnel hasta donde podían ver. Las aberturas pusieron nervioso a Reiner. En cualquier momento podía salir un hombre rata por uno de ellos, entonces, ¿en qué situación se encontrarían?

Él y Giano comenzaron a avanzar mientras miraban en torno con precaución. Pocos momentos después comenzaron a surgir de la penumbra estructuras lejanas. Al principio, Reiner pensó que eran fortificaciones de algún tipo —las murallas y torres de una ciudad subterránea—, pero al acercarse vio que eran torres de asedio montadas sobre ruedas y tumbadas de lado. Estaban rodeadas por otras gigantescas máquinas de guerra como catapultas, balistas y arietes.

—¡Por la sangre de Sigmar! —jadeó—. Quieren tomar el fuerte.

Giano asintió, con los ojos desorbitados.

Continuaron a paso de tortuga, pegados a la pared y agachados, y al fin llegaron hasta las máquinas, donde Giano se puso a olfatear como un sabueso. Al rodear una torre tumbada vieron, más adelante, una especie de campamento que, para alguien habituado al orden militar de los campamentos del Imperio, constituía una ofensa para la vista. Estructuras bajas que se parecían más a pilas de mantas que a tiendas se apoyaban en las paredes del túnel, y había sombras que entraban y salían de ellas como… bueno, como ratas.

Giano se detuvo con la mano en la empuñadura de la espada. Estaba temblando.

—¡Hombres rata!

—Tranquilo, muchacho —dijo Reiner cuando Giano comenzaba a desenvainar—. No hemos venido a luchar contra todos ellos.

Giano asintió, pero pareció necesitar toda su fuerza de voluntad para devolver la espada a la vaina.

Cuando retrocedieron hasta detrás de la torre, los asaltó un hedor abrumador. Se taparon la nariz con una mano y miraron hacia atrás. Contra una pared había apilados unos cuerpos peludos, hombres rata muertos, tirados como restos de comida. Había movimiento en la pila donde las ratas cuadrúpedas se alimentaban de las bípedas, y olía como un matadero, un hedor que era a partes iguales de inmundicia animal y muerte pestilente. Algunos de los cuerpos estaban hinchados y tenían grandes bubas negras.

Reiner estaba apartando la cara, asqueado, cuando vio un brazo blanco entre las extremidades sarnosas. Se le heló el corazón y avanzó, tembloroso, hasta la pila, cosa que hizo que las ratas se dispersaran. Giano lo siguió, con la boca cubierta por un pañuelo. Reiner tendió una mano hacia el brazo y se detuvo al ver que estaba rematado por una mano de hombre, callosa y gruesa. Buscó el resto del cuerpo y encontró, medio oculto por putrefactos cadáveres y sonrientes cráneos parcialmente descarnados de hombres rata, la cara de un piquero al que habían devorado la mejilla y sien derechas.

—Pobre diablo —dijo Reiner.

Giano hizo el signo de Shallya.

Regresaron al punto de observación y estudiaron el campamento de los hombres rata. No era un espectáculo alentador. Todo el lugar hervía de movimiento: hombres rata que entraban y salían a toda velocidad por los agujeros de las paredes del túnel, hombres rata que pululaban en torno a las tiendas, hombres rata que pasaban por encima de la fila de carros que había en el centro del túnel para cargar y descargar lanzas, alabardas y extraños instrumentos de latón que Reiner temía que también fueran armas, hombres rata que discutían y se peleaban.

Giano negó con la cabeza.

—¿Cómo encontramos chico en todo esos?

—No lo sé, muchacho —replicó Reiner. El desánimo hacía presa en él. No era de naturaleza cobarde, pero tampoco era estúpido. No era del tipo de héroe de teatro que carga contra una horda de kurgans armado sólo con un nabo. Era un seguidor de Ranald, cuyos mandamientos decían que uno no debía meterse en ninguna situación en la que no tuviera las probabilidades claramente a su favor. Meterse en aquel desorden era un medio seguro de incurrir en la ira del dios tramposo.

Y, no obstante, Franka estaba allí, en alguna parte, si no se había convertido ya en cena de un hombre rata. No podía limitarse a dar media vuelta y marcharse sin intentar encontrarla.

—Maldita muchacha —gruñó.

—¿Eh? —preguntó Giano, desconcertado—. ¿Muchacha?

—No importa. —Reiner se subió a la torre de asedio tumbada, pero la vista no era mejor. Los hombres rata estaban por todas partes. Ninguna zona del campamento permanecía vacía durante mucho rato. No había ningún corredor poco transitado por el que él y Giano pudieran escabullirse, ni pasarelas en lo alto. Los descubrirían de inmediato y eso sería el fin.

A menos que…

Miró la torre a la que se había subido. El armazón de madera estaba cubierto por pieles y pellejos tensados y cosidos entre sí. Reiner palideció al ver que había piel con tatuajes, pero ahora no podía andarse con remilgos.

—Giano —dijo al tiempo que desenvainaba la daga—, ayúdame a cortar algunas de estas pieles. Ellos caminaron embozados entre nosotros, y nosotros caminaremos embozados entre ellos.

Giano se puso a cortar, obediente, pero parecía dubitativo.

—La rata, él tiene oler muy bueno, ¿eh? Nos huele hasta escondidos.

Reiner gimió.

—Maldición, sí. En un instante sabrán que somos humanos por el olor. —Suspiró profundamente, y luego casi se atragantó con el hedor de los cadáveres cuando volvió a inspirar. Una idea le hizo alzar la cabeza y mirar hacia la pila con los ojos brillantes—. Podría haber un medio para…

Giano siguió la mirada de Reiner y gimió.

—Ay, capitán, por favor, no. Por favor.

—Me temo que sí, muchacho.

* * *

Debajo de la máscara puntiaguda y del improvisado ropón de pieles, todo cosido con tiras de piel sin curtir sacadas de las ataduras que ensamblaban las máquinas de asedio, el corazón de Reiner latía con tanta rapidez como el de un colibrí. Él y Giano avanzaban con cuidado por el campamento de los hombres rata, con las colas que les habían cortado a los cadáveres atadas al cinturón y arrastrando tras ellos. A cada paso la retirada se hacía más imposible y el hecho de que los descubrieran más probable. Aunque intentaban permanecer junto a la fila de carros, donde los hombres rata eran menos numerosos, las bestias los rodeaban por todas partes y una simple piel era lo único que los protegía de la voraz furia de los enemigos. Si él o Giano dejaban ver las manos o los pies estarían perdidos, porque no se parecían en nada a las manos y los pies de los hombres rata. Si les daban el alto estarían perdidos, porque el idioma de los hombres rata era un agudo parloteo de siseos, grititos y chillidos que la garganta de Reiner no podría haber imitado en modo alguno aunque lo hubiese entendido. Por suerte, los hombres rata apenas si les dedicaban una segunda mirada —o, para ser más precisos, una segunda olfateada—, porque estaban cubiertos de un hedor casi visible de almizcle de rata y muerte y, por tanto, se fundían con la atmósfera general del túnel.

A pesar de las lastimeras protestas de Giano, Reiner le había ordenado que siguiera su ejemplo y se revolcara por la pila de cadáveres como un cerdo por el fango. A regañadientes, se habían frotado ellos mismos así como las improvisadas máscaras y los ropones contra los aceitosos pelajes, la carne putrefacta y las heridas ponzoñosas de los cuerpos, y se habían empastado las botas y los guantes con excrementos. Había sido una experiencia repugnante que les había revuelto el estómago. Estar atrapado dentro de la capucha con aquel hedor era como beber agua de alcantarilla. De no haber sido por la distracción que le proporcionaban las maravillas y horrores que veía a través de los agujeros para los ojos de la capucha, Reiner sin duda habría vomitado.

Había tantos hombres rata y tan apiñados dentro de su campo visual —centenares, tal vez miles—, que la cabeza le daba vueltas. Y el campamento continuaba al otro lado del recodo del túnel, sin final aparente. Eran criaturas inmundas, con las largas caras estrechas cubiertas de porquería, pelaje plagado de pulgas, bocas flojas que se abrían para mostrar unos grandes colmillos frontales curvos. Pero eran los ojos lo que a Reiner le resultaba verdaderamente repulsivo: negros globos vacuos que destellaban como vidrio. Parecían completamente desprovistos de inteligencia. De no haber sido por los trozos de armadura oxidada que les cubrían las flacas extremidades, los aros que pendían de las maltrechas orejas y, por supuesto, las armas que llevaban, Reiner no habría creído que fuesen seres pensantes.

La inmundicia era indescriptible. No parecían tener lugares diferenciados para dejar los desperdicios y hacer sus necesidades; por el contrario, parecían anidar en ellos. Las tiendas estaban llenas de huesos, harapos y basura metidos en depresiones someras dentro de las cuales dormían. Algunos parecían mortalmente enfermos, con una mucosidad amarilla que les caía de los ojos y lesiones negras que les cubrían las escamosas manos, pero los otros no hacían el más mínimo intento de evitar a los enfermos. Compartían con ellos la comida y la bebida y los rozaban al pasar por los estrechos pasadizos que mediaban entre las tiendas sin pensárselo dos veces. ¿Acaso deseaban enfermar? Con un estremecimiento, a Reiner se le ocurrió que tal vez sí lo deseaban. Quizá la enfermedad no era para ellos más que otra arma.

Algunas de las armas que veía ni siquiera llegaba a entenderlas: grotescas pistolas y fusiles largos erizados de extraños tubos de latón y depósitos de vidrio llenos de un líquido verde fosforescente. En los carros del centro del túnel habían cargado armas grandes: enormes lanzas que zumbaron cuando pasaron junto a ellas, cañones de mano conectados mediante mangueras de cuero a grandes tanques de latón.

Lo que Reiner no veía era rastro alguno de Franka ni de ningún otro ser humano. El campamento parecía compuesto sólo por tiendas, carros y ratas hasta donde llegaban sus ojos. Tras adentrarse unos cien metros en él, Reiner comenzó a caminar más despacio. Era inútil, no había esperanza. Si los mitos acerca de los hombres rata eran correctos, sus túneles corrían por debajo de todo el ancho mundo. Franka podía estar ya a medio camino de Catai. O podría haber pasado junto a sus huesos tirados en una de las pilas de basura que había por todas partes. Al fin se detuvo, vencido. Tocó a Giano en un hombro y le indicó con un gesto que diera media vuelta, pero antes de que el tileano pudiera reaccionar, Reiner oyó, muy débil en la distancia, un grito agónico… ¡Un grito humano!

Los dos hombres se quedaron petrificados, con todo su ser concentrado en escuchar. Volvió a oírse el grito. Procedía de detrás de ellos, de la zona por la que habían pasado, un grito de terror y dolor innegable. Reiner y Giano dieron media vuelta y se apresuraron a volver atrás por el campamento tan rápidamente como pudieron, atentos por si oían más gritos. ¡Qué amarga ironía!, pensó Reiner. Los alaridos eran tan lastimeros que le hacían desear una muerte rápida al hombre que los lanzaba, y, sin embargo, si quería hallar el origen del sonido, el hombre debía continuar gritando una y otra vez.

Casi habían regresado a la periferia del campamento cuando volvió a oírse el grito, y esta vez distinguieron algunas palabras.

—Piedad. ¡Piedad, os lo imploro!

Reiner se volvió. La voz no procedía de un punto situado delante ni detrás de ellos, sino desde un lado: de uno de los pasadizos laterales.

—¡En el nombre de Sigmar!, ¿es que no tenéis…? —La voz se transformó en un alarido que helaba los huesos. Reiner hizo una mueca, pero al menos había identificado el pasadizo. Tocó un brazo de Giano y ambos se encaminaron hacia él.

El pasadizo era corto y se abría por el otro extremo en una habitación brillantemente iluminada por la luz púrpura. Resultaba difícil determinar las dimensiones de la estancia, pues estaba tan abarrotada que Reiner no veía las paredes. A la izquierda se alzaban máquinas propias de las pesadillas de un comedor de amapolas: una cosa como un cofrecillo rodeado de patas de araña rematadas por un escalpelo o una pipeta, una silla con correas para sujetar los brazos sobre la que pendía un casco lleno de afilados tornillos, un potro que parecía construido para estirar a una criatura que tuviera más de cuatro extremidades, un brasero de carbón que relumbraba al rojo vivo, un armatoste de globos de vidrio y tubos a través de los cuales burbujeaban y goteaban líquidos de colores.

A la derecha, apiladas como cubos infantiles, había un montón de jaulas de hierro, ninguna de más de un metro y medio de alto, pero todas ocupadas por al menos un humano, y a veces hasta tres o cuatro, mugrientos y sucios de excrementos y sangre. El corazón de Reiner dio un salto al ver aquel espectáculo, a pesar de lo asqueroso que era, porque Franka podría encontrarse entre ellos. Quería ir corriendo a mirar en todas las jaulas, pero no se atrevía. La habitación no estaba vacía.

En el centro había un cuadro vivo que Reiner había estado evitando mirar directamente, porque de allí procedían los alaridos. Ahora, al fin, lo miró. Había una mesa con un hombre encima sujeto con grilletes, aunque ya estaba tan débil que no había sido necesario sujetarlo. A Reiner le pareció extraordinario que el hombre aún estuviese vivo. Le habían abierto el torso como a un pez destripado y le habían sujetado la piel del vientre con grapas para que quedaran a la vista los órganos que brillaban, húmedos, en la luz púrpura. El hombre tenía las manos ásperas y el rostro de líneas duras de un minero, pero imploraba misericordia con los agudos gimoteos de una muchacha.

Sobre él, atareado como un cocinero que preparara un cerdo, había un gordo hombre rata de pelaje gris que sujetaba en alto un escalpelo y unos fórceps con las manos enguantadas. Se protegía con un delantal de cuero empapado en sangre, ceñido con un cinturón cargado de instrumentos de acero, y le rodeaba la frente una diadema de cuero que llevaba sujetos pequeños brazos articulados, todos provistos de lupas de vidrio de diferentes grosores y colores que podían bajarse para situarlas ante los inexpresivos ojos negros de la criatura. El hombre rata llevaba unas gruesas gafas apoyadas sobre el ancho hocico peludo. Era una caricatura del erudito miope que a Reiner podría haberle resultado cómica de no haber sido por la horrible vivisección que estaba llevando a cabo.

Lo que hacía que la situación resultase aún más horrenda era que el hombre rata estaba hablando con la víctima, y no en el chillón idioma de su especie sino en un reiklander agudo y mal pronunciado.

—¿Lees Heidel? —preguntó, y luego chasqueó la lengua con pesar cuando el hombre no respondió—. Desperdicio. Desperdicio. Tú, hombre Reik. Mejores libros. Mejores bi… bi… —Gruñó de frustración—. ¡Lugares de libros! Y tú no leer, no pensar. Sólo beber, aparear, dormir. Vergüenza.

El sonido de Giano, que murmuraba furiosamente en tileano a su lado, lo arrancó del horrorizado trance. La mano del ballestero se desplazaba hacia la espada. Reiner le cogió un brazo y lo sacó de un tirón de la entrada para llevarlo detrás de un gran caldero de hierro negro. Giano le dio unas palmadas en un hombro, agradecido, y se recobró.

—Aquí mí —continuó el cirujano hombre rata con un suspiro—. Abajo. Libro venir en basura y cloaca. Pero saber más de mundo fuera que eso. —Seccionó más membranas del vientre del hombre. El minero gimió. El hombre rata no le hizo caso—. ¿Conocer Siete virtudes de Volman? ¿Historia de hacer cerveza en Hochland? ¿Poema de Hermano Octavio Durst? Yo conocer esto. Y así más. Muchos más.

Dejó a un lado los instrumentos, situó una lupa ante sus ojos y comenzó a rebuscar entre los órganos del hombre con delicadas garras.

—Esto confunde mí. ¿Por qué hombre? ¿Por qué hombre tan grande? ¿Por qué ganar tantas batallas? ¿Por qué tan valiente? —Negó con la cabeza—. Primero pensar, a lo mejor hombre estúpido. Demasiado estúpido para estar miedo. Pero skaven también estúpido, y siempre miedo. Escapa, siempre escapa. Así no eso. —Sacó fuera los intestinos de su víctima con ambas manos y los dejó sobre la mesa, a un lado—. Así ahora piensa algo nuevo. ¡Buscar manera de moldeador! Pinder dice valentía en bazo. Así probar si hombre sin bazo miedo. Luego probar si skaven con bazo de hombre, valiente. Ah, aquí está. —Tiró de un órgano con una mano y luego cortó los tejidos que lo retenían con un escalpelo.

El hombre sufrió una convulsión y lanzó un grito ahogado. La sangre manó en abundancia de la cavidad abdominal y las manos comenzaron a contraérsele en espasmos. El hombre rata gris volvió a chasquear la lengua y luego intentó contener la hemorragia con una grapa. Pero fue demasiado lento. Antes de que hubiera logrado ponerla, la mesa se inundó de sangre y el hombre quedó inmóvil y en silencio.

El hombre rata cirujano suspiró.

—Otro. Muy malo. Bueno, probamos otra vez. —Alzó la voz y lanzó unos chilliditos por encima del hombro. Dos hombres rata pardos con delantales de cuero salieron de otra habitación. El cirujano les ordenó que retiraran el cuerpo y le trajeran otro de las jaulas.

Reiner y Giano, mareados, observaron mientras los dos hombres rata apilaban los intestinos sobre el pecho del hombre y se lo llevaban fuera de la habitación cogido por los brazos y las piernas mientras el cirujano apartaba diversas partes anatómicas de encima de la mesa. Giano estaba murmurando otra vez. Reiner le posó una mano sobre un hombro. El ballestero bajó la voz pero no parecía capaz de dejar de maldecir.

Los hombres rata regresaron y se encaminaron hacia las jaulas apiladas. El primero abrió una al azar con una llave que llevaba en un aro sujeto al cinturón y sacó de dentro una figura menuda.

Franka.

11: Que la muerte negra os lleve

11

Que la muerte negra os lleve

Reiner estuvo a punto de gritar. La pobre muchacha estaba tan golpeada y sucia que no la habría reconocido de no ser por la intimidad que existía entre ambos. Había desaparecido el vestido que llevaba puesto, al igual que una buena parte del uniforme. La cubrían sólo los calzones y la camisa, que estaban hechos jirones y cubiertos de suciedad. Tenía la cara contusa e inexpresiva, manchada de tierra y sangre. Miró alrededor con aire confuso, como si hubiese estado durmiendo, pero cuando vio adonde la llevaban sus captores se puso a chillar y a luchar, les dio patadas e intentó zafarse.

—¡Soltadme, alimañas! —gritó—. ¡Os mataré! Os cortaré en tiras. Os… —Las amenazas se disolvieron en sollozos de furia. Los hombres rata la lanzaron hacia adelante y ella se estrelló contra el borde de la mesa con un grito ahogado.

El cirujano chasqueó la lengua con enfado al ver lo que hacían sus ayudantes, y les indicó con un gesto que sujetaran a Franka mientras él abría un frasco que había cogido de una mesa que tenía detrás.

—Callado, muchacho. Dejar…

Reiner no pudo soportar más cuando los lastimeros gemidos de Franka ahogaron el instinto de conservación que solía detenerlo antes de lanzarse hacia un peligro mortal. Cargó con un grito inarticulado al tiempo que desenvainaba la espada. Giano lo siguió, rugiendo.

Los hombres rata alzaron la mirada, sobresaltados. Tal vez los confundieron las capuchas que llevaban Reiner y Giano, pero durante un segundo crucial permanecieron inmóviles, con la vista fija en ellos. Reiner derribó a uno antes de que pudiera sacar la enorme cuchilla que llevaba al cinturón. Giano esquivó el salvaje tajo del otro y le clavó la espada entre las costillas. Franka cayó junto con los captores agonizantes.

El cirujano de pelaje gris retrocedió entre chillidos. Reiner saltó tras él, pero el hombre rata se deslizó detrás de un armatoste gigante como hacían sus parientes cuadrúpedos. Giano corrió a cerrarle el paso hacia la puerta trasera, pero la criatura era demasiado rápida. Lo esquivó por un lado y desapareció en el oscuro pasadizo. Reiner y Giano lo persiguieron, pero al cabo de poco el túnel se bifurcó en tres corredores curvos y no pudieron determinar por cuál se había ido.

Reiner patinó hasta detenerse y dio media vuelta.

—Olvidémoslo. Huyamos. —Volvió a entrar en la habitación y se acercó a Franka al tiempo que le tendía una mano—. Franz…

La muchacha gateó hacia atrás al tiempo que los miraba con terror a él y a Giano. Se apoderó de un escalpelo que había caído y lo sostuvo ante sí.

—¡Atrás, monstruos!

—¿Franz? —Entonces, Reiner se acordó y se despojó de la máscara—. Somos nosotros.

Giano también se quitó la suya.

—¿Ves? ¡Nada que temer!

Franka parpadeó durante un momento; luego su rostro se contrajo y se puso a sollozar. El escalpelo cayó.

—Pensé… No pensaba… Nunca…

—Calma, calma —dijo Reiner al tiempo que la ayudaba a levantarse y la apretaba con rudeza contra un hombro.

—Compórtate como un hombre, ¿eh, muchacho?

Franka tragó y sorbió por la nariz.

—Lo siento, capitán. Lo siento. He perdido el control. Vosotros… —logró sonreír débilmente—. Vosotros, desde luego, os lo habéis tomado con calma.

—Culpa a las malditas alimañas, muchacho —dijo Reiner. Lo que deseaba hacer era rodear a Franka con los brazos y estrecharla, pero representó para Giano una escena de cordialidad masculina—. Es muy desconsiderado por parte de estas criaturas vivir tan lejos bajo tierra. Ahora…

—Salvadnos —dijo una voz débil.

Reiner, Franka y Giano se volvieron. Los hombres y mujeres que había en las jaulas los miraban. Eran criaturas delgadas y ojerosas, y resultaba obvio que algunas de ellas habían estado allí durante semanas porque la piel les colgaba de los huesos como muselina mojada. Otros estaban monstruosamente deformados, con excrecencias extrañas en la cara y el pecho. Otros tenían manos de más cosidas en lugares absurdos. Reiner gimió. Había al menos una docena, probablemente más. ¿Cómo iba a poder sacarlos a todos de allí?

—Por favor, señor —dijo una muchacha campesina que tenía las manos como manoplas púrpura—. Si no lo hacéis, moriremos.

—Debes hacerlo, capitán —dijo Franka—. No tienes ni idea de lo que hacen con ellos.

—He visto lo suficiente —respondió Reiner—. Pero… pero es imposible. No lo lograríamos.

—No podéis dejarnos —dijo un minero flaco que se aferraba a los barrotes—. No podéis dejar que hagan lo que quieran con nosotros.

Se oyeron ruidos débiles procedentes de la puerta del fondo: agudos chillidos de rata y muchos pasos.

—Ellos viniendo —dijo Giano.

—Capitán —lo apremió Franka—. Reiner, por favor.

—Es demasiado tarde… —Con un gruñido de frustración, Reiner avanzó hasta uno de los hombres rata muertos y le cortó el cinturón para coger una anilla de llaves—. Sus armas —dijo—. Y los escalpelos.

Giano y Franka se pusieron a coger las enormes cuchillas, espadas y dagas que llevaban los cadáveres, mientras Reiner probaba una llave en una de las cerraduras. Recogieron también todos los escalpelos, escoplos y serruchos del cirujano. La llave no entraba. Reiner probó con otra. No giraba.

Las voces de las ratas se acercaban.

Reiner maldijo.

—Dadles las armas. —Estaba sudando.

Franka se quedó con una espada y luego ayudó a Giano a pasar el resto de las armas a través de los barrotes para ponerlas en las ansiosas manos de los prisioneros. Reiner probó con otra llave. Tampoco era la correcta.

Las voces de las ratas eran ahora más nítidas. Reiner oía el tintineo de armas y corazas.

—¡Maldición, maldición, maldición! —Le entregó las llaves al hombre que había hablado primero—. Lo siento. Debemos marcharnos. Buena suerte.

—¿Qué es esto? —preguntó el hombre, que cogió las llaves por reflejo—. ¿Os marcháis?

Reiner retrocedió hacia la puerta al tiempo que volvía a ponerse la máscara.

—Tenemos que hacerlo. —Se volvió hacia Giano y Franka—. Daos prisa.

—Reiner, no puedes… —dijo Franka.

—No seas estúpido. ¿Quieres vivir?

La empujó hacia la puerta. Pareció que ella iba a protestar otra vez, pero luego giró sobre los talones y entró en el corredor mientras la emoción le contraía el rostro. Giano se puso la máscara y la siguió.

—¡Que la muerte negra os lleve, bastardos! —gritó una mujer.

Reiner vaciló mientras él, Franka y Giano corrían por el estrecho pasadizo hacia el túnel principal.

—¿Cómo llevamos sin cara? —preguntó Giano al tiempo que hacía un gesto hacia Franka.

Reiner cerró los ojos.

—Maldita sea mi estupidez. Deberíamos haber hecho tres disfraces. Dadme un momento para pensar.

Se detuvieron justo antes de alcanzar el túnel y se agacharon en las sombras de la salida. Oyeron gritos de consternación por detrás de cuando los hombres rata hallaron a los guardias muertos.

—No queda momento —dijo Giano.

—¡Ya lo sé!

—¡Cargad conmigo! —dijo Franka.

—¿Cargar contigo? —preguntó Reiner.

—El cirujano vende los cuerpos de los que se le mueren como alimento. He visto hombres rata llevarse cuerpos de ese modo durante todo el día.

—¡Perfecto! —dijo Reiner—. Cógete fuerte, muchacho. —Se echó a Franka sobre un hombro como si fuera un saco y entró en el túnel—. E intenta hacerte el muerto.

—O nosotros estar muertos —añadió Giano.

Reiner y Giano atravesaron a toda velocidad el túnel para situar la fila de carros entre ellos y el pasadizo lateral, y luego se encaminaron, muy encorvados, hacia la periferia del campamento. Antes de haber recorrido veinte metros oyeron que los perseguidores salían al túnel tras ellos, chillando órdenes y preguntas a sus congéneres. Reiner aceleró el paso. Franka rebotaba como un saco sobre su hombro, y notó que sufría una arcada.

—Vienen hacia aquí —susurró la joven—. Otros les señalan el camino.

—¡Cállate! —le susurró Reiner.

Miró hacia atrás al tiempo que se apretaba la máscara contra la cara con la mano libre para ver mejor a través de los agujeros de los ojos. En efecto, los hombres rata iban tras ellos; un destacamento de guardias armados con largas lanzas y con cascos de acero que se extendían sobre sus largos hocicos como las protecciones de los caballos se desplegaban a lo ancho del túnel y corrían entre las tiendas y los carros, donde buscaban por todos lados… y olfateaban.

Con el corazón acelerado, Reiner tiró de Giano para meterlo detrás de una gran pila de basura. Si los hombres rata captaban su olor, no importaría lo bien que se ocultaran porque sus sensitivas narices darían con ellos.

Y justo cuando pensaba esto, una rata chilló triunfalmente a lo lejos. Reiner gimió. Los guardias habían captado el olor humano a pesar de toda la porquería de rata en la que se habían revolcado. Ya no tardarían mucho en encontrarlos. Tenía que hacer algo para despistarlos, para distraer su atención. Miró en torno. Las tiendas y la basura serían un combustible perfecto salvo por el hecho de que no había fuego. Los hombres ratas no parecían usarlo. Comían la carne cruda y dormían apiñados para conservar el calor, cosa que tenía sentido en el caso de una raza que vivía bajo tierra. Pensó en disparar con la pistola hacia uno de los carros cargados de curiosos cañones y tanques de latón, pero no estaba seguro de cómo sería la explosión que podía provocar, en caso de que se produjera.

Los hombres rata estaban acercándose; les seguían el rastro entre las tiendas como perros que fueran tras un zorro. Si Reiner y Giano echaban a correr, los verían al instante. El sudor corría por los costados de Reiner. Franka, que no le pesaba nada cuando se la echó al hombro, ahora parecía más pesada que un buey. Cruzó los dedos y elevó una plegaria a Ranald.

«De acuerdo, viejo charlatán —pensó—. Si me sacas de este aprieto, embaucaré a mil hombres antes de volver a tocar el vino. Te lo prometo.»

Se escabulló en torno a una tienda grande y tropezó con una pequeña forja encendida donde un hombre rata herrero vertía plomo fundido en moldes de bala. Reiner reprimió una maldición y se desvió bruscamente para evitar chocar contra otro hombre rata que envolvía medidas de pólvora con tela de gasa. Malditas ratas estúpidas, no tenían sensatez suficiente para mantener la pólvora lejos de…

Reiner se detuvo en seco. Giano se dio de bruces con él y Franka gritó. «Idiota», se maldijo Reiner. La plegaria había sido escuchada instantáneamente y él había estado a punto de desaprovecharla por considerarla un obstáculo. Dejó a Franka en el suelo sin ceremonias.

—Continúa muerta —le susurró, y luego avanzó hacia el hombre rata que envolvía los paquetes de gasa.

La criatura sacaba la pólvora de dentro de un barrilete de madera con lo que parecía una cuchara sopera de la mesa de banquetes de un noble. Reiner le dio una patada, cogió el barrilete de pólvora con ambas manos, retrocedió y, antes de que el herrero comenzara a entender qué estaba sucediendo, lo lanzó contra la forja con todas sus fuerzas.

El barrilete se hizo pedazos contra los ladrillos y la pólvora estalló con una gran detonación. Surgió una enorme bola de fuego que casi envolvió a Reiner. Le salía humo de la máscara y el ropón cuando regresó corriendo junto a Giano y Franka. Los hombres rata chillaban en torno a ellos. La tienda estaba en llamas. El herrero estaba envuelto en fuego y chillaba mientras corría en círculos y prendía fuego a todo lo que tocaba.

—¡Daos prisa! —gritó Reiner. Volvió a recoger a Franka y echó a correr con Giano junto a él. Los hombres rata ante los que pasaron no les prestaron la menor atención. Estaban demasiado absortos en observar con cara inexpresiva el incendio que se propagaba, o en correr hacia él con mantas y pellejos de agua. Toda la atención del túnel estaba fija en el fuego. Los hombres rata estiraban el cuello por encima de Reiner y Giano cuando pasaban corriendo. Reiner volvió a cruzar los dedos.

«A mil hombres tienes que embaucar —pensó—. A mil hombres.»

Llegaron a la periferia del campamento y pasaron entre las desordenadas hileras de torres de asedio y máquinas de guerra, y se detuvieron con el ancho túnel por delante. Reiner dejó a Franka en el suelo con un gruñido de alivio y se quitó la máscara y el ropón.

—¿Tú quitar ropas? —preguntó Giano, preocupado.

—No me importa —respondió Reiner—. No lo soporto ni un minuto más.

—Bien. —Giano también se quitó el disfraz.

—Seremos un blanco muy fácil —comentó Franka, que miraba el amplio espacio que tenían delante.

—Tendremos que arriesgarnos —replicó Reiner—. Los túneles laterales podrían no ir a ninguna parte o volver atrás.

—Así nosotros correr, ¿eh? —dijo Giano.

—Sí —asintió Reiner—. Correr.

* * *

El regalo de Ranald debía continuar en vigor, porque llegaron al final del túnel sin ver ni oír signo alguno de persecución. Reiner esperaba que el incendio hubiese atraído a los guardias o, mejor aún, que todo el campamento de hombres rata estuviera en llamas. Aunque ni siquiera eso habría bastado para apaciguar su mente. Los rostros de los hombres y mujeres que había dejado en las jaulas de hierro danzaban ante él mientras corría, y sus ruegos le resonaban en los oídos.

Al aproximarse al final del túnel, donde las máquinas excavadoras miraban a la pared, Franka le puso una mano sobre el brazo y señaló hacia adelante con la cabeza.

—Luz de antorcha —dijo en voz baja.

Reiner se detuvo y observó. Allende los monstruosos armatostes, la omnipresente luz púrpura del túnel era desterrada por un cálido resplandor amarillo. Reiner frunció el entrecejo e intentó recordar si habían dejado allí una antorcha encendida. No. No lo habían hecho. El la había apagado contra el suelo.

En la pared del túnel apareció una sombra muy distorsionada pero reconocible como de un hombre rata.

Reiner se quedó inmóvil, con el corazón acelerado. ¿Eran sus perseguidores? ¿Habrían dado un rodeo por algún otro túnel y llegado allí antes que ellos? ¿Los esperaban para matarlos?

Pero entonces, la luz proyectó otra sombra junto al hombre rata. Esta vez era humana.

—¿Qué esto? —susurró Giano—. ¿Rata y hombre?

Reiner prefería no averiguarlo. Miró los pocos pasadizos laterales que se abrían en las paredes del túnel. ¿Habría algún modo de dar un rodeo? Lo dudaba; e incluso en caso de haberlo, ¿en cuál debían entrar? Podrían vagar eternamente perdidos por allí dentro. Si pudieran permitirse el lujo de esperar, quienquiera que les cerraba el paso tal vez se marcharía, pero no podían esperar. Los perseguidores podrían llegar por detrás en cualquier momento. Tenían que moverse.

Reiner se llevó un dedo a los labios e hizo a Giano y a Franka un gesto para que continuaran adelante. Avanzaron sigilosamente al tiempo que desenvainaban las armas y mantenían las enormes máquinas entre ellos y la luz de las antorchas. Reiner comenzó a oír dos voces que se alternaban, una siseante y otra atronadora. Se detuvo. Habría podido jurar que reconocía la voz más grave. Unos pocos pasos más y la voz tronante se transformó en palabras.

—Os digo que no podéis esperar más. Debéis atacar en cuanto podáis. ¡Mañana si es posible!

Una fría serpiente de miedo comenzó a retorcerse dentro de las entrañas de Reiner. Era el comandante Volk Shaeder quien hablaba.

Le respondió una voz que parecía un cuchillo que raspara contra pizarra.

—Mañana no. Muchos días cortar de túnel skaven a túnel hombres. Máquinas de guerra no salir si no cortar.

Reiner casi se atragantó. Giano gruñía. Franka le puso una mano sobre un brazo y lo calmó.

—Pues no tenéis días —continuó Shaeder—. Mira. Esto lo encontraron en el burdel. Si Gutzmann lo viera, todo estaría perdido. ¡Debéis actuar antes de que os delate vuestro descuido!

La voz áspera siseó, nerviosa.

—Mis ejércitos no todos aquí. Sólo mitad fuerza.

—No debéis preocuparos por eso. El fuerte contará con poca defensa. Yo me aseguraré de eso.

Se produjo una pausa, y el hombre rata volvió a hablar.

—¿Esto engaño?

—¿Por qué te iba a engañar cuando los dos queremos lo mismo? Tú quieres Aulschweig como granero. Yo quiero el oro que le hemos enviado a Caspar. Lo único que se interpone en nuestro camino es Gutzmann y el fuerte. Luego me marcharé a Tilea con más oro del que tiene el hombre más rico de Altdorf, y tú tendrás siempre comida para tu pueblo.

El hombre rata casi canturreó la respuesta.

—Sí, sí. Granero, hombres esclavos para trabajar y hacernos fuertes con su carne. Nosotros no más comer basura vosotros. Ahora nosotros hacer fuertes.

Reiner casi pudo oír cómo Shaeder se mordía la lengua.

—Un sueño grandioso, sin duda.

—Esto tú hacer —dijo el hombre rata—. Cerrar mina. Decir no segura. Nosotros cavar todo día y noche y día otra vez. Listo mañana por mañana.

—Excelente —dijo Shaeder—. Yo…

—¡Traidor! —bramó Giano, y ahogó el resto de la frase—. ¡Traidor al hombre! ¡Él morir! Debo…

Reiner le tapó la boca con una mano, pero ya era demasiado tarde. El silencio reinaba al otro lado de las excavadoras. Luego se oyó una áspera sarta de sílabas del hombre rata.

Unos pies con garras corrieron en su dirección y Reiner oyó espadas que raspaban las vainas al salir. Retrocedió y se llevó a Franka consigo.

—Siento, capitán —dijo Giano—. Dejar llevar mi…

—Cállate y muévete, estúpido —gruñó Reiner—. Salgamos de debajo de estas cosas.

Salieron corriendo de la sombra de las excavadoras, pero era demasiado tarde. Unas siluetas negras aparecieron en masa en torno a las grandes máquinas y se escabulleron por debajo, por encima y a través de las esqueléticas estructuras como si fueran anguilas.

—Contra la pared —dijo Reiner—. No permitáis que nos rodeen.

Corrieron hacia la pared de la izquierda y se volvieron con las espadas a punto. Reiner desenfundó la pistola. Desde las excavadoras avanzaban diez de los hombres rata más grandes que había visto; altos guerreros delgados de lustroso pelaje negro y brillante armadura de bronce. Iban armados con estoques largos y finos que destellaban como rayos ardientes en el resplandor púrpura.

12: El honor de los caballeros

12

El honor de los caballeros

Mientras los hombres rata se aproximaban, Reiner vio detrás de ellos a Shaeder que corría hacia un pasadizo lateral y a un hombre rata alto, de negro pelaje y bruñida armadura, que observaba desde una distancia segura. Luego ya no hubo tiempo para prestarle atención a nada más que a las armas que lo acometían. Reiner disparó con la pistola a los ojos del hombre rata que tenía más cerca y que salió despedido hacia atrás con la cara convertida en un cráter rojo. Otro le lanzó una salvaje estocada, aunque los brillantes ojos negros no manifestaban emoción alguna. Reiner le arrojó la pistola y bloqueó el ataque con la espada mientras desenvainaba la daga.

Detrás de él, Franka y Giano paraban y esquivaban como locos. Nueve armas los atacaban con estocadas y tajos, y los hombres rata no eran malos espadachines. Aunque no podían compararse con Reiner ni Giano en fuerza, compensaban de sobras este déficit con una rapidez terrorífica. Los tres humanos no tenían ninguna posibilidad para contraatacar, pues estaban demasiado ocupados en mantener a distancia las espadas de los hombres rata, o al menos en intentarlo, porque estaban fracasando estrepitosamente.

Reiner bramó cuando un hombre rata le abrió un tajo en un antebrazo. Oía los gritos ahogados de Franka y Giano cuando también sufrían heridas. Otro hombre rata le abrió un tajo en la frente y la sangre que manó de la herida se le metió en los ojos y lo cegó a medias. Un tercer estoque le hizo un corte en las costillas.

Reiner notó cómo crecía la furia dentro de él. Las escrituras de Sigmar decían que morir en batalla contra los enemigos de la humanidad era el más noble destino que podía tener un hombre del Imperio. Pues era pura palabrería. Reiner quería morir a causa de los excesos cometidos cuando fuera muy viejo, rodeado de fabulosas riquezas. En lugar de eso, iba a morir inútilmente allí, en un túnel mugriento, lanzado a través de las puertas de Morr cuando aún tenía toda la vida por delante.

También era pura palabrería cualquier idea de que pudiera ser romántico morir junto a su amada. Era la más cruel de las bromas. Había tantísimas cosas que no habían hecho… No habían bailado ni vivido juntos. No habían hecho el amor. Y, lo peor de todo, no habían sido libres. Todo el tiempo, desde que Reiner la conocía, él y Franka habían sido prisioneros bajo el yugo del Imperio, de Manfred o del hermano de éste. Reiner nunca había tenido la posibilidad de mostrarle los sitios que había frecuentado, de explorar con ella lugares nuevos, ni siquiera de quedarse en casa y olvidarse del mundo con ella a su lado.

Sentía los brazos cada vez más pesados mientras los movía a uno y otro lado para detener todo el acero que lo acometía. Una afilada hoja se le clavó en una pierna. Otra le hizo un corte en una oreja.

—Franka, yo…

La muchacha le lanzó una rápida mirada después de agacharse y antes de bloquear un ataque. Los ojos de Franka compartían la tristeza de él. Le dedicó una sonrisa torcida.

—Debería haber roto mi juramento, ¿eh?

Reiner rió.

—Bueno, sí, maldición, sí, deberías haberlo hecho. Pero… —Una arma le hizo un tajo en el hombro—. ¡Maldición! Lo que quería decir…

—¡Eh! —gritó una voz, y de pronto, a uno de los hombres rata con los que luchaba Reiner se le clavó una saeta de ballesta en el cuello. Cayó entre chillidos, atragantado por su propia sangre.

Tanto los hombres rata como los humanos miraron en dirección al origen de la voz. Entre las gigantescas máquinas corrían Karel, Hals, Pavel, y también Dag, Jergen y Gert mientras desenvainaban las armas. Sólo faltaba Abel.

A pesar de lo que había dicho el hombre rata cirujano sobre que su especie no tenía valor, los guerreros no escaparon sino que se enfrentaron a la nueva amenaza. Tres de ellos se trabaron en combate con Pavel y Hals, uno hizo retroceder a Gert al superar el alcance del hacha de mango corto con el largo estoque. Él jefe, que antes se había mantenido apartado de la lucha, acometió a Karel con gran eficacia. Dag atacó a otro con un remolino de tajos de espada corta y daga al tiempo que gritaba como un loco pero lograba poco. Reiner, Franka y Giano, ahora libres para luchar contra un solo hombre rata, continuaron con una táctica defensiva mientras recuperaban fuerzas.

Jergen, tan silencioso como siempre, hizo que una vez más los otros Corazones Negros pareciesen niños que blandían palos. Derribó de un solo tajo al primer hombre rata con el que se enfrentó, y antes de que llegara al suelo pasó junto a otro al que decapitó con el golpe de retorno. Un tercero, al ver que extendía detrás de sí el brazo de la espada, le lanzó una estocada al pecho descubierto. Jergen se ladeó ligeramente hacia la izquierda y dejó que la espada le pasara junto a las costillas, para luego atraparla bajo el brazo y descargar un tajo que atravesó la clavícula del hombre rata y le hendió el corazón.

—Fíjate en cómo lo hace —jadeó Franka.

La repentina carnicería acobardó a los otros hombres rata, cuyo ataque se debilitó al ver que sus camaradas chillaban y sangraban. El jefe se apartó de un salto de Karel y ordenó la retirada.

Los hombres rata salieron corriendo hacia el campamento a tal velocidad que ni siquiera Jergen pudo asestarles un último tajo cuando se marchaban. Los heridos los llamaron lastimeramente, pero los fugitivos no les dedicaron ni una sola mirada.

Franka avanzó para despacharlos con la daga mientras los otros echaban a correr tras los que se retiraban.

—¡No! —dijo Reiner—. Ahí abajo hay todo un ejército.

Y justo cuando lo decía, reparó en unas sombras que se movían dentro del túnel, por delante de los hombres rata en retirada. Los perseguidores habían reemprendido finalmente la carrera.

—Debemos huir —dijo—. Vienen más.

Los hombres dieron media vuelta a regañadientes mientras limpiaban las espadas y las enfundaban.

—Alimañas que caminan —dijo Gert con asombro—. Como vos dijisteis.

Cuando los hombres comenzaban a meterse dentro del agujero, Dag hizo una mueca.

—¿Sois vos el que huele así, capitán? Pensaba que eran los hombres rata.

—Tuvimos que disimular nuestro olor.

—Lo habéis hecho bastante bien —comentó Pavel al tiempo que se tapaba la nariz.

Reiner se volvió a mirar a Franka.

—¿Franz?

Estaba sentada sobre el pecho de un hombre rata caído y le clavaba mecánicamente la daga una y otra vez mientras de sus ojos caían las lágrimas.

—Franz.

Ella no reaccionó.

Avanzó hasta ella.

—¡Franz!

La cogió por una muñeca.

Ella alzó la mirada con un gruñido. Luego parpadeó y se le relajó el rostro.

—Yo… lo siento. Tú no has visto…

Reiner tragó.

—No hace falta explicar nada. Pero vienen hacia aquí.

Ella asintió y se puso de pie para luego seguir a los demás a través del agujero.

Al emerger en el túnel de la mina, Reiner vio que Hals lo miraba.

—Habéis cambiado de opinión, ¿verdad?

Hals frunció el entrecejo y desvió la mirada.

—No… no podíamos dejaros morir. Pero ahora estáis a salvo, así que… nos marchamos.

—Me parece bien —replicó Reiner.

Pavel, Hals y los otros dieron media vuelta y echaron a andar rápidamente pendiente arriba. Reiner bufó mientras se apretaba un pañuelo contra el tajo que tenía en la frente. Era ridículo. Todos iban en la misma dirección, pero Reiner dejó que se adelantaran en bien de las apariencias.

Franka le lanzó una mirada interrogativa.

—Hals y Abel te vieron con el vestido puesto —dijo Reiner en voz baja.

Franka gimió.

—¿Así que conocen mi secreto?

Reiner rió entre dientes.

—No, no. Creen que soy yo quien tiene un secreto.

—¿Ellos…? —Franka abrió más los ojos—. ¡Ah, no!

El dividido grupo continuó adelante en un incómodo silencio, pero pasado un rato, Pavel miró por encima del hombro.

—Bueno, ¿qué sabes sobre esas cosas que parecen ratas?

Reiner lo miró con una ceja alzada.

—¿Me hablas a mí?

—Sólo preguntamos porque concierne a la seguridad de la guarnición —respondió Gert.

—Ah. —Reiner ocultó una sonrisa—. Bueno, tienen intención de tomar el fuerte, y luego Aulschweig. Shaeder está con ellos, traiciona a Gutzmann para quedarse el oro de la mina.

Hals se detuvo y giró en redondo.

—¿Es verdad eso?

—Pregúntaselo a Giano. También él lo oyó hablar con el jefe de los hombres rata.

Pavel miró a Giano.

—¿Tileano?

—Sí. Es verdad. Él dice a ellos atacar mañana.

Pavel se quedó boquiabierto.

—¡Mañana!

Hals escupió.

—Que el Caos se lleve a Shaeder. Ese cabrón es una rata más grande que estas alimañas.

—Peor que Gutzmann —declaró Pavel—. Eso, sin duda.

—Sí —asintió Gert—. Inmundo desertor. Deberían hacerle comer sus propias entrañas.

Karel negó con la cabeza.

—No puedo creer que un caballero del Imperio sea capaz de hacer esto. ¿Acaso ha muerto el honor?

Los Corazones Negros se echaron a reír, y Karel pareció desconcertado.

—Has olvidado en compañía de quién estás —le dijo Reiner—. Todos nosotros conocemos bien el honor de los caballeros.

—Esto es malo —dijo Hals—. Debemos advertir al fuerte.

Gert rió.

—¿Y serás tú quien les diga que hay unos hombres rata que van a matarlos? Te encerrarán.

—¿Para qué advertirlos? —preguntó Dag—. No son nuestros compañeros. Dejemos estas malditas montañas y busquemos un lugar seguro donde escondernos.

—¿Has olvidado el veneno que llevamos en la sangre, muchacho? —preguntó Pavel—. Aún tenemos un trabajo que hacer, tanto si hay hombres rata como si no. Y puede que necesitemos más de un día para acabarlo. Tenemos que avisarlos.

—Alguien tiene que hacerlo —asintió Hals.

Los piqueros le echaron otra mirada a Reiner. Hals tosió.

—Eh… capitán.

—¿Ahora soy el capitán? —preguntó Reiner lentamente.

—¿Piensas que puedes confiar en él? —inquirió Gert.

—Confío en que salvará su propio pellejo —respondió Pavel con frialdad—. Siempre cuida de que así sea.

Reiner gruñó.

—De acuerdo, hablaré con Gutzmann. Pero os estaría bien empleado si me largara por mi cuenta.

—Pero… pero vamos a matar a Gutzmann —dijo Karel con el entrecejo fruncido—. Gutzmann es un traidor al Imperio.

—¿A quién más quieres que se lo contemos? —preguntó Franka—. ¿A Shaeder?

—Shaeder es un traidor a la humanidad —declaró Gert.

Karel se mostraba inquieto.

—Así que avisamos a Gutzman para que nos salve y luego nos lo cargamos, ¿no?

—No es muy bonito todo esto, ¿verdad? —comentó Hals.

—Culpa a tu suegro si la situación no es de tu agrado —dijo Pavel.

—Manfred no podía saber lo que íbamos a encontrar aquí —protestó Karel, a la defensiva.

—Hay un modo de poder perdonarle la vida a Gutzmann —dijo Gert—. Lo mataremos sólo como último recurso. Tal vez ahora tenga la oportunidad de luchar por el Imperio, y podría cambiar de opinión respecto a marcharse.

—Sí —dijo Pavel esperanzado—. Eso es cierto. Podría ser.

Hals asintió al mirar a Reiner.

—De acuerdo, capitán. Díselo tú. Vamos.

—Como queráis.

* * *

En la cámara de entrada de la mina reinaba el caos. Los Corazones Negros lo oyeron antes de verlo: campanas que tañían, cuernos que sonaban, guardias que bramaban órdenes. Cuando se escabullían fuera del túnel cerrado, vieron que los mineros salían en masa por los dos que permanecían abiertos, con el pico al hombro y expresión preocupada. Los guardias los conducían hacia la salida a gritos y empujones.

—¿Qué pasa? —le preguntó Reiner a un guardia cuando se unieron al apiñamiento.

—Órdenes del comandante Shaeder. Los ingenieros dicen que los túneles inferiores pueden hundirse en cualquier momento. La mina debe cerrarse hasta nueva orden.

—¿Shaeder ordenó esto? ¿Cuándo?

—Hace unos minutos, señor. Ahora, marchaos.

Reiner frunció el entrecejo. La última vez que había visto a Shaeder había desaparecido en un pasadizo lateral del túnel de los hombres rata. Ese pasadizo debía de tener la salida allí arriba. Se preguntó dónde.

* * *

Ya había oscurecido cuando por fin llegaron al fuerte, jadeando y sin aliento debido a la larga carrera.

Él guardia de la puerta saludó a Reiner y le cerró el paso.

—Disculpad, señor —dijo al tiempo que se tapaba la nariz—, pero el capitán Vortmunder ha pedido que vayáis a verlo de inmediato por haber abandonado vuestros deberes durante todo el día.

Reiner rodeó al guardia.

—Dadle recuerdos al capitán Vortmunder y decidle que iré a verlo en cuanto pueda.

—¡Deberíais daros un baño antes! —gritó el guardia detrás de él.

Reiner se encaminó directamente hacia las habitaciones de Gutzmann con el resto de los Corazones Negros detrás. Se mantuvo alerta por si veía a Shaeder o a sus guardias, los Portadores del Martillo, pero no aparecieron.

Dos de los guardias personales de Gutzmann estaban apostados ante la puerta del general, canturreando. Se pusieron firmes cuando Reiner y los demás avanzaron con estruendo por el corredor.

—Calma, señores —dijo uno de ellos al tiempo que alzaba una mano—. ¿Qué es todo esto?

Reiner saludó, jadeante.

—Se presenta el cabo Meyerling, señor. Deseo hablar con el general Gutzmann sobre un peligro que hay en el interior de la mina y una traición que amenaza el campamento.

El guardia retrocedió con una mano en la nariz. Su compañero sufrió una arcada.

—Debéis presentarlo a través de los canales adecuados, cabo.

—Es una emergencia, señor —respondió Reiner al tiempo que se erguía—. No puedo esperar a que llegue hasta él a través de esos canales.

—Lo siento, cabo. Tengo orden…

La puerta se abrió detrás del guardia y Matthais asomó por hueco.

—¿Qué problema hay, Neihoff…? —Se interrumpió al ver a Reiner. Olió y frunció el entrecejo—. Meyerling, ¿qué estáis haciendo aquí? ¿Y qué es ese horrible hedor?

—No os preocupéis por el hedor. Tengo algo que decirle al general. ¿Qué estáis haciendo vos aquí?

—Eh… un compañero me ha informado de algo inquietante. Lo he traído ante Gutzmann.

—Bueno, lo que yo tengo que decir también es inquietante. ¿Podéis preguntarle si me recibirá?

—Yo… eh… sí. Lo haré. Esperad aquí.

Matthais cerró la puerta y, mientras esperaban, Reiner y los demás contuvieron la respiración, y los guardias también. Reiner se preguntó qué inquietaba a Matthais, que parecía estar lejos de ser el alegre hombre de siempre.

Pasado un minuto, reapareció y sostuvo la puerta abierta.

—De acuerdo, os recibirá —dijo—. Los demás debéis esperar aquí. —Señaló hacia la antesala del general.

Reiner y los Corazones Negros entraron mientras Matthais hablaba con los guardias. Luego llamó a Reiner al despacho de Gutzmann y lo siguió.

Gutzmann se encontraba sentado en un mullido sillón, junto al fuego, con los pies enfundados en botas y apoyados en el guardafuego de la chimenea. Agitó una mano cuando Reiner saludó.

—Ah, Hetzau. ¿Deseabais verme?

—Sí, señor. Yo… —Reiner quedó petrificado al darse cuenta de que Gutzmann lo había llamado por su verdadero apellido—. Eh…

—Creo que conocéis a mi invitado.

Junto al fuego había otro sillón que estaba de espaldas a Reiner. Su ocupante se inclinó hacia adelante y lo miró.

Era Abel.

Reiner maldijo interiormente. Un truco perfecto. Habría aplaudido de no haber estado dirigido contra él.

—Mi señor, no entiendo. —Hablaba de manera automática mientras su mente trabajaba a toda velocidad. ¿Qué juego se traía Abel entre manos? ¿Por qué traicionarlo a él cuando también se traicionaba a sí mismo? Lo colgarían de las almenas de Gutzmann justo a su lado.

Gutzmann bufó.

—No seáis tedioso, Hetzau. Lo entendéis perfectamente bien. El encargado de suministros Halstieg me lo ha contado todo. Que el conde Valdenheim os ordenó asesinarme. El modo en que os unisteis a mi ejército bajo identidades falsas para hacerlo. Cómo habéis espiado a mis oficiales para descubrir mis planes. Cómo intentasteis reclutar a Halstieg y a otros para que os ayudaran en vuestros planes.

—¿Cómo decís, mi señor? —A Reiner le latía el corazón a toda velocidad. Añora empezaba a entender. Había subestimado a Halstieg, que era más inteligente de lo que parecía. Había encontrado una manera de culpar a Reiner al tiempo que quedaba él libre de toda sospecha. De este modo podría librarse de Reiner, hacerse cargo del trabajo encomendado por Manfred y ganarse la confianza de Gutzmann en una misma jugada.

Gutzmann lo miró con el entrecejo fruncido.

—¿Negáis las acusaciones?

Reiner vaciló. Podía intentar echarle cara al asunto y negarlo todo. Tratar de usar su poder de persuasión para convencer a Gutzmann de que Halstieg se lo había inventado todo, pero había pocas posibilidades de conseguirlo por ese camino. Reiner ya se había condenado por su propia boca. Se aclaró la garganta.

—No niego que fui enviado por Valdenheim, pero no como asesino. El conde Valdenheim nos ordenó a mí, a Halstieg y a los demás de mi grupo que viniéramos aquí para descubrir quién estaba quedándose con el oro del Emperador, y que detuviéramos a los responsables. La ejecución de los culpables no estaba fuera de nuestras atribuciones, es verdad, pero tampoco era nuestra única opción. Podríamos haber hallado un medio para convenceros…

—¿Podríamos? ¿Nosotros? —gritó Abel—. No intentéis mancharme con la suciedad de vuestra culpa, impostor. Yo no tenía nada que ver con eso.

Reiner miró a Gutzmann.

—¿Eso es lo que os dijo, mi señor?

—¡Hetzau me abordó aquí, mi señor! —protestó Abel—. ¡El primer día de su llegada! Nos abordó a varios de nosotros para intentar volvernos contra vos.

—Mi señor —dijo Reiner—, Halstieg ha estado con nosotros desde el principio. Somos diez. Todos llegamos desde Altdorf. Nosotros…

—¿Y los demás esperan en la antesala? —preguntó Gutzmann—. ¿Habéis decidido que soy el culpable que buscáis? ¿Habéis venido a matarme?

Reiner frunció los labios.

—Mi señor puede acusarme de traición, pero espero que no piense que carezco de sutileza.

Gutzmann se echó a reír.

—¿Y por qué habéis venido, entonces? Además de para apestar mis habitaciones con vuestro olor. Por Sigmar, Matthais, vos me lo advertisteis, pero no imaginaba esto.

Reiner guardó silencio durante un instante. Al pillarlo desprevenido la traición de Abel, casi había olvidado el motivo por el que había ido allí.

Suspiró. Había estado a punto de convencer a Gutzmann de que era un villano más honrado que Abel, y con tiempo podría haber encontrado un medio de salvar la situación; pero ahora… ahora debía mencionar a los hombres rata y toda su credibilidad sería arrastrada por una tormenta de carcajadas.

Por desgracia y a pesar de lo ridículo que parecía, el peligro era real. El campamento sería arrasado, la guarnición asesinada, Aulschweig esclavizado… y, lo más desesperante de todo, él, Franka y el resto de los Corazones Negros podrían verse atrapados en medio de todo eso. Alguien tenía que hacer algo. Sólo lamentaba que, al parecer, ese alguien tendría que ser él.

Se pasó la lengua por los labios.

—Sabed, mi señor…

De la antesala les llegaron maldiciones y gritos apagados. Reiner oyó ruidos de pelea y miró hacia la puerta.

—No hagáis caso, cabo —dijo Gutzmann—. Es sólo que están arrestando a vuestros hombres. Por favor, continuad.

Reiner gimió. Estaba empezando a pensar que, con o sin veneno, con o sin Manfred, él y los Corazones Negros deberían haberse dirigido al norte cuando escaparon de la mina, y no dejar de correr.

—Sí, mi señor. —Inspiró profundamente—. Sabed que cuando hable me llamaréis loco. Pero si sois sabio, veréis que la mismísima demencia de lo que voy a decir demuestra que es verdad lo que he venido a advertiros. Porque sólo un terrible peligro me obligaría a disipar la poca buena voluntad que podáis sentir hacia mí en un momento tan delicado como éste.

—¿A qué se debe tanto parloteo? —preguntó Gutzmann, confuso.

Abel soltó una aguda risilla nerviosa.

—Está a punto de hablaros de los hombres rata.

—¿Los…? —Gutzmann miró a Abel.

—Los hombres rata —repitió Abel, que aún reía entre dientes—. Era el cuento que tenía intención de contaros para haceros salir. Hombres rata en la mina. Él quería… eh… atraeros allí y luego enterraros con un derrumbamiento de rocas para decir que había sido un accidente.

Gutzmann frunció el entrecejo.

—No dijisteis nada de eso antes.

Abel se encogió de hombros.

—¿Podéis reprochármelo, mi señor?

Gutzmann se volvió a mirar a Reiner con una ceja alzada.

—¿Es verdad eso? ¿Es el ardid que teníais intención de emplear?

Reiner maldijo interiormente. Abel había retorcido sus palabras antes de que las pronunciara siquiera. No obstante, no tenía más elección que continuar.

—Salvo por el hecho de que no es ningún ardid, mi señor. Hay hombres rata que están reuniéndose en los túneles de debajo de las minas. Y tienen intención de atacar el fuerte.

Gutzmann rió y miró a Abel, asombrado.

—Teníais razón. Se vale de cuentos de hadas. Es incomprensible. —Se volvió a mirar a Reiner—. Vamos, señor, ¿por qué insistís? ¿Hombres rata? ¿No se os ocurrió nada mejor?

—Existen, señor. Hoy los he visto con mis propios ojos. Luchamos contra ellos. Tengo su sangre en la ropa. El hedor que os ofende es el de ellos.

Gutzmann fijó en él los brillantes ojos azules como si intentara ver dentro de su alma.

—No parecéis loco…

—Aún quedan cosas peores, señor, pero a pesar de todo debo decirlas. —Reiner tosió y continuó—. Cuando regresábamos de sus túneles, nos encontramos con una partida de esos hombres rata que estaban hablando con un hombre. Nos acercamos con discreción y descubrimos que era el comandante Shaeder.

—¡¿Qué?! —Gutzmann dio un golpe en el reposabrazos del sillón—. Señor, vuestra necedad va demasiado lejos. ¿Cómo os atrevéis a calumniar el nombre del comandante?

—Os traiciona, mi señor. Parece que los hombres rata tienen la intención de apoderarse de Aulschweig para convertirlo en plantación de grano, y Shaeder les ha prometido una victoria fácil sobre vos para que puedan atravesar el paso. A cambio, ellos le han prometido todo el oro de la mina. La razón…

Gutzmann lanzó una sonora carcajada.

—Ahora sé que estáis loco. —Alzó la voz para llamar a través de la puerta—. ¡Neihoff!

Pasado un momento, el guardia asomó la cabeza por la puerta.

—¿General?

—Traed aquí al comandante Shaeder. Tiene que oír esto.

El guardia inclinó la cabeza y volvió a desaparecer.

Gutzmann se echó atrás en el sillón.

—Os habéis traicionado vos mismo porque no conocéis a Shaeder. No hay en todo el mundo oro suficiente para que ese sigmarita le vuelva la espalda al Imperio. Lo ama más que a la vida misma. Si me traicionara, no sería por oro, sería para impedir que me marchara.

—Yo sólo repito lo que oí, señor —dijo Reiner—. Los hundimientos son mentira. La razón por la que ha cerrado la mina es para que los hombres rata puedan poner en marcha durante todo el día y la noche de hoy las máquinas excavadoras que hasta ahora sólo habían usado por la noche y así ensanchar el túnel que llega hasta la mina y sacar por él las máquinas de asedio para atacar el fuerte mañana, después de que anochezca.

Gutzmann tenía el rostro enrojecido.

—Basta, señor, basta. ¿Máquinas excavadoras? ¿Máquinas de asedio? Ya es una locura creer en los hombres rata, pero atribuirles la capacidad de construir máquinas de tal complejidad…

—¡Mi señor, por favor! —Reiner tendió las manos ante sí—. Pensadlo por un momento. ¿Por qué iba yo a ponerme en un riesgo semejante para contaros una necia mentira? Ya he encontrado la prueba que Manfred me pidió que buscara. Ya sé que tenéis intención de desertar del Imperio y ayudar a Caspar a usurpar el trono de su hermano. Estoy enterado de los envíos de oro.

—¿Vos…? —A Gutzmann se le salieron los ojos de las órbitas—. ¡Callad, estúpido!

Reiner no le hizo caso.

—Si hubiera querido traicionaros, habría encontrado un modo de mataros y habría escapado hacia el norte con el oro que escondéis en cajas en el interior del tercer túnel.

Reiner vio que la cabeza de Abel se alzaba al oír eso.

Las venas palpitaban en las sienes de Gutzmann.

—¿Sabéis todo eso?

—Y sin embargo he acudido aquí para poneros sobre aviso —prosiguió Reiner—, cuando tenía al alcance de la mano una fortuna y el favor de Manfred.

—Pero… —dijo Gutzmann—. Pero ¿hombres rata?

Se oyó un golpe de llamada en la puerta y asomó Shaeder.

—¿Deseáis verme, general?

—Shaeder, entrad —dijo Gutzmann. Se enjugó la frente y recobró la compostura—. Yo… pensé que debíais encararos con vuestro acusador.

A Reiner le pareció que Shaeder palidecía un poco al mirarlo. Así que el comandante lo había reconocido cuando estaba dentro del túnel… e, indudablemente, creía que lo habían matado los hombres rata. Sin embargo, se recobró al instante.

—¿El cabo Meyerling? ¿De qué me acusa? —Arrugó la nariz—. ¿Y por qué huele así?

—Dice que conspiráis con hombres rata que viven en túneles que hay debajo de la mina para arrasar el fuerte y hacer de Aulschweig una… ¿qué habéis dicho, señor? ¿Una plantación de grano? Y que habéis hecho todo eso por el oro de la mina.

Shaeder soltó una larga y sonora carcajada, pero se detuvo al ver que Gutzmann no reía con él.

Frunció el entrecejo.

—Lo siento, general. No es un asunto risible. Porque tanto si este hombre está loco como si tiene algún propósito más siniestro para soltar estos disparates, es peligroso y debería encerrárselo antes de que intente causaros algún daño. Es imposible que le creáis.

Gutzmann se encogió de hombros.

—Ya no sé qué creer.

Reiner intervino.

—Mi señor, no os pido que me creáis. Sólo que vayáis hasta el final del túnel cerrado para ver qué encontráis. Si después de eso no encontráis nada, podéis hacer conmigo lo que os venga en gana.

—¿Lo veis, general? —intervino Abel—. Intenta atraeros hacia un derrumbamiento. Ahorcadlo.

Reiner creyó ver que por los labios de Shaeder pasaba una sonrisa astuta cuando se volvió a mirar a Gutzmann y rió entre dientes.

—No, no, mi señor. Yo no podría vivir con vuestra sospecha flotando sobre mí. Insisto en que me acompañéis a la mina y veáis por vos mismo la falsedad de la historia de Meyerling. Sólo permitid que, mañana por la mañana, los ingenieros comprueben que él no haya dejado ninguna vil trampa, y entonces os escoltaré hasta el derrumbamiento que bloquea el túnel.

Gutzmann asintió.

—Lo haré. De todos modos, tenía intención de ir a verlo en persona. —Se volvió a mirar a Reiner con expresión triste y dura—. Puedo sentir compasión por un loco, señor, pero no me gustan los mentirosos, como bien descubriréis.

Reiner se maldijo a sí mismo cuando Gutzmann le hizo a Matthais un gesto para que se lo llevara. ¡Qué estúpido era! Le había hecho el juego a Shaeder. Le había dado la excusa perfecta para que condujera a Gutzmann a la perdición. No se resistió cuando Matthais lo cogió por un brazo, ni reparó en la mirada herida que le dirigió. Ni siquiera escupió a Abel al pasar. Estaba demasiado ocupado en flagelarse a sí mismo.

13: ¿Aún dices que miento?

13

¿Aún dices que miento?

El resto de los Corazones Negros estaban sentados en hosco silencio cuando Matthais y dos guardias arrojaron a Reiner dentro de una húmeda celda sembrada de paja situada en las profundidades de la roqueta. Apenas logró verlos cuando alzaron la cabeza, pues sólo los ojos destellaron en la mortecina luz de antorcha que llegaba a través del ventanuco con gruesos barrotes de hierro que había en la puerta de roble. Franka le hizo un asentimiento de cabeza pero no dijo nada. Estaba sentada aparte de los demás.

Sólo Karel se alegró al verlo.

—¡Capitán, estáis aquí! Los otros pensaban que podríais habernos traicionado.

Reiner lanzó una mirada a Hals y a Pavel.

—Los otros serían capaces de pensar cualquier cosa de mí, al parecer. —Quedaba poco espacio para sentarse. La mayor parte del suelo estaba erizado de grandes pernos que habían sujetado cadenas devoradas por el óxido hacía mucho tiempo. Nadie parecía inclinado a dejarle espacio. Suspiró, luego avanzó deliberadamente hacia Franka y se sentó junto a ella. Nadie dijo nada—. No he sido yo quien nos ha traicionado —dijo al fin—. Ha sido Abel. Nos ha acusado de ser asesinos.

—¿Eh? —preguntó Giano—. ¿Por qué?

Gert bufó.

—Para poder quitarnos de en medio y reclamar para sí el mérito de matar a Gutzmann. Siempre pensé que ese muchacho era un poquitín demasiado listo.

—Sí —asintió Reiner, con tono cargado de significado—. Ése es un tipo que realmente se preocupa sólo por su propio pellejo.

Después de esto se produjo un silencio incómodo. En la oscuridad, Reiner vio que Pavel tocaba con un codo a Hals y que éste le devolvía el codazo con enfado, pero, tras un momento, suspiraba.

—Vale, vale. —Alzó la mirada hacia Reiner y las comisuras de su boca descendieron al tiempo que fruncía el entrecejo—. Capitán, te preguntaré claramente lo que todos hemos estado preguntándonos. ¿Qué pasaba en la habitación del burdel antes de que atacaran los hombres rata?

Reiner negó con la cabeza.

—Estamos encerrados en una celda, con nuestros planes descubiertos y el lazo de la horca cada vez más cerca, ¿y eso es lo que os preocupa?

—A mí no importa —dijo Giano—. Es ellos que importan. Amor es amor, ¿eh?

—Eso no ha sido una respuesta —insistió Gert.

—Entonces, os daré una —les espetó Reiner—. Lo que sucedía en esa habitación no es asunto vuestro. Y ahora, ¿alguno de vosotros tiene alguna idea para escapar de este pozo?

—¡Sí que es asunto nuestro! ¿Cómo vamos a seguirte si nos ocultas secretos? —preguntó Pavel—. ¿Cómo podemos confiar en ti si nos has mentido?

Reiner bufó.

—No seas ridículo. Todos somos mentirosos. Todos tenemos secretos. Tú y Hals aún no habéis explicado qué le sucedió realmente a vuestro capitán, por poner un ejemplo.

—Sí que lo hemos hecho —le aseguró Hals.

—Y de todas formas, no es lo mismo —dijo Pavel al tiempo que negaba con la cabeza—. Los secretos que nosotros guardamos no nos hacen inadecuados para el mando.

—El mío tampoco.

—Capitán —intervino Karel con tono implorante—. Simplemente negadlo sin más y poned fin a esto.

Pavel sonrió burlonamente.

—Ser amante de los hombres puede que no tenga importancia en las casas de juego de Altdorf, pero no es correcto dentro del ejército, donde todos vivimos… eh… como uña y carne, por decirlo de algún modo…

—¡El capitán no es un invertido, maldito seas! —gritó Dag—. ¡Y mataré al hombre que diga lo contrario!

—En ese caso, nos matarás a todos, me parece —dijo Gert.

Reiner suspiró.

—Y a eso se reduce todo, ¿verdad? No es por los secretos. No es por las mentiras. Bueno, pues dejad que os tranquilice. Dag tiene razón: no soy un amante de los hombres.

—¿Lo veis? —gritó Dag—. ¿Lo veis?

—Aunque, si lo fuera —continuó Reiner—, no sería ni el primero ni el último que había estado al mando…

Calló al ver la cara de Hals y de Pavel. Estaban casi cómicamente abatidos.

—¿Qué pasa ahora?

—Esperábamos que al menos no nos mintierais —dijo Pavel.

Hals apretó los puños.

—¡Capitán, yo os vi!

—Lo que viste no era lo que tú pensabas que era —le aseguró Reiner—. Estabas equivocado.

—¿Qué era, entonces? —preguntó Pavel.

Los ojos de Reiner miraron a Franka y se apartaron.

—No puedo decíroslo.

—Eso no basta —insistió Hals.

—Piquero —intervino Karel, enfadado—, no tenéis ningún derecho de acosar de ese modo a un oficial superior. Capitán…

Reiner agitó una mano hacia Karel.

—Olvidadlo, muchacho, olvidadlo. —Suspiró y volvió a mirar a Hals—. Y si dijera que lo soy, ¿volveríais a confiar en mí? ¿Me seguiríais?

Se produjo un largo silencio durante el cual todos miraron al suelo.

Al final, Reiner rió entre clientes.

—¿Lo veis? Estaba en lo cierto. Las mentiras y los secretos no importan. Lo único que os preocupa es con quién me acuesto. Algo que no tiene la más mínima importancia…

—¿Así que lo admitís? —lo acosó Hals.

—No, no lo admito —respondió Reiner, desdeñoso—. Tú pones en mi boca palabras que no he dicho.

Gert sonrió burlonamente.

—Es mejor que lo que vos os ponéis en la boca, capitán.

Dag se puso en pie de un salto, con los puños cerrados.

—Perro asqueroso. ¡Morirás por eso!

Saltó hacia Gert al tiempo que daba puñetazos a ciegas. Gert se lanzó a un lado para recibir la mayoría de los golpes en el torso, y luego cogió al arquero por las piernas y lo derribó. Rodaron por el suelo en un caos de brazos y piernas. Todos, menos Reiner y Jergen, les gritaron e intentaron separarlos.

Franka se levantó de un salto, furiosa.

—¡Basta, estúpidos! ¡Basta! ¡Estáis todos locos! ¡El capitán Hetzau no es un amante de los hombres! —gritó—. ¡Y yo debería saberlo mejor que cualquiera de vosotros!

El corazón de Reiner latió con tanta fuerza que pareció golpearle las costillas.

—Franz… ¡Franz! ¡No seas estúpido! —Tiró de ella para intentar que volviera a sentarse.

Ella se zafó con brusquedad.

—¡La razón por la que yo llevaba ropa de mujer, y la razón por la que el capitán me estaba besando…

—¡Franka! ¡Basta!

—… es porque soy una mujer!

Reiner gimió. El secreto había sido desvelado. Franka ya no podría ser soldado. Manfred la alejaría de él. Los otros Corazones Negros la evitarían.

Los otros Corazones Negros no la habían oído. Estaban demasiado ocupados intentando separar a Gert y Dag. Ella aferró a Pavel por la pechera de la camisa y lo sacudió.

—¡Escuchadme, malditos! ¡Soy una mujer!

—¿Eh? —Hals parpadeó—. ¿Qué has dicho, muchacho?

—¡No soy un muchacho! —le chilló Franka—. ¿Estás sordo?

Ahora los otros estaban volviéndose a mirarla. Incluso Dag y Gert se daban puñetazos con más lentitud.

—¿No eres un muchacho? —preguntó Pavel, confuso.

—No —respondió Franka, que se esforzaba por conservar la paciencia—. Soy una mujer. Me disfracé de muchacho para luchar por el Imperio.

Los hombres la miraban fijamente. Dag y Gert la contemplaban, boquiabiertos, desde el suelo.

—¿Es verdad? —preguntó Giano.

—Por supuesto que no —dijo Hals, que negó tristemente con la cabeza—. Muchacho, sé por qué haces esto. Pero no cuela. Te hemos visto luchar. Las muchachas no luchan.

—Yo sí —insistió Franka—. Vamos, ¿nunca os habéis preguntado por qué no me baño con vosotros? ¿Por qué nunca comparto la tienda? ¿Por qué dije que mataría a cualquier hombre que me tocara?

—Puede que hayas tenido miedo de… eh… la tentación —dijo Pavel.

Franka se rió.

—¿Acaso te crees tan irresistible, piquero?

—¿Por qué no le pedís que os enseñe una prueba? —dijo Gert.

Dag rió.

—Eso, eso, enséñanos una prueba.

—¡No! —gritó Reiner—. Lo prohibo. ¡Apartaos, asquerosos chacales!

Franka se encogió de hombros.

—Creo que debo hacerlo, capitán. No parece haber ninguna otra manera de convencerlos. ¡Pero no a todos, malditos seáis! —gritó al ver las miradas que le echaban.

Fue girando para observar a cada uno de los hombres y luego, al fin, llegó a una decisión.

—Hals, ponte en ese rincón.

Señaló hacia el extremo más alejado de la celda. Hals pareció incómodo y los otros rieron entre dientes.

—Vamos, vamos —dijo Franka—. Acabemos de una vez.

Hals arrastró lentamente los pies hasta el rincón y se situó de espaldas a la pared. Franka se detuvo ante él y comenzó a desatarse el justillo.

El grupo aguardó en silencio. A Dag le brillaban los ojos. Reiner tenía ganas de matarlos a todos por obligar a Franka a una indignidad semejante. ¿Cómo se atrevían a no aceptar su palabra? Luego recordó que había tenido que hacer lo mismo con él para convencerlo.

Hals se movió con incomodidad cuando Franka se abrió el justillo y empezó a desabrochar los botones. Parecía no saber adónde mirar. Al final, Franka apartó la camisa hacia los lados y bajó el vendaje que le envolvía el pecho.

—Mira —dijo, al tiempo que le clavaba una mirada feroz—. ¿Aún dices que miento?

Reiner y los demás no podían ver la desnudez de Franka, pero la expresión de la cara de Hals les dijo cuanto necesitaban saber. Reiner se rió a pesar de sí mismo. El piquero estaba boquiabierto como una trucha ensartada en un arpón. Parecía el marido cornudo de una farsa de taberna.

—Eres…, ¡eres una chica! —dijo al tiempo que parpadeaba.

Franka volvió a subirse las vendas y se abotonó la camisa.

—Sí —respondió con sequedad—. Así que ahora no tenéis ninguna razón para desconfiar del capitán, ¿verdad?

—¡Pero esto no mejora las cosas! —gritó Pavel, y avanzó un paso—. Hemos maldecido delante de ti. Hemos contado historias de cuartel delante de ti.

—¡Hemos meado delante de ti, por el amor de Sigmar! —rugió Hals, indignado—. Nos has visto desnudos.

—No hay de qué preocuparse —replicó Franka—. No me causó ningún placer.

Karel, muy tieso, se volvió a mirar a Reiner.

—Capitán, ¿hace ya tiempo que conocéis el secreto de esta muchacha?

—Desde las cuevas de las Montañas Centrales —respondió Reiner.

—¿Y habéis permitido que luchara? ¿Que se pusiera en peligro?

—Sí.

—¿Y continuáis llamándoos caballero? —El muchacho tenía la cara enrojecida.

Reiner suspiró.

—En primer lugar, muchacho, nunca me he llamado caballero. En segundo, intenta impedírselo. A mí no quiere escucharme.

—Pero con eso no basta —insistió Hals—. Una chica no puede luchar. No está bien. Tenemos que contárselo a Manfred. Devolvérsela a su marido.

Franka se estremeció.

Reiner le puso la mano sobre un hombro.

—Podéis estar seguros de que Manfred ya lo sabe. Sus cirujanos le curaron las heridas al igual que a nosotros.

Karel se atragantó.

—¿El conde Manfred le permite luchar?

Reiner sonrió.

—Después de todo este tiempo, ¿aún te asombra el comportamiento de tu futuro suegro? Para él, Franka es sólo un delincuente más cuya impostura es otra espada que tiene suspendida sobre su cabeza para obligarla a hacer lo que quiera.

—Bueno, pues maldito sea Manfred y maldito seas tú —dijo Hals—. ¡Yo no voy a aceptarlo! ¡Jamás se dirá que un hombre de Ostland se quedó cruzado de brazos y permitió que una chica luchara mientras a él aún le quedaba vida en el cuerpo!

—¡Bien dicho! —exclamó Pavel, y Gert y Dag se le unieron como un eco.

Un repentino sollozo de Franka los hizo callar.

—¡Sabía que iba a suceder esto! —gimió ella—. ¡Lo sabía! —Tenía los puños cerrados a los lados—. ¿Basta sólo con esto para que os volváis contra mí? ¿No soy vuestra amiga?

—No nos volvemos contra ti, mujer —respondió Pavel con suavidad—. Queremos protegerte de todo mal.

—¡Pero no es lo que yo quiero! ¡Quiero quedarme con vosotros! ¡Quiero ser soldado!

—Pero no puedes —insistió Hals—. Eres una chica.

—¡Como lo he sido siempre! Lo único que ha cambiado es que ahora lo sabéis.

Hals negó con la cabeza.

—Y no puedo dejar de saberlo. Lo siento, muchacha.

Gert se encogió de hombros.

—¿Qué importancia tiene una cosa o la otra? De todos modos, es probable que muramos ahorcados antes de tener la oportunidad de volver a luchar. O nos colgará Gutzmann por espías, o Shaeder nos echará como comida a sus amigos peludos.

Los demás suspiraron, devueltos a la realidad de la situación en que se hallaban por el desagradable recordatorio.

—Bastante cierto, muchacho —asintió Pavel—. Pero, a pesar de eso, ella no debería estar aquí, ¿verdad?

—Ni ninguno de nosotros —dijo Reiner, y se incorporó—. Y si nos concentramos en lograr la libertad tal vez podremos continuar este fascinante debate más tarde, en un entorno más agradable. Como la taberna del Grifo, en Altdorf. ¿Qué decís?

Después de una cierta reticencia, los otros acordaron pensar en un modo de salir del aprieto en que se hallaban, pero el día había sido largo y cargado de carreras, luchas e incertidumbre, así que una vez que regresaron a su sitio contra la pared y se rodearon las rodillas con los brazos, la conversación no tardó en disolverse en murmullos y gruñidos hasta que, al fin, las cabezas cayeron hacia adelante una a una.

Justo cuando se quedaba dormido, Reiner sintió que Franka se desplomaba contra él. La rodeó con los brazos y la atrajo hacia sí.

«Al menos tenemos eso —pensó—. Al menos tenemos eso.»

* * *

No tenían ni idea de cuánto habían dormido ni de la hora que era cuando despertaron. Ningún ruido ni luz penetraba hasta esa profundidad, así que no podían saber si era por la mañana o por la tarde, o si aún estaban en mitad de la noche, o qué estaba sucediendo arriba, en el fuerte. Frustrado, Reiner intentó conjeturarlo a partir de lo que había averiguado la noche anterior, pero hacía tanto frío que le resultaba difícil concentrarse. ¿Descubriría Gutzmann la traición de Shaeder y bajaría a ponerlos en libertad con profusión de disculpas y elogios, o una inundación de hombres rata bajaría por la escalera y los harían pedazos? Pasado un rato, sus pensamientos se enturbiaron y no pudo hacer otra cosa que recostarse contra Franka y fijar la mirada en la pared opuesta, entorpecido por el aburrimiento y la desesperación. Los demás no estaban mejor que él. Al principio habían intentado trazar un plan de huida, pero todos comenzaban con: «Una vez que estemos fuera de esta celda…».

Reiner había pensado que podría lograr algo si trababa conversación con los guardias, porque si conseguía hablar con ellos tal vez llegaría a engañarlos lo suficiente para que relajaran la vigilancia; pero debían de haberlos puesto sobre aviso respecto a sus capacidades de persuasión, ya que no logró sacarles nada más que gruñidos y maldiciones.

Un rato después despertó jadeando de una pesadilla de voces implorantes y manos deformes que salían de jaulas de hierro para tironearle de la ropa, y se encontró con que Franka estaba sacudiéndolo.

¿Qué…?

Ella chistó para que callara y se señaló una oreja. Llegaban voces desde el exterior de la celda. Se sentó y escuchó. Karel estaba acuclillado junto a la puerta.

—Pero no tienen que relevarnos hasta después de la comida —dijo uno de los guardias.

—Se os releva ahora —contestó una voz nueva—. Órdenes del comandante Shaeder.

Los Corazones Negros se miraron unos a otros.

—Estamos listos, entonces —susurró Hals.

Reiner maldijo.

—¿Cuántos hay ahí fuera?

Karel se incorporó para espiar a través del ventanuco y volvió a acuclillarse. Alzó cuatro dedos, con los ojos desorbitados.

—¡Espadones de Shaeder!

La luz aumentó junto con el taconeo de unas botas que se acercaban a la puerta. Reiner se llevó una mano al cinturón, pero la espada no estaba allí, por supuesto. Los habían desarmado a todos.

—¡En pie! —susurró—. Preparados. —Deseaba saber para qué.

Los Corazones Negros se levantaron, entumecidos y gimiendo, y sacudieron las extremidades para intentar devolverles la sensibilidad. Karel se apartó de la puerta.

La llave giró dentro de la cerradura.

14: Que Sigmar os haga veloces

14

Que Sigmar os haga veloces

La mente de Reiner trabajaba a toda prisa para encontrar alguna manera de vencer a los espadones. Era imposible. Se trataba de consumados veteranos. Lo habían visto todo. Estaban preparados para cualquier truco y armados hasta los dientes. ¿Qué podía hacer para desconcertarlos, para sorprenderlos?

La puerta estaba abriéndose. Vio a cuatro Portadores del Martillo de pie al otro lado, con las espadas desnudas. El comandante llevaba un farol a un lado. Tenían el aspecto de cazadores de brujas en plena cacería, hombres que veían pecado en todo.

El corazón le latió con fuerza. ¡Ya lo tenía!

—¡Franka!

Cogió a la muchacha por una muñeca y la arrastró hasta situarla delante de la puerta en el preciso momento en que los espadones entraban y alzaban las espadas.

—Ha llegado vuestra hora, villanos —dijo el comandante.

Reiner se echó a llorar y estrechó a Franka entre los brazos.

—¡Bésame, amado mío! —La acción siguió a las palabras y apretó los labios contra los de ella con toda la pasión de que fue capaz.

Los espadones quedaron boquiabiertos, paralizados por la conmoción. La punta de la espada del comandante golpeó el suelo de piedra.

—¿Qué abominación es ésta? Invertidos degenerados…

Con la rapidez de una anguila, Jergen corrió hacia el grupo y le dio una patada al farol, que salió despedido de la mano del comandante, para luego arrancarle la espada de los dedos flojos en el momento en que la estancia quedaba sumida en tinieblas.

—¡A ellos! —gritó Reiner.

Se lanzó hacia las rodillas del segundo hombre mientras Franka le daba un cabezazo en el pecho. El soldado cayó al suelo. En torno a él, Reiner oía, aunque no veía, espadas que resonaban al cargar, puños que se estrellaban contra cuerpos, hombres que gruñían y se quejaban. Se oyó un grito ahogado seco y el inconfundible sonido del acero que hendía un cuerpo.

Reiner manoteaba en busca del brazo con que el soldado sujetaba la espada para intentar cogerlo antes de que el hombre pudiera herirlo, pero en su intento atrapó la espada y se abrió un tajo en la base del dedo pulgar. Rodeó la hoja con los brazos y la apretó contra su cuerpo mientras el hombre intentaba liberarla.

—¡Siéntate sobre él!

—¡Estoy sentada sobre él! —respondió la voz de Franka.

Reiner forcejeaba con el hombre e intentaba darle un rodillazo en la entrepierna; por toda la celda sonaban gritos, golpes e impactos metálicos. Cerca de él oyó un chasquido desagradable y el hombre sufrió una convulsión. Un segundo chasquido y toda la fuerza abandonó el cuerpo del soldado. Otro, y soltó la espada.

—Franka. Basta.

—Bien.

Reiner cogió la espada del Portador del Martillo y se puso de pie, pero los demás sonidos de lucha estaban apagándose salvo por una última pelea cuerpo a cuerpo que tenía lugar en el centro de la celda.

—¡Es mí que tú tener! —se oyó que decía la voz de Giano—. ¡Quitar él…!

Reiner manoteó en la oscuridad y encontró el farol. Lo cogió y rebuscó el yesquero en el bolsillo del cinturón, pero la llama no se había apagado del todo, sólo había disminuido, y ahora volvió a la vida.

Reiner miró en torno. Giano luchaba con un soldado desarmado y Dag luchaba contra Giano e intentaba darle un puñetazo en los riñones. Alrededor de ellos, los otros Corazones Negros estaban poniéndose de pie y sus oponentes permanecían inmóviles.

—¡Dag! —gritó Reiner—. ¡Déjalo! ¡Coge al espadón! Quiero…

Dag se levantó de un salto y vio que el hombre aún estaba vivo. Cuando los otros avanzaron para ayudar, saltó sobre el pecho del hombre, desenvainó la daga que llevaba y se la clavó en un ojo hasta la empuñadura. Rió como un niño con un molinete mientras el hombre sufría un espasmo, se contraía y luego quedaba inmóvil.

—Ya lo tengo, capitán —dijo, y alzó los ojos—. ¿Qué queríais?

Reiner apretó los puños. Nunca en su vida se había tropezado con un personaje que estuviera tan necesitado de que lo mataran. Se obligó a hablar con lentitud.

—Quería… hablar… con él. Para averiguar si Shaeder ya había puesto en práctica su plan.

Dag lo miró con desconcierto.

—Áh. Bueno, ya es demasiado tarde para eso, ¿no? —soltó una risilla tonta.

—Sí —asintió Reiner—. Demasiado tarde.

El resto de los Portadores del Martillo también estaban muertos. Gert le había aplastado la tráquea a uno con los pulgares mientras Pavel y Hals lo sujetaban por los brazos y las piernas. Jergen había dado cuenta de otro, con ayuda de Karel, que había sujetado al hombre por los tobillos. La vida se le escapaba por el cuello en un torrente rojo. Franka estaba sentada sobre el pecho del último, que tenía la parte posterior de la cabeza convertida en un cráter rojo, y el pelo y la sangre brillaban sobre uno de los aros de hierro que sobresalían del suelo. Franka tenía mechones de la barba y el pelo del hombre en los puños cerrados. Se estremeció con repulsión al ver lo que había hecho, y arrojó los mechones lejos de sí.

—Bien hecho, muchachos —dijo Reiner mientras se envolvía el pulgar herido con el pañuelo—. Rohmner, echad un vistazo a la sala de guardia.

Jergen avanzó hasta la puerta y miró fuera, para luego hacerles un gesto que indicaba que todo iba bien.

Gert rió y se levantó.

—En el nombre de Sigmar, ¿qué os dio la inspiración de besar a la chica?

Reiner dirigió una mirada de desazón a Franka.

—Funcionó, ¿verdad?

—Estuvo a punto de no hacerlo —dijo Hals, con el entrecejo fruncido—. Me sorprendiste a mí casi tanto como a ellos.

—Sí —asintió Pavel—. Estuve a punto de mearme encima. —Se sonrojó y miró a Franka—. Te pido disculpas.

—¡Basta ya! —les gritó Franka.

Los otros se rieron.

Reiner cogió el cinturón con la vaina, las llaves y los guantes del soldado con el que había luchado y le dio la daga a Franka. Los demás saquearon al resto y se repartieron las espadas y dagas lo mejor que pudieron.

—Bueno —dijo Gert—. ¿Qué plan tienes, capitán?

Reiner le dedicó una sonrisa afectada.

—Vuelvo a ser el capitán, ¿eh? Bueno, supongo… —Vaciló. Sabía qué quería hacer. Quería sacar el oro de Gutzmann de la mina y escabullirse de vuelta a la civilización antes de que los hombres rata salieran en manada de su agujero. Pero no podía hacerlo sin asegurarse de que Gutzmann estaba muerto. El hecho de que los Portadores del Martillo de Shaeder hubiesen ido a matarlos sugería que sí lo estaba, pero no podía tener la certeza. Suspiró—. Bueno, supongo que primero deberíamos subir y ver qué ocurre en la superficie. —Lanzó una mirada feroz a Dag—. Dado que no tenemos a quién preguntárselo.

Salió de la celda con los otros detrás. Una escalera ascendía en la oscuridad, al otro lado de la cuadrada sala de guardia. Subieron por ella con las espadas a punto. Al girar en el último tramo vieron que en lo alto había un guardia de espaldas a ellos, de pie al otro lado de una puerta de reja cerrada con llave.

Reiner les hizo un gesto para que retrocedieran al otro lado del recodo.

—¿Alguno de vosotros conoce a ese tipo? ¿O recuerda su nombre?

Gert frunció el entrecejo.

—Tengo que echarle otro vistazo. —Subió sigilosamente hasta el descansillo, se asomó con cuidado y luego volvió a bajar—. Herlachen, creo. O Herlacher. Algo así. Tiene la tienda junto a la mía. El otro día estuvimos juntos de guardia en la muralla.

Reiner se encogió de hombros.

—Tendremos que apañarnos con eso. Ahora bajad un poco más y luego subid a paso de marcha. —Miró a Jergen—. Cuando abra la puerta, subís corriendo y lo metéis dentro. ¿Entendido?

Jergen asintió.

Los Corazones Negros descendieron un tramo de escalera, y cuando Reiner bajó la mano comenzaron a marchar escalera arriba golpeando los escalones con los tacones de las botas.

Justo antes de que llegaran otra vez al último tramo, Reiner gritó con voz áspera y fuerte.

—¡Herlachener! ¡Abrid la puerta!

La voz del guardia resonó hasta ellos.

—¡Sí, señor! De inmediato, señor.

Reiner oyó el tintineo y el raspar metálico cuando el guardia metió la llave en la cerradura. Alzó la mano y los Corazones Negros marcharon sin moverse del sitio. No serviría de nada si giraban en el recodo antes de que el hombre abriera la puerta. Al fin oyó que la llave giraba y la puerta rechinaba al abrirse.

—¡Ahora, Jergen!

Jergen giró a toda velocidad en el recodo mientras Reiner y los otros reemprendían la marcha.

Llegaron al último tramo justo a tiempo de ver cómo Jergen saltaba sobre el sorprendido guardia. Le dio un puñetazo en la nariz cuando intentaba retroceder, luego le pasó un brazo por detrás del cuello y lo lanzó escalera abajo, donde Reiner y Giano lo cogieron y le taparon la boca con las manos. Reiner contuvo la respiración mientras el maestro de esgrima sacaba la llave de la cerradura, cerraba la puerta y volvía a bajar la escalera. Esperaba oír gritos que le dieran el alto, pero no oyó nada. Dejó escapar el aire de los pulmones.

—Bien —susurró—. Atadlo y dejadlo abajo.

—Mejor matarlo, ¿no? —dijo Dag.

—No estamos en guerra con el ejército, muchacho —le gruñó Reiner.

Mientras Hals y Pavel ataban las muñecas y los tobillos del guardia con los cordones de su propio justillo, Reiner estiró el cuello para mirar a través de la puerta de reja. Los soldados que deambulaban por el corredor del otro lado parecían tranquilos, cosa que le indicó que aún no habían atacado los hombres rata ni se había informado de que Gutzmann hubiese muerto o desaparecido. La luz del día entraba en el corredor a través de la puerta del patio. Parecía la luz de última hora de la tarde.

Esperó infructuosamente a que el corredor quedara desierto. La puerta de la armería era la primera de la derecha, y la segunda correspondía a los barracones donde dormían los caballeros del séquito de Gutzmann. A la izquierda estaban las altas puertas que llevaban al salón principal —casi siempre cerrado con llave—, y más allá se encontraban las puertas del patio. El corredor estaba constantemente transitado.

—Tendremos que echarle cara al asunto, muchachos —dijo Reiner—. Con un poco de suerte, nuestra caída en desgracia no será del dominio público. Simplemente salgamos como si no pasara nada.

—¿Olvidáis que vos, Ostini y la chica oléis como una letrina, capitán? —preguntó Gert.

—Y tenéis el mismo aspecto que si hubierais caído dentro —añadió Pavel.

Reiner suspiró.

—Maldición, sí, lo había olvidado. Bueno, pensaré en algo. —Esperaba no ser demasiado optimista—. Si alguien nos da el alto, dejadme hablar a mí. Si llaman a los guardias, corred hacia la puerta norte. —Inspiró profundamente—. Bien. Allá vamos.

Reiner subió la escalera y abrió la puerta con los otros detrás. Intentaba que su respiración fuese regular, pero cada soldado que entraba en el corredor le hacía dar un respingo. Todos arrugaban la nariz al pasar los Corazones Negros.

Al final, un caballero se detuvo con el entrecejo fruncido.

—¡Por el sobaco de Sigmar! ¿Qué os ha sucedido, cabo?

Reiner saludó.

—Perdonad el olor, señor. El suelo de la letrina de la sala de guardia se ha hundido. Algunos resultamos un poco salpicados. Ahora vamos a asearnos.

El capitán hizo una mueca.

—Bueno, daos prisa en hacerlo.

Reiner saludó otra vez y continuaron hacia la puerta del patio. Reiner miró al exterior y retrocedió con el corazón acelerado. Shaeder estaba hablando en los escalones de la puerta principal de la roqueta con el coronel Nuemark.

—Shaeder —dijo Reiner por encima del hombro—. Maldita sea. Tendremos que esperar un momento…

Antes de que acabara hubo movimiento en la puerta, y un lancero entró al galope en el patio sobre un caballo que espumajeaba.

—¡General Gutzmann! —gritó al tiempo que frenaba a la montura—. ¡Tengo noticias urgentes para el general Gutzmann!

Shaeder avanzó hacia el lancero cuando éste desmontaba.

—El general Gutzmann está en las minas, cabo —dijo—. Dadme las noticias a mí.

Todos los presentes en el patio se volvieron a escuchar mientras el lancero saludaba.

—Sí, comandante. Mis muchachos y yo estábamos patrullando al sur del paso, buscando bandidos, cuando vimos una columna que venía desde Aulschweig.

—¿Una columna? —preguntó Shaeder con el entrecejo fruncido—. ¿Qué queréis decir, hombre?

—Comandante, era el barón Caspar al frente de un ejército. Avanzamos con cautela para observarlos sin que nos vieran, y contamos seis compañías montadas, ochocientos piqueros y mosqueteros, y máquinas de asedio.

—¿Máquinas de asedio? —Shaeder parecía conmocionado—. ¿Qué se trae entre manos? ¿Acaso quiere tomar el fuerte?

—Mi señor —dijo el cabo—, creo que eso es exactamente lo que pretende hacer.

Se armó un escándalo en el patio cuando todos los que escuchaban comenzaron a hablar al mismo tiempo. Ante Reiner y los Corazones Negros empezaron a pasar lanceros que salían al patio. Era la oportunidad perfecta. Ahora nadie los miraría, ni siquiera los guardias de la puerta.

—Pegados a la pared, muchachos —murmuró Reiner—. Y mantened baja la cabeza.

Salieron en medio de una muchedumbre de lanceros. Shaeder había subido los escalones y daba órdenes a los soldados reunidos.

—Daggert, cabalga hasta la mina y pídele al general Gutzmann que regrese de inmediato. Me haré cargo del mando hasta que puedan encontrarlo. —Se volvió a mirar a Nuemark—. Coronel, reunid una fuerza de trescientos piqueros y una compañía de cada cuerpo de pistoleros, caballeros, lanceros, espadachines y mosqueteros, marchad al sur hasta el desfiladero de Lessner y contenedlos durante todo el tiempo posible para que podamos tener tiempo de prepararnos. Entretanto, todos los otros capitanes deben hacer que sus tropas preparen el fuerte para rechazar el ataque. Y que alguien busque al coronel Oppenhauer y le pida que vaya a verme a mi despacho lo antes que pueda. Ahora, marchaos todos y que Sigmar os haga veloces.

En el patio reinó la confusión al correr los hombres de un lado a otro mientras los oficiales gritaban preguntas y bramaban pidiendo sus caballos.

Por encima de todo esto, el coronel Nuemark impartía órdenes con voz clara y serena.

—Que el capitán de caballeros Venk, el capitán de lanceros Halmer y el capitán de pistoleros Krugholt se presenten ante mí, además del capitán de piqueros…

El resto se perdió cuando Reiner y los Corazones Negros se metieron en un torrente de hombres que salía apresuradamente por la puerta. Nadie los detuvo cuando atravesaron el fuerte. De hecho, les dejaban espacio de sobra.

—¿Aulschweig ataca ahora? —gritó Karel mientras avanzaban a toda prisa—. ¡Maldita sea!

—No seas estúpido —le dijo Reiner—. ¿No te has dado cuenta? Esa escenita era más teatral que una de las obras de intriga de Detlef Sierck.

—¿Teatral? —preguntó Karel—. ¿Qué queréis decir?

—Es un truco —explicó Franka, que respondió antes de que pudiera hacerlo Reiner—. No existe ese ataque desde Aulschweig. Shaeder sólo finge que lo hay para desviar la atención del fuerte hacia el sur mientras los hombres rata atacan por el norte.

—Y envía fuera a la mitad de la guarnición para ponérselo todavía más fácil —dijo Gert—. Para cuando las fuerzas de Nuemark regresen de perseguir quimeras se encontrarán fuera, con la puerta cerrada y a merced de nuestros cañones en manos de los hombres rata.

Reiner les hizo un gesto, y todos salieron de la corriente de hombres y se metieron en un estrecho pasillo que quedaba entre dos tiendas de caballería.

—Pero…, pero no puede ser —insistió Karel, mientras recobraba el aliento—. El hombre que ha dado la alarma es un lancero. Los lanceros le son leales a Gutzmann.

—Lamento ser yo quien te dé la noticia, muchacho —dijo Reiner—, pero incluso un hombre de la caballería puede ser comprado. —Suspiró y se recostó contra la muralla—. Muchachos, tengo la sensación de que ya no nos queda nada que hacer aquí. Si Shaeder hace su jugada, Gutzmann tiene que estar muerto. Creo que lo mejor que podemos hacer es marcharnos a casa e informar a Manfred de la traición del comandante.

—¿Y dejar el fuerte a merced de los hombres rata? —preguntó Karel, horrorizado.

—¿Qué quieres que hagamos, muchacho? —preguntó Reiner—. Nosotros nueve no podemos detener a un ejército de monstruos, y ya hemos intentado poner sobre aviso a la oficialidad. Dos veces. —Miró a los demás—. Estoy, por supuesto, abierto a las sugerencias.

Los Corazones Negros parecían descontentos, pero no dijeron nada.

—Bien, entonces. —Reiner se apartó de la muralla—. Nos marchamos. Primero quiero volver a la mina para asegurarme de que Gutzmann haya muerto. Luego nos dirigiremos al norte.

Los otros asintieron con la cabeza, malhumorados. Franka lanzó una mirada penetrante a Reiner.

15: Ellos lo sabían

15

Ellos lo sabían

Los Corazones Negros se separaron durante unos minutos para regresar a sus diferentes tiendas y barracas y armarse. Aunque el tiempo era un factor esencial, Reiner dedicó un momento a quitarse el uniforme sucio, lavarse y ponerse ropa limpia. En realidad, no le quedaba alternativa.

Los carceleros le habían quitado las pistolas y no tenía un segundo par, así que tuvo que conformarse con la espada que le había quitado al hombre de Shaeder, un espadón demasiado grande para él. Cuando estuvo listo, cogió un caballo de refresco que no era suyo e hizo que detrás de él montara Franka, que llevaba el arco colgado a la espalda. Se reunieron con los demás en la periferia del campamento. Habían requisado un carro de heno, y Reiner se sintió aliviado al ver que Giano también había aprovechado el tiempo para asearse.

Nadie los detuvo cuando se marcharon. El campamento estaba casi desierto ya que los capitanes y sargentos habían apremiado a los soldados para que se pusieran la armadura y luego los habían llevado al interior del fuerte. Cuando entraron en el paso, se alzó un viento cortante y comenzaron a correr velozmente las nubes, cuyas gruesas sombras se deslizaban por los escabrosos picos allende la línea de árboles, iluminados por el sol poniente como gusanos reptando sobre oro en bruto. Una borrasca se les echaba encima. El tiempo no sería el ideal para viajar, y Reiner quería encontrarse lejos antes de detenerse a pasar la noche.

Franka se abrazó a la cintura de Reiner y se apretó contra su espalda.

—¿Qué te traes entre manos capitán? —susurró—. No es propio de ti correr hacia el peligro. Ya sabes que Gutzmann está muerto. No hay ninguna razón para volver a la mina.

—El oro de Gutzmann —le susurró Reiner.

Ella alzó una ceja.

—¿Tienes intención de extraerlo tú mismo?

Él negó con la cabeza.

—Cuando íbamos a rescatarte descubrí dónde lo guarda el general antes de enviarlo a Aulschweig. Hay dos cajas dentro del túnel clausurado.

—¿Y por qué les mientes a los otros?

—¿Olvidas al espía?

—¿No es Abel, el espía?

Reiner se encogió de hombros.

—¿Y si no lo es?

—Entonces, ¿cómo tienes intención de sacarlo de ahí sin que lo sepan los otros? ¿Te caben las cajas en los bolsillos?

Reiner se echó a reír.

—Aún estoy pensando en eso.

* * *

El viento comenzó a ulular dentro de la garganta cuando los Corazones Negros se acercaron a la muralla defensiva de la mina. La luz había disminuido hasta convertirse en un resplandor púrpura cuando el sol descendió tras las montañas y las nubes se extendieron por el cielo. Reiner tenía los nervios tan de punta que veía hombres rata en cada sombra oscura y en cada matorral. Las malignas alimañas podían salir de la mina en cualquier momento y matarlos a todos. Y con cada paso estaba acercando a sus compañeros a esas alimañas.

Reiner se estremeció cuando entraron en el recinto. ¡Qué contraste con la hirviente actividad del día anterior! El lugar parecía abandonado desde hacía décadas. Las pesadas puertas de hierro de la mina estaban abiertas y rechinaban como almas condenadas al empujarlas el viento. Las puertas de los edificios anexos golpeaban al abrirse y cerrarse. Remolinos de polvo luchaban en los callejones, y por las pilas de escoria rodaban guijarros que hacían respingar a los Corazones Negros.

La cuadrada entrada oscura de la mina parecía la boca de un pez enorme, un leviatán de leyenda, hacia el cual eran inexorablemente atraídos. El viento gemía al pasar por ella como si fuera el triste grito de la bestia. Reiner y Franka desmontaron mientras los otros bajaban del carro. Aunque no había ninguna amenaza aparente, todos desenvainaron las armas. Franka, Giano y Gert pusieron flechas y saetas en las cuerdas de las suyas.

—Vamos —dijo Reiner.

En el interior, el gemido del viento se transformó en rugido. Reiner ni siquiera oía sus propios pasos. La cámara de entrada estaba alumbrada por una sola lámpara de llama oscilante que colgaba de un gancho de hierro. La luz no era lo bastante potente para llegar a las paredes más alejadas, pero la mina no estaba completamente a oscuras. Cuando los ojos de Reiner se acostumbraron, vio un débil resplandor de antorcha en la boca del tercer túnel.

Pavel también reparó en él.

—¿Son los hombres rata? —preguntó, nervioso.

Reiner negó con la cabeza.

—Es luz de antorcha. La luz de los hombres rata es púrpura.

El hecho de que la luz fuese de origen humano resultaba reconfortante hasta cierto punto. ¿Quiénes eran? ¿Qué estaban haciendo allí abajo? ¿Por qué estaban en su camino? El oro estaba dentro de ese túnel. ¿Acaso alguien más iba tras él?

—Busquemos antorchas y vayamos a echar un vistazo.

Pero en el momento en que los hombres entraban, un estruendo de acero y un grito ronco atravesó el viento. Todos se detuvieron y miraron atrás, con las armas preparadas. Procedía del interior de la mina, pero resultaba difícil determinar de dónde exactamente.

—Una pelea —dijo Giano.

—Era la voz de Gutzmann —afirmó Hals—. Lo juro.

Karel asintió.

—Yo también la he oído.

Volvió a oírse el grito junto con el entrechocar del acero. Esta vez la procedencia era clara. Los sonidos venían de las dependencias de los ingenieros, de la extraña casa subterránea.

Reiner cogió la lámpara que colgaba del gancho y corrió hacia el pasadizo que llevaba a la casa. Los otros lo siguieron. Reiner ya había dado algunas zancadas cuando reparó en que no estaba seguro de qué pretendía hacer exactamente. ¿Corría a salvar a Gutzmann o a matarlo?

Al entrar en el pasadizo, los sonidos de lucha fueron más claros: gruñidos y gritos, y el entrechocar y raspar de las espadas. La puerta hermosamente tallada estaba medio abierta y las lámparas proyectaban un haz de bordes definidos al interior del pasillo. Reiner patinó al detenerse y alzó una mano. Los otros se asomaron por encima de sus hombros mientras él ladeaba la cabeza para mirar en torno a la puerta.

El magnífico vestíbulo de piedra estaba iluminado por una enorme araña de mármol. El salón de la izquierda se hallaba a oscuras, pero el comedor que había al otro lado resplandecía con la luz de las lámparas y Reiner quedó boquiabierto ante la escena que alumbraba. Era como un cuadro pintado por un demente adicto al opio. La mesa estaba puesta como para una cena de gala, con platos de porcelana fina, copas y platillos de plata que destellaban en la suave luz. Había botellas de vino abiertas y espléndidas bandejas de carne, pescado y caza que rodeaban un candelabro central. Todos los platos estaban a medio comer.

Por extraña que fuera la cena, los comensales, a la luz de los acontecimientos, eran aún más extraños. Sentados en torno a la mesa había varios hombres rata, todos vestidos con armadura y con dagas ensangrentadas en las nudosas zarpas. Todos estaban muertos, cortados y atravesados por heridas horrendas. Pero lo que sumía la escena en la demencia era el aspecto del general Gutzmann, sangrante y exhausto, que luchaba contra un puñado de los Portadores del Martillo de Shaeder armados con espadones. Los soldados se veían cómicamente estorbados por una extraña reticencia a alterar cualquier detalle de la escena. Medían los tajos para no romper ningún plato ni copa, y enderezaban a los hombres rata en las sillas cada vez que tropezaban con ellos. Era esto, más que cualquier deslumbrante destreza de esgrima, lo que le permitía a Gutzmann defenderse bien en un enfrentamiento tan desigual.

—¡Por la barba de Sigmar! —susurró Karel—. ¿Qué locura es ésta?

Reiner negó con la cabeza.

—Nunca he visto nada parecido. —Se deslizó hasta el umbral para ver mejor, y los otros lo imitaron y se escondieron detrás de enormes urnas de granito y ornamentados muebles de piedra. Era difícil apartar los ojos de la escena. ¿Qué significaba?, se preguntó Reiner. ¿Qué pretendía Shaeder?

—Al menos no tendremos que sudar para matarlo nosotros —dijo Dag riendo entre dientes—. Esos muchachos acabarán con él.

—¿Estás loco? —preguntó Hals—. Tenemos que ayudarlo. ¡Gutzmann es el único que puede salvar el fuerte!

Pavel se volvió a mirar a Reiner.

—Lo ayudamos, capitán, ¿verdad?

—Nosotros… —Reiner vaciló. ¿Qué iba a hacer? En efecto, allí estaba la salvación del fuerte, pero también la mejor oportunidad que tendrían para cumplir con la orden de Manfred y matar al hombre que estaba robando el oro del Emperador, o al menos verlo morir. Por supuesto, si ahora salvaban a Gutzmann, siempre podrían matarlo más tarde, cuando hubiese derrotado a los hombres rata. Pero ahora el general conocía las órdenes que ellos tenían, e iba a protegerse. Una oportunidad como ésta no volvería a surgir—. Nosotros…

Miró a Franka, cuyos suaves ojos pardos se habían transformado en afiladas dagas que le atravesaron el alma.

—Nosotros…

Se oyeron pasos de botas en el pasadizo detrás de ellos. Los Corazones Negros se volvieron cuando la puerta se abrió con brusquedad y entraron seis ingenieros con la cara enrojecida.

—¡Ya vienen! —gritó el primero al tiempo que cerraba la puerta de golpe—. ¡De prisa! Larguémonos… —Se interrumpió en seco al ver a los que tenía delante.

Reiner giró la cabeza para mirar hacia el comedor. Gutzmann y los soldados de Shaeder también estaban mirando hacia el vestíbulo. Durante un largo momento, el cuadro viviente quedó inmóvil mientras cada bando dilucidaba quién era quién y qué era qué.

Fue Gutzmann quien rompió aquel momento al saltar y atravesar la mesa a la carrera al tiempo que hacía volar platos y copas, para luego cargar a través del salón y detenerse junto a Reiner.

—¡Matadlos! —gritó uno de los Portadores del Martillo—. ¡No deben revelar el plan!

Gutzmann sonrió, aunque resultaba obvio que le dolían una docena de heridas.

—Así que, Hetzau, teníais razón en todo. Os debo una disculpa.

Reiner se sintió incómodo a causa de la confianza del general, porque había estado pensando que podía apuñalarlo en el cuello y cumplir con las órdenes de Manfred allí y en aquel mismísimo momento. Pero los ingenieros estaban sacando espadas, martillos y hachas y avanzaban hacia ellos por un lado, mientras los soldados de Shaeder se les acercaban por el otro. Reiner necesitaba la espada de Gutzmann más que su muerte. Y más aún, no quería verlo muerto. Sentía que había afinidad entre ellos. Ambos eran hombres inteligentes. Compartían un sentido del humor retorcido. Y ambos habían sido manipulados y traicionados por Altdorf. Tal vez no tendría que matarlo, después de todo. La estúpida idea de Gert de que si el Imperio se veía amenazado allí, Gutzmann reconsideraría la deserción, se volvió repentinamente muy atractiva.

—Volvamos por donde hemos venido, muchachos —dijo Reiner—. Jergen, Karel, ayudadme a contener a los espadachines. El resto acabad con los ingenieros.

Los hombres cambiaron de posición de modo que Reiner, Karel y Jergen se encararon con los Portadores del Martillo mientras los otros se enfrentaban a los ingenieros con lanzas, espadas y hachas.

Gutzmann se situó hombro con hombro con Reiner mientras los seis Portadores del Martillo se les aproximaban. La muñeca de Reiner casi se partió al parar un tajo de uno de los gigantes de negro. Gutzmann bloqueó otro tajo y asestó el contragolpe con soltura. Herido como estaba, daba la impresión de poder luchar durante toda la noche.

—Nunca pensé que me alegraría de ver a alguien escaparse de mi calabozo —dijo.

—Cuatro de éstos fueron a matarnos —explicó Reiner—. Volvimos las tornas contra ellos. —Se agachó para evitar el tajo de una espada y pinchó al oponente en una pierna—. Pensábamos que habían acabado con vos.

Gutzmann sonrió.

—Querían hacerlo. Pero cuando me llevaron al interior de la mina empecé a sospechar y escapé. Desde entonces hemos estado jugando al escondite por los túneles.

Los ingenieros retrocedían. Aunque iban armados y habían recibido entrenamiento militar, no estaban habituados al combate cuerpo a cuerpo. Hals le clavó una estocada en un brazo a uno de ellos y el hombre dejó caer el mazo, momento en que Gert le abrió el cráneo con el hacha. Franka esquivó un golpe de martillo y estaba a punto de ensartar al ingeniero cuando Pavel tiró de ella y la apartó.

—Detrás de mí, muchacha —dijo.

—¡¿Qué?! —Franka le dio un empujón—. ¡No seas burro! —Intentó pasar por un lado, pero él y Hals cerraron filas.

Gutzmann parpadeó.

—¿Muchacha?

—Os lo explicaré más tarde —dijo Reiner.

Los Corazones Negros hacían retroceder a los ingenieros mientras Gutzmann, Jergen, Karel y Reiner les protegían la retaguardia. Podían hacer poco más que bloquear y retirarse, porque incluso Jergen se veía reducido a una lucha defensiva contra tantas espadas diestras. Al final, los ingenieros dieron media vuelta y huyeron por la puerta. Pavel, Gert, Franka y Giano corrieron tras ellos.

Hals se detuvo en la puerta.

—Despejado, capitán. Dejadlo.

—¡Retroceded! —gritó Reiner.

Jergen, Karel y Gutzmann retrocedieron de un salto y corrieron hacia la puerta. Los soldados se lanzaron tras ellos e intentaron ensartarlos cuando ya ganaban la entrada. Hals cerró la puerta en las narices de los Portadores del Martillo.

Cuando corrían por el corto pasillo, Reiner frunció el entrecejo porque, al fondo, el resto de los Corazones Negros y los ingenieros se habían detenido juntos, sin pelear, y miraban hacia la cámara de entrada.

—¡Adelante! ¡Adelante! —gritó Reiner. Pasó entre ellos arrastrando a Franka, y quedó petrificado al ver por qué se habían detenido.

—Por los cojones de Sigmar —susurró Gutzmann junto a él.

Los Portadores del Martillo llegaron rugiendo por el pasillo al tiempo que dirigían los espadones hacia la espalda de los Corazones Negros.

Gutzmann se volvió hacia ellos y los hizo callar.

—¡Callad, estúpidos, o moriremos todos!

Y era tal su carisma, que todos obedecieron su orden.

Gutzmann señaló hacia fuera.

—Mirad.

En la oscuridad, parecía un río fangoso que atravesara la mina, un río crecido que arrastrara ramas, árboles y carretas. Eran hombres rata, tantos, tan densamente apiñados y ligeros de pies que resultaba difícil verlos como cuerpos independientes. Salían por el tercer túnel en un flujo interminable, con lanzas y alabardas que se bamboleaban por encima de sus cabezas, y desaparecía en el exterior de la mina sin separarse ni detenerse. No marchaban como soldados. No mantenían formación alguna. No había filas ni hileras ni orden, sólo un torrente palpitante y febril en medio del cual iban los carros sobrecargados de extraños armatostes de latón y armas desconocidas, tirados por mugrientos hombres rata esclavos que iban enganchados a ellos como bueyes. Más atemorizadoras que las armas eran las enormes formas borrosas, más altas y corpulentas que hombres, que avanzaban entre rugidos mientras hombres rata ataviados con ropones grises las conducían con látigos y palos.

Reiner sintió en los pies la vibración del ejército que pasaba como una avalancha interminable. El olor era abrumador. Parecían empujarlo ante ellos fuera del túnel. Colmaba la cámara de entrada como algo sólido, un hedor animal que se mezclaba con los de la enfermedad y la muerte. Reiner se cubrió la boca y los otros lo imitaron.

Por fortuna, los hombres rata parecían tan concentrados en su propósito que no miraban ni a izquierda ni a derecha, y por tanto aún no habían visto a los hombres que se encontraban a un lado de la cámara; pero había batidores, sargentos tal vez, que iban saltando junto al río de hombres rata y era inevitable que uno de ellos acabara por mirar hacia donde estaban.

—Regresemos a la casa —susurró Gutzmann—. Rápido.

Los hombres retrocedieron, Corazones Negros, ingenieros y Portadores del Martillo juntos, demasiado pasmados por el horror que tenían ante los ojos para luchar entre sí.

Mientras regresaban de puntillas a la casa de piedra, Gutzmann se volvió a mirar a los Portadores del Martillo, que parecían enfermos a causa de la conmoción.

—¡Me dais asco! ¡Poner a vuestros compañeros en manos de unos monstruos semejantes! ¿Cómo podéis soportar seguir vivos?

—Lo habéis entendido mal, general —dijo el sargento—. El comandante Shaeder tiene un plan.

—¿Un plan? —farfulló Gutzmann—. ¿Qué clase de plan permite que estas alimañas pillen el fuerte desprevenido? —Señaló al sargento con la espada, y entonces bufó y apretó el codo contra el costado—. Tú, Krieder. Tú… Tú me escoltarás. Regresaremos al fuerte por la pista de montaña con toda la rapidez que podamos. —Tenía el justillo rojo y mojado bajo el peto. Había sufrido más heridas de lo que había dejado entrever.

—Eso no podemos permitirlo, general —respondió Krieder.

Los Portadores del Martillo alzaron las espadas.

Gutzmann, Reiner y los Corazones Negros se pusieron en guardia cuando los Portadores del Martillo comenzaron a avanzar otra vez hacia ellos. Los ingenieros también alzaron las armas, pero parecían reacios a volver a la refriega.

Uno de ellos atacó a Reiner con un tajo dirigido a la cabeza. Reiner paró la hoja y se apartó, pero antes de que pudiera responder, dentro del salón sonaron un golpe y un alarido sordo que hicieron que todos dieran un respingo. Reiner miró más allá de los Portadores del Martillo, que habían vuelto a retroceder. El hogar del salón estaba moviéndose; la repisa se dividía por la mitad y se abría con un sonido de piedra raspando contra piedra para dejar a la vista una puerta secreta.

Por la negra abertura salió un ingeniero dando traspiés, con la cara ensangrentada y la ropa hecha jirones. Arrastraba a otro que le rodeaba los hombros con un brazo, pero era obvio que el hombre ya no podía beneficiarse de ninguna ayuda. Le habían volado la mitad de la cabeza y los sesos le resbalaban por el cuello.

El ingeniero vivo extendió una mano hacia los Portadores del Martillo con los ojos desorbitados.

—Salvadnos. Estamos perdidos. ¡Ellos lo sabían! —Tropezó con las piernas laxas de su amigo y cayó.

Krieder corrió hacia él y lo levantó.

—¿Qué dices, hombre? —Lo sacudió—. ¡Habla, maldito!

Los Portadores del Martillo se reunieron con él. Gutzmann, Reiner y el resto los siguieron al salón.

El labio inferior del ingeniero tembló.

—¡Ellos lo sabían! ¡Acometieron en masa el carro antes de que pudiéramos soltarlo! ¡El túnel permanece abierto!

—Por los huesos de Sigmar —jadeó el sargento—. Esto es…

Antes de que pudiera acabar, una muchedumbre de hombres rata salió por la puerta secreta; miraban en torno con inquietos ojos negros. Se detuvieron al ver a los hombres y gruñeron al tiempo que agitaban espadas curvas y alabardas.

—Así que Shaeder tenía un plan, ¿no es cierto? —dijo Gutzmann mientras los hombres retrocedían lentamente ante las criaturas.

El sargento Krieder dejó caer al ingeniero agonizante y se unió a sus compañeros.

—Las cosas no tenían que salir así.

—Estoy seguro de que no.

Los hombres rata cargaron, corriendo en torno a los Portadores del Martillo, Corazones Negros e ingenieros como una marea parda. Los hombres les lanzaban tajos con aterrorizado frenesí. Uno de los hombres de Shaeder cayó de inmediato con una alabarda clavada en el cuello. Los otros cerraron filas. Un ingeniero cayó, chillando, atravesado por dos espadas. Gutzmann mató a un hombre rata y luego gruñó, dio un traspié y chocó contra Reiner, con una pierna sangrando. Antes de que Reiner pudiera ayudarlo, volvió a enderezarse y reanudó el ataque contra la hirviente ola de pelo que los rodeaba. No eran los altos asesinos de pelaje negro con los que Reiner y los otros se habían enfrentado antes. Eran de la variedad marrón más pequeña, pero su número era mayor.

—Proteged al general —gritó Krieder, el sargento de los Portadores del Martillo.

Sus hombres avanzaron para formar un muro en torno a Gutzmann. Segaron la primera fila de hombres rata como si fueran matojos.

—Habéis… cambiado un poco de opinión, ¿eh, Krieder? —dijo Gutzmann. Tenía problemas para respirar.

—Mi señor —respondió el sargento sin volverse—, hemos condenado el fuerte debido a nuestras intrigas. Si tenemos que morir para que vos lo salvéis, que así sea. —Decapitó a un hombre rata cuya cabeza rodó hacia el otro lado de la habitación. Otros dos ocuparon su lugar.

Aunque los Portadores del Martillo se enfrentaban con la mayoría, había hombres rata de sobra para todos, una hirviente masa de monstruos que chillaban y lanzaban tajos. Reiner luchaba contra tres, y en torno a sí veía que los Corazones Negros y los ingenieros asestaban tajos y estocadas. Un ingeniero dejó caer el hacha e intentó huir. Los hombres rata lo cortaron en pedazos.

La voz de Franka se alzó por encima de la refriega.

—¡Déjame luchar, maldito!

Reiner volvió la cabeza. Franka empujaba a Hals e intentaba pasar por su lado. El asta de la lanza de un hombre rata la golpeó en una sien y ella cayó.

—¡Franka! —gritó Reiner. Luchó hasta llegar a ella y se situó a su lado al tiempo que bloqueaba una lanza que se precipitaba sobre la muchacha.

—Lo siento, capitán —dijo Hals—. No quería quedarse atrás.

—¿Y tú eres capaz de dejarla morir para impedirle luchar?

Franka se puso de pie, tambaleante, mientras Reiner mantenía a distancia a los hombres rata.

—Estoy bien, capitán —dijo ella, pero le temblaban las manos al levantar la espada.

Reiner retrocedió un paso al tiempo que paraba una alabarda. Tocó un obstáculo con una pantorrilla y miró hacia atrás. Era un banco de piedra.

—Coge el arco, Franka —dijo—. Súbete ahí. Gert, Dag, Giano, vosotros también. —Los cuatro retrocedieron y subieron al banco mientras Reiner, Gutzmann, Karel y los Portadores del Martillo los protegían; tensaron las ballestas y les pusieron flechas. Pavel, Hals y Jergen ocuparon posiciones detrás del banco para protegerles la espalda. Ya no quedaba ningún ingeniero en pie. Los arqueros dispararon por encima de las cabezas de sus protectores hacia la multitud de hombres rata, y volvieron a cargar las armas.

Otro hombre de Shaeder cayó. Sólo quedaban tres, pero cada soldado caído había dado cuenta de un puñado de hombres rata. Las alimañas yacían en montones en torno a los supervivientes, pero otras se situaban sobre los muertos para luchar.

Gutzmann volvió a tropezar y caer contra Reiner, y la lanza de un hombre rata estuvo a punto de ensartarlo. Reiner lo apartó.

—Gracias —dijo Gutzmann, jadeando—. Sólo necesito recobrar el aliento.

—Sí, general. —Pero Reiner temía que fuese algo más que eso. Gutzmann estaba pálido y temblaba.

Comenzaba a cambiar la relación de fuerzas. Los disparos de ballesta y arco diezmaban las filas de retaguardia de los restantes hombres rata mientras los Corazones Negros y Portadores del Martillo acababan con las primeras filas. Justo cuando Reiner pensaba que lo peor podría haber acabado, Gutzmann se desplomó y esta vez cayó cuan largo era ante los hombres rata, completamente indefenso. Un alabardero alzó la pesada arma para clavársela.

—¡No! —Krieder avanzó de un salto y destripó al hombre rata, pero otros dos le clavaron las espadas. El sargento vomitó sangre y cayó de través sobre el cuerpo de Gutzmann.

Con un rugido de furia, los últimos dos Portadores del Martillo cargaron hacia el grueso de los hombres rata al tiempo que blandían las armas con un absoluta desconsideración para con la propia defensa. A uno le clavaron una espada en la entrepierna, pero sus oponentes cayeron hechos pedazos con los brazos, las piernas y la cabeza cercenados. Eso fue demasiado. Los hombres rata huyeron con terror y la habitación se colmó de un horrible olor a almizcle mientras intentaban volver a meterse en el pasadizo secreto. No lo lograron. Franka, Gert, Giano y Dag los mataron con flechas mientras que Jergen, Karel, Pavel y Hals acababan con los que se libraban de los proyectiles.

Cuando cayó el último hombre rata, todos se detuvieron dónde estaban para recobrar el aliento y contemplar las pilas de cuerpos de pelaje marrón. Reiner se sentía entumecido, como si lo hubiese vapuleado un huracán. Aún no se había recobrado de la sorpresa del ataque de los hombres rata, y el combate ya había concluido.

—Sigmar —dijo Hals al tiempo que recogía del suelo una botella de vino que no se había roto—. ¡Vaya pelea! —Bebió un sorbo y le tendió la botella a Reiner—. Capitán.

Reiner iba a coger la botella, pero se detuvo. Había estado a punto de olvidar el juramento hecho a Ranald. Dejó caer la mano.

—No. No, gracias.

Hals se encogió de hombros y le pasó la botella a Pavel.

Cuando la cabeza dejó de darle vueltas, Reiner volvió a sentir la palpitante vibración regular de la avalancha de hombres rata. Soltó una maldición y buscó un ingeniero vivo. No había ninguno. Sólo uno de los Portadores del Martillo continuaba con vida. Estaba apartando el cuerpo de Krieder de encima de Gutzmann. El general jadeaba. Los ojos del soldado brillaban a causa de las lágrimas.

Reiner se acuclilló junto a ellos.

—Disculpadme, general —dijo al tiempo que le hacía un gesto de asentimiento. Luego posó una mano sobre el hombro del soldado—. ¿Qué era eso referente a cerrar el túnel? ¿Cuál era el plan?

El soldado le dirigió una mirada perpleja.

Reiner lo sacudió.

—¡Rápido, maldito!

—Los… —El hombre tragó—. Los ingenieros llenaron de explosivos un carro de la mina y lo escondieron en el pasadizo secreto, en el punto en que la pendiente se hace más pronunciada para descender hasta el túnel de los hombres rata. Lo único que tenían que hacer era encender la mecha y cortar la cuerda que lo retenía, y rodaría hasta el interior del túnel donde explotaría, derrumbaría el techo y atraparía a los hombres rata en el interior. Pero ellos…

—Sí. Ellos lo sabían. ¿Es este pasadizo? —preguntó Reiner, al tiempo que señalaba la chimenea abierta.

El hombre asintió.

—Al fondo.

Reiner miró a Gutzmann, que estaba muy pálido.

—General, ¿podéis viajar?

—Tendré que hacerlo, ¿no os parece? —dijo con los dientes apretados.

Reiner se incorporó y miró en torno. Los Corazones Negros presentaban bastante mal aspecto. Franka tenía un tajo en una pierna, al igual que Hals. Dag tenía un chichón del tamaño de un huevo de ganso por encima de la sien y se tambaleaba ligeramente. Jergen se vendaba una mano con tiras de tela del mantel y, al parecer, Pavel había perdido la mayor parte de la oreja izquierda. Estaba envolviéndose la cabeza también con tiras del mantel del comedor.

Reiner suspiró.

—Vendaos las heridas, muchachos. Aún no hemos acabado. Karel, quedaos aquí con el general. Preparadlo para que se ponga en marcha. —Dirigió una mirada feroz al Portador del Martillo—. Vos nos mostraréis el camino hasta el carro.

16: Que Shallya te reciba

16

Que Shallya te reciba

Reiner y los Corazones Negros corrieron con el Portador del Martillo por el serpenteante pasadizo, que descendía constantemente, con antorchas en la mano. Cada segundo contaba, porque cuanto más tiempo permaneciera abierto el túnel más serían los hombres rata que caerían sobre el desprevenido fuerte. Mientras corrían, el Portador del Martillo le contó a Reiner lo que había intentado hacer Shaeder.

—El comandante nunca había tenido intención de traicionar al Imperio. Sólo quería desacreditar a Gutzmann y demostrar su valía ante Altdorf al obtener una gran victoria contra un enemigo terrible.

—¿Así que hizo todo esto por celos? —preguntó Reiner, incrédulo.

—Por celos no —respondió el soldado con rigidez—. Por el deber. Gutzmann tenía intención de desertar. Shaeder quería impedírselo, pero, a menos que el general quedara como un traidor, los soldados se habrían rebelado y la frontera habría quedado sin defensa. Shaeder no sabía cómo proceder hasta que los ingenieros descubrieron a los hombres rata.

Reiner frunció el entrecejo.

—¿Así que puso en escena esa charada con los hombres rata muertos y la mesa del comedor para que pareciese que Gutzmann conspiraba con ellos?

—Sí —respondió el Portador del Martillo.

Reiner asintió.

—Y tenía planeado derrumbar el túnel después de que salieran sólo la mitad de los hombres rata, de modo que los hombres vieran con claridad la amenaza y a pesar de eso pudieran obtener una victoria fácil.

El soldado asintió.

—Sí. Lo habéis entendido. Brillante, ¿no os parece?

—Salvo por el hecho de que no funcionó —gruñó Hals.

—Los hombres rata nos traicionaron —dijo el Portador del Martillo con enojo.

Reiner puso los ojos en blanco.

—¡Me dejáis boquiabierto!

El Portador del Martillo alzó una mano y todos se detuvieron.

—Al otro lado de la próxima curva —dijo mientras recuperaba el aliento.

Reiner asintió.

—Bien. ¿Giano?

Giano le dio la antorcha a Gert y se escabulló hacia la oscuridad. Pasado un corto rato, regresó con los ojos brillantes y ansiosos.

—Ellos haciendo que estar moviendo ello. Seis, siete soldados rata, y uno diez esclavos rata —dijo—. Poniendo cuerda atrás para dejar bajar despacio. —Sonrió—. Los cogemos fácil, ¿eh?

—¿Ya han empezado?

Giano negó con la cabeza.

—Bien —dijo Reiner—. ¿Y el carro? ¿Continúa lleno de barriletes de pólvora?

—Sí.

Reiner gruñó con satisfacción.

—Bueno. En ese caso dejaremos aquí las antorchas y entraremos rápidamente y en silencio. Gert, Giano, Dag, Franka, flechas y saetas preparadas. El resto permaneced agachados. En el momento en que nos vean llegar, vosotros cuatro disparáis y nosotros los acometemos con la espada. Tenemos que matarlos a todos en la primera carga, ¿de acuerdo?

Los otros asintieron.

—Bien. Entonces, vamos.

Los hombres dejaron las antorchas en fila sobre el suelo y sacaron las armas. Gert y Giano metieron saetas en las ranuras de las ballestas mientras Franka y Dag colocaban flechas en los arcos.

Hals miró a Franka.

—¿No debería quedarse aquí atrás, la chica?

Reiner apretó la mandíbula.

—Necesitamos toda la cobertura con que podamos contar.

—Pero…

—Éste no es el momento, piquero.

Hals gruñó y se miró las botas.

—No te preocupes, Hals —dijo Franka—. Haré todo lo que pueda para no clavarte una flecha en la espalda.

—Puede acertarle al ojo de un conejo a cincuenta pasos de distancia —dijo Pavel.

Hals le lanzó una mirada feroz.

* * *

Los hombres comenzaron a avanzar por el pasadizo, agachados, con Dag, Giano, Gert y Franka en retaguardia. Reiner, Pavel y Hals ocupaban la vanguardia con Jergen y el Portador del Martillo. Al girar en la curva la oscuridad fue absoluta durante un momento, y luego un débil resplandor púrpura iluminó las paredes por delante de ellos. Unos pocos pasos más y tuvieron a la vista el carro y los hombres rata. Era como había dicho Giano. Siete soldados rodeaban el carro y dirigían a un grupo de famélicos hombres rata que ataban cuerdas a la parte trasera del carro, que era casi tan ancho como el propio túnel. Había otra cuerda, más gruesa, que estaba atada a una anilla que había en el suelo del túnel y sujetaba al carro en lo alto de los raíles que desaparecían por la empinada pendiente que se hundía en la oscuridad.

Reiner aceleró el paso pero continuó de puntillas, con la espada detrás para que la hoja no reflejara la luz púrpura. Los otros también apresuraron la marcha. Quedaban veinte pasos. Quince.

Un hombre rata alzó el hocico y volvió la cabeza hacia ellos. Lanzó un chillido de alarma.

—¡Ahora! —gritó Reiner, y echó a correr junto con los otros sin pensar en el sigilo.

Saetas y flechas se clavaron en el pecho de dos hombres rata en el momento en que los otros desenvainaban las espadas. Luego, Reiner, el Portador del Martillo y los Corazones Negros se mezclaron con los enemigos, a los que asestaron tajos y golpes. Dos más cayeron de inmediato, pero los esclavos corrían hacia todas partes, presas del pánico, y se cruzaban en su camino. Reiner y los otros pateaban y empujaban a través de un tremedal de peludos cuerpos mugrientos mientras los tres restantes soldados de los hombres rata se protegían detrás del carro.

Franka, Giano, Dag y Gert saltaron sobre la parte trasera del carro. Franka y Dag dispararon a los hombres rata en fuga mientras Giano y Gert volvían a cargar las ballestas. La muchacha acertó a un esclavo.

Jergen y Reiner se abrieron paso por la izquierda del carro mientras el Portador del Martillo avanzaba por la derecha y segaba a los esclavos como si fueran denso sotobosque. Hals y Pavel siguieron al Portador de Martillo para destripar a los caídos y acabar con los esclavos que abrumaban al soldado de Shaeder.

Giano y Gert volvieron a disparar cuando Franka y Dag lo hacían por tercera vez. Uno de los guerreros de los hombres rata cayó con una flecha y una saeta clavadas en la espalda, pero antes de que los arqueros pudiesen volver a disparar, los esclavos se apiñaron sobre el carro para intentar escapar de los tres espadachines y les dificultaron su cometido.

Reiner y Jergen llegaron a la parte frontal del carro dando traspiés, e intentaron liquidar a los dos soldados rata restantes. El Portador del Martillo llegó hasta ellos mientras lanzaba esclavos hacia todas partes y los pateaba. Uno de ellos mordió el cuello del hombre como un perro de presa que ha mordido a un toro. Con un grito, el Portador del Martillo se lo quitó de encima y lo arrojó al suelo, pero se llevó un bocado sangrante entre los dientes. El hombre de Shaeder cayó de rodillas, con los guantes bañados de brillante rojo al intentar contener la fuente de sangre que le manaba a borbotones de la yugular.

Uno de los soldados de los hombres rata le lanzó una daga a Reiner. Éste se apartó y el arma le pasó rozando una oreja. Un esclavo chilló detrás de él. Jergen atravesó al hombre rata que había lanzado el cuchillo mientras Reiner se ocupaba del otro, que arrojó contra el suelo una esfera de vidrio que llenó el túnel de humo. Reiner lanzó un tajo hacia donde pensaba que estaba el hombre rata al tiempo que se cubría la boca y la nariz con el otro brazo. La espada no encontró su objetivo.

—¡Disparad! —gritó—. ¡Disparad!

Oyó que saetas y flechas pasaban junto a él hacia el humo, y luego un chillido de rata, pero no sabía si había sido un disparo mortal.

Jergen se metió en el humo al tiempo que con la espada trazaba ochos en el aire, pero Reiner no oyó gritos ni impactos. Corrió tras él con el corazón acelerado; luchar a ciegas era estúpido. Unos pocos pasos lo llevaron más allá del humo, pero éste bloqueaba la luz y el túnel estaba completamente oscuro. Oyó que Jergen regresaba.

—¿Lo pillaste?.

—No.

Reiner suspiró y volvió atrás, tropezando con los raíles.

—Entonces, vendrán hacia aquí.

—Sí.

Los otros estaban acabando con los últimos esclavos cuando él y Jergen salieron de la nube de humo, que se disipaba poco a poco.

—Despejad los raíles —ordenó Reiner—. Tenemos que encender las mechas y cortar la cuerda. Uno ha escapado. Van a volver.

Los Corazones Negros patearon los cadáveres de los esclavos y los hicieron rodar fuera de las vías. Sobre el carro, Gert se puso a comprobar los barriletes de pólvora. Pasado un segundo, gimió.

—Capitán —dijo—. Les han quitado las mechas.

—¿Cómo?

—Las mechas. Las han sacado de la pólvora. Y no las veo.

Reiner soltó una maldición.

—Registrad los cuerpos.

Los Corazones Negros cachearon todos los cadáveres, tanto esclavos como soldados, pero ninguno tenía mechas.

—Capitán —dijo Pavel—. Ya vienen.

Reiner alzó la mirada. Al fondo del empinado pasillo se movía una luz púrpura sobre las paredes.

—¡Por los dados cargados de Ranald!

—¿Se les puede meter trozos de trapo dentro y encenderlos? —preguntó Pavel.

Reiner negó con la cabeza.

—Los ingenieros las tendrían calculadas al milímetro. Si las mechas son demasiado cortas, el carro explotará antes de llegar al túnel. Si son demasiado largas, los hombres rata las apagarán cuando llegue al final.

—Alguien tendría que bajar en el carro con una antorcha en la mano —dijo Franka—. Pero eso sería un suicidio.

Reiner asintió con la cabeza. Alguien tendría que encender la pólvora a mano cuando el carro llegara al túnel de los hombres rata, pero quienquiera que lo hiciera… Reiner miró alrededor mientras intentaba decidir a quién podía permitirse perder. Sus ojos se posaron sobre Dag. El muchacho había sido un problema desde el principio, un bala perdida que había hecho más daño que bien y en quien no podía confiar nadie de la compañía. Y le era estúpidamente leal a Reiner. Lo haría si él se lo pedía. Por otro lado, el muchacho era tan atolondrado y poco fiable que lo más probable era que lo estropeara todo. Maldijo. No había tiempo para pensar. Tenía que tomar una decisión inmediata. Tenía…

—Yo hago —dijo Giano.

Todos lo miraron.

—¿Qué? —preguntó Reiner.

El tileano estaba pálido. Los miró y tragó saliva.

—Yo hago. Esto quiero mi vida toda. Yo jurar venganza hombres rata desde que matar mi familia. ¿Cómo poder matar más hombres rata que aquí? Con espada y arco matar diez, veinte, cincuenta. Esto hacer, matar cien, mil.

—Pero muchacho, morirás —dijo Hals.

Franka parecía horrorizada.

—No puedes.

—Te necesitamos —dijo Reiner. Ahora ya comenzaba a distinguir las caras de los hombres rata que avanzaban hacia ellos. Eran treinta o más, todos guerreros.

—Vosotros necesitar yo hacer esto —insistió Giano—. Yo coger antorcha. —Dio media vuelta y regresó por el pasadizo hasta desaparecer de la vista.

Los demás se miraron unos a otros, perplejos.

—¿Le permitirás que lo haga? —preguntó Franka.

—Alguien tiene que hacerlo —respondió Reiner.

—Sí —dijo Pavel, cuyos ojos se desviaron hacia Dag como habían hecho los de Reiner—. Pero…

—Alguien que pueda hacerlo —precisó Reiner, y se volvió—. Gert, rompe los barriletes. Tantos como puedas.

Gert asintió y subió al carro. Sacó el hacha de mano y empezó a hundir las tapas de los barriletes.

Giano reapareció con dos antorchas. Saltó sobre la parte trasera del carro y subió las piernas. Jergen avanzó hasta la cuerda que lo retenía y alzó la espada.

Giano miró a Reiner y, emocionado, volvió a tragar.

—Capitán, tú buen hombre. Yo alegrar de luchar por ti. Grazie.

—También tú eres un buen hombre, Ostini. Giano. —Reiner tenía un nudo en la garganta. Tragó para librarse de él—. Que Shallya te reciba.

Los hombres rata estaban a cien pasos de distancia y echaban a correr.

Gert saltó del carro.

—Todo listo.

Giano alzó una antorcha para saludar.

—Cortar cuerda.

Reiner intentó pensar en algo solemne que decir, pero Jergen no vaciló. Cortó la gruesa amarra de un solo tajo y el carro comenzó a rodar por los empinados raíles. Giano extendió los brazos y abrió la boca. Al principio, Reiner pensó que gritaba, pero el grito se transformó en palabras y Reiner se dio cuenta de que estaba cantando alguna loca canción tileana.

—Maldito estúpido —dijo Hals, emocionado.

Franka se volvió de espaldas con las manos sobre los ojos. Reiner la oyó sollozar.

El carro adquirió velocidad con rapidez. Los hombres rata que avanzaban lo vieron venir y se lanzaron a ambos lados, pero eran demasiados y no pudieron apartarse del camino. Cuando el carro los atropello salieron girando por el aire y se estrellaron contra las paredes. Algunos quedaron cortados por la mitad por las ruedas de hierro. Unos pocos, al engancharse en los laterales, fueron arrastrados y sus cabezas rebotaron y se partieron al golpear contra los durmientes.

Luego, el carro desapareció al desvanecerse en el negro pasadizo, más allá de la luz púrpura de los hombres rata. Reiner se quedó mirando la oscuridad durante un momento, pero los hombres rata supervivientes estaban levantándose y recogiendo las armas.

—Bueno —dijo con desgana—. Marchémonos.

Comenzó a subir por el pasadizo y los otros lo siguieron con expresión ceñuda.

—Pero ¿cómo sabremos si ha funcionado? —preguntó Hals mientras corrían—. ¿Cómo sabremos que el pobre muchacho no ha dado la vida en vano?

—No lo sabremos —respondió Reiner. Llegaron a la hilera de antorchas, donde ahora había dos de menos, y recogió una—. No podemos hacer más que rezar. —Volvió la vista atrás para mirar al túnel—. Vamos, daos prisa. No nos conviene que esos hombres rata nos den alcance. Y toda esa pólvora podría derrumbar bastantes cosas…

Antes de que pudiera acabar se produjo una tremenda explosión y una onda expansiva caliente los golpeó como un ariete. Reiner se tapó con las manos los oídos, que parecían a punto de explotar a causa de la presión. La sacudida llegó un segundo después. Los derribó a todos, y antes de que llegaran al suelo los ensordeció una segunda detonación, y luego otra, cada una más fuerte que la anterior. Las sucesivas ondas expansivas los empujaron pasadizo adelante como una mano gigantesca. Entonces, unos estremecimientos sacudieron el pasadizo con tanta fuerza que Reiner se alzó del suelo y se estrelló contra una pared. Cayó sobre Pavel, que chillaba y se tapaba los oídos. Reiner no lo oía.

Las paredes, el techo y el suelo se rajaron y sobre ellos llovieron piedrecillas y polvo. Junto a uno de los pies de Reiner cayó un trozo de roca tan grande como su cabeza. Luego, llegó la quietud. Reiner se quedó dónde estaba, en espera de más explosiones y bostezando para intentar destaparse los oídos.

Cuando no se produjo ninguna detonación más, se sentó. El túnel le daba vueltas.

—Vamos, muchachos —dijo mientras se levantaba medio tambaleándose—. Este sitio podría derrumbarse en cualquier momento.

—¿Eh? —preguntó Hals al tiempo que se llevaba una mano al oído.

—¿Qué has dicho? —preguntó Gert.

—¿Qué? —inquirió Franka.

Reiner apenas los oía. Señaló hacia la salida del túnel.

—¡Corred! —gritó—. ¡Tenemos que correr!

Los demás asintieron e intentaron levantarse, balanceándose y dando traspiés como borrachos. Reiner se apoyó en la pared, más mareado que si hubiese girado en círculos. Corrieron a paso ligero y titubeante por el pasadizo, tropezando con sus propios pies. Antes de que hubieran avanzado veinte pasos los alcanzó una veloz muralla de humo que flotaba hacia la salida. Al principio tenía el acre olor a pólvora característico de los campos de batalla, pero detrás llegó un hedor alquímico que les hizo llorar y les causó náuseas y arcadas. Al mirarlo a través de los ojos llorosos, Reiner habría jurado que el humo que los azotaba tenía un débil resplandor verde.

—¡Rápido! —gritó, medio ahogado.

Corrieron a la máxima velocidad que pudieron mientras se cubrían la cara con la camisa y el justillo.

—Debe de haber hecho estallar una de esas extrañas armas —jadeó Franka con voz ronca.

—O un carro lleno de ellas —dijo Reiner.

Al salir corriendo por la chimenea al interior del salón de la casa de piedra, encontraron a Gutzmann tendido en el suelo, inmóvil y solo, rodeado de montones de hombres rata muertos. La habitación estaba cargada de una niebla espesa.

Reiner avanzó hacia el general, intranquilo.

—General, ¿estáis vivo? ¿Dónde está Karel?

Gutzmann alzó débilmente la cabeza y sonrió.

—¿Lo habéis logrado, entonces? Lo… hemos sentido.

—Sí, pero…

Karel entró corriendo desde el vestíbulo y los saludó.

—Capitán, me alegro de veros. Los hombres rata se han detenido. Después de la explosión, algunos volvieron atrás, pero no ha salido ninguno más del túnel.

—Alabado sea Sigmar —gruñó Pavel—. Tal vez Ostini no haya muerto por nada.

Karel se volvió a mirarlo.

—¿El tileano está muerto?

—Y el Portador del Martillo —replicó Reiner.

Karel hizo el signo del martillo y bajó la cabeza.

—Espero que no haya sido por nada —dijo Hals, con amargura—. Salieron tantos antes de que volara el túnel que podría no haber cambiado nada.

—Estaban empezando a sacar fuera las máquinas de asedio —informó Karel—. Así que nos hemos ahorrado eso.

—Debemos regresar al fuerte… de inmediato —declaró Gutzmann—. Pero antes, cortadle la cabeza a un hombre rata y… y dádmela.

Reiner hizo una mueca.

—¿Para qué?

—Se la enseñaré… a los hombres. —Gutzmann alzó una ceja—. Como deberíais haber hecho vos cuando…, cuando fuisteis a verme.

* * *

Regresar al fuerte era más fácil de decir que de hacer, porque aunque del túnel ya no salían hombres rata, había muchos dando vueltas por la cámara de entrada. Reiner no sabía si permanecían allí porque tenían intención de desenterrar a sus congéneres o simplemente porque eran reacios a continuar hacia el fuerte sin todo el poderío de su ejército. En cualquier caso, imposibilitaban la salida por ese lado.

—La pista de montaña —dijo Gutzmann desde la camilla que Pavel y Hals habían improvisado con las dos lanzas y una cortina de roja brocado. Un montón de mantas lo protegían del frío, y sujetaba entre los brazos la cabeza cortada de un hombre rata como si fuera un bebé—. El jefe de ingenieros me habló de ella en una ocasión. Tallaron una…, una escalera secreta detrás de un armario de arriba. Sale… a la ladera de la montaña… por encima de la mina, y desde allí va hasta el fuerte. —Se rió entre dientes—. Por si se producía un hundimiento, dijo. Pero empiezo a pensar que tenía… otro propósito.

—La buscaremos —dijo Reiner haciendo una mueca. Cada vez que Gutzmann hablaba se oía un sonido gorgoteante, y tenía que inspirar dos veces por cada frase. No le quedaba mucho tiempo en este mundo.

Tras una enloquecida búsqueda por las habitaciones de la planta superior —una serie de hermosas dependencias talladas en la roca que los ingenieros habían transformado en fétido dormitorio colectivo donde colgaban ropas mugrientas y que estaban sembradas de papeles, libros y extrañas herramientas—, acabaron por encontrar la escalera detrás de una puerta abierta en el fondo de un armario de lo que en otros tiempos había sido un espléndido dormitorio femenino. El panel secreto se abría al presionar los ojos de un grifo rampante en bajorrelieve que había sobre la puerta del armario. Al otro lado habían tallado en la roca una angosta escalera de caracol. Era demasiado estrecha y empinada para maniobrar con la camilla de Gutzmann, así que Jergen, el más robusto de todos, se lo cargó a la espalda.

Unos cien pasos más adelante la escalera terminaba en una puerta de piedra. Bajaron una palanca y la puerta giró suavemente hacia dentro dejando a la vista una pequeña cueva.

Reiner entró en ella con precaución. Algún animal la había convertido en su madriguera, pero en ese momento no estaba allí. Avanzó hasta la entrada y se asomó al exterior. La cueva daba a un estrecho camino de cabras situado en lo alto de una ladera muy empinada. Abajo estaban los edificios anexos y fortificaciones de la mina, casi invisibles en la nublada noche.

Reiner hizo una señal para que los demás lo siguieran, y salió al sendero. El viento que los había acompañado al entrar en la mina continuaba azotando los peñascos. Se estremeció mientras los otros salían de la cueva, Hals y Pavel otra vez con Gutzmann sobre la camilla.

El general señaló al sur.

—Seguid el sendero. Lleva a las… montañas de lo alto del fuerte. Encontraréis una bifurcación que… lleva más allá. Al lado de Aulschweig. Siempre y cuando retengamos aún… la muralla sur…

Reiner hizo un gesto a los Corazones Negros para que avanzaran, y echó a andar junto al general.

—¿Este sendero permite evitar el fuerte?

Gutzmann sonrió.

—Éste y otros. Los bandidos… van adonde les place. Pero no… vale la pena defenderlo. Ningún ejército podría… recorrerlo.

Reiner recobró el equilibrio tras estar a punto de ser arrojado montaña abajo por el viento.

—No, supongo que no.

Se daban toda la prisa que podían, pero el avance resultaba difícil, en particular porque Hals y Pavel llevaban a Gutzmann. Había lugares en los que el sendero subía en línea recta por una pared de roca y había que pasar al general de mano en mano hasta lo alto. En otros sitios se transformaba en apenas un saliente de roca sobre un barranco, y el peso del general amenazaba con arrastrarlos al vacío. En un tramo discurría por debajo de una roca que sobresalía de la ladera y todos tuvieron que gatear. Pavel y Hals empujaban y tiraban de la camilla mientras avanzaban sobre manos y rodillas.

Pero aunque lo sacudieron e hicieron saltar, y lo situaron en posiciones indignas e incómodas, el general no se quejó ni una sola vez sino que los instó a darse prisa.

—Si esas alimañas les han hecho daño a mis hombres —dijo en más de una ocasión—, las mataré a todas, por encima y… y por debajo de la tierra. Serán… borradas del mundo.

* * *

La compañía tardó en llegar a la altura del fuerte el doble de tiempo que si hubieran ido por el paso, pero al coronar una colina cubierta de pinos lo vieron desde lo alto. La batalla aún no había comenzado. Los hombres rata todavía estaban formando en la oscuridad del paso y se mantenían fuera de la vista del campamento. No deberían haberse preocupado por eso. No había nadie de guardia en las murallas del norte. No había nadie en el campamento. Todos los soldados del fuerte estaban situados en la gran muralla sur con las ballestas cargadas, las pistolas amartilladas y los cañones preparados, esperando a que el ejército de Aulschweig llegara por el sur del paso. El ardid de Shaeder era todo un éxito.

Reiner deseó poder extender un brazo imposiblemente largo y tocar a los defensores en un hombro colectivo para que se volvieran y repararan en la amenaza que tenían detrás. Pero era imposible ponerlos sobre aviso. Aunque gritaran a todo pulmón nadie los oiría.

—¡Exploradores! —dijo Franka.

Reiner miró en la dirección que ella señalaba. Unas siluetas furtivas avanzaban por el campamento. Las primeras estaban ya ante la muralla norte y espiaban a través de la puerta desguarnecida.

Se volvió a mirar a Gutzmann.

—Está empezando, general. Debemos darnos prisa. Decidnos dónde está el sendero que lleva al otro lado.

El general no respondió.

Reiner se acercó más.

—¿Señor?

Gutzmann miraba fijamente las estrellas.

Reiner se arrodilló junto a él. Tenía una mano a medio camino de la boca abierta. Daba la impresión de haberse detenido en medio de una tos.

—General.

Reiner lo sacudió. Estaba rígido y frío. Hals y Pavel gimieron y bajaron la camilla al suelo. Los demás se reunieron en torno a ella.

Reiner gruñó y dejó caer la cabeza.

—Qué bastardo es Sigmar —dijo con un susurro.

—¿Eh? —preguntó Hals—. ¿Blasfemia?

—Sigmar dice que quiere que sus campeones mueran luchando, y he aquí uno de los mejores y, ¿qué hace él?: apaga su llama justo antes de la batalla de su vida. —Alzó los ojos hacia el cielo—. Puedes besarme el culo, gran mono peludo.

Pavel, Hals y Karel retrocedieron ante él como si temieran ser heridos por el rayo que en pocos instantes descendería del cielo para carbonizar a Reiner. Los demás se removieron con aire incómodo.

—Aún tenemos que ponerlos sobre aviso —dijo Karel al fin.

—¿Con qué propósito? —preguntó Reiner al tiempo que se levantaba—. Muy pronto lo sabrán. Mirad.

Los demás siguieron la dirección de su mirada. Los hombres rata se habían puesto en movimiento como una alfombra de pieles que cubriera el paso a todo lo ancho. Las filas estaban salpicadas por algunas extrañas piezas de artillería, pero al menos no había ninguna torre de asedio. No habían conseguido sacarlas del túnel. Cuando el ejército de hombres rata salió del paso, se derramó como melaza que cayera de un frasco y corrió entre las ordenadas hileras de tiendas. Aún no se había dado la alarma. Si había quedado algún guardia en la muralla, los exploradores lo habían silenciado.

—Pero podríamos advertir a los hombres que Shaeder ha enviado al sur —dijo Franka—. Si los alcanzamos a tiempo podrían cambiar la situación.

—Sí —asintió Reiner—. Podrían cambiarla, pero los comanda Nuemark, que sin duda forma parte de la conspiración de Shaeder. Nos matará antes de escucharnos.

Karel frunció el entrecejo.

—Pienso que debemos intentarlo, a pesar de todo.

Reiner asintió, descontento.

—Sí, muchacho, me temo que debemos hacerlo.

—Allí hay soldados de caballería —dijo Franka—. Oí cómo Nuemark llamaba a los capitanes. Ellos no pueden estar en la conspiración, ¿verdad?

—No —respondió Reiner—. Lo dudo. —Frunció el entrecejo mientras pensaba—. Matthais estará allí, a las órdenes de Halmer. Tal vez podríamos convencerlos de que organizaran un motín.

Hals maldijo y bajó la mirada hacia Gutzmann.

—¿Por qué tenías que morirte? Si fueras tú el que acudiera a buscarlos, todos te seguirían hasta los mismísimos desiertos del Caos.

Pavel asintió.

—Eso harían, y yo me uniría a ellos.

—Será mejor que lo llevemos con nosotros —dijo Reiner—. El y la cabeza de hombre rata son las únicas pruebas que tenemos de la traición de Shaeder.

Pavel y Hals alzaron la camilla de Gutzmann, hecha con las lanzas de ambos, y el grupo se encaminó hacia el sur.

17: ¡Traicionar a un traidor!

17

¡Traicionar a un traidor!

Los Corazones Negros continuaron avanzando por la cadena montañosa mientras hacían todo lo posible por hallar un sendero entre las oscuras sombras del espeso bosque de pinos. Media legua más allá del fuerte encontraron el desvío del que les había hablado Gutzmann y lo siguieron hasta el fondo del paso. Hals y Pavel continuaban cargando con Gutzmann, pero ya no eran tan cuidadosos.

Justo cuando Reiner y los otros llegaban al camino, el pavoroso eco de un millar de voces se alzó detrás de ellos. Todos se detuvieron y se volvieron a mirar hacia el fuerte. El estruendo continuaba, puntuado por débiles impactos y explosiones.

Gert maldijo.

—Ha comenzado.

Reiner asintió y un escalofrío le recorrió la espalda.

Hals hizo el signo del martillo.

—Que Sigmar os proteja, muchachos.

Dieron media vuelta y marcharon a paso ligero hacia el sur, pero menos de una legua después volvieron a disminuir la velocidad. Había antorchas más adelante. Sacaron las armas. Reiner le cubrió la cara a Gutzmann con una manta.

Cuatro siluetas estaban de pie ante ellos. Una alzó una mano. Reiner vio que era un sargento de piqueros.

—¡Alto! ¿Quién va? —dijo—. Quedaos donde estáis.

Reiner saludó y avanzó hasta la luz.

—Sargento, venimos del fuerte con noticias desesperadas. La invasión desde Aulschweig era un truco. Nos atacan por el norte. El destacamento debe regresar de inmediato.

Pero el hombre no parecía escucharlo. Miraba detrás de Reiner.

—¿Quién está detrás de vos? ¿Cuántos sois?

Los demás se situaron junto a Reiner.

—Somos ocho —respondió mientras continuaba avanzando—. Ahora dejadnos pasar. Debemos transmitir el mensaje.

—Eh… —El sargento retrocedió un paso y dirigió una mirada hacia los árboles—. No puedo permitirlo. Tenemos orden de…, de detener a cualquiera que pueda ser… —Volvió a mirar hacia los árboles—. Eh… ser un espía de Aulschweig.

Sin previo aviso, Reiner avanzó de un salto y apoyó la espada contra la garganta del sargento. Los compañeros del hombre avanzaron dando gritos, pero luego se detuvieron, sin atreverse a continuar. Los Corazones Negros se desplegaron para rodearlos.

—Llamadlos —dijo Reiner—. Hacedlos salir o sois hombre muerto.

El sargento tragó y la nuez de Adán resbaló contra la punta de la espada de Reiner.

—No…, no sé qué queréis decir.

Reiner extendió el brazo un poco más y pinchó la piel del hombre.

—¿Ah, no? ¿Debo decíroslo yo, puesto que lo habéis olvidado?

El sargento estaba demasiado asustado para responder.

—Estáis aquí para impedir que nadie del fuerte ponga sobre aviso al destacamento de Nuemark —dijo Reiner, para luego detenerse y alzar una mano—. No, me equivoco. Debéis dejar pasar a un hombre. Un mensajero de Shaeder que se asegurará de que Nuemark llegue justo a tiempo y ni un momento antes. —Alzó el mentón del sargento con la hoja de la espada—. ¿Estoy en lo cierto?

El hombre suspiró y agitó con desánimo una mano hacia el bosque.

—Grint, Lannich, salid. Nos han pillado.

Pasado un momento se oyeron ramitas que se partían a ambos lados del camino, y dos mosqueteros hoscos salieron de entre los matorrales.

—Deberíamos mataros por esto —dijo Reiner—. Pero hoy ya se derramará bastante sangre del Imperio.

—Nosotros sólo obedecíamos las órdenes de Shaeder —dijo el sargento.

—De traicionar a vuestro general. Muy bonito.

—¡De traicionar a un traidor! —respondió el sargento.

Reiner soltó una desagradable carcajada.

—Bueno, pues tranquilizad vuestra conciencia. Gutzmann ha sido traicionado y Shaeder tiene el mando. Pero necesita vuestra ayuda para defender el fuerte. Dejad aquí vuestras armas y regresad. Con un poco de suerte, los hombres de las murallas no os confundirán con soldados de Aulschweig.

—Pero ¿cómo vamos a ayudar en la defensa si vos os quedáis con nuestras armas? —dijo el sargento, implorante.

Reiner sonrió con desdén.

—Encontraréis armas de sobra en las manos de los camaradas que han muerto por culpa de vuestra traición.

A regañadientes, el sargento comenzó a desabrocharse la hebilla del cinturón de la espada. Los otros siguieron su ejemplo.

Tras complementar su armamento con las armas de fuego, espadas y lanzas de los hombres del sargento, los Corazones Negros continuaron avanzando hacia el sur por el paso. Un cuarto de hora después, la montaña comenzó a cerrarse sobre ellos y hacerse más empinada.

—Allí están —dijo Pavel, y señaló hacia adelante.

El camino giraba para meterse tras un espeso bosque al entrar en el desfiladero de Lessner, y las armaduras y cascos de los soldados destellaban amarillos y rojos a través de las ramas, a la luz de una ordenada hilera de pequeños fuegos de campamento.

—Y allí. —Dag señaló hacia la parte más alta y estrecha de la senda. Contra el nublado cielo gris de la noche, Reiner y los otros vieron las siluetas de los exploradores montados que permanecían atentos a la llegada de un ejército que no existía.

Reiner ordenó el alto y se agachó en el camino para pensar.

—Habrá un piquete, y serán espadones de Nuemark. No quiere que llegue ningún mensajero que no sea el que él está esperando. Será necesario alejarlos. —De repente, alzó la cabeza—. Dag. ¿Te gustaría crear algunos problemas?

Dag sonrió.

—¿Queréis que los mate?

—No, no —se apresuró a responder Reiner—. Sólo que empieces una pelea. Quiero que llegues corriendo como un loco por el camino, gritando que hay unos hombres rata que atacan el fuerte, ¿vale?

Dag rió entre dientes.

—Sí.

—Haz mucho ruido. Hazte el borracho. Y cuando acuda el piquete, dales un puñetazo en la nariz a cuantos puedas, ¿de acuerdo?

Dag se dio un ansioso puñetazo con una mano en la palma de la otra.

—Ah, sí. Ah, sí. Gracias, señor.

Reiner miró alrededor para asegurarse de que los demás estaban preparados para ponerse en marcha, y luego le hizo un gesto de asentimiento a Dag.

—Muy bien, entonces. Adelante.

Dag soltó una risilla tonta al ponerse de pie, y se marchó a paso ligero por el camino que describía una curva en torno al grupo de árboles.

Los demás miraron a Reiner con los ojos muy abiertos.

Hals dijo en voz alta lo que todos estaban pensando.

—Matarán al muchacho.

Reiner asintió con la cabeza.

—Ya lo sé. —Se puso de pie—. Cuando empiece el griterío, atravesaremos el bosque. ¿Entendido? —Esperaba que ninguno pudiera ver el rubor que le enrojecía las mejillas. Por mucho que el muchacho lo mereciera, Reiner no podía evitar sentirse avergonzado. Era como patear a un perro por portarse mal. El perro no entendería por qué se le hacía daño.

Franka alzó hacia él una mirada enigmática mientras la compañía avanzaba hacia los árboles.

Reiner reprimió un gruñido.

—No me digas que te he decepcionado.

Franka negó con la cabeza.

—No. En esto estoy contigo. —Se estremeció y le apretó una mano.

Desde lejos les llegó un grito.

—¡Hombres rata! ¡Salvadnos! ¡Salvadnos, hermanos! ¡Los hombres rata atacan el fuerte! ¡Arriba, perezosos! ¡Cabalgad! ¡Cabalgad!

Reiner vio movimiento en el campamento, soldados que volvían la cabeza y se ponían de pie. También vio movimientos más furtivos. Hombres que estaban entre los árboles convergieron en el camino mientras sacaban silenciosamente las armas.

—Es nuestra señal —dijo Reiner.

Los Corazones Negros se pusieron en marcha a través del bosque al tiempo que se alejaban de los gritos de Dag. Al cabo de poco se le unieron otras voces que le gritaban para darle el alto y hacerle preguntas.

—Llevadme ante Nuemark —gritó Dag—. ¡Quiero contarle lo de los hombres rata!

* * *

Los Corazones Negros llegaron al otro lado de los árboles, donde el improvisado campamento se extendía ante ellos. La infantería estaba sentada en el camino, en formación, y miraban en dirección a los gritos de Dag. Los lanceros aguardaban en un prado inclinado que había a la izquierda y tenían los caballos atados en ordenadas hileras. Entre los dos destacamentos habían plantado una pequeña tienda de mando ante la que hacían guardia los Espadones de Carrolsburgo de Nuemark.

Los gritos de Dag acabaron en un lamento de dolor en el momento en que Reiner espiaba a través de los árboles que flanqueaban el prado para buscar a Matthais entre los lanceros que estaban de pie o se acuclillaban junto a pequeños fuegos y se frotaban las manos o pateaban el suelo para conjurar el frío viento que bajaba desde la montaña. Al fin lo vio, sentado sobre una roca plana, conversando con el capitán Halmer.

Reiner gimió. A Halmer le había caído mal desde que salió a la liza aquel primer día. Reiner no quería tener que contar su historia ante él. Ordenaría que lo arrestaran antes de que hubiese pronunciado dos palabras. Pero no había tiempo para esperar a que se marchara. Se estaba librando una batalla feroz en el fuerte. Cada segundo significaba más hombres del Imperio muertos.

Matthais y Halmer se hallaban tres filas más allá. Reiner estaba intentando pensar en un modo de llegar hasta ellos sin que lo tomaran por un intruso, cuando la respuesta casi tropezó con él. Un lancero entró en el bosque para orinar contra un árbol situado a menos de diez pasos de los Corazones Negros. Contuvieron el aliento, pero el hombre no miró hacia donde estaban.

Cuando se marchó, Reiner se volvió y cogió la cabeza de hombre rata envuelta que aún sujetaban las manos muertas de Gutzmann. Se la metió debajo de un brazo.

—Deseadme suerte —dijo.

Los Corazones Negros murmuraron respuestas, y él se encaminó hacia la linde del bosque al tiempo que se desabrochaba la bragueta. Al entrar en el prado comenzó a abrochársela otra vez, como si volviera de orinar. Nadie se fijó en él. Avanzó con toda la impasibilidad que pudo hacia Matthais y Halmer, y se acuclilló junto a ellos.

—Buenas noches, Matthais —dijo.

—Buenas noches, lancero —respondió Matthais al tiempo que se volvía—. ¿Qué puedo…? —Calló bruscamente y se quedó boquiabierta—. Rein…

—No gritéis, muchacho. Os lo ruego.

—¡Pero deberíais estar en el calabozo!

Halmer se volvió al oír esto.

—¿Quién? ¿No es éste…? Sois Meyerling. Gutzmann os envió al calabozo.

Reiner asintió.

—Sí, capitán. Me he escapado. Pero tengo…

—¡Por Sigmar, señor! —Halmer se atragantó—. ¡Qué valor! Somos la guardia de Nuemark. Os haré…

—Por favor, capitán, os ruego que me escuchéis hasta el final.

—¿Qué os escuche hasta el final? Que me condene si…

—Señor, por favor. No lucharé. Podéis llevarme ante Nuemark y olvidaros de mí. Pero os ruego que primero me escuchéis. —Miró a Matthais—. Matthais, ¿no hablaréis en mi favor?

Matthais sonrió burlonamente.

—¿Por qué debería hacerlo? Habéis venido aquí a asesinar al general. Me mentisteis.

Halmer se puso de pie al tiempo que desenvainaba la espada.

—Ya basta. Entregadme la espada, villano.

—Esto no es una mentira —dijo Reiner, enfadado, y abrió el envoltorio. Los ojos de la cabeza del hombre rata, nublados por la muerte, los contemplaron, ciegos. Matthais y Halmer lanzaron un grito ahogado. Reiner volvió a cubrirla.

—¿Ahora me escucharéis? —preguntó.

Halmer se dejó caer pesadamente sobre la roca, con los ojos fijos en el envoltorio.

—¿Qué…, qué era eso?

—Un hombre rata —respondió Matthais, maravillado—. ¿Así que todo eso era verdad? ¿Los hombres rata dentro de la mina? ¿El ataque contra el fuerte?

—Los hombres rata no existen —declaró Halmer, enfadado—. Tiene que ser alguna otra cosa.

—¿Queréis echarle otra mirada? —preguntó Reiner, y volvió a abrir el envoltorio. Halmer y Matthais se quedaron mirando.

Halmer negó con la cabeza, asombrado.

—Parece increíble, pero debo creer lo que ven mis propios ojos.

—Gracias, capitán —dijo Reiner—. Ahora, dado que creéis eso, ¿también creeréis lo que le dije a Gutzmann acerca de Shaeder? ¿Que está confabulado con estos horrores?

Matthais hizo una mueca.

—Pero Gutzmann demostró que estabais equivocado en eso. Shaeder nunca traicionaría al Imperio, y ciertamente no a cambio de oro.

Reiner asintió con la cabeza.

—Estaba equivocado respecto a que quería traicionar al Imperio. Estaba traicionando a Gutzmann porque Gutzmann traicionaba al Imperio. Está celoso del general, como tal vez sepáis, así que tenía intención de destruir su buen nombre y apoderarse de su puesto en un solo movimiento.

Halmer y Matthais lo miraron con ansiedad.

—Shaeder tenía intención de permitir que los hombres rata atacaran el fuerte y hacer que pareciera que Gutzmann estaba confabulado con ellos. Luego, al derrotar a las alimañas, le demostraría a Altdorf que era el hombre indicado para reemplazar al traidor.

Halmer cerró la boca y sus labios se apretaron en una fina línea.

—Eso parece propio de Shaeder.

—Por desgracia —continuó Reiner—, se ha pasado de listo. Planeaba derrumbar el túnel de los hombres rata antes de que saliera todo el ejército de alimañas, pero descubrieron la pólvora y se lo impidieron.

—¡¿Qué?! —gritó Halmer.

—¿Ellos…? —Matthais se levantó de un salto—. ¿Queréis decir que está sucediendo ahora mismo? ¿Los hombres rata están atacando el fuerte?

Reiner lo hizo sentar de un tirón.

—¡Silencio, estúpido! —Bajó la voz cuando los lanceros que estaban más cerca se volvieron a mirarlos—. Sí. Los hombres rata están atacando mientras nosotros hablamos. Shaeder tenía intención de llamaros de vuelta para que llevarais a cabo un rescate de último momento y así aumentar su gloria, pero tiene que hacer frente a muchos más hombres rata de los que había previsto.

—No lo entiendo —dijo Halmer—. ¿Dónde está el general? ¿No está al mando del fuerte?

—Gutzmann está muerto —replicó Reiner.

Los dos lanceros se quedaron boquiabiertos, mirándolo.

Reiner asintió con la cabeza.

—Murió luchando contra los Portadores del Martillo de Shaeder, dentro de la mina. —Miró hacia el bosque—. Mis hombres lo han traído.

Halmer y Matthais hicieron el signo del martillo e inclinaron la cabeza. Luego, Halmer se puso de pie.

—Debemos regresar de inmediato. Tenemos que decírselo a Nuemark.

—Él es partidario de Shaeder —explicó Reiner—. Ya lo sabe.

—No lo sabe todo. Sin duda, cuando sepa que el truco de Shaeder ha fallado…

—Si es que lo cree.

Se oyó un repentino ruido de cascos de caballo en el camino. Reiner, Matthais y Halmer se volvieron. Un jinete se detenía ante la tienda de Nuemark.

El coronel salió de ella como si le dieran un pie de diálogo.

—¿Qué nuevas traéis? —preguntó en voz alta—. ¿Sucede algo malo en el fuerte?

Reiner puso los ojos en blanco ante la actuación. El hombre nunca sería buen actor.

* * *

Nuemark frunció el entrecejo, confuso, cuando el jinete bajó del caballo y le susurró al oído en lugar de gritar las noticias a los cuatro vientos. Reiner no tuvo necesidad de leer los labios del jinete para saber cuál era el mensaje, porque incluso en la incierta luz oscilante de las antorchas pudo ver que el capitán palidecía al escucharlo. Miró en torno, luego llamó con un gesto a los capitanes de infantería y se llevó al jinete al interior de la tienda.

—¿Qué hace? —preguntó Matthais—. ¿Por qué no nos llama a formar? ¿Por qué no nos ponemos en marcha?

Aguardaron un momento, seguros de que el coronel volvería a salir para hacer el anuncio, pero no fue así.

—Va a marcharse —dijo Reiner—. Lo dejará todo y escapará.

—Imposible —lo contradijo Halmer—. Dejar el fuerte en manos enemigas sería traición.

Reiner negó con la cabeza.

—Ya visteis el miedo que sentía. Ahora está ahí dentro, buscando una excusa. Apostaría uno contra diez.

—¡Tenemos que regresar! —insistió Matthais, y se volvió hacia Halmer—. ¡No podemos marcharnos si hay alguna esperanza!

—Por desgracia, no soy el coronel —gruñó Halmer—. No puedo dar la orden. —Lanzó una mirada feroz hacia la compañía de espadones que montaban guardia ante la tienda de Nuemark—. Y no me gustaría tener que luchar contra los de Carrolsburgo para usurpar su puesto.

La cabeza de Reiner se alzó lentamente y volvió la mirada hacia el capitán con los ojos muy abiertos.

Halmer retrocedió, inquieto.

—¿Qué?

Reiner le sonrió.

—Capitán, me habéis dado una idea. ¿Me lo permitís?

Halmer asintió.

—Hablad.

Reiner se inclinó hacia ellos.

—Necesitaremos un caballo, una armadura, una lanza y tanta cuerda como podáis conseguir.

18: Armas al hombro

18

Armas al hombro

Poco rato después, el coronel de infantería Nuemark salió de la tienda con los cuatro capitanes de infantería detrás de él. Estaba sudando a pesar de que la noche era fría. El mensajero que se había llevado al interior brillaba por su ausencia.

Dijo algo a los capitanes de caballería. Luego montó en su caballo y esperó mientras los capitanes enviaban a los cabos a buscar a los lanceros y caballeros para que se situaran junto a los soldados de infantería que estaban levantándose y volviéndose hacia él por orden de los sargentos.; Cuando estuvieron todos reunidos, Nuemark saludó a las tropas y se aclaró la garganta.

—Amigos. Cantaradas. Hemos sido traicionados por alguien a quien queríamos con todo nuestro corazón. Nuestro desplazamiento hasta aquí fue un truco llevado a cabo por el general Gutzmann. No existe ejército alguno que avance desde Aulschweig. El general se ha vuelto contra nosotros y se ha aliado con un ejército de monstruos. El fuerte ha sido invadido.

Entre las tropas se alzó un murmullo que se transformó rápidamente en un rugido de incredulidad y cólera.

—¡Estáis loco, Nuemark! —gritó un mosquetero.

El coronel agitó una mano para pedir silencio.

—¡Es verdad! Acabo de recibir un mensaje del fuerte. El general Gutzmann ha atacado el fuerte a la cabeza de un ejército inhumano. Shaeder lo ha defendido lo mejor que ha podido, pero con sólo la mitad de la guarnición no logró contener el ataque. Se ha perdido.

El rugido se transformó en aullido y los soldados, tanto los de infantería como los de caballería, avanzaron. Sólo las maldiciones y puñetazos de sargentos y cabos los contuvieron.

—Creedme —gritó Nuemark, a quien le temblaban las manos—. Me siento tan agraviado y ultrajado como vosotros. Pero no podemos vencer. Debemos retirarnos a Aulschweig y ayudar al barón Caspar a defender la frontera hasta que podamos enviar un mensaje a Altdorf y lleguen refuerzos.

—¡Si el general Gutzmann ha tomado el fuerte —gritó un caballero—, entonces estamos con el general Gutzmann, sin importar de parte de quién esté!

—¡Estúpidos! ¡No lo entendéis! ¡El general Gutzmann está muerto! —bramó Nuemark—. ¡Asesinado por sus viles aliados!

El aullido disminuyó hasta convertirse en un murmullo cuando los soldados oyeron esto. Estaban aturdidos. Se preguntaban unos a otros si podía ser verdad algo tan imposible.

De ese murmullo se alzó otra voz.

—¡El general Gutzmann no está muerto! —gritó—. ¡El fuerte no está perdido!

Los soldados se volvieron. Nuemark y sus capitanes alzaron la mirada.

Un caballero montado tomaba la curva en torno al grupo de árboles y sujetaba en alto una lanza que llevaba atados pendones azul y blanco. Lo precedían dos hombres y lo seguía un grupo desastrado. Cuando salieron a la luz, los soldados aclamaron al general Gutzmann.

Reiner, que llevaba al caballo de la brida, volvió a hablar en voz alta.

—¡Vuestro general está aquí, muchachos! ¡Para conduciros contra las alimañas que atacan el fuerte! ¡Y contra el cobarde Shaeder que nos ha traicionado a todos!

Los vítores resonaron en la montaña. Reiner vio al capitán Halmer, a Matthais y su compañía al frente de los soldados que hacían lo que les habían ordenado y pedían a gritos la cabeza de Shaeder. Buenos hombres.

Nuemark los miraba fijamente, boquiabierto. Los capitanes de infantería estaban igual que él. Reiner sonrió. ¿Había habido jamás una entrada tan perfectamente oportuna? ¿Había escrito el gran Sierck una escena tan conmovedora? Era perfecta. Una obra maestra que valía cada momento de sudor y espantoso esfuerzo frenético. Porque no había sido fácil. Gutzmann estaba petrificado por el rigor mortis y se habían visto obligados a romperle las extremidades para ponerle la armadura de Matthais. Habían tenido que limpiarle la cara y cortarle los párpados para que los ojos permanecieran abiertos. Matthais lloró. Karel había vomitado.

Atar al general al segundo caballo de Halmer también había sido más difícil de lo que esperaban. Pesaba una tonelada y tendía a caer hacia un lado. Por fortuna, la capa de Matthais era para clima invernal, larga y gruesa, y ocultaba una multitud de cuerdas, correas y tirantes. Desgraciadamente, la cabeza del joven era más pequeña que la de Gutzmann, y tuvieron que encajarle el casco del modo más cruel. Sin embargo, era de esencial importancia. La artimaña no habría dado resultado a plena luz, ni siquiera a la oscilante luz de las antorchas, así que necesitaban las sombras del casco para ocultar la inmovilidad del rostro de Gutzmann.

—¡Conducidnos, general! —gritó un lancero—. ¡Llevadnos al fuerte!

Reiner tragó. Ahora venía la parte más difícil. Alzó la voz.

—El general ha sufrido terribles heridas cuando defendía el fuerte y no puede hablar ni luchar, pero aún puede cabalgar. ¡Os conducirá al fuerte! ¡Será vuestro comandante! ¡Montad, caballeros y lanceros! ¡Montad, pistoleros! ¡Armas al hombro, piqueros, espadachines y mosqueteros! ¡Tenemos una batalla que ganar!

Los soldados lo aclamaron.

—¡Esperad! —gritó Nuemark, intentando desesperadamente hacerse oír por encima de los vítores. Parecía completamente perdido ante la situación—. No nos atrevemos… Nosotros… ¡Esto es una locura! ¡Han tomado el fuerte, os digo! No podemos esperar vencer, ni siquiera con el general al mando. ¡Debemos retirarnos!

—No lo escuchéis —gritó Matthais—. ¡Está de parte de Shaeder! Él también nos traiciona.

—¡Mentira! —chilló Nuemark—. ¡Sólo os insto a ser prudentes!

—Y mirad con quién nos ha traicionado —dijo Reiner, y le hizo un gesto de asentimiento a Franka, que se encontraba detrás del caballo de Gutzmann. Ella retrocedió al tiempo que tiraba discretamente de una cuerda que pasaba por debajo de la capa del general. Un brazo de Gutzmann se alzó, un poco mecánicamente pero al menos se alzó, pensó Reiner lanzando un suspiro de alivio. Colgada de la mano del general estaba la ensangrentada cabeza del hombre rata.

—¡Mirad qué inmundos monstruos matan a nuestros hermanos mientras hablamos!

Los soldados contemplaron con repulsión la cabeza de aguzado hocico y largos colmillos, cubierta de sarnoso pelaje marrón. Los negros ojos brillaban con malignidad a la luz de las antorchas y, extrañamente, parecían más vivos que los de Gutzmann.

—¡Los hombres rata! —gritó Reiner—. ¡Los hombres rata son reales! ¡Están asesinando a nuestros camaradas!

Los soldados bramaron de miedo y cólera. El capitán Halmer y Matthais montaron sus caballos y avanzaron hasta situarse junto a Gutzmann mientras Reiner hacía que el caballo del general diera media vuelta y Franka le bajaba el brazo.

—¡Formad! —gritó Halmer—. ¡Formad detrás de vuestro general, muchachos! ¡Marchamos hacia el fuerte, y hacia la victoria! —Le hizo un guiño a Reiner cuando los hombres lo aclamaron y comenzaron a formar—. Buen trabajo, pistolero. Tenéis talento para las mascaradas. Ahora lo llevaré yo.

Reiner asintió con la cabeza para ocultar la sonrisa. El capitán no estaba dispuesto a permitir que Reiner fuese la voz de Gutzmann durante un segundo más de lo necesario. Se apartó mientras Halmer comenzaba a darle órdenes a uno de los lanceros de Matthais.

—Skelditz, cabalgad hasta Aulschweig y recordadle al conde Caspar el juramento de ayudar a defender las fronteras del Imperio. Pedidle que traiga tantos hombres como pueda, con toda la rapidez posible.

Mientras deambulaba por las filas en busca de los Corazones Negros, Reiner vio a Nuemark delante de la tienda, encorvado sobre el caballo. Tenía los ojos clavados en el suelo mientras los capitanes lo abandonaban uno a uno para tomar el mando de sus compañías.

Los Corazones Negros estaban formando en la última fila de la primera compañía de piqueros, y Reiner se unió a ellos.

—¿No cabalgáis con los pistoleros, capitán? —preguntó Hals.

—No hay cuidado —respondió Reiner—. No quiero ser de los primeros en entrar. Si pensara que podíamos salir con bien del asunto, esperaría aquí hasta que todo acabara. Ya hemos cumplido con nuestra parte.

—No, gracias —dijo Pavel, que sonrió al tiempo que se tocaba el lugar que había ocupado la oreja que le faltaba—. Les debo a las ratitas unas cuantas orejas cortadas. Quiero echarles mano.

—Sí —asintió Karel—. También yo.

—Y yo —añadió Gert.

Jergen asintió con la cabeza.

—¡Eh, capitán! —llamó una voz.

La compañía se volvió. Dag avanzaba dando traspiés hacia ellos, agitaba una mano y sonreía. Tenía un ojo negro y le faltaba un diente.

—Lo hice bien, ¿eh? —dijo echando a andar junto a ellos.

Reiner se sonrojó.

—Sí, ha dado resultado. Eh… lamento que te hayan maltratado.

Dag se encogió de hombros.

—Lo he pasado peor. —Se señaló el ojo amoratado—. Y le rompí tres dedos al que me hizo esto, así que me lo cobré.

—Bueno, eso es un consuelo. —Reiner apartó la vista e intercambió miradas incómodas con los otros. El muchacho no parecía tener la más leve sospecha de que Reiner lo había enviado a morir.

* * *

En la vanguardia, Matthais se llevó la corneta a los labios y se oyó el toque de avance, momento en que la columna se puso en marcha. Reiner gimió cuando los soldados de infantería se lanzaron a paso ligero tras la caballería. No recordaba cuándo había descansado por última vez. Parecía haber pasado una década desde que escaparon de la celda de la roqueta, sin parar ni un momento de correr, luchar y escabullirse desde entonces. ¡Ah, qué no daría por la tranquila vida de un jugador!

Los piqueros, por su parte, estaban descansados y ansiosos por entrar en acción, motivados por la presencia del general Gutzmann en la vanguardia. Completaron el viaje de regreso al fuerte en la mitad del tiempo que habían tardado los Corazones Negros, y Reiner, Gert y algunos de los otros estaban jadeando cuando Halmer aminoró el paso a media legua del fuerte.

Reiner miró hacia adelante. Un trío de hombres heridos y con la ropa hecha jirones le habían hecho señas a la columna y ahora caminaban a paso ligero junto al capitán y le hablaban con tono apremiante. Halmer asintió con la cabeza y saludó. Los hombres se apartaron a un lado y observaron pasar la columna.

Reiner los llamó.

—¿Qué nuevas hay, muchachos?

—Malas, señor —dijo uno de ellos, un tipo flaco que tenía un brazo herido—, muy malas. Los hombres rata tienen todo el fuerte salvo la roqueta y el cuerpo de guardia principal. Incluso la gran muralla sur está en su poder. Y hay muchos muertos.

Reiner saludó al hombre.

—Gracias por el aviso.

—¡Sigmar! —gimió Karel—. Entonces, ¿llegamos demasiado tarde?

—No les resultará fácil tomar la roqueta —dijo Reiner—. Puede que aún haya esperanza.

Cuando las negras almenas de la gran muralla norte se alzaron en la distancia, Halmer se puso de pie sobre los estribos y se volvió para llamar a los capitanes. Reiner apenas pudo oírlo.

—¡Transmitid las órdenes del general Gutzmann! ¡La caballería entrará en el fuerte a la carga! ¡La infantería la seguirá y defenderá nuestra posición! ¡No permitáis que el enemigo se sitúe detrás de vosotros!

Los capitanes repitieron las órdenes a los hombres que tenían detrás, y éstas fueron transmitidas a lo largo de la columna.

A doscientos metros de distancia, Matthais se llevó la corneta a los labios y tocó a repliegue, una sucesión de tres notas, con toda la fuerza y frecuencia que podía.

Reiner y los demás estiraron el cuello para ver en torno a los caballos que tenían delante. Reiner se dio cuenta de que rechinaba los dientes a causa de la tensión. Si los hombres rata habían logrado tomar ya el cuerpo de guardia, el ataque habría terminado antes de empezar. Quedarían encerrados fuera del fuerte. Un ejército de asedio sin escalerillas ni máquinas de asedio ni cañones.

Al fin, Pavel respiró.

—Se abre.

Reiner se inclinó hacia un lado y lo vio a través de las inquietas patas de los caballos: el rastrillo de hierro que ascendía y las descomunales puertas de roble que se abrían detrás de él. Suspiró de alivio.

La trompeta de Matthais tocó a carga, y los jinetes que había ante la compañía de piqueros adoptada por los Corazones Negros empezaron a alejarse. Reiner reprimió una ola de pesar mientras observaba a los lanceros y pistoleros que avanzaban al familiar ritmo ascendente de trote, trote ligero y galope. ¡Qué emoción la de entrar a toda velocidad, con las pistolas contra los hombros, cabalgando hacia el enemigo! Pero luego vio caer a un lancero, y a otro, y oyó los disparos de los mosquetes jezzail de los hombres rata que abrían fuego desde las murallas, y se estremeció. Era mejor no ser el primer objetivo de un artillero.

Liderados por Gutzmann, que sujetaba en alto la lanza con su mano muerta, Halmer, Matthais y los lanceros se precipitaron hacia el hueco de la puerta en formación de cuatro en fondo al tiempo que bramaban feroces gritos de guerra. Los caballeros y pistoleros cargaron tras ellos sin pausa.

Los piqueros caían gritando a derecha e izquierda de Reiner, bajo una lluvia de balas, mientras la compañía corría tras los jinetes. Las balas parecían estallar al impactar, y atravesaban los petos como si éstos fueran de muselina. Al fin llegaron a la puerta y corrieron a ponerse a cubierto de la mortal granizada. El estruendo de centenares de tacones de botas resonaba en las arqueadas paredes del túnel y casi ahogaba el rugido de la batalla que llegaba desde el interior. Reiner desenfundó las pistolas. Franka, Dag y Gert prepararon arcos y ballesta. Los demás desenvainaron las espadas.

Y llegaron al interior del fuerte.

Justo delante, los lanceros y caballeros acometieron la retaguardia de una sólida masa de hombres rata con un impacto que Reiner sintió a través de los pies. Soldados rata volaron por el aire, sangrando, cuando la primera fila de caballeros los levantó en la punta de la lanza. Otros fueron aplastados por los caballos. Reiner vio un casco herrado que aplastaba una cabeza como si fuera un huevo. Los hombres rata retrocedieron ante el inesperado ataque, chillando aterrorizados.

En el centro de la primera línea, el caballo de Gutzmann se alzaba de manos y pateaba mientras el general permanecía tieso como una vara y los pendones de su lanza se agitaban enérgicamente. Y dio la impresión de que la naturaleza, o quizá Sigmar, conspiraron con Reiner para contribuir a su grandiosa ilusión, porque, justo cuando la carga acometía al enemigo, las nubes de lo alto se separaron y la luz de Mannslieb descendió para aureolar a Gutzmann con un sobrenatural resplandor blanco azulado. La armadura del general resplandeció, y la cabeza de hombre rata que sujetaba brilló en plata y negro.

Los artilleros de los hombres rata apuntaron al brillante peto del general y dispararon con los jezzail. Las balas abrieron agujero tras agujero en la coraza, pero Gutzmann continuó tan tieso como antes, sin dar un respingo siquiera. Los hombres rata que estaban frente él retrocedieron con pasmo reverencial ante semejante milagro.

Inspirados por la fortaleza sobrehumana del general, lanceros y caballeros continuaron adelante, con el ardor de batalla redoblado. Dejaron las lanzas clavadas en los lomos de la primera fila de hombres rata y luego sacaron espadas y martillos y acometieron a los enemigos con furia. Los pistoleros se desviaron a izquierda y derecha para vaciar las armas en el cuerpo de los hombres rata, y luego giraron hacia la refriega y los acometieron sable contra espada. Los capitanes de infantería gritaron a sus soldados que protegieran los flancos, y las cuatro compañías de piqueros se desplegaron en una larga línea curva mientras la única compañía de mosqueteros disparaba contra el ala derecha del ejército de alimañas. Reiner y los Corazones Negros corrieron hacia la última fila de la compañía a la que se habían agregado para enfrentarse con los hombres rata del flanco izquierdo.

Sin embargo, tuvieron que perseguirlos porque las alimañas ya emprendían la retirada. Aterrorizadas por la repentina acometida contra su retaguardia y acobardadas por la aparente invulnerabilidad de Gutzmann, retrocedieron en medio de una gran confusión y dejaron tras ellas un repugnante olor animal a almizcle.

—¡Por Sigmar! —dijo Hals—. Lo hemos logrado. Se retiran.

—¡A la roqueta! —gritó Halmer.

Caballeros y lanceros cargaron pero no lograron dar alcance a los hombres rata que se retiraban en desorden. El resto de los soldados los siguió a la carrera, y acabaron tropezando con los cuerpos de hombres y caballos caídos que yacían sobre el empedrado cubierto de sangre. Los habían cortado en pedazos.

Karel tuvo un sobresalto al tropezar con un casco dorado.

—¡Capitán, mirad! ¡El coronel de caballería Oppenhauer! ¡Lo habrán pillado desprevenido!

Reiner volvió la cabeza. La redonda cara de sonrosadas mejillas de Oppenhauer miraba al cielo con expresión de horror. Le faltaba un ojo y tenía la barba apelmazada con la sangre coagulada. Del peto sobresalían las puntas de tres alabardas. El alegre hombre no parecía él mismo sin una sonrisa en la cara. Reiner sintió lástima mientras continuaba corriendo.

—Llevan todo el equipo. Intentaron una escaramuza.

—¿Una escaramuza? ¡Eso es una locura! ¿Una sola compañía?

Reiner lanzó una tétrica mirada hacia la roqueta.

—Tal vez les ordenaron hacerlo.

Karel lo miró con ojos desorbitados.

—Pero…, pero ¿por qué?

Reiner se encogió de hombros.

—Shaeder continúa eliminando a todos los que le supongan un estorbo.

Ante ellos, el mar de hombres rata rodeaba la roqueta y ya habían subido hasta la mitad como ventisqueros de nieve sucia amarronada. Parte de las alimañas ascendían por escalerillas, pero otras trepaban por los montones de compañeros muertos que había contra los muros. Los defensores disparaban contra ellos desde las almenas y mataban a muchos, pero nunca era suficiente. La puerta de la roqueta ardía con un extraño fuego verde.

A la derecha, los establos y otros edificios anexos también estaban en llamas y teñían la escena de un tono anaranjado brillante. En lo alto rugían cañones y de los muros de la roqueta caían piedras. Sobre la muralla principal, Reiner vio siluetas de hombres rata que disparaban los grandes cañones del fuerte.

—Nuestros propios cañones vueltos contra nosotros —dijo Gert con amargura.

* * *

Al pasar corriendo entre los hombres rata que asediaban la roqueta, los compañeros en fuga los alertaron de la amenaza que llegaba por la retaguardia, y dieron media vuelta mientras los comandantes asestaban latigazos y chillaban órdenes. En pocos segundos, lo que había sido el flanco desprotegido de los hombres rata se erizó de lanzas y espadas.

La caballería acometió en primer lugar a los hombres rata, pero esta vez, armados sólo con espadas y enfrentados con un enemigo preparado, la carga no tuvo tanto éxito como la anterior. Reiner vio caer hombres y caballos empalados por las lanzas de los hombres rata.

A continuación llegaron los piqueros y espadachines. Cuando los Corazones Negros corrían junto con la compañía de piqueros, Reiner disparó hacia la hirviente masa con ambas pistolas, las enfundó y sacó la espada. Gert disparó con la ballesta antes de arrojarla a un lado y sacar el hacha. No había tiempo para volver a cargar las armas. Pavel y Hals comenzaron a avanzar con las lanzas hasta la primera fila.

Reiner maldijo.

—¡Quedaos atrás, estúpidos! ¡Dejad que carguen los piqueros!

No le hicieron caso.

La compañía chocó como un solo hombre contra la muralla de hombres rata y las picas lanzaron a la primera fila de alimañas contra la segunda, pero detrás había más, y más aún detrás de esos. Las alimañas avanzaron en masa para intentar doblegar a los hombres con su superioridad numérica.

—¡No los dejéis pasar! —gritó Reiner.

Reiner y los Corazones Negros lanzaban tajos y estocadas desde la tercera fila, donde mataban a las alimañas que intentaban sobrepasar la primera línea. No importaba dónde golpeaban, porque la hoja siempre encontraba un cuerpo peludo. Los hombres rata caían como trigo segado ante el estoque, pero siempre había más, una interminable marea de monstruos: dientes amarillos que chasqueaban, curvas espadas que cortaban; abrían tajos en brazos, mordían dedos, arañaban ojos. Casi instantáneamente, Reiner empezó a sangrar por una docena de heridas, y los piqueros caían por todas partes. Hals y Pavel alanceaban como máquinas. Jergen hacía girar la espada en torno a él con mortífera elegancia. Gert abría cráneos de hombres rata con el hacha. Dag daba golpes como un borracho con un atizador. Franka perdió la daga entre las costillas de un hombre rata, y ahora golpeaba con el puño a los enemigos mientras bloqueaba los ataques con la espada corta.

A lo largo de toda la línea, los hombres del Imperio lograron detener el avance de los hombres rata y luego comenzaron a hacerlos retroceder. Se acercaban cada vez más a la puerta de la roqueta. Justo cuando Reiner pensaba que podrían atravesar las líneas enemigas, hombres y ratas empezaroa a caer por todas partes en torno a él, gritando y retorciéndose cuando las balas explosivas los atravesaban. Los hombres rata armados con jezzails que ocupaban la muralla sur los atacaban. Aún peor: habían desviado la dirección de tiro de la artillería del fuerte. Un cañón rugió y un caballo se alzó de manos, sin cabeza. Otro se desplomó al desaparecerle las patas. Un nuevo disparo abrió una brecha en las primeras líneas, descuartizando a humanos y hombres rata por igual.

—¿Es que no les importan sus propios soldados? —preguntó Franka, horrorizada.

Reiner se encogió de hombros.

—¿Puede un hombre rata gustarle a alguien, aunque sea otro hombre rata?

Caballeros y lanceros redoblaron los esfuerzos por llegar hasta la roqueta, ahora desesperados por ponerse fuera del alcance de los cañones de la gran muralla sur. Abrieron un sangriento sendero a través de la alfombra de bestias mientras cada vez más hombres caían bajo las mortíferas andanadas. Y ahora las alimañas estaban pasando en torno a los flancos de las líneas humanas para intentar rodearlas. Con el fin de protegerse, las compañías de piqueros se replegaron como dos alas que al final se unieron detrás de la caballería para formar algo parecido a un cuadrado, asediado por todos lados por los hombres rata.

La corneta de Matthais tocaba a repliegue una y otra vez mientras Halmer bramaba hacia la roqueta.

—¡Abrid! ¡Abrid las puertas!

Reiner se preguntó si sería posible, dado que detrás del rastrillo las enormes puertas de roble eran un rugiente infierno de llamas. Ante ellas había grupos de hombres rata que dirigían el fuego hacia ellas con armas que reconoció de su incursión al interior de los túneles. El tanque de latón que llevaba uno de ellos conectaba mediante una manguera de cuero con un arma que accionaba otro que parecía pintar las puertas con llamas que se adherían como jarabe. Las grandes vigas de roble estaban siendo devoradas por el fuego, y con horror se dio cuenta de que los hombres rata eran lo bastante delgados para pasar entre los barrotes de hierro del rastrillo.

—¡Pistoleros! ¡Mosqueteros! —gritó Halmer, y los hombres dispararon hacia el grupo de lanzallamas. Cuatro de los hombres rata se sacudieron y estremecieron al impactar las balas contra ellos. Uno dejó caer el lanzallamas al desplomarse, y el arma quedó escupiendo fuego que prendió en el portador del tanque. La alimaña en llamas saltaba y chillaba mientras intentaba con desesperación desabrochar las hebillas de las correas del pesado depósito.

Las llamas se le propagaron hasta el lomo y el hombre rata desapareció de la vista en una explosión cegadora. Una bola ardiente hizo erupción y abrasó a los hombres rata cercanos.

El estallido empujó a la primera línea de caballeros contra la segunda, y los hombres gritaron de dolor con trozos de latón al rojo vivo clavados en el peto y la cara. Los caballos relincharon a causa de heridas similares.

El camino hasta la puerta quedó despejado, aunque continuaba en llamas. Matthais volvió a tocar a repliegue mientras las fuerzas de Halmer avanzaban.

—¡Abrid la puerta! —gritaron Halmer y los hombres de caballería hacia lo alto de la roqueta—. ¡Abrid la puerta!

El rastrillo no se movió.

Matthais volvió a tocar la corneta, y luego agitó un puño hacia las murallas de la torre.

—¡Dejadnos entrar, malditos! —gritó. En su frente estalló la sangre y él cayó hacia atrás sobre la silla de montar.

Halmer gritó. Reiner miró hacia lo alto. El disparo provenía de la roqueta. Alguien que estaba en el matacán de encima de la puerta disparaba contra los caballeros. Hicieron otro disparo, y otro más. Los dos impactaron en Gutzmann, uno en la cabeza y el otro en el pecho. El general ni se movió. Matthais se ladeó lentamente y cayó de cara al suelo, donde la corneta rebotó sobre el empedrado. Reiner, acongojado, tragó saliva. Pobre muchacho. Era una vergüenza que alguien tan leal fuese tan deslealmente asesinado.

Otro disparo hirió a Halmer en un hombro. Se aferró el brazo y espoleó al caballo para situarse al socaire de las puertas.

—¡¿A qué estáis jugando, locos?! —gritó—. ¡Venimos a ayudaros!

Reiner soltó un juramento. Tenía una idea bastante precisa de quién les estaba disparando.

Hubo más disparos, pero el blanco continuaba siendo Gutzmann. El problema más grave era que si el rastrillo continuaba cerrado, las fuerzas de Halmer seguirían estando completamente expuestas a los cañones de lo alto de la muralla sur, que los estaban matando de dos en dos y de tres en tres. Halmer se puso de pie en los estribos y bramó a los soldados que formaban en cuadro:

—¡Al otro lado de la roqueta! ¡Que quede entre vosotros y las murallas!

El cuadro comenzó a desplazarse obedientemente y se pegó a la muralla para que los piqueros tuvieran que defender sólo tres lados. Reiner tragó al ver uno de los gigantescos monstruos rata que avanzaba hacia ellos a través del ejército de alimañas.

—¡Hetzau!

Al volverse, Reiner vio que Halmer le hacía gestos.

Agachado, corrió hacia el capitán, aunque no sabía qué protección podía proporcionarle eso contra las balas que disparaban desde lo alto.

Cuando se acercó al caballo de Halmer, éste estaba trabado en una acalorada discusión con los otros capitanes.

—¡Es la única manera! —bramó, y luego se volvió a mirar a Reiner—. Hetzau, vos lograsteis escapar de nuestra roqueta. ¿Os gustaría entrar en ella ahora?

—Eh… si a vos no os importa, capitán…

—¡No es una solicitud, que Sigmar os lleve! Alguien tiene que entrar en la roqueta para detener a esos mosqueteros y abrir las malditas puertas, alguien que no tenga miedo de desobedecer a Shaeder.

—Sí, señor —replicó Reiner—. Pero ¿cómo voy a…?

—Hay un pasadizo subterráneo que va desde el cuerpo de guardia de la gran muralla sur hasta las mazmorras de la roqueta.

Reiner volvió la mirada hacia el cuerpo de guardia de la muralla sur; la distancia que habían recorrido al llegar. Había una hirviente masa de hombres rata en su camino.

—Señor…

—Sí, lo sé —le espetó Halmer—. De eso estamos hablando. Alguien tiene que llevaros hasta el cuerpo de guardia y luego intentar llegar a las almenas de la muralla sur.

—Capitán —dijo una voz detrás de Reiner. Todos se volvieron a mirar. Era Nuemark, casi tan pálido como su cabello. Tragó y cuadró los hombros—. Capitán, yo…, yo tengo que compensar muchos errores. Dejad que mis hombres de Carrolsburgo y yo hagamos esto.

Halmer pareció desconcertado.

—Eh… vos… Vos me superáis en rango, coronel. No os lo ordenaré. Pero si es vuestro deseo…

—Es mi deber.

—Muy bien. —Halmer miró a Reiner—. Reunid a vuestros hombres. El coronel os escoltará.

Reiner saludó y regresó junto a los Corazones Negros, que continuaban luchando en la última fila de la compañía de piqueros. El estómago se le contrajo como si se lo apretara un puño de piedra. Cargar a través del campo de batalla bajo el luego cerrado que disparaban desde las murallas era una muerte segura. Por otro lado, quedarse allí fuera también era una muerte segura. Tal vez era mejor ponerse en movimiento.

—¡Corazones Negros! —los llamó—. ¡A mí! ¡Órdenes del general!

Los Corazones Negros retrocedieron hasta salir de la fila y dejaron que los camaradas piqueros llenaran los espacios que habían quedado libres. La formación en cuadro ya se había metido tras la roqueta, fuera de la línea de fuego de la gran muralla sur, y los disparos desde el matacán habían cesado en cuanto se alejaron del cuerpo de guardia. De hecho, los disparos de armas de fuego y ballestas que se efectuaban desde la roqueta los estaban apoyando, pues mataban hombres rata en torno a las fuerzas de Halmer.

—¿Qué hay que hacer? —preguntó Hals.

—Hay un pasadizo que llega hasta las mazmorras de la roqueta desde el cuerpo de guardia principal. Tenemos que entrar y abrir las puertas. —Alzó los ojos hacia las murallas—. Y descubrir quién está disparando contra el general.

—Un pasadizo que llega… —Pavel soltó una maldición—. Habría sido estupendo saberlo cuando intentábamos escapar, ¿eh?

* * *

Reiner los condujo hasta donde Nuemark estaba formando con sus veinte soldados. Parecía aún más asustado que antes, con la cara gris y empapada de sudor.

Reiner saludó.

—Preparados, coronel.

Nuemark asintió con la cabeza.

—Muy bien. —Se volvió a mirar a sus hombres—. Espadones de Carrolsburgo, hoy he deshonrado vuestro nombre con mi cobardía, y no es cuestión de que vosotros muráis para que yo pueda enmendar eso. No hagáis este sacrificio por mí, sino para salvar la vida de vuestros camaradas, los hombres que ayudé a traicionar con estas inmundas alimañas.

Los espadones desenvainaron las armas con rostro ceñudo. El sargento saludó.

—Estamos preparados, coronel. —Formaron dos filas, una a cada lado de los Corazones Negros, con el escudo sujeto en el brazo del exterior.

—Será mejor que seas digno de esto, muchacho —le gruñó uno a Reiner al oído.

Nuemark se volvió.

—¡Capitán mosquetero! Cuando estéis preparados.

El capitán de mosqueteros asintió con la cabeza e hizo una señal a sus hombres para que avanzaran hasta el borde sur de la formación en cuadro. Los espadones de Nuemark y los Corazones Negros partieron tras ellos. Los mosqueteros se detuvieron justo detrás de una triple fila de piqueros. Todos los hombres apoyaron una rodilla en el suelo.

—¡Piqueros! —gritó el capitán de mosqueteros—. ¡Abrid una brecha!

Los piqueros miraron atrás y se separaron. Los hombres rata intentaron entrar por la brecha, pero no fueron lo bastante rápidos.

—¡Fuego! —gritó el capitán de mosqueteros, y sus hombres dispararon directamente hacia el estrecho espacio y acabaron con cuatro filas de hombres ratas con la primera descarga.

—¡Adentro! —gritó Nuemark—. ¡Hombres de Carrolsburgo, cargad!

Los espadones corrieron hacia la abertura dejada por los hombres rata agonizantes, con la espada en alto y rugiendo el nombre de su ciudad. Reiner y los Corazones Negros corrieron con ellos, agachados para protegerse con los voluminosos cuerpos acorazados de los hombres y sus rodelas. Los espadones chocaron contra la masa de hombres rata como cae una piedra en un lago fangoso. El sonido del acero al cortar carne y hueso de hombre rata era música para los oídos de Reiner.

El grupo giró por la esquina de la roqueta como una diminuta balsa de humanidad en un pantano de alimañas. El espadón que le había gruñido a Reiner al oído cayó junto a él, con una lanza clavada en la entrepierna y la cabeza cortada de su asesino en la mano del escudo. Otro cayó al lado contrario. Los demás cerraron filas.

Un tercero cayó, gritando, cuando una bala le atravesó el peto. El metal de la coraza pareció fundirse en torno a la bala, y la carne de debajo hirvió. Los hombres rata de la muralla los habían descubierto. Los guerreros de Carrolsburgo alzaron los escudos por encima de la cabeza, y Reiner se preguntó si eso serviría de algo.

La lanza de un hombre rata pasó entre dos espadones e hirió a Reiner en un muslo. Tropezó al doblársele la pierna, pero Gert lo cogió y volvió a levantarlo.

—Cuidado, capitán.

Reiner bajó la mirada y vio que la herida era profunda. La sangre estaba tiñéndole de rojo los calzones.

—¡Cojones! —Al menos no sentía la herida. Y entonces la sintió y gruñó. Le quemaba como el fuego. Estuvo a punto de caer a causa del dolor. Gert volvió a sujetarlo.

—¿Podéis caminar, capitán?

—Me las apañaré.

Reiner continuó, aunque la pierna herida le hacía sufrir una agonía a cada paso. Por suerte, los hombres rata disminuían en número a medida que se acercaban al cuerpo de guardia, puesto que tenían la atención centrada en la roqueta. Sin embargo, por otro lado eso era una desventaja ya que hacía que los hombres fueran blancos más fáciles para los artilleros de la muralla. Cayeron otros dos espadones, y Dag gritó y se cogió la mano izquierda. Le faltaban dos dedos y la sangre manaba de los muñones.

Al final entraron corriendo en la sombra de la puerta principal, aunque continuó acosándolos una apretada multitud de hombres rata. Nuemark golpeó la gruesa puerta del cuerpo de guardia con el pomo de la espada.

—¡Dejadnos entrar! ¡Dejadnos entrar!

Les llegó una voz desde el interior.

—Órdenes del comandante Shaeder. Nadie debe atravesar esta puerta.

—¡Nosotros traemos órdenes del general Gutzmann, malditos! —gritó Nuemark—. Dejadnos entrar.

Se produjo un corto silencio, y Reiner y los demás oyeron que se descorrían cerrojos y se alzaba una barra. El dolor de la pierna lo hacía sentirse mareado. La puerta del cuerpo de guardia se movió ante él. Se aferró al muro para conservar el equilibrio.

—¿Estás bien, capitán? —preguntó Franka.

—La verdad es que no —respondió Reiner—. Pero ahora no se puede remediar.

La puerta se abrió y dejó a la vista unos pocos guardias aterrorizados. Nuemark empujó a Reiner al interior.

—Adentro. Rápido.

Los Corazones Negros entraron detrás de Reiner. Se encontraban en una sala pequeña atiborrada de guardias que tenían que apretarse contra los rincones para dejarles espacio. En el centro había una mesa con sillas, sujeciones para armas en los muros y una escalera de caracol en una esquina que llevaba a las almenas. El muro izquierdo estaba ocupado por la maquinaria que subía y bajaba el rastrillo.

Los espadones intentaron seguir a los Corazones Negros al interior, pero los hombres rata, al ver una oportunidad para tomar el cuerpo de guardia, atacaron con furia. Cayó otro espadón. Los demás se situaron de espaldas a la pared para asestar tajos a la masa de alimañas.

—¡Adentro, malditos! —rugió Nuemark. Le temblaban las rodillas. A punto estuvo de escapársele la espada de la mano.

Uno a uno, los soldados atravesaron la puerta caminando hacia atrás. Por encima de sus hombros, Pavel y Hals ensartaban a los hombres rata con las lanzas. Pero con cada uno que atravesaba la puerta, los que quedaban fuera se veían más apurados. Cayó otro. Y otro más. Al fin sólo quedaron Nuemark y otro, y los hombres rata comenzaban a escabullirse por sus flancos.

Nuemark empujó al último de sus hombres al otro lado de la puerta.

—¡Cerradla! ¡Cerradla, estúpidos! —gritó. Estaba sudando de miedo, pero no dejaba de asestar tajos con la espada.

El sargento de los espadones cerró la puerta y los guardias colocaron la pesada barra.

Al otro lado, la voz de Nuemark ascendió hasta un lamento.

—¡Que Sigmar me perdone! ¡Que Sigmar me…! —Las palabras se interrumpieron en seco cuando el sonido de una alabarda que atravesaba una armadura y penetraba en carne humana hizo estremecer a todos los presentes en la atestada sala.

El sargento de Nuemark hizo el signo del martillo mientras acababa la frase del comandante.

—Que Sigmar lo perdone.

—Podríamos haberlo hecho entrar —dijo Hals.

—Él no quería hacerlo —respondió el sargento.

Reiner se dejó caer sobre la escalera de piedra y se cortó los calzones para dejar la herida a la vista. La lanza le había abierto un profundo tajo de bordes dentados en el muslo izquierdo. El solo hecho de verlo hizo que le doliera más. Franka silbó al ver la herida.

Con más de veinte hombres dentro, la habitación estaba terriblemente abarrotada. Unos cuantos espadones se ocupaban de sus propias heridas. Dag soltaba risillas histéricas mientras se envolvía con el pañuelo los muñones de los dedos anular y meñique.

—¿Cómo estás, arquero? —preguntó Reiner mientras se quitaba la casaca y se arrancaba una manga de la camisa.

Dag sonrió con los ojos vidriosos y alzó la mano herida al tiempo que movía los dedos pulgar y mayor.

—Estoy bien, capitán. Aún tengo los dedos con los que disparo.

Reiner hizo tiras con la manga de la camisa y alzó los ojos hacia los guardias.

—¿Alguno de vosotros tiene agua? ¿O, mejor aún, kirschwasser?

Un guardia sacó una botella de un armario y se la dio. Reiner la destapó, y la tenía a medio camino de los labios cuando recordó el juramento. «Maldito Ranald.» Aún le quedaban por embaucar noventa y seis hombres, al menos, antes de volver a beber. ¿En qué había estado pensando? Vertió licor sobre la herida, y le quemó como hielo. Reiner apretó los dientes. Franka le vendó la pierna con las tiras de tela. Reiner quedó cegado por el dolor y se apartó con rapidez para no vomitar encima de la muchacha. En cambio, vomitó sobre Pavel.

—¡Caramba!, muchas gracias —dijo el piquero dando un paso atrás.

—Lo siento, muchacho. También a mí me ha pillado por sorpresa. —Se puso de pie y se encaró con el sargento de la sala de guardia. La pierna le dolía muchísimo pero resistió—. ¿Dónde está la trampilla? —preguntó con los dientes apretados.

El sargento señaló un soporte para lanzas que estaba pegado al muro.

—Lundt, Corbin. Abrid el pasadizo de escape.

Dos guardias sacaron cuatro pesados colgadores de la estructura del soporte y lo levantaron para dejar a la vista una estrecha escalera que descendía hacia la oscuridad.

—¿Así que Gutzmann está vivo? —preguntó el sargento de la guardia.

—Sí —respondió Reiner mientras ayudaba a Gert a levantarse—. Y os ordena defender esta puerta a toda costa. No debe entrar ningún hombre rata.

—Sí, señor. No temáis por eso.

Los Corazones Negros y los espadones se levantaron. Reiner saludó al sargento de los espadones de Nuemark.

—Gracias por escoltamos —dijo—. Que Sigmar os proteja.

—También a vosotros —respondió el sargento, que dio media vuelta y condujo a sus hombres escalera arriba.

Jergen se puso de pie y se encaró con Reiner.

—Capitán.

Reiner se llevó un susto de muerte. No creía que el espadachín le hubiese dirigido voluntariamente la palabra nunca antes.

—¿Sí, Rohmner?

Jergen movió la cabeza hacia los hombres de Nuemark.

—Creo que seré más útil si voy con ellos.

Reiner miró al sargento.

—¿Queréis que os acompañe?

—¿Puede luchar?

—Como varios tigres.

El sargento rió entre dientes.

—En ese caso, venid, valiente.

Jergen se unió a los hombres que subían por la escalera.

Reiner miró a los Corazones Negros.

—¿Listos, muchachos?

Asintieron. Reiner cogió una antorcha de la pared del cuerpo de guardia, se inclinó para atravesar la puerta secreta y se adentraron en la oscuridad.

* * *

El pasadizo era estrecho y recto. Al final había una segunda escalera y una puerta en el techo. Reiner encontró el pasador y lo descorrió. A continuación empujó la puerta con la espalda. No se movió.

—Steingesser, Kiir —llamó al tiempo que bajaba cojeando. Gert y Hals subieron hasta la trampilla y empujaron con manos y hombros. Desde arriba les llegó un grito sordo.

—¡Eh! —Se oyó una confusión de pasos.

La trampilla se abrió de golpe y un círculo de mosqueteros, con el dedo en el gatillo de las armas, los apuntó. Gert y Hals levantaron las manos.

Reiner los imitó.

—Alto, hermanos. Somos hombres.

Los mosqueteros retrocedieron pero continuaron mirándolos con desconfianza.

—¿Quiénes sois? —preguntó un sargento.

—Traigo un mensaje para el comandante Shaeder —dijo Reiner mientras él y sus compañeros ascendían lentamente la escalera y salían a la sala de guardia que estaba situada frente a la celda en la que Gutzmann los había encerrado la noche anterior. La habitación estaba ocupada por una compañía de mosqueteros que se encontraban sentados con los mosquetes atravesados sobre el regazo. Al parecer, Gert y Hals habían levantado a algunos de ellos al empujar la trampilla. Los sargentos eran los únicos mandos presentes.

—¿Ha acabado la batalla? —preguntó un sargento pelirrojo.

—Ni por asomo —respondió Reiner—. ¿Qué estáis haciendo aquí abajo? ¿Dónde está vuestro capitán?

—Se nos ordenó permanecer aquí hasta que llegara la orden de volver a tomar las murallas, señor —dijo el sargento con un saludo—. Pero la orden no llegaba. El capitán Baer fue a preguntar, pero no ha regresado. —Tosió, nervioso—. Eh… ¿Es verdad que ha regresado el general, señor?

—Sí, sargento —respondió Reiner con la mejor sonrisa que pudo—. Ha vuelto para comandarnos, y os ordena que toméis la gran muralla sur. Ahora hay allí una compañía de espadones que os están despejando el camino. Marchaos. ¡Y que Sigmar guíe vuestros disparos!

—Pero nuestros capitanes…

—No hay tiempo. Ya os los enviaré. Marchaos. ¡Marchaos!

—¡Sí, señor! —respondió el sargento, sonriente—. ¡Por aquí, muchachos! ¡Al fin un poco de acción!

Los mosqueteros se levantaron de un salto, contentos de poder participar en la batalla, y comenzaron a meterse por la trampilla siguiendo a su sargento.

Reiner y los demás corrieron hacia la escalera.

Franka negó con la cabeza.

—No lo entiendo. Ya sé que Shaeder deseaba matar a Gutzmann, pero ¿a costa de morir él también?

Reiner se encogió de hombros. No tenía respuesta para esa pregunta.

* * *

La puerta de lo alto de la escalera estaba abierta y no había ningún guardia. Desde el exterior llegaban detonaciones de armas de fuego y murmullo de voces, pero el vestíbulo estaba desierto. Reiner alzó una mano y luego avanzó con sigilo. La puerta del comedor estaba abierta, y echó un vistazo al interior. La sala estaba abarrotada de piqueros que miraban sombríamente hacia la entrada principal.

La roqueta se estremeció al impactarla una bala de cañón.

—Así que los hombres rata aún controlan los cañones —dijo Karel.

—Jergen se encargará de ellos —afirmó Hals, y luego escupió para asegurarse de no atraer la mala suerte sobre el espadachín por hablar demasiado precipitadamente.

Los Corazones Negros continuaron hasta la puerta del patio y miraron al exterior. Una multitud de lanceros y pistoleros ocupaban el patio. Aguardaban sobre los caballos con todo el equipo preparado, pero al igual que los mosqueteros de las mazmorras, sus capitanes no estaban con ellos. Estaban rígidos a causa de la tensión, cada fibra de su cuerpo lista para cargar, pero sólo movían los ojos, que se desplazaban rápidamente entre el grupo de hombres que aporreaba la puerta norte del matacán, las puertas incendiadas de la entrada que parecían a punto de derrumbarse y el clamor de la desesperada batalla que les llegaba por encima de la muralla norte, donde las fuerzas de Halmer luchaban contra el ejército de hombres rata. Reiner se dio cuenta de que el estruendo de las armas al chocar, los gritos de los hombres y los relinchos de los caballos y los agudos chillidos de los hombres rata estaban volviendo locos a los soldados de la caballería. Sus compañeros estaban muriendo a menos de veinte metros de distancia, y ellos no podían hacer otra cosa que quedarse sentados y escuchar.

La compañía de pistoleros de Reiner estaba cerca de la puerta, y los soldados discutían entre sí mientras observaban las murallas.

—¡Silencio! —ordenó Reiner cuando salió al patio—. ¡Grau! —llamó.

El cabo se volvió y Reiner le hizo un gesto. Grau desmontó y corrió hacia la puerta. Lo acompañaron dos de sus hombres.

—¿Dónde habéis estado, Meyerling? —preguntó Grau—. Vortmunder ha estado pidiendo vuestra cabeza.

—No os preocupéis por eso. ¿Qué es todo esto? Ahí fuera están cortando a Gutzmann en pedazos. ¿Por qué no salís?

—Queremos hacerlo —respondió Grau con enojo—. Pero los hombres de Shaeder se han encerrado en el matacán, donde están los tornos que levantan el rastrillo. El traidor nos ha encerrado aquí dentro.

—Shaeder no es un traidor —dijo Yeoder—. Es una trampa, como dijo él. Hombres de Aulschweig, disfrazados de imperiales, quieren atraernos hacia la muerte.

—Estás loco —dijo el tercero, un hombre fornido y rubio al que Reiner no conocía—. El que está ahí fuera es Gutzmann. Yo le vi la cara.

—¡No lo es! —insistió Yeoder—. Gutzmann no podría cabalgar tan mal aunque lo intentara. Ese maldito impostor monta a caballo como si fuera de palo.

—Es Gutzmann —dijo Reiner—. Acabo de estar con él. Está gravemente herido, pero no quiere mantenerse al margen mientras vosotros estáis atrapados aquí.

Yeoder lo miró fijamente.

—¿Es Gutzmann? ¿De verdad?

—De verdad.

Grau maldijo.

—Algunos de nuestros capitanes han subido para derribar la puerta. El resto están discutiendo con Shaeder en las habitaciones de Gutzmann.

Reiner se pasó una mano por el pelo.

—Esto es una locura. Tenéis que salir.

—Es una verdadera lástima que el viejo Urquart no se haya quedado con nosotros —dijo Pavel—. Derribaría esas puertas de un solo tajo.

—Si al menos tuviéramos una de esas bolas de vidrio de los hombres rata —dijo Hals—, podríamos hacerlos salir con el humo.

Reiner lo miró y alzó las cejas.

—Asombroso. Un piquero con cerebro. —Se volvió y recorrió el patio con mirada atenta—. Franka, trae un morral de los establos y llénalo de heno. Ah, y un buen trozo de cuerda. Karel, un barrilete de pólvora de la armería, si eres tan amable. Pavel y Hals, aceite de lámpara y grasa de tocino de la cocina. Toda la que podáis traer. Y una olla grande. De prisa. Reunios con nosotros en la muralla, junto a la puerta sur. ¿De acuerdo?

Cuando se alejaban corriendo, las puertas de madera incendiadas se derrumbaron finalmente con un estruendo descomunal y una erupción de chispas. A través de los restos humeantes, Reiner vio a los hombres rata que intentaban deslizarse a través de las barras del rastrillo.

—Y rezad para que no lleguemos demasiado tarde.

19: ¡Todos deben morir!

19

¡Todos deben morir!

Reiner, Dag y Gert corrieron escalera arriba hacia el matacán mientras los sargentos llamaban a los destacamentos de pistoleros y espadachines para que defendieran la puerta situada debajo. Los pistoleros disparaban a través del rastrillo interior contra los hombres rata que lograban pasar entre los barrotes del exterior. El matacán tenía dos gruesas puertas con bandas de hierro que se abrían a izquierda y derecha de las almenas. No había otras aberturas. Cuando llegaron, Reiner se puso a escuchar a través de la puerta sur. Oía a los capitanes que aporreaban inútilmente la puerta norte y exigían que los del interior los dejaran entrar. Había una escalerilla de hierro atornillada a la pared. Alzó los ojos hacia ella y se volvió a mirar a los demás.

—Dag, quédate aquí. Gert, ¿puedes subir al tejado?

Gert frunció el entrecejo.

—No estoy tan gordo, capitán —respondió, y comenzó a subir por la escalerilla.

Franka fue la primera en regresar con un rollo de cuerda colgado de un hombro y un morral lleno de heno en una mano.

—Bien, muchacho. Eh… perdón —dijo Reiner—. Ahora átate la cuerda alrededor de la cintura.

—¿Qué? —Franka pareció alarmada.

—No tendrás miedo a las alturas, ¿verdad?

—No, pero…

—Una vez conocí a un tipo ágil como un mono que estaba con una banda de ladrones que entraban por las ventanas de arriba de las casas. Se ganaba la vida así. Venga, déjame que te la ate.

Karel fue el siguiente en llegar, con un barrilete de pólvora sujeto entre los brazos como si fuera un bebé.

—Ahora echa tanta pólvora como puedas dentro del heno —dijo Reiner—. Pero no la aprietes.

Pavel y Hals aparecieron corriendo justo cuando Karel acababa. Hals llevaba dos frascos de aceite para lámparas y Pavel una gran olla de hierro con una grasera dentro.

Reiner sonrió.

—Excelente. Pavel, unta el morral con un poco de grasa. Hals, echa el aceite en la olla.

Pavel hizo una mueca pero sacó un poco de grasa con la daga y la untó en el morral mientras Hals llenaba la olla. Cuando acabó, Reiner cogió el morral, lo metió en la olla y lo empujó hacia abajo con el extremo posterior de la lanza de Pavel hasta que el heno y el cuero quedaron saturados del volátil aceite.

Cuando Reiner sacaba el morral, Pavel alzó la cabeza.

—Los cañones han dejado de disparar.

Reiner ladeó la cabeza. Era verdad. Los cañones de la gran muralla sur guardaban silencio.

Hals sonrió.

—Ese es nuestro Jergen. Dejad que hable su espada.

Reiner colgó el goteante morral de la punta de la lanza. Las emanaciones le hicieron llorar. Se puso de pie.

—Hals, Pavel, Karel, quedaos aquí con Dag, preparados para entrar cuando los villanos salgan corriendo. Franka, sube la escalerilla. Yo te pasaré el arma.

Franka le echó una mirada de soslayo mientras subía.

—Esto cada vez me gusta menos.

Reiner le dio la lanza y luego subió también, con la antorcha en la mano. Avanzó hasta el borde del tejado que daba al patio y miró hacia abajo. Franka se reunió con él y silbó. Estaban a mucha distancia del suelo.

—Lo lamento, amada mía —dijo Reiner—. Tú eres la más ligera.

Le dio a Gert el otro extremo de la cuerda que la sujetaba.

—Mantenla tirante, y déjala ir con lentitud cuando yo te lo diga.

Gert la tensó.

—Sí, capitán.

Reiner se volvió a mirar a Franka.

—¿Preparada?

Franka hizo el signo de Myrmidia y avanzó hasta la pared, donde se situó de espaldas al patio, con la lanza extendida a un lado.

—Preparada.

Reiner cruzó los dedos como signo dedicado a Ranald, y puso la antorcha debajo del morral. El aceite prendió con una ligera detonación y del morral se alzó una bola de fuego seguida de un negro humo aceitoso.

—Abajo.

Franka retrocedió hasta apoyar los pies en la pared mientras Gert le daba cuerda y, bajo la atenta mirada de Reiner, descendió lentamente caminando por el muro con el morral rugiendo y humeando en el extremo de la lanza como un cometa inmundo. También la observaban todos los soldados del patio; los rostros vueltos hacia lo alto de pistoleros y lanceros fruncían el entrecejo con desconcierto.

Al cabo de unos pasos más, Franka quedó a la altura de las troneras.

—¡Ahora! ¡Ahora!

Franka metió la punta de la lanza en la tronera de la izquierda. Por un momento, Reiner pensó que estaba todo perdido cuando el morral quedó atascado entre los barrotes, pero Franka retiró la lanza y empujó el paquete en llamas a través de ellos como un mosquetero que metiera un taco en el cañón del arma.

La violencia de los movimientos hizo que Franka perdiera pie y se estrellara contra el muro, momento en que dejó caer la lanza.

—¡Arriba! —gritó Reiner por encima del hombro—. ¡Súbela!

Gert se puso a tirar. Reiner extendió un brazo y cogió una muñeca de Franka cuando ésta rebotaba contra la áspera pared.

—¿Ha salido bien? —preguntó Gert cuando Franka cayó sobre el tejado.

Reiner miró hacia abajo. El humo negro comenzaba a salir por las troneras del matacán, y los gritos y toses llegaban hasta él. Sonrió.

—Creo que sí. ¡Atención a las puertas! —gritó.

Ayudó a Franka a levantarse y los tres se acercaron a la escalerilla y miraron hacia abajo. Tras un frenético girar de aldabas y raspar de barras, la puerta se abrió súbitamente y tres Portadores del Martillo salieron a toda prisa entre jadeos y arcadas, acompañados por una gran nube de negro humo grasiento. No estaban de humor para luchar, y Karel, Pavel y Hals se limitaron a empujarlos para que continuaran caminando mientras tosían y lloraban.

Reiner oyó que la puerta sur también se abría de golpe y los hombres que estaban fuera gritaban. Bajó la escalerilla y cogió la lanza de Hals para luego entrar corriendo en la sala al tiempo que se agachaba y se cubría la boca y la nariz. El morral en llamas estaba debajo de las troneras que daban al patio. Lo ensartó con la lanza y corrió de vuelta a la puerta, con los ojos llorando, para lanzarlo por encima de las almenas.

—¡Adentro, muchachos! —dijo entre toses mientras los llamaba con gestos—. ¡Accionad los tornos!

Los Corazones Negros entraron corriendo hacia las grandes ruedas con radios que alzaban los dos rastrillos. Se pusieron a trabajar con ahínco, tirando de los radios de las ruedas con todas sus fuerzas, y desde el patio de abajo les llegó una aclamación.

Los capitanes, con Vortmunder a la cabeza, entraron corriendo en la sala por la puerta sur.

—¡Meyerling! —gritó—. ¡Por fin aparecéis! ¡Buen trabajo! Os descontaré un día de faena en los establos por esto.

Reiner saludó.

—¡Gracias, capitán! ¿Puedo sugeriros que regreséis junto a vuestra compañía? Tendréis el camino despejado dentro de un momento.

—¡Muy bien! Continuad.

Justo entonces, los vítores del patio se transformaron en gritos de alarma. Reiner, Vortmunder y los otros capitanes corrieron al exterior para mirar por encima de la muralla. Por debajo del rastrillo que se alzaba con lentitud estaba deslizándose una marea de hombres rata. Los pistoleros retrocedían mientras una compañía de espadachines corría a enfrentarse con la invasión. El acero chocó contra el acero.

Vortmunder se volvió a mirar a Reiner.

—Alzadlo tan rápido como podáis, cabo, para que podamos cargar —dijo, y se marchó corriendo con los otros capitanes.

Reiner corrió al interior del matacán.

—Empleaos a fondo, muchachos. Tenemos…

—¡¿Qué es esto?! —gritó una voz—. ¿Quién desobedece mis órdenes?

Reiner alzó la mirada. De pie en la puerta sur había una figura demente. Reiner tardó un momento en darse cuenta de que era Shaeder. Tenía el pelo gris en desorden y los ojos desorbitados. Parecía haber envejecido diez años en una noche. Entró en la sala con la espada desenvainada. Los Portadores del Martillo que habían retenido el matacán entraron detrás de él, al igual que un ceñudo capitán de blancas barbas.

—¡Bajad los rastrillos, malditos! —gritó Shaeder, y le lanzó una estocada a Dag que, con una sola mano, tiraba de la rueda de la izquierda junto con Gert y Franka.

—¡Lárgate, imbécil! —le espetó Dag, y le dio un puñetazo en la nariz con la mano herida mientras los otros se volvían y desenvainaban las armas. Las ruedas se detuvieron.

Shaeder retrocedió entre maldiciones mientras la sangre le resbalaba por los labios.

—¿Cómo te… te atreves a hacerme esto? Campesino. —Le clavó la espada a Dag en el pecho. Una punta de acero salió por la espalda del muchacho, que sufrió una convulsión, vomitó sangre y luego alzó la cabeza y le dedicó una sonrisa burlona de dientes ensangrentados.

—Que te jodan —dijo, y hundió los dos dedos que le quedaban en los ojos de Shaeder.

Shaeder bramó y retrocedió llevándose las manos a la cara. Dag cayó al suelo, flojo como una muñeca de trapo. Estaba muerto. Al ver aquello, Reiner sintió una inesperada punzada de tristeza. Desde que conocía a Dag, había dedicado todo su tiempo a intentar librarse de él. El muchacho era un loco peligroso, pero muerto le inspiraba un extraño cariño. Rió tristemente para sí. Era lo mejor, en realidad. Valía más que Dag estuviera muerto y él lo echara de menos, que tenerlo correteando por ahí y causando estragos.

Shaeder y los Portadores del Martillo atacaron a los Corazones Negros que estaban junto a las ruedas. Shaeder blandía la espada como un loco, medio ciego. Los Corazones Negros se defendían. Del patio les llegó un grito de consternación cuando las ruedas comenzaron a girar hacia atrás.

—¡Maldito seáis, Shaeder! —Reiner corrió hacia él y lo acometió con la espada. Paró la hoja de Shaeder antes de que cayera sobre la cabeza de Pavel—. ¡Gert! ¡Hals! ¡Franka! Continuad con las ruedas. ¡Los demás, cubridlos! —Los Corazones Negros se pusieron a la tarea mientras Reiner atacaba a Shaeder con salvajes estocadas—. ¿Qué os sucede? ¡Debemos atacar!

Shaeder hizo retroceder a Reiner con un golpe de revés. Tenía las escleróticas inyectadas en sangre.

—¡No! ¡Debemos morir! ¡Todos deben morir!

—Estáis loco. Aún podemos ganar. —Reiner paraba tajos desesperadamente. Loco o no, Shaeder continuaba siendo mejor espadachín que él, y el frenesí le confería fuerza.

—¿Y dejar que Altdorf se entere de esto? —La saliva volaba de los labios de Shaeder con cada palabra—. Nadie debe sobrevivir para llevar la noticia. No lo entenderán. ¡No comprenderán que es Gutzmann el traidor y yo el patriota! ¡Nos quedaremos aquí hasta que los hombres rata acaben con nosotros!

Los Portadores del Martillo le lanzaron miradas inquietas, y sus espadas vacilaron.

—¿No estamos esperando a que derroten a Gutzmann? —preguntó el capitán de barba blanca—. Dijisteis que Aulschweig acudiría con refuerzos.

—Dije lo que había que decir.

Reiner sonrió burlonamente.

—¿Así que sacrificaréis a toda una guarnición para ocultar vuestras estúpidas manipulaciones? Sois peor que un traidor. Sois un inútil como general.

Los ojos de Shaeder enloquecieron.

—¡Villano! ¡Retirad esa calumnia! —Se lanzó hacia adelante con una estocada salvaje. Reiner paró la hoja de Shaeder con el puño de la espada, y el hombro del comandante le golpeó el pecho. El oficial manoteó en busca de la daga.

Reiner encajó un pie entre ambos y empujó con todas sus fuerzas. Shaeder salió despedido hacia atrás mientras movía los brazos para recobrar el equilibrio. Se detuvo en la puerta. En realidad, algo lo detuvo. La entrada estaba llena de oscuras figuras encorvadas.

Shaeder miró hacia atrás mientras unas manos con garras lo cogían por los brazos y las piernas.

—¿Quién…?

Reiner, los Corazones Negros y los Portadores del Martillo se quedaron mirando mientras una dentada hoja de bronce salía de detrás del comandante y le cortaba el cuello de oreja a oreja. Los hombres rata pasaron por encima del cuerpo y entraron en la sala antes de que la sangre comenzara a manar.

Se oyó un grito en el patio.

—¡Están pasando por encima de las murallas!

Los Portadores del Martillo se situaron hombro con hombro con los Corazones Negros para hacer frente a la carga de los hombres rata. Hals, Franka y Gert dejaron las ruedas para ayudarlos.

—¡No! —Reiner avanzó corriendo—. ¡Continuad haciéndolas girar! ¡Nosotros los contendremos!

Hals maldijo.

—Pero capitán…

—Tú tienes la espalda más fuerte, muchacho. —Al unirse a la línea de defensa, Reiner abrió el cráneo de un hombre rata hasta los curvos dientes frontales —. ¡Empujadlos hacia fuera! ¡Franka! ¡Cierra la otra puerta!

Franka corrió a la puerta norte, la cerró y le echó el cerrojo mientras Hals y Gert tiraban de las ruedas. Con sólo un hombre en cada una, alzaban los rastrillos apenas unos centímetros con giro.

Reiner se encontró luchando junto al capitán de los Portadores del Martillo.

—Os lo juro —le aseguró el capitán—. Os juro que no lo sabíamos.

Los hombres rata se apiñaban en torno a ellos e intentaban llegar hasta las ruedas para cortar las cuerdas. Reiner mató a uno de un tajo y lanzó a otro hacia atrás de una patada. Karel bloqueó una alabarda de bronce y mató a su portador. Pavel blandía la lanza como si fuera una pica y partía cabezas a diestro y siniestro. Los Portadores del Martillo asestaban estocadas y tajos como posesos. Uno cayó empalado por una lanza con punta de garfio. Reiner temía que todo fuese en vano. Cada vez eran más los hombres rata que se deslizaban a través de la puerta.

Una flecha se clavó en el ojo de un hombre rata que acometía a Reiner con un machete, y se desplomó entre chillidos.

—Franz —gritó Reiner por encima del hombro—. ¡Vuelve a la rueda!

—No, capitán —respondió Franka.

Otra flecha se clavó en la garganta de una alimaña.

Reiner gruñó. Incluso con las flechas de ella, era seguro que los derrotarían. Pero justo en el momento en que pensaba esto, los hombres rata que aún ocupaban la puerta comenzaron a darse la vuelta entre chillidos. Desde las almenas llegaron gritos de guerra que resonaron dentro de la sala.

—¡Por Gutzmann!

—¡Por el Imperio!

El corazón de Reiner saltó de alegría. ¡La compañía de espadachines de la roqueta! Alzó la voz para responder.

—¡Por el Imperio! ¡Por Gutzmann!

Los demás se unieron al grito.

—¡Por Gutzmann! ¡Por el Imperio!

En el exterior, los espadachines rugieron.

Reiner vio que una ola de pánico recorría a los hombres rata al darse cuenta de que estaban atrapados entre dos destacamentos. Empezaron a lanzar tajos hacia todas partes, frenéticos, y a herir a sus camaradas con la misma frecuencia que a los enemigos. Reiner sufrió un salvaje tajo en un antebrazo, y retro cedió.

—¡Avanzad como un solo hombre! —gritó el oficial de los Portadores del Martillo que, junto con los Corazones Negros, obedecieron al tiempo que atacaban a los hombres rata al unísono hasta que las alimañas empezaron a pelear entre sí para salir y colisionaron con las que luchaban para entrar. A través de la puerta, Reiner vio a los espadachines en las almenas que contenían a una oleada de hombres rata que trepaban por las murallas.

—¡Franz! ¡La puerta!

—Sí, capitán.

Mientras Reiner y los demás hacían retroceder a los hombres rata hacia la entrada, Franka los flanqueó y se metió detrás de la puerta para cerrarla. Reiner se situó al borde para defender a la muchacha y ayudarla empujando con un hombro, pero había demasiados hombres rata en el camino.

Reiner hizo un gesto a los Corazones Negros y a los Portadores del Martillo.

—¡Saltad atrás! ¡Todos a la vez!

Pavel lo miró con el entrecejo fruncido.

—¿Eh?

—¡Confía en mí, maldito! ¡Saltad atrás! ¡Ahora!

Los Corazones Negros obedecieron y los Portadores de Martillo sólo se retrasaron un paso. Los hombres rata de la entrada, al quedarse repentinamente sin resistencia delante, entraron en la sala dando traspiés.

—¡Ahora!

Franka y Reiner empujaron la puerta al mismo tiempo y casi lograron cerrarla antes de que chocara contra la multitud de hombres rata que había al otro lado. Empezó a abrirse otra vez. Los Portadores del Martillo avanzaron hacia los hombres rata que estaban en el centro de la sala. Pavel y Hals pasaron en torno a ellos y cargaron contra la puerta, que se cerró de golpe. En el exterior, un hombre rata chilló. Reiner miró al suelo, donde vio una pelada cola rosada acabada de cortar.

Reiner echó el cerrojo y Franka colocó la barra. Regresaron corriendo a las ruedas junto con Pavel y Hals mientras los Portadores del Martillo acababan con los hombres rata restantes. Los Corazones Negros dejaron caer las armas y se pusieron a tirar de los radios de las ruedas con toda el alma. Un momento después se les unieron los Portadores del Martillo.

Un rugido de triunfo se alzó del patio cuando las ruedas llegaron al tope y se detuvieron. Los rastrillos estaban abiertos por fin. Una corneta tocó a carga y los cascos de los caballos resonaron en el patio.

Reiner trabó la rueda y suspiró de alivio. Gert hizo lo mismo con la otra. Los Corazones Negros corrieron a las troneras, pero no pudieron ver nada. Franka corrió a la puerta sur y la abrió. Los Corazones Negros y los Portadores del Martillo salieron al exterior y miraron por encima del parapeto con el cuello estirado para ver qué sucedía abajo. Los lanceros ya habían atravesado la puerta y giraban a la izquierda para dirigirse hacia el grueso círculo de hombres rata que rodeaba a los vapuleados restos de la formación en cuadro de Halmer. Los pistoleros iban justo detrás y describían un amplio arco para rodear a los hombres rata. A continuación iba un torrente de piqueros, en formación de diez en fondo, que cargaban a la carrera. Los Corazones Negros y los Portadores del Martillo se unieron a los vítores de los espadachines de lo alto de las murallas.

Las compañías chocaron contra el flanco de los hombres rata con un triple impacto devastador, y toda la forzada inacción y contenida cólera estallaron en furia sedienta de sangre. Las alimañas caían ante ellos como hierba pisoteada, aplastadas por los cascos de los caballos de los lanceros, acribilladas a balazos por los pistoleros y empaladas por filas y más filas de piqueros.

Aquello fue demasiado. Los hombres rata habían esperado que la batalla acabara casi en el mismo momento de comenzar. En cambio, habían luchado contra los soldados de Halmer hasta quedar paralizados durante más de un cuarto de hora bajo una constante y cerrada lluvia de saetas de ballesta disparadas desde las murallas de la roqueta, y ahora había soldados nuevos que los acometían por la retaguardia. Las alimañas dieron media vuelta y huyeron ante la carga. Al verlas en fuga, las demás también escaparon, y al cabo de poco todo el ejército de hombres rata se retiraba en desorden, algunos a cuatro patas, completamente derrotados, con los lanceros y pistoleros tras ellos.

Reiner habría apostado a que los hombres de Halmer darían el día por acabado y dejarían que sus camaradas acabaran el trabajo pero, para su sorpresa, se unieron a los piqueros y siguieron a la caballería a paso ligero hacia el norte. Como mínimo lo hicieron los que aún estaban en pie. Según el cálculo de Reiner, al menos la mitad de los hombres que habían entrado en el fuerte con Halmer yacían muertos o heridos al pie de la muralla de la roqueta. Otros estaban demasiado cansados para moverse y se sentaron casi sin fuerzas entre los cuerpos destrozados y visceras esparcidas de amigos y enemigos.

Hals lanzó un profundo suspiro.

—Así que lo hemos conseguido.

Reiner asintió con la cabeza y cerró los ojos. Se recostó contra las almenas.

—Sí. Bien hecho, muchachos. Bien hecho.

—Vale más que Manfred nos dé las gracias por esto —dijo Pavel.

—Sí —convino Franka.

—No es el trabajo que nos mandó hacer, eso es seguro —dijo Gert.

—¡Por Sigmar! —exclamó Karel. Reiner pensó que estaba a punto de arrodillarse para rezar, pero el muchacho sollozó y sufrió una arcada—. ¡No, por Sigmar, se los están comiendo!

—¿Qué sucede? —Reiner abrió los ojos—. ¿Quién está comiéndose a quién?

Karel miraba por encima de la muralla.

—Las ratas. Están comiéndose a los muertos.

—¿Las ratas? —preguntó Reiner, que se volvió a mirar junto con los demás—. ¿Los hombres rata?

—No. Ratas. Ratas grandes.

Franka se atragantó.

—¡Están comiéndose a Matthais!

20: Actos heroicos

20

Actos heroicos

Los Corazones Negros bajaron corriendo al patio y salieron de la roqueta. El recinto del fuerte estaba sembrado de muertos y hombres agonizantes. Hombres y alimañas yacían en largos montones de cuerpos que definían donde habían estado las líneas de batalla, más altos allí donde la lucha había sido más feroz. A la izquierda de la puerta estaba el sitio desde el que Halmer había llamado a los de la roqueta para que abrieran el rastrillo.

Reiner miró los cuerpos que yacían allí. Había cosas que se movían entre los cadáveres, pero no quería creer que fueran ratas. Tenían el tamaño de perros de lucha y eran igual de musculosas. Correteaban por encima de los cadáveres a los que mordían y arañaban. Y no sólo hacían presa en los muertos. Reiner vio a un hombre herido que intentaba apartar a una rata con gestos débiles. La rata estaba sobre el pecho del hombre y le devoraba la garganta.

—Es horrible —murmuró Franka—. Horrible.

—¡Fuera, alimañas! —gritó Karel mientras pisaba con fuerza y agitaba la espada para espantarlas.

Las ratas alzaron la mirada pero no huyeron ante la advertencia. Sus ojos rojos brillaban a la luz que salía por la puerta de la roqueta.

Reiner gruñó e hizo un gesto a los otros para que continuaran adelante.

—Cogeremos a Matthais, pero nada más. Hay demasiados. Se lo diremos a alguien cuando hayamos regresado al interior.

Cuando se ponían en marcha entre los cuerpos, Reiner vio que Jergen iba hacia ellos. Saludó al acercarse.

—Rohmner —dijo Reiner, y asintió con la cabeza—. ¿Cómo ha ido la lucha para recuperar las murallas?

—Bien.

Reiner bufó.

—No me agobiéis con tantas explicaciones, por favor.

Jergen asintió y luego echó a andar con los otros. Reiner suspiró. El hombre era impenetrable.

Un momento más tarde, Reiner vio el cuerpo del caballo de Matthais. Avanzaron con cuidado hasta él al tiempo que mantenían vigiladas a las enormes ratas, con las armas a punto. Matthais yacía detrás de la montura, casi perdido en las sombras de no ser por la brillante línea recta de la espada. Dos ratas descomunales estaban sobre él, una comiéndosele una pierna y la otra un brazo.

—¡Fuera! —gritó Karel—. ¡Marchaos, bichos asquerosos!

—Cuidado, muchacho —dijo Reiner.

Corrió tras él, pisando cuerpos en la precipitación. Uno chilló y se removió. Reiner se detuvo y volvió la cabeza. El chillido no había sido humano. Un hombre rata rechoncho vestido con un largo ropón estaba arrodillado entre los cuerpos, con un escalpelo en las manos, ante un mosquetero al que había abierto con precisión. Parpadeó al mirar a Reiner a través de unas gruesas gafas. Éste frunció el entrecejo. Conocía a aquella criatura.

—¡El cirujano! —gritó Franka, que avanzó enseñando los dientes—. ¡Quiero su bazo!

El hombre rata gruñó con enojo y comenzó a retroceder a cuatro patas.

Franka lo acometió al tiempo que le lanzaba tajos con la daga y la espada corta. El hombre rata se alejó a una velocidad sorprendente mientras parloteaba en su idioma y señalaba a los Corazones Negros. Las ratas gigantes alzaron la cabeza como perros que oyen la voz del amo y saltaron al ataque.

Reiner retrocedió de un brinco y lanzó tajos a tres animales que intentaban morderle las piernas. Los otros también fueron atacados.

—¡Los de la roqueta! —gritó Reiner—. ¡Ayudadnos! —Nadie respondió—. ¡Regresad a la torre!

Pero era difícil librarse del ataque. Hals clavó a una rata contra el suelo pero otra lo cogió por una bota. Pavel lanzó a una por encima del hombro tras ensartarla con la punta de la lanza. Una segunda le saltó sobre la espalda. Franka pateó a una y atravesó a otra mientras intentaba llegar hasta el cirujano. Gert cortó a una con el hacha y aplastó a otra. Dos más le saltaron al pecho. Jergen decapitó a una y cortó en dos a otra, tras lo cual se acercó a Pavel para ayudarlo. Karel lanzó un tajo a dos alimañas mientras retrocedía ante sus zarpas y dientes. Una figura enorme salió de las sombras, detrás de él, pero Karel no la vio.

—¡Muchacho! —gritó Reiner—. ¡Detrás de ti!

Karel se volvió y se agachó para evitar una grandiosa garra en forma de cincel. El monstruo volvió a atacarlo. Era del tamaño de un ogro, lleno de músculos cubiertos de pelaje. Karel se echó atrás para esquivar el ataque y luego acometió al monstruo y le abrió un tajo en un brazo. La bestia rugió y atacó otra vez.

Reiner corrió a ayudar a Karel junto con Franka y Jergen, pero antes de que pudieran llegar a la bestia el cirujano se les adelantó.

—¡Qué valentía! —gritó—. ¡Qué coraje! ¡Coger! ¡Coger! —Le dio una orden ininteligible a la rata ogro, y ésta cerró un puño y derribó a Karel de un golpe en la cabeza en lugar de destriparlo. La espada del muchacho repiqueteó sobre el empedrado.

Reiner tropezó con una pila de cuerpos al intentar llegar hasta el monstruo. Jergen saltó por encima del montón y atacó a la bestia, a la que hirió en un hombro. La rata ogro le dio un golpe de revés y lo lanzó contra Pavel y Franka.

Antes de que pudieran levantarse, la rata ogro recogió al desmayado Karel con una zarpa mientras el cirujano trepara sobre los hombros de la bestia. El hombre rata aporreó a la monstruosa montura en la cabeza con los huesudos nudillos y señaló hacia la muralla norte sin parar de chillar. La bestia saltó por encima de un caballo muerto y desapareció en las sombras con Karel bajo el brazo. Las ratas gigantes corrieron tras él como una alfombra ondulante.

Reiner apretó los puños.

—¡Maldito muchacho! ¡La batalla está ganada! ¿Por qué tiene que ir ahora y hacerse coger? —Volvió la mirada hacia los Corazones Negros, que estaban esperando, expectantes. Reiner suspiró—. De acuerdo. Vamos.

Corrieron hacia la puerta norte. La pierna herida le causaba a Reiner un dolor agónico y estaba tan tiesa como un palo.

El paso estaba sembrado de hombres rata muertos. Al parecer, el pánico se había apoderado de ellos pues a todos los habían matado por la espalda. Reiner y los Corazones Negros avanzaban a paso ligero y miraban ansiosamente la oscuridad que tenían por delante. Sólo de vez en cuando se separaban las nubes y les permitían ver a la presa que avanzaba a saltos ante ellos. Estaban acortando distancias lentamente. Reiner se sentía como si le clavaran cuchillos en la garganta con cada inspiración. No recordaba haber corrido tanto en una sola noche.

Giraron en la garganta que se desviaba hacia la mina. Allí los cadáveres eran más numerosos porque el estrecho paso les había dificultado la retirada. Los Corazones Negros se vieron obligados a dar un rodeo en torno a los abandonados lanzallamas y otros extraños artilugios.

Al cabo de poco vieron las murallas exteriores de la mina ante ellos, y un momento después divisaron la silueta del cirujano montado sobre la rata ogro que atravesaba la entrada a toda velocidad seguido por la ondulante alfombra de ratas. Reiner esperaba oír ruidos de batalla dentro del complejo, pero estaba silencioso y desierto.

Al entrar, vieron indicios de que los hombres rata y los soldados habían pasado por allí. Un buen número de caballos acorazados deambulaban ante la entrada de la mina en espera del regreso de sus jinetes. «Los soldados han perseguido a los hombres rata al interior de su agujero», pensó Reiner, y rezó para que las alimañas atrapadas por la explosión no hubiesen logrado excavar una salida.

—Allí —dijo Hals, y señaló con un dedo.

En el centro del complejo, la rata ogro arrastraba las patas con cansancio porque el peso de la carga comenzaba a afectarla. Franka se detuvo y puso una flecha en el arco. Tensó la cuerda hasta tenerla junto a la oreja y disparó. El cirujano chilló y cayó de los hombros de su montura agitando los brazos. La rata ogro se detuvo y dio media vuelta.

Los Corazones Negros se lanzaron a la carrera mientras Franka y Gert se quedaban atrás y disparaban contra la bestia. Jergen corría en cabeza, con la espada desenvainada a un lado. Al verlos aproximarse, la rata ogro soltó a Karel y se situó junto al cirujano, rugiendo desafiante. Las ratas gigantes lo rodearon y gruñeron amenazantes.

Jergen saltó por encima de ellas con la espada en alto. La rata ogro alzó un brazo por instinto y la mano provista de garras salió girando por el aire, limpiamente cercenada por la velocísima hoja del arma de Jergen. La bestia bramó y dio a Jergen un golpe que lo lanzó hacia un lado. El espadachín cayó sobre un hombro entre las ratas. Los animales le lanzaron dentelladas y zarpazos.

Reiner pateó ratas a derecha e izquierda y le asestó una estocada al monstruo. La hoja resbaló sobre las costillas y le abrió un tajo a través del pelo. La bestia le propinó un golpe lateral con el muñón del brazo cortado. Reiner se tambaleó, con la vista borrosa a causa del impacto, y la pierna herida se le dobló.

Pavel y Hals también intentaron llegar hasta la rata ogro, pero acabaron defendiéndose de las ratas. El monstruo se precipitó hacia Pavel. Franka y Gert lo acribillaron con flechas y saetas, pero la bestia continuó adelante.

Reiner volvió a avanzar, cojeando, pero cuando caminaba entre las ratas y asestaba tajos en todas direcciones, Karel se puso de pie detrás de la rata ogro, tambaleante, y desenvainó las dagas.

—¡Apártate, muchacho! —le gritó Reiner.

Pero el joven saltó sobre la espalda de la bestia y se puso a apuñalarle el cuello. La rata ogro aulló de dolor y manoteó hasta atrapar a Karel por un brazo. Reiner arremetió contra el costado desprotegido y le clavó la espada en las entrañas. El monstruo rugió y le arrojó encima a Karel derribándolos a los dos. Un codo del muchacho al caer le golpeó un pómulo. Reiner lanzó un grito ahogado al intentar respirar. Karel se apartó y él rodó al tiempo que lanzaba tajos a ciegas para mantener alejadas a las ratas.

Alzó la mirada. La rata ogro lo miraba con el horrendo rostro contorsionado por un gruñido. Ahora tenía a Karel cogido por una pierna y lo blandía como si fuese un garrote. Pavel y Hals volaban hacia atrás debido a un golpe. Franka y Gert habían dejado de disparar por miedo a herir a Karel.

Reiner intentó levantarse, situar la espada ante sí. La rata ogro lo miró con ferocidad y alzó a Karel por encima de la cabeza. Reiner se lanzó hacia un lado. La bestia hizo descender al muchacho como si fuera una hacha. Karel se estrelló contra el empedrado con un horrendo golpe que Reiner sintió vibrar en su interior.

Pavel y Hals se levantaron, se sacudieron de encima a las ratas y avanzaron entre ellas hacia la bestia. Franka y Gert dispararon.

Reiner rodó para librarse de una alimaña y vio que la rata ogro volvía a alzar su arma humana. Reiner manoteó y pataleó pero no pudo apartarse. Estaba cubierto de ratas. Una le mordió un brazo, otra un costado, otra un pie. No sintió ninguna de estas heridas. Toda su atención estaba concentrada en la rata ogro.

Vio un destello de movimiento con el rabillo del ojo. Jergen. El espadachín subió corriendo por el lomo del monstruo con la espada en alto. Descargó el tajo como un verdugo y la fea cabeza se partió en dos. Brotó un chorro de sangre y la hoja del arma de Jergen quedó atascada entre los dos dientes frontales. La bestia se desplomó de cara, como un árbol talado, justo al lado de Reiner. Karel cayó, laxo, a su derecha.

Jergen saltó de encima del monstruo y se puso a golpear a las ratas que rodeaban a Reiner.

Reiner mató a la que tenía sobre el pecho y se la lanzó a otras dos. Rodó hasta ponerse de rodillas mientras continuaba asestando tajos en círculo, luego se levantó sobre las inseguras piernas y se reunió con Pavel y Hals, que ensartaban, pateaban y cortaban alimañas en medio de un frenesí. Franka y Gert les disparaban tantas flechas como podían. Pasado un momento de roja ceguera, Reiner se detuvo y miró en torno, jadeante. Los otros hacían lo mismo. Se habían quedado sin enemigos.

—¿Todas muertas? —preguntó.

—Sí —respondió Hals.

—Ahí hay una que se mueve —dijo Gert.

Los Corazones Negros se volvieron. El cirujano se retorcía, agonizante, con la flecha de Franka aún clavada en el lomo. Había perdido las gafas.

Franka se le acercó con la espada desnuda y expresión dura. El cirujano entrecerró los ojos al mirarla e intentó retroceder.

—Piedad… ¡Piedad por favor!

Franka sonrió burlonamente.

—¡Esto es piedad, torturador! —le asestó un tajo en el cuello. El primer golpe no logró decapitarlo, y el cirujano chilló mientras ella golpeaba por segunda vez y le cercenaba la cabeza. El cuerpo decapitado se sacudió y sufrió espasmos.

Franka cayó de rodillas.

Hals asintió con la cabeza.

—Buen golpe, muchacha.

Se oyó un gemido detrás de ellos, y todos se volvieron con las espadas a punto.

Era Karel. Las manos del muchacho se movían débilmente, pero ya no había esperanza para él. Reiner se arrodilló con dificultad junto al joven. Los demás se reunieron alrededor. Franka tuvo un acceso de arcadas y sollozaba. El pecho de Karel presentaba una forma extraña, y una costilla roja sobresalía del justillo. En el cuero cabelludo tenía una abertura a través del cual Reiner le veía el cráneo, que estaba rajado. El muchacho yacía sobre un lago de su propia sangre.

—Muchacho. ¿Estás…? —Reiner tragó—. ¿Estás con nosotros, todavía?

—Row… —Karel estaba intentando llamar a Reiner con gestos, pero no tenía mucho control de las manos. La respiración silbaba al pasar entre sus dientes en cortos jadeos.

Reiner se inclinó más.

—¿Qué dices, muchacho?

—Rowena. —Karel aferró un brazo de Reiner con fuerza—. Decidle que he muerto… pensando en ella.

Reiner asintió.

—Lo haré. —«Pobre necio», pensó. Lo más probable era que la muchacha lo hubiese olvidado en cuanto lo perdió de vista.

—Pero… —Karel lo atrajo hacia sí—. Pero… inventad una muerte mejor. —Le sonrió, aunque los ojos miraban más allá de él—. Sois bueno en eso, ¿no?

Reiner sonrió con tristeza.

—Sí, muchacho. Lo soy.

Karel aflojó la mano y se relajó.

—Gracias. No sois… lo que Manfred dijo. —Sus ojos se cerraron.

—Pobre muchacho —dijo Hals.

Pavel hizo el signo del martillo, y Franka murmuró una plegaria dirigida a Myrmidia.

—No tenía nada que hacer, mezclado en todo esto —dijo Gert.

Reiner bufó.

—Como ninguno de nosotros.

Un ruido les hizo levantar la cabeza. Miraron atrás, pues el sonido procedía del exterior del complejo: los lentos pasos de un solo caballo que resonaban, huecos, en las paredes de la garganta. Mientras observaban, lo vieron entrar por la puerta sin que lo guiara el jinete, que, al salir lentamente de la sombra de la muralla, quedó a la vista. El caballero se inclinaba de lado sobre la silla en un ángulo antinatural. Una lanza rota cayó de la mano enfundada en malla, con los pendones azul y blanco sucios de sangre y tierra. Los ojos miraban con expresión ausente más allá de ellos.

—¡Sigmar! —susurró Pavel—. ¡Es Gutzmann!

Todos se incorporaron y dieron la vuelta para encararse con el general muerto, pero ninguno parecía ansioso por acercársele. Estaban atónitos. Un escalofrío recorrió la espalda de Reiner cuando Mannslieb atravesó las nubes y rodeó con un halo al jinete muerto. ¿De dónde venía? ¿Había sido arrastrado a la persecución de los hombres rata por parte del ejército? ¿Había seguido a los Corazones Negros?

El caballo se detuvo en el centro del complejo, con la cabeza baja, en el momento en que comenzaron a oírse ruidos procedentes del interior de la mina: pasos de botas, chirridos y tintineos de armaduras y espadas y, por encima de todo, sonoras carcajadas y chanzas exuberantes, las voces de un ejército victorioso que regresa de la batalla. Reiner miró hacia atrás. Lanceros, espadachines y piqueros salían fanfarroneando de la mina, presumiendo unos con otros de sus proezas. Otros llegaban cojeando y transportaban a compañeros caídos, pero incluso éstos parecían estar de buen humor. El enemigo estaba vencido. El Imperio, o su pequeño rincón del Imperio, se había salvado.

Sin embargo, el alegre parloteo disminuyó y acabó por apagarse cuando, uno a uno, repararon en el caballero solitario que se inclinaba desmañadamente sobre el lomo del caballo a la luz de la luna. Avanzaron en pequeños grupos para detenerse junto a los Corazones Negros hasta que toda la guarnición, o lo que quedaba de ella, formó un semicírculo para contemplar al caudillo que en vida casi los había conducido a la locura pero en la muerte los había llevado a la victoria.

Se quedaron mirándolo durante un rato sin que nadie quisiera poner fin a la magia sobrenatural del momento. Pero entonces, con un sonoro chasquido, una de las cuerdas que sujetaban a Gutzmann se rompió y el cadáver cayó al suelo.

La guarnición jadeó y gritó. Luego, el capitán Halmer, que estaba con sus hombres, avanzó un paso.

—Haced una camilla. Llevadlo de vuelta al fuerte. —Alzó las manos—. ¡Que Sigmar bendiga a nuestro general caído!

Los soldados clamaron al unísono.

—¡Salve, Gutzmann! ¡Alabado sea Sigmar! ¡Larga vida al Imperio!

Los soldados comenzaron a dispersarse mientras algunos lanceros de Halmer se disponían a hacer una camilla improvisada con las lanzas. Los jinetes fueron a buscar a sus caballos, piqueros y espadachines formaron lo que quedaba de las diezmadas compañías.

Halmer vio a los Corazones Negros y saludó. Avanzó hasta Reiner, le estrechó la mano y luego se inclinó hacia él.

—La guarnición y todo el Imperio tienen una deuda con vos. Yo también la tengo. Desgraciadamente, por el bien de la moral de los hombres creo que sería mejor que se les dejara seguir creyendo que Gutzmann murió aquí, ahora, después de ganar la batalla, en lugar de antes de que comenzara.

Reiner vio que sus camaradas torcían el gesto.

—Está bien, capitán —dijo—. Estamos acostumbrados a esto. Los actos heroicos parecen mejores cuando son héroes quienes los llevan a cabo. Nadie quiere escuchar una balada sobre hombres de corazón negro que sujetaron a un futuro desertor sobre el caballo y lo enviaron a ganar la batalla.

Halmer frunció el entrecejo al oír esto.

—Bien. En ese caso, haréis bien en guardároslo para vosotros. —Giró sobre los talones y llamó a los soldados a formar.

Franka puso los ojos en blanco.

—Eres el paradigma de la diplomacia, como siempre.

Reiner se encogió de hombros y sonrió.

—La verdad nunca es diplomática.

* * *

El sol se alzó en una fría mañana brillante mientras el general Gutzmann encabezaba su ejército por última vez. Cuatro caballeros lo llevaron de vuelta al fuerte sobre unas lanzas entrelazadas, y el resto de compañeros marcharon en silencio tras ellos, con la cabeza descubierta y las espadas, lanzas y picas al hombro. Sin embargo, la atmósfera ceremonial se estropeó cuando descubrieron que otro ejército ocupaba el fuerte. Un millar de caballeros, lanceros, espadachines y ballesteros de Aulschweig se habían apoderado de la gran muralla sur y la roqueta. Un capitán de Aulschweig, a la cabeza de una compañía de espadachines, alzó una mano al entrar la columna.

—Saludos del barón Caspar Tzetchka-Koloman —dijo—. ¿Tendríais la amabilidad de pedirles a vuestros capitanes que se reúnan con él en el gran salón?

Halmer se puso rígido.

—¿Un extranjero da órdenes en un fuerte del Imperio?

—Es sólo una solicitud —respondió el de Aulschweig al tiempo que hacía una reverencia.

—Muy bien —dijo Halmer, y envió a un cabo a llamar a los otros capitanes.

A Reiner no le gustaba cómo pintaba aquello. Hizo una señal a sus camaradas para que se apartaran a un lado con él.

—Pienso, muchachos, que ha llegado el momento de que nos marchemos. Recoged vuestras cosas y reuníos conmigo aquí lo antes posible. Debemos largarnos antes de que…

—¡Hetzau! —llamó la voz de Halmer.

Reiner dio un respingo, y se volvió a saludar.

—¿Capitán?

Halmer desmontó y se le acercó.

—Puede que ahora necesite de vuestras artimañas. Me acompañaréis como asistente. Venid.

Reiner suspiró.

—De inmediato. —Se volvió a mirar a los Corazones Negros mientras Halmer lo conducía hacia la roqueta—. Preparaos —dijo sólo con el movimiento de los labios.

* * *

El barón Caspar esperaba a los capitanes de la guarnición en los escalones que llevaban al gran salón. Tenía todo el aspecto del gallardo héroe, con armadura plateada sobre la que llevaba capa y sobreveste de deslumbrante blanco.

—Bienvenidos, caballeros —dijo—. Por favor, entrad.

Dio media vuelta y los condujo al interior del gran salón donde aún reinaba un tremendo desorden después de haber sido usado para alojar compañías de piqueros y espadachines durante la noche anterior. Caspar se abrió paso a través del lío de bancos y mesas y subió a la plataforma elevada al tiempo que extendía una mano con gesto benévolo.

—Tomad asiento, caballeros. —Rodeó la mesa y se dejó caer en la silla de Gutzmann.

Los capitanes se quedaron petrificados.

—Mi señor —dijo Halmer—, ésa es la silla del general.

Caspar se encogió de hombros.

—Yo soy un general, ¿no?

—Sí, pero no…

Las grandes puertas dobles del salón se cerraron con un impacto atronador detrás de ellos. Reiner y los demás se volvieron a mirar. Por la puerta lateral entraron hombres armados que los rodearon.

—¿Qué significa esto? —preguntó el capitán Vortmunder.

Caspar sonrió.

—Significa que ahora tengo derecho a sentarme en esta silla.

Vortmunder avanzó un paso.

—Pero vos erais amigo del general. Estaba ayudándoos…

—Y el general está muerto —lo interrumpió Caspar, y suspiró—. De todos modos, estaba cansándome de tantas dilaciones. Tantas vacilaciones. De tener que mendigar el oro de Gutzmann y hacer promesas extravagantes para conseguirlo. —Se inclinó hacia adelante—. Ahora ya no tengo necesidad de esos compromisos. Ya no tengo que comprar los huevos de oro porque, desde este momento, tengo la gallina que los pone. —Se echó a reír—. ¡Este es el mejor de los mundos! Con la mina y el fuerte en mi poder, mi hermano no resistirá durante mucho tiempo. ¡Gobernaré Aulschweig, y poco después, todos los principados!

—¡Cerdo! —gritó un capitán de caballeros—. ¡Rompéis el tratado!

—¡El Imperio os destruirá! —lo amenazó Vortmunder.

—¡No saldréis con bien de ésta! —dijo Halmer.

—El Imperio nunca lo sabrá —respondió Caspar—, porque nadie saldrá de aquí. Además, mientras continúe enviando a Altdorf unos pocos cargamentos de oro, no se molestarán en preguntar quién los envía. —Sonrió—. Y si algún día se enteran de quién tiene el paso en su poder, ya será demasiado tarde porque para entonces yo habré construido mi propio imperio.

—Sois un demente —le espetó Vortmunder—. No sois más que una mera garrapata en la espalda del Imperio. Vos…

Caspar se puso en pie de un salto.

—¡No toleraré que se me insulte en mi propia roqueta! —gritó—. Volved a hablarme de esa manera y os matarán de un tiro. —Volvió a sentarse tras recobrar la compostura—. Bien. Se os retendrá como rehenes para garantizar el buen comportamiento de vuestros hombres hasta que yo decida cómo me desharé de ellos.

Reiner observaba cómo los capitanes hervían de impotente ira mientras Caspar exponía sus órdenes y condiciones. Apretaban los puños. Los ojos se les desorbitaban de furia. Estaban demasiado encolerizados para pensar, demasiado indignados por el grave insulto al Imperio para examinar la situación. En cualquier momento, uno de ellos podría explotar y decir algo que hiciera que los mataran a todos. Reiner no quería morir. Había que hacer algo. Se inclinó para susurrar al oído a Halmer. Pasado un momento, el capitán de lanceros asintió con la cabeza.

—Mi señor —dijo al tiempo que avanzaba un paso—. Lamento informaros que llegáis demasiado tarde. En el plazo de un mes, Altdorf enviará un destacamento para reforzar la guarnición.

—¿Qué decís? —preguntó Caspar al tiempo que se erguía en la silla—. ¿Qué?

—Se envió un mensajero antes de que nos marcháramos de la mina, mi señor —replicó Halmer—, para informar a Karl-Franz de la batalla contra los hombres rata y pedir refuerzos. En cuanto llegue a Altdorf, una guarnición completa partirá hacia aquí. Y aunque bien podríais defender el fuerte contra ese regimiento, no podréis retenerlo ante el que llegará detrás del primero. El Imperio es implacable contra sus enemigos, como bien sabéis. No se detendrá hasta que os haya borrado de la faz de la tierra.

Caspar se puso rojo y se volvió a mirar a uno de sus capitanes.

—Enviad un destacamento a perseguir a ese mensajero. Habrá muerto antes de que salga de las montañas.

—Tal vez, mi señor —dijo Halmer con serenidad—. Y tal vez no. Lleva bastante ventaja. —Tosió—. Tengo otra sugerencia que podríais encontrar adecuada.

Caspar lo miró con furia.

—¿Pensáis establecer un acuerdo conmigo? ¡Sois mis prisioneros!

—Es sólo una sugerencia, mi señor. Podéis hacer con nosotros lo que os plazca.

—Hablad —le espetó Caspar.

—Podéis, mi señor, permitir que un segundo mensajero sea enviado tras el primero para informar a Altdorf de que estáis defendiendo el fuerte en su nombre. Que después de que el comandante Shaeder traicionara al general Gutzmann con los hombres rata y, en consecuencia, el fuerte se perdiera, vos intervinisteis y nos salvasteis.

Vortmunder se volvió a mirar a Halmer con ojos desorbitados.

—¡¿Qué horrible mentira es ésta?! ¡No necesitábamos ninguna ayuda! ¡Derrotamos a los hombres rata! ¡Retuvimos el fuerte!

—Pero ya no lo retenemos, capitán —dijo Halmer—. ¿Preferís perder el fuerte para conservar el orgullo, o servir al Imperio con vuestra humildad? —Se volvió a mirar a Caspar—. Os pido disculpas, mi señor. Como iba diciendo, podéis enviar a Altdorf un mensaje para decir que nos habéis salvado, y que retendréis el fuerte para Karl-Franz hasta que puedan llegar refuerzos, con el fin de que la frontera sur del Imperio continúe siendo segura.

Caspar sonrió burlonamente.

—¿Y por qué iba a hacerlo? ¿Por qué iba a besar el granujiento trasero de Karl-Franz?

Los capitanes se irguieron con enojo al oír esto, pero Halmer se limitó a sonreír.

—Porque, mi señor, del mismo modo que la venganza del Imperio es implacable, su benevolencia es ilimitada. A cambio de vuestra ayuda en este asunto, el benévolo Imperio os apoyará contra vuestro hermano y, muy probablemente, en vuestras ambiciones contra los otros principados de la región. Hace siglos que Altdorf anhela que haya más estabilidad en la frontera sur.

Caspar se recostó en el respaldo de la silla con el entrecejo fruncido. Reiner se dio cuenta de que su naturaleza suspicaz batallaba con la codicia y la ambición. Sonrió. Sabía cuál de esos combatientes era el que ganaba siempre en el caso de un hombre como Caspar. Intercambió una mirada con Halmer y asintió con la cabeza. El capitán había hecho un trabajo magistral. No había planteado ninguna exigencia ni proferido amenaza alguna. Había dicho con total exactitud lo que Reiner le había susurrado. Un plan razonable presentado por un hombre razonable.

Tras un largo momento, Caspar asintió.

—Muy bien, enviad al mensajero. Pero seréis retenidos como rehenes en Aulschweig. Si Altdorf me traiciona, moriréis todos. ¿Me habéis entendido?

Halmer y los demás asintieron con la cabeza en alto. Sabían que, en realidad, el Imperio iría a buscar la cabeza de Caspar, y que Caspar los mataría por traicionarlo, pero eran caballeros del Imperio. Estaban dispuestos a hacer ese sacrificio.

Reiner, por otra parte, no lo estaba.

—Eh…, capitán —le dijo a Halmer—, me sentiré honrado si se me permite llevar el mensaje a Altdorf.

21: Por la libertad

21

Por la libertad

Reiner sacó a los camaradas del fuerte con la mayor rapidez posible. Sus hombros permanecieron tensos mientras les buscaban caballos y los pertrechaban y aprovisionaban. En cualquier momento, Caspar podía cambiar de idea y cerrar el fuerte, o Halmer podía decidir que tenía demasiada necesidad de las artimañas de Reiner para dejarlo marchar. Pero al fin todos quedaron provistos con un equipo completo y monturas, así como un pequeño carro tirado por ponis para transportar las provisiones. Reiner había insistido en el carro.

Hals escupió por encima del hombro izquierdo cuando se pusieron en camino y entraron en el paso después de dejar atrás los destrozados restos del campamento de tiendas situado en el exterior de la muralla norte.

—No lamento darle la espalda a este sitio.

—No pensaba que lograría salir con la mía intacta —comentó Gert.

Pavel rió.

—La tienes grande. Podrías haber dejado una parte sin problemas.

Franka se estremeció.

—Cuanto antes salgamos de estas malditas montañas, mejor.

Jergen asintió con la cabeza.

Reiner espoleó al caballo.

—Estoy de acuerdo. Pero antes tenemos que hacer una parada.

El tercer túnel de la mina estaba bloqueado por los cuerpos de los hombres rata, montones de ellos, cuyos torsos y extremidades estaban rotos y cortados en pedazos. Al fondo del túnel, donde la explosión lo había cerrado, los cadáveres llegaban al techo y parecía que se habían hecho pedazos unos a otros en el frenesí por regresar a su mundo subterráneo. Las heridas que los habían matado no eran los tajos limpios de las espadas, sino los desgarrones de bordes desiguales de zarpas y dientes.

Pero aunque el hedor a sangre, bilis y excrementos era insoportable, Reiner había registrado cada centímetro buscando el oro de Gutzmann. Había llevado a los Corazones Negros hasta el lugar en que había descubierto las cajas, pero ya no estaban allí. Al menos, casi tenía la seguridad de que no estaban. No podía tener la certeza de no haberlas pasado por alto.

Maldijo.

—Buscaremos otra vez en el camino de regreso —decidió.

Hals hizo una mueca.

—Pero ¿qué buscamos?

—¿Realmente vale la pena tener que soportar todo este hedor? —preguntó Pavel.

Reiner lanzó una mirada a Gert y a Jergen. Eran todo lo que quedaba de los nuevos reclutas de Manfred. Cualquiera de ellos podía ser el espía, y al mismo tiempo no serlo ninguno de los dos. El espía podría haber sido… ¿Dag? No parecía posible. Más probablemente, Abel. Pero si lo era, había decidido muy pronto dejar de ser observador para pasar a ocupar el mando. Y, de todos modos, ¿qué había sido de él? Reiner no lo había visto desde que lo había traicionado ante Gutzmann.

—Sí, vale la pena —dijo Reiner al fin—. Es una prueba para Manfred. Algo que lo impresionará tanto que podríamos convencerlo de que nos dejara en libertad. Ahora, vamos. Pavel y Hals, buscad por la izquierda. Gert y Jergen, por la derecha. Franka, quédate conmigo en el centro. No pases por alto ni un centímetro.

Los Corazones Negros resoplaron y echaron a andar lentamente por el túnel hacia la salida.

* * *

Media hora más tarde, Reiner tuvo que admitir la derrota. Las cajas no estaban en el túnel. Los Corazones Negros regresaron junto a los caballos y tomaron el camino que iba a Averheim y a Altdorf.

Reiner estaba taciturno y llevaba los hombros caídos. El oro era su pasaje hacia la libertad, y ahora había desaparecido. Se encontraban en el mismo sitio en que estaban cuando Manfred los había enviado a esta estúpida misión: completamente en su poder, sin ninguna vía de salida. Era para volverse loco.

Cuando salían de Brunn y comenzaban a ascender la siguiente cuesta, Franka le palmeó un hombro.

—No te sientas tan mal —dijo—. ¿Acaso no hemos sobrevivido?

—Sí, pero ¿para qué? ¿Para continuar esclavizados?

Franka lo miró.

—¿No sientes ningún orgullo por lo que has hecho? Si no hubieras puesto a Gutzmann sobre el caballo y engañado a todos los hombres para que lo siguieran, el día habría acabado en derrota. Los hombres rata estarían en posesión del fuerte, y todos habrían muerto. Tú…

—¡Un millar de hombres! —exclamó Reiner, de pronto.

—¿Qué? —preguntó Franka con el entrecejo fruncido—. ¿Dónde?

Reiner se puso a reír a carcajadas.

—Pavel —gritó—. Abre una botella de vino.

—¿Eh? —preguntó el piquero—. ¿Ahora?

—Sí, ahora. Necesito un trago. Todos lo necesitamos. Una celebración.

Pavel se encogió de hombros y rebuscó entre las provisiones del carro.

Franka lo miraba interrogativa con el entrecejo fruncido.

—¿Qué te traes entre manos?

Reiner se enjugó los ojos y negó con la cabeza.

—Cuando estaba en el túnel de los hombres rata para intentar rescatarte y parecía que no lo íbamos a lograr, le hice a Ranald la promesa de que, si me salvaba, no volvería a beber hasta haber embaucado a mil hombres. —Sonrió—. Bueno, pues me salvó…

Franka sonrió.

—Y tú has engañado a mil hombres.

—Y ahora necesito un trago.

Pavel le dio una botella a Reiner. Este la alzó y propuso un brindis.

—Por la suerte y el cerebro para aprovecharla. —Bebió un largo trago y le pasó la botella a Franka.

—Por aquellos que no lo consiguieron, y por nosotros, que sí lo logramos. Que Sigmar nos bendiga a todos —dijo, y levantó la botella para beber unos cuantos sorbos—. Y por Myrmidia.

Le pasó la botella a Pavel.

—Por nuestras casas y el fuego del hogar —dijo él—. Que al fin podamos volver a verlos. —Bebió y le pasó la botella a Hals.

—Por Gutzmann —brindó éste—. Que esta noche cene con Sigmar. —Bebió largamente y le entregó la botella a Gert.

—Por mis nuevos amigos —declaró—. Para que podamos volver a beber juntos en mejores circunstancias. —Tomó dos largos tragos y le pasó el vino a Jergen.

El espadachín alzó la botella, pero no los ojos.

—Por la libertad. —Bebió y le devolvió el vino a Reiner.

Los demás asintieron con la cabeza y se unieron al brindis.

—Por la libertad.

Reiner acabó la botella y la lanzó contra la pared rocosa del paso, donde se hizo añicos. Minúsculas gotas rojas salpicaron las rocas.

* * *

Pocos kilómetros más adelante, el grupo giró en una curva del sendero y vio un carro detenido en la cuneta, y no se veía por ninguna parte a los caballos ni al conductor. Cuando se acercaron, Reiner vio que había unas cajas en la parte posterior del carro, y el corazón le dio un salto porque las reconoció. Espoleó al caballo. Estaba temblando. ¿Era posible?

Las cajas estaban abiertas, les habían arrancado la tapa.

Reiner pasó del caballo al carro y miró dentro. Estaban vacíos. Apretó los puños. ¡Vacíos!

De una patada, lanzó uno al suelo. Debajo había un solo lingote de oro que había pasado por alto a quien fuera que hubiera saqueado el carro. Lo recogió. Apenas bastaba para comprar una hora del tiempo de un hechicero, y mucho menos para pagarle con el fin de que les quitara cualquier maldito veneno que Manfred les hubiera metido dentro. Lo arrojó hacia los arbustos.

—Reiner —dijo Franka, cuando los otros le dieron alcance—. Mira.

Reiner se volvió a mirar hacia donde ella señalaba. En el otro extremo del carro había un cuerpo. Bajó de un salto y le dio la vuelta. Luego retrocedió con un gesto de horror. Los Corazones Negros se reunieron alrededor de él para echar un vistazo, y se apartaron entre arcadas.

Era Abel. Estaba muerto, pero no lo había matado ningún arma de acero. Reiner casi tenía la certeza de que había muerto antes de que llegaran los que habían robado el carro. Tenía la cara estirada en un horrendo rictus sonriente, como si algo inhumanamente poderoso lo hubiese cogido por la piel de la parte posterior de la cabeza y tirado de ella. Su lengua estaba hinchada y negra y asomaba por la boca como una salchicha. Las manos retorcidas mostraban rotos los huesos de los dedos, y tenía los brazos y las piernas tan rígidas y duros como el hierro.

—Es el veneno —jadeó Pavel—. Manfred supo que nos había traicionado y lo activó.

Reiner bufó.

—Así que no es un engaño, después de todo.

—Puede vernos a todos —gimió Hals—. Sabe lo que estamos pensando.

—Pero ¿cómo puede ser eso? —preguntó Franka con un estremecimiento—. Es imposible.

Era imposible, pensó Reiner. Pero eso dejaba una opción aún menos apetecible: que el espía de Manfred aún estaba vivo. Que era uno de ellos. Reiner miró en torno. Gert o Jergen; ¿cuál de los dos era? Entonces se le ocurrió una posibilidad aún más horrible. ¿Y si Manfred había hecho un acuerdo con alguien del grupo original? El espía podía ser cualquiera de ellos. Cualquiera.

Reiner y los demás volvieron a montar y continuaron hacia el norte, pero se había perdido la atmósfera de camaradería que los había unido apenas momentos antes, para ser reemplazada por un silencio incómodo.

Comenzó a soplar un viento frío. Franka hizo avanzar el caballo para situarlo junto al de Reiner, y frotó una pierna contra la de él. Instintivamente, él le devolvió la dulce caricia, pero luego se detuvo. ¿Y si era ella quien…?

Se apartó un poco de la muchacha y se odió por hacerlo. La sospecha era un veneno que los mataría a todos. Ella alzó la mirada hacia él, desconcertada.

Reiner se envolvió mejor con la capa y continuó cabalgando a solas.